Люций: Безупречный клинок

III.I

Он никогда не видел сновидений.

Сновидения приходят во сна, укрепляя образы в сознании, и он не мог вспомнить, когда в последний раз спал по-настоящему. Вступление в ряды легиона обеспечивало эйдетическую память, но, несмотря на генетическую перестройку и перерождение, он не мог вспомнить, когда последний раз спал. Со временем его память разрушилась, воспоминания о Кемосе и ранние годы среди собратьев в легионе тускнели и размывались. Все больше и больше их заменяли кадры из жизней, не принадлежавших ему. Такова цена вечности, его особенное бремя среди бесконечно разнообразных и искаженных признаков энтропии, свойственных тем, кто жил и вел битвы внутри Ока.

Он не был уверен, что сейчас ему снится сон. И решил, что такой вариант возможен, как и любой другой, да и по правде говоря, ему было безразлично. Текущий момент — вот, что действительно имело значение.

Он стоял на коленях в клубящемся тумане в размытом, бездонном окружении. Дважды он пытался встать, и оба раза непреодолимая тяжесть невидимой силы давила на него, мешая подняться. Внезапное давление в самом естестве заставило выгнуться дугой, его стошнило черным потоком в воздух. Маслянистая жидкость разделилась на рваные скользящие силуэты, блуждающие в тумане вокруг, вне поля зрения и досягаемости.

Фигуры кружили, превращаясь в голодных тварей со скрежещущими зубами. Они царапали тело, тихо нашептывая имя.

Люций…

На третий раз Вечный с трудом заставил себя выпрямиться. Давление ослабло, и он, пошатываясь, поднялся на ноги, но ничего не почувствовал под собой. Головокружение окутало его нервы ледяным маслом, и мечник обмяк, словно подвешенный в глубокой воде. Силуэты приблизились. Люций слышал их смех, царапающий кожу.

Вечный моргнул. Кожа.

Он остался без доспехов. Древняя броня из искореженного керамита и испытывающих муки лиц, поверхность которой всегда рябила, деформировалась и трескалась, исчезла. Люций так давно не разлучался с ней, что забыл как выглядит без неё.

Бледная серая плоть — вот и все, что осталось, такая же грубая и рельефная, как у любого другого легионера. Кожу украшали картографические изображения из тысячи шрамов, многие из которых переплетались и сливались, выделяя символ самого молодого бога в сверкающих фиолетовых контурах. Интерфейсные порты на его позвоночнике и конечностях исчезли, а на их месте оказались сжатые пасти миног и кровоточащие глаза. Его ноги почернели ниже колен и заканчивались раздвоенными тёмно-рыжими копытами.

Более десяти тысячелетний прошло в материальной вселенной, и неизмеримое количество эпох в пределах Ока, с тех пор как Люций в последний раз снимал доспехи. Броня являлась такой же неотъемлемой частью его самого, как и два сердца и твердые, как железо, кости. Предательство и божественное прикосновение срастили доспехи с плотью, выкованной и перекованной для заточения душ, которые кричали в его разуме каждое мгновение.

Только не сейчас. Здесь, в царстве снов, убийцы Люция исчезли. Холодная тишина повисла в разуме мечника, ощущающего себя пещерой с единственным интеллектом внутри. Именно это осознание заставило силуэты подойти поближе, достаточно близко, чтобы их лица проявились из тени.

Чемпионы падших легионов. Короли-воины, ксеносы и душегубы. Оскаленное лицо фенрисийского берсеркера, малокровного потомка легиона Русса. Все те, кто победил Люция в бою, высосал из него кровь и вырвал дух из смертной оболочки, столпились вокруг. В центре возвышался сам лорд-командущий, такой же прекрасный и ужасный, как и в тот день, когда они сразились много жизней назад.

Кирий.

Люций напрягся, пытаясь освободиться от невидимых оков, а убийцы осклабились, обнажая длинные клыки. Глаза Кирия засияли, наполняясь болезненным светом. Убийцы рухнули вниз, превратившись в маслянистые черные веревки, пронесшиеся по телу Люция, словно волнообразные цепи чистой тьмы. Холодный огонь пронзил естество, когда жидкая тьма въелась в поры. Цепей становились всё больше и больше, пока перед Люцием не остался только Кирий.

Лицо Кирия покрылось рябью, словно бестелесная плоть была не более чем маской неприкрытой ненависти. Жгучий огонь в его глазах ослеплял.

Совсем скоро. Прошептал Кирий. Убийцы покрыли всё тело Люция и закружили вокруг шеи. Чернильная жидкость хлынула на лицо. Она просочились сквозь стиснутые зубы и устремились вниз по глотке. Сквозь пульсирующую тьму Люций почувствовал, как Кирий прикоснулся своей, раскаленной как тавро рукой к его щеке.

Еще не время.

Люций резко открыл глаза, шквал криков обрушился на него так же, как и всегда. Треск и лязг разрушающегося керамита заполнил уши, и мечник посмотрел вниз, чтобы вновь увидеть свою броню. Но под ногами не оказалось ничего.

Под Люцием зияла пропасть в сто метров, оканчивающаяся колышущимся полем трупов. Утопленные люди и ксеносы смотрели на него, зависнув в воздухе, словно удерживаемые бурлящими волнами невидимого океана. Длинные колючие медные цепи сковали их шеи, удерживая их прямо под поверхностью призрачного моря. Цепи тянулись из чернильно-черной и неизмеримо глубокой бездны. Выпученные глаза мертвецов смотрели на Люция, каждый из них застыл в последнем крике паники и отчаяния.

Колючие щупальца обвились вокруг груди Вечного, а затем вытянули его руки в стороны на крестообразный манер. Щупальца сжались и вспотели, от них разило острым запахом ксеносов. Несмотря на это, они не были ни живыми организмами, ни машинами, а чем–то совершенно иным. Слиянием живого и синтетического. Кто–то или что–то создало их.

Люций посмотрел по сторонам. Его собратья из Когорты Назики висели через неровные промежутки вокруг, подвешенные за те же щупальца, свисающие из тьмы над их головами, подобно болезненным корням деревьев. Легионеры дергались и шевелились в вынужденном сне. Из голов и глоток торчали иглы от внутривенных инъекций, вводящих химические коктейли в их вены, чтобы вызывать сус-ан кому.

Люций обвел взглядом коматозных падших космодесантников, висящих, подобно гроздьям на виноградной лозе. Он отыскал взглядом Андарота, Креннанса, Виспиртило и остальных из Рипакс. Воин сумел найти всех братьев из Когорты Назики. Всех, кроме Чезаре.

За воинами Люция, растянувшись в отдалении, висели другие легионеры. Они представляли собой более дюжины отдельных группировок и рейдерских культов. Объединяло их то, что доспехи воинов несли на себе одни и те же кричащие и искаженные цвета, и на каждой броне в различной степени по спектру почитания и преданности красовалась символика самого молодого бога. Каждый из них был или воином Детей Императора или ренегатом, вступившим с ними в союз.

Люций снова посмотрел вниз. На мгновение он задумался, что будет с ним если он упадет. Ответ вызвал у него сухой смешок.

«Я умру с голоду».

— Как тебе мои висячие сады?

Голос походил на змеиное шипение, сочащееся ядом, но в то же время лирическое и царственное. Слова произнесли с резким, неестественным акцентом, который не уменьшал сладкозвучности. Голос, похожий на бритву, обернутую в прозрачный шелк. Голос, пьющий боль ради спасения.

Она появилась в поле зрения Люция, стоя на парящем постаменте из почерневшей кости и тёмного кристалла. Женщина напоминала токсичный алебастр, её кожа никогда не чувствовала питающего солнечного света, кроме тех случаев, когда ей приходилось выходить из своего убежища-паутины, чтобы совершать набеги за плотью. Раскосые глаза, в угольно-черном обрамлении, смотрели на Вечного, сверкая хитростью и злобой из самого естества. Тёмные соболиные волосы с алой мелировкой были собранные в тугой хвост поверх такого же тёмного кристалла, как и у нее под ногами. Резные пластины сегментированной брони покрывали её нечеловечески высокое, стройное тело, расписанное замысловатыми, отвратительными узорами, растекавшимися и извивавшимися на тёмных поверхностях. Они вились вокруг кулона размером с кулак — черепом, пронзенным тремя осколками кости, расположенным в центре её груди и вырезанным из белой, подобно нетронутому снегу, психокости.

Иссохший бесполый раб или рабыня, Люций не мог опознать пол, съежился в цепях на постаменте рядом с хозяйкой. В грязных когтях оно держало длинное тонкое устройство, один из концов которого находился перед губами говорящей. Она вновь обратилась к Люцию. Её слова, прокручиваясь через приспособление, превращались в готик со свистящим шипением.

— Мои сверстники находят такое увлечение показушным. Но что такое жизнь без искусства?

— Приветик, маленькая богородица, — Люций обнажил свою клетку игольчатых зубов в улыбке тёмному эльдару.

Воздух наполнился низким гулом антигравитационных двигателей. Эльдары в шипастых доспехах пронеслись мимо Люция, рассекая воздух на угловатых острых скайбордах. Пришельцы смеялись и глумились над Вечным. Они вращались вокруг него сужающимися кругами, размахивая крючковатыми глефами и зазубренными кинжалами.

— Не обращай на них внимания, — произнесла эльдар, поднимая руку и откидывая свою мантию из тёмного меха и содранной кожи назад. Своим жестом она остановила геллионов. Женщина глядела на Люция, не скрывая голод, — они всегда резкие по отношению к новым экспонатам в моем зверинце.

— Так позволь им.

У Люция голова кружилась так сильно, что он и не понял, как сказал это. Близость со столькими эльдарами опьяняла, удушливое биение их иссохших сердец, их приторный тёмный запах пронизывал его до мозга и костей.

— Дай же мне вкусить их плоть и кровь. Слаанеш насладится вкусом их душ.

— Твой бог? — Эльдар рассмеялась, смех, подобный зазубренному клинку, скребущему по стеклу. — Твоя идиотская раса так меня забавляет. Как и забавляет то, чему вы так верно служите и падаете на колени.

— Я бы так далеко не заходил и не назвал себя преданным, — ответил Люций, всё еще хищно ухмыляясь, — но не нужно верить, чтобы увидеть, как любовь самого молодого бога к тебе превосходит всех тех, кто возвестил Его рождение. Я получил… дары от Него, и каким я был бы чудовищем, если бы не соединил ваши души с Ним в благодарность?

Хозяйка-комморрит на мгновение задумалась над его словами.

— Ах да, дары… Скажи мне, тот из твоей расы, с кем я в бартере «плоть на секреты» — Свежеватель. Он рассказывал о тебе. Ты тот, кого ваш сброд называет «Вечным». Он поведал мне о твоих дарах. Он говорил, что ты живешь, несмотря на то, что раз за разом падаешь в объятья забвения.

Она протянула руку, удерживаясь, чтобы не коснуться когтистым кончиком пальца щеки Люция.

— Смерть отказывается держать тебя. Ты умираешь и всё же воскресаешь. И всегда так. Я открыла много секретов в обмен на тебя. Я хочу научиться этому.

— Освободи меня, — сказал Люций, подавшись вперед так, что щупальца не впились глубоко в броню, — скорми мне это несчастное создание и я расскажу тебе всё наедине.

Эльдар ухмыльнулась, убирая руку. Она схватила раба. Пальцы прошлись по черепу, вырезая глубокие раны в плоти хрустальными когтями.

— Жалкая вещичка, не правда ли? Это так, но не совсем бесполезная для меня, — она указала на устройство, в руках изгоя, — я не стану унижать себя разговорами на языке вашего вида.

Люций провел языком по клыкам.

— Когда ты так разговариваешь, когда мышцы твоего лица двигаются, я не могу не думать о том, как буду вздрагивать от удовольствия при поедании твоих глаз, — он склонил голову набок, — я могу есть их по одному. Тебе бы это понравилось? Хочешь увидеть, как я это сделаю?

