Люди и монстры

Хозяина замка они обнаружили неожиданно. Мчась по лестнице на цокольный этаж, они завернули за угол и столкнулись с несущимся навстречу человеком. Чтобы не упасть, он вцепился в гардекора, и их лица оказались на расстоянии считанных нолов. Узнавание вспыхнуло за одну секунду, в следующую превращаясь в ненависть. Рука са Флуэра метнулась к кинжалу, но кулак Фалько врезался в его скулу, и граф отлетел к стене. Отбросив топор, гардекор ястребом кинулся на противника. Рывком подняв его за грудки, он обрушил на Мугура град ударов.

— Где девочка?! Где старик?! — чувствуя, что теперь только его поддержка не дает графу упасть, гардекор впечатал его в стену и прижал, сдавливая ворот на горле. — Где Эмирабель, подонок? Что ты с ней сделал?!

Мутный взгляд са Флуэра отыскал врага, и разбитые губы разлепились в оскале:

— Проклятая ведьма… Не успел… сделать.

— Где она?!

— Надеюсь… ее сожрали.

— Что?..

— Ваша мразь… — Мугур выплюнул это слово как муху, попавшую на язык, — вызвала чудовище.

— Ты ее довел… Ах ты ж мерзавец! — кулак Фалько сжался, стискивая воротник камзола так, что граф судорожно захрипел и схватился за горло.

— Вы его задушите! — испугался мальчик. — И придется искать ее самим!

Гардекор с шумом выпустил воздух сквозь зубы и неохотно ослабил хватку.

— Сжечь ее мало… и вас с ней, — тут же просипел са Флуэр и потянул руки к оружию на ремне. Найз споро поднырнул под локоть наставника и выдернул из ножен графа меч и кинжал, едва удерживаясь от соблазна воткнуть их во владельца.

— Веди к ней, ублюдок! — прорычал гардекор.

Паренек в первый раз увидел, как лицо са Флуэра под маской крови и грязи исказилось страхом.

— Туда?! Сдохнуть хотите?! Я — нет! — прошипел он.

— Не сдохнешь там — сдохнешь здесь, — пообещал Фалько.

Яростно сверкнувшие синие глаза встретились с зелеными, как бор в грозу — и опустились.

— Чернь… Проклятое быдло… — прохрипел хозяин замка, но во всей фигуре его читалось поражение.

— Приятно познакомиться, — гардекор снисходительно потрепал его по щеке. Еще одно неуловимое движение кисти — и у горла са Флуэра как по волшебству оказался нож.

— Идем. Заорешь — убью, — пообещал Фалько.

— Долдык вас раздери и все его мурги… — угрюмо процедил Мугур и поплелся в ту сторону, откуда примчался несколько минут назад.

— Перебирайте ногами поживей, ваше сиятельство, — Фалько поддал ему под зад коленом, и граф, скрипнув зубами, прибавил шагу.

Найз сунул свой топор в петлю у пояса и, не выпуская из рук фонаря и графского арсенала, кинулся подбирать топор Фалько.

— Брось, — гардекор оглянулся и невольно улыбнулся.

— «Если можешь взять какое-нибудь оружие — возьми», — упрямо пробормотал мальчик и кинулся догонять, сгибаясь по тяжестью тройного арсенала.

Они успели спуститься на два пролета, когда услышали за спинами топот бегущих людей и лязг стали. Найз в панике крутанулся назад, вперед… Лестница шириной в пару клозов, низкий давящий свод, ровные стены — ни повернуть, ни спрятаться!..

— Ложись! — прошипел гардекор и рванул его за рукав. Не раздумывая, мальчик бросился к стене, растянулся, роняя оружие, и в то же мгновение плащ Фалько накрыл его. Найз почувствовал, как рядом с размаху грохнулось еще одно тело, и голос наставника прошипел:

— Дернешься — прирежу.

Парнишка замер, вслушиваясь. Грохот подкованных сапог стал почти оглушительным — и вдруг стих. Бежавшие остановились. Мальчик почувствовал, как сердце его останавливается тоже.

— Что… — начал незнакомый голос, но Фалько торопливо его прервал:

— Его сиятельство упал с лестницы и сломал хребет! Двинуться не может! Срочно несите большую доску — его надо перетащить наверх! Столешница подойдет!

— Ты кто? — голос волка зазвенел недоверием и растерянностью.

— Новенький! И какая разница?!

— Он жив? — ноги шаркнули, приближаясь.

Волк хочет осмотреть графа, с ужасом понял мальчик. И тут же, не сознавая, что в него вселилось, хрипло застонал.

— Слышите? Жив! Ждете, пока отправится к Радетелю?! — возмущенно рявкнул Фалько. — Быстрее, забодай вас всех Долдык! И лекаря зовите!

Подковки торопливо зашкрябали по камням — гвардейцы разворачивались. Кто-то один поспешил наверх, за ним второй… Найз попытался выдохнуть — и обнаружил, что последнюю минуту забыл дышать.

Получилось!!!..

Но вдруг снизу, из самой утробы замка, долетело шипение, будто сотню котлов воды вылили на гору раскаленных углей.

— Что за?.. — шаги остановились. И тут же, заглушая голоса, до слуха донесся зубодробительный грохот — точно рухнула стена.

— Долдычье племя!.. Палкой в глаз!.. — проревели гвардейцы и ринулись на шум, выхватывая оружие.

— …и локтем в глотку!!! — эхом рявкнул Фалько — и к удалявшемуся топоту прибавилась еще одна пара ног.

Граф не сказал ничего. Он молча вскочил, выхватил из-под плаща топор Фалько и бросился вслед. Найз выбрался на пару секунд позже и помчался за ним.

Поворот, лестница, еще поворот… снова грохот, от которого камни заплясали под ногами… опять спуск — два десятка узких ступенек… коридор с факелами в скобах, длинный и прямой… А в конце — расколотая на части дверь и зияющий черный проём. Мальчик успел увидеть, как туда забежали гвардейцы — и тут же ухо резанул жуткий крик, полный боли и страха. В следующее мгновение во тьме полыхнуло, и в коридор вылетел шар, косматый от крошечных молний. Фалько бросился в сторону, Мугур — на пол, Найз, выронив оружие, покатился по ступеням… Шар врезался в лестницу над его головой и взорвался раскаленными каплями камня и пламени.

Не обращая внимания на боль от десятков огненных уколов, мальчик вскинул голову, устремил взгляд вглубь разнесенной темницы и увидел Эмирабель. Но не успел он встать или просто выкрикнуть «Белка, держись, мы идем!», как из стены выскочил человек, вбежал в камеру, налетел на девочку, и пропал вместе с ней. В следующую секунду в коридор, неуклюже протиснувшись через раскуроченный дверной проём, выбралось шипастое чудище.

Гардекор отпрыгнул, готовый к схватке, но монстр побежал к едва поднявшемуся графу, грудью сбил его… Найз зажмурился — и с изумлением услышал приближающийся скрежет когтей о камни. Еле успев откатиться, он почувствовал, как в ноздри ударила волна едкого запаха, и когти заскребли по ступеням, ведущим вверх.

Тварь не тронула Мугура?!

Мальчик вскочил — пальцы намертво обхватили рукоять топора, оглянулся в поисках Фалько, и увидел, как в коридор протискивается еще один монстр — такой же, как первый, но крупнее. Слева от него замер гардекор с мечами наготове, справа, покачиваясь на одном колене и сжимая обеими руками топор, оскалился граф. Но и это чудовище, как и первое, смотрело только вперед. Са Флуэр взмахнул топором, всаживая лезвие в бок зверя с кличем «Ветер и волки!». Тот рявкнул от боли, повернул голову, щелкнул клыками, едва не откусывая руку — и дернул хвостом. Мощный удар отшвырнул Мугура в угол, топор вывалился из раны, и чудище, словно забыв про врага, двинулось в сторону Найза.

Яростный крик гардекора отбросил его к стене не хуже любого удара:

— Не трогай! Прижмись!

Мальчик отпрыгнул, вжался в стену так, словно хотел пройти сквозь нее — и через мгновение тварь проскочила мимо и унеслась вверх по лестнице. А в это время по коридору уже спешило еще одно чудище, а за ним еще… И ни одно не трогало людей — если те не нападали.

Ощущая, как колотится сердце, паренек боком, не отрывая спины от стены, подобрался поближе к камере, заглянул вовнутрь — и понял, откуда брался тусклый сероватый свет, выливавшийся теперь в полумрак коридора, как прокисшая сыворотка.

Из дыры в воздухе.

Сначала ему показалось, что пробита насквозь стена. Но из обычной стены, даже пробитой насквозь, посреди ночи не текло бы мутное болезненное свечение, а, самое главное, не лезли бы монстры. Один за другим, уже виденные и незнакомые, крупные и поменьше, вида пугающего или просто отвратительного, но все экипированные природой для убийства, они вываливались из отверстия во тьме и тут же бежали к двери, будто знали, зачем пришли в чужой мир.

Надеясь подробнее разглядеть, что происходит внутри и где Белка, Найз вытянул шею и приподнялся на цыпочки.

— Ее там нет! — выкрикнул Фалько с той стороны коридора. — Не смотри!

— Почему не смотреть? — упрямо нахмурился мальчик, сделал несколько шагов вперед… и увидел, почему.

Выронив оружие, он согнулся пополам, и его вывернуло.

Белки там не было, но были другие люди. Вернее, то, что от них осталось.

— Г-где она? — прокашлял он, утирая губы трясущейся рукой.

— Какой-то парень унес ее в стену, — угрюмо отозвался гардекор.

— Я тоже видел, но думал, что показалось!.. И где нам теперь ее искать?

— Чтоб меня сожрала эта гнусь, если я знаю! — яростно сплюнул Фалько.

— Я знаю, — прохрипел са Флуэр, поднимаясь и мотая головой, точно пьяный. Утирая кровь с лица, он отыскал взглядом топор, лежавший почти у самых ног пробегавших мимо чудовищ, и глаза его вспыхнули.

— Эй, сиятельство, только без глупостей, — гардекор метнулся на другую половину перед носом очередного чудовища. — Так где наша девушка, я не расслышал?

Мугур машинально попятился.

— Без меня вам ее не найти!

