Люди и монстры

— Спасибо большое, домн Виклеан, — Фалько соскочил на землю и махнул Найзу слезать и расседлывать недовольного мула. — Мир тесен. Даст Радетель — встретимся еще.

— Мир тесен, — эхом повторил караванщик и принялся сдирать с Гри не нужную больше повязку.

Никогда еще Найзу не было так плохо.

Проделать в седле двухдневный путь за день, останавливаясь лишь потому, что кони не могли дальше скакать, было гораздо хуже, чем быть изгрызенным зеленым волком или разодранным чешуйчатым монстром, понял мальчик к концу первого дня. Ведь грызли и раздирали тебя быстро и за один раз, а мчаться на пределе возможностей — своих и лошадиных — пришлось десять часов кряду. После этого, когда тьма окончательно накрыла землю и Фалько объявил привал, паренек смог лишь свалиться с коня и замереть у его копыт, пока гардекор расседлывал и чистил обоих скакунов, умывался, разжигал костер и резал хлеб, колбасу и сыр. Впрочем, к последнему этапу Найз слегка ожил и даже самостоятельно добрался до ручья, чтобы смыть дневную грязь.

После ужина он рухнул на свернутый потник, накрылся плащом — и моментально провалился в сон: пустой, черный, без сновидений.

На следующий день всё повторилось заново, только останавливались они почаще. Теперь дорогу то и дело пересекали проселки, и на каждом перекрестке Фалько спешивался и долго и тщательно изучал следы, иногда проезжая вглубь сельских дорог по полдистанта и более. Несколько раз в этот день им встречались люди — тройка крестьян на повозках, путники с узлами, лечуха с ученицей, спешившие из деревни в лес за кореньями — и у каждого из них гардекор выспрашивал, не видали ли они или не слышали про четырех верховых, из которых двое — на белых пони. Люди думали, вспоминали, морща лбы и почесывая в затылках, или говорили, не задумываясь — но ответы их были всегда одни и те же: не видели, не слышали, не помним.

С каждым прошедшим часом Фалько мрачнел всё больше, хотя Найз позавчера еще думал, что такое было едва ли возможно. Когда мальчик уже решил, что ночевать им снова придется под открытым небом, на горизонте показались дома. Двухэтажные, с красными кирпичными боками первого этажа и белеными — второго, видные чуть ли не за дистант даже в подступающей темноте, больше всего они напоминали ему о Плекате, оставленной четыре дня назад. Но это ведь не могла быть?..

— Плеката, палкой в глаз! — подтвердил его мысли Фалько и присвистнул, подгоняя Армасара. Гри, не желая отстать от товарища, тоже наддал ходу, и на площадь собраний, где располагалась единственная гостиница деревни, всадники вылетели как вихрь, распугивая кур, детей и кумушек у фонтана. Правда, драматизм их появления был слегка испорчен самим Найзом, свалившимся с жеребца под ноги переполошенным женщинам — но с этим мальчик ничего поделать не смог при всем желании.

Пока он поднимался, стиснув зубы и делая вид, что ему отнюдь не хочется остаться ночевать на том месте и в той позе, в которой его приняла мостовая, Фалько вернулся из гостиницы. Пешком. Вид его был угрюмым донельзя.

Увидев мужественные потуги своего подопечного, он молча взвалил его на плечо, взял под уздцы утомленного Гри и зашагал обратно.

— Что с Белкой?

— Не было. Ни ее, ни Лунги, ни посыльных.

— И что теперь делать? — Найз завозился, пытаясь вернуться на землю. Фалько бросил поводья конюху и бережно опустил мальчика на крыльце «Вечнозеленой».

— Заходи. Позже поговорим, — скупо произнес он.

«Позже» настало утром.

Разбуженный первыми лучами солнца, Найз открыл глаза и увидел, что выбритый и одетый гардекор стоит у двери с дорожной сумкой в руке.

— Отдыхай, восстанавливайся, — слегка натужно улыбнулся он оруженосцу. — Я скоро вернусь.

— Ты куда?! — Найза подбросило, как пружиной.

Фалько помялся, точно сомневаясь, говорить ли — но сказал:

— В замок.

— Белка?..

— Думаю, она там, — улыбка медленно сползла с лица Фалько. — Они выехали. Они никуда не приехали. Они не сворачивали с дороги. Их не съели очередные монстры…

— Откуда ты знаешь?

— Сбруя осталась бы. И копыта, — съязвил гардекор.

Найз сконфуженно хмыкнул и принялся одеваться. Одеревеневшее за ночь усталое тело не желало повиноваться, вопя всеми мышцами и суставами при малейшем движении, но паренек, стиснув зубы, не давал ему поблажки.

— Но может, произошло что-то еще? — не желая признавать, что все варианты исчерпаны, предположил он.

— Что? Радетель забрал их живыми на небо? Вместе с посыльными и конями?

— Посыльных не взял бы, — губы мальчишки покривились в невольной улыбке.

— Я тоже так полагаю. И это оставляет нам только одно. Они вернулись в замок, когда караван ушел.

— С ними что-то случилось?

— Случилось, — подтвердил Фалько. — Только не с ними, а с нами.

И вдруг грохнул кулаком об косяк:

— Провели идиотов, вот что случилось! Палкой тебе в глаз и локоть в глотку, са Флуэр! — рявкнул он и выбежал в коридор.

Найз сунул подмышку куртку, сорвал с гвоздя пояс с мечом и кинжалом и бросился вслед:

— Подожди! Я с тобой!

Белка остановилась на пороге и окинула придирчивым взглядом предоставленные им с Лунгой покои. Что бы граф ни говорил, а для гостей они были бы готовы лишь через день интенсивного отмывания, протирания, выбивания и проветривания. Пыль — вездесущая хозяйка этих двух унылых комнат — не лежала только у них под ногами и лишь потому, что сквозняк, поднявшийся при открытой двери, вынес ее в коридор.

— Вам была оказана большая честь. Это апартаменты покойной супруги его сиятельства, — прочитав в молчании неодобрение, с упреком проговорил за ее спиной один из волков. Дрепта или Станга — она не успела и не захотела запомнить.

Если гвардеец надеялся воодушевить этим гостью или внушить благодарность к его сиятельству, то попытка не удалась.

— Пахнет так, будто ее тело забыли отсюда убрать, — еле слышно пробормотала девочка.

— Белка, это грубо и не достойно тебя, — укоризненно прошептал ей на ухо Лунга. — К тому же в дареном кошельке деньги не считают. На полу в общем зале — не лучше.

— Я всё знаю, Лунга, миленький, — шепнула в ответ девочка и нервно стиснула холодные пальцы старика. — Но просто…

— Просто пойдем, — ободряюще пожал он в ответ ее руку, и его подопечная, вздохнув, сделала неохотный шаг вперед.

Дверь за сопровождающим закрылась. В свете ночника, тяжелого и вычурного, как мебель и украшения на стенах, гости огляделись в поисках мест для ночлега. Кровать с балдахином и узкий диванчик в комнате дальней, коротконогая кушетка — в ближней. Не задумываясь, девочка подошла к дивану и, брезгливо стряхнув пыль, опустилась на розовые подушки.

— Пожалуй, на соломе было бы чище, — буркнула она и глянула на старика, пристроившегося на кушетке у дверей: — Лунга! Когда придут обещанные служанки с водой, разбуди, хорошо?

Но не успел дядька ответить, как в дверь постучали чем-то гулким и, не дожидаясь ответа, открыли. На пороге предстали пятеро слуг с ведрами, наполненными горячей водой, женщина с полотенцами, мылом и бутылкой с прозрачной жидкостью, и двое мальчишек с огромным пустым корытом.

— Мыться, доамна, — точно сомневаясь, что гостья поняла цель их визита, служанка — высокая, плосколицая, с настороженными карими глазами — указала на своих спутников и подняла руку с флаконом: — А это — розовое масло.

Физиономия Эмирабель расплылась в блаженной улыбке:

— Граф са Флуэр — святой человек!..

Когда плосколицая служанка позвала мальчишек и те, приседая под тяжестью корыта с грязной водой, удалились, в комнату вошла девушка в сером платье горничной, невысокая и миловидная. В руках у нее было нечто, при виде чего Эмирабель скривилась и отступила на шаг.

— Его сиятельство платье вам дарят, — с неуклюжим книксеном протянула она Белке воздушное изделие из темно-розовой тафты и кружев.

Девочка снова попятилась, точно наряд мог ожить, наброситься на нее и задушить в своих пунцовых объятьях.

— Я… спасибо… — замялась она в поисках слов. — Но я такое не ношу.

— Его сиятельство дарят, — повторила плосколицая служанка, будто Белка не поняла в первый раз.

— Но мне не надо! У меня есть платья! И я ненавижу розовый!

Эмирабель в поисках поддержки глянула на Лунгу, скромно расположившегося за спинами прислуги, но тот истово закивал, беззвучно шепча: «Прими, прими!» Не желая спорить с ним при чужаках, Эмирабель насупилась, но сдалась.

— С-спасибо, — натужно, будто читая по губам суфлера, проговорила она. — Передайте его сиятельству мою благодарность.

Горничная с облегчением выдохнула:

— Это вам спасибо, доамна. Его сиятельство серчали бы шибко на нас.

— А на вас-то за что? — удивилась Эмирабель, но, не давая товарке ответить, служанка сделала шаг вперед:

— А теперь нам нужно помочь вам переодеться.

— Я должна в нем лечь спать?! — ошарашенно уставилась на нее Белка.

— Нет, что вы, доамна! Его сиятельство собирались придтить и велели, чтоб вы были готовы.

— Я готова к визиту графа и без его дурацкого платья! — растеряв остатки дипломатии от неожиданности и заново всколыхнувшегося страха, выпалила девочка.

Служанки испуганно глянули на нее, но, встретившись с точно таким же взглядом — растерянным и испуганным — быстро поклонились и выскользнули за дверь, оставив наряд на кровати — неестественно яркое и чистое пятно, чужеродное в затхлом пыльном полумраке.

— Лунга, что они хотели? Что он хочет? Может, он подозревает, что я?.. Может, ему кто-то рассказал? Весь караван видел, что Гри скакал, как жеребенок! Ни один бальзам в мире не мог… не может… Радетель Пресвятой, они же не дураки, они все всё поняли, не только этот мерзавец Барбат!.. — дрожа, Белка кинулась к старику, потом к двери, но, заслышав шаги в коридоре, метнулась обратно. — Может, разбудить эру Тигра? Сходи, пожалуйста!.. Нет, пойдем вместе! Я не хочу тут оставаться одна!

— Девочка, милая, успокойся, — старик обнял ее, точно мог так защитить любимую малышку от всех бед на свете, и улыбнулся: — Всё будет хорошо. Если этот са Флуэр посмеет тебя обидеть, ты бросишь в него огненным мячом и прожжешь ему любимый плащ.

Эмирабель вскинула голову: на белом осунувшемся лице, как два провала, зияли расширенные от недобрых предчувствий серые глаза, окруженные тенями бессонницы. Если бы рядом был еще кто-то — пусть даже Найз или Фалько, ее друзья, она стояла бы с гордо выпрямленной спиной и поднятой головой, с вызовом в глазах. Или пыталась бы. Но перед Лунгой она могла быть тем, кем чувствовала себя в эту минуту — беспомощной девочкой, которой грозила страшная смерть только за то, что она родилась не такой, как все.

Напряженно прислушиваясь к поступи подкованных сапог по камням, Белка дождалась, пока шаги стихнут на лестнице, и заговорила — еле слышно, точно опасаясь, что их подслушивают:

— Лунга, я не могу. Ты же знаешь, — без тени юмора прошептала она, чувствуя, что вся усталость последних дней исподволь наваливается на нее, давя и душа безысходностью. — Я пробовала. Я старалась. Я не старалась так никогда в жизни, а ты знаешь, какие требования предъявляли к ученикам папа и дедушка, и мама тоже — когда учила меня врачеванию, и как мне приходилось корпеть ночами над книгами и в мастерских… Но я не понимаю, как работает магия. Когда я вижу чью-то боль, магия приходит сама, и я… я не знаю, делаю ли я всё правильно… потому что после каждого лечения я чувствую себя полутрупом… но у меня получается. А остальное… Я перепробовала всё, о чем читала или слышала, в истории или в сказках — но у меня не вышло ничего!

— Для этого ты и едешь по свету, милая. Чтобы отыскать мага и научиться у него, — проговорил старик, ласково поглаживая ее влажные темные кудри.

— Но магов не осталось! После Симарона их всех уничтожили, и в Эрегоре — в первую очередь! Мы ищем прошлогодний ветер!

— Эрегор — это еще не весь мир. Мы доедем до Гельтании. Объедем всю Креаду и Ламуртию. Будем жить среди такканцев на Буревых Равнинах. Да хоть на Барзоанские острова уплывем, если будет нужно!

— Если мы отсюда выберемся, ты хотел сказать… — прошептала Белка. — Лунга, я видела клетки у ворот. Достаточно крошечного намека со стороны торговцев, и…

— Никто тебя не предаст, милая. Караван Виклеана помнит добро.

Белка натянуто улыбнулась:

— Будем надеяться, что тот, кто добро не помнил, водился у них в единственном…

В коридоре послышались быстрые тяжелые шаги нескольких человек. Девочка насторожилась.

— Граф?.. — рука старого слуги нервно стиснула плечо Эмирабель.

Створка мореного дуба, массивная, как стена, отворилась. Яркий свет фонарей озарил комнату, и на порог ступил хозяин замка в сопровождении пяти волков.

— Подождите за дверью, — коротко мотнул он головой, и трое гвардейцев послушно вышли в коридор. Двое — Станга и Дрепта, узнала Белка — молча поставили фонари на стол посреди комнаты, встали у входа, утонув в полутени, и замерли, точно статуи.

Граф остановил взгляд на Лунге и повелительно мотнул головой в сторону двери:

— Выйди. Нам с твоей хозяйкой нужно поговорить.

— Лунга останется здесь, — набычилась Эмирабель.

— Он останется здесь, только в коридоре, — согласился са Флуэр и обернулся к волкам: — Выведите его.

— Сам как-нибудь дойду. Благодарствуйте за заботу, ваше сиятельство, — не скрывая издевку, проговорил старик, сжал в последний раз плечо девочки, шепнул: «Всё будет хорошо», — и вышел.

— Доамне Эмирабель не понравился мой подарок? — дождавшись, пока за слугой закроется дверь, граф осмотрел дорожный наряд девочки с нейтральным выражением лица.

— Я… Я не ношу розовое, — чувствуя, как во рту у нее пересыхает, проговорила Белка.