Какое-никакое, а впечатление на эльдара его слова произвели, хотя она не подала виду. Она оставалась невозмутимой, всё ещё щурясь от высокомерного презрения.

— Ваша раса всегда была инфантильной, неуклюже воинственной и отталкивающей. Я часто забываю о том, что относительно недавно вы выползли из первобытного болота своего первого мира. Если ты хочешь показать мне, а не рассказать, это не имеет значения, — ответила она, ткнув кончиком когтя между глаз Люция, — ответы, которые я ищу, находятся внутри тебя, — она вонзила свой коготь в лицо Вечного, выпустив струйку тёмной крови, которая побежала по ногтю и забарабанила по его копытам. Люций тяжело задышал от восторга, вызванного её прикосновением. Щупальца, обвившиеся вокруг тела, ослабевали. Хозяйка-эльдар ухмыльнулась, убирая руку, Люций погрузился во тьму.

— Я — Тиндрак, архонт кабала Последняя Ненависть, и мне будет приятно узнать, скольких из вас я должна вырезать, чтобы раскрыть секреты твоего бессмертия.

III.II

Люцию прежде не доводилось бывать в невидимых водах, переполненных плавающими мертвецами. В тот самый момент, когда он должен был коснуться поверхности, вереница мучений скрутила его. Он испытывал подобное прежде, в телепортационных маяках и вратах, рассекающих чистый варп, но никогда ему не было так легко, как сейчас. Все равно что впервые взять в руки новый клинок и сразу найти невероятно точный баланс.

Он рухнул на пол из выдолбленного пружинистого камня. Воздух, наполнявший его легкие был другим. Уже не та холодная и приторно стерильная атмосфера висячих садов эльдар, а жаркий и тяжелый воздух с привкусом огня и остроты пролитой крови разных видов. Его уши напряглись от шока, когда их атаковал бешеный рев тысячи глоток ксеносов.

Вокруг Люция простирался неровный, грубо очерченный ландшафт из почерневших скал, изломанных под разными углами зазубренных пик из камня и металла длиной от трех до пятидесяти метров. Трупы валялись на земле или были насажены на копья в различных состояниях разрушения и разложения. Мертвые тела самых разных видов ксеносов, людей, и даже воинов легионов Адептус Астартес. Люций мельком заметил, что все трупы полубогов, за редким исключением, отмечены геральдикой III легиона.

Огромные блоки многоярусных сидений, наполненные толпами тёмных эльдар, плавали и вращались вокруг чаши из битого камня. Ксеносы кричали и издевались та наверху, ссорясь и играя между собой. Аплодисменты вспыхивали в отдельных частях плавучей аудитории, когда споры перерастали в кровопролитие. Тела убитых сбрасывали за борт в бездну.

Прогулочные баржи в стиле барокко и антигравитационные корабли плавали по краям стадиона, пока аристократы комморитов, окруженные рабами и придворными, наслаждались зрелищем, лежа на изысканных кушетках из бессмертной измученной плоти. Акробаты летали и прыгали по воздуху между баржами в ярких костюмах, сражаясь и нанося друг другу удары кинжалами и копьями.

Взгляд Люция устремился к колышущимся парусам инопланетного прогулочного корабля, Вечный на мгновение растерялся, пока впитывал окружающее его зрелище.

Комморраг — черное сердце царства тёмных эльдар заполнил небо, словно гора из разбитых клинков. Почерневшие шпили башен прорывались сквозь его поверхность во всех направлениях, фундамент поглотила тёмная метрополия рынков плоти и растянувшихся промышленных подземелий. Корабли разных размеров заполняли небеса, порхая и дрейфуя между лопастями зданий транспортных узлов и экстравагантных плавучих дворцов.

Миллиарды обитателей жили, дышали и убивали в острых соборах отравленного города и в бесконечных трущобах, раскинувшихся за ним. Объединенная энергия целой расы направлена на совершенствование искусства извлечения наиболее полных и абсолютных страданий из тех, кто был захвачен в набегах на реальное пространство за пределами паутины. И все же, это был всего лишь виток невероятно огромного города, корнями уходящего в бесчисленные выходы из паутины, подобно вирусу. Спутниковая арена, на которой стоял Люций, была лишь одной из сотен, заполнявших черное небо вокруг логова тёмных эльдар.

Люций пробирался вперед сквозь постоянно изменяющийся лес огромных шипов. Под невнятные мысли его плеть размоталась, потрескивая отделяющимися сухожилиями. У него отобрали лаэранский клинок, и мечник переводил взгляд с одного трупа на другой, пытаясь найти замену.

Радостные крики извивающейся толпы усилились, как только Вечный вышел на поляну. Несмотря на свое положение — порабощенный, загнанный в ловушку на чужой гладиаторской арене — Люций улыбнулся, засияв от похвалы, которую вызвало его присутствие. Но улыбка быстро сменилась хмурым выражением, как только он понял, что овации предназначались не ему.

В плоском углублении в центре чаши арены, свободной от многочисленных шипов, сцепилась пара чудовищных существ, разрывая друг друга на вершине горы из выпотрошенных мертвецов. Одно из чудовищ смутно напоминало ящера — его чешуйчатую шкуру украшали заостренные гребни из красной кости. Оно навалилось на противника, раздирая насекомоподобное чудовище, впивающееся в бока полудюжиной щелкающих когтей.

Восторженные крики усилились, когда рептилия поймала луковичную голову врага челюстью и оторвала её с брызгами кислотно-коричневой жидкости. Даже без головы, когти умирающего существа продолжали бороться в течении нескольких мучительных мгновений, оставляя кровоточащие рваные раны в твердой плоти своего убийцы. Люций подоспел вовремя для того, чтобы увидеть, как второй монстр, подергиваясь, падает к остальным на холме.

Зверь-победитель немедля повернулся в сторону Люция, три широких ноздри в центре его головы раздулись. Он карабкался по насыпи из трупов ползком, разбрасывая и опрокидывая за собой оторванные конечности и разрушенные части доспехов. Четыре ромбовидных блестящих черных глаза хищно уставились на Вечного.

— Отныне, — прошептал Люций, обводя взглядом толпу эльдар, — вы будете болеть за меня.

Зверь несся в атаку на воина. Его передние конечности набухавшие скоплениями твердых, как железо мускулов, перепахивали камни, пока он тяжело бежал к Люцию. Чудовище приближалось. Вечный сжимал и разжимал левый кулак, раздражаясь от отсутствия клинка в руке. Он — непревзойденный убийца, и это вовсе не зависело от того, были ли у него самое совершенное оружие или только голые руки и воля, но именно меч являлся его истинным продолжением. Оружием наиболее приятным для души.

С клинком Люций творил чудеса.

А до той поры, пока он не найдет меч или не вернет себе свой собственный, придется довольствоваться плетью. Он нанес удар, петли разматывались подобно когтистым щупальцам. Яд стекал с кончиков шипов, шипел и кипел, падая на землю.

Рептилия вздрогнула перед тем, как хлыст коснулся её тела. С хрустом костей и со звуком рвущейся плоти, ящер превратился в четырех существ поменьше первоначального зверя. Атака Люция пришлась на пустое пространство, монстры завыли и окружили воина со всех сторон.

Люций зарычал, приняв атаку одного из прыгнувших зверей наручем. Отвратительная слюна, воняющая гниющим мясом, дождем пролилась на его лицо из щелкающих челюстей.

Вечный ухмыльнулся и в ответ сплюнул слизью в глаз чудовища. Оно завыло — кислотная слюна растеклась, обжигая морду. Покрасневшая кость черепа твари просвечивала сквозь клубящиеся пары разлагающегося мяса, рептилия отшатнулась. Люций поймал ящера в воздухе и схватил за колючий хвост, после чего ударил головой о землю.

Еще двое существ вскарабкались на спину воина, толпа взревела, когда тот повернулся, чтобы сбросить их. Один из ящеров отлетел в сторону и рухнул в пыль. Люций отодрал второго от того места, где тот пытался прокусить горжет и швырнул тварь к предыдущему. Раздался хруст ломающихся костей.

Вечный повернулся, чтобы найти последнее чудовище, но его поле зрение заполнила пасть со скрежещущими челюстями. Ящер набросился на грудь Люция и повалил воина на спину. Звезды взорвались перед глазами Вечного, когда череп треснулся об одно из монолитных каменных копий, торчащих из пола арены.

В перчатках, скользких от синего ихора — крови существ — Люций боролся с последним зверем, держа его клыки на расстоянии вытянутой руки от своего горла. Лица на броне покрывались рябью, когда когти существа рыскали по ним в поисках слабого места. Воин схватил морду пальцами, улыбаясь, от ощущения ломающихся в хватке костей, и оттолкнулся бедрами от земли.

Люций поднял рептилию над головой, и ударив о каменное копье, насадил на острые шипы покрывающее монолит по всей длине. Черно-синий ихор хлынул на Люция, после чего тот откатился в сторону и поднялся на ноги. Рукой он отскреб запекшуюся кровь с лица и с отвращением сплюнул.

— Мерзость, — усмехнулся Люций и подошел к двум ящерам, которых бросил друг на друга, увидев, что они всё еще дергаются и царапают землю. Люций наступил копытами на черепа и потоптался по ним, чтобы убедиться в том, что гневу чудовищ пришел конец.

Вращающаяся аудитория озверела, группки игроков принялись драться и убивать друг друга, чтобы расплатиться с долгами. Подойдя к куче трупов, Люций широко раскинул руки, впитывая крики эльдар. Вечный принялся оттаскивать тела и их части, роясь в останках и отбрасывая разбитые доспехи и сломанное оружие в разные стороны, пока не наткнулся на то, что искал.

Изогнутый клинок, мало чем отличающийся от церемониальных мечей хопеш, которые предпочитали эрудированные псевдо-воины — сыновья Магнуса Красного. Клинок был в два раза длиннее тех, которыми Люций привык сражаться. Его покрывали сколы и выбоины из–за использования против тяжелой брони. От коррозии, вызванной непрекращающимися кровавыми потоками, металл стал хрупким.

Проще говоря, клинок являл собой ржавый кусок металлолома. Люций даже с трудом мог заставить себя назвать ЭТО оружием, и в любой другой день, при любых других обстоятельствах, он не оскорбил бы перчатки своей брони, заставив их ощутить вес такого клинка. Но в данной ситуации даже такое оружие было лучше, чем ничего.

Люций вздохнул и крутанул клинок в левой руке, перекатывая потертую рукоятку между тыльной стороной перчатки и ладонью.

— Почувствуй себя благородной, ты, уродливая и ненужная вещь. Тобой для этих зевак я буду творить чудеса.

Грохочущий удар позади заставил Люция пригнуться. Он крутанулся на копытах, вращая запястьем, чтобы найти баланс нового оружия. Когда пыль от упавшей фигуры осела, воин немного расслабился.

— Привет, брат, — произнес Люций. — Добро пожаловать в цирк смерти ксеносов.

Кадарн со стоном выругался и поднялся на ноги. Он встряхнул конечностями и пыль осыпалась с доспеха.

— Приветствую, Вечный, — взгляд палача-предателя метался от нового клинка Люция к груде мертвых тел, — если это лучшее, что ты смог раздобыть, то я даже представить не могу, какие сокровища ждут меня. Я просто вне себя от радости.

— Да, и я обещаю устроить самый большой пир, чтобы почтить твою радость, но как–нибудь в другой раз, — парировал Люций.

Кадарн нахмурился, пиная обломки.

— Здесь нет ни одного куска стали, на который я бы даже захотел помочиться.

— Следи за языком, — упрекнул Люций, глядя на ревущую толпу эльдар, наблюдавших за ними. — Поторопись и найди то, что сможешь использовать в качестве оружия. Жажда крови у толпы растет, а это значит, что вскоре они пошлют что–то ужасное, чтобы попытаться убить нас.

— Помолись, брат, — прорычал Кадарн, — Помолись, чтобы то, что они пошлют, принесло оружие.

