Люди и Тени

ГЛАВА 9. «НЕ ХОДИТЕ НОЧЬЮ ПО ПЛОХИМ КВАРТАЛАМ»

Как уже говорилось, Танналар-Хаз — столица княжества Танналар — был небольшим и чистым городком. Но даже в нём имелся свой «тёмный» район… Он назывался Вууна то есть «Большая Яма». Район куда горожане из богатых семейств не пускали своих детей, где на стенах красовались ругательные надписи и рисунки, где можно было купить не только «веселую траву» но и кое-что позабористей, и где драки были обычным явлением… Княгиня и министры, понятное дело, не любили Вууну… но терпели. Потому что понимали — людям, при их тяжелой и размеренной жизни, с бесконечными традициями и порядком, нужен эдакий «заповедник» дикости. Где можно сбросить напряжение и забыться… Район был отгорожен высокой кирпичной стеной, а «официальные» ворота охранялись. Но ими почти никто не пользовался — были и «чёрные ходы».

В Вууне жили солдаты осуждённые за мелкие правонарушения, за серую униформу их называли «ослами». На войне они рыли окопы и строили частоколы, и во времена затишья занимались самой простой работой, требующей силы мускулов, но не силы ума. Также в районе осели мелкие торговцы, офицеры-взяточники, шулеры и прочий сброд.

— Эх, как всё надоело… — Батташ Сувай брел по узким улочкам района, опираясь на своего родича и друга — Куттуна, молодого полного парня. Оба стражника были сильно навеселе.

— Мне тоже надоело, — Куттун почесал лохматый затылок. — Мы должны служить этим занудам кузуни, жрать их зерно и пить их вино… Какая-же это гадость — вино! Намного лучше наш родной Ташинак… Вот бы попробовать хоть пару глотков.

Вокруг было темно и грязно, глухая ночь. Лишь кое-где слабо светились окна пивнушек и прочих «весёлых домов». Веял прохладный осенний ветер, невдалеке гавкали собаки.

— Вот бы хоть пару глотков Ташинака. Он лучше вина и даже северной медовухи… — варвар остановился и мечтательно улыбнулся.

— А что такое Ташинак? — Батташ икнул.

— Бражка из молока мамонта. Ты же знаешь — раньше наши предки пасли огромные стада мамонтов. Там — за Седыми Горами, на просторах Великой степи. Охотились на диких оленей… А сейчас мы прозябаем в этой дыре, в кирпичных норах, и едим растения.

— Ничего, братишка! Ещё настанут наши времена! — положил руку товарищу на плечо. — Ещё вернёмся мы на Великую степь, и снова будем пасти мамонтов. Слава Орде!

— А жирные зануды кузуни больше не будут нами управлять. Да! — Куттун вытер потное лицо широким рукавом. — Мы будем свободны.

— Будем. Но… — Батташ взглянул исподлобья. — Ты кого назвал жирными занудами? Кузуни наши друзья, мы дружим с ним против сил Тьмы! У меня много приятелей кузуни, — икнул. — выбирай выражения, дружище.

— А то что? — мощная рука легла на рукоять кривого меча. — доложишь Княгине?

— Нет. Побью.

Ветер подул сильнее, прошелестел по улице сухими листьями. Собаки затихли. Вдалеке грозно ударил гонг — два часа ночи. По кузунийским верованиям — с двух ночи да четырёх утра — время Тьмы, самая глухая ночь перед Рассветом. Таинственные и непостижимые часы Тишины. Когда нельзя заключать договоры, принимать важные решения и делать серьёзную работу.

— Нам пора в казармы, Батташ. И не злись — я уважаю Династию и народ, в конце концов, это они приняли наших предков, когда настало Затмение. Да… Но всё равно они глупые зануды, не ценят жизни.

— Мне не нужно в казармы, меня отправили в отставку. — грустная улыбка. — Неучтиво встретил гостей из имперской Столицы… Ну давай, дружище, выйдем из этого забытого Небом района — и разойдёмся. Ты в казармы, я — домой.

На простоватом лице Куттуна отразилось недоумение:

— Тебя отправили в отставку? ТЕБЯ?

— Ненадолго, — вздохнул. — что-то там не так, наверху. Я чувствую запах перемен. Больших перемен… И вряд-ли это к лучшему.

Снова подул ветер, рассыпал по грунтовой улице синие искры…

— Не сомневайтесь, варвары. К худшему.

— Что!? Ты еще кто такой?

— Здравствуйте.

Посреди тёмной улицы стояла одинокая фигура в балахоне. Похоже, что мужчина. Из-под капюшона взирали внимательные синие глаза. И светились холодным светом.

— Ты кто такой? — хором спросили варвары.