— Моя покойная жена любила этот цвет, — так же безразлично сообщил са Флуэр.

— Примите мои сожаления, — спохватившись, девочка вспомнила о правилах светских бесед. — Я понимаю, что ваше горе…

— Она умерла полгода назад, — граф недоуменно приподнял брови, будто удивляясь, что такая мелочь могла кого-то заботить спустя столько времени.

— Д-да. Конечно. Полгода назад. Я поняла, — Эмирабель замолчала, не зная больше, о чем говорить и изо всех сил желая, чтобы этот визит завершился как можно скорее. После чего — пусть над ней смеются, как хотят и кто хочет — она опрометью бросится на поиски Фалько и Найза и проведет остатки ночи в их комнате, хоть на коврике под дверью, хоть на подоконнике, лишь бы подальше от синего взгляда этих холодных и страшных своей холодностью глаз.

Мугур кивнул, то ли своим мыслям, то ли одобряя понятливость гостьи, и опустился на кушетку.

— Садитесь, доамна, — указал он на кресло.

Белка опустилась на самый краешек, точно готова была вскочить и бежать в любую секунду, и вперилась в собеседника настороженным взглядом.

— Я знаю, что с женщинами надо изъясняться по-особому, — подняв на нее глаза, негромко и ровно заговорил са Флуэр, — но мне никогда не давалось это искусство. Поэтому я буду краток и прост. Я пришел, чтобы предложить вам выйти замуж…

Граф закашлялся, Эмирабель задохнулась от изумления и отвращения…

— …за виконта Рамая са Флуэра, — договорил Мугур, и его синий взор, без труда прочитавший на ее лице всю какофонию эмоций, пригвоздил ее к месту.

— Что?.. — только и смогла выдавить девочка.

— Замуж. За моего сына, — раздраженно повторил хозяин замка.

— Но… я не знаю… я не хочу… мы не знакомы…

— Не знакомы — познакомитесь, — пожал плечами са Флуэр-старший и щелкнул пальцами. Волки-статуи в тени у входа ожили. Один из них приоткрыл дверь и что-то тихо сказал тем, кто снаружи. Эмирабель думала, что оставшиеся кинутся на поиски сына графа, но вместо этого дверь распахнулась шире, и на порог ступил молодой человек, которого она сперва приняла за одного из гвардейцев. Такой же черный камзол с вышитым на груди странным гербом са Флуэров — полуветром-полуволком, черные штаны, сапоги — но только теперь она обратила внимание, что он был полностью безоружен. Не имелось даже ремня, на котором у волков висели мечи и кинжалы.

Граф встал, и его сын замер рядом, не поднимая головы.

Схожи са Флуэры были только ростом, в остальном же виконт являл собой полную противоположность отцу. Юношеская худоба казалась болезненной рядом с силой бойца, а кудрявые светлые волосы до плеч резко контрастировали с отцовскими темными, едва прикрывавшими скальп. Тонкие пальцы виконта безотчетно отрывали пуговицу на рукаве, а голова была опущена так низко, что казалось, будто Рамай специально втянул ее в плечи и ссутулился.

— Выпрямись! Не рви одежду! — голос старшего са Флуэра прозвучал в воцарившейся тишине как удар кнута. Рамай вздрогнул, рывком спрятал руки за спину и вскинул на отца испуганный взгляд.

— Это, — граф резко кивнул в сторону гостьи, — доамна Эмирабель Ронди. Внучка главы гильдии алхимиков Рэйтады. Твоя будущая жена.

— Ты ее уже отлупил? — еле слышно пробормотал виконт, чуть приподнимая голову. Белка вскочила, кипя от негодования — и два взгляда случайно встретились. Пылающий гневом, замешанным на страхе — и жалкий, бегающий, затравленный.

Абсолютно безумный.

— Да вы все тут с ума посходили! — выкрикнула она, чувствуя себя героем дурного сна, нелепого до жути, и прежде, чем граф успел среагировать, метнулась к двери — в руки волкам.

— Пустите меня! Пустите! Пустите! — она вырывалась, рычала, пиналась и даже пробовала укусить, но кто-то из гвардейцев заломил ей руку за спину, и Белка согнулась от боли, упала на колени, всхлипывая от страха, унижения и бессильной злости.

По голому каменному полу застучали подковки сапог графа — неспешно, мерно, будто на прогулке. Шаги остановились перед пленницей. Сильные пальцы взяли ее за подбородок и осторожно подняли опущенную голову.

— Ты сама не понимаешь своего счастья, глупая девочка, — тихо проговорил хозяин замка, не сводя с нее немигающего синего взора. — Ты станешь виконтессой са Флуэр. Для простолюдинки, предел мечтаний которой — союз с десятым сыном какого-нибудь безземельного рыцаря, это прыжок в небо.

— Да лучше я прыгну с крыши! — яростно прошипела Эмирабель.

— Такая возможность тебе представится не скоро, — холодно проговорил граф.

— Если я пропаду, меня будут искать!..

— Не будут, — тонкие губы Мугура искривила улыбка. — Я позабочусь об этом.

— …А когда найдут, ты пожале…

Пощечина — быстрая, жалящая — не дали Белке договорить.

— Не «ты», а «вы», — синие глаза хозяина замка сверкнули сталью. — А еще тебе мой первый совет, как будущего свёкра. Никогда не разбрасывайся угрозами, которые не можешь привести в исполнение.

— Приводить в исполнение их буду не я!

— Приводить в исполнение их не будет никто, — усмехаясь, граф повернулся и направился к столу, на котором, как с удивлением заметила Эмирабель, успели появиться бумага и чернила. — Потому что ты сейчас сядешь и напишешь то, что я тебе продиктую.

— Да скорее я… — яростно выдохнула она — и услышала за спиной шум, будто несколько человек волокли что-то тяжелое. Чувствуя, как страх заново взорвался в груди холодной волной, она оглянулась — и увидела двух волков, тащивших под руки связанного Лунгу. Во рту у него был кляп, лицо и волосы в крови, а глаза закрыты. Один из волков держал у его горла длинный кинжал. И хоть на лице гвардейца беглой тенью мелькнула и пропала жалость, рука его не дрогнула ни на миг.

— Сопротивлялся, пытался сбежать, — коротко доложил он хозяину.

Граф равнодушно кивнул и снова обратил на пленницу пронизывающий взгляд.

— Есть много способов убедить человека совершить что-либо, и все они мне довольно несимпатичны. Но если ты откажешься, у меня не будет выбора. Я всегда делаю то, что должно быть сделано.

— Я… ты… вы… вы… — глаза Белки распахнулись, заметались панически от старика к са Флуэру и обратно. — Он живой?! Я…

— Ты сейчас напишешь письмо своим попутчикам, — договорил за нее Мугур. — Ты это хотела сказать? И да. Он живой. Но сколь долго он пробудет среди нас — зависит от твоего поведения. И еще подумай над тем, что есть участи гораздо хуже, чем женитьба на моем сыне-идиоте. А продолжаться они могут гора-а-а-аздо дольше. Ты мне веришь?

Ледяной взгляд Мугура встретился с ее — и она поверила. Мгновенно и без сомнений.

— Хоро…шо… Я… я… напишу… — прошевелила девочка непослушными губами, чувствуя, что пол уходит у нее из-под ног, перед глазами всё плывет, в ушах звенит, а голова кружится пустотой и холодом отчаяния. — Но они захотят меня видеть…

— Они тебя увидят, — усмехнулся Мугур. — У меня есть очень похожая на тебя служанка, хотя среди ночи с расстояния почти в сотню клозов одну юбку и так не отличить от другой. Правда, придется их для этого разбудить… Ну да что-нибудь придумаю. Еще вопросы есть?

Белка обреченно повела головой.

— Нет. Но как только меня отпустят… я убью себя… и его.

— Его и себя, ты хотела сказать? — уточнил граф и пренебрежительно хмыкнул: — Это тебе сейчас так кажется. Но до свадьбы у тебя будет время передумать.

— Свадьбы?.. свадьбы?.. — только сейчас это слово дошло до сознания Эмирабель, и в душе ее вспыхнула надежда. — Но Дети Радетеля не будут сочетать, если я…

— У нас нет Детей Радетеля. Все обряды в замке и на сотню дистантов вокруг, как граф, совершаю я. И советую тебе свыкнуться с новым положением. Волки не выпускают того, что попало им в зубы, — са Флуэр надменно кивнул на герб между окнами: на геральдическом щите изгибался, как запятая, ветер, каким обычно его изображали художники и картографы — но с головой и передними лапами волка. — Добро пожаловать в новую семью, доамна Эмирабель.

Белка открыла глаза, но ничего не изменилось: непроглядный мрак как окружал ее в мире забытья, так остался и после пробуждения. «Ослепла!» — руки девочки метнулись к глазам, принялись тереть их изо всех сил, но не было ни боли, ни света. Боль появилась чуть позже, а вместе с ней, как бочка ледяной воды на голову, обрушились воспоминания. Визит графа с сыном, избитый Лунга, записка под диктовку — и попытка побега, когда ее, присмиревшую и покорную с виду, вывели в коридор. Она успела закричать и пробежать несколько шагов, прежде чем кто-то из волков догнал ее и схватил. Она вывернулась, не переставая кричать, граф попытался закрыть ей рот, она укусила его за руку, он ее отшвырнул… и она покатилась с лестницы — прямо во тьму.

Тьма.

За́мок.

Какой-нибудь подвал или погреб…

Для погребения.

Белка поежилась, впервые ощущая, как подземные холод и сырость, точно очнувшиеся при ее пробуждении, стали выползать из камней и просачиваться под одежду.

Внезапно она увидела себя куклой, марионеткой на ниточках-лучиках, которые давали ей силу и желание жить, разгоняя тьму, пришедшую после смерти отца и деда. Ниточка-Лунга, ниточка-Фалько, ниточка-Найз, ниточка-Рэйтада, ниточка-алхимия, совсем тонкая, непривычная еще ниточка-магия… и вдруг мелькнуло полотно косы. Вжик! Вжик! Вжик!.. — и обрубленные нити гасли одна за другой, лишая куклу движения — и жизни. Кончилось всё. Караван ушел. Фалько с Найзом тоже. Они видели, как она уехала. И записку прочли… А это значило, что теперь никто не знал, где она, и могла она жить пленницей сумасшедших са Флуэров до старости, или умереть через час — и никто не вспомнит, никто не спохватится… Оставался один Лунга, ее милый старый ворчун, мудрый и заботливый, светлый и теплый, как еще один дед, каковым она его всегда и считала. Последняя ниточка. Последний луч… Где он сейчас? Что с ним?

Перед мысленным взором Эмирабель в багряном мареве вспыхнуло воспоминание: разбитое лицо, кровь, ссадины, голова, упавшая на грудь, закрытые глаза, обвисшее тело… Сердце ее сжалось от боли, и тут же нечто маленькое в глубине души подняло голову и тихо шепнуло: «Плакать?» Но Белка гневно погнала его — и оно пропало.

Она провела руками вокруг себя: под ней лежала шкура с густым жестким мехом, облысевшим местами. Мысль о том, сколько человек лежало — и может, умирало — на этой шкуре до нее вызвала приступ тошноты. Движимая желанием как можно скорее убраться с нее, Белка отправилась на разведку. Стиснув зубы и кряхтя, она поднялась на ноги, вытянула руки и сделала осторожный шаг вперед. И еще. И еще…

Шкура кончилась быстро, и начались крупные гладкие камни. Чувствуя, как каждое движение отзывается болью в боку, голове, колене и правом плече, она медленно двигалась вперед.

Через двенадцать шагов Белка нащупала стену. Скользя по ней руками, пленница свернула налево, дохромала до угла — еще двадцать четыре шажка, повернула — двадцать один шаг, снова повернула…

У дальней стены она едва не упала в неглубокий желоб, по которому, пересекая ее камеру, бежал ручеек. Наткнувшись на желоб во второй раз — там, где ручей вытекал — она опустилась на колени и брезгливо понюхала его, но ни люди, ни животные не оставили в нем запаха. Тогда девочка стала набирать воду в пригоршни и умываться, осторожно касаясь синяков и ссадин на распухшем лице, а после — пить. Ледяная вода ломила зубы, вымораживала горло, вымывала остатки тепла из продрогшего тела и пробуждала голод. В последний раз она ела и пила… когда? Сегодня? Вчера? Позавчера? Сколько времени она пролежала без сознания? И никто не позаботился принести еду…

А может, никто и не позаботится. Кто знает, что в этом замке случается с гостями, прогневившими графа или его полоумного сына? И вполне могло статься, что сегодня — или вчера — она на самом деле ела в последний раз. Ведь никаких тарелок или других признаков съестного она пока не обнаружила.

В груди девочки шевельнулся предательский холодок страха. «Плакать?» — робко вопросило маленькое нечто, но Эмирабель яростно прошипела: «Не дождутся!» — и оно снова растаяло.

Надеясь успокоить страдальчески нывший желудок, пленница сделала еще несколько глотков и решительно поднялась. Надо было идти дальше. Осмотр — или ощупывание? — ее места заключения еще не было завершено.

До следующего угла оказалось тридцать три шажка, последние двенадцать из которых прошли по шкуре. Потом поворот, еще девять шагов… дверь, шириной в три шага…

Чувствуя в глубине души, что ответа не будет, она всё же ударила кулаками в доски, даже не дрогнувшие под ее напором:

— Выпустите меня! Эй, кто там! Позовите графа Мугура! Позовите караванщика Виклеана! Позовите хоть кого-нибудь!

Но даже для ее слуха слова прозвучали тускло, точно тьма растворяла их силу, едва они срывались с губ. Ни эха, ни отзвука…

«Как в могиле», — всплыло некстати сравнение.

Или кстати?..

Она навалилась спиною на дверь и исступленно затарабанила пяткой, выкрикивая: «Позовите графа Мугура!!! Выпустите меня отсюда!!! Я требую!!! Немедленно!!!» — ни на что ни рассчитывая, просто, чтобы слышать голос и звуки, хоть какие-то, кроме своего дыхания и шарканья подошв о пол. Но стоило ей замолчать, как в ту же секунду в подвал возвращалась холодная черная тишь, сжимавшая душу безысходностью.

Эмирабель приложила ухо к двери, тщась различить хоть что-нибудь — но снаружи не доносилось ни единого звука, будто не было никакого «снаружи», растворилось во мраке, а остался во всем мире лишь этот подвал, ручей, шкура — и липкий, пробиравший до костей холод, лишавший желания двигаться. Сесть, прислониться к стене, и застыть, не спеша пропадая во тьме, как всё вокруг… Но надо было идти дальше. Оставалось сделать девять шагов до последнего угла и еще девять влево, до того места, где она впервые коснулась стены — и круг будет замкнут.