Пришедшие на арену оружия не несли. Из туннельных ям под полом арены эльдары-хозяева выпускали волну за волной отвратительных существ, чудовищ, отловленных по всей галактике или созданных глубоко под землей в лабораториях. Твари, чьи шкуры источали кислоту и разрывали землю огромными острыми когтями, атаковали Люция и Кадарна. Стаи воздушных хищников обрушились с небес, заставляя воинов сражаться спина к спине, чтобы отразить их атаки.

Со временем двух космодесантников-предателей по колено окружила баррикада из разделанных на куски самых опасных хищников галактики. Кадарн и Люций стояли наготове, их доспехи были изрезаны когтями и покрыты кровью ксеносов. Люций развернулся и щелкнул плетью, чтобы стряхнуть засохшую окаменевшую кровь, спекшуюся на шипах. Клинок, которым он завладел, оказался достаточно прочным, чтобы выдержать головокружительно сложные удары, которыми Вечный убивал зверей. Кадарн же прибег к тому, что оторвал конечность от монстра, покрытого узловатым экзоскелетом и размахивал ею, словно дубинкой, против последних трех волн, которые выпустили на них.

— Погреб амброзии Чезаре, — прошипел Кадарн, — за хотя бы один из моих топоров.

Люций провел лезвием по наручу, соскребая запекшуюся кровь с изношенной кромки. Он крутанул клинок один раз, избавляя его от последних сгустков и простер руки к толпе.

— Это всё, что у вас есть? — взревел Люций, останавливаясь, чтобы поднять за шкирку труп мертвой псины. — Чудовища и животные? Вы нас сюда притащили, чтобы мы сражались с вашими отбросами и бродягами? Вы не оскорбляете нас этим, а вот самих себя — да!

Слова Люция возмутили комморритов, заполнивших места зрителей. Они выкрикивали оскорбления и проклятия на своем мерзком языке, швыряя объедки и чаши, из которых пили, но те не долетали и падали в пропасть между ними и ареной, в бездну паутины. Драки вспыхивали между наиболее оживленными членами аудитории, у которых не было другого выхода, кроме как наброситься на своих ближайших товарищей и заколоть их до смерти хрустальными кинжалами.

Ревущий взрыв звука, похожий на зов титана, разнесся по арене. Толпа притихла, тысячи взглядов ксеносов приковала к себе огромная прогулочная баржа, занимающая всю сторону одного из краев арены. Под колышущимися солнечными парусами на корме корабля появилась Тиндрак, архонт кабала Последней Ненависти. Змеевидные телохранители, темные эльдары в тяжелой броне, и их так называемые инкубы, окружали её с обеих сторон.

Глаза Люция сузились, когда он увидел, что к ней присоединились еще двое. Фабий Байл, чей плащ из содранной кожи трепетал на ветру, подошел и встал рядом с архонтом. Люций видел выражение раздраженного нетерпения на иссохшем лице Прародителя, без сомнения, терпевшего подобные зрелища, чтобы услышать секреты, на которые он променял свободу Вечного. Люций невольно стиснул зубы от гнева, увидев, что Чезаре стоит на шаг позади своего бывшего, и похоже, нынешнего хозяина.

— Мы тебя утомили? — голос архонта прогремел из всех рупоров и динамиков на стадионе. Её слов было достаточно, чтобы пыль захлестала по камням, подобно бегущим призракам. — Неужели плоды охоты моих погонщиков зверей ведут к утрате нашей привилегии видеть тебя?

У Люция кровь застыла в жилах. Нервный тик ласкал кожу под правым глазом. Его лоб покрылся холодной испариной, а зрачки сузились до предела.

В руках эльдар сжимала меч. Меч. Она держала лаэранский клинок.

— Может быть, мы найдем для тебя что–то более спортивное, мон-кей.

Архонт улыбнулась и на арене зазвучала музыка. Толпа запротестовала.

Но Люций уже ничего не слышал. Он не смог бы услышать, даже если бы захотел. Голоса в его голове опустошали его разум противоречивой, нарастающей пульсацией. Они слились воедино и издали оглушительный вопль бессвязного проклятия, прежде чем один голос прошептал сквозь рёв.

Он владеет клинком или же клинок владеет им?

Железная рукоятка оружия Люция взвизгнула, прежде чем сломаться надвое в кулаке.

— О нет, — сокрушился Кадарн, увидев клинок в её руках.

Земля под их ногами задрожала. Огромный круглый лифт, установленный в церемониальном центре чаши арены, начал опускаться, а в центре находились Люций и Кадарн. Диск разбитой скалы заскользил вниз по извилистому черному туннелю, всё глубже и глубже погружаясь в галереи гладиаторов.

Кадарн посмотрел на Люция. Взгляд воина по-прежнему был устремлен вверх, хотя и потерял всякую сосредоточенность. Его челюсти подергивались, беззвучно произнося слова. Одна-единственная густая струйка цвета кларета пролилась из уха Люция, скользнула вниз и закапала с подбородка.

— Брат?

Радужки глаз Вечного напряглись. Хриплое дыхание вырвалось из его легких. Кадарну показалось, что главарь только сейчас заметил перемену их окружения.

— Мой меч…

Кадарн хотел сделать шаг к Люцию, но передумал.

— Что?

Вечный выпрямился и выронил сломанный клинок. Только тогда Кадарн расслабился и позволил своему оружию выпасть из рук в пыль.

— Нам нужно попасть на тот корабль, — произнес Люций тихим и ровным голосом, — я собираюсь вернуть свой меч, а потом использовать его, чтобы вырезать позвоночник этой шлюхе-ксеносу.

III.III

Колдуна звали Хакит.

Изгнанный среди анархии войн за рабов между легионами-отступниками в Оке, Хакит покинул свой легион, братьев и примарха так же, как и они его. В переворотах сражающихся друг с другом легионов в их царстве-тюрьме колдуны его способностей сами назначали цену соперничающим предводителям, воюющим за главенство в междоусобных войнах. Способность обуздать силу варпа и превратить её в оружие оставалась востребованной, поскольку побежденные стремились закончить то, что сохранившие верность Империуму Человечества начали на Терре. Горечь и неудачи разбили вдребезги армии, некогда маршировавшие на прародине человечества под знаменем Гора Луперкаля. Это и послужило причиной, по которой Хакит путешествовал от одной группировке к другой, от главаря к главарю, продавая свое колдовство.

Хакита не прельщал низменный грабеж, и он не мог заставить себя захотеть власти, рабов или целых миров для правления в пределах царства, где Великий Океан и реальность сплетались воедино. Его вкусы имели более эзотерическую природу, а цена за услуги оставалась неизменной. Тот самый проступок, из–за которого его и изгнали из Сортиария еще до того, как кровь Просперо успела высохнуть на доспехах.

Секреты.

Даже до того, как кульминация необъятного высокомерия Аримана, его так называемая Рубрика, была сотворена, в рядах Тысячи Сынов произошли чистки. Травма, нанесенная разрушением Просперо, и последний разрывающий перелом того момента, когда отец Магнус Красный забрал легион на Планету Колдунов, послужили благоприятной почвой для разрушения обычного покрова надменного спокойствия и уверенного превосходства, определяющих философствующих воинов. Возрастающая регулярность натиска необузданных мутаций, извращающих их тела и души, приводила к изменению плоти, а впоследствии стала причиной раскола братства, поскольку они всё больше и больше изменялись, перерождаясь в чудовищных тварей.

Доверие умерло и стало одним из миллионов жертв на покрытых запекшейся кровью песках Тизки вместе с остальными невинными. Братство пало, и легион изнемогал в замкнутости. Тайные культы образовывались подобно опухолям. Воины-маги Просперо заперлись в монолитных сводах и башнях, вообразив их новыми домами для своих умов, чтобы хранить там знания и дарованную ими силу.

Хакит украл жизнь своего брата всего лишь за жалкие крупицы подобных знаний, за что его и изгнали. И все же он являлся одним из диаспоры Сортиария. Некоторые баловни судьбы, чья плоть не подверглась изменениям, просто собирали своих ближайших учеников и уходили, растворяясь в апокалиптических войнах с другими легионами-отступниками, изгнанными в Око за погибелью.

Тайны, знания — вот в чем заключалось желание Хакита, только им оставался верен его разум. Он путешествовал и воевал за разные группировки в Оке, открывая секреты обители, которые впоследствии будут преследовать его. Безмерно древняя грань, покоившаяся между варпом и реальностью. Её использовали ксеносы-эльдары как магистраль и убежище. Таинственная бездна, по слухам, имеющая пути по всей галактике и за её пределами, с вратами, защищающими хранилище непостижимых знаний ото всех. Чтобы войти в это место, нельзя просто сделать дверь. Нужно найти путь внутрь, туда, за невидимые врата паутины.

Хакит сосредоточил все свои усилия на поисках этих врат. Он сжигал города, уничтожал целые армии за малейшие крупицы информации. Одержимость поглотила его, и на протяжении столетий и тысячелетий — если время все–таки возможно счесть измеримым понятием в пределе Океана Душ — с кропотливым усердием он составлял карту паутины. Его поиски наполняла опасность, поскольку добытая им информация так же часто приводила к ловушкам уязвленных главарей, как и к откровениям. Обрывки знаний, казавшихся полезными, приводили в тупики, к областям пустоты или призрачным теням врат, навсегда запечатанных ксеносами, бороздившими лабиринты туннелей внутри.

Наконец–то Хакиту удалось найти то, что он искал. Истинную и действующую дверь, ведущую в царство между реальностью и варпом. Бесчисленные жертвы, предательства, невыносимые страдания в рабстве у самых гнусных главарей легионов-отступников, гибель непостижимого количества разумной жизни привели его к вратам. Свершение этого открытия являлось воплощением величайшего честолюбия Хакита — единственным побуждением, которое после гибели его легиона стало целью всей жизни.

И эту жизнь ему предстояло отдать в обмен на тайну.

Несмотря на всю мощь, закаленную и усиленную в войнах, обеспечивающих его поиски, Хакит не мог увидеть глаз, следящих за ним. Разум, издали наблюдающий за каждым унизительным, залитым кровью шагом его путешествия и продвижения. А теперь и его победы.

Хакит бороздил штормовое пространство Ока на бронзово-багровом звездолёте «Эллипс». Небольшой легкий фрегат — лучшее, на что он мог надеяться во время своего бегства из Сортиария, но он служил колдуну верой и правдой. Его пушки пели тысячи песен, а сама броня выносила всю тяжесть катаклизмов, формировавшихся каждое мгновение в царстве их изгнания. К этому времени команда стала немногочисленной, но состояла из умелых и преданных рабов. Он даже позволил нескольким избранным преклонить колени на мостике перед обзорным окулусом в тот момент, когда открыл путь в запретное.

Тревожные крики вырвались из пастей просперинских горгулий, расставленных по мостику. Из глубин необузданных бурь, проносившихся перед окулусом, возникла тёмная полоска. Она становилась все ближе, пока не превратилась в изящный и хищный силуэт «Диадемы».

— Назад! — крикнул Хакит команде сервиторов, управляющих навигацией «Эллипса».

Небольшой ряд двигателей вспыхнул, и звездолёт развернулся. Из трех пушек, торчащих из борта фрегата, прогремел залп макро-снарядов.

Буйство красок обрушилось на пустотные щиты «Диадемы». Энергетические поля замерцали и поглотили удар, рассеивая и распределяя по защитной капсуле, окружавшей корабль. «Диадема» неустрашимо рванулась вперед, её оружие уже было заряжено.

Обмен репликами оказался безжалостно коротким.

Ударный крейсер представлял собой сверкающий город в космосе, более чем в три раза превосходящий «Эллипс» по размерам. Ясно, чем закончится столкновение фрегата с кораблем таких габаритов.

Кларион выразила желание поиграть с фрегатом в кошки-мышки в пространстве Ока перед тем, как выпотрошить. Композитор скромно, но твердо отклонил ее просьбу. Однако колдун не стал препятствовать, когда та использовала лэнсы «Диадемы», чтобы разрезать добычу на части. Она наслаждалась постепенным разрушением, пока не осталась лишь медленно дрейфующая искалеченная туша. Она была сильно повреждена, но поддержание жизнеобеспечения всё еще оставалось возможным.

