Лютая

Глава 5

Саша радовалась тому, что додумалась обмазать тело грязью. После этого она стала невидимой для местных обитателей. Иногда ей казалось, что дело вовсе не в этом, но ничего более реального в голову не приходило. Несмотря на то что во время пути на нее никто не нападал из кустов, она продолжала продвигаться вперед с особой осторожностью.

Александра понятия не имела, правильно ли идет. Она могла ориентироваться только по солнцу. Ей хотелось верить, что следует в верном направлении.

Пару раз ей мерещилось, будто кто-то пристально за ней наблюдает. Это ощущение было столь сильным, что Саша предпочитала останавливаться и тщательно изучать ближайшую местность на наличие скрывающихся врагов или хищников. Ни разу она так и не увидела того, кто смотрит на нее.

Сначала Александра думала, что это всего лишь разыгравшееся воображение, подпитываемое страхом и неуверенностью перед этим пугающим, незнакомым и невероятно опасным местом. Потом решила, что лучше все-таки будет бдительной, чем поверит в свою паранойю и перестанет обращать внимание на возможную опасность.

Спустя пару дней орехи закончились. Вода тоже подходила к концу. Влажность в лесу была высокой, но водоемов по пути так и не встретилось. Тогда Саша вспомнила о способе, о котором читала когда-то давно. Так воду добывали те, кто оказался без помощи в пустыне. Здесь была не пустыня, но это означало, что она сможет собрать больше воды. Предположительно.

Выкопав яму, постоянно оглядываясь при этом, Саша тщательно уложила на дно лист, а потом построила над ямой каменную пирамиду. Камней вдали от реки было гораздо меньше. Мелкие давно погребены под слоем листьев, а валуны ей были ни к чему. Пришлось побродить немного в поисках. Закончив, Саша допила остатки воды и перекусила найденным по дороге фруктом. Нечто подобное Хатия несколько раз приносила домой, поэтому Александра не опасалась за свой желудок.

Утром яма была заполнена чистой водой. Пусть перепад температур между днем и ночью был не существенным, но он все равно позволил собраться конденсату, который и стек вниз. Аккуратно перелив жидкость в свою переноску, Саша насладилась чистой водой и отправилась дальше.

Еще через пару дней она, наконец, увидела того, кто все это время будто наблюдал за ней. И когда увидела, едва не умерла на месте от волны страха. Любой на ее месте испугался бы, заметив между деревьев пятнистый хвост.

С того момента Саша не выпускала из рук нож. Она не знала, что за хищник следует за ней попятам, но расцветка и вид хвоста намекали на зверя из семейства кошачьих. Из пятнистых лично она знала гепардов, леопардов и ягуаров, но первые, кажется, предпочитают жить в саваннах, правда, в этом Александра полностью уверена не была.

Размер увиденного хвоста свидетельствовало довольно внушительных размерах животного. Если честно, Саша едва не расплакалась от беспомощности. Ей оставалось надеяться, что зверь не воспринял ее как пищу, именно по этой причине просто следовал, наблюдая. Вполне возможно, что его всего лишь заинтересовало странное животное.

После этого Саша еще пару раз видела пятнистую шкуру. Признаться, она каждый раз обмирала, ощущая ледяной ужас, от которого тело буквально немело. Одно дело строить планы, как она храбро будет сражаться с набросившимся на нее хищником, и совсем другое – понимать, что в случае нападения такого большого зверя она вряд ли сможет хотя бы пискнуть.

К ее удивлению и громадному облегчению, животное продолжало просто следовать за ней. Одно время Александра думала, что это разные звери, но вскоре отбросила эту мысль. Не может быть такого, чтобы хоть один из них не решился напасть, а это значит, что рядом бродит единственный экземпляр.

Находясь в постоянном напряжении, Саша начала замечать, что теряет концентрацию. Постоянно бояться нельзя, поэтому она стала чувствовать себя в этом все еще пугающем лесу более свободно. Александра понимала, что привыкает к постоянной опасности. Вскоре она уже автоматически отслеживала все опасные, по ее мнению, места, будь это пышное дерево, в котором мог кто-то скрываться, или какие-нибудь кусты.