Понимая, что в оставшихся клозах нет ничего, что могло принести ей спасение, она всё же тронулась вперед — и упала, споткнувшись обо что-то тяжелое и мягкое. Сердце ее подпрыгнуло и застряло в горле: человек!!!..

Забыв про разбитые колени и локти, она бросилась к находке, дрожа от страха и вспыхнувшей надежды, и принялась лихорадочно ощупывать всё, что попадало под руки. Колени, куртка, грудь, плечи, лицо… щетина на щеках… морщины… закрытые глаза…

Сердце ее бешено колотилось, предчувствие кричало что-то ужасное, а руки металась от запястий человека к груди, от груди к шее, от шеи — ко лбу… Неподвижным и почти теплым.

Почти.

Пальцы ее нечаянно дотронулись до виска, попали во что-то густое и липкое, метнулись выше, запутались в волосах человека — длинных, редких, слипшихся… Делавших при жизни его голову похожей на одуванчик.

Понимая, что слишком поздно, что из мертвых воскресить не может даже магия, тем более такая несовершенная, как ее, девочка упала на грудь Лунги, прижала ладони к его вискам, потянулась всем своим существом в поисках искры жизни, за которую можно было бы ухватиться и раздуть в новое пламя… но тщетно. Там, где должна была тлеть эта искра, ее встретила лишь холодная тьма, заполнявшая бездонное и бесконечное Ничто.

Не желая сдаваться, она кинулась в эту тьму, глубже, погружаясь без страха, давно задавленного отчаянием. Но чем дальше она тянулась, тем плотнее становилась тьма — как густая патока… потом как застывающий раствор каменщика… затем как смола… «Дальше, дальше, он там!..» — кричала ее душа. Белка, собрав все силы, набросилась на неподатливый сгусток мрака — и вдруг почувствовала, что тот движется ей навстречу, обтекает, смыкается за спиной… Еще секунда-другая — и вернуться будет невозможно, как и идти вперед. И тут же усталость и безнадежность предательски-нежно охватили ее, исподволь туманя рассудок.

Последний лучик погас…. Темно… пусто… холодно… К чему теперь жить? Остаться здесь… успокоиться… нет смысла… ни в чем… Прости, Лунга… прости меня, миленький… если сможешь… ты так долго заботился обо мне… а я не смогла тебя выручить единственный раз, когда было нужно… Если бы я очнулась чуть раньше… если бы я пошла в другую сторону… пока ты был еще жив… я бы смогла… я бы обязательно смогла… я знаю… Я должна была быть с тобой рядом… но не пришла… Я виновата… и не будет мне прощения… не от людей… от себя… Если бы всё было не так, как было… глупо… напрасно… Если бы… если бы я… Прости, Радетель… я не хотела… но так получилось… я виновата… и я должна умереть за это… как ты… Пусть придут и обнаружат мое тело рядом с твоим… подавитесь, са Флуэры… получите, что хотели… порадуйтесь…

Порадоваться?!

Им?!

Ну, уж нет!

Палкой им в глаз и локтем в глотку!!!

Яростная вспышка гнева вышвырнула ее из обволакивавшего забытья — и из Ничто.

Не будет вам радости! Никогда! Клянусь Пресвятым Радетелем и всем горним воинством его! Подавитесь, са Флуэры, и мной, и Лунгой! Пожалеете тысячу раз! Ненавижу, ненавижу, ненавижу вас всех, и проклинаю! Жизнью моей, смертью моей, кровью моей, болью моей — проклинаю вас, проклинаю, проклинаю!!! Не будет вам жизни! И смерти моей не дождетесь, как дождались его! Не будет мне ни мира, ни покоя, пока вы не сдохнете все до единого! Все, все, все!!!..

Странное эхо зародилось глубоко под землей и покатилось к поверхности, проникая в стены, перекрытия, переходы — до самых крыш, и древние камни содрогнулись от ужаса. Но девочка, ничего не слыша, не видя и не понимая, тихо всхлипывала на неподвижной груди старика, заменившего ей семью.

Ах, если бы я пошла в другую сторону… Может, он был бы жив. Какая польза от магии, если ослепший случай толкает тебя не туда? Несколько десятков шагов — и ты уже не можешь спасти того, кто тебе дорог. Ну почему?! Почему так бывает?! Святой Радетель, премудрый и всеведущий, ну почему?!.. Почему умирают Лунги — и почему живут са Флуэры?! Для чего, Радетель, скажи?!.. Ведь он — это всё, что у меня оставалось в жизни… последняя ниточка… последний лучик…

И тут исподволь, будто сидели в засаде, поджидая своего часа, из холодного мрака выползли одиночество и тоскливая обреченность, ледяным копьем пронзая душу, вымораживая надежду, волю и веру в себя.

«Плакать?» — печально шепнуло тихое нечто, и на этот раз Белка села на корточки, прижалась спиною к стене, приложила ладони к лицу и заплакала. Ее слезы смешивались с кровью старика, оставшейся на пальцах, и капали на пол невидимыми во мраке рубинами. И там, где они падали, поднимался и тут же впитывался в камни черно-алый дым.

Долго ли она проплакала, Эмирабель не помнила: милосердное забытье приняло ее в свои объятья, укрывая туманным покрывалом сна от горя и одиночества. Что ей снилось, запамятовала тоже, но очнулась она от щемящего чувства непоправимого, будто случилось что-то тревожное и важное, а она даже не поняла, что и где.

Девочка подняла голову с колен — она уснула в той же позе, что плакала, открыла глаза, увидела тьму — и моментально вспомнила всё. Похищение, обман, заточение, Лунгу…

Воспоминание о нем заново пронзило сердце бессильной ненавистью и болью так, что она застонала и опять уткнулась в ладони. Во рту было горько, в душе — пусто и страшно.

— Долдык и все его мурги живыми вас жри, са Флуэры… — прошептала она распухшими за ночь разбитыми губами, и тут же почувствовала во рту привкус крови. От совпадения ее передернуло, но угрюмая решимость отомстить быстро воспрянула вновь. Пока она жива, не будет им ни покоя, ни мира!

Но для этого она должна жить.

Неожиданно перед ее внутренним взором появилась знакомая кукла-марионетка с обрезанными нитями. Но, к изумлению девочки, она больше не лежала беспомощно во тьме, а приподнялась на локте. К голове ее тянулась новая ниточка-луч, целая и прочная, точно такая же, какими были погашенные — кроме цвета. Тяжелый, черно-алый, он придавал лучу сходство с копьем, и Белка испугалась бы — если бы кукла не улыбалась. От этой улыбки девочку кинуло в дрожь, сердце ее пропустило такт, заставляя моргнуть — и виденье пропало.

Не понимая пригрезившегося, хоть и чувствуя после него на душе мутную тень, Эмирабель помотала головой и со стоном вытянула руки и ноги, занемевшие и закоченевшие на каменном ложе. Болел бок, ныло плечо и колено, от неосмотрительного движения болью взорвался затылок, а когда еще и желудок напомнил о том, что последняя трапеза случилась слишком давно, Белка искренне пожалела, что проснулась. «Кто спит, тот обедает», — читала она в детстве, не полагая, что этот забавный совет когда-либо ей пригодится. «А еще кто спит, то не думает. И не тратит силы», — прошептала она и неожиданно для себя добавила: — «И не боится».

Но спать ей больше не хотелось, и она решила забыть про голод и раны и заново исследовать камеру. Может, что-то, пропущенное в первый раз, даст ей оружие или огонь?

Белка уперлась в пол здоровой рукой, чтобы встать — и ощутила у кончиков пальцев непонятное нечто. Она замерла, но предмет был неподвижен. Она ощупала его настороженно: что-то округлое, ребристое, чуть дрябловатое. Больше всего оно походило на…

Обхватив находку двумя руками, Эмирабель поднесла ее к лицу — и тут же в нос ей ударил сумасшедший аромат хлеба и колбасы. Развернув задрожавшими вмиг пальцами капустный лист, девочка с жадностью набросилась на еду, стараясь не уронить ни крошки. Мягкий хлеб и кусок чесночной копченой ушли за минуту — а за ними, после недолгого раздумья, и капуста. И только убедившись, что от неожиданного угощения не осталось ни следа, она поняла, что это значило. Кто-то приходил в камеру, пока она спала.

Конечно, вполне могло быть, что еда здесь лежала с того момента, как ее заточили сюда, но тогда бы хлеб зачерствел, хотя бы сверху. И если граф хотел, чтобы она поела, для чего класть обед непонятно куда, где она могла вообще никогда его не найти?

Мысль о том, что враги видели ее спящей сидя и со следами слез бросила девочку в жар стыда и гнева, но тут же другая мысль заставила сердце горестно сжаться.

Она забрали Лунгу!

Скрипя зубами от боли во всем теле сразу, Белка вскочила, будто скорость могла что-то изменить, коснулась стены, сделала два торопливых шага к тому месту, где лежал старик… и едва не упала, запнувшись о тело. Лунга был там, где она его оставила! Но это значило… это значило…

Что именно это значило, девочка так и не смогла придумать — ни сейчас, ни несколько часов спустя, когда она, несколько раз обойдя свою тюрьму по периметру и исползав весь пол клоз за клозом, опустилась на шкуру. Отчаянно жалея, что у нее нет ничего тяжелого, чем можно было бы простукать стены, она ощупала каждый шов между камнями на высоте своего роста, каждый камень в полу — но никаких следов потайного хода не обнаружила. Значит, человек, принесший ей продукты, прошел через дверь. Но кто это мог быть? Люди графа? Но отчего они не взяли Лунгу? Кто-то тайком? Но кто? У нее в замке не было ни друзей, ни сочувствующих, ни просто знакомых. Ни одна живая душа не рискнула бы навлечь на себя гнев са Флуэров, принося еду жертве, обреченной хозяевами на голодную смерть.

И холодную.

Неподвижно сидя на месте, она быстро ощутила промозглый холод подземелья и обняла себя руками за плечи, дрожа и пристукивая зубами. Снова захотелось есть. Глаза закрывались — то ли от усталости, то ли от головной боли, и исподволь желание завернуться в шкуру, согреться и уснуть заглушило даже спазмы опустевшего желудка. И тогда Белка ухватила шкуру, перетащила на другой конец камеры, легла рядом со стариком и положила руку на его холодные пальцы. Если кто-то снова придет, пока она спит, и захочет его унести, они не смогут этого сделать без ее ведома.

Когда она проснулась — как всегда, не имея ни малейшего представления о прошедшем времени, касаясь ее щеки лежал новый капустный сверток. Потянув носом, она сразу поняла, что разбудил ее восхитительный запах — теплого хлеба и чесночной колбасы. Она села, кряхтя и постанывая (боль проснулась одновременно с ней) и поднесла угощение к лицу. Не спеша приступить к трапезе, девочка несколько раз просто вдохнула и выдохнула, наслаждаясь неземным ароматом, но больше — робким, но теплым сознанием того, что в замке есть человек, который о ней заботится.

Спохватившись, Эмирабель обругала себя эгоисткой, протянула руку, убеждаясь, что Лунга на месте, и только тогда, чувствуя себя странно виноватой перед ним за то, что не делится, принялась за еду.

Покончив с трапезой, она завернулась поплотнее в жесткую лысую шкуру, откинулась на стену и задумалась.

Она никогда не спала крепко, но теперь уже два раза подряд дверь открывалась и закрывалась, и человек с фонарем ходил по камере — а она не слышала ни единого звука, не видела даже слабого отблеска света. Может, удар головой при падении был сильнее, чем ей показалось? Или кто-то пробирался босиком и на цыпочках, едва приоткрывая дверь и пригасив светильник? Но снова вставал вопрос — кто.

Белка принялась перебирать в уме виденных в замке людей. Их было много, но до сих пор они сливались в сплошную безликую череду незнакомцев, о большинстве которых она могла лишь сказать, что у них было две руки, две ноги и голова. Слуги, конюхи, кухари, стражники, волки… Кого из них волновало, выживет она или умрет от голода? Никого. Всем было безразлично, и уж тем более негодяям, убившим Лунгу! Но они за это еще поплатятся!

Разъяренная, Белка вскочила, как в лихорадке, и вновь принялась исследовать камеру, нол за нолом, ощупывая, надавливая, ребром монетки проверяя на прочность раствор между камнями, и даже обнюхивая швы — не донесет ли сквозняк через невидимые щели запахи замка… но тщетно. Подземелье не желало отдавать свои секреты — если они у него были.

Когда второй круг по периметру привел ее в дальний конец камеры, снаружи донеслись шаги — глухие, еле слышные из-за толстой, плотно подогнанной двери, и загрохотал засов. Белка застыла, не зная, радоваться ей или пугаться, инстинктивно прижалась к стене… Дверь распахнулась, и по глазам резанул тусклый свет фонаря, показавшийся ей ослепительным. Девочка зажмурилась, вскинула руку к лицу, но тут же выглянула из-под локтя, сжимая кулаки, готовая драться, кусаться, царапаться… Но внимание гостей занимала сейчас не она. Двое, гвардейцы, склонились над Лунгой, а третий — простой стражник — присел перед ним на корточки.

Вердикт его был еще короче осмотра:

— Покойник. Радетель прибрал старикана, облака ему под ноги, — стражник стянул с головы шлем.

— Радетель или Долдык — без тебя разберутся, — раздраженно бросил один из волков и пробормотал, глядя на товарища: — Палкой в глаз… Перестарались мы… Нехорошо. Сидел бы дома, старый пенёк, так нет… Ну что, забирать его, что ли?

— Ну не тут же оставлять, — пожал плечами второй.

— Ладно. За стеной места всем хватит.

— Уноси, — кивнул стражнику первый и подошел к Белке.

— Доамна Эмирабель, — теребя длинные черные усы, волк с жалостью оглядел ее синяки и ссадины, грязное мятое платье, спутанные волосы, и достал из кармана куртки четверть каравая, — его сиятельство велели передать тебе вот это. Растяни на сколько сможешь.

— Когда меня выпустят? — голос вырвался тихим хрипом, и Белка сама испугалась его.

— Когда его сиятельство вернутся с охоты, они собирались навестить тебя и поговорить еще раз, — ответил гвардеец и, помолчав пару секунд, добавил: — Мой тебе совет, доамна Эмирабель. Не делай глупостей, если не хочешь остаться тут навсегда. У его сиятельства честные намерения в отношении тебя, но непокорных он ломает.

Он вложил ей в руку хлеб и, не оглядываясь, вышел в коридор. Вслед удалился второй, не забыв прихватить фонарь. Дверь захлопнулась за ним с тяжелым грохотом могильной плиты, и тут же снаружи загремел засов, возвращаясь в скобы.