Экипаж на борту «Эллипса» должен был оставаться в живых еще какое–то время. Достаточное для того, чтобы Композитор мог подняться на борт и собрать плоды своего тщательного культивирования.

На протяжении всей своей жизни Диренку удалось познать только одну постоянную величину. Боль. Боль от цепей, от жестокости хозяев, от ограничений, которые терпели рабы. Боль от насилия над другими рабами в бойцовских ямах в темноте коридоров «Бойцовой псины». Боль от их убийства, от победы и от выживания. Боль от осознания того, что он продолжит жить и перенесет еще больше страданий.

Шрамы на его теле запечатлели это, равно как и память озверевшего разума. Все эти мгновения кровопролития, тяжкого труда и отчаяния вдруг исчезли из воспоминаний. Стали бледным пятном в сравнении с тем, что мучило его сейчас.

Диренк испытывал палитру чувств, превосходящую все то, что он мог себе представить. Проведя жизнь в рабстве у тех, кто поклонялся Богу Крови и Войны, с безумными алтарями, принимавшими только черепа и всё еще бьющиеся сердца, Диренк ощутил прикосновение божественной силы другой природы. Существа, приносящего удивительные, непостижимые дары, единственной ценой которых была радость от их получения.

Он чувствовал дыхание Слаанеш.

Словно на секунду ему удалось увидеть звездный свет сквозь пелену удушающего смога фабричного мира, но и это у него отняли. Мимолетное прикосновение невообразимого наслаждения. Те, у кого теперь был поводок Диренка, отказывали ему во всем, кроме того, чтобы он дышал божественным мускусом, подаваемым в респиратор. Он втянул его в себя, как только ощутил аромат феромонов. Мучение от воссоединения амброзии с голодными чувствами исчезло так быстро. Даже с такой умеренной радостью он не был в состоянии вернуться к унылому существованию, которое он когда–то вёл, к жизни избитого и жалкого животного на службе у XII легиона. Там к нему относились хуже, чем к скоту, его окружали убийцы. Ему хотелось большего.

Диренку показалось, что он ощутил вкус настоящей жизни, как только вдохнул туман. То, что он чувствовал в данный момент, оказалось похуже смерти. Без амброзии он задыхался.

Цепи вокруг горла Диренка брякнули, сдавливая его даже сквозь плотный скафандр. Из–за толстого материала у Диренка было предобморочное состояние после прогулок по верхним палубам корабля, хозяева которого даже не удосужились упомянуть о том, что он называется «Диадема». Шквал света и звуков ошеломлял, словно путешествие сквозь бешеное течение штормового моря. Это короткое путешествие и оставило его страдать от тошноты в почти полной слепоте.

Еще один дразнящий вдох мускуса удержал его на ногах. Он последовал за сгорбленной мутировавшей фигурой, держащей цепь, и шагнул сквозь узкий люк-диафрагму в стене. Диренка потрясли кромешная тьма и тишина, окутавшие его. На мгновение ему показалось, что он потерял сознание, но тут ошейник сняли, а громоздкий шлем сорвали с его головы под звук шипящего под давлением воздуха. Янтарные полосы потрескивающей и жужжащей энергии люменов вспыхнули наверху.

Диренк стоял в проходе тесной цилиндрической комнаты. По обе стороны от него сидели молчаливые фигуры людей-машин, запертых на тронах с креплениями. Их тела представляли собой ужасный симбиоз плоти и серебра, превосходящий неуклюжую грубость боевых сервиторов. Извивающиеся, резко очерченные творения гибкого и гладкого вида. Лаз-карабины, сегментированные хлысты и клинки, заменявшие их руки от локтя, выглядели так, словно те родились с ними. Каждый из них был особенным, индивидуальным воплощением одного и того же видения, способного создать неразлучную комбинацию из органики и техники. Диренк не понимал, где кончаются их тела из крови и костей и начинаются машины.

— Добро пожаловать, малыш, — голос заставил Диренка упасть на колени. Он съежился, прижавшись к голеням механического симулякра совершенной человеческой женщины, когда рядом раздалась тяжелая поступь керамитовых сабатонов. Плавный скрип кончиков пальцев последовал за мягко лязгающими шагами. Звук исходил из–под бахромы плаща, сотканного из всех возможных органов чувств. Носы уловили запах Диренка, а налитые кровью глаза в одночасье уставились на него.

— Тебе нравятся питомцы Оливо? — Композитор указал на ряды сервиторов. — Что подумал бы Красный Мир, если бы увидел, как восхитительно он огранил плоть?

Колдун хихикнул, и из–под его сияющего шлема донесся ужасающий звук. Он остановился в конце туннелеобразного помещения, сел на пустой трон и пристегнулся. Палуба под ладонями Диренка завибрировала.

Он находился внутри абордажной торпеды.

— Я собираюсь достать знания огромной важности, и ты внесешь свою лепту. Можешь гордиться собой.

Он указал на трон напротив себя, но Диренк, как вкопанный, остался стоять на коленях.

После долгого молчания Композитор склонил голову набок.

+Ты должен обезопасить себя, если хочешь пережить наше путешествие.+

Диренк закричал от режущего давления голоса колдуна внутри своей головы. Композитор снова откинулся на спинку трона. Раб взял себя в руки, кровь капала из его носа на палубу. Он поднялся, пошатываясь, доковылял до трона и застыл.

Оказаться в ловушке, обездвиженным на троне, прямо напротив неподвижного Композитора, оказалось самым страшным из всех ощущений в жизни Диренка. Отголоски разума полубога-колдуна всё еще стучали по внутренним стенкам его черепа, как осколки наэлектризованного льда. Колдун всё еще оставался внутри его мыслей и прекрасно знал, что раба охватила паника.

Вздохнув, Композитор достал флакон из кожаного мешочка на поясе. Он открыл пузырек и высыпал на ладонь маленькую порцию фиолетово-розового порошочка.

Тело Диренка рванулось вперед, не дожидаясь, пока разум осмыслит увиденное.

— Для путешествия, — произнес колдун, и порошок вихрем взмыл над его ладонью. Если бы он не стал зависим от наркотика, он видел бы реальное положение дел — раб был опутан веревками со всех сторон, и сейчас они натянулись по прихоти жестокого кукловода. Но такая ясность оказалась выше его понимания. Розово-пурпурное облако задрожало и поплыло в сторону Диренка, окутывая лицо. Абордажная торпеда приготовилась к запуску.

Зрачки раба закатились. Восторг, опустошающие волны сокрушительного восторга. Диренк растворялся в них. Картины и звуки окружающего мира исчезли, и он остался один на один с блаженством.

На самой отдаленной границе своих чувств вне предела досягаемости, Диренк едва расслышал смех колдуна, когда торпеда отправилась в полет.

— Ну разве я не великодушен?

Воины исчезли, их унесло прочь, их захватили в плен при помощи махинаций Фабия, и Композитору пришлось прибегнуть к низменным средствам для штурма «Эллипс». Косяк абордажных торпед врезался в надстройку багрового фрегата, извергая свой груз в его искрящиеся, пылающие внутренности. Мутанты, изгнанные из враждующих кланов, населявшие нижние палубы «Диадемы», ворвались внутрь в грубых кольчугах и потрескавшейся коже, держа в когтях кривые топоры и побитые фамильные автоганы. Они ревели, топотали подкованными железом копытами, убивая тех немногих, кто пытался противостоять им. Остальных они загоняли в рабство.

Из других торпед появились абордажные группы гладких полуорганических автоматонов, смешанных с благословенной варпом плотью, и оскверненные машины еретеха Оливо. Они растекались по жилам «Эллипса» подобно яду. Директивы и первичные импульсы, воющие внутри них, вели атакующих через корабль, безошибочно расставляя на позиции, где они могли отрезать все проходы, ведущие на мостик и командную палубу.

Композитор вышел из абордажной торпеды, смакуя ощущение от ожогов бахромы его плаща, опаленного металлическим настилом, деформированным и перегретым их прибытием.

«Диадема» выпустила торпеды так, чтобы те ударили поближе к мостику. Кларион не подвела. Эйдетическая память мгновенно показала в сознании колдуна карту фрегата. Для того, чтобы достигнуть мостика, ему оставалось пройти всего две палубы.

Творения Оливо скользили вокруг колдуна, занимаясь своими обязанностями. Кроме его телохранителей, никого позади не осталось. Если бы он ощущал угрозу, то не оставил бы Афилая в святилище башни. От терминатора в любом случае было бы не так много пользы. Как бы то ни было, ныне Оливо трудится над восстановлением его боевого доспеха после сражения с демоном. Нет, здесь Композитор точно не нуждается в его защите.

Все же он чувствовал волю экипажа сопротивляться полному уничтожению. Композитор шел по коридорам, которые видел тысячу раз глазами Хакита. У фрегата маленькая команда, причем смертная. Хакит жил жизнью наемника и использовал подобные средства для достижения своих целей. А цель его жизни была так близка к нему, что он не думал о содержании отряда воинов для входа в паутину. Ответ на вопрос о его судьбе был очевиден. Композитор поманил Диренка за собой и шагнул в клубящийся в коридоре дым.

Они быстро пересекли две заброшенные палубы, после чего наткнулись на сопротивление.

III.IV

Когда лифт, ведущий с арены ксеносов остановился, сотни стволов комморритского оружия навели прямо в голову Люция. Осколковые винтовки, дезинтеграторы и энергетические пушки — все они держали Вечного на прицеле. Тонкие пальцы стрелков замерли на спусковых крючках.

Люций рассмеялся. Жестокий лай эхом отразился от наклонных пластековых инопланетных стен. Страх поселился в его похитителях и он видел это в их глазах. Армия из хладнокровных убийц боялась одного-единственного воина.

И правильно делала.

— А вот оно что, — протянул Люций, его смех утих, — я так этого ждал.

Кадарн принял боевую стойку.

— За себя говори.

— Наконец–то они притащили сюда что–то, что меня достойно, а ты дуешься?

Палач-еретик хмыкнул.

— Не все обладают твоим даром, Вечный.

Люций издал странный звук, не то смех, не то насмешку. Последняя нота сорвалась на некое подобие бульканья. Давление поднялось вверх по позвоночнику и головокружение усилилось, словно на нем сомкнулись челюсти тонкого ледяного крошева. Убийцы в голове кричали и завывали все громче. Люцию нужно было что–то, что помогло бы ему сосредоточиться. Он отчаялся, подобно человеку, тонущему в море. Вечный обернулся, не сводя взгляда с эльдара с самым огромным оружием.

— Эй, ты там, — произнес Люций, указывая когтистым пальцем на ксеноса. — Ты веришь в то, что сможешь выстрелить в меня прежде, чем я вырву твою игрушку и забью тебя ею же до смерти?

Эльдар молчал. Их вид существовал жизнью, измеряемой столетиями, но Люций сомневался, понимает ли тот, по крайней мере, самые важные детали его вопроса. Даже если языковой барьер лишил слова смысла, в позе Люция ясно читался вызов, а в глазах просматривалось дикое радушное ликование. Комморрит заерзал, крепче сжимая в руках пушку, ствол которой купался в потрескивающем обсидиановом огне.

— Нет? — Люций наклонил голову, стараясь не дать напряжению вырваться наружу. Он развел руками, глядя себе под ноги, — но я же совсем рядом.

— Мы умрем, — простонал Кадарн. Люций даже не обратил на него внимания. Он крепко вцепился за отвлекающей маневр, чтобы не концентрироваться на криках своих убийц.

Вечный щелкнул пальцами, широко раскрыв глаза. Он мог бы скрыть напряжение, сквозившее в его голосе, если бы усмехнулся.

— Я уверен. Даже забавнее выйдет. Так, что давай лучше поспорим о том, успеют ли твои кишки полностью опорожниться, прежде чем я оторву твою голову.