— А ты куда-то от нас уходишь?

Граф ожег его взором, полным ненависти:

— Вы должны выполнить моё условие! Иначе…

— Торговаться вздумал? — гардекор схватил его за грудки и припечатал к стене. — Знаешь — веди. Не знаешь — отыщем сами. Но тогда твоя полезность заканчивается. Здесь и сейчас.

Глаза са Флуэра и Фалько встретились, точно скрестились мечи. Найз ожидал, что граф снова проиграет дуэль, но тот не сдавался.

— Обещай, что не тронешь виконта и старика.

— Какого старика?

— Там будет старик.

— Смотря что они сделали с Белкой, — взгляд гардекора пробуравил графа насквозь. — Но если она невредима, мне их кровь не нужна. Ну? Достаточно?

— Они в донжоне, — отвел глаза са Флуэр.

— Как туда попасть?

Губы Мугура скривились в подобии улыбки:

— По лестнице… конечно.

— А ход в стене?

— Какой ход? — не понял он.

— По которому парень…

Граф запрокинул голову и расхохотался:

— Ход в стене!.. Корявая рожа Долдыка! Неужели вы ничего не поняли?! Треклятые идиоты!!! Там нет никакого треклятого хода! Он унёс ее сквозь стену! Сквозь эту! Треклятую! Стену!.. И этот парень — мой сын!!!

— Сын?.. — повторил гардекор, готовый услышать всё, что угодно, кроме такого. — Твой сын — маг?!..

— И сын тоже… — глаза Мугура блеснули сумасшедшинкой. — Проклятые колдуны… Как я их всех ненавижу!!! Как я бы их всех… вас всех…

— Веди. Хватит болтать, — оборвал его Фалько.

Са Флуэр было вскинулся, но хлесткий взгляд гардекора выбил из него боевой дух.

— Как? Единственный выход отсюда — по лестнице!

— По лестнице и веди, — гардекор кивнул Найзу: — Держись рядом. Пойдем между тварями, пока у них есть цель поважнее нас.

— Но… — мальчик представил себя идущим между шипастым чудовищем размером с жеребенка и чешуйчатым, величиной с быка… представил Белку в руках сумасшедшего виконта… — Но чего мы стоим?!

— Хотим жить? — ухмыльнулся Фалько, сунул в руку Мугура фонарь и подтолкнул: — Извольте занять свое место в кортеже, ваше сиятельство.

Ожесточенно зыркнув, граф зашагал к арке выхода. Спасатели поспешили за ним. Там они застыли, выбирая расстояние побольше между спешащими цепочкой зверями. Найз, затаив дыхание, наблюдал, как тварь за тварью проходила, не поворачивая головы на прижавшихся к стенке людей — но ни на мгновение не сводя с них глаз. Словно кто-то управлял чудовищами, заставляя их спешить, не отвлекаясь даже на еду или короткое убийство — но недостаточно, чтобы они не косились на обитателей чужого мира с недобрым интересом. Слюна капала из приоткрытых пастей, черные языки проводили по губам, облизываясь, словно в предвкушении трапезы, и тогда сердце мальчика замирало, а пальцы до судороги стискивали рукоять топора. Резкий запах — не зверя и не рептилии, а точно разгромили мастерскую алхимика — кружил голову и подгонял тошноту к горлу. Хотя, может, это был просто страх.

Десять секунд ожидания, казавшихся часами…

Двадцать…

Сорок…

Через минуту Фалько встрепенулся, разглядев желаемое — просвет метра в два между чудовищами.

— Держимся рядом… — тихо проговорил он. — По моему сигналу… Пошли!

Они вклинились между крупом мощного зверя, похожего на рогатого кабана, и приближавшимся носом пятнистого чешуйчатого монстра, и заспешили по лестнице вверх.

Едкая вонь тварей, застоявшаяся под низкими сводами, ударила в нос, вызывая тошноту. Мальчик закашлялся, но не сбился с шага и не выпустил оружия: взгляд монстра сзади неотрывно сверлил ему затылок. Если не нападать — они не тронут. Пока. Это понятно. А если упасть им под ноги или столкнуться?.. Таких экспериментов он не пожелал бы и врагу.

Тусклый свет фонаря, высвечивая на камнях черно-красные трещины, дико плясал по стенам. Руки графа тряслись, понял парнишка, и сильнее стиснул рукоять топора, чтоб никто не заметил, как дрожат и его пальцы. Искоса, ни на миг не выпуская из виду ступеньки, он бросил взгляд на своего наставника. Неужели ему не страшно?

Движения Фалько были свободны и уверены, и лишь сосредоточенный прищур выдавал напряжение. Заметив, что Найз посмотрел на него, гардекор ухмыльнулся и подмигнул:

— Подумать только, в детстве я боялся оставаться ночью один на один с волкодавом отца!

Губы мальчика скривились в невольной улыбке, и он ощутил, как задышалось свободнее. Фалько не боится, значит, и ему бояться нечего.

Изломанная поворотами и боковыми ходами лестница казалась бесконечной, и когда ржавый свет фонарей первого этажа разбавил полумрак, Найз не поверил глазам от радости. «Скорее бежать! На свежий воздух!..» — было его первым порывом.

— Куда потом? — спросил гардекор.

— Налево и вверх, — ответил Мугур. — С третьего этажа по перехо…

Но не успел он договорить, как из коридора донеслись рычание, хрип и крики.

— Твои напали на тварей! — выдохнул Фалько, но граф и без него уже понял, что они означали.

— Локтем в глотку, идиоты! Прекратите!!! — взревел он, что было сил, забыв про раны и страх. Но гвардейцы, атаковавшие чудовищ, то ли не слышали, то ли боялись отступить, и звуки схватки усиливались с каждым пройденным клозом.

— Не трогать их! Отставить! Назад! Все назад!!! — снова заорал хозяин замка, сжимая фонарь как оружие, готовый броситься в коридор, опережая монстров.

— Ваше сиятельство? Это вы?! — долетел недоверчивый выклик, и граф взорвался:

— Нет, это Святой Радетель!!! Сборище глухих остолопов!!! Отступайте!!! Не трогайте их!!! Они вас не тронут!!!

До коридора оставалось несколько клозов, и Найз уже мог разглядеть растерянные лица гвардейцев, маячившие на фоне стены, когда гардекор бережно уткнул острие кинжала под левую лопатку Мугура.

— Даже не думай, ваше сиятельство, — вежливо проговорил он, слегка нажимая, и подозрительный блеск в глазах са Флуэра пропал.

Встревоженные голоса волков зазвучали сразу, едва они увидели своего хозяина:

— Ваше сиятельство?..

— Что происходит?!

— Откуда эти твари?!

— Это не твари. Это друзья нашей маленькой столичной штучки, — мстительно скривились разбитые губы са Флуэра.

— Рад, что ты вовремя понял разницу, — хмыкнул Фалько.

Едва оказавшись в коридоре, беглецы кинулись к дальней стене, поскальзываясь в лужах черной и алой крови — к ощетинившемуся сталью отряду гвардейцев. Мугур поднял руку с фонарем, открыл рот, но Фалько, не отпускавший его ни на полшага, усилил давление острия и выпустил из хозяина замка бунтарский дух.

— Стойте! — неохотно выкрикнул са Флуэр. — Стоять, я сказал!!! Не сейчас…

Волки замерли, и только взгляды их метались в смятении от монстров к незнакомцам.

— Что происходит? — хрипло спросил кто-то, и тут же растерянные голоса зазвучали со всех сторон:

— Нам драться?

— Отступать?

— Откуда они тут взялись?!

— Ваше сиятельство? — сделал шаг вперед черноусый вояка с перебитым носом, сжимая обеими руками рукоять топора, и в голосе его звенел страх. — Что нам делать?

Но Мугур не слышал вопроса. Он провожал взглядом цепочку чудовищ, белея с каждой секундой.

— Налево, говоришь?.. — пробормотал Фалько.

Найз вспомнил указания графа как пройти к донжону, и сердце заныло в тоскливом предчувствии: все чудовища, как одно, поворачивали налево!

— Долдык тебя раздери… — словно отвечая на его мысли, хрипло выдавил хозяин замка.

— Переход там? — догадался гардекор.

— Да.

— Ну так туда, скорей! — Фалько мотнул головой, и граф, не раздумывая, первым бросился вдоль стены, расталкивая волков.

— За мной! — скомандовал он через плечо, и послушные гвардейцы, ничего не понимая, кинулись вслед.

Полсотни клозов широкого коридора заканчивались темным тупиком и узкой лестницей вверх в десятке шагов он него. Слишком узкой, понял Найз, когда увидел, как монстры запрудили весь тупик и толклись у ее подножия, с трудом протискиваясь один за другим. Но самым главным было то, что для людей места между ними не оставалось.

— Палкой в глаз!.. — прошипел граф, останавливаясь.

— Другой ход есть? — быстро спросил гардекор.

— Из конюшен.

— Не успеем! — яростно оскалился он. — Другой?

— Есть, — поколебавшись пару секунд, са Флуэр мотнул головой в тупик, забитый чудовищами. — Там.

— Протолкаемся? — Фалько перехватил топор поудобней.

— С ума спятил?! — рявкнул черноусый за спиной.

Граф молниеносно обернулся, и от его взгляда гвардеец шарахнулся дальше, чем от монстра.

— Прикажу — пойдешь!

Волки молча попятились, на лицах — угрюмая смесь вызова и страха. Найз бросил отчаянный взгляд на полумрак тупика: там, спиной к спине и бок к боку, как рыбы на нересте в узкой протоке, беспрестанно двигались монстры. Только вместо плавников колыхались гребни, шипы и зазубрины. Его наставник точно сошел с ума… Идти между такими… даже если б они были неподвижны… Тут доспехи нужны, с ног до головы!