Через пять дней впереди появился просвет. Она подумала, что это очередная поляна, но стоило ей выйти из-за деревьев, как ее охватил восторг – она дошла! Александра стояла на краю обрыва, слегка растерянно глядя на открывшуюся равнину. Ей не верилось, что удалось выжить в этом лесу. Это казалось нереальным. И не просто выжить, но еще и не потеряться. Разве такое возможно?

Сашу не очень пугала сложная жизнь. Она знала, что может справиться со многим, но понимала, что с имевшейся у нее подготовкой шансы уцелеть одной в глухом лесу были почти нулевыми.

Что-то во всем этом казалось ей крайне подозрительным. Обернувшись в сторону стены леса, Саша цепко оглядела каждый куст и темное место, но не заметила ничего особенного, даже привычный в последние дни взгляд пропал.

Решив не сетовать на то, что выжила, Александра с благодарностью приняла этот подарок жизни. Отвернувшись обратно к саванне, Саша принялась осматривать ее более расчетливым взглядом.

Впрочем, долго вглядываться не пришлось – громадное черное стадо паслось в нескольких километрах от границы леса. Да, она нашла тех, кого искала, только легче от этого не стало. У нее до сих пор не было идей, как свалить такого крупного зверя, оставшись при этом живой. Тем более одному человеку вряд ли по силам совладать с большим стадом. Затопчут и не заметят. Или на рога поднимут.

Сама саванна Сашу тоже интересовала. Трава здесь была слегка желтоватой, пожухлой, выглядело все так, будто приближался конец лета. Но Александра знала, что никакой осени и зимы тут не было, зато пару месяцев шли сильные, непрекращающиеся дожди. Кроме травы здесь встречалось достаточно много низкорослых, растущих отдельно деревьев. Они показались Саше знакомыми, но она не знала их названия. Такие деревья всегда изображались на пейзажах Африки.

Недалеко от стада около одного из деревьев Александра заметила группу коричневатых животных. Даже издалека она видела, что это прайд каких-то хищников. Львы? Вполне может быть. Всё-таки животные в этом мире похожи на зверей из ее прошлой жизни, только название чаще всего звучит иначе.

Равнина располагалась заметно ниже того места, на котором стояла Саша. Создавалось ощущение, что большой кусок земли просто просел на несколько метров. Или какое-то время назад в этом месте был большой водоем. Возможно, озеро, которое по неизвестной причине высохло, а на его месте возникла равнина, не успевшая или почему-то не пожелавшая зарасти лесом.

Насчет того, что деревья просто не успели захватить освободившуюся территорию, Саша сомневалась. Судя по всему, это место опустело довольно давно. Если, конечно, она права и здесь действительно был некий водоем.

Слева от нее на некотором расстоянии змеилась серебристая лента. Видимо, это река, протекающая рядом с их стойбищем. Можно было вернуться назад в племя, придерживаясь ее берегов, но была вероятность, что ее поселение расположено рядом с каким-нибудь ответвлением. Если это так, то она просто заблудится. Придется снова ориентироваться только по солнцу. Ну, еще по горе. Она, кстати, возвышалась сзади зеленым холмом, устремляющимся ввысь.

У Саши были нехорошие мысли по поводу этой горы. Уж больно она напоминала вулкан, пока бездействующий. Конечно, он может никогда больше не проснуться. Нужно будет подняться наверх и убедиться в своих предположениях или опровергнуть их. Если это вулкан, то им не следует жить так близко от него.

Запомнив направление к стаду, Александра принялась за спуск. Склон оказался достаточно пологим, так что она без проблем преодолела это препятствие. Ее заинтересовали многочисленные норки, в которых явно должны были жить какие-нибудь мелкие животные. Руками лезть внутрь она не стала. В конце концов, ее могли укусить. К тому же в норах могли обитать вовсе не безобидные зверьки, а ядовитые змеи. В таком месте любая рана может стать смертельной, особенно без лекарств.