— Отлично, Люций, — раздался голос из коридора, — так все и случится.

Кольцо эльдар, держащих на мушке мечника, раскрылось, впустив Фабия. Бывший главный апотекарий Детей Императора прибыл в сопровождении пары эльдар в сложных тяжелых доспехах. Молчаливые воины держали силовые клинки, легко и непринужденно сжимая их. Они глядели на Люция из–под своих костяных белых шлемов, увенчанных изогнутыми рогами.

Люций изучал каждую деталь новоприбывших с того момента, как они попали в это помещение. Черные, как уголь доспехи, которые они носили, казались более массивными и тяжелыми, каждый элемент украшало достаточное количество шипов и лезвий, чтобы сделать их самих оружием. Это говорило о силе, большей, чем у обычного эльдарского доспеха, но в то же время не жертвовало их излюбленной скоростью.

Мерцающие зеленые глаза тлели за серебряными высокими шлемами, фокусирующие кристаллы щелкали, пока они изучали его. Клинки блестели от маниакальной заботы, легко выдавая привязанность своих владельцев. Улыбка Люция стала на редкость искренней, когда он мельком увидел, что происходит среди трусливых ксеносов.

— Любимый брат, — Люций шагнул вперед, забыв про стрелка. Он театрально поклонился, стряхивая с носа кровь, которую хотел скрыть от посторонних глаз, — мой спаситель. Ты оставил меня на попечение скучной до ужаса компании, — он фыркнул, пригрозив Фабию когтем, когда Свежеватель приблизился к нему, — ты пришел сюда извиниться?

Иссохшие черты лица Байла оставались неподвижными. Он изучал Люция в течении минуты продолжительного молчания, прежде чем повернуться с коротким взмахом руки.

— За мной.

Кадарн посмотрел на Люция, а тот склонил голову в насмешливом одобрении.

— Ну, конечно же, братец. Веди меня.

Люций и Кадарн прошли мимо двух воинов-эльдар, и те плавно развернулись, последовав за пленниками к выходу из помещения. Перед тем, как выйти, Люций остановился и оглянулся на эльдара, всё еще сжимавшего энергетическую пушку.

— Не беспокойся, моя маленькая, тощая штучка, — произнес Вечный, — обещаю, что мы скоро встретимся и вернемся к нашему пари. — Перед тем, как уйти, он сымитировал укус, резко щелкнув клыками. То, как ксенос дернулся в ответ, вызвало у мечника смех.

— Так много изменилось, — задумчиво произнес Фабий, в то время, как группа вошла в темный коридор. Он оглянулся на Люция и нахмурился, — и все же многое осталось прежним.

— Да заткнись ты, Фабий, — рассмеялся Люций. — Если ты не нуждался в моей компании, ты должен был подумать об этом, прежде чем приводить меня в эту отвратительную пародию, которую эти твари называют домом, — он уставился на эльдара справа от себя. Люций с вызовом подался лицом к ксеносу. Провокация не произвела никакого эффекта на воина, поддерживающего шаг под мурлыканье гладких сочленений доспехов.

Они подошли к развилке. Взмахом руки Фабий дал знак одному из эльдар увести Кадарна вниз по левому коридору. Второй эльдар последовал за Детьми Императора в правый коридор. Люций думал воспользоваться лазейкой и, возможно, убить эльдара, а может Фабия, а потом сбежать. Или убить обоих. Однако, любопытство к тому, что приготовил для него Прародитель, взяло верх.

— А с двоими ты не справился бы, не так ли? — спросил Люций.

— Это не для него, — ответил Байл, — это подарок для тебя.

— Ах, ты принес мой меч?

Люций смотрел, как Кадарн исчезает в тумане, окутывающим противоположный туннель, — вероятно, ты бы предпочел, чтобы я воспользовался им, а не душил тебя голыми руками.

Байл решил, что не стоит отвечать на выпады Люция. Они шли дальше по коридору. Спустя некоторое время стены с обеих сторон превратились в свинцовое бронестекло. Вечный всмотрелся в темноту за ними.

Вдоль стен тянулись ряды комнат, заполненных густой маслянистой жидкостью. Мечник едва мог различить фигуры, что неподвижно висели внутри. Их очертания оставались едва видимыми, но каждый легионер был способен узнать очертания космического десанта, даже если, как в данном случае, она выглядела деформированной, громоздкой и полностью переделанной.

— А это кто? — Люций кивнул на стены.

— Не твое дело, — решительно ответил Байл.

Эльдар достал свой клэйв и положил вторую руку на среднюю часть лезвия, удерживая оружие напротив груди, а затем вытолкнул его вперед, ударив плоскостью клинка по спине Вечного.

Люций замер. Он оглянулся через плечо на эльдара, всматриваясь в шлем ксеноса.

— Давай–ка ты еще разок попробуешь. Пожалуйста.

— Оставь нас, — приказал Фабий.

Эльдар выдержал пристальный взгляд Люция, явно не одобряя того, что человек осмелился командовать им, прежде чем повернуться и бесшумно зашагать по коридору обратно. Фабий и Люций подошли к плавно открывшейся двери.

Как только Вечный переступил порог, пьянящий запах антисептика ударил ему в нос. Холодный воздух покалывал кожу на лице. На стальных плитах удерживались скованные существа на разных стадиях вивисекции. Стрекочущие машины заполняли стены, рядом стояли стеллажи с хрустальными колбами для образцов. Невероятная синергия технологий эльдар и человеческой расы, всё это было посвящено тайному искусству Свежевателя. Помещение служило как лабораторией, так и пыточной.

— Итак, — произнес Люций, тыча пальцем в лишенное кожи существо, скорчившееся на своей плите в беззвучном крике, — вот она цена предательства.

Байл хихикнул, издав совершенно отвратительный звук.

— Предательство? Не бери на себя смелость читать лекции на эту тему. В нашей тюрьме нет никого, кто бы с уверенностью поступил так. Но это вовсе не означает, что мы не сможем сотрудничать.

Бывший главный апотекарий остановился у стоящей в конце лаборатории фиксирующей системы.

— Прошу, — сказал он Люцию. Рядом с системой стоял Чезаре.

— И как это понимать? — Вечный насторожено посмотрел на Чезаре и фиксаторы, — рад видеть тебя, брат. Рад видеть, как щедро мне окупается моё доверие.

— Ой, да ладно тебе, Люций, — произнес Байл, — твоим Чезаре никогда и не был.

Он улыбнулся Чезаре, чем вызвал у второго гримасу, — Никто по-настоящему не покидает Консорциум. Они приходят и уходят. И даже могут думать, что служат другим хозяевам, но они всегда принадлежат тому, кто сделал их такими, какими они есть.

Люций едва сдержался, чтобы не ответить — копье кислотной боли взорвалось в его голове. Давление криков достигло крещендо в его разуме.

— Твой случай весьма любопытен, брат, — сказал Фабий, наблюдая за тем, как Люций борется сам с собой, — постоянное воздействие внепространственного разума, которому ты и наши изгнанные братья поклоняетесь, спровоцировало злокачественную форму шизофрении, укоренившуюся в твоем мозге.

Фабий обошел Люция, когда тот, спотыкаясь, двинулся вперед, сцепив руки за спиной. Тем временем руки хирургеона щелкали и жужжали, двигаясь вокруг апотекария, и даже показалось, что делали это по собственной воле.

Вечный схватился за голову. Горячая и тёмная кровь сочилась из носа и капала на пол. Он зарычал, когда одна из конечностей Фабия вонзила шприц в основание его черепа, введя охристо-зеленую жидкость в позвоночник.

Голоса тут же стали приглушенными и отстраненными. Что бы там Фабий не впрыснул в его кровь, это свело на нет сокрушительное наступление убийц на его разум. Чувства обострились. Долго бездействовавшие нервы стали по-настоящему чисто реагировать на окружение, словно он проглотил амброзию Чезаре, но более утонченную и на порядок мощнее.

— Да, — кивнул Фабий, — а где, по-твоему, наш дорогой Чезаре научился готовить свое варево? — он вытащил шприц, — а теперь, пожалуйста, перестань быть таким упрямым ребенком.

Паранойя была неотъемлемой чертой всех, кто находился внутри Ока. Действительно, с такой частотой предательств и вероломства, которые легионы-отступники совершали внутри своих рядов и друг против друга. И это можно было рассматривать, как расчетливость. Такое мышление являлось вдвойне важным для Прародителя. Люций никогда бы не поверил этому мерзкому существу, но ошеломляющее действие стимулятора Байла поколебало его суждения. Он выпрямился, наслаждаюсь ясностью, которой не испытывал в жизни прежде, позволяя Фабию и Чезаре пристегнуть себя ремнями.

Доспехи Композитора замерцали завитками инея и он усмехнулся. Его плащ задрожал и покрылся мурашками на неестественном холоде. Прицельные сетки визора шлема изо всех сил старались удержать фигуру, стоящую в противоположном конце коридора, мигая туда-сюда перед его глазами.

Но он ясно видел силуэт.

Еще один колдун. Один из любимцев Хакита, эта мысль вызвала улыбку на лице Композитора. Противник стоял, облаченный в броню из выскобленного серого керамита, на которой не было никакой геральдики или иконографии, кроме иероглифов, выгравированных на каждом дюйме доспеха. Небрежно покопавшись в памяти, Композитор узнал все, что нужно, без труда изучив его личность.

Он не был ни в одном из легионов. Жидкость, бегущая по его венам доказывала это. Сын какого–то малокровного капитула, историю и имя которого Композитору было бы нетрудно узнать, но никакого интереса эта информация не представляла.

Композитор ощущал силу в воине. Этот то действительно обладал потенциалом и со временем, под чутким руководством, он смог бы достичь великой силы.

Жаль только, что его жизнь теперь измерялась секундами.

Вспышки сверкающей зеленой энергии ударили в кинетический щит, который Композитор собрал вокруг себя в мерцающих раскатах грома. Щит возник меньше чем за секунду. Усилия, потребовавшиеся для блока, не превысили усилий, которые любой человек прилагает, чтобы моргнуть.

Композитор спокойно прошел вперед, в нематериальный шквал огня, его посох ритмично, словно метроном, стучал по палубе. Диренк вопил внутри своего скафандра, съежившись за спиной колдуна, прижимаясь все ближе с каждым отраженным выстрелом варп-огня. Он заметил, как Композитор поднял свободную руку, и, несмотря на изоляцию скафандра, ощутил, как температура быстро падает.

С терпеливой, почти насмехающейся медлительностью Композитор опускал руку. Колдун в конце коридора продолжал атаку, пока не припал на одно колено. Он поднял кулаки на уровень головы, конечности дрожали, а тело продолжало опускаться все ниже и ниже к полу.

Именно в этот момент Диренк понял, что противник не сам стал на колени. Его что–то придавливало. Серебряный шлем воина начал деформироваться. Гневные крики перешли в вой от боли, когда ладони и кисти стерлись в порошок внутри сплющенных перчаток, за ними последовали и предплечья. Кровь брызнула из скрежещущих трещин в броне. Керамит заскрипел, словно уголки зубов. Броня сломалась и разлетелась на осколки.

Когда все закончилось, в неглубокой воронке на палубе лежал неправильный формы диск из потрепанного серебра, похожий на драгоценный камень, вставленный в оправу короны.

Полосы измельченного мяса свисали с краев, подобно лентам причудливой формы. Каждый квадратный дюйм окружающих стен, потолка и палубы залила кровь, которая из–за огромного давления разбрызгалась из тела умирающего колдуна.

— Постарайся не поскользнуться, — произнес Композитор, когда они с Диренком проходили мимо этой страшной сцены, — весьма неприятная смерть, а?

Композитор проигнорировал то, что раба в ответ вырвало прямо в скафандр. Колдун сосредоточился на эфемерном наблюдателе, присутствующим здесь, чтобы стать свидетелем уничтожения своего приспешника. Композитор следовал по мысленному отпечатку, прекрасно зная к кому и куда это приведет.