Засов!..

В душе девочки вихрем поднялось смятенье. Не слышать, как достается и опускается засов, мог только глухой! Даже спящего как угодно крепко его стук и скрежет в тесных скобах мог разбудить в пару секунд! Но это значит… Это значит…

Значит ли это, что где-то действительно есть потайной ход?!

Засунув краюху за пазуху, Белка решительно выудила из кармана монету и снова двинулась на поиски. Если здесь есть тайный коридор, она должна его найти обязательно!

Был ли это двадцатый или тридцатый обход ее небольшого узилища, Эмирабель сказать затруднялась, но ей начинало казаться, что она выучила расположение всех швов между камнями, все неровности раствора, все щербины и трещинки на полу. Обходе на третьем за этот раз ей пришла в голову мысль об отверстии в потолке, по которому неизвестный друг мог спускаться сам или спускать еду, и она принялась подбрасывать монету, с замиранием сердца ожидая, что та не встретит преграды, но каждый раз серебряный тигр с нежным звоном находил потолок. Мысль о том, что ее единственный исследовательский инструмент упадет в воду и его унесет за пределы камеры, заставлял Белку бросаться на звук катившейся по полу монеты, не считаясь с темнотой и распухшим коленом.

В конце концов, утомленная бесплодными попытками, она опустилась на шкуру и отломила маленький кусочек черствого хлеба. Она жевала его долго и тщательно, чтобы обмануть желудок — но впустую: голод, растревоженный крошечной порцией, просто так сдаваться не желал. С трудом поборов искушение отломить еще немножко — «Растяни на сколько сможешь» — Белка запила водой скудную трапезу и улеглась, завернувшись в шкуру. Голодной, замерзшей, уставшей, ей казалось, что стоит прилечь в тепле, и она моментально уснет — но сон отчего-то не шел. В полудреме лежала она с закрытыми глазами. Мысли о неизвестном друге, подземных ходах и еде мешались с тихой ненавистью к са Флуэрам, тоской по Лунге, отцу и деду, по Найзу и Фалько, которых больше никогда не увидит, и медленно тонули в омуте безнадежности. Ах, если бы тайный ход нашелся сейчас! Ведь скоро вернется Мугур, и тогда…

Что будет тогда, додумать она не успела. Лицо ее тронул ветерок — не сквозняк, нет, а точно кто-то прошел рядом — и тут же слуха коснулись легчайшие шаги.

«Кто здесь?!» — хотела выкрикнуть Белка, но в горле всё пересохло от волнения. Каким-то неведомым чувством она ощутила, что к лицу ее протягивается рука — и что-то кладет на пол. В ноздри мгновенно ворвался запах теплого хлеба и колбасы.

— Кто?!.. — прохрипела она и закашлялась — и человек в темноте застыл.

— Кто ты? — она попыталась подняться, но настойчивый шепот заставил ее замереть:

— Стой! Не вставай!

— Не буду, не буду! — торопливо забормотала она, так же тихо, как ее визитер. — Только не уходи! Пожалуйста! Не надо!

— Отчего? — удивился гость.

— Я… мне… — Эмирабель запнулась в поисках слов, сказавших бы незнакомцу о том, как ей страшно, не говоря — но не нашла таких и сдалась. — Я… боюсь.

— Кого?

— Са Флуэров, — проговорила она, и стоило этому имени коснуться губ, как черно-алое пламя ненависти вспыхнуло в душе с новой силой, выплескиваясь и впиваясь в камни подвала. — Но еще больше я их ненавижу!

Человек помолчал и едва слышно выдохнул:

— Ты их убьешь.

— Если бы я только смогла!!!..

— Ты сможешь, — долетел до ее слуха удалявшийся шепот.

— Погоди! Постой! — кривясь от боли в измученном теле, Белка принялась выпутываться из шкуры. — Скажи, как тебя зовут!

— Тень…

Когда Белка добралась до дальнего конца камеры, откуда слышала голос в последний раз, там уже никого не было. Она кинулась обследовать пол и стены, выстукивая сначала монетой, потом каблуком башмака, потом просто молотя их кулаками — от досады, отчаяния и бессилия… но напрасно. Камни оставались неподвижными, а голову не покидала мысль, что неизвестный ей всего лишь приснился. И она сдалась бы и согласилась с ней — если бы не еле уловимый аромат свежеиспеченного хлеба.

Пробудившись, девочка осталась лежать, не желая выбираться из тепла в промозглый холод подземелья. Странная апатия охватила ее, смыкая веки, закутывая плотнее в шкуру, не давая мыслить и действовать, будто из души за время сна утекло что-то, что давало ей волю к жизни и энергию, и осталась она теперь наполовину пустая. Что ей снилось, она не могла вспомнить, как ни пыталась: бесконечная череда мучительных образов, от которых на щеках еще не высохли слезы — и больше ничего. И лишь последняя сцена беспрестанно повторялась перед внутренним взором: незнакомые люди, в ужасе заламывавшие руки и кричавшие — и черно-алая мгла, пожиравшая их. Но последнее лицо, перекошенное в паническом вопле, она успела узнать перед тем, как чернильно-красная муть поглотила и его.

Она много раз видела его в зеркале.

Чувствуя, что дрожит и задыхается от страха, Белка яростно прицыкнула на себя и приказала думать о чем-нибудь другом. Например, о том, что надо вставать. Но тут же новый приступ апатии накатил, как волна угарного газа, притупляя все чувства и придавливая к земле.

Зачем?

В мире существовало всего три человека, которым она была нужна. С двоими из них из-за обмана Мугура она распрощалась навсегда. Третий умер. По ее вине. Так зачем жить дальше? Зачем вставать, зачем выходить, зачем ощупывать в полусотенный раз эту проклятую камеру в поисках непонятно чего? Зачем ползать по полу, отыскивая… опять же, что? Подкидывать монету… зачем? Будто и так мало боли и разочарований… Закрыть бы глаза, умереть — вот Мугур со своим убогим попрыгают, когда заявятся…

Эмирабель вздохнула, почувствовала, как проснувшийся желудок вздохнул вместе с ней, и вяло потянулась к караваю. Коль уж даже умереть не получается… Если сейчас отломить кусок размером с пол-ладони, то останется… останется…

Она ощупала краюшку и поморщилась. Останется еще раза на два. «Растяни, на сколько получится», — она опять вспомнила слова усатого. Вздохнув снова, девочка завернула хлеб в платок и убрала обратно. Голод пока можно терпеть — значит, будет терпеть.

Ощущение чужого присутствия возникло внезапно.

— Тень?.. — приподнялась она на локте.

— Ты не спишь, — констатировал очевидное гость.

— Нет, я не сплю, потому что хочу есть, хочу сбежать, и хочу отомстить этому подонку Мугуру! И неизвестно, чего больше! — яростно воскликнула девочка, забыв про хандру.

— Я принес тебе поесть, — тихо прошептал неизвестный, и Белка почувствовала, как рядом с ее головой опустилось нечто с запахом хлеба и копченой колбасы.

— Спасибо, но лучше бы ты вывел меня отсюда, — с горечью хмыкнула пленница, подбирая угощение. — А уж с местью я тогда разобралась бы сама.

— Мне некуда тебя вести, — подавленно прошептал неизвестный.

— Хоть куда! Где угодно лучше, чем тут! — пылко вскричала она.

— Это не так, — ответил Тень, и не понятно по каким признакам она поняла, что он собрался уходить.

— Стой! Останься! Пожалуйста! — сжимая в руке капустный сверток, она принялась подниматься, игнорируя боль в потревоженном теле.

— Не вставай! — вскрикнул гость громким шепотом, и она замерла.

— Почему?

— Ты захочешь подойти ко мне.

— И что тут такого? — обиженно насупилась девочка.

— Не надо, — упрямо шепнул незнакомец.

— Ну тогда просто покажи мне тот ход, по которому ты появляешься, и я сама погляжу, лучше там, или как, — хитро прищурилась она.

— Ты не сможешь им воспользоваться.

— Это почему?!

— Потому что для тебя его нет.

— Слушай, Тень! Я тоже люблю загадки, но сейчас им не место! — возмущенно нахмурилась Белка.

— Загадкам есть место всегда, — флегматично заметил ее посетитель и тут же добавил с неожиданной безысходностью в голосе: — Если ты будешь спрашивать о пути… я уйду.

Девочка торопливо вскричала:

— Нет, пожалуйста! Не уходи! Я не буду к тебе приближаться! Я не буду тебя больше спрашивать про тайный проход! Пока не буду… — честно добавила она, подумав с пару секунд, но и этого обещания оказалось для Тени достаточно. Шепот его звучал теперь ровно, хоть и всё еще издали:

— Хорошо, я побуду с тобой. Но недолго. Мне правда нужно идти.

— С…спасибо, — Эмирабель ощутила, как горло перехватило от непрошеных слез.

— Пожалуйста, — чуть удивленно шепнул неизвестный и замолчал.

Решив, что молчать она может и в одиночестве, Белка спросила:

— Ты живешь в замке?

— Да.

— А кто ты?

— Тень.

Досадуя на собеседника, похоже, снова собравшегося поиграть в загадки, она прикусила на языке рвущийся ехидный ответ и терпеливо продолжила:

— Я имела в виду, кем ты служишь.

— Тени не служат, — мягко поправил ее визитер.

— А что они делают? — еле сдерживаясь, чтобы не вспылить, спросила она.

— Ходят. Когда их не видят.

Сердито выпустив воздух между зубов, девочка предприняла другой подход:

— Ты знаешь, наверное, всех обитателей замка?

— Наверное, — уклончивым эхом откликнулся незнакомец.

— А самого графа ты знаешь? И сына его?

Ответ удивил ее неожиданной страстностью и убежденностью.

— Его сиятельство справедливый, хоть и суровый. Но так и должно быть, потому что он отец этой земли и своего народа. Отец должен быть суровым и справедливым — для пользы детей. Он делает только то, что должен делать правитель. Без него графство погибнет в разрухе и хаосе. Его сиятельство должен жить как можно дольше, чтобы нести королевский закон своим людям. А в виконте Рамае очень много зла. Он ни на что не годится.

— Много зла?..

Белка вспомнила светловолосого парня с безумными синими глазами, испуг на его лице при взгляде на отца, нервные пальцы, сутулость, своё отвращение при виде него… Она могла сказать немало дурного про юного са Флуэра, но что в нем много зла? Причем очень?..

— Да! — пылко подтвердил неизвестный. — Это известно всем!

— Ты не любишь его, — подытожила девочка, не ожидая объяснений, и уж тем более признаний. Но она их получила.

— Я его ненавижу, — Тень ответил тихо, но так, что мурашки поползли по коже. — И его сиятельство.

— Но отчего тогда ты не хочешь помочь мне?! — Белка вскочила, рванулась на голос — и остановилась. Шестое чувство подсказало ей, что в камере, кроме нее, никого больше не было.

Съев угощение, Эмирабель скорее по привычке заставила себя подняться и обойти темницу, неохотно ощупывая осточертевшие камни и швы между ними. Закончив первый круг, она остановилась у шкуры, обняла себя руками за плечи и вяло поежилась. Холодно. Лечь бы…

Желания открывать недоступные секреты подземелья у нее больше не было, как не было идей о том, кем мог быть ее пугливый благодетель: апатия, накатившая после пробуждения, становилась всё сильнее. Не хотелось ходить, действовать, мыслить… Завернуться в шкуру, закрыть глаза и лежать в ожидании сна или смерти неожиданно стало пределом ее мечтаний. И хотя она знала совершенно непостижимым образом, что именно ей приснится — снова и снова — даже это казалось ей меньшим злом, чем напрасные блуждания по камере.

Она легла, свернулась клубочком под шкурой, и почти сразу же провалилась в тяжелый сон — тот же самый. Только на этот раз она разглядела, откуда появлялась черно-алая мгла.

Из ее груди.

Она выползала, точно осьминог из норы, увеличиваясь с каждой секундой, распуская повсюду щупальца, которые погружались в камни замка и пропадали, оставляя после себя, как рубцы, чернильно-красные трещины. Девочка шагнула, чтобы рассмотреть раненые камни поближе — и вдруг очутилась на дороге среди холмов под серым безжизненным небом. Настороженная, она зашарила взглядом в поисках мглы, и не нашла. Но не успела она обрадоваться, как воздух перед ее глазами начал темнеть и расползаться, будто ветхая ткань. Над землей стали появляться дыры размерами от монеты до ворот. Некоторые зияли тьмой, другие светились, третьи отблескивали всеми возможными цветами… В глубине же иных что-то шевелилось. Завороженная, она заглянула в одну из них — и едва успела отпрянуть: задев ее лоб кривыми когтями, вырвалась тонкая, как палка, нога. Белка вздрогнула, схватилась за ссадину, оглянулась в поисках то ли помощи, то ли оружия — и не увидела, как рядом с ней вывалилось на землю нечто среднее между слизнем и сороконожкой — только покрытое черным шипастым панцирем и размером с телегу. А за нею — еще одна тварь… и еще… Девочка завизжала, отпрыгнула, стала падать… и оказалась под защитой куртины.

Облегченный выдох: я в безопасности! — прервала мелкая дрожь. Содрогалась земля, содрогались стены, содрогались башни и галереи, точно живое существо билось в предсмертных конвульсиях — а потом посыпались камни. Сначала мелкие камушки как песок соскальзывали по кладке и падали на двор. Потом пришел черед крупных. Они вылетали из стен, будто выбитые щелчками великана, и с гулким грохотом катились, давя всё на своем пути. Люди вокруг нее метались с воплями по двору, сталкиваясь, падая, наступая друг на друга в попытке первыми добраться до выхода… Но выхода не было. Ворота пропали. А потом из-под земли хлынуло что-то алое, и всех накрыла чернильная мгла.

Разбуженная собственным криком, Эмирабель вскочила. Кашляя и задыхаясь, с хрипом хватая воздух ртом, она рванула на груди шнуровку платья — и свет фонаря резанул по едва приоткрывшимся глазам.

— Его сиятельство велели передать.

Над ней стоял усатый гвардеец с четвертью каравая.

— Ты… вы… — не понимая, что хочет сказать, и явь это или всё еще сон, Белка прижала шкуру к груди и вскинула на волка мутный испуганный взгляд.

— Они попозже придут, — хмуро проговорил усатый. — Чудовища сегодня с утра так и прут… Отродья Долдыковы… Сколько помню эти дрянные места, никогда такого не было. Даже в четверть. Словно Долдык свои ворота закрыть позабыл. Его сиятельство снова выехали с отрядом эту погань бить.