Змей тоже можно есть. Эта мысль уже несколько раз приходила в голову. Вот только стоило Саше представить этих длинных извивающихся гадов, как все желание охотиться на них пропадало. Ее просто передергивало от липкого неприятия. Александра очень не любила всяких пауков, таракашек, змей и червей.

Спустившись, она огляделась. Трава вокруг была достаточно высокой. Это и плюс, и минус. Плюс в том, что благодаря этому ее мало кто заметит. Особенно, если она пригнется. Минус – в таком случае она сама не увидит приближающегося хищника или просто опасного зверя. Ведь даже травоядное животное, рассвирепев, может убить человека.

Ее внимание привлекла земля. Особенно ее заинтересовали какие-то белые вкрапления. Присев, Саша потерла пальцем камень с серовато-белым налетом. Он чем-то напоминал Александре легкую накипь. А еще…

Помня о своих недавних предположениях, Саша поднесла палец ко рту и осторожно лизнула кончик. Как она и думала. Это соль! Судя по всему, в этом месте действительно когда-то давно было море. Вероятнее всего, оно просто высохло. Со временем ветра нанесли сюда землю, она укрыла толстым покрывалом соленое морское дно. На земле выросли растения, потом они сгнили, присоединившись к нанесенной почве. Постепенно слой земли увеличился, но соль отсюда не пропала. Саша подозревала, что она все еще хранится на глубине и лишь часть ее выходит на поверхность.

Все это произошло достаточно давно. Тысячи, нет, вероятнее, миллионы лет назад. Александра подозревала, что нужно будет вырыть яму в несколько метров, чтобы добраться до солевого слоя.

Теперь понятно, где берет соль племя, с которым торгуют люди из ее поселения. Скорее всего, они либо придумали способ, как добывать соль прямо из земли, либо каким-то образом наткнулись на место, где солевое дно выходит наружу.

Саша на короткий миг задумалась, как можно достать соль из земли, не копая ямы. На берегу моря все проще: воду достаточно испарить, и соль останется. А тут? Наверное, сначала следует смешать землю с водой, потом позволить мути осесть, а после воду слить и вскипятить. Вода испарится, а соль должна остаться. Или нет. Александра точно не знала, но собиралась попробовать сразу, как только найдет для этого время. Желательно быть при этом в полной безопасности.

Оставив в покое землю, она поднялась и поглядела в сторону стада. У нее все еще не было мыслей по поводу того, как ей умертвить одно из этих животных. Ее силы просто не хватит на что-то столь сложное. Решив для начала подобраться ближе, Саша осторожно двинулась вперед. Она отлично помнила, где располагается предположительно львиный прайд, поэтому предпочла обогнуть его дугой.

Один раз из-под ее ног буквально выпорхнула небольшая пятнистая птица. Саша дернулась в сторону, не ожидав чего-то подобного. Затем прищурилась, расчетливо глядя вслед удаляющейся пташке. Мяса хотелось очень сильно. Она в этом мире уже пару месяцев, но при этом мясо так и не попробовала.

Сглотнув, Александра внимательно оглядела место, где еще недавно была птица. Она надеялась отыскать гнездо с яйцами. Гнездо нашла, но оно оказалось пустым.

Разочарованно поглядев на него, пошла дальше, глядя теперь под ноги более внимательно. Несколько раз она снова видела птиц, но не стала их ловить. Как бы ей ни хотелось мяса, Саша понимала, что не может начать его готовить прямо посреди равнины, под взглядом хищников, которые только и ждут, когда им встретится беспечная жертва.

Добравшись до одного из деревьев, Александра с опаской оглядела его. Некоторые хищники любят дремать на ветвях. Ее не прельщала встреча с одним из них. Убедившись, что конкретно это дерево никем не занято, она забралась на него и устроилась удобнее, принявшись наблюдать за стадом, которое заметно приблизилось. Львы остались далеко сбоку, иных хищников Саша пока не видела.