По меркам воинов III легиона мостик «Эллипса» казался тесным и жестким. Какая жалость, ведь сыновья Магнуса являлись замечательными мастерами, когда на них находило должное вдохновение. Эстетика была редким гостем среди этих стен из камня и бронзы за птицеподобными горгульями, окружавшими командную палубу, за исключением искусно выполненной оправы, которая делала обзорный экран корабля похожим на золотой глаз.

Который пожирало пламя. Композитор признался себе, что именно это и разочаровало его. Он прибережет эти мысли до тех пор, пока не окажется на Просперианском звездолёте, который не старался бы уничтожить.

Мертвецы валялись на палубе вместе с теми, кто был при смерти и вскоре присоединятся к ним. Пьянящий запах горящей плоти смешивался с удушливой завесой плавящегося пластека и опаленного металла. Командный мостик освещали аварийные огни, но сигнализация молчала то ли из–за неисправности, то ли из–за того, что экипаж уже канул в лету.

Композитор пересек расстояние от главной переборки до командного помоста, где восседал на троне в кремовых одеждах, обгоревших до черноты, сутулый Хакит. Часть потолочных распорок рухнула во время битвы в пустоте, и зазубренный лонжерон ударил острием вниз, кончик торчал из центра груди изгнанного отпрыска Тысячи Сынов. Кровь стекала по доспехам, медленно капая в растекающуюся лужу между его сабатонов. Сгрудившиеся фигуры мертвых смертных, магов и младших псайкеров в эзотерических одеждах собрались вместе, чтобы сопроводить своего повелителя в загробную жизнь.

— Жаль, что ты не павони, — усмехнулся Композитор, подойдя к обмякшему телу Хакита, — я своими глазами видел их дары, заживляющие раны — воистину волнующее зрелище.

Подпорка издала болезненный скулеж, как только Хакит попытался подняться. Ноги подкосились и он рухнул обратно на трон.

— Нет-нет, — произнес Композитор, — не нужно подниматься, Хакит. Я могу взять то, что мне нужно и так.

— Как… — хриплый голос вырвался из–под шлема Хакита из пробитых легких. — Как же ты…

— Нашел тебя? — прервал его Композитор, — откуда мне было знать, что ты нашел то, что искал? Мой милый Хакит, я все это время знал!

Диренк выглянул из–за спины Композитора, обходя обугленные останки палубного офицера.

— Да я был с тобой с самого начала, — продолжил Композитор, — ты был один из многих маленьких зернышек, брошенных мною в Око. Пока ты рос, я следил за твоими успехами. Я культивировал тебя, и, самым незаметным и тонким образом направлял. Я являлся той невидимой рукой, рядом с тобой, чтобы дать тебе самый лучший шанс достичь моих желаний. И ты это сделал! — Композитор рассмеялся. — Некоторых я посылал за знаниями, других за реликвиями, но только тех, кто был особенным для меня, я слал на поиски паутины. Ты один из тех особенных, Хакит. Твоя звезда ярко сияла и вот мы здесь, благодаря тебе. Ты преуспел там, где другие потерпели неудачу.

Композитор опустился на корточки перед Хакитом и их глаза оказались на одном уровне.

— Ты должен быть довольным тем, чего достиг. Ни у кого из остальных не хватило изобретательности сделать то, что сделал ты. Пусть это послужит тебе утешением, когда наше время истечет.

Хакит поднял слабую, дрожащую руку в сторону Композитора, — позволь же мне… — его рука дрогнула прямо перед шлемом колдуна, прежде чем упасть на колени с глухим стуком, — узнать, кто ты.

Композитор склонил голову набок. На несколько мгновений воцарилась тишина, её прерывали гул потоков пламени и искрящиеся консоли. Композитор потянулся к горлу Хакита. Он открыл застежки разбитого шлема, стянув его с головы поверженного колдуна. Разбитое и окровавленное, но всё еще гордое лицо царя-философа, создания, способного подчинить своей воле течение вечного океана варпа, смотрело на Композитора. Из одних и тех же глаз на него смотрел и вор и убийца.

— Мне очень жаль, — ответил Композитор, поднимаясь. — Если бы ты был в лучшем состоянии, я мог бы подумать о подобной награде за то, что ты нашел для меня. Но увы, то, что я сейчас сделаю, скорее всего будет для тебя концом, дорогой мой Хакит.

Композитор положил руку на лицо колдуна, кончики пальцев плотно прижалась к смуглой плоти:

— Прощай, Хакит, — сказал Композитор, прежде чем вскрыть его разум.

III.V

Наркотик Байла действовал недолго, он растворился в крови Вечного и превратился в ничто, так же, как и любой другой стимулятор. Каким бы восхитительным и бодрящим этот краткий период ощущений не был, его снова затмили тупые иглы онемения, пронзающие обмякшие конечности, что вновь стали свинцовыми и безжизненными.

Фабий и Чезаре усердно работали над Люцием. Первый кружил вокруг Вечного подобно хищнику, конечности хиругеона стучали и погружались в броню. Второй же оставался невозмутимым и неподвижным, его взгляд метался от Фабия и Люция к потокам информации перчатки-нартеция.

Люций наблюдал за тем, как апотекарии изучают его оскверненную броню. Он попробовал на прочность свои фиксаторы, чем вызвал тонкий стон протестующего железа. Вечный не мог перестать думать о тысячелетиях, о той ночи, когда он понял, что смотрит на фигуру своего примарха, закованного в цепи своими собственными сыновьями и хирургеоном Фабия.

— Я очень надеюсь, что эта доза не тот самый подарок, Фабий.

— Нет, — ответил Байл, не отвлекаясь, — это всего лишь подтверждение одной из множества гипотез.

Свежеватель замер перед Люцием.

— Я собираюсь несколько изменить твою броню, — продолжил Байл. Он открыл ящик на верстаке и оттуда громоздкое устройство и три бронеампулы с медными колпачками, за которыми тянулась грива из проводов и игл.

Люций поднял бровь.

— Это химическая система доставки, отчасти адаптированная с помощью тех знаний и материалов, которые я нашел в этом месте и применил их к специфике моей конструкции, — сказал Фабий, — после подключения она напрямую будет взаимодействовать с силовой броней, позволяя вводить различные химические соединения. В твоем случае — сильнодействующие стимуляторы.

Байл перевел взгляд с устройства на Люция.

— Я изучал тебя и твоих паразитов по пути сюда. Такое бремя, — он покачал головой, — ты крайне истощил свою нервную систему распутством. Синапсы истощены. Рефлексы пропали. Неудивительно, что ты больше ничего не чувствуешь. Чезаре поделился со мной своими наблюдениями за твоим состоянием. Но при правильном синтезе препаратов, введенных в определенных количествах в течении некоторого периода времени, я бы мог вылечить этот недуг.

Люций перевел взгляд на Чезаре, а потом вновь посмотрел на Байла.

— А какая тебе с этого польза?

— Ты сумасшедший, Люций, но выносливый. У тебя есть сопротивляемость, превосходящая самые возвышенные мечты тех, кто трудился над созданием Легионес Астартес и поэтому ты можешь выдержать крайности, когда другие существа…

— Низшие существа, — вставил Люций.

— …не смогли бы, — скривился Байл, — благодаря своей работе я создаю тысячи химических соединений. В большинстве случаев их эффективность может быть применена и изучена, а так же определена с помощью выращенных в пробирках материалов, но есть и более мощные смеси, требующие более сильных подопытных. Вроде тебя. — Байл помолчал, а затем поднял палец и продолжил, — будь осторожен, вещества, которые ты будешь принимать, слишком опасны по своей природе. Если примешь несколько доз любого из них за короткий промежуток времени, ты умрешь. Смешаешь некоторые из них, или введешь одновременно, и ты труп.

— Хмм, — протянул Люций, — и все эти вещества, которые способны меня убить, твоих рук дело?

Байл выпрямился.

— Так и есть.

— Я так полагаю, ты гордишься их синтезом.

— Естественно, — ответил Байл.

— Тогда ради тебя, — усмехнулся Люций, — я должен надеяться, что они меня не убьют.

Прародитель на мгновение задержал взгляд на Вечном, а затем наклонился вперед, чтобы вновь вернуться к своей работе.

— Ты хочешь, чтобы я стал одним из твоих экспериментов? — спросил Люций, — даже здесь, в окружении этого ксеносского болота, ты — бесчувственная тварь.

— Здесь идеальная окружающая среда. У меня есть составы, материалы и соответствующие средства для их проверки, — Фабий указал на потолок и арену над ними.

— А если я откажусь?

Лицо Байла исказилось в уродливой пародии на улыбку.

— О, брат мой, это не переговоры, и никогда ими не были. Я великодушно объясняю тебе то, что происходит, только из уважения к нашей совместной истории. — Он шагнул ближе Люцию. — И знай, я установлю это устройство и испытаю его. Твои мысли и желания здесь фактически не учитываются.

Люций рванулся вперед, как дикий зверь. Цепи взвизгнули при натяжении. Легионеров разделяло расстояние в ладонь. Вечный улыбнулся по-волчьи.

— Тогда почему же мы все еще беседуем?

— Действительно, — Байл отошел от плененного брата. Он кивнул Чезаре и тот подошел к Вечному с подносом диковинных инструментов. — Боли будет хоть отбавляй, — сказал Фабий, обойдя Люция. Паукообразная конечность с мономолекулярной пилой зависла над силовым ранцем мечника.

— О, Фабий, — улыбнулся Люций, — не дразни меня!

Хирургеон наполнил воздух пронзительным криком включившейся пилы.

— Что ж, приступим.

Композитор сидел в грохочущей «Когтистой Королеве», пока корабль несся через пропасть между «Эллипсом» и «Диадемой». Он установил вокс-контакт с ударным крейсером и как только они достигли определенного расстояния, связался с мостиком. Концентрированный залп батарей пронзил пространство вокруг «Громового Ястреба» ослепительной волной. «Эллипс» — корабль с гордой историей, который в прошлом имел честь раздвинуть границы Великого Крестового Похода и создать Империю Человечества в авангарде экспедиционного флота Магнуса Красного. Здесь, в гниющем болоте пространства Ока, звездолёт ждала бы позорная судьба из–за того, что его надстройку полностью уничтожили. Облако расплавленных осколков — всё, что осталось от фрегата — вытянулось в идеальную сферу, прежде чем бурлящие потоки психической энергии не разделили и не разбросали обломки.

Сидя в «Громовом Ястребе», Композитор улыбался, наслаждаясь воспоминаниями о прошедших часах. Задача оказалась достаточно простой — Хакит истекал кровью на мостике корабля, балансировал на грани смерти и всё, что было нужно, так это проникнуть в сознание умирающего мага за тайным знанием, которое тот искал всю свою жизнь. Большую часть силы и воли пешка Композитора вложила в простое поддержание своих биения сердец. У него оставалось лишь совсем немного энергии, чтобы сотворить защиту, способную противостоять вторжению истинного хозяина.

Удовлетворение расцвело глубоко внутри колдуна III легиона в момент проникновения в сознание Хакита. Века, а может дольше, кто знает, колдун издали наблюдал за своим отверженным кузеном, мягко направляя все усилия Хакита в моменты, когда тот рисковал всем, чтобы войти в паутину — святилище эльдар. Видеть, как его махинации приносят такие важные плоды в удачное время, служило единственным подтверждением того, что Композитор должен был ощутить свое место в Великой Песне. Его Бог воистину любящий.

Поскольку тело Хакита уже сломалось, Композитор решил сломать и его разум. Он разрушил возведенные в спешке лабиринты взаимосвязанных оберегов и отчаянных психических защит в разуме просперианского мага. Он уничтожил всё, что пыталось сопротивляться ему, прежде чем нашел то, что искал, и вырвал это для себя.