Звяканье металла за спиной заставило повернуть голову: гвардейцы, не сводя глаз с хозяина, словно боялись его больше любого чудовища, отступали. Молча и упрямо. Да мальчик и сам готов был бежать — мчаться к конюшням, что было сил, потом по подземному ходу — в донжон… зная, что поздно, поздно, поздно, поздно, и что если бы они не потратили время на беготню по замку, если бы пошли напрямую, если бы проклятые твари не стояли у них на пути, если бы…

Сердце паренька сжалось в комочек льда, коридор перед глазами покачнулся, в глазах заплясали круги… И вдруг, сам не понимая, что делает, с воплем «А-а-а-а, провались земля и небо!!!..» он ухватился свободной рукой за крюк фонаря и забросил свое тело на спину пятнистого монстра, дожидавшегося своей очереди ближе всех к нему. Ощутив на спине помеху, чудище задрало голову, скалясь — но мальчик не стал дожидаться атаки. Балансируя, как на бревне, он перескочил на следующую спину — покрытую многоугольной серой чешуей, широкую, как стол… и на следующую — прочерченную гребнем… и на следующую — шерстяную, покатую… прыгнул точно на соседний щетинистый хребет… и тут же — дальше… дальше… дальше…

Спины чудовищ колыхались вокруг, точно волны. В тусклом свете фонарей за спиной отблескивали то оранжевым, то алым устремленные на него глаза. Кровь гремела в ушах, зубы и пальцы сводило от напряжения: один неверный прыжок — и жизнь его закончится на шипах или рогах. Сзади краем уха он слышал какой-то шум, голоса, но ни оглянуться, ни даже подумать о том, что там могло происходить, он не решался, потому что одна-единственная мысль засела в его мозгу, разогнав все остальные: дальше… дальше… даль…

Нога скользнула по шкуре, и Найз, не успев даже вскрикнуть, покатился по круглому боку вниз… и ударился обо что-то твердое.

Стена! Он добрался до стены!..

Резкая вонь ударила в ноздри с новой силой, голова закружилась, камни поплыли, и тут же к горлу бросилась тошнота. Кашляя до рвоты и не в силах остановиться, Найз попробовал встать, но жесткий бок монстра притиснул его к полу. Рядом с головой опустилась когтистая лапа, и волосы шевельнуло смрадное дыхание.

Зверь обернулся?!..

Паренек рванулся, сипя и задыхаясь, но голова его упиралась то в живот твари, то в камень. Еще попытка встать, выдрать, выцарапать себя на свежий воздух, и еще одна, и еще… И вдруг почувствовал, как чьи-то пальцы ухватили его за ворот, рванули вверх — и волна чудесного свежего воздуха, еще недавно казавшегося зловонным, омыла ему лицо.

— Стой, парень… Держись… — пробормотал голос Фалько, и Найз закивал, не в состоянии выговорить ни слова: «Стою. Держусь».

Через пару секунд рядом, съехав по гладкой шкуре чудища, как по горке, оказался Мугур, и словно прилип к стене. Руки его заметались от одного выступа к другому, и вдруг часть кладки заскрежетала и медленно поехала вглубь, открывая потерну — тайный ход. И почти сразу же, один за другим, со спины раздраженно дернувшегося чудовища в узкий провал посыпались гвардейцы, яростно поливая проклятиями Радетеля, Долдыка и тварей — всех скопом и каждую в отдельности.

— Ветер и волки! Ветер и волки! — орали они боевой клич са Флуэров, и монстры за их спинами откликались на вызов утробным хриплым ревом.

Фалько втолкнул Найза в затхлую темноту потерны.

— Проходи!

Он побежал было, но увидев, что его наставник и граф остановились у входа, вернулся и притаился за спиной Мугура, на всякий случай вынув из ножен меч и кинжал. Палицы, топоры, секиры, фонари волков мелькали перед ним, и он не знал, радоваться ему или отчаиваться при таком количестве графских воинов, спешивших туда, где собирались чудовища — и где пряталась Белка.

И вдруг стены замка дрогнули отголоском далекого взрыва. В следующую секунду монстры в тупике взревели в голос, словно пробуждаясь ото сна, море уродливых тел всколыхнулось — и обратилось к входу в потерну.

Фалько взмахнул топором, рассекая зеленое рыло, покрытое шипами и слизью. Монстр взвыл, замотал башкой, попятился — но отталкивая его, ко входу уже лезли другие.

— Закрывай!!! — рявкнул Фалько Мугуру, исступленно работая топором.

Рука графа метнулась к рычагу — и замерла: по спинам монстров неслись два запоздавших гвардейца. Внезапно под ногами второго чудище взвилось на дыбы, он с криком покатился по его шипам и пропал из виду. Первый, вопя что-то безумное, перемахнул через крутанувшегося под ним зверя, другого, третьего… и поскользнулся на чешуе гребнястой твари в каких-то двух клозах от входа. Пытаясь удержатся, он извернулся, взмахнул руками… и повалился ничком. Морда ближнего чудища метнулась к нему, и он вскинул палицу, кроша ему зубы, но другое рыло уже тянулось к его ногам…

— Ветер и во… — оборвался отчаянный клич.

Граф молнией обернулся, вырвал из-за пояса Найза топор, с ревом «Ветер и волки!!!» нырнул под руку гардекора, проскочил под длинной шеей ломившегося в потерну чудовища и бросился на помощь гвардейцу.

— Идиот!!! — прорычал Фалько. Ловким ударом он отсек монстру полголовы, запрыгнул на рухнувшую склизкую тушу и побежал по ней к хвосту, где кипел жестокий, но неравный бой.

Упавшему волку подмога пришла слишком поздно, и если бы твари не толкались, мешая друг другу, Мугура тоже было б уже не спасти. Отбиваясь топором от лап монстров, Фалько вцепился в ворот графского камзола, рванул, и оба человека покатились с бугристой спины к стене. С десяток лап и шипастых хвостов устремился туда, где они только что стояли, но люди уже неслись к укрытию. Клацнувшие за спиной гардекора челюсти вырвали кусок куртки и рубахи, оставляя на плече алые полосы. Под ноги беглецам, сбивая, ударил зазубренный хвост, и Фалько покатился, увлекая за собой графа — к проему тоннеля.

Едва беглецы оказались под сводами, Найз повис на рычаге, и массивная панель — камень и сталь — двинулась на место. Задержать ее не смогла даже просунувшаяся рогатая башка и копыто с выпущенными когтями.

Привалившись к стене рядом друг с другом и тяжело дыша, Мугур и Фалько переглянулись.

— Треклятое быдло… — прохрипел са Флуэр.

— Безмозглый индюк… — вернул любезность гардекор и мотнул головой во мрак потерны, откуда доносились звуки далекого сражения: — Кончай прохлаждаться! Пошел!..

Тишина подкралась исподволь, размывая краски и запахи, сковывая тело и ум. Затухли и пропали яростные вспышки магии, рев чудищ, крики людей, дрожь камней под ударами заклинаний, боль — чужая и своя, и даже память теряла минуту за минутой, отступая в подползавшую блеклую муть.

Где-то на самой грани слышимости кричал знакомый голос — исступленно, страшно, но чей это был голос и отчего человек кричал, девочка сказать уже не могла. Она растерянно глянула направо, налево, пытаясь расслышать, вспомнить, понять — и к изумлению своему увидела вокруг не изуродованные стены в кляксах вспышек магии, а строгий шлифованный гранит, покрытый изысканной паутинкой узоров. Они стелились по матово отблескивавшим камням пола, взбегали по стенам, кружили под потолком, сплетаясь в высокий ажурный купол, и дух перехватывало и хотелось плакать от их совершенной красоты и гармонии. Благородного черного и королевского алого.

Слабое ощущение неправильности шевельнулось в душе Белки, но она не успела над ним задуматься.

— Здравствовать тебе и процветать, любезная Эмирабель фамилии Ронди.

Послышались шаги, и прямо из стены, раздвинув узоры, как портьеру, выступил человек в бело-кремовом камзоле, расшитом кружевами и жемчугом. На боку его висел короткий меч в золотых ножнах, инкрустированных перламутром. Высокого роста, с аккуратно подстриженными усами и бородкой, щегольски уложенными рыжеватыми волосами и ленивым прищуром, он показался Белке знакомым. И только спустя несколько секунд она поняла, что знаком был не он, а его голос: бархатистый покровительственный баритон. Девочка попятилась, лихорадочно вспоминая, где и когда она его слышала, но память твердила одно: этот человек — ее повелитель, и она должна угождать ему всеми силами.

Бородатый подошел к ней и учтиво поклонился:

— Рад нашей новой встрече, Эмирабель фамилии Ронди.

— Мы… были знакомы, мой господин? — не зная, отчего, Белка напряглась и отступила еще на полшага.

— Недолго, — улыбнулся он.

Девочка сконфуженно прикусила губу:

— Извините. Я запамятовала ваше имя.

— О, это такие пустяки! — отмахнулся гость. — В любом случае, я заскочил к тебе ненадолго. Завершить небольшое дельце, засвидетельствовать свое почтение и благодарность — и дальше в путь.

— Дельце? Какое? Благодарность? За что? — она наморщила лоб. Тошнотворное ощущение неправильности сбивало теперь даже с тех мыслей, что еще оставались в голове. Она должна была узнать его, этот голос, должна была вспомнить его имя — но в проклятой дырявой памяти не осталось ничего! Забыть своего повелителя, потерять даже имя его, какой позор!..

— Если ты не помнишь — значит, неважно. Как тебе мое последнее приобретение, Эмирабель фамилии Ронди? — бородатый обвел широким жестом стены донжона, и в глазах его за полуопущенными ресницами заплясали веселые демоны. — Посмотри! Послушай! Это чудо!

Не в силах противиться завораживающему баритону, точно один лишь его звук лишал воли и разума, Белка задрала голову под кружевной купол, куда указывал повелитель — и услышала музыку, торжественную и тяжелую, словно накатывающийся катафалк. Мелодия одновременно пугала и завораживала, притягивала и отталкивала, бросала в дрожь и успокаивала, и девочка потерянно замерла, не понимая противоречий, страшась их — и наслаждаясь.

— Разве она не прекрасна? — Эмирабель ощутила на виске дыхание бородатого — ледяное. По коже ее побежали мурашки, и она, не понимая, что с ней происходит, прошептала:

— Да, мой господин.