Может, выкопать яму? А на дно натыкать кольев. Потом обойти стадо, спугнуть его и ждать, пока одно из животных угодит в ее ловушку. Чем копать она найдет. Не так давно проходила мимо небольшой горки костей, среди них можно найти что-нибудь подходящее. Колья тоже сделать можно. Дерево есть, наломать палок, обжечь их, воткнуть в землю. Не обязательно даже копать большую яму, достаточно неглубокой, чтобы животное, угодив в нее, сломало ноги или поранилось о колья. Мучить животное не хотелось, отчего Саша поморщилась, будто у нее внезапно заболел зуб. Но куда деваться? Она ведь не может вечно любоваться стадом и ждать, пока череп сам свалится ей на голову.

Чем можно вспугнуть такое большое стадо? Животные боятся громких звуков и огня. Поджигать равнину Саша не собиралась. В конце концов, в траве живет множество птиц и зверьков, которых просто так убивать ей не хотелось. Остается только звук. Вряд ли таких громадин впечатлят ее крики, а кроме своего голоса у нее ничего не было.

Так ничего и не придумав, она продолжила наблюдать. Спустя какое-то время активизировались замеченные ею ранее хищники. Теперь они были немного ближе, и Саша с легкой дрожью узнала в них самых настоящих саблезубых тигров. Любой житель Земли, учившийся в школе, знал, как выглядят эти звери. В ее прошлом мире саблезубые кошки давно вымерли, но люди были в курсе их существования, благодаря найденным останкам. В свое время Саша видела пару исторических фильмов о жизни этих животных. Ученые ничего не знали наверняка, но вполне могли предполагать.

Мощные, громадные хищники выглядели идеальными машинами для убийства. Саша молила всех богов, чтобы эти звери не обратили на нее внимания. Впрочем, страх не мешал ей пристально следить за передвижением нескольких тигров.

Степенно ступая, они направились прямо к стаду. Чем ближе они подходили, тем медленнее шли, явно начав таиться. В конце концов они залегли немного в стороне, ожидая своего часа.

Александра чувствовала себя так, словно попала в компьютерный фильм о дикой природе первобытного мира. Вцепившись в дерево сильнее, она со смешанными чувствами наблюдала, как одно из копытных, увлекшись травой, немного отделилось от общего стада.

С одной стороны, ей было жаль животное. Она понимала, что если тот не изменит направления и не вернется в стадо, то вскоре испытает сильную боль, страх, а потом умрет.

С другой стороны, она осознавала, что это закон жизни. Если хищники не будут питаться, то вскоре вымрут, а травоядные расплодятся так сильно, что нанесут ощутимый удар по растительности. Это повлечет за собой иные бедствия. Окружающий мир настигнет катастрофа.

Кроме того, она и сама всегда с удовольствием ела мясо. Просто одно дело, когда покупаешь в магазине готовый кусок, который воспринимается исключительно как пища, и совсем другое – видеть, как перед тобой погибает живое существо. Впрочем, она была уверена, что этот мир вскоре выбьет из нее такую сентиментальность. Магазинов тут нет, и не планируется в ближайшее время точно.

Пока она отвлеклась на свои размышления, ситуация слегка поменялась. Травоядное приблизилось еще немного, но тигры явно не желали испытывать судьбу, ведь животное вполне могло опомниться и вернуться в стадо. Большие кошки принялись осторожно подбираться ближе. Расстояние между хищниками и жертвой сокращалось, а потом один из тигров неожиданно сделал бросок.

Александра задержала дыхание от удивления. Расстояние между саблезубым и травоядным было слишком большим, по ее мнению, но зверю все равно удалось в одно мгновение преодолеть его. Тигр наскочил на быка и повалил его. Их сразу окружили остальные хищники, явно следя за тем, чтобы другие быки не подумали приближаться к ним.

Все произошло слишком быстро. Саша выдохнула, испытывая нечто похожее на восхищение. Она никогда не видела ничего подобного. Один бросок – и жертва повержена. Невероятная сила и скорость!

За трапезой Саша наблюдать не стала, хотя все равно одним глазом поглядывала в ту сторону. Просто проверяя, что хищников она не интересует.

Ели звери долго, явно не испытывая потребности быстро закончить и покинуть «место преступления». За это время непонятно откуда набежали падальщики, в отдалении ждущие, когда им разрешат подъесть остатки. В небе кружилась пара крупных птиц.