— Да. Чудовища, — Белка кивнула, чувствуя, что сердце колотится так, что гулко в ушах, и только сейчас углядела за спиной волка насупленного стражника в обнимку с засовом.

Так вот откуда грохот! Засов! Проклятый сон… Так ведь можно и не проснуться!

Гвардеец уже хотел уходить, но поднял фонарь и нахмурился:

— Ты поранила лоб.

— Что?.. — девочка подняла руку и ощутила под пальцами липкую дорожку крови. Там, где во сне ее царапнула тварь.

— Осторожнее надо быть в темноте, — не обращая внимания — или не замечая — изменившегося выражения ее лица, посоветовал он и пошел, унося с собою свет и тепло. Фонарь в его руке закачался, бросая рваные отсветы, взгляд девочки с тоской и отчаянием устремился вослед… и замер, прикованный к единственной точке, быстро исчезнувшей во мраке.

Была ли это игра теней или отголоски страшного сна, но на мгновение ей показалось, будто все камни пола и стен, попавшие в круг света, оплетены мелкой сеткой чернильно-алых трещин.

Картина эта, впечатавшись в память, окрашивала всё, не давала Белке покоя бесконечные часы бодрствования — если так можно было назвать ее состояние полузабытья, в котором она металась из галлюцинаций в реальность, не засыпая.

Черно-алое…

То дрожа, то задыхаясь от жары, она заворачивалась в шкуру или распахивала ее, не находя себе места, ворочалась с боку на бок, пыталась встать — но забывала о своем намерении раньше, чем успевала сесть. Она плакала, умоляла Лунгу, Найза и Фалько вернуться, но, не получив ответа, вспоминала, что старик мертв, а друзья далеко, и проваливалась еще глубже в пропасть одиночества и отчаяния. Она ощущала себя то чем-то исполинским, то крошечным, то живым, то умирающим, видела вокруг то чернильную тьму, то алые в ней отблески, то пасмурный день, холмы, охотников, чудовищ и кровь — алую и черную, алую и черную, черную и алую…

Черно-алое…

Несколько раз ей чудилось — или нет? — что из мрака выходил человек, склонялся над ней, что-то печально шептал и прикасался к ее волосам ладонями с теплым запахом свежего хлеба, и тогда ей становилось чуточку легче, кошмар отпускал. Один раз она даже успела схватить его за руку, но он увернулся, пропал и больше не возвращался. Но позже — насколько, Белка не знала — прилетела огромная седая птица, опустилась у изголовья и долго смотрела на нее огромными желтыми глазами величиной с тарелку. Девочка попыталась заговорить с ней, но птица не отвечала. Она лишь провела крылом по ее лицу, тоскливо ухнула и тоже исчезла, оставив после себя в черном мраке алые вихри…

Черно-алое…

Каждую минуту, каждую секунду, каждую долю мгновения своего сна, что был не сон, Эмирабель ощущала, как ее ненависть к са Флуэрам растет — и одновременно что-то очень важное покидает ее душу, впитываясь черно-алым потоком в вековые камни, оставляя ее выгоревшей внутри, как прожженный котел. А еще она чувствовала, как эти камни умирают — медленно, молча, мучительно — и как исчезает она сама, теряет слух, зрение, речь, пока из всех умений не осталось одно — видеть, слышать и обонять черно-алую мглу, зарождавшуюся где-то рядом.

У нее в груди.

Как в том черно-алом сне.

Ощущая, что черно-алый мир затягивает ее всё глубже, подчиняя волю и стирая память, девочка сначала упрямо шептала, как заклинание: «Я не сошла с ума, я не сошла с ума». Но незаметно заклинание превратилось в мольбу, а потом потерялось «не», и осталось тихое и обреченное: «Я сошла с ума…»

Когда загрохотал засов в коридоре, Белка вскинула голову, дико оглядываясь и задыхаясь, готовая видеть птицу, чудовищ, грустного человека, всех сразу, бежать, спасаться, если получится встать… Но вместо этого глаза резанул свет фонаря. Голос — знакомый и омерзительный — ворвался в уши, сметая остатки бреда и швыряя в беспощадную реальность.

Мугур.

Граф, брезгливо поджимая губы и скрестив руки на груди, остановился на пороге камеры в окружении четверки волков: Дрепта и Станга с фонарями ближе, за ними усатый и еще один — на пару шагов позади. За спиной его сиятельства, обняв себя за плечи и опустив голову на грудь, замер виконт. Значит, о предмете разговора сомнений быть не могло.

Девочка отвела с глаз мокрую от пота челку, затянула шнуровку платья и ощутила, что руки ее трясутся, как у больной лихорадкой. Она хотела встать, чтобы встретить убийцу и похитителя с гордо поднятой головой, но почувствовала, что не сможет подняться даже на четвереньки, словно прошла без остановки до замка са Флуэров от самой Рэйтады. И тогда она села, навалилась плечом на стену, и вызывающе глянула на са Флуэров.

— Вы имели возможность отдохнуть от суеты и подумать над моим предложением в уединении, доамна Эмирабель. Перед тем, как вы примете окончательное решение… — бесстрастно заговорил Мугур.

— Какое решение?! Вы убили Лунгу!!! — вскинулась девочка, сжимая кулаки, и боль потери, ненадолго забытой в бреду, заново разорвала ей сердце.

— Это случилось непреднамеренно, — граф приподнял брови. — Я сожалею.

— Вы говорите это так, будто сожалеете о сломанном табурете или пролитом молоке!

Вид са Флуэра сказал, что о табурете или молоке он сожалел бы гораздо больше — и в глазах у нее помутилось. Не понимая, что делает, и откуда вдруг появились силы, она вскочила и бросилась на Мугура, готовая рвать, царапать, кусать, пинать… Тяжелая оплеуха встретила ее, едва пальцы вцепились в графский камзол. Подброшенная ударом, девочка отлетела на шкуру, ударилась головой, из глаз ее брызнули черно-алые искры, впиваясь в камни… и всё на минуту пропало.

Очнулась она от шлепков по щекам и монотонно бормотавшего ругательства голоса. Разлепив веки, Эмирабель увидела склонившегося над ней то ли Дрепту, то ли Стангу.

— Живая! — тут же доложил гвардеец, и на лицо Белки упала тень графа.

— Если ты собираешься стать членом моей семьи, то должна запомнить, что я не люблю неповиновения.

— Я… — Эмирабель приподнялась на локте, несколько раз мотнула головой, чтобы восстановить зрение, и почувствовала, что ее бросает из стороны в сторону с каждым движением. — Я не собираюсь… стать членом вашей… семьи!

Намеренно или нет, но последнее слово вырвалось у нее с таким презрением и брезгливостью, что даже волки скривились в ожидании взрыва. Хлесткая пощечина бросила ее обратно на шкуру. С рычанием граф склонился над девочкой, она вскинула руки к голове, зажмурилась в ожидании нового удара…

И не увидела, как взгляд Мугура нечаянно скользнул мимо нее — и уперся в пол.

— Что это?.. — шепот его вырвался хрипло и неожиданно боязливо.

Эмирабель приоткрыла глаза, недоуменно воззрилась на хозяина замка — но тот безотрывно смотрел куда-то ей за плечо.

— Дрепта, свет сюда! — рявкнул он, не оборачиваясь — и волк подбежал, протягивая фонарь.

— Туда посвети! — са Флуэр мотнул головой, указывая. Гвардеец послушно поставил светильник, куда было велено — и нахмурился тоже.

— Долдык и все его мурги… — сглотнул он. — Что за?..

— Этого только что не было! — нервно подал голос усач. — Я сам видел! То есть не видел!..

Девочка извернулась, глянула туда, куда напряженно смотрели уже все, кто был с графом — и обмерла. От шкуры — то есть от места, где она провела эти дни и где лежала сейчас, тонкими лучиками разбегались по камням во все стороны черные и алые трещины. Они переплетались, тянулись по полу, стенам, змеились по потолку…

Усатый выскочил в коридор и тут же вернулся с расширенными глазами:

— Там тоже везде!

Взгляд графа метнулся на усатого, на пленницу, на пол вокруг шкуры, снова на пленницу… и в глазах погребальным костром вспыхнуло понимание.

— А ведь эта гадость от нее тянется, — губы Мугура сжались в линию, тонкую, как клинок. — Так значит, вот кто колдунья. И чудищ она призывала… Ах ты, тварь!

Сильная пятерня вцепилась в грудь ее платья и подняла рывком, как тряпичную куклу.

— В клетку пойдешь, мерзавка! На дыбу! На костер!

— Я… нет… я… — по лицу Белки вихрем промчались испуг и отрицание, сменившиеся внезапным осознанием, растерянностью, раскаянием… Но последней эмоцией, как черно-алый цветок на могиле, раскрылась и брызнула жгучая ненависть.

— Вы сами не люди, а твари!!! Я проклинаю вас всех…

«…всех…всех…всех…» — эхом прокатился по замку тихий рокот, от которого содрогнулись стены, но Белка его не заметила. Не понимая, откуда берутся в ее голове древние, как сама магия слова, не понимая больше ничего, кроме того, что мир слишком тесен для них с са Флуэрами, она остервенело бросала в лицо обидчику, словно плевала:

— …болью моей! Кровью моей! Жизнью моей! Смертью моей!..

Огоньки в лампах мигнули и снова появились: алое пламя на черных фитилях.

— …телом моим! Дыханием моим! Душо…

— Мразь!!! — опомнившись, взревел са Флуэр и ударил девчонку о стену так, что искры из глаз — раз, другой…

Она вскинула руки, защищаясь, всем существом своим чуя, что должна договорить, чтобы случилось, наконец, то, о чем она в глубине души тайно сама от себя мечтала — но не в силах издать ни звука. Еще удар — и мир перед ее глазами поплыл, воздух полыхнул черно-алым, загорелся, расползаясь на глазах, как прожженное полотно, прикрывавшее картину… и обнажая кусок этой картины: пустошь, холодное серое небо, зеленые валуны, бурый песок — и пятнистые чешуйчатые монстры, какие преследовали их караван.

Время остановилось.

«Я… умерла?..» — полвечности спустя круговерть мыслей, образов и чувств слепилась в два слова.

«Таких, как ты, лишить жизни непросто. И горе тому, у кого не получится сразу», — незнакомый баритон прозвучал неожиданно и совсем рядом.

«Горе са Флуэрам!» — ухватилась девочка за единственную мысль, дававшую ей волю к жизни.

«Горе, — с непонятной усмешкой подтвердил Голос. — Да еще какое. Только они пока об этом не знают. Думают, с маленькой беззащитной девочкой, попавшей им в лапы, можно делать всё, что угодно».

«Если бы я могла!..» — яростно взвыла Эмирабель.

«Хочешь? Значит, сможешь, — убежденно произнес баритон. — Видишь этих зверушек? Прикажи им — они придут. И тогда в этом проклятом замке не останется никого».

Белка глянула на чудищ — огромных, неуязвимых, неумолимых — и угрюмая черно-алая радость загорелась в душе.

«Совсем никого?»

«Ни графа, ни виконта, ни волков, ни камня на камне. Выжженная земля и груда мусора. На сто клозов вокруг и вглубь. Ты ведь хочешь этого?» — вкрадчиво вопросил голос, и девочка вскинулась:

«Да! Тысячу, миллионы раз да!!!»

«Вот и славно. Готова?»

«Я?..» — неясное беспокойство, зудевшее в глубине души, как муха по стеклу, не дало с головой броситься в месть. — «Погоди… А ты кто? И где ты?»

Белка оглянулась по сторонам, но кроме вяло топтавшихся монстров, никого не увидела.

«Я — твой друг, — мягко произнес баритон. — Я тот, кто смотрел за тобой, пока ты томилась в подземелье, и думал только о том, как помочь. А сейчас нам выдался шанс».

«Друг?.. — девочка вспомнила таинственного визитера, запах хлеба, нежданное угощение, их разговоры — и всё недоверие мигом растаяло. — Что надо делать?»

«Пошли их вперед».

«Как?»

«Своей магией».

«Но… я не могу ей воспользоваться… Я перепробовала всё, но у меня не получается! Только целительство — но какой от него прок?!..»

В душе ее снова всколыхнулась волна бессилия, оживляя старую-новую боль от потерь. Лунга… друзья… Ах, если бы она и в самом деле смогла отплатить са Флуэрам и их прихвостням — и к Долдыку корявому цену!

«А вот это по-нашему», — будто подслушав ее мысли, одобрительно хмыкнул голос. — «Отдай им приказ — и наслаждайся результатом».

«Но звери не смогут развалить замок!» — спохватилась девочка.

«Оставим эту приятную задачу тебе лично. Я научу, что надо делать. А теперь расслабься и постарайся получить удовольствие», — хихикнул голос.

В то же мгновение в грудь ей, вышибая дыхание, ударила незримая волна — и налетела на неприступные стены. Они дрогнули, но выстояли, и даже, казалось, стали еще толще и выше. Но волны били, не прекращая натиск ни на мгновение. Белка хватала воздух ртом, задыхаясь, хрипя, чувствуя, что тонет, глохнет, слепнет, немеет, что еще пара секунд, и она захлебнется и никогда не всплывет… и вдруг ощутила, как внутри нее всё взорвалось. Она закричала — но не столько от боли, сколько от невыносимого облегчения, не понимая, как до сих пор она могла жить с непроходимой тяжестью внутри. Запреты, установленные с детства воспитанием, разлетались в пыль. «Это невозможно», «это отвратительно», «это не разрешается», «я не такая», «это постыдно», «это преступление» держали реку проснувшейся магии не хуже любой плотины. Но теперь, словно в бурное половодье, ставни табу сорвало, и мощный мутный поток силы хлынул через потрясенную девочку, заливая все мысли и чувства, кроме одного: «Да, я такая! И теперь я могу всё!..»

«Молодец», — ласково прошептал баритон, точно невесомая рука погладила по голове. — «А теперь отдай приказ своим помощникам».

Эмирабель подняла взгляд на чудовищ, переминавшихся на грязном песке в ожидании, и проговорила голосом холодным и чужим, как весь их мир:

«Идите сюда. Убейте всех».

Угольно-черные тени камеры вокруг нее окрасились алым.

«Выполняйте!» — рявкнул голос, и монстры послушно двинулись вперед.

Время оттаяло, и лапы, похожие на безобразные руки, коснулись пола камеры, исчерченного багряно-чернильными трещинами. Вскрик ужаса разорвал тишину. Граф обернулся, и лицо его, перекошенное от гнева, вытянулось.

