Люди и Тени

ГЛАВА 14. ХРОНИКИ ВЫЖИВАНИЯ

Между тем Наследница решила отвлечься от тяжелой реальности. Ненадолго — на один вечер. За окном осенний дождь, а в комнате тепло. В соседней комнатушке засели бдительные гвардейцы… Тепло и уют растворяли тревогу, да если честно, Найпа и не очень-то верила в угрозу своей жизни. Хотя, конечно, побаивалась! Уставшая, испуганная девушка нашла историческую книгу «Хроники Выживания». Там кратко говорилось о странах и народах мира, о их жизни до Затмения, о самом Затмении и великой борьбе, в которой люди выстояли, хоть и не победили. Пожелтевший от времени том был не самым увлекательным чтивом, к тому-же это был не подлинник, а сокращенный и упрощенный текст. Написанный довольно сухим, патетическим языком. Тем не менее иногда можно почитать и такое. Не всё-ж романы про благородных воинов и лихих разбойников… Найпа открыла «хронику», сдула пыль — «ненавижу чихать!» — и углубился в чтение. Отдых от суровой и тревожной жизни нужен почти всем.

Континент Зиланау пересекают высокие и неприступные Седые горы. Они делят его на две части: Параммай и Шимунгу. К западу и югу от гор простираются земли Параммая. Там процветали Цивилизованные державы, чьи жители с высокомерием относились к степнякам. По другую сторону гор — суровые равнины Шимунги. Их населяли степняки. Но сейчас речь о жителях Параммая.

На северо-западе, среди холодных фьордов, омываемых Угрюмым океаном, располагались изумрудные холмы народа Тахами, или Технократов. Некогда там жили Златовласые: свирепые воины и мореходы, но почти все сгинули от Зелёной чумы. От них остались лишь отряды «росомах» — элитных войск на службе у тахами. Сами технократы выглядели вполне мирно. Невысокие, щуплые, большеголовые, худощавые — но выносливые, и весьма гибкие. Очень умные и хитрые, спокойные, холодные и расчётливые. Их отличительной особенностью были синее волосы и глаза, а также полное отсутствие бород и усов. А ещё долголетие — причём до самой смерти сохраняли острый живой ум. Тахами не были коренными жителями мира — они прибыли из неведомых звёздных глубин, не так уж давно, лет за пятьсот до Затмения. Прибыли на гигантских летающих пирамидах и заняли земли, что опустели после вымирания Рыжих. О Технократах много говорит уже само их название. Учёные и изобретатели, математики и логики, инженеры и экспериментаторы, они казались остальным народам колдунами. Летающие пирамиды — ещё не самое удивительное из их изобретений. Но они не делились своими знаниями, хотя в случае бедствия, например эпидемии или голода — приходили на помощь. Никто не мог с уверенностью сказать о чём думают тахами, и какие строят планы.

Их держава, Альянс, была мощной силой. Хотя имелись и слабости. Общая малочисленность населения не позволяла сколотить огромную армию. Выращивание солдат в «стеклянных банках» вроде бы удалось, но солдаты получались тупые и слишком злобные. Пришлось их аккуратно и безболезненно уничтожить. План по созданию воинов из стали вообще провалился — те подняли восстание. Бунт подавили, но от дальнейшего производства таких «удальцов» отказались. Слишком рискованно. Ещё одна слабость Тахами — бедность их земли ресурсами. И, конечно, физическая слабость самой расы! Представители Альянса из-за высокого уровня развития техники стали тонкокостными и мелкими. Совсем не подходили для кровавых побоищ… Технократы всегда говорили, что прибыли не навсегда — лишь сделали остановку в Великом Путешествии. «Вот отдохнём, поднакопим ресурсов, починим пирамиды — и полетим дальше!» Но в это мало кто верил. Технократов боялись, а потому недолюбливали.

К юго-востоку от Альянса простирались богатые земли народа Кузуни. Древняя земледельческая цивилизация, хранящая традиции и культуру. Кузуни были людьми невысокими, но весьма крепкими, трудолюбивыми и терпеливыми, тёплыми и спокойными. При всем уважении к ритуалам и церемониям, в общении они ценили простоту. Любили хорошо покушать, особенно за большим столом, в кругу родичей. А еды, как правило, хватало — те земли издавна славились плодородием и ресурсами. Такие хорошие природные условия привели к тому, что кузуни строили большие города и жили по законам ещё со времён глубокой древности, опередив в развитии многих. Но именно давняя цивилизованность, иерархия и чинопочитание воспитали в народе излишнюю смиренность и фатализм…

Невысокие Лунные горы, что словно ответвлялись от хребта Седых гор, делили Империю на север и юг, южане и северяне слегка отличались друг от друга.