Хакит умер в одиночестве, в мучениях, с тайной, определившей его жизненный путь, украденной теми, кого он когда–то называл союзниками, еще в те дни, когда они не подожгли Галактику. Ибо знания, которые искал Хакит, искал и Композитор. Колдун Детей Императора посеял дюжину подобных легионеров — они бороздили Око в поисках входа в паутину эльдар, используя свои силы, чтобы выследить тех, кто оказался наиболее изобретательным и продуктивным в поиске. Никто не знал, что успех в этом деле будет вознагражден гибелью от руки Композитора, но Хакит осознал это в последние мучительные мгновения своей жизни.

Композитор покинул обреченный корабль, как только получил то, что искал. Трюм под ногами колдуна стонал от отрядов мутантов с нижних палуб «Диадемы», взявших в плен членов экипажа «Эллипса», которых можно было поработить.

Немногочисленные уцелевшие из шабаша младших ведьм и колдунов Хакита, собранные со всех концов Ока за столетия, преклонили колени перед Композитором, подчинившись его великой силе. Смертных заковали в цепи, чтобы превратить их тела в топливо для башни — так Композитор сможет лучше слышать музыку самого молодого бога. Он уничтожил тех, кто принадлежал к иным легионам — малокровных космодесантников-отступников.

Композитор оставил на борту «Эллипса» тех, кто находился близко к смерти или тех, кого считал никчемными или попросту не годившимися ни на что. Они съежились в темноте в последние лихорадочные мгновения своих жизней, прежде чем поцелуй батарей и лэнсов «Диадемы» покончил с тем, что осталось от корпуса корабля. Колдун закрыл глаза под шлемом. Он позволил своему сознанию вновь коснуться тайны, которую он вырвал из разума Хакита и запечатал в своем собственном.

Если же Люций действительно находился внутри паутины, то теперь Композитор нашел способ проникнуть туда. Первый шаг они уже сделали и поэтому он со всей силой сконцентрировал свой интеллект, чтобы обдумать следующий. Теперь путь перед ним был расчищен.

+Варп-ткач.+

Композитор моргнул, спокойно отбросив мысли о древней паутине эльдар на второй план.

+Да, Кларион.+

+Успех?+ напряженный голос ребенка настойчиво давил на его сознание. +У тебя есть координаты того места, которое мы ищем?+

+ Были и есть.+

+Где находятся врата?+ давила Кларион. +Где их искать?+

+Я удивлен, что ты сама не видишь этого.+ Ответил Композитор, «Когтистая Королева» замедлила ход, чтобы залететь в посадочный отсек «Диадемы». +Мы на месте+.

Замешательство заполнило связь между колдуном и демоном. Эмоция, бесконечно далекая от ярости.

+Спокойнее,+ вновь начал Композитор, пока посадочные трапы «Когтистой Королевы» с хрустом опустились на палубу. +Я на борту. Я поднимусь в свою башню и отведу тебя к вратам.+

Диренк поковылял вниз по штурмовому трапу «Когтистой Королевы». Казалось, что его ноги двигались по собственной жесткой воле, следуя за колдуном, который пересек посадочный отсек и направился вглубь «Диадемы». Онемевшими руками раб потянулся к горлу, расстегивая скафандр, чтобы выдержать ярый шквал верхних палуб корабля. Умом он всё еще находился на борту «Эллипса». Мысли приковали его к командному трону фрегата, где сражались трансчеловеческие маги, не поднимая друг на друга руки. Он не мог выкинуть из головы болезненный разряд холодного воздуха.

А хуже всего, что он не мог выкинуть из головы звук, который издал умирающий колдун в тот момент, когда его новый хозяин победил. Назвать это криком значило немыслимо приуменьшить. Это слово не могло передать весь ужас, вызванный тем звуком, как в ушах, так и в сознании Диренка. Этот звук как будто обрел плоть и с него сдирали кожу или сжигали заживо. Он утратил достоинство, человечность, став чем–то звериным, воплем, обращенным к истинному страданию. Предсмертный хрип, укоренился в разуме Диренка, и он ощущал, что вряд ли когда–нибудь сможет от этого избавиться.

Крики мага раздавались в голове раба, безжалостно срываясь с внутренних стенок его черепа, пока он шел за Композитором по ударному крейсеру. Впервые Диренк с нетерпением ожидал разрушительных звуковых и визуальных эффектов коридоров, осмеливаясь надеяться, что это заглушит этот звук в голове.

Он стал свидетелем ужасной смерти полубога. И наблюдать, как кого–то убивают таким образом, было еще хуже. Диренк приготовился к шторму, что тек по венам «Диадемы», молясь о том, чтобы хотя бы на миг затеряться среди этих потоков.

Сияющие золотые глаза Кларион смотрели на варп-бури, бушевавшие вне «Диадемы». Она перевела взгляд с обзорного экрана на тактические дисплеи и показания ауспекса, а затем вновь посмотрела обратно. Демон знала, что такие приборы не способны обнаружить то, что они сейчас ищут, но привычка — вторая натура.

Кларион не привыкла верить и проявлять терпение, но недавние события заставили её сделать и то и другое. Она комбатант, командующий кораблем в войнах легионов, где перспектива сражения являлись постоянной угрозой. А поскольку палубы «Диадемы» обычно заполняли космодесантники-отступники, которые должны были подниматься на борт вражеских кораблей и не позволять врагам проникать на ударный крейсер, напряжение Кларион вышло за рамки нормального, приподнятого состояния.

Демон не доверяла колдуну, который теперь их вёл. Она не любила, когда её водили за нос загадками или завуалированных просьбами. Даже после того, как он помог ей и остановил Светоносного, Кларион противилась влиянию колдуна, чтобы в перспективе не остаться у него в долгу.

Но в данный момент у нее не было другого выбора. Кларион должна была отыскать Люция. Только это имело значение сейчас. И, если стать ведомой Композитором это единственный возможный способ вернуть Вечного, то она стерпит и дождется своего часа.

Кларион почувствовала, как дрожь пробежала по её телу — психическая связь возобновилась. Маг вернулся в свое святилище в башне. Образы всплыли в том, что возможно было назвать сознанием Кларион, показывая взбаламученную массу кипящего огня.

Она посмотрела на окулус и увидела ту же самую бурю впереди.

+ И что это?+

+Курс на центр.+

Поток информации пронесся в сознании Кларион. Она сгруппировала его в навигационные координаты и векторы сближения.

Дитя вгляделось в бурлящий ураган нематериальных энергий, извивающихся подобно опухоли в пространстве варпа. +Этот шторм уничтожит корабль.+

+Верь, демон.+ ответил Композитор.

Послание Кларион пронизывал горький юморок.

+В тебя?+

+В то, что я бы не потратил свою энергию в последние недели только для того, что бы нас разрушил варп-шторм.

Кларион нахмурилась.

+Я чувствую разочарование,+ продолжил Композитор. +Но наши цели совпадают — ценный осколок Истинного Бога. А теперь делай, что велено.+

Кларион почувствовала приступ мигрени, как только связь оборвалась. Она зарычала, прежде чем повернуться к рунной клавиатуре на подлокотнике трона. Её крошечные пальчики застучали по клавишам цвета слоновой кости под звук резких щелчков.

— Навигатор, этот курс. Двигатели, полный вперед.

Хор четких подтверждений исходил от членов экипажа, пока они выполняли её команды.

Стены «Диадемы» задрожали и плазменные двигатели толкали её вперед, к клубку вздымающегося света. Шторм раздувался в окулусе, медленно окутывая весь обзорный экран своей кипящей злобой.

Члены экипажа начали меняться постами. Они бросали быстрые взгляды на надсмотрщиков и палубных офицеров. Корпус вздрогнул — самые длинные языки шторма, размером с планету сотрясли корабль.

— Держать курс, не сбавлять скорость, — произнесла Кларион тоном, не терпящим возражений. Когда они подлетели ближе, огромный пожар оказался вовсе не одним, а скоплением множества штормов. Циклоны демонических сущностей размером с огромный транспортник разбивались о сияющие облака света и шквалы кровавой материи. Она вспыхивала случайным образом, когда края штормов скрежетали друг о друга в катастрофических раскатах грома, уничтожавших новые творения так же быстро, как и порождая их.

Турбулентность сменилась яростным грохотом, когда «Диадема» погрузилась в безумие, в самое сердце бури. На мостике раздался сигнал тревоги. Экипажу приходилось перекрикиваться, чтобы слышать друг друга сквозь шум надстройки корабля, раскалывающегося на атомы.

Кларион уставилась в зияющую пасть шторма, поглотившего их. Смертных членов экипажа выбросило со своих постов сильным течением. «Диадема» кувыркалась на противоборствующих волнах. Титанической раскат грома и вспышка потрескивающего света пробежали по корпусу, а поле Геллера погасло. Сигналы тревоги и сирены слились в тошнотворный шквал аварийных звуков.

Кларион закрыла глаза, мостик разрывало на части. Она проклинала Композитора за глупость, а себя за то, что последовала за ним. Демон бранила ту судьбу, что сама избрала. Таковой была цена за то, что она связалась со смертными существами.

Нарастающий шум покалывал её мысленный взор. Глаза Кларион распахнулись, она услышала нарастающий голос в черепе мертвого ребенка.

Она услышала, как Композитор начал петь.

На вершине своей башни колдун взвывал, отбиваясь от роящихся полос эфирного огня, разбивающихся о купол его святилища. Распятые бедолаги, сгрудившиеся под куполом, вопили в ужасном единении, изрыгая дым и цветной туман. Завесы которого клубились вокруг башни, по спирали поднимаясь к вершине.

Композитор поднял посох в воздух. Голос гремел и хлестал из–под серебряного шлема, когда он произносил резкие слова заклинания. Колдун вырвал колючие гласные из своего сознания, швырнув их в бурю, ненасытную в своем стремлении поглотить корабль.

Дрожь корпуса «Диадемы» превратилась в тектоническую ярость разрушающегося мира. Чувства, ослепленные полосами цвета головной боли, оглушили огонь и крики. Свет поля Геллера содрогнулся, его поверхность обезумела и распалась на осколки молний, упавших в бурю необузданных разумов вокруг. Трещины покрывали купол паутиной под характерный звук, и голодные существа из теней и безумия сгруппировались вокруг них, отчаянно пытаясь ворваться внутрь.

Последние слова заклинания покинули разорванное и кровоточащее горло Композитора. Накопленные знания Хакита, бесценные и купленные кровью миллионов, он растратил за мгновение.

«Диадема» исчезла.

III.VI

Люций мчался сквозь пыль по арене под рев толпы ксеносов, со свистом втягивая и выдыхая воздух сквозь зубы. Его копыта оставляли неглубокие выемки в сухой земле, пока он двигался вперед. Второй легионер из неизвестной группировки дрался прямо за ним.

Яркие вспышки зловещего цвета мерцали вокруг, вспыхивая и обретая четкие очертания. Люций мельком увидел гибкие мускулистые тела в шипастых доспехах, в руках они держали сверкающие клинки. Толпа одобрительно взревела, когда ксеносы пронеслись позади космодесантников, кувыркаясь и отталкиваясь от монолитных каменных копий с непринужденной грацией прирожденных хищников.

— Отдай мне меч! — крикнул Люций второму легионеру. Фабий не вернул лаэранский клинок, и у Вечного осталась только плеть, но воин, бегущий рядом, сжимал в руке легионный силовой меч.

— Ни за что! — задыхаясь ответил космодесантник. Люций не знал, как давно воин сражался на арене, но, если судить по побитым доспехам, ему удалось продержаться довольно долго. И, меч, скорее всего, был единственной причиной, по которой тот оставался жив.

— Ты знаешь, кто я? — рявкнул Люций. Одобрительные возгласы пронеслись в толпе и Вечный инстинктивно пригнулся. Лезвие метательного кинжала задело макушку. — Ты действительно веришь, в то, что сможешь использовать меч лучше меня?

— Я знаю, кто ты, — космодесантник скользнул за каменное копье, но несколько колючих боласов щелкнули и обвились вокруг него, — но мне все равно. Это мой меч…

Легионер вскрикнул, резко падая в пыль. С языков ксеносов сорвались насмешки и радостные крики. Люций спрятался за ближайшей клинкообразной колонной, выглянув из–за угла, чтобы оценить обстановку. Шансы на то, что воин споткнулся и упал были ничтожно малы, хотя и такую забавную возможность Люций не исключал.