— Прыщавая рожа Долдыка… — выдохнул кто-то справа, нарушая ступор. Свистнула сталь мечей, вылетавших из ножен — и всё моментально пришло в движение. Чешуйчатый монстр вывалился из портала у дальней стены и бросился на людей. Волки кинулись ему навстречу с мечами наголо.

— Гадина!!! — взревел Мугур и схватил девочку за горло. Та рефлекторно вцепилась ему в запястья и потянулась к бушевавшей в ней магии. Пальцы ее вспыхнули красно-черным огнем, и са Флуэр выпустил жертву, с воем хватаясь за ожоги.

«Не упусти его!» — взревел голос, и Белка рванулась к своему мучителю. Тот шарахнулся от нее, как от Долдыка и всех его мургов сразу. Оказавшись без поддержки, девочка почувствовала, как ноги ее подогнулись, голова закружилась, и она ухватилась за стену, чтоб не упасть. А голос надрывался в азартных воплях: «Не давай ему уйти! Убей его! Ты столько мечтала об этом! Убей!..» Не понимая, где теперь ее собственные мысли, а где — команды Голоса, Эмирабель повторяла чудовищу хриплым, будто чужим голосом:

— Не давай ему уйти! Убей его! Убей!..

В глубине камеры, залитой теперь тусклым светом чужого мира, волки исступленно рубили монстра. Но с таким же успехом они могли гладить его — клинки соскальзывали с брони, и гвардейцев от его лап и клыков спасало лишь то, что их было четверо: тупая тварь металась между ними, не доводя атаки до конца. У входа, взирая на происходящее странно застывшим взглядом, замер Рамай са Флуэр.

— Проваливай, идиот!!! — рявкнул граф, но тот не двинулся с места. Тогда Мугур вцепился ему в плечи и потащил наружу.

— Графа! Убей графа!!! — снова прокричала Белка — и тварь, наконец, послушалась. Игнорируя других людей, она устремилась к Мугуру.

— Убейте ведьму!!! — проорал тот гвардейцам, заломил упершемуся Рамаю руку за спину, пинком выбросил в коридор и выскочил сам.

Один из волков, Дрепта или Станга — она так и не научилась их различать — оказался к ней ближе других. Развернувшись, он сделал пару шагов, взмахнул мечом, целя в шею… и не видел, как когтистая лапа, похожая на человеческую руку, взметнулась к его голове.

Тело волка рухнуло под ноги девочке, точно поломанная кукла. Мундир и пол стали окрашиваться алым. Несколько теплых багряных капель скатились с руки Белки и упали ей на подол.

Черно и алое, с шокированной отстраненностью подумала Эмирабель.

Если бы они прожгли платье насквозь, пронзили ей ноги и пол под ними, она бы не удивилась.

Алое и черное.

Человек, погибший от руки другого человека, никогда не выглядел бы так.

Черное вперемешку с алым.

Везде.

«Готово!» — возликовал баритон в ее голове. — «Счет открыт! Теперь — другие! И разломай этот проклятый вход, пора впускать других — и выпускать, конечно!»

Белка почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног. Покачнувшись, она упала на колени, прижимая руки к желудку, и забилась в мучительных спазмах. Если было бы чем, ее бы вырвало.

«Ничего, девочка, в первый раз иногда бывает», — покровительственно пробормотал Голос, и девочка вздрогнула.

«Но я сожалею», — почуяв ее настроение, поспешно добавил он — и в памяти Эмирабель обжигающей искрой вспыхнули такие же слова — только Мугура, и ее ответ на них.

— Ты говоришь об этом… будто сожалеешь о сломанном табурете… или пролитом молоке… — словно в дурном сне, повторила она.

«О табурете или молоке я сожалел бы больше», — хмыкнул голос и деловито напомнил: «Теперь ты должна увеличить дверной проем».

— Что?.. Зачем? — не понимая ничего, кроме того, что перед ней лежали останки человека, убитого тварью, вызванной ей, прошептала девочка.

«Ты же хотела поквитаться с этим рассадником подлости и его хозяином?» — напомнил баритон.

— Я?.. Это я?.. Я хотел поквитаться… да… но… Но не такой… не таким…

«Цель оправдывает средства», — уже сердитей цыкнул голос. — «А наша цель…»

— Наша цель? Наша?.. Наша цель?.. — не веря себе, несколько раз повторила она, и с каждым повтором словно пелена падала с ее души.

Ее цель? Убивать людей, пусть даже таких, как граф и его приспешники, вызвав чудовищ из других миров — и вправду ее цель? Она ненавидела их за жестокость — но тело Лунги хотя бы можно было похоронить! Она презирала их за лицемерие — а сейчас по ее приказу чужемирные монстры разрывали людей на куски! Она ставила им в вину убийства не причастных к магии — но сможет ли она управлять чудовищами, которые вырвутся в их мир по ее вине? Чем она лучше са Флуэра и его прихвостней?!..

Ничем.

Потому что она хуже. Гораздо хуже.

Опустошенная внезапным прозрением, девочка упала на пол и замерла, содрогаясь от ужаса и отвращения к себе.

«Вставай! Действуй! Время идет! Не будь тряпкой!»

— Нет.

«Ты должна выпустить их! Ты хотела развалить это гнездо…»

— Нет!

«Ты должна!!!» — Голос больше не уговаривал и не убеждал. Ноги и руки ее как будто сами собой принялись поднимать хозяйку, а глаза отыскивать дверь.

— Нет!!!.. — хрипло и страшно прокричала она, изогнулась — и черно-алый шар, разбивший бы стену, с диким шипением врезался в пол.

«Дура!!!»

Она боролась, но тело ее снова выпрямилось, замерло, как гранитное, и следующий шар ударился рядом с косяком. С грохотом брызнули осколки камней и щебенки, рассекая лицо — но она сумела лишь зажмуриться.

«Еще!!!»

— Н…н…не…т!..

Но вновь непослушное тело и новые, пугающие инстинкты сделали не свое дело — и остатки стены разлетелись шрапнелью, обнажая коридор.

«Умница девочка… А теперь давай тряханем этот гадюшник… Видишь трещины?»

— Н…н…н…

Снаружи донесся топот, крики, звон оружия — и в камеру ворвалось четверо волков с топорами. Трое бросились к чудищу на помощь товарищам, один — к ней. Рука ее снова вскинулась сама по себе. Не в силах шевельнуть по своей воле даже мизинцем, Белка почувствовала, как новый шар рождается на ладони. Она закричала — без слов, тонко, жутко — и гвардеец кинулся наземь. Шар пронесся у него над головой, громя коридор, но прежде, чем новая порция смерти успела созреть у нее в руке, из-за разбитого косяка выскочил виконт. Не замедляясь ни на секунду, он налетел на нее всем телом и впечатал в стену.

Сжавшись в ожидании боли, девочка вместо этого ощутила, как камни вокруг смыкаются, точно тяжелые волны. Парень волок ее, прижимая к груди, будто не зная, как еще ее можно было заставить идти — или не имея времени на лишние движения. Внезапно обретя контроль над собой, она хотела бороться, но первый же вздох вымыл из головы сразу и всё.

Запах теплого хлеба.

Кошмары!

Ладонь на ее волосах!

Печальный голос!..

Тень!!! Это он — Тень, а не…

— Да. Это я, — отозвался юноша, будто прочитав ее мысли.

— Рамай?..

— Нет, Тень. Рамая я выгнал. Пусть уходит к его сиятельству, — ответил он, не останавливаясь ни на секунду. — Я мне нужнее.

— Я мне?.. — с недоумением повторила Белка, но отбросила непонятное до спокойных времен — если случится дожить до таких, и оглянулась: узкий проход, давивший на голову и плечи, хватавший, казалось, за ноги, и жадно смыкавшийся за спиной — как могила…

— Где мы? — испуганно спросила она.

— Под землей.

— Я искала этот ход!..

— Это не ход. Мы просто идем под землей. Так быстрее.

— А Голос?!.. — с ужасом вспомнила девочка.

— Сейчас он бессилен. Пока.

— Кто он такой?

— Филин расскажет. Если успеет.

— Кто такой Филин? И почему он может не успеть?

— Ты нас убьешь.

— Я похожа на идио… — возмущенно фыркнула Эмирабель — и сникла. — Да… я похожа на идиотку… Но я не хочу тебя убивать! Больше. Ты — Тень! Ты мой друг!

— От твоего желания ничего теперь не зависит. Твое проклятие — в стенах. Скоро они не смогут нас защитить. И удерживать Голос там — не смогут тоже.

— Моё проклятие?.. — недоуменно переспросила она — и вдруг вспомнила. Горькие, обжигающие, рвущие душу слова, чернильно-алые трещины на стенах, вопросы Голоса про них… Но ведь когда она проклинала, она не могла пользоваться магией по желанию! И думала, что слова — это только слова!..

— Слово мага может и убить, и спасти. Поэтому маг всегда должен думать, что говорит и кому, — без тени упрека заметил Рамай, и от этого пламя стыда вспыхнуло ярче и опалило больнее.

— Я не знала… Прости…

— Я не сержусь, — мягко ответил виконт. — Есть вещи похуже, чем проклятие чужака.

— И какие же? — уязвленная «чужаком» в ответ на «друга», буркнула девочка.

— Любовь родного человека.

— Что?.. — не поняла Белка.

Ответить виконт не успел: стена неожиданно кончилась, и они оказались на полу огромного зала.

Девочка оглянулась, силясь понять, куда принес ее Тень: яркий одинокий источник света в середине, окраины, терявшиеся во мраке, бока лестниц и галерей, слабо отблескивавших шлифованным камнем — но ни одного окна. Или это был не зал? Но подвалов с таким высоченным потолком ведь не бывает? И с галереями?..

Додумать она не смогла: радостное восклицание Голоса ударило ей в голову, точно стрела, и Белка закричала, прижимая ладони к вискам, чувствуя, что тело перестает слушаться и собственные мысли растворяются в нахлынувшем потоке чужой воли.

— Филин!!! — отчаянно проорал Рамай, прижимая ее к себе, будто мог защитить — и тут же откуда-то сверху на них спикировала огромная птица. Она опустилась на пол, обняла их обоих крылами, сомкнувшимися над головами беглецов точно шатер, и воздух замерцал серебристыми искрами. Голос взорвался ругательствами и угрозами, взвыл — глухо, издалека — и пропал.

Эмирабель, не веря в избавление, еще с полминуты продрожала, всхлипывая и не опуская рук, пока тонкие корявые пальцы — или птичья лапа? — не дернула ее за волосы, и высокий скрипучий голос не проворчал:

— Потом хныкать будешь! Натворила бед — расхлебывай!

Белка отняла ладони от головы, вскинула испуганный взгляд на говорившего — и сразу узнала. Огромные янтарные плошки-глаза, седые крылья, бело-рыжее оперение, клюв, кривой как боевой топор…

— Ты… вы… не галлюцинация?! Вы были у меня! Когда я… мне…

— Видел девочку спящей — обязан жениться! — захихикал филин и взмахнул крыльями. Взметнулось облако пыли, и из него вышагнул тощий старичок с бородой до колен и в коричневом балахоне. Спутанные седые волосы до плеч, крючковатый нос и кустистые брови над желтыми глазами делали его и впрямь похожим на филина.

— Так вы… не птица?! — потрясенная зрелищем, виденным доселе лишь на картинках в книге сказок, Белка вытаращила глаза.

— От курицы слышу! — старикан воинственно выпятил узкую грудку.

— Разрешите вас представить. Это не курица. Это — Эмирабель Ронди, — галантно произнес Рамай, но девочка могла бы поклясться, что в голосе его дрожал смех. — И это не филин. Это Па́саре са Флуэр. Мой дед. И мы в гостях в его донжоне.

Белка изумленно охнула:

— Твой дед?! Но это значит… это значит… что вы — отец Мугура?! Этого… И погодите! Ходы! Ходы между мирами… монстры… как-то связаны?.. Рамай… Кровь рода…

— Одна сорока трещит как сто молочниц на базаре! — сердито фыркнул старик и ткнул в пол пальцем, таким же тонким и кривым, как он сам: — Смотри! Оно уже тут! И сто́ит Сару́ту…

— Кому? — не поняла девочка.

Волшебник возмущенно вскинул руки:

— И эта бестолковая кукушка лезет проклинать?! Не зная, кто такой Сару́т Аста́з Доа́р?! Фу, тьфу, улетай, выбросить не жалко!

— Она не знает его имени, но сущность уже поняла, — вступился Рамай.

— У меня в ее возрасте достало мозгов понять его сущность, не бросая ему под ноги душу! Если они у него вообще есть… — буркнул, поежившись, Пасаре и снова ткнул пальцем в пол. Но Эмирабель уже и без него видела, как из темноты исподволь наползала черно-красная сеть, устилая плиты, будто паутина и пожирая замок мил за милом. Ее тонкие лучики касались еще чистых камней, медленно ветвились, соединяясь друг с другом, и взятые в окружение островки гранита начинали крошиться.

— Твои стараньица! — мрачно зыркнул на нее маг, и Белка почувствовала, как ее желудок сжимается от страха и отвращения. Она проследила взглядом за направлением движения трещин и увидела в центре зала низкое сооружение, напоминавшее деревенский колодец. Но ни крыши, ни во́рота над ним не было, а из недр исходило теплое золотистое сияние, будто за каменной кладкой таились сотни светильников или крошечное солнце.

— Что это? — не в силах отвести взгляда, прошептала девочка.

— Пограничный столб, — так же шепотом произнес старик.

Она оглянулась на него с возмущением — сколько можно издеваться над ее невежеством, она и сама прекрасно знала, что ничего не знает! — но лицо патриарха са Флуэров было серьезно, и даже испугано.

— Пограничный Шар, — напряженным шепотом повторил он, втягивая голову в плечи. — Один из многих когда-то, теперь один из немногих. Они отделяют мир Сарута от нашего. Держат границу в местах силы. Колонны в храмах Радетеля видела? Выбей одну — ничего не случится. Две — ничего не случится. Десять — покачнется! Еще одну — и хрясь-трах-тарарах-бах-тарабах! Это — та самая «еще одна», после которой крыша посыплется. Сгинет эта — и всё. Фу, тьфу, улетай!

— Это… чем-то грозит? — отчего-то Белке стало очень холодно.

— Грозит, грозит, грозит! Мир Сарута присосется к нам, как паук к мухе! Чмок, хлюп, фьють — и нету! Шкурка, лапки, крылышки… пакость! — с отвращением затараторил и замахал руками Филин, будто стряхивая с них что-то липкое и гадкое. — Фу, тьфу, улетай, выбросить не жалко! Гниль! Запустение! Мор! Серое солнце! Серое небо! Серый день! Серое сердце! Серая кровь! Вода — яд! Трава — яд! Еда — яд! Улетай, муха! Улетай! Не мы первые, не мы последние!