— Вот за это я тебя и благодарю, — проговорил бородатый. — Это неповторимо. Это великолепно. И это было бы совершенным, если бы…

Он указал рукой ей за спину. Она повернулась — и отпрянула: всего в десятке шагов гармония черного и алого кружева и вплетавшихся в них созвучий рвалась, как гнилая пряжа. Грязные чернильно-бурые клочья валялись на полу ровным кругом, внося тревожный диссонанс. Наверное, тот самый, что заставлял ее содрогаться. А в середине тошнотворным блеклым нарывом маячил какой-то шар размером с арбуз.

При виде его все чувства девочки зашлись криком — ужас, отвращение, паника смешались в одно ощущение непоправимого, пронзившее грудь ледяными когтями. Она охнула, покачнулась, всем существом стремясь бежать…

Куда?

…делать…

Что?

…звать…

Кого?

…и замерла, бессильно повесив голову.

Она ничего не помнила. Ничего, кроме того, что должна была что-то предпринять, чтобы этот узор… этот шар… эти стены…

Что? Что, что, что?!..

Память снова молчала.

— Ты ничего не помнишь, бедняжка… — прозвучал над ухом сочувственный голос повелителя, холодные пальцы коснулись ее щеки, стирая чудесным образом сомнения и нерешительность.

— Я подскажу тебе, — мягко проговорил он. — Надо замкнуть узор.

Белка нахмурилась, удивляясь своей несообразительности. Конечно же, нужно замкнуть узор!

— Как, мой господин? — обратила она взгляд на бородатого, и тот по-отечески улыбнулся:

— Отдай ему частичку себя. Сосредоточься на нем. Подумай о нем. Полюбуйся на него. Смотри, какой он сложный, огромный… и прекрасный. Ну?.. Попытайся, Эмирабель фамилии Ронди. По сравнению с тем, что ты уже сделала, остались сущие пустяки.

— Я сделала?!..

— Ты. Мастерская работа. Вдохновенная. По-женски изящная и надежная. У меня такое никогда бы не вышло.

Чтобы скрыть смущение от похвалы, девочка мотнула головой на отвратительный грязный шар:

— А… что делать с пузырём?

— Когда рисунок замкнется, о пузыре… как ты изволила выразиться… можно будет забыть.

Что-то далекое закричало в глубине души — неистово, безумно, отчаянно, и музыка кружевной паутины поплыла фальшивыми нотами, на краткую долю секунды обнажая вокруг ужас, разруху и тьму, но повелитель тронул ее за плечо, и всё испарилось, как морок.

— Чего же ты медлишь?

— Д-да. Да. Сейчас, мой господин, — она обвела взглядом стену, отыскивая в сплетении алых и черных линий глубинную логику, погружаясь в них, теряясь, растворяясь — и ощутила, как получив ее внимание они запульсировали жизнью.

Ее жизнью.

Они засветились — слабо, поначалу едва заметно, но сильнее с каждым мгновением, и принялись расти. Даже не оборачиваясь, Эмирабель знала, что рваные края рисунка за ее спиной ожили и тянутся друг к другу, стремясь соединиться. При мысли об этом волна ужаса и ярости неожиданно всколыхнулась где-то глубоко в душе, и чей-то голос выкрикнул ее имя — раз, другой… Но повелитель ласково дохнул ей в лицо свежим льдом — и всё пропало.

— Спокойно, девочка. Всё будет хорошо, — глаза его вспыхнули.

«Отражая узор», — отрешенно подумала Белка. Ведь не могло же у человека быть угольно-черной радужки — и кроваво-алого зрачка.

— Он захватил ее!!! Помогай!!! — выкрикнул Филин, и в ту же секунду огромная тварь, похожая на летучую жабу, спикировала на него из открывшихся Врат, растопырив когти. Старик метнулся вбок, выплетая руками узор, и порыв ураганного ветра ударил чудовище об потолок. Повинуясь жестам, вихрь заметался по донжону, подхватывая и расшвыривая камни, доски и монстров, но на место каждой отброшенной твари из провала выпрыгивало три. Рамай вплел в его заклинание огненную струю, и рядом с голубым ветром Пасаре вырос и понесся на монстров торнадо, сыплющий синими искрами.

— Прекрати, куриная башка!!! — проревел старый граф. — Помогай ей!!!

— Они сожрут нас! — закрывая лицо от огня, юноша подался вперед, посылая ураган навстречу стае крылатых чудовищ.

— Лучше пусть сожрут они, чем!.. — прорычал дед. — К ней!!!

Рамай взмахнул руками, рассеивая свое заклинание и, пригибаясь и закрывая голову от летевших обломков, побежал к девочке. Наперерез ему кинулась свора чешуйчатых тварей. Он уложил заклятьем одну, ранил вторую, но остальные накинулась, сбивая с ног и целя на горло. Виконт рухнул под их натиском, закрывая лицо и шею. Челюсти, словно капканы, вцепились в руки, разрывая плоть и дробя кости — и вдруг монстры забились в агонии, а слух резануло родное: «…Ветер и волки!..»

Он вскочил, но тут же согнулся от боли, схватившись за искалеченную правую руку. До хруста стискивая зубы, чтобы не закричать, он вскинул глаза на спасителей. Отцовские гвардейцы!

— Охраняйте Рамая и девушку! — прохрипел он и бросился к Белке.

Девочка лежала, подтянув колени к подбородку и закрыв руками лицо. Виконт отвел ее ладони и увидел широко распахнутые глаза. Не мигая, они смотрели в никуда, и если бы не слезы, промывавшие дорожки в жуткой маске из крови и копоти, можно было подумать, что она умерла.

— Доамна Эмирабель?.. — юноша торопливо стиснул ее плечо.

Она даже не вздрогнула.

— Доамна Эмирабель!!! — выкрикнул он, перекрывая шум сражения — но девочка не шевелилась.

Рамай оглянулся, ища деда среди хаоса монстров, стали и магии — и замер. В нескольких клозах от них в свете Шара под слоем мусора и грязи блеснули черно-алые трещины. Переплетаясь и ветвясь, будто стрекала какой-то мерзкой твари, они тянулись к Шару.

— Доамна Эмирабель… — виконт обхватил ее, прижал к груди и заглянул в глаза, касаясь лбом ее лба. — Это я… Тень… Услышьте меня… Пожалуйста… Это Тень… Вы меня помните?

Он потянулся к ней всей силой, всеми мыслями, стремясь пробиться сквозь незримую стену между ними. Торопливо шепча ее имя, он вызывая в памяти их краткие встречи, образы Филина, матери, замок с его башнями, галереями и тайнами, небо и птиц над ним, траву, растущую на его древних стенах, и как колышет ее теплый ветер под утренним солнцем, и как веселые нарядные крестьяне собираются по праздникам на ярмарку к мосту… Оживляя в памяти то светлое, что видел, не покидая замка ни разу в жизни, он дарил собранные по крупицам драгоценные воспоминания ей, выплескивая разноцветным потоком, открываясь перед ней, чувствуя, как в страдающей душе Белки что-то пробуждается в ответ. Еще немного — и преграда падет, и он сможет разбудить ее и вытянуть в этот мир. Еще чуть-чуть… еще самую малость… еще…

— Доамна… Эмирабель…

Взгляд девочки просветлел, на краткий миг обретая осмысленность, и на Рамая обрушилась, обжигая, буря ее ужаса, боли и отчаяния. Он вскрикнул, как от удара раскаленным прутом, но рванулся к ней — и в ту же секунду черно-багряные молнии полыхнули в ее глазах, заставляя отпрянуть. С ужасом он ощутил, как Белка исчезает за возрождавшейся стеной — невидимой, как воздух, и непроницаемой, как гранит. Еще мгновение — и до нее уже не докричаться никогда…

Очертя голову, он бросился в сплетение чернильно-алых разрядов, и стена, как чудовищное надгробие, взметнулась за спиной, отсекая от мира.

Мелодия, гармоничная и захватывающая еще секунду назад, вдруг оборвалась и рассыпалась кляксами фальшивых нот. Раздался протяжный грохот камнепада, и беспорядочные красно-черные вспышки резанули глаза даже сквозь опущенные веки. Задыхаясь от страха, Белка вскинула голову.

Ажурная сеть вокруг нее пульсировала, будто перерезанная артерия, разбрасывая по залу черно-алые сполохи. Незнакомец в кремовом камзоле подался вперед, и прищур его из ленивого стал тяжелым, как у стервятника. Девочка хотела спросить, что происходит, но тут, раздирая черно-алую кружевную занавесь, прямо из стены в зал ввалился и упал окровавленный человек. На его спине и плечах дымились обрывки узора, испепеляя одежду и оставляя на коже багровые рубцы.

— Доамна Эмирабель! — выкрикнул он. — Не верьте ему!

Белка отпрянула, и взгляд ее метнулся на повелителя:

— Кто это?

— Неважно, — скривился он. — Займись своим делом.

Глаза ее стали закрываться сами собой, и лишь отчаянный выкрик юноши удержал от погружения в новый транс:

— Доамна Эмирабель!.. Это Сарут… Астаз Доар! Вспомните, что говорил Филин! Вспомните!!!

Стараясь подняться, он опирался об пол одной рукой — вторая беспомощно болталась сбоку, но черно-алое кружево обжигало его с каждым прикосновением.

— Сарут… Астаз?.. — девочка наморщила лоб, вспоминая. Повелитель напрягся, точно в ожидании удара — но память ее твердила одно: «Это мой господин. Я должна его слушаться. Это мой повелитель…»

— Хорошая девочка.

Бородатый улыбнулся, вытянул из ножен меч, с любопытством оглядел черный блестящий клинок, точно видел его впервые, и шагнул к незнакомцу.

— Я Тень! Тень! Помните меня?.. — взгляд раненого метнулся на оружие, на Астаз Доара, на нее — синие глаза цвета летнего неба полны надежды…

Смутное ощущение чего-то важного кольнуло сердце Эмирабель, но тут же пропало.

— Не помню…

— Не зря говорят — «навязчив, как тень». Но сейчас мы это исправим, — издевательски оскалился повелитель и взмахнул мечом. Остриё зазвенело о пол рядом с головой юноши — он едва успел отпрянуть. Астаз Доар скрипнул зубами и снова бросился на него.