Вопрос: как мирные и спокойные кузуни сколотили целую Империю, единую и организованную, с могучей армией и даже разведкой? Всё просто: большинство правящих кузунийских родов имели иноземные корни. Богатства страны, трудолюбие и приветливость народа, хороший климат — были широко известны. И многие лихие искатели приключений отправлялись в гости к Кузуни. Тех было не так-то просто завоевать! Уже хотя бы из-за огромной численности… Но ведь можно прийти к власти и мирным путём, доказав свои качества вождя. Многие иноземцы приживались в новом обществе, но лишь некоторым удавалось стать Правителями. Очарованные обретённой Родиной, они женились на красивых местных девушках, обзаводились друзьями и родственниками, забывали родной язык… И учили новых подданных ратному делу своих предков! И иерархии, и ещё много чему. Так, делать прекрасные доспехи и клинки кузуни научились у Златовласых, кавалерийскую тактику переняли у степняков, а судостроение и денежный оборот — у ханаарцев. Когда к власти пришла женская династия Лайры, иноземцев стало заметно меньше. Ведь теперь чтоб прижиться в Империи нужно было пройти Проверку на годность. Нужно сказать, что правящая верхушка всегда была образованнее, циничнее и наглее простого народа.

Кузуни умели воевать, но предпочитали добиваться своих целей мирными путями. Ведь даже их легендарный прародитель — герой Буривай — свои главное победы одержал не силой, а благодаря трудолюбию, смекалке, и умению находить союзников!

Ну а главная «страсть» народа — ведение сельского и домашнего хозяйства. Здесь уж они берегли каждое плодовое дерево, каждую пять земли, и каждую копейку — причём работали целыми семьями, и мужчины и женщины и старики и дети, каждый выполнял то, что умел лучше других. Напиться вина и проиграть в карты половину имущества — это не по кузунийски… Одни народы называли Кузуни «жадными», другие «бережливыми», но все признавали их трудолюбие.

Ещё дальше к юго-востоку, за Рекой Черепах и хребтом Белых Гор уютно расположился Ханаарский союз. Сухой жаркий климат и извилистое побережье с тысячами островов — вот особенности их земли. Вино и торговля, роскошь и нищета, весёлость и вычурность, хитрость, жестокость и дружелюбие — вот особенности Ханаарской души. Будучи типично торговой морской нацией, они не любили воевать и использовали наёмников. Хотя себя считали лихими бойцами — «мы просто ценим свою жизнь!» Жадные и умеющие делать деньги почти что из воздуха. Ну, может и не из воздуха, но их навоза — точно. «Да, мы деловой народ!» Весёлые и хитрые, любители оргий: «жизнь даётся один раз!». И при всём этом — прекрасные поэты и художники, умелые администраторы и мореходы. Их державу всегда пожирала коррупция, но «мяса» — богатств было столько, что коррупция давилась. Ханаарцы любили подшучивать над соседями: «кузуни, вы зануды! Работаете и едите, едите и работаете. Не цените жизнь. А мы — солдаты удачи!» Кузуни в свою очередь считали южан наглыми бесцеремонными торгашами и гуляками. Надо сказать что на самом деле Ханаарцы отличались от того образа, который пытались для себя создать. Почти все их «развлечения» состояли из диких гулянок, их «рисковый нрав» сдувался, когда возникала реальная угроза, а неудержимое веселье сменялось унынием, как только тратились последние монеты и нужно было снова влезать в долги. Зато именно Ханаарцы первыми в Суллинаре изобрели прозрачное стекло, банковское дело и театр, а также корабельные паруса… Южан можно было уважать или не уважать, но все признавали их таланты.