Девочка представила пустоши вместо лугов, сухостой там, где были леса, ямы с отравленной водой — бывшие моря, умирающих людей и животных, перевела взгляд на трещины, продвинувшиеся за эту минуту на пару нолов к Столбу…

— Пресвятой Радетель и всё горнее воинство его… — выдохнула она, чувствуя, что дрожит. — Это… что… Что мы должны делать?

Старик кольнул ее острым взглядом из-под нависших бровей и ткнул в грудь пальцем с кривым когтем филина:

— Ты! Ты должна делать!

— Что?!

— Ты целитель. Вылечи замок, — просто ответил Рамай.

— Как?

— Как человека. Очень большого и очень больного.

Озадаченно-недоуменное выражение промелькнуло по лицу девочки, но тут же сменилось решительным:

— Когда лечу, я касаюсь головы или больного места. Где у замка…

— Там, — не дослушав, виконт указал на колодец. — Дотронься до Шара. Это — его сердце. Сердце подойдет?

— Сердце не ходит, глупый мальчишка, поэтому шевели ногами, пигалица! — сердито фыркнул из-за его спины старик, схватил Белку за руку и поволок к колодцу.

Она ожидала увидеть провал, уходящий в землю на клозы, а может, и на дистанты, но так далеко лезть не пришлось. Пограничный Шар, и впрямь похожий на солнышко величиной с арбуз, покоился на каменной чаше-подставке в самой середине огороженного пространства. Эмирабель прищурилась, разглядывая пациента внимательней — и неожиданно почувствовала, как закружилась голова. Всё вокруг покачнулось, поплыло и стало растворяться, сливаясь в одно незначительное мутное пятно. Во всем зале — да что там зале, во всем мире! — осталось лишь это золотое сияние, от которого она не могла бы оторвать взгляда даже под страхом смерти. Пропади всё, пройди века или обрушься замок — какое это имело значение, пока Шар сиял, заливая волшебным светом лицо и глаза, если она могла стоять рядом, покачиваясь, блаженно улыбаясь, утихая, забывая обо всём, улетая, тая, тая, тая…

Она не поняла, что оказалась на полу, пока ушибленное плечо не выстрелило резкой болью, выбивая слезы из глаз, из легких — вскрик, а из головы — морок.

— Палкой в глаз, Рамай… — просипел голос Филина где-то вверху. — Она не может… Бедная куропатка…

— Она не настроена на него. Наверное, надо…

— Надо — не надо, будет — не будет, любит — не любит! — сердито взвился старик, и во все стороны брызнули мелкие бело-рыжие перья. — Время летит, как опоздавшая стая виверн на зимовку, а он тут гадания устраивает!

Сквозь щелочки слезившихся глаз девочка увидела, как виконт нахмурился.

— Времени нет, — эхом повторил он и поднял взгляд на деда: — А ты сам смо…

— Еще один безмозглый тетерев! — яростно вскричал Пасаре. — Это ее проклятие! Причем тут я?!

— Верно, — помрачнел, но не обиделся юноша.

— Пусть попробует снова! — потребовал старый граф. Не дожидаясь согласия, он вцепился тонкими, как веточки, пальцами Белке в запястье и рванул, поднимая.

— Но я даже подойти к нему не могу! — при одном взгляде в сторону Шара рука ее машинально метнулась к глазам. — Я будто теряюсь… слепну… и…

— Теряешься? Слепнешь? — Филин заморгал — и вдруг торжествующе ухнул: — Значит, тебе надо поводыря!

— Что?.. — Рамай недоуменно глянул на старика и просиял: — Точно! Ты прав! Мы должны попытаться!

— Конечно, я прав! Я прав, даже когда я лев! Я всегда прав! Как это скучно! Фу, тьфу, улетай! — дед его взмахнул руками — и они превратились сначала в львиные лапы, а потом в крылья. Белка почувствовала, как незримая сила несет ее под крыло старика, обернувшегося птицей. Под другим крылом уже стоял его внук.

— Готова? Думай о замке! Думай, птичка, вспоминай!!!

Она представила его себе — древние стены с расширенными глазами окон и трагически вскинутыми арками, башни как мускулы, кожа-куртина, ворота как рот, вены-потерны, сердце-донжон с крошечной точечкой-Шаром — душой… и тут же почувствовала его. Не как человека или животное — нечто огромное, безмолвное, безответное, мучительно страдающее, но не умеющее даже застонать. Ощущение немой боли ударило в сердце, как раскаленное копье, вырвав нежданный всхлип.

— Г-готова, — почти беззвучно шепнула она.

— Закрой глаза, — приказал старик, и Эмирабель повиновалась — этому указанию и следующим. Голос Филина звучал сначала четко, потом всё глуше и глуше, пока не стало казаться, будто он зарождался у нее в голове. — Почувствуй меня… Почувствуй Рамая… Откройся… Прими и отдавай… Отдавай и принимай… не закрывайся… мы одно целое… ты, я и этот свиристель… почувствуй это… дай силе протекать без препятствий… отпусти всё… расслабься… всё будет так, как должно быть… Умничка птичка… умничка… Теперь почувствуй замок… Спокойно! Это всего лишь куча камней! Камни болеть не могут! Все так думают! И ты так думай!.. Умничка… Снова почувствуй меня… Рамая… замок… Умничка… Готовься…

Девочка ощутила, как воздух ударил ей в лицо, в глаза через опущенные веки — свет, как всё вокруг закружилось, поплыло, маня в блаженное забвение… и стихло. Перед ее внутренним взором неожиданно предстал амулет, почти так же ясно, как если бы она смотрела на него глазами, но на этот раз не усыпляя и не лишая сознания. Сейчас его свет не казался ослепительно-ярким, и она смогла разглядеть под прозрачной поверхностью нервно клубящиеся сероватые облака.

— Чует… боится, бедняга… Протяни руки, но не касайся. Поприветствуй. Откуда я знаю, что ты говоришь, когда здороваешься! Хоть «не сдохла ли наконец ваша любимая собака», какая разница! Потянись к нему! Да не рука-а-а-ами, воронища!!! И дождить ответа! Дождись!!!.. Вот… Умничка птичка… Теперь коснись его кончиками пальцев…

От сияющего, как солнце, шара, она ожидала тепла или вибрации, но к ощущению, нахлынувшему в то же мгновение, Эмирабель была не готова. Ощущению холода, дрожи, боли и ужаса, стократ превышавшему всё когда-либо изведанное ей во время целительства. Ощущению одного умиравшего существа и другого, испуганного грозящей гибелью. Замка и амулета.

Захлестнутая огромностью и неожиданностью чувства, она хотела отдернуть руки — но было поздно. Точно сами собой, ладони ее легли на мутную поверхность шара…

Белка упала и застыла, не в силах шевельнуть даже пальцем. Если бы ей сказали сейчас, что она умерла, она бы еще долго думала, огорчиться ей или обрадоваться: настолько полное изнеможение она не испытывала еще ни разу в жизни. Ледяные плиты под ней, холодный влажный воздух, боль своя, боль чужая — она не чувствовала и не помнила ничего. Девочка не понимала даже, открыты у нее глаза или закрыты: она смутно видела колодец и часть галереи, но без объема и цвета, будто нарисованные на мешковине. В ушах звенела на мерзкой комариной ноте тишина.

Отчего она упала? Что происходило после того, как руки коснулись шара? Получилось ли у нее задуманное? И с ней ведь, кажется, был кто-то еще? А задуманное — что?.. Хотя какая разница… Спать… отпустить всё… забыть… уснуть… спать…

Что-то большое и мягкое рухнуло рядом, и в ноздри ударил едкий запах, от которого желудок сжался в комок и прыгнул к горлу. Она застонала, пытаясь отвернуться — и ядовито-зеленая вспышка обожгла сетчатку даже через веки. Или глаза ее были открыты?..

Гром ударил по барабанным перепонкам — и моментально поток звуков обрушился на нее, как река, прорвавшая плотину. Рев, треск, вопли, шипение, грохот, вой, стук, визг!.. Если бы смогла, Белка зажала бы уши — но сил не хватало даже на это.

Комок синего света просвистел над ее головой и с хрустом врезался в нечто рычащее слева. Рык превратился в хрип и пропал. Вспышки слепили, не переставая, летели камни и обломки досок, что-то острое вцепилось в лодыжку и так же неожиданно сгинуло, а сверху вдруг брызнули горячие капли зловонного дождя… И вдруг всё закончилось. Остался лишь запах гари, оплавленного камня, и непонятная едкая вонь, о происхождении которой Эмирабель, алхимик, не могла даже догадываться.

— Ага, склевали каплуны хозяйские гроши! — прозвучал ликующий клич, и тут же упругая волна воздуха обдала ее, бросая в лицо новую порцию смрада, пыли, мелкой щебенки… и бело-рыжих перьев.

— Что?.. — Белка попробовала закрыть глаза и обнаружила, что всё это время они и были закрыты.

— Всё хорошо, — поспешил заверить ее другой знакомый голос, и запах теплого хлеба, смешанный с железистой нотой крови, накатил из-за спины. Сильные руки приподняли ее, усаживая, бережно поддерживая голову, и она одним долгим взглядом окинула открывшуюся перед ней картину: обломки галереи, из которой, будто гнилые зубы, торчали обгоревшие доски… оплавленные кратеры в стенах, остывавшие и истекавшие малиновой лавой… омерзительные останки и ошметки чего-то, что только кошмарам снится в кошмарах…

— От…ку…да?.. — едва понимая и слыша себя, выговорила девочка, но седое крыло, огромное, как флаг на шпиле башни, взметнулось и указало на дальнюю стену. Там, клозах в пятнадцати от пола, дверной проем темнел осыпью камней, а из порога торчал огрызок галереи.

— Нашли дорогу по переходу, — дыхание виконта коснулось ее шеи как ласковый ветерок, успокаивая и вселяя надежду. — Не знаю, что происходит в замке… Но сюда они больше не попадут.

— Петушились петушки, да перышки порастрясли! — радостно хихикнул Пасаре, опустился перед Белкой, и обернулся стариком — жест, адресованный темноте, крыльями показать было бы затруднительно. — Сдохни, Сарут Астаз Доар, как твои крысы!

— Сарут?!.. — в одно мгновение Белка вспомнила всё и почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Не волнуйся, — Рамай ободряюще сжал ее плечи. — Он хотел открыть Врата, но здесь это просто так не сделать. Для этого нужно собрать вместе много обитателей его мира, или чтобы его кто-то пригласил. Мы лишили его и того, и другого.

— А проклятие?! — спохватилась Эмирабель.

— Отступает, отступает! — возбужденно округлил глаза старый граф и замахал руками, будто что-то отгоняя: — Фу, тьфу, улетай, выбросить не жалко!

— У нас… у тебя то есть, — поправился юноша, — почти получилось. Если бы не твари — ты бы завершила!

— Сейчас завершит! — самоуверенно изрек патриарх са Флуэров и мотнул головой внуку: — Поддержи! Продолжаем! Полетели!

— Стойте… — Белка страдальчески нахмурилась, силясь ухватить какую-то мысль, невероятно важную, но из-за усталости соображая медленно и туго.

— Чего стоять! Бежать надо! Вставай, лентяйка! Провалялась полвечера! — сердито притопнул старичок.

— Но она устала… — попытался защитить ее Рамай — и получил свою долю ругательств.

— Подождите!.. — яростно мотая головой в надежде хоть так прояснить мысли, промычала Эмирабель.

— Вставай, вставай, никчемуха с мухою! Крылышки топырь! Чай, не в гости прилетела! — прикрикнул Филин, и девочка почувствовала, как и впрямь поднимается в воздух, будто на крыльях — и еще исступленней замотала головой, так, что слезы из глаз вперемежку с искрами:

— Погодите!.. Много обитателей! В одном месте!..

— Чего курлыкаешь?.. — не понял старик — и полет ее прекратился.

— В одном месте! Чтобы открыть Врата! — отчаянно выкрикнула она. — Они обязательно должны быть живыми?

— Что?.. — нахмурился Рамай — но его дед понял.

Уронив Белку на руки внуку, он крутанулся, воинственно озираясь — и встретился взглядом с парой оранжевых шаров величиной с апельсин.

Время застыло.

Тьма вокруг шаров начала рваться, как бумага, выпуская плоскую морду, за ней — покрытую слизью башку, мощные лапы, гребнястую шею, покатые плечи… Рука Пасаре взметнулась, собирая заклинание из воздуха — и время кинулось наверстывать упущенное. Из тьмы в зал, один за другим, с рычанием посыпались твари, большие и мелкие. Рамай обернулся, на пальцах — огненный сгусток в искрах молний… И тут Эмирабель схватилась за голову и закричала — исступленно и беззвучно. А в тишине, на несколько секунд повисшей в донжоне, рокотом надвигавшейся лавины прозвучал добродушный смех Голоса.

— З-зараза… — поморщился Фалько, вытирая лопухом черную кровь с лезвия топора. Оставь ее хоть на несколько минут — разъест хуже ржавчины, не отчистишь, только стачивать, проверено не раз.

Найз прислушался, обводя настороженным взглядом окрестности.

Солнце катилось за горизонт в фиолетово-багровые тучи. За холмами в конце прямой, словно копье, улицы виднелись шпили башен замка са Флуэров. Давно покинутая деревушка, в центре которой они оказались, снова замерла — беленые стены в потеках, пустые проемы дверей, провалившиеся соломенные крыши, молодые деревца, выглядывавшие из окон как любопытные девчонки, заросшие бурьяном улицы и площадь… Откуда-то издалека донеслись свист и гиканье гвардейцев, выехавших уничтожать монстров, хотя кто кого будет уничтожать, если люди затемно не успеют вернуться в замок, оставалось под большим вопросом.

Армасар и Гри насторожились при звуках отдаленного конского ржания, но не откликнулись. За несколько дней пути по землям са Флуэров жеребцы накрепко усвоили, что шумный конь и мертвый конь зачастую одно и то же.

На всякий случай не выпуская из рук своего топора — поменьше и полегче, чем у наставника, Найз подошел к обезглавленной туше и склонился над ней с брезгливым любопытством. Бугристая шкура цвета болотной грязи, острый, как пила, гребень по хребту, поджарые бока, длинные ноги со шпорами и когтями — и круглая шипастая башка в соседней луже, оскалившаяся в последний раз. Хорошо, что в Плекате они купили топоры. Такую тварь простым мечом не возьмешь, только двуручным — но кто ж с ними двуручным мечом сражается…

— Нравится? — прозвучал сзади голос Фалько, и мальчик оглянулся:

— Таких мы еще не видели.