Тот неуклюже покатился, спасаясь от атаки, и уже не сдерживая крика: каждое прикосновение ало-чернильного кружева клеймило как раскаленное железо. Астаз Доар нападал неумело, но безустанно. Рука его не привыкла к оружию: удары лишь дважды достигли цели, оставляя раны на плече и ноге синеглазого. В порыве сострадания Эмирабель шагнула к нему, но повелитель обернулся взбешенно, и черно-алые глаза вперились в серые, играючи сокрушая волю. Девочка вскинула руки к лицу, закрываясь, но от прожигавшего насквозь взора спасения не было.

— Займись узором! — рявкнул он, и она, не в силах противиться, полетела в транс, будто в пропасть.

Черно-красные нити ожили, почуяв ее внимание, потянулись друг к другу, и она ощутила, как разорванные синеглазым концы принялись сплетаться воедино.

Помочь им… отдать частичку своих сил… и еще… частичку… побольше… и еще… больше…

Ноги задрожали и подогнулись, будто тело стало раз в пять тяжелее, она покачнулась…

— Молодец, — прошептал баритон в ее голове. — А теперь то же самое — вокруг Шара…

Спеша угодить повелителю, она потянулась к замершим концам сети, открываясь и отдавая им себя — всю до капли. Узор запульсировал, наливаясь силой — ее силой! — и стал расти, затягивая гранит, как паутина. С радостью ощущая, что с каждой секундой всё больше растворяется в этом черно-алом совершенстве, Белка рухнула на пол — но ей показалось, что взлетела. Главное — ни на миг не прервать связь с ее любимым узором. Какая разница, что с ней случится, если главное дело всей жизни будет закончено! Еще немного усилий… затянуть кружевом островок нетронутого камня… раздавить гнилостный пузырь в середине… и всё. Ее повелитель… будет доволен…

Силы заканчивались. Дыхание, судорожное и быстрое, вырывалось рваными всхлипами. Эмирабель знала, что с каждым выдохом жизнь покидает ее, уходя в роскошный узор, но была спокойна и счастлива: выполнив свой долг перед повелителем она будет свободна… и сможет лететь, куда захочет… К папе… и маме… к деду… к Лунге… Вот они обрадуются… когда увидят… когда… встре…тим…ся…

Каждая мысль давалась ей с трудом, и Белка, устав бороться, отпустила последнюю, наслаждаясь блаженной пустотой в голове…

…в сердце…

…в душе…

…наконец-то…

…конец…

…мама…

И вдруг весь мир взорвался агонией. Девочка закричала, не понимая, что происходит и откуда обрушилась боль — невыносимая, слепящая, рвущая на куски тело, разум и душу. Всё вокруг замелькало, как в кошмаре: блестящие гранитные стены то становились закопченными и разбитыми, то снова сияли. Пол то пустел, то покрывался людьми и чудовищами. Музыка узора то гремела, торжественная и грозная, то рассыпалась визгливой какофонией. Вопли, рычание, грохот сменялись провалами тишины, но тут же снова рвали перепонки. Ее повелитель то разлетался в прах, то восставал из него во всем своём яростном совершенстве… Неизменной оставалась лишь жирная черно-алая паутина на стенах и полу, вздымавшийся и опускавшийся меч, распростершийся рядом с ней человек — обожженный, окровавленный — и ее боль.

Боль от прикосновения Шара, на который ее отбросил синеглазый. Боль, испепелявшая паутину морока, из-под которой, будто феникс, воскресала память.

— Рамай?! — имя раненого вспыхнуло, точно факел в ночи, и ужас заставил ее забыть о мучениях. — Рамай! Тень!..

Синие глаза приоткрылись:

— Доамна… проклятие… замок… исцел…

Черный клинок погрузился в его грудь, вернулся — и кровь — алая, яркая — хлынула из раны. Чернильно-багровая сеть устремилась навстречу, жадно впитывая, и омерзение тошнотой ринулось к горлу девочки.

— Заканчивай узор! — властно склонился над ней повелитель.

Нет, не повелитель! Сарут Астаз Доар — с мечом, обагренным кровью Рамая!

Она вскинула руки к нему и закричала, выплескивая боль, ненависть и унижение этих кошмарных дней. Из ладоней ее вырвался столб черно-алого пламени, ударил в голову Астаз Доару, и в тот же миг всё вокруг заволокло тучами лилового пепла. Мгновением позже ревущее пламя врезалось в потолок. Кружево проклятия под куполом затрепетало, но от яростного огня спасения не было: расправившись с паутиной вверху, он побежал по ало-черным сплетениям вниз, оставляя после себя на камнях лишь обугленные трещины.

Люди, окружавшие Белку, Рамая и Шар плотным кольцом, замерли в потрясении: только что перед ними были десятки монстров, лилась кровь, сверкали когти и клыки, и вдруг — пустота и тишина, словно вырвали кусок мира. Только жирные хлопья пепла кружат в воздухе, дикое пламя мчит к ним, и огромная птица мечется вдоль стен, оставляя за собой радужное мерцание — превращаемое огнем в бурую пыль.

Мелкие осколки камней посыпались на пол, головы, плечи…

— Палкой в глаз!.. — панический выкрик Филина разорвал тишину. — Летите, волки!!! Спасайте требуху и перья!!!

— Какие перья?!

— Сейчас донжон провалится к Долдыку в зад, куроголовые болваны!!! — проорал Филин.

— Догоню, уходите! — рявкнул са Флуэр в ответ на взгляды волков, и тех словно бурей сорвало с места. Подхватывая раненых, гвардейцы побежали к подземному ходу — навстречу пламени, спешившему к полу.

А граф кинулся к Эмирабель.

Она лежала на груде камней — бывшем ограждении, прижавшись спиной к еле светившемуся Шару и обхватив голову виконта, распростертого рядом. Мугур взмахнул топором… и шмякнулся навзничь.

— Только тронь ее! — наподдав ему сапогом под ребра, гардекор мотнул Найзу головой: — Забираем Белку и уходим!

Несколько обломков упали рядом с пареньком. Он метнулся к девочке, глянул на стену пламени, коснувшуюся пола, на тайный ход… Последние двое волков нырнули в низкий проем потерны, и тут же стены задрожали. Острые осколки камней брызнули во все стороны. Найз схватился за рассеченную щеку — и вздрогнул от грохота: посыпались камни над входом, загораживая путь к отступлению.

— Другой ход! Через конюшни! — вспомнил Фалько, и точно по команде из стены напротив кладка выдавила несколько огромных камней, обнажая и заваливая второй проход.

— Поздно! — ухнула птица и спикировала, превращаясь в растрепанного старика в рваном балахоне с пятнами черной и алой крови.

Со сводов обрушился каменный град.

Старик вскинул руки, бормоча, и над головами людей вырос мерцающий купол. Камни забарабанили по нему, отскакивая, но не успел мальчик перевести дыхание, как несколько обломков покрупнее пробили защиту. Потом еще пара… и еще…

Гардекор глянул на засыпанные ходы, на надвигавшуюся огненную стену, на прыгавшие по полу камни и губы его скривились:

— Персонального кургана с кремацией никто еще не удостаивался. Мелочь, а приятно.

— Обойдешься, гусь! — сварливо выплюнул маг и быстро забубнил непонятные слова, шевеля в такт пальцами, будто что-то лепил. Шар за спиной девочки вспыхнул, клозах в трех от него воздух зарябил — и вместо охваченных пламенем стен мальчик увидел двор и куртину.

— Уби…райтесь! — прохрипел старик, падая на колени, но не опуская рук. — Не смогу… долго…

Стены донжона теперь не просто содрогались — они гудели и раскачивались, выплевывая камни и осколки раствора, точно из катапульты.

— Быстрее!!!

Несколько крупных обломков пробили купол и с грохотом врезались в пол, разбрызгивая черно-алые лужи.

— Быстрей! — Фалько скомандовал Найзу, кинулся к Белке, подхватил и бросился в дрожащий проход — из-под камнепада к бледному небу утра. Чернильно-кровавые отблески скакали за его спиной, как голодные демоны.

— Рамай!!! — пронзительный крик девочки перекрыл гул и грохот за спиной.

Гардекор с бранью опустил ее на землю, метнулся назад — и столкнулся с графом. На руках его был сын.

— Деда тащи! — рявкнул Фалько, перехватывая тело виконта.

— Рамай, Рамай, Рамай!!! — кричала и билась Эмирабель, не открывая глаз, пока Фалько не положил убитого рядом. Ладони девочки снова метнулись к его вискам, и она затихла. Граф коршуном накинулся на нее, но гардекор швырнул его наземь и схватил за горло:

— Ты же хотел, чтобы они поженились, мерзавец?

— Будьте вы прокляты! — прохрипел са Флуэр, вывернулся, вскочил, бросился к провалу… и испустил отчаянный крик. Найз обернулся, и в груди его захолодело. Провал исчез. Стена замка, сорняки до колена… и граф, остервенело лупящий кулаками в неровную кладку.

Мальчик оглянулся, надеясь понять, где они оказались — и тут земля под ногами содрогнулась, послышался гул, исходивший, казалось, со всех сторон сразу — и сверху посыпались мелкие камушки. Он отпрыгнул, поднял голову и увидел, как стена замка вспучилась, точно из нее пыталось вылезти нечто громадное. Внезапно из-под крыши вылетел камень. Точно выбитый щелчком исполинских пальцев, он пролетел над их головами, ударил в куртину и отскочил, куроча навесы.

— Пресвятой Радетель… — охнул Найз, и тут же раздался новый грохот и треск, и снова, и снова…

— К воротам! — гаркнул Фалько, подхватывая Белку. Застывший словно в ступоре Мугур очнулся, взвалил на плечо тело сына и, спотыкаясь, тяжело побежал за гардекором.

— Рамай… не уходи… Рамай… паутина… Рамай… — стонала девочка: на плач не хватало сил. Всхлипы ее терялись в оглушительном грохоте и воплях.

Камни выстреливали из стен и разлетались, как мячики, круша и давя. Стена замка за их спинами дрожала, раздираемая трещинами, и камни ее уже не летали — вырванные из кладки, они осыпались, как зерно под ветром из переспевшего колоса. Повсюду с воплями носились люди, ржали и визжали животные, кто-то выл на одной тонкой мучительной ноте, пока новый камнепад не оборвал этот звук навсегда. Земля сначала просто дыбилась, как взбесившаяся лошадь, сбивая всех с ног, а потом стали появляться трещины и в ней. Сперва узкие, потом всё шире и шире, они отверзались, как жадные пасти, глотая обломки, камни, мертвых, раненых и живых, и снова смыкались.