Наконец ещё дальше на юго-восток простирались поросшие джунглями холмы Баатов. Рослые мускулистые люди с оранжевой кожей и длинными снежно-белыми волосами, Бааты считались самым странным народом мира. Они строили высоченные каменные пирамиды, шестиугольные в плане, украшенные серебром и золотом. При этом одевались лишь в бусы и набедренные повязки. Создали удивительную систему орошения полей — но обрабатывали поля деревянными мотыгами. В бою применяли дрессированных змей и гигантских обезьян — при этом не использовали, ни колеса ни железа. Их общество делилось на множество каст, из которых «высшими» считались шаманы и воины. Большинство народу много работали, часто занимались медитацией. Жили огромными кланами, — доживали больше чем до двухсот лет. А правили обществом увешанные амулетами шаманки и шаманы. Слепые — ведь выжигали глаза для укрепления духа, — мудрые и жестокие. Все их боялись и уважали — потому не устраивали оргий, и почитали Предков.

Бааты были молчаливые, гордые, вежливые в общении, но неистовые в бою. Их история уходит корнями вглубь тысячелетий, в Первую эпоху, когда мир был юным. Странные… Никому не доверяли, никого не любили — и им отвечали им взаимностью. Их мудрая и хитрая, загадочная улыбка стала всемирно-известной. И если кто-то, улыбаясь, что-то скрывал, или понимал недоступное прочим — про него говорили «Улыбается как Баат».

Вот и жили народы Суллинара, и жили не так уж плохо. Воевали, мирились, торговали. Но технологии развивались и войны становились всё более ожесточенными и разрушительными. Политика становилась всё изощрённей и изощрённей. Природа страдала под натиском людей… Наконец мудрый кузунийский дипломат Тун-Зиур убедил четыре народа заключить Союз. Был создан общий совет. Войны прекратились, люди с надеждой смотрели в будущее… Ничего этого не получилось бы если бы не тайный Орден Бледноглазых жрецов! Хитрые политики, умные финансисты и непревзойдённые интриганы — они сумели захватить власть над миром. Не сразу, конечно, победе предшествовала долгая невидимая борьба, причем очень жестокая. Но взяв власть в свои руки — жрецы таки навели порядок! Кстати, Тун-Зиур был их агентом.

Вскоре все державы объединились в одну. Новейшие изобретения ученых позволили мало работать — и жить в своё удовольствие. Города украсились многочисленными дворцами из ясного, но при этом прочнейшего стекла, плодовыми деревьями высотою в тысячи локтей, чистыми прудами в которых плавали радужные многоглазые рыбины. По мощеным золотом улицам и вечнозелёным лугам бегали беззаботные жители. Хороводы вокруг костров, безделье, оргии, «веселые грибы». Вино лилось рекой. Семьи стали не нужны, древние знания постепенно вымирали… Зачем работа и ответственность, зачем дружба и честь, когда жизнь хороша и без них? Люди глумились над святынями предков, рисовали карикатуры. В гробницах императриц устраивали кабаки, раскрашивали памятники героев в яркие цвета… Мужчины и женщины обрастали жиром, ум притуплялся, стали модны зрелищные самоубийства — например утопится в бассейне с вином, или — распевая весёлые песни — прыгнуть с воздушного шара вниз. Поглазеть на такие представления сбегались целые толпы скучающих. Даже искусства — и те отмирали. Детей рождалось всё меньше — численность народов таяла. Златозубые старики сжигали старинные книги и писали новые в которых восхваляли людей золотого века и самих себя. «Эпоха Счастья продлится вечно» — утверждали они… Но Золотой Век длился недолго — грянуло Затмение. Черные тучи закрыли небо, землю отравили ядовитые дожди, зелёные равнины превратились в мёртвые смердящие пустоши. Несметные полчища Теней и прочих тварей опустошали целые континенты. Теперь уже не вино лилось рекой, а кровь… Огромные города вымирали от холода и голода. Жрецы, плача, молили Небеса о спасении, хотя и не надеялись на милость.

Тем не менее — милость была дарована. После дивного разноцветного звездопада проклюнулись Цветы Надежды, которые отныне заменяли Солнце, и началась новая Эпоха…

Нужно сказать что не все считают Затмение карой небес, а Цветы — дарами богов. Многие авторитетные учёные убеждены, что Катаклизм был вызван естественными причинами. А Цветы это космическая форма жизни, которая колонизовала планету, увидев что местная природа пришла в упадок, а значит на ней ослабла конкуренция. Ведутся жаркие споры, в которых все стороны не гнушаются оскорблениями… Но как бы то ни было — Катаклизм был жуткой катастрофой, а появление Цветов дало людям шанс выжить.