К вечеру прайд вернулся под дерево, под которым они дремали днем. Они еще не успели толком отойти, как на кости набросились хищники, издалека похожие чем-то на собак, только звук, которые они производили, очень напоминал смех гиен. Птицы, еще недавно парившие в небе, рухнули вниз. Гиены пытались отогнать их, но те бесстрашно били мощными клювами, явно не намереваясь отступать. В конце концов они как-то поделили между собой остатки и принялись насыщаться.

Ночью Саша не видела, что происходит, но слышала различные звуки. Видимо, даже голые кости были кем-то признаны вполне годными в пищу. Сама она попила воды и всю ночь вздрагивала от шума.

Очнувшись утром, она первым делом проверила местность вокруг. Странно, но никто так и не обратил на нее внимания. Александра приписывала такое отношение со стороны хищников чудодейственному эффекту от грязи, которой она до сих пор была обмазана. Та давно уже высохла, неприятно тянула кожу и волоски, но Саша даже не думала убирать ее. Прихваченная с собой закончилась, поэтому она спустилась с дерева, плеснула в ближайшую ямку воды и тщательно замешала себе новой косметики.

Правда, перед этим Александра внимательно осмотрелась. Стадо отошло немного дальше. Тигры спокойно валялись под деревом, одним своим видом давая понять, что к «жаворонкам» они не относятся. Вполне возможно, что мелкие животные (а по сравнению с этими махинами она тоже выглядела мелкой и незначительной) этих хищников не интересуют. Падальщики давно пропали, после них все-таки остались кое-какие кости.

Больше всего Сашу интересовал череп. Его отчетливо было видно среди утоптанной зверями травы.

Закончив с нанесением защитного покрова, Александра чуть нервно потерла ладони и посмотрела по сторонам. Другого шанса у нее может и не быть. Ей надо забрать этот череп, пока сюда не явился кто-то, кто или сломает его, или сгрызет.

Убедившись, что голые кости никого пока не интересуют, Саша короткими перебежками двинулась в нужную сторону. Добравшись до места недавней трапезы, она не стала долго разглядывать кости или рефлексировать по поводу судьбы погибшего быка, просто схватила череп за громадный рог и потащила за собой.

Хотелось бы сказать, что это было легко. На самом деле, все не так. Череп весил прилично, и хилых сил Саши не хватало даже для того, чтобы оторвать его от земли.

Убедившись, что тигры по-прежнему спят, Александра направилась в сторону леса, огибая их стоянку. Она каждые пару минут останавливалась и прислушивалась, готовая в любой момент бросать череп и бежать или защищаться. Открытая местность нервировала почему-то сильнее, чем густой лес. Видимо, из-за того, что Саша отлично видела тех самых хищников, которых так опасалась.

Добравшись до леса, Александра выдохнула. Бросив череп, она присела отдохнуть. К этому времени она успела устать так, что едва переставляла ноги. К тому же сказывался голод – ей срочно нужно было найти, чем перекусить.

Когда сбоку послышался какой-то шум, Саша едва не закричала от испуга и неожиданности. Она сама не заметила, когда в ее руке появился нож. В этот момент Александра осознала, что забыла копье на дереве.

Взгляд моментально нашел вероятную опасность. Это оказались самые настоящие гориллы (или кто-то очень на них похожий), которые что-то собирали и ели около кромки леса. Находились они в десятке метров от нее.

Саше не хотелось знать, что будет, если эти животные заметят ее. Стоило ей подумать об этом, как одна из горилл, медленно пережевывая какие-то листья, посмотрела в ее сторону. Сердце Александры упало глубоко вниз. Она приготовилась бежать, но секунда проходила за секундой, а горилла даже не думала нападать. Она методично жевала листья, смотря на Сашу таким взглядом, будто видела перед собой дерево или что-то похожее.

Понимая, что не может стоять так вечно, Александра схватила череп за рог и потянула, медленно отступая к лесу. Горилла проследила за ней взглядом, сунула в рот другой лист и отвернулась, словно происходящее ее никаким боком не касалось.