Ну, светящимися глазами профессиональных воинов не напугать. Не к лицу воину бояться мелкой нечисти! А Серьёзная нечисть не стала бы размениваться на такое дешёвое позёрство как светящиеся глаза. На поле боя это ещё уместно, а вот посреди спящего города выглядит наивно и смешно. Да и вообще — скорее всего парень человек. Какой ни будь шарлатан, их в последнее время развелось видимо не видимо…

— Отвечай кто ты! — хрипло повторили варвары.

— Доброжелатель, — спокойный мягкий голос, словно осенний дождь.

— Знаем мы таких «доброжелателей». Нет у нас денег, а если б и были — не дали бы. Ступай отсюда по-хорошему.

— Не глупите. Сначала я хочу сообщить вам нечто важное.

— Хочешь нам погадать? А давай я тебе погадаю? — Батташ сделал «умное» лицо. — О-о-о! Вижу тебя бледного и не дышащего, ты валяешься посреди улицы разрубленный пополам! И это случиться скоро. Но ты ещё можешь обмануть судьбу. Как? Вали!

— Грубо. Вы, варвары, все такие невоспитанные? Косоглазые неучи.

— Чего!? — Куттун выхватил меч.

— Я хотел было договориться по-хорошему, хотя сразу понял — вряд-ли получиться, — незнакомец улыбнулся. — Придётся действовать по-плохому. Призраки ночи — ко мне! Взять их!

Снова посыпались синие искры — и вот уже с десяток «доброжелателей» окружили варваров. «Засада!» Щелчок плети — и «призраки» атаковали. Батташ взмахнул мечом — мимо. Пьяные глаза плохо видели, ноги подкашивались… Взмахнул ещё раз. «Клопы недавленые!» Враги мелькали как тени, шустрые и тихие. Удар под колено — Батташ завалился на пыльную землю. Куттун размахивал мечом направо и налево. «Есть!» — сталь рассекла черную тень. Один из «доброжелателей» глухо вздохнул и скрылся в ночи… Но всё уже было решено. Двое пьяных варваров не могли долго противостоять целому отряду трезвых шустрых врагов. Мелькнула верёвка, стянула ноги. Просвистели отравленные дротики. Удар по голове… Конец драке.

Тесное холодное помещение, каменные стены, зелёный свет факелов. Поначалу Батташ даже не испугался. Мало ли в «яме» всяких притонов, тайных складов и тому подобных сараев… Удивляла лишь наглость похитителей — это же надо, напали на «шершней»! Или не видели что это «шершни»? Ну ничего, сейчас поймут с кем связались. Тем временем Куттун неуверенно спросил:

— Слушай, дружище, если эти проходимцы нас задержат, я не успею на утреннее построение. Ведь так? — парень явно нервничал. Ну понятно — новичок.

— Отпустят. Не трусь, родич. Скорее всего, они торговцы всякой гадостью. Им не понравилось, что мы зашли на их территорию в слишком поздний час.

А в помещении — тихо-тихо. Пахло чем-то дурманящим, терпко-сладким, наверное, горящим маслом в зелёных факелах… Батташ глубоко вздохнул. Меч отобрали, но у бывалого варвара даже руки — неслабое оружие. Оглянулся. Да! Снова парень в балахоне!

— Здравствуйте. — всё тот же «кошачий» голос.

— И вам не хворать.

— Мы хотим сообщить вам нечто очень важное.

— Мы уже всё поняли. Не нужно ходить на вашу территорию посреди глухой ночи, — варвар мрачно улыбнулся. — Что-ж, не будем. Давно пора снести весь ваш поганый район. И рано или поздно его таки снесут. Но пока он есть, мы не будем бродить по нему ночью, — сделал шаг вперёд. — А теперь настоятельно прошу отпустить нас на службу. Да! Мы Шершни, стража Династии. Вот! — достал серебряный медальон и сунул под нос «доброжелателю». - не подделка. Зачем вам проблемы? Так, где здесь выход?

— Для начала выслушайте нас.

— А?

— Скажу прямо. Империя в опасности. Княгиня Ву-Таама — подменённая. Не настоящая.

— Чего? — Батташ почувствовал себя полнейшим дураком. — Что за ересь? При чем тут вообще княгиня и Империя? Что за цирк!?

— Мы не торговцы запрещенными товарами. И не шарлатаны. Кто мы? Позже узнаете. А сейчас — прислушайтесь к нашим словам.

Куттун выпучил глаза. Всё происходящее напоминало глупый цветной сон… Но Батташ, наоборот, внутренне собрался. На своём веку он повидал уже немало странного. Главное — не терять рассудок! «Думай, башка, думай» И тут, словно стрела пронзила мозг: «Да! То же самое было с Тес-Нуром!» Хмельные пары окончательно развеялись и Батташ Сувай, верный стражник Княгини и Династии, проверенный телохранитель Тес-Нура, словно проснулся! Колдовской туман сгинул, и всё предстало в ясном свете. Шпионы. Похитили, чтоб задурить голову, внедрить дезинформацию. Связаны с тёмными силами? Вполне возможно. Что делать? А прикинуться дурачком. Пускай думают, что им верят. Но не переусердствовать!