И люди этот шанс использовали. Тяжелая и жестокая борьба раскрыла истинную сущность человека, храбрость и сплоченность, упорство в нежелании вымирать. Сначала грязные голодные люди едва выживали, но за сто лет заново научились ремёслам, построили кое-какие укрепления и жилища Правителей. Да к тому времени у них уже появились постоянные правители. Еды было уже достаточно чтобы прокормить учёных, солдат и чиновников. Среди отравленных пепелищ, ценой больших жертв, смельчаки откопали научные книги прежних эпох. Умные головы принялись за работу… А ещё люди научились использовать сок цветка для усиления оружия, для лечения Бледной тревоги — болезни что насылали тени. И ещё многих других болезней… Видя, что всё не так уж безнадёжно, люди воспрянули духом. Окрепшие оазисы-княжества начали объединятся в коалиции, создавать общие службы, проводить совместные операции против нежити. Тут очень постарались духовные лидеры — Дервиши, выступающие за единую Империю Кузуни. Они вдохновляли и направляли народ, ведь после Затмения их авторитет вырос до небывалых высот… И вот — один из самых уважаемых Дервишей — Белый Вол — собрал в Лаашине Великий совет. Туда прибыли представители большинства общин и кланов: военные лидеры, изобретатели, оборотистые торговцы. И, после трёх месяцев совещаний и споров, было объявлено об объединении всех кузунийских княжеств в Новую Империю. «Одна хворостинка слаба, и её легко сломать, но когда они вместе — их даже согнуть невозможно» — торжественно молвил Белый Вол. Простейшая, давно всем известная истина, отныне она была насущна как никогда. Все предводители кузуни поклялись что они, и их потомки, будут стоять горой за имперское единство… Совет также принял решение о возрождении Монархии. И — словно в ознаменование новой надежды — в центре Лаашина — в заново отстроенном Храме Жизни — нашли едва тлеющий огонёк. Священный огонь, что горел с древнейших времён! Его история уходит корнями в глубь тысячелетий, в Первую эпоху, когда великий Буривай, победитель чудовищ, зажёг его от горящего дуба, что загорелся от молнии. С тех пор Пламя никогда не гасло, даже в Золотой век, забытое, оно продолжало излучать живительное тепло. Теперь-же — возродилось! Запылало во всю свою мощь, более того — от него зажгли множество малых огней — по всей державе. Ещё одно могучее средство против Тьмы… Итак, хоть былого великолепия уже не достичь, Человечество всё-таки «ожило». Шли годы, сменялись поколения. В растущих городах снова пустили корни коррупция, лицемерие, политические игры. Всё возвращалось на круги своя…

Может возникнуть вопрос: зачем Кузуни и прочие люди мира совались в Мёртвые земли? Сидели бы спокойно в оазисах, под защитой синего света, да отражали мелкие набеги. Ведь серьёзные набеги случались нечасто. Так нет же — содержали довольно большие армии, ходили в походы против Теней, вступали в битвы…

И дело вовсе не в воинской чести и не в авантюризме. Да, Тени не могли сокрушить Княжества, так как их защищал синий свет Цветов Надежды. Но, почти ни одно княжество не могло жить оторванным от других. У кого-то были хорошие чернозёмы и много провизии, у кого-то минеральные руды, а у кого-то мастера, что делали мощное оружие. Отдельные группы людей нуждались в связи друг с другом — в Торговле! Но княжества были разделены просторами мёртвых земель… Мелкие посылки и письма можно было пересылать по воздуху — на грифонах. А вот для сотен мешков зерна нужны караваны. Чтоб проложить торговые пути и охранять их, приходилось постоянно гонять мелкие отряды Теней, строить форты, мосты, дозороные пункты, проводить разведку. Потому люди и покидали свои уютные оазисы и вступали в битвы, пусть и не великие, но от того не менее жестокие.

Но главные силы Зла находились за Седыми горами — на просторах Шимунги. Там, словно язвы на теле земли, располагались их черные города-гнездовья. Когда настало Затмение — ни один цветок не проклюнулся на тех степных землях, и варвары-степняки, ожесточенно отбиваясь, бежали к кузуни. Те нуждались в могучих воинах и приняли беглецов… Русоволосые кузуни и чернявые варвары ели из одних котлов, грелись у одних костров… Позднее, когда цивилизация восстановилась, из степняков был заново сформирован орден Шершней.

****

КАРТА

****

СВЯЩЕННЫЙ ОГОНЬ