Саша совсем не обиделась на такое невнимание и игнорирование. Она перехватила рог крепче и торопливо скрылась за ближайшими кустами. Ей хотелось бежать без оглядки, но она осознавала, что в лесу на самом деле не менее опасно, чем на равнине. Впрочем, стоять на месте она все равно не могла.

Остановилась Саша минут через пятнадцать, решив, что отошла достаточно далеко. Рухнув на землю рядом со своим трофеем, который и не думала бросать, она принялась успокаиваться. При этом она решала, как ей изловчиться, чтобы не пришлось волочить череп по земле.

Если она станет просто тащить его, то шумом обязательно кого-нибудь привлечет. А значит, нужно нести. Вот только как? В итоге она решила привязать его к спине. Идти придется чуть согнувшись, но это все равно лучше, чем перемещать череп волоком.

Веревки для реализации затеи не хватало, так что Саша оторвала подходящую лиану и пристроила ее к делу. Было неудобно и тяжело. Череп натирал в нескольких местах, больно давил на плечи, но деваться было некуда. Убедившись, что трофей привязан крепко, Александра «бодро» пошагала назад. Впрочем, не забывая посматривать по сторонам.

***

Александра заблудилась. Прошло уже семь дней, как она покинула равнину. К этому времени давно уже должен был показаться поселок, но, видимо, ее путь вильнул куда-то в сторону – ни племени, ни реки поблизости не было даже видно.

Близился вечер. Отвязав череп, она уже привычно аккуратно уложила его на землю, размяла уставшие плечи, а после вскарабкалась на дерево. И пусть на нее никто не напал за все время путешествия, Саша предпочитала все равно перестраховываться. Вообще, странно, что за все эти дни на нее никто так и не наткнулся, даже случайно. А ведь многие охотники сложили голову, после того как отправлялись за пропитанием.

Тут было несколько вариантов.

Первый – она дьявольски удачлива. В принципе, эта версия имела право на существование, не зря ведь Саша не просто умерла, а переродилась. И неважно, что попала в такое место, главное ведь не в этом, а в том, что ей вообще это удалось. Да, ее заслуги в этом нет, но кто знает, что привело к попаданию.

Второй – правду говорили знающие люди: грязевые ванны полезны. По крайней мере, жизнь они могут спасти, не дав хищникам учуять обмазанную с ног до головы жертву. Конечно, для подтверждения этой теории необходимы испытания, но уже сейчас можно смело сделать вывод, что такое вполне возможно.

Третий – тому, кто перенес ее сознание сюда, по какой-то причине не выгодно, чтобы она вот так быстро и просто умерла, поэтому он или она волей своей отогнал(а) от нее хищников.

Больше никаких вариантов в голову не приходило.

Последний вариант Александре совсем не нравился, ведь это будет значить, что за ней не просто следят, но и ждут каких-то свершений. Все это не слишком вдохновляло. Она хотела, чтобы за всем с ней происходящим стояли ее знания, смекалка, логика и капелька удачи, а не некие неизвестные сущности, от которых потом не отмашешься.

Ужинала Саша найденными не так давно фруктами. Вообще, как оказалось, лес полон еды. За эти дни ей удалось отыскать множество различных фруктов, ягод и орехов. Травы по-прежнему были незнакомы, но по пути Александра подмечала, если видела подъеденные листья.

Пару раз встречались ульи местных насекомых, очень похожих на знакомых ей пчел. Взглянуть поближе она не решилась, хотя, только подумав о меде, ощутила сладость на языке. Два раза попадалось на пути довольно интересное растение, очень похожее на кукурузу. Только початки имели достаточно экстремально красный цвет, из-за этого она не решилась попробовать их. Надо будет потом, если доберется до поселения живой, понаблюдать за этим растением. Если его едят птицы или звери, можно будет протестировать на себе.

Утром она все-таки добралась до реки. Радости не было предела. И неважно, что пока не нашла тропинку, которой пользовались люди племени, главное, что не забрела куда-то совсем далеко. Вот гора, вот река, значит, где-то здесь должна быть тропа.