— Считай, что наша коллекция пополнилась, — хмыкнул гардекор. — Клянусь Радетелем, Мугур за такой экземпляр правую руку отдал бы. Не обязательно свою, естественно…

Найз улыбнулся, но тут же нахмурился, вспоминая ранее сказанное своим наставником.

Мугур… Если они не доберутся до замка к закату, придется лезть на куртину в темноте. Надо торопиться, хотя карабкаться по крепостным стенам среди бела дня тоже сродни самоубийству. О том, чтобы просто явиться к воротам и потребовать отдать Белку и Лунгу, речи не шло. Конечно, это было бы проще всего, но пара стрел — и спасательная операция закончится так же быстро, как началась. Значит, придется изображать скалолазов? По выветренной кладке это будет сделать не так уж сложно… наверное. Небольшая загвоздка состояла в том, что он ни разу в жизни не лазил ни по гладким, ни по выветренным стенам… Но и оставаться в безопасности, пока Фалько будет выручать алхимиков, он не собирался. А ведь прежде, чем выручить, надо будет сначала отыскать, где Мугур их держит! Сделать это в незнакомом громадном замке, полном враждебно настроенных людей, представлялось еще сложнее, чем залезть незамеченным на куртину у всех на виду.

Мальчик досадливо поморщился: как говорится, булыжник мрамора не легче. Вот если бы они могли просто войти через ворота, спокойно осмотреться кругом, и чтобы никто не обращал на них внимания… Жаль, что так не получится.

— Фалько? — он глянул на наставника, рассеянно озиравшего площадь и обступившие ее дома. — Что теперь?

Взгляд гардекора скользнул по выводку юных яблонь, выросших у стены трактира, отправился дальше, остановился… вернулся к деревцам… и лицо его озарилось ухмылкой.

— Ты что-нибудь смыслишь в садоводстве, парень? — зеленые глаза Фалько сверкнули озорством.

— В садоводстве?! При чем тут?.. — опешил было Найз, но по лукавому прищуру наставника догадался, что у того на уме какая-то хитрость, и заговорщицки улыбнулся в ответ:

— Если надо — научусь.

— Учись, — подмигнул гардекор.

Найз мчался по дороге, согнувшись под тяжестью ноши, пыхтя и задыхаясь. Если бы мог, он бы оглядывался каждые три секунды, а еще лучше — бежал задом наперед, потому что за ними, не сводя голодного взгляда, неслась чешуйчатая тварь, сродни преследовавшим их караван несколько дней назад. Рядом с мальчиком, тоже задыхаясь — но от смеха, трусил гардекор. Его груз был раза в три-четыре больше и объемнее, но это не мешало Фалько время от времени оборачиваться на преследователя, делать отчаянную мину и взывать к небесам с интонациями дрянного актера на сельской сцене:

— Пресвятой Радетель, помоги! Оно нас догоняет! Какие-то сорок клозов — и нам конец!

Каждое такое выступление подстегивало мальчика, словно кнутом — и наконец, не выдержав, он прохрипел сквозь стиснутые зубы:

— Зачем… ты… это… делаешь?

— Репетирую, — невозмутимо отозвался гардекор. — Чтобы стража на воротах открыла сразу.

— Они откроют сразу… как только увидят за нами… это страшилище!

— Конечно. Но должна же у человека быть и артистическая гордость! Тем более это чучело попалось на глаза точно специально. Я не мог пройти мимо!

— Можно… было… попытаться…

— Оно меня оскорбило, — обиженно насупился гардекор.

— Оно… спало!..

— Я и говорю — оскорбило. Не надо было спать, когда я рядом!

— Не надо… было… его… пинать!.. — остался при своем мнении паренек.

— В голову такого не пришло, — пожал свободным плечом Фалько, глянул вперед — и всё его шутовство как ветром сдуло. — Приготовься. До ворот клозов полсотни.

— Готов… хоть сейчас… — закашлялся Найз.

— Герой, — одобрительно кивнул гардекор и устремился к воротам, вопя изо всех сил:

— Помогите! Откройте! Оно нас сожрет! Ради Радетеля! Спасите!!!

Чудище за их спинами, сообразив, что добыча ускользает, прибавило ходу. Мальчик услышал, как сиплое дыхание стало громче, шлепанье рук-лап и скрежет когтей по мостовой — отчетливей…

— От…кры…вайте!!!.. — задыхаясь от страха, выкрикнул он и помчался, едва не роняя ношу.

Фалько и он с разбегу налетели на щелястые доски ворот и замолотили в них руками и ногами:

— Открывайте, Долдык вас забери!!!.. Помогите!!!

— Болваны недоделанные!!! — донеслось ответное с той стороны, — Какого рожна вас носит?!

Зверю до них оставалось не больше пятнадцати клозов.

— Открывайте!!! — уже на полном серьезе взревел гардекор.

— Пожалуйста!!! — взмолился Найз.

Засов загрохотал, вываливаясь из проушин, калитка заскрипела…

Не дожидаясь, пока она распахнется, Фалько рванул створку, втолкнул мальчишку, заскочил сам, падая и роняя груз… Стражники захлопнули калитку и бросили в скобы засов за секунду до того, как массивная туша с раздосадованным ревом ударилась в ворота.

— С ума сбрендили, полудурки!!! — обрушился на них старый солдат. — В такое время тут ползать!!! Дров им не хватило, репоголовым!!! — в ярости от скудоумия беженцев, он ткнул пальцем в сторону бесновавшегося за воротами зверя. — Бросили бы всё на ядреный кочан — целее были б! Так нет — перли! Тупари!

— Это… не дрова… — хрипя и задыхаясь после гонки не на жизнь, а на смерть, гардекор неуклюже поднялся, потирая колени, и обиженно глянул на стражника. — Это… элитные… гельтанские саженцы… по двадцать серебряных тигров… за штуку… От самого Ора́сула… несем… На ярмарку в Рэйтаду… надо успеть…

— Ни один мешок денег не стоит того, чтобы тебя сожрала заживо такая гнусь! А если ты сам дурак, то хоть сына бы пожалел! — свирепо прорычал стражник и мотнул головой в сторону Найза, вцепившегося в свою вязанку диких яблонек из заброшенной деревни.

— Так ведь под ярмарку деньги в долг взяты… Прибыли не будет — отдавать чем? Ростовщик живьем сожрет, не хуже этих ваших… — скроив хмурую мину, Фалько мотнул головой в сторону зверя. Стражник гневно сплюнул и махнул в сторону темневшей в сумерках громады замка:

— Валите туда. За угол завернете — и вдоль стены. Там вход на кухню, мимо не пройдете. Скажете, сержант Чер послал, и вас покормят. Спать на конюшню отправят, чтобы в общем зале ночью чего не сперли. Садоводы… Палкой в глаз…

— Благодарствуйте, домн сержант, — гардекор поклонился, исподтишка пнул Найза — «делай как я» — и тот спешно последовал примеру. Стражник кивнул и зашагал к надвратной башне, а гости поковыляли на поиски кухни, крепко прижимая к себе внушительные охапки саженцев с замотанными тряпками корнями.

Если узлы веревок развяжутся, вывалившиеся мечи и топоры придется объяснять очень и очень долго.

Первую дверь они едва не проскочили: глубокий проем, покосившиеся створки, догоревший факел в скобе… О близости второй объявили светильник над входом и лохань, в которой рылась тощая собака. Чуть дальше в фонарном свете играла рябью лужа настолько обширная, что у нее были не края, а берега. В ней плавало несколько дырявых корзин и трехногий табурет. Имелись ли двери дальше, в быстро сгущавшемся сумраке было не разобрать.

— Здесь. Вроде, — Найз задумался, припоминая свой бег до конюшни пять дней назад — целую вечность! — и взялся за дверное кольцо.

Тусклый свет уличного фонаря озарял лишь первую пару клозов коридора. Оказавшись на границе света и тьмы, они остановились и прислушались. Звон посуды… стук маслобойки… голоса — далекие и неразборчивые… Обычные звуки обычного вечера. Впрочем, о близости кухни в первую очередь возвещал головокружительный запах жареного мяса и горячего хлеба. Мальчик почувствовал, как тоскливо вздохнул его желудок, но подумал про Белку и Лунгу, заточенных где-то в дебрях замка, и потерял аппетит.

— Куда теперь? — шепотом спросил он.

Фалько высунулся наружу, оглянулся по-воровски, снял с крюка фонарь и юркнул обратно.

— Сейчас разберемся, — кивнул он и зашагал вперед.

Подходящий чулан обнаружился клозах в семи от входа. Гардекор посветил в полуоткрытую дверь и махнул оруженосцу: за мной! Стараясь не задеть утварь и метлы, небрежно наставленные кругом, они развязали охапки яблонь и извлекли оружие. Наброшенные на плечи плащи скрыли мечи, но топора в кармане не спрячешь, как гласила старая поговорка.

— Придется оставить тут, — Найз неохотно признал поражение. — Всё равно мы ж их только ради чудищ покупали.

Фалько задумался и кивнул на яблони:

— Если они послужат нам еще немного — то оставлять не придется. И запомни простую премудрость, Найз. Если можешь взять с собой какое-нибудь оружие — возьми.

В несколько минут «элитные саженцы ценой в двадцать тигров каждый» были разрублены надвое и увязаны в вязанки. В середину их аккуратно упрятали топоры.

— Если что, дергаешь за эту веревку — и всё рассыпается, — Фалько коротко проинструктировал мальчика. — А пока мы — прислуга.

— Но прислуга в плащах и с дровами по замку просто так не бродит!

— А мы станем бродить не просто так, а в поисках Мугура, — хищно подмигнул его наставник и толкнул дверь. — Мне кажется, его сиятельству в своем кабинете ночью холодновато.

Уверенно, точно ходили здесь каждый день, спасатели под равнодушными взглядами кухарей прошли через кухню в общий зал — пустой и темный — и свернули в коридор, из которого направо и налево разбегались лестницы. Они выбрали ту, по которой их вели на судилище в кабинет са Флуэра, как единственно знакомую. Кроме того, граф упомянул, что часто спит там, поэтому кабинет стал логичным началом их поисков.

Пока они шагали по бесчисленным извилистым коридорам и переходам, замковый люд попадался им навстречу несколько раз, но ни один из них даже не окликнул странную парочку: углядев дрова, они переставали видеть за ними людей.

— Почему нас не останавливают? — после очередной такой встречи прошептал Найз, едва разжимая пальцы, сведенные на рукоятке кинжала под плащом. — Они же нас не знают!

— Ты заметил, кто нам встречался? Волки и лакеи. Это их территория, местной касты избранных. Им замечать чернь со двора или кухни — ниже достоинства, — с холодной усмешкой пояснил гардекор. — Так что считай, что мы несем не дрова, а шапки-невидимки. Пока не нарвемся на кого-нибудь чересчур бдительного… или близорукого.

Отыскать кабинет его сиятельства удалось не без труда, хотя память о времени, проведенном в замке, была еще свежа. Бесшумно опустив вязанку, гардекор оглянулся по сторонам: никого. Проверив, гладко ли вынимается нож в рукаве, он осторожно потянул дверь.

Заперто.

Фалько склонился к замочной скважине и заглянул.

— Он там? — еле слышно выдохнул мальчик.

— Не поймешь. То ли темно, то ли язычок опущен с той стороны замка, — почти беззвучно ответил гардекор. — Там был такой, я видел. Мог запереться изнутри на ночь…

— И что теперь делать?

— Посвети! — коротко бросил Фалько, и Найз послушно встал за его спиной — дрова подмышкой, в другой руке — фонарь.

Не смея даже переступить с ноги на ногу, мальчик ошеломленно наблюдал, как его наставник выудил связку изогнутых железных стержней из кармана штанов, выбрал один и нежно вставил в замочную скважину. Герой с мечом, топором и даже метательным ножом в его понимание укладывался. Но герой с отмычками?..

Точно угадав его мысли, гардекор обернулся и подмигнул:

— Никогда не знаешь, что может пригодиться на королевской службе.

Замок глухо щелкнул, гардекор рванул дверь на себя, скользнул внутрь, готовый к бою, и Найз, распахивая створку настежь, кинулся вслед: светильник в высоко поднятой руке, и вязанка перед грудью, как щит.

В кабинете было темно и тихо. Обежав все три комнаты, Фалько вернулся в первую, досадливо кусая губу.

— Палкой в глаз… Где он может быть? В поко…

Но не успел он договорить, как из коридора донеслись быстрые тяжелые шаги. Парнишка окаменел, не зная, бежать или прятаться. Фалько выхватил у него вязанку и забросил себе за плечи. Еще пара секунд — и в проеме, заполняя его от пола до притолоки и от косяка до косяка, возникла темная фигура с фонарем и мечом наголо.

Гвардеец Мугура!

Черные глаза угрожающе вперились в них из-под нависших бровей:

— Это еще что за?.. Какого Долдыка вы тут делаете?!

— Мы принесли дрова его сиятельству, — смиренно отозвался гардекор, опуская фонарь пониже, чтобы лицо его оказалось в тени.

— Как вы сюда вошли?!

— Через дверь, — честно ответил Фалько.

— Она была заперта!

— Если бы она была заперта, мы бы внутрь не попали, — вежливо указал он на пробел в логике здоровяка.

Тот глубоко задумался.

— Ну так нам камин разжигать? Его сиятельство вернется скоро? — как бы невзначай поинтересовался гардекор.

— Откуда я знаю? — раздраженно фыркнул гвардеец.

— А где он?

— Спускался в подземелья по своим… Локоть в зубы! Какое ваше свинячье дело, где он?! Бросайте свои деревяшки и проваливайте отсюда, болваны! Нечего тут ползать! — громила раздраженно ткнул пальцем, указывая куда им следует то ли бросать, то ли проваливать, но вдруг в лоб ему ударил фонарь — и всё погрузилось во тьму…

Фалько мчался по пустынному коридору с фонарем и топором наперевес, и плащ пластался за его спиной как крылья демона мщения. Мальчик попытался вызвать в памяти нарисованный волком план — бесконечные переходы, коридоры, лестницы — и бросил. Оставалось надеяться, что его наставник запомнил, куда бежать — или хотя бы не потерял бумажку. Замок строился людьми, понимавшими толк в обороне, как заметил вскользь гардекор и как они убедились, блуждая по каменной громаде в поисках кабинета. Если бы не рисунок, им самим вход в подземелье пришлось бы искать до утра, да и сейчас с последнего этажа восточной башни до западного угла цокольного этажа путь был непрямой.