— Княгиня подменённая? — варвар почесал затылок. — Серьёзное заявление. О таких вещах не шутят.

— Никаких шуток. Разве я похож на клоуна?

— Да.

— Оставим это!

— Хорошо. Ближе к делу.

— У нас куча доказательств. И подменена не только Ву-Таама. Силы тьмы внедряют в окраинные княжества лже-княгинь. Клонов. Которые устраняют из своего окружения самых сознательных людей. Лже-княгини постоянно поддерживают контакт друг с другом — и с Хозяевами. Императрица Лу-Хаанта ещё не знает об этом. Да, если честно, она вообще мало что знает. Старая и глупая, она царствует, но не правит. Приближаются плохие времена.

— Раскол Империи? — варвар хитро улыбнулся. — Как это скучно! Тысячи лет люди правят мирами и всё одно и то же: интриги, расколы, империи, ереси, гражданские войны. Никого воображения…

— А зачем воображение, если старые методы проверены и почти всегда срабатывают? А?

— Ты прав. Но вопрос: зачем ты мне сообщаешь такие важные сведения? Почему именно мне?

— Почему тебе? Потому что Шершни здравомыслящие и трезвые люди. Зачем вообще сообщаю? Ну, скажу прямо — высокие идеалы мне почти безразличны. Просто у меня свой интерес.

— Да я понимаю, что свой интерес. Тут не нужно быть мудрецом, чтоб понимать.

— Именно. И разглашать в чём именно мой интерес — я не уполномочен! — парень опустил глаза. Батташу впервые показалось, что елейное спокойствие «доброжелателя» нарушилось.

— Хитрый какой… Ладно. Теперь самое интересное. Доказательства!

— Через несколько дней лже-Княгиня арестует гостей из Лаашина — столицы. Тех самых учёных, что прилетели на грифоне. Зачем? А назло. Клоны не просто говорящие куклы, они хитрые и злодейски умные. Во многих окраинных княжествах происходит подобное. Лже-княгини открыто пренебрегают Великим советом и волей Императрицы. А Императрица — слишком слаба, чтоб заставить себя уважать.

— И что мне до всего этого?

— Не верь лже-Княгине и верным псам Престола, — пристальный взгляд. — Ведь твоя жизнь тоже в опасности.

— Безумие! — Варвар снова почесал затылок. — Княгиня хороший человек, и справедливый начальник. Я служу ей, и она щедро платит. А Императрицу и столичных ребят я НЕ ЗНАЮ! Они для меня чужаки.

— Ты прав, шершень. Ву-Таама — достойная и мудрая правительница. И она ни за что не стала бы сеять смуту. Да только — вот незадача! — сейчас она в черной темнице, в глубоком дурном сне. А на Танналарском троне злой клон, бездушная фигура в человеческом обличии, фигура, однако же, очень хитрая. Если хочешь добра Ву-Тааме — не верь её злому двойнику! А доказательства ты увидишь уже через несколько дней. Учёные из Столицы будут схвачены как заложники. Их чудо-оружие отобрано. Наследница — помещена под домашний арест. Вот увидишь, всё будет, как я сказал. А ты… ты решай сам!

Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из «доброжелателя» как можно больше сведений… Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. «Что делать?» — испуганно кричал Куттун. Голова помутилась… Тьма.

Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный — одурманенный пахучим дымом. Дорога домой… Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот — родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников — разве что пёстрые коврики на полу. Полненькое лицо жены… «Где шлялся?» Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью — «Ох, как же так…» Глоток холодного молока. Постель… «Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда… Какие-то чудики меня выкрали… Такого наговорили…» На улице начался дождь. «Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!» В соседней комнатушке возились дети. Мунуй сладко зевнула… То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: «И чего же они тебе наговорили? А?» Эх… «Княгиня-то, оказывается подменённая!» Шум дождя. «Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!» Да.

— Нет, ну ты можешь такое представить, Княгиня НЕ НАСТОЯЩАЯ! — Мунуй беззаботно болтала с Тахивой, своей румяной кузунийской подружкой. Цветок Надежды поливал княжество радостным утренним светом. Погода была отличная.

— Хе-хе, пускай меньше пьёт, а то и не такое привидится!

— Я ему так и сказала!

Грохот кованых сапог. Батташ, бледный как смерть, вбежал на крыльцо и посмотрел на жену широко раскрытыми глазами.

— Ни слова! Никому не рассказывай!!!

— Хорошо, не буду…

— И Куттуну скажи, чтоб держал язык на привязи.

— Э, со своими дружками разговаривай сам!

Батташ оперся о стену и хлопнул себя ладонью по лбу. «Ничего. Ещё почти никто не знает. Ещё можно всё исправить. Да, конечно же. Да…» Да.