Легко сказать, да трудно отыскать! Сначала Саша отправилась вниз по течению, несколько часов упорно спускалась, прежде чем признаться самой себе, что выбрала неверное направление. Дорога вверх по течению принесла свои плоды – Александра наконец-то увидела знакомую тропку. Вернее, даже не увидела, а вышла на нее.

Никого около реки не было. Если не считать притаившегося недалеко от берега местного крокодила. Он охотился на беспечную птицу. Глядя на эту картину, Александра вдруг подумала, что начала привыкать. Когда она впервые увидела местного водного хищника, то достаточно сильно перепугалась. Постоянно казалось, что он прямо сейчас выскочит и схватит ее. Сейчас сильного страха не было. Саша глядела на зверя со спокойствием, зная, что за долю секунды тот не сможет до нее добраться, а значит, она вполне успеет убежать.

Первыми ее заметили возвращающиеся откуда-то воины. Судя по пустым рукам, охота у них сегодня не задалась. Надо было видеть их лица, когда они разглядели Сашу. Хорошо, что им внезапно захотелось как можно быстрее убраться с дороги и они даже не подумали бросать в покрытое грязью существо копья. Храбрые мужчины лишь присели, а потом рассыпались по кустам. Кажется, внешний вид Александры их здорово напугал.

– Это я, – громко произнесла Саша, опасливо поглядывая в сторону ближайших кустов. Она уже поняла, что следовало для начала привести себя в порядок, а потом уже выходить к людям, но ей казалось, не время еще смывать свой боевой макияж. И вот к какому результату это привело. Хорошо хоть, не убили, перепугавшись.

– Я это, – повторила она. – Амия, дочь Хатии.

Ближайшие кусты, на которые Саша все это время смотрела, зашевелились. Листья раздвинулись, и на нее уставилось ошарашенное лупоглазое лицо.

– Амия? – с сомнением протянул совсем еще молодой парнишка.

Александра осторожно кивнула, переступая с ноги на ногу. Сделанные когда-то давно кожаные ботинки оказались не слишком удачной идеей. Ноги в них чудовищно потели, и их очень сильно натирало, особенно если идти целый день. В пути Саша вырезала ножом что-то вроде стелек и привязала их тонкими шнурами к ногам. Все равно жутко неудобно, но уже лучше, чем было.

Получив подтверждение, юный охотник осторожно выбрался из своего укрытия и медленно двинулся к Саше, держа копье наготове. Подойдя к ней ближе, он вытянул шею, будто пытаясь заглянуть ей за спину. Александра не стала его томить, повернулась и услышала моментально прозвучавший после этого удивленный и восторженный крик. Ну да, череп ей удалось утащить отличный. Кажется, он даже немного больше, чем тот, который вождю предлагал «миллионер».

Подумав о том, что ей не стоит здесь больше задерживаться, Саша резко развернулась, успев заметить алчный блеск в глазах юнца. Прищурившись, она вытащила нож, сделав это так, чтобы охотник заметил ее движение, а затем стремительно прошла мимо, до последнего момента краем глаза наблюдая за ним. Кажется, мальчишка перепугался – в тот момент, когда она проходила рядом, он отшатнулся, торопливо уступая дорогу.

Понимая, что законную добычу могут отобрать, Саша горной козой поскакала в поселение. Она торопилась показать людям, что выполнила условие вождя. Видимо, ее неожиданное появление слишком сильно впечатлило охотников. Из леса они показались в тот момент, когда она уже входила в селение. Причем выглядели так, словно торопились. И непонятно было, то ли спешили поздравить с удачной охотой и полюбоваться на трофей, то ли стремились отнять законно добытое, чтобы потом выдать чужое за свое.

Когда люди в поселении ее увидели, началась паника. Кажется, остальные тоже не признали в ней соплеменницу. Женщины похватали маленьких детей и укрылись в шалашах. Можно подумать, в случае настоящего нападения эти хлипкие хибары их спасут.

Когда все немного разобрались, то выбрались из своих нор и окружили Сашу. Она в это время развязывала узлы, желая освободить себя от ноши, и при этом поглядывала по сторонам, выискивая Хатию. Женщины отчего-то нигде не было, и это заставляло беспокоиться.