— Ворота! Пресвятой Радетель, помоги и спаси! Где выход?! Где ворота?! — кричали люди, мечась, сталкиваясь, роняя друг друга — но ворота пропали. Куртина тянулась сплошной неприступной лентой, невредимая несмотря на подземные толчки и каменный дождь. Отчаявшиеся забирались на нее и прыгали, находя быструю или медленную смерть у подножия, а камни всё летели и летели, загромождая двор россыпью обломков и тел.

Выхода не было.

Фалько затащил их под прикрытие груды камней, бывшей казармы, и беглецы сбились в кучу и прижались к ним в поисках защиты если не от землетрясения, то от камнепада. Граф, словно обезумевший, не выпускал тело сына. Белка, казалось, была без сознания, но стоило Фалько отнять ее руки от головы убитого, как она начинала всхлипывать и стонать, и он снова бережно возвращал ладони девочки к вискам молодого са Флуэра. Но сколько Найз ни присматривался, золотистых искорок — вестниц целительства — не заметил.

Набравшись храбрости, он выглянул из-за развалин в поисках донжона — и не нашел. Даже стены замка едва вырисовывались в полумраке, словно обломанные зубы, разрушенные за минуты так, как не удавалось векам. И едва мальчик с ужасом понял, что утро с каждой секундой становилось не светлее, а темнее, как совсем рядом тусклый оранжево-красный свет ударил из-под земли, и из разлома показались алые дымящиеся ручейки.

— Магма?.. — выдохнул за его плечом Фалько. — Прыщавое брюхо Долдыка… На куртину, живо!

Но было поздно. Земля содрогнулась, и между ними и крепостной стеной разверзлась широкая трещина. Из нее, словно раскаленная багровая река, хлынула лава, стремительно заливая пути к отступлению. Гардекор выругался и, подхватив Белку, стал карабкаться на развалины. Граф, не выпуская сына и не проронив ни слова — за ними. Положить девочку и убитого было некуда, и мужчины пристроились на острых краях обломков бок о бок, прижимая к себе свои ноши. Глаза Эмирабель были закрыты, дыхание прерывистым и слабым, и лишь губы шевелились непрестанно, повторяя несколько коротких слов. Наклонившись, мальчик сумел разобрать: «Я не могу… паутина… я не могу… не могу… там паутина…»

— Бредит, — пробормотал гардекор, не сводя взгляда с медленно поднимавшейся лавы.

Са Флуэр, ссутулившись и опустив голову, безмолвствовал, точно смерть сына забрала кусок и его жизни. Что-то похожее на жалость к графу шевельнулось в душе Найза — и пропало, заглушенное гневным «Так тебе и надо».

Земля перестала трястись, и даже каменные снаряды летали теперь редко и низко, но большой разницы в том, быть расплющенным или изжаренным, мальчик не видел. Если бы можно было засыпать камнями огненную реку до крепостной стены и пройти как по мосту… Но нет — магма прибывала слишком быстро. Неужели всё?..

Нет, нет, нет, нет, нет!!!..

Он почувствовал, как пот заливает его лицо, грудь и спину — холодный, несмотря на подступавшую жару. Не желая сдаваться, он лихорадочно перебирал варианты спасения — неосуществимые все до единого. Он глянул на Фалько с надеждой, но не успел тот ничего сказать, как веки девочки дрогнули.

— Белка?.. — забыв обо всем, мальчик кинулся к ней и схватил за руку. — Как ты?

При звуках его голоса глаза Эмирабель изумленно распахнулись.

— Т-ты?.. — из искусанных губ вырвался тихий сип.

— Конечно я! И Фа… эру Тигр тоже здесь! Мы вернулись за тобой! Только… только…

Договорить он не смог — тихая, радостная улыбка озарила лицо Белки, на мгновение стирая следы мучений.

— Вы… вернулись… — прошептала она, и глаза ее засияли, будто не видела в жизни зрелища восхитительней мальчишеской физиономии, покрытой кровью и копотью.

— Ты не волнуйся. Теперь всё будет хорошо, — неловко соврал паренек, чувствуя, как в горле растет ком.

— Насколько это возможно, — уточнил гардекор.

Девочка улыбнулась, скосила глаза, вбирая мутноватым взглядом пожарища, метавшихся людей, проносившиеся камни, обжигающее багряное свечение, тьму за куртиной — и улыбка ее растаяла, а по лицу сумбурной чередой пронеслось узнавание, отчаяние, ужас… и стыд. Но стоило ее взору упасть на Мугура, как все эмоции вспыхнули, переплавляясь в одну: ненависть.

— Болью моей… кровью моей… — шевельнулись распухшие губы.

Лава у подножия их убежища всколыхнулась, а черная мгла за крепостной стеной с радостью подалась вперед, точно собака на голос хозяина. Со стен донеслись вопли ужаса.

Граф поднял на Белку потухший взгляд, словно всё самое худшее, что чародейка могла ему пожелать, с ним уже случилось — и опустил голову.

— Доамна Эмирабель, — проговорил он с трудом. — Я… сожалею о содеянном. Но если бы мне пришлось выбирать снова… я поступил бы точно так же. Роду са Флуэров был нужен кровный наследник. Хранитель Границы. Долг важнее чести и совести. Так написано на нашем гербе.

Рука его потянулась к кинжалу за поясом, и в тот же миг нож гардекора оказался у графского горла. Но Мугур, не замечая угрозы, протянул оружие девочке — рукоятью вперед.

— Я виноват. И хотя я ненавижу колдунов… Когда долг уходит… остаются совесть и честь са Флуэров. Я не прошу меня простить. Вы не сумеете. И я не заслуживаю прощения. Но если моя жизнь может искупить смерть вашего человека…

Девочка не пошевелилась.

— Вы… не вините меня? — слишком обессилевшая, чтобы повернуть голову, она указала глазами на разруху кругом.

— А вы себя?

Глаза Белки закрылись, и из груди вырвался судорожный всхлип. Гардекор обнял ее, как маленького ребенка, она обхватила его за шею руками, и тело ее задрожало, будто с рыданиями выходили все страдания, горечь и боль этих дней. Зная, что любые слова здесь не к месту, Фалько просто гладил ее по голове, тихо повторяя: «Ну же, ну же, ну же…»

Найз покосился на са Флуэра. Тот сидел прямо, с поднятой головой и сжатыми в ниточку губами. Ни дать, ни взять — надменный хозяин замка и графства… если бы не взгляд. Остановившийся, невидящий, точно устремленный в вечность. Жирную тьму кромсали алые отсветы лавы и пожарищ, и Мугур смотрел на догоравшие руины родового гнезда — но даже не щурился. Пальцы его механически перебирали слипшиеся от крови волосы сына. И снова жалость, внезапная и незваная, кольнула сердце мальчишки. «Если бы не ты! Если бы не твоя спесь!..» — прогоняя ее, яростно зыркнул он на Мугура, но прежней злости в душе не нашлось. «Какая разница, кто виноват больше… кто пострадал меньше… У нас — Лунга… У него — этот старик и сын… А еще слуги, стражники, волки… и весь замок. И он сам через час или полчаса… И мы сами. И всё из-за того, что его дурацкий долг не сошелся с честью…»

Он угрюмо сплюнул, вытирая пот со лба, и вдруг подумал, что ни за какие богатства и титулы не захотел бы очутиться на месте Мугура, когда совесть и долг оказываются по разные стороны баррикад.

Магма подступала выше и выше, жар делался невыносимей, и даже дышать становилось всё труднее. Вся усталость прошедших дней, казалось, упала на плечи в один безрадостный миг. Если бы хоть что-то можно было предпринять или просто надеяться на что-то… Но ни сила, ни хитрость, ни ловкость помочь тут не могли. Спасения ждать было неоткуда. Значит, оставалось ждать конца…

Белка всхлипнула в последний раз и затихла. Найз подумал, что девочка снова впала в беспамятство, но через несколько минут она вдохнула глубоко, провела по лицу рукавом, размазывая в дикую маску слезы, копоть и грязь, и повернулась к безучастно застывшему Мугуру. Наклонив голову, она заглянула ему в глаза и вздрогнула — от того, что увидела там. Губы ее шевельнулись почти беззвучно, и мальчик подумал было, что в продолжение проклятия, но расслышал — и не поверил своим ушам:

— Граф Мугур… са Флуэр… я… прощаю вас…

…воздух вокруг них всколыхнулся и зазвенел, точно ожил, наполняясь крошечными золотистыми искорками…

— …и… если сумеете…

…которые вспыхнули, расцветая…

— …простите меня…

…и брызнули фейерверком в разные стороны, увеличиваясь, сжигая тьму, гася пожары, замораживая лаву. Несколько искр устремились к голове Рамая и ласково опустились ему на лоб. Виконт вздрогнул, точно обожженный, и застонал.

Найз проснулся оттого, что болело всё тело, ныли ребра и горели раны — неглубокие, но не дававшие свободно повернуться и глубоко вдохнуть. Лицо его пылало, губы потрескались, а во рту пересохло. Чувствуя, что даже открыть глаза будет подвигом, не то, что встать в поисках воды, мальчик решил полежать еще немного. Вдруг кто-нибудь придет и даст ему попить, или получится заснуть снова.

Кровать под ним была мягкой, голова утопала в подушке, как в облаке. Вдохнув поглубже, он ощутил в воздухе горьковатый привкус сушеных трав — и в единый момент вспомнил всё: встречу с Гри и Армасаром, здоровыми и веселыми, чего нельзя было сказать про их хозяев, двухдневный путь от развалин до Плекаты, показавшийся бесконечным, испуганных крестьян, нервно-угодливого старосту, в доме которого они поселились, мытье и перевязку как в тумане — и блаженные объятия сна едва ли не раньше, чем коснулся кровати.

Сколько он проспал? Где остальные?..

Найз прислушался и понял, что всё это время в одной с ним комнате кто-то разговаривал. Один голос был тихий, срывавшийся, незнакомый. Второй — хриплый взволнованный шепот.