Александра уже хотела спросить замеченную Калигу о матери, как толпа расступилась и в круг вошел вождь. Судя по его недовольному лицу, он не ожидал, что у нее получится вернуться. Когда он заметил торчащие из-за спины Александры рога, то удивленно распахнул глаза. Впрочем, распахнулись у него не только глаза, но и рот. Его ошеломление было слишком сильным. Картина мира явно не складывалась, разбившись пару секунд назад на острые осколки.

Развязав узлы, Саша осторожно опустила трофей на землю и отступила на шаг в сторону.

– Ты хотел череп. Вот он, – произнесла она и вскинула голову.

Лидер с клацаньем зубов захлопнул рот, оглядел вожделенную кость, а потом прищурился. Спинной мозг подсказал, что вождь сейчас начнет юлить. Надо отдать должное, в себя он пришел быстро.

– Он чист. Ты хочешь обмануть нас? Ты просто нашла его.

«Даже если и так, то в уговоре не было ни слова, что я должна собственными руками убить быка. Ты просил череп, я принесла тебе череп. В чем твоя проблема?» – подумала Саша, тоже прищуриваясь и подаваясь вперед.

– Ты просил череп, я принесла его тебе. Я добыла его сама.

Она ведь и правда его добыла. В конце концов, ей пришлось смертельно рисковать, преодолевая лес и небольшую часть равнины. К тому же если бы не тигры со своей помощью, то она рано или поздно нашла бы способ убить быка.

– Голова была тяжелой. Я оставила ее ночью на земле. Все мясо и мозги поели гиены. Мне легче нести. Ты просил череп, вот твой череп. Я хочу право мужчины. Ты дал слово вождя! – добавила Саша быстро, заметив, что лидер собирается возражать.

Люди вокруг зашептались. Они все слышали, как вождь дал слово Амии. Они все были этому свидетелями. Он просил череп, и теперь эта ценность у его ног. Все справедливо. Вот только никто не знал, зачем женщине право мужчины. Кажется, это была единственная вещь, которая всех смущала и вызывала непонимание.

В этот момент сквозь толпу пробралась Хатия. Отыскав глазами Сашу, она бросилась вперед. Налетев похудевшим и совсем ослабленным вихрем, женщина буквально повисла на дочери, изливая на нее тонну слез. Все дело в том, что Хатия пусть и верила, что дочь вернется, но всё-таки начала сомневаться, ведь прошло так много времени. Обычно охотники успевали за неделю добраться до равнины и вернуться, а Саши не было намного дольше.

Александра обняла мать и погладила ее по худой спине, продолжая смотреть на вождя и ожидая, что тот скажет. Кажется, отец этого тела изворотлив как змея.

Поглядев по сторонам, Мого поморщился. Он уже обрадовался, что странная женщина умерла в лесу, но нет, выбралась, да еще и с богатством – его взгляд обласкал новую собственность. Мого не верил, что она справится, поэтому ничего не придумал на такой случай. Ему пришлось дать свое согласие.

– Хорошо, – выдал неохотно он. – Ты имеешь право мужчины. Ты можешь не входить в круг. Но теперь ты должна делать то, что делают мужчины.

– Я сама решу, что я буду делать, – отрезала Саша. – Я буду ходить на охоту, как все, – сказав это, она посчитала разговор законченным. Ей не хотелось слушать, до чего еще додумается вождь.

По всему выходило, что им с Хатией придется уходить из племени. Вождь не даст им жить, как бы она ни старалась.

Окинув Александру слегка раздраженным взглядом, глава племени подхватил череп и царственно удалился в пещеру. Саша выдохнула, обращая все внимание на Хатию. Она обняла ее двумя руками и принялась шептать успокаивающие слова. Этой ночью Хатия спала рядом, держа дочь за руку. Женщина несколько раз просыпалась. Ей все время казалось, что Амия так и не вернулась, а дневные события всего лишь плод ее воображения.

На следующий день Саша заметила оживление в племени. Люди явно к чему-то готовились. Она могла предположить только одно – призыв!