Графа.

— …Ты всегда ненавидел меня. Я знаю, — говорил он.

— Я всегда боялся тебя, — услышал паренек прерывистый шепот незнакомца. — Боялся разочаровать. Не оправдать ожиданий. Оказаться не достойным тебя. Ты хотел совершенного сына… воина… наследника рода… а я был всего лишь колдуном, которого пришлось объявить дурачком и прятать от всех. И ты возненавидел меня. А я не мог тебя ненавидеть, потому что мама всегда учила тебя любить. Просто потому, что ты мой отец… и если Радетель дал мне тебя, значит, так и должно быть… Она так говорила… а я верил… но любить тебя не мог, хотя… очень желал… И тогда у Рамая появился двойник. Его звали Тень… и он мог спокойно тебя ненавидеть и бояться… а я — бояться и любить. Как умел…

Найз ощутил, как краска конфуза заливает лицо: хоть и нечаянно, но подслушать для чужих ушей не предназначенное… Он хотел было сказать, что проснулся, но тогда са Флуэры поймут, что он слышал их разговор, и он умрет от позора. Мальчик в растерянности замер, пылая от стыда и притворяясь спящим. А отец и сын продолжали взволнованно шептать, то перебивая, то одновременно замолкая, давая другому высказаться — наверное, в первый раз за всю жизнь. «Неужели, чтобы двоим понять друг друга, — думал мальчик, — одному из них сначала обязательно надо умереть и ожить?»

— Может показаться глупым… — голос графа звучал нерешительно, — но… в детстве я тоже хотел, чтобы мой отец любил меня. Или хотя бы помнил о моем существовании. А ему было наплевать на нас с матерью. Да что на нас — на весь мир. Только магия на уме, эксперименты, вычисления, книги, медитации… Матери приходилось управлять графством, вызывая насмешки соседей, пока он запирался в донжоне — днями, зачастую неделями… Он терял представление о времени, а однажды не узнал меня, когда вернулся. И тогда я его тоже возненавидел. Как ты…

Мальчик вспомнил удивительного старика-филина, проход сквозь камни из гибнущего донжона, графа, молотившего кулаками в сомкнувшуюся стену… Значит, птица-маг — его отец… и сын тоже маг… а между ними — одинокий, не нужный им Мугур, полный спеси, принципов и обид…

А граф тем временем продолжал рассказ, переживая заново прошедшие годы:

— …Едва я достиг совершеннолетия, он захотел объявить себя покойником, чтобы получить полную свободу сидеть там безвылазно. Мы не соглашались… пока не пошли гонения на колдунов после смерти Симарона. Только тогда я одобрил его план. Мать к тому времени умерла. Когда родился ты, я был счастлив. Думал, что выращу достойную смену, научу всему, что знаю и умею сам, каким должен быть настоящий са Флуэр. А ты открыл свои способности и…

— Я старался! Честно! — голос виконта взволнованно сорвался. — Но ратное дело, законы, финансы, посевы, налоги… Для меня это стало одним сплошным непостижимым кошмаром, и я притворялся больным, чтобы избежать уроков. Но ты всегда видел обман… и кричал на меня за это… и бил… а я чувствовал себя еще бо́льшим ничтожеством… и прятался в магию.

Са Флуэр-старший помолчал и выдохнул с горечью:

— Просто… я пытался наставить тебя на истинный путь… и потерял, как потерял отца. Ты научился ходить сквозь стены, встретился с ним и пошел по его дорожке, наплевав на меня. Как он.

— Ты думал, что наказаниями меня можно исправить? — еле слышно шепнул Рамай.

— Нет. Но са Флуэры не сдаются, — граф помолчал и усмехнулся: — Что ты и доказал…

С улицы донесся топот копыт, и голоса смолкли. Всадник остановился у дома, и через пару минут скрипнула дверь, открываясь.

— Ну как лазарет поживает? — тихо спросил голос Фалько.

— Виконту лучше, — сухо ответил граф и, к удивлению Найза, не ожидавшего сиятельного внимания к своей скромной персоне, продолжил: — Мальчик пару раз приходил в себя и пить просил, но не ел ничего. Я давал ему питьё травницы, но, по-моему, жар у него так и не спал. Доамна Эмирабель из своей комнаты не выходила. Я посылал к ней жену старосты с трапезой, но девочка не просыпалась. А…

— Ничем не могу порадовать, увы, — проговорил гардекор. — От донжона осталась груда камней — и только.

Фалько ездил на развалины! И не разбудил его!

С затянувшимся «сном» пора было заканчивать, решил паренек и, забыв про осторожность, повернулся на бок. Боль во всех ранах — неопасных, но многочисленных — ударила разом, и мальчик охнул и не сдержал стона.

— Лежи, лежи, — гардекор моментально очутился у его кровати. — Пить хочешь?

— Угу… — промычал Найз, опасаясь кивнуть. Сильные руки Фалько приподняли его, и в губы ткнулась деревянная кружка с водой.

Осушив ее до дна, паренек осмотрелся.

Большая комната, беленые стены с аляповатыми картинками, изображавшими море, острова и пальмы, низкий потолок, широкое окно, простая, но добротная мебель, пара дверей — одна распахнута, вторая закрыта. У дальней стены — кровать и стул, занятые отцом и сыном. Вчера… или когда они сюда вошли… он кроме своей кровати не заметил ничего.

Рамай лежал под лоскутным одеялом, из-под которого виднелась его грудь, обмотанная полотняными полосами. Синие глаза с любопытством глядели на мальчика. Граф сидел рядом, кутаясь в наброшенный на плечи крестьянский кожух. Лицо его, распухшее, покрытое ссадинами с запекшейся кровью, было угрюмо.

— Как там? — спросил он, и Фалько поморщился:

— Гнетуще. Выжившие бормочут про магию, гнев Радетеля, кару Долдыка и бродят в поисках уцелевших вещей и тел. И того, и другого не густо. Кроме куртины, не осталось ни одной стены выше пары клозов. На месте донжона — груда камней. И я не думаю, чтобы… — гардекор запнулся, деликатно подбирая слова, — кто-то мог там уцелеть.

— Но он не умер, я бы почувствовал! — не желая мириться с гибелью деда, не отступал виконт. — И Шар не разрушен! Иначе по руинам бродили бы не крестьяне, а монстры Сарута!

— Почему ты решил, что Шар может быть разрушен? Насколько я знаю, магический предмет может быть уничтожен только другим таким же или магом? А простые камни, даже в таком количестве…

— За века даже стены этого проклятого замка пропитались магией, — скривился Мугур. — И одного осколка было бы достаточно, чтобы разбить амулет.

— Но он до сих пор цел! — надежда снова вспыхнула в глазах Рамая. — А это значит…

— Кстати, о монстрах, — вспомнил Фалько. — Мужики говорили, что с наступлением сумерек и до утра над развалинами появляется морок: бурая равнина, усыпанная валунами, серое небо — и чудовища.

— Раньше такого не было, — настороженно прищурился граф. — Что это значит?

— Это значит… мир Сарут Астаз Доара… совсем приблизился к нашему, — еле слышно донесся голос Эмирабель от второй двери.

Она стояла в вышитой домотканой сорочке до пола, держась за косяк. Осунувшееся бледное лицо, покрытое синяками, разбитые губы, спутанные волосы, точно девочка металась по подушке в беспамятстве… Найз не узнал бы ее, если бы не глаза. Огромные, серые — и виноватые.

— Я должен быть там! Шар поврежден! — возбужденно приподнялся Рамай и заскрипел зубами от боли.

— Погодите, погодите, — нахмурился Фалько, переводя взгляд с Белки на юного са Флуэра. — Какой Сарут? Что значит — «мир приблизился»?

— Это… старая длинная история, — юноша откинулся на подушки, тяжело дыша даже после такого крошечного усилия. — Отец? Теперь ведь можно?..

Граф Мугур усмехнулся, снял кожух и накинул девочке на плечи.

— Если дорогие гости никуда не торопятся…

Белка уселась на кровать в ногах у Найза, Фалько оседлал стул в изголовье, и са Флуэры начали свое повествование.

Много веков назад в один далеко не прекрасный день в их мире стали появляться чудовища. Поначалу никто не мог понять, откуда. Маги вели туманные дискуссии, аристократы вооружались и радостно выезжали на новое развлечение, крестьяне и путники выходили на улицу не зная, вернутся ли домой — пока люди не стали замечать, что там, где чудовища встречались наиболее часто, земля стала умирать. Тучи не расходились над ней месяцами, скрывая солнце, озера превращались в болота, реки уходили в песок, высыхали деревья, убегали животные, улетали птицы, и даже насекомых и гадов было не найти там, где поселялась серая гниль, как прозвали эту странную болезнь земли. Если человек оставался в тех краях дольше, чем на пару дней, силы покидали его, и он, абсолютно здоровый, мог просто лечь и, не шевелясь, ждать смерти.

Потом монстры стали расселяться, и туда, где они появлялись, в скором времени приходила и серая гниль. Правители обратились к магам, ибо другой причины внезапной напасти, кроме злонамеренного колдовства, не видел никто. Лучшие умы сначала собрались в Рэйтаде на конвент, потом отправились по умиравшим землям и пришли к выводу, что их мир стал жертвой некоего паразитного мира, вытягивавшего жизненные силы и энергию, как паук пожирает бабочку. Имя его правителя было Сарут Астаз Доар.

Попытки уничтожать монстров как источник напасти не дали ничего: на место одного убитого к утру приходил еще десяток. Вернуть землю к жизни магией не удавалось тоже: силы уходили, как в бездонную бочку, не исцеляя ни единой травинки. Несколько сотен отважных воинов и магов, ушедших в мир-паразит поквитаться с его хозяином, пропали без следа и последствий. И тогда был предложен иной выход: на главных перекрестьях линий силы поставить амулеты, которые навсегда закрыли бы границу между их миром и владениями Сарута.

На то, чтобы создать необходимые амулеты, ушло полтора десятка лет, и казалось, мир был уже на грани гибели, когда, наконец-то, они объединились, ожили единой сетью и отрезали паразита.

С каждым Шаром во время создания был связан один маг, получивший звание Хранителя, а в месте силы был построен замок для защиты его и амулета. Пока его потомки были живы и находились рядом с Шаром, тот работал исправно, заращивая прорехи и уничтожая прорвавшихся иномирных тварей. Но проходили века, история с серой гнилью и назначением амулетов стиралась из памяти, рода Хранителей прерывались, талисманы разрушались или уничтожались, и преграда, разделявшая миры, ослабевала. А Сарут Астаз Доар не терял ни надежды, ни терпения: его попытки проникнуть обратно не останавливались ни на день. И теперь, когда Шар са Флуэров — один из последних — оказался поврежден, его усилия в любой момент могли принести плоды. Только сейчас не оставалось магов, способных воссоздать границу, и были ли чародеи, обладавшие такой силой и знаниями где-то еще — неизвестно.

Са Флуэры закончили рассказ, и в комнате повисла напряженная тишина.

«Изготовить новый пограничный Шар или починить старый? Наверное, это непросто, но если древние волшебники смогли…» — Найз с надеждой посмотрел на Белку, потом на виконта. Тот, перехватив его взгляд, отвел глаза.

— И что теперь делать? — нахмурился паренек. — Ведь кроме вас, магов в Эрегоре не осталось! И в соседних странах тоже! И если развалится этот Шар или какой-нибудь другой из еще целых и Сарут ворвется к нам, никто даже не поймет, что случилось!

— Может, если бы мы хотя бы знали, как древние их создали?.. — неуверенно проговорила Белка.

— Если бы в нашем распоряжении имелись хоть какие-то записи… — вздохнул Рамай.

— В донжоне они были? — спросил гардекор.

Виконт покачал головой:

— Нет. И даже дед не знал, как Шары работали и как создавались… и еще очень многого. Магическая линия са Флуэров иногда прерывалась надолго. Немало всего было утеряно.

— А разве Хранитель не обязательно должен иметь дар?

— Нет. Главное — кровь.

— Но вы меня связали с Шаром, хотя я была ему чужая! — вспомнила девочка.

— Потому что мы — кровные Хранители, — пояснил Рамай. — Так что даже если отыщется еще целый Шар, который потерял своего Хранителя и умирает, то ничего поделать не сможем.

— А если поискать архивы в замках других амулетов? — осенило гардекора.

Рамай снова качнул головой:

— Я не знаю, где они стоят. Известно лишь, что их было одиннадцать, и строились они в местах силы.

— Мест силы тоже всего одиннадцать? — спросил Найз.

— Гораздо больше, и они разбросаны по всему миру, — покачал головой Рамай. — И поэтому в каких конкретно древние воздвигли свои твердыни…

— Значит надо объехать весь мир, обшарить всё, что попадется под руку, найти если не записи, то хотя бы их след! — Фалько пристукнул кулаком по столу.

— Я мог бы попытаться вычислить… Но мне нужно время, — подавленно проговорил юноша. — И без инструментов, таблиц и карт я не смогу достоверно определить…

— С какой точностью? — нетерпеливо оборвал его отец.

— От одного дистанта до пятнадцати. Чем дальше от нас, тем больше разброс, — Рамай вскинул на отца виноватый взгляд.

— Пятнадцать дистантов! — сердито фыркнул граф. — А если это окажется город? Обыскивать каждый дом?

— Почему дом? Замок ведь, мы говорили? — уточнил Найз и удостоился гневного графского взора:

— Неизвестно, что за столько времени от этих замков осталось!

Виконт удрученно втянул голову в плечи. Мугур заметил — и прикусил губу.

— Это всё равно лучше, чем ничего, — неуклюже заглаживая резкость, пробормотал он. — Если даже высчитаешь хотя бы один, будешь молодец.

Сын взглянул на него с облегчением и благодарностью.

Фалько поднялся.

— Найти тебе бумагу и грифели, Рамай?

Виконт кивнул, подумал и добавил:

— А заодно свежего хлеба и чесночной колбасы, если вас не затруднит.

— А тебе чего хотелось бы? — гардекор глянул на девочку.

Белка встретилась глазами с Рамаем, и улыбки скользнули по их губам почти одновременно.

— Вкуснее чесночной колбасы и теплого хлеба нет ничего на свете, — торжественно подтвердила она.

— А мне — чего попадется, — Найз с неожиданной для себя неприязнью зыркнул на виконта. — Я не из переборчивых.

Результаты вычислений были готовы через неделю. С Белкиной помощью раны мужчин быстро зажили, и Найз с Фалько даже возобновили утренние спарринги к восторгу и зависти плекатских мальчишек.

На одну из таких тренировок вышел граф Мугур. В руках у него было две пары ножен. Вручив одни гардекору и по-прежнему не говоря ни слова, он вытянул свой меч и приготовился к схватке.

Фалько усмехнулся и повторил его движения.

— Теперь на равных?

— Теперь на равных, — бесстрастным эхом отозвался са Флуэр — и сталь зазвенела о сталь. А через полминуты — о камни.

Фалько мотнул головой, понуждая Мугура поднять оружие и продолжить — и того не пришлось упрашивать. Еще несколько раз он, всё более красный от раздражения и неудач, подхватывал с булыжника дворика меч, пока сам не оказался распластанным рядом с ним.

— Для графа у тебя неплохо получается, — гардекор протянул ему руку.

Пальцы Мугура дернулись было к рукояти — но остановились.

— Знаешь, какая разница между живым бойцом и трупом? — приподнялся он на локте.

— Такая же, как между «неплохо» и «получается»? — улыбнулся Фалько.

Мугур испытующе сощурился, будто хотел пробуравить взглядом противника до самой души:

— Признайся, Тигр, — без тени шутки проговорил он. — Ты ведь не обыкновенный головорез.

— Признаю́сь, — опустил голову Фалько. — Я необыкновенный головорез.

Граф хмыкнул, ухмыльнулся… и принял протянутую руку.

Умывшись и переодевшись, Мугур, Найз и гардекор вошли в комнату — и остановились на пороге. Весь пол был устелен листами бумаги с чертежами, рисунками, схемами и расчетами. На кровати Найза — единственном месте, свободном от расползшихся повсюду вычислений, поджав ноги, сидела Эмирабель и с авторитетным видом указывала пальцем на карту под столом. А посреди этого моря бумаг, как пальма на острове с хозяйской картинки, улыбаясь, стоял Рамай — босиком, в коричневых штанах до колен и забрызганной чернилами зеленой рубахе с закатанными до локтей рукавами. Страшные раны, нанесенные монстрами, проклятием и Сарутом, затянулись без следа, лишь на правом предплечье, перекушенном чудовищем, как татуировка, проступал отпечаток изысканного черно-алого узора.

— У нас есть координаты двух замков! — юноша взволнованно доложил отцу. — Чтобы вычислить остальные, нужны справочники. У деда… такие были.

Кинув сыну ободряющий взгляд, са Флуэр перешел к делу:

— Далеко эти замки?

— Ближайший рядом с Рэйтадой! — воодушевленный поддержкой, сообщил Рамай.

— Совсем рядом, — с довольным видом хмыкнул Фалько. — А где конкретно?

Переступая на цыпочках между листами, виконт добрался до карты, на которую указывала Белка, и ткнул синим от чернил пальцем в крестик рядом с названием столицы. Гардекор вгляделся — и улыбка сползла с его лица.

— Мимо. Давай следующий.

— Почему мимо?! — опешил юноша.

— Знаешь, что там находится? Лесной замок. Летняя резиденция прошлой королевской династии.

— Ну и что? — недоуменно нахмурился виконт — но его отец понял.

— Кривые вонючие лапы Долдыка!.. — смачно выругался он. — Не может быть… Шар Судьбы. Симарон. Принц Амза.

— Амулет Симарона, разбитый принцем Амзой — пограничный Шар?! — ахнул за его спиной Найз. — А Симарон был Хранителем?!

— Боюсь, что да, — подтвердил гардекор.

— Так вот отчего монстры начали прорывать границу вскоре после Освобождения… — пробормотал Мугур и глянул на сына: — А где расположен второй?

— Второй далеко, — словно извиняясь, виконт развел руками и опустил глаза. — На каких-то Барзоанских островах…

Рамай и Мугур, медленно обходя завалы, вернулись к поджидавшим их гостям и гвардейцам. Лица са Флуэров были торжественно-печальны.

Замок и впрямь представлял гнетущее зрелище: пористая черная лава, залившая всё пространство внутри куртин; груды камней и остатки стен там, где две недели назад возвышалась одна из самых древних твердынь Эрегора; вместо конюшен, амбаров, людских и казарм — пепелища. Над развалинами висела гнетущая тишина, лишь изредка нарушаемая карканьем воронья, роющегося в грудах мусора — люди покинули это место, ибо то немногое, что уцелело, было собрано в первые несколько дней.

— Он погиб и не погиб одновременно, — отвечая на безмолвный вопрос гардекора произнес Мугур и перевел взгляд на сына в поисках объяснения.

— Он влил свою душу в амулет и не дал ему разрушиться, — тихо проговорил виконт. — Он очень рад, что мы пришли к миру… говорит, что было бы приятно пропустить кружечку-другую далайнского красненького за знакомство… и чтобы мы не беспокоились за Шар… слишком сильно.

— Передай ему, что такого потрясного старикана мир не видел и вряд ли когда-то еще увидит, — еле заметно улыбнулся Фалько.

— Он слышит, — улыбка тронула губы Рамая. — И желает нам счастливого пути.

— Твои слова — да ветром Радетелю в уши, Пасаре са Флуэр, — гардекор глянул на развалины донжона, и ему почудилось, будто над закопченными камнями взметнулся крошечный веселый вихрь.

— Счастливого пути, — граф обнял сына, и са Флуэры замерли на несколько секунд, говоря без слов друг другу то, что не успели ни за семнадцать лет, ни за две недели.

— Счастливого пути, доамна Эмирабель… эру Тигр… Найз… — он по очереди подошел к каждому, сдержанно кланяясь или пожимая руки.

Мальчик стиснул в ответ широкую ладонь с мозолями от меча и даже попытался улыбнуться — но мысли его уже были в дороге. Обратно в Рэйтаду, оттуда кораблем до Далайны — и на Барзоа.

Барзоа!..