Тело космодесантника исчезло ниже пояса. За ним тянулась масса кровоточащих ошметков, а сам он тщетно пытался ползти на руках вперед. Воздух между двумя каменными копьями, где упал воин, блестел от завесы кровавых созвездий.

— Моноволокно, — рассмеялся Люций, — трудно увидеть, но легко ощутить, а, брат? Он наклонился и вырвал силовой меч из рук воина, — как раз избавило меня от необходимости убивать тебя ради оружия. Ах, эти маленькие благословения.

— Погоди, — прохрипел распластавшийся на земле легионер. Он поднял руку и протянул её к Люцию. Между ними мелькнуло красное пятно. Руку отрезало. Еще одно пятно выпущенное с другой стороны. Голова упала с плеч.

Аплодисменты садистов пронеслись по трибунам. Люций попятился. Его самолюбие запаниковало при мысли о том, что новые противники вздумают играть с ним. Его словно оставили на десерт.

Он повернул силовой меч в руке, чтобы прочувствовать баланс. Мечник ткнул пальцем в руну активации на рукоятке. Слой пыли, прилипшей к лезвию, зашипел и сгорел — расщепляющее поле ожило. Убийственный свет зазмеился, затрещал и заплясал по всей длине лезвия, окрашивая лицо Вечного в мерцающий голубой цвет.

Заиграла новая музыка и толпа откликнулась радостными криками и бурными овациями. Наконец–то размытые фигуры противников успокоились и осели на кончики каменных шипов, подобно горгульям. Гладиаторы-эльдары смотрели на Люция сверху вниз, едва сдерживаясь.

Шипение их грязного языка переходило от ксеноса к ксеносу, пока они разговаривали между собой. Люций хрустнул шеей и размял плечи, позволив колючим виткам его плети сползти с руки. Лидер эльдар сплюнула на землю перед собой, прежде чем прорычать вызов на готике с сильным акцентом:

— Добыча, — она вновь сплюнула.

Вокс-бусина Люция затрещала.

— Очень хорошо, — хриплый голос Байла раздражающе заполнил канал, — это идеальные условия для введения первой инъекции.

Люций сконцентрировался как на трёх резервуарах, закрепленных сзади, так и на их содержимом.

— Смесь стимуляторов, классифицируемая, как серпентин. Возможно, тебе будет приятно узнать, что основные компоненты для него получены из трупов таких же ведьм, с которыми ты сейчас сразишься.

Стойка со стимуляторами на спине Люция загудела. Медный поршень проник в первый резервуар, выкачивая маслянистую жидкость цвета охры и направляя её по трубкам синтетической системы вен, имплантированных в грудь Люция, в основное сердце. Когда вещество проникло в кровь, мечник ощутил тупую боль.

Пульс участился, поднялась температура тела и на коже выступил пот. Звуки стали четче, а зрение острее. Ему казалось, что мир вокруг замедлился. Эльдар моргнула миндалевидными глазами и широко открыла их в предвкушении. Люций увидел, как железные мышцы на их ногах напряглись и они изготовились нанести удар.

— Добыча, — снова прошипела ведьма и сестры грубо подхватили её слово.

— О, нет, — усмехнулся Люций, — как же вы глубоко ошибаетесь, милочки мои. Это не вы охотитесь на меня. А я на вас, — он мгновенно нанес удар плетью с хлестким треском демонической плоти, разрывая ближайшую из эльдар по диагонали на четыре ровных куска. Остальные бросились вперед, сжимая пистолеты и кинжалы, спускаясь вниз под радостные крики зрителей.

Двое ксеносов атаковали одновременно ещё до того, как их расчлененная сестра упала на землю. Они пронзительно кричали, кружась вокруг Люция, пытаясь ударить его руками и ногами.

Вечный уворачивался от их атак, видя каждый приближающийся удар, словно это были движения танца. Он замечал каждое подергивание их плеч, каждое движение бедер, указывающее на следующий выпад. Люций выжидал, позволяя им попробовать задеть его. Он ждал того момента, пока одна из них не даст своему разочарованию вскипеть, чем и выведет себя из равновесия.

Мгновение спустя одна из ксеносов именно так и поступила. Она зарычала, вложив всю свою скорость в глубокий выпад к горлу Люция. Вечный ощутил грубую уверенность удара, эхом отражающуюся от кончика её клинка. У него сложилось впечатление, что это был её любимый прием, своего рода символ, что закончил многие состязания, по итогу заставляя противников падать замертво на землю у её ног. Теперь же ей пришлось слишком напрячься, чтобы хотя бы дотянуться до Люция. Ослепительная синева окрасила её зрение, прежде чем смениться на промежуток между небом и землей — кусками она рухнула в пыль арены. Люций развернулся и рассек ноги у колен второй ведьмы, после чего вонзил клинок прямо в шею, пока та падала.

Кровь ксеносов забрызгала лицо мечника. Для него этот запах являлся самым сладким парфюмом. Кровь шипела и булькала, жарясь на лезвии меча и окутывая его багровым дымом первобытного благовония. Мечник громко рассмеялся, приглашая других гладиаторов-противников в атаку.

Воющая ведьма прыгнула вниз и зашла сбоку. Вечный резко дернул руку вперед, опутав голову ксеноса плетью. Он потянул рукой на себя и эльдар полетела к нему. Копытом он ударил ведьму в грудь, а затем разодрал хлыстом голову в кровавое месиво.

Люций проткнул торс другого эльдара подкованным железом копытом насквозь и ксенос упала на землю. Он провел копытом по её хребту, придавливая противника к земле и топчась по ней. Протащив труп за собой пару шагов, он выдернул ногу. Ксенос потратила свои последние мгновения жизни, бесцельно цепляясь за его поножи, она беззвучно кричала, широко открывая свой рот.

Внимание Люция привлекла боль — осколки черного кристалла впились в руку, в которой он держал меч. Вечный подставил плечо под залп, смакуя едкие вещества, покрывавшие осколковые заряды. Благодаря им воспламенились его вновь ожившие нервы. Он атаковал, врезавшись в ведьму и отправив её на острие колонны. Та сложилась вокруг каменного копья и скатилась вниз в пыль бескостной грудой.

Кровь Люция пылала, словно огонь. Мчалась по его венам, сжигая онемение, так яростно сковывающее тело и душу. Острота чувств, сосредоточенность совершенно опьянили его.

Кинжал скользнул по лезвию меча Люция. Удар был нацелен в левый глаз. Вечный резко дернулся вперед, ударив нападающего в лицо головой. Треск на задворках слуха предупредил о сегментированном хлысте, мелькнувшем, чтобы поймать его руку с мечом. Он предвидел это, с улыбкой откинувшись назад и колючий хлыст атаковал вторую нападающую ведьму, обвив её горло. Плеть самого Люция обмоталась вокруг рук и ног обладательницы сегментированного хлыста, и вырвала конечности из суставов во все стороны.

Толпа смотрела на то, как мечник разрывает их чемпионов на части. Ксеносы освистывали Люция от шока и гнева, но он их не слышал. Он смеялся.

Вечный подсчитал своих жертв, вспоминая, сколько ксеносов было на арене. Если же больше никого не выпустили, то осталась только одна ведьма. Зрители затихли, после чего возбужденно закричали. Люций усмехнулся.

Эльдар выскочила из укрытия, перепрыгнула через верхушку одного из копий-монолитов, и с клинками наготове бросилась на Вечного, остриями оружия она целилась в макушку своего врага. Но Люций уже исчез. Он откатился в сторону.

— Толпа тебя предала! — ухмыльнулся Вечный. Он резко развернулся, рассекая силовым мечом пространство, где только что стоял.

С разочарованным рычанием эльдар изменила направление движения в воздухе. Она обхватила рукой соседнюю колонну, и развернулась вокруг нее, используя инерцию вращения, чтобы вдарить в Люция, подобно камню из пращи. Вечный нанес удар своим мечом. Эльдар приземлилась на клинок и вонзила колючий сапог прямо в голову мечника.

Зеваки взорвалась криками. Люций зажал ногу ксеноса между шеей и наплечником. Ведьма сильно напряглась и сверкнула кинжалом. Люций поймал её за предплечье и раздавил одним плавным движением. Целая жизнь, проведенная на аренах Тёмного Города вкупе с болеутоляющими стимуляторами не помогли кричащей ведьме справиться с болью — кости руки ксеноса превратились в порошок.

Люций поднял вверх кончик силового меча. Мягкий хлопок озона вырвался из расщепляющего поля атакующего клинка. Острие пробило броню, прошло через плоть и кости, и со спекающейся кровью вырвалось с другой стороны. Ксенос извивалась, пытаясь оттолкнуться от лезвия.

Люций склонился над последней из ведьм, когда та упала на землю. Крики и свист прорезали воздух и Вечный вытащил голову противницы из дыма и пыли, клубящихся вокруг его колен. Он поднял кровоточащий трофей и повернул лицом к огромной барже, откуда, как он знал, наблюдала архонт.

Вечный занес обрубок над свой головой, позволив журчащему потоку крови покрыть его язык, после чего бросил голову на землю:

— Есть что–нибудь ещё?

На мгновение, длившееся тысячелетия, мостиком завладели тьма и тишина. Но уже в следующую секунду «Диадема» прорвалась сквозь этот хрупкий покой, её корпус пылал и тонул в демонических сущностях. Отделенные от своей связи с грубым варпом, смешивающимся и противостоящим реальности в пространстве Ока, низшие демоны растаяли, поскольку не способны были закрепиться в этой новой черноте. Темнота окутала корабль и эфирных захватчиков, поглощая ряды Нерожденных.

В считанные секунды только самые сильные и злобные существа продолжили бесноваться вокруг корабля. Они корчились и выли, когда защитные орудия «Диадемы» выбивали куски из шкур сверкающего огня и сверкающей чешуи. Когти концентрированной первобытной ярости и разумные клинки цвета расплавленной меди обрушились на корпус корабля, жадно и отчаянно пытаясь испить дразнящее пламя душ, оставшихся вне досягаемости под прочной броней.

Грохочущее гудение исходило из глубины ядра крейсера. Частички статики соединялись в цепочки голубых молний по всей его надстройке. Демоническое войско завизжало в диссонансном единстве, когда поле Геллера вновь вспыхнуло, испаряя Нерожденных или сбрасывая их с «Диадемы». Демоны падали в бездонную бездну, окружавшую их. Последний из них — вздымающаяся масса пронизанного позвоночником жира и трепещущих щупалец, закричал детским голосом, когда комбинированное воздействие поля и огня со внешней зубчатой стены, наконец–то высвободило ударный крейсер из его лап.

Кларион наблюдала с трона на мостике за тем, как последний демон сорвался и исчез в пустоте. Хотя в этом и не было физической необходимости, она вдохнула, ощущая привкус крови и дыма, витавших в воздухе. Ребенок наслаждался едким букетом ароматов, когда желеобразный монстр Бога Чумы исчез с экрана окулуса.

Взглянув на палубного офицера, она отдала команду рассредоточить отряды охотников-мутантов по всему кораблю. Существо, носившее плоть ребенка, знало себе подобных. Вряд ли она была настолько глупой, чтобы поверить, что никому из Нерожденных, напавших на них, не удалось пробраться на борт.

Мутанты в её распоряжении не дотягивали до Легионес Астартес по всем параметрам, но все–таки они являлись весьма способными солдатами рукопашного боя. К тому же, их было достаточно много. Они прочесывали «Диадему» палуба за палубой, очищая всё вокруг огнем, когтями и зубами. Большинство из них умерли, защищая корабль, но это было обычным делом, да и не касалось Кларион. Зловонная тьма нижних палуб всегда кишела богатым урожаем. Мутанты влачили примитивное и ожесточенное существование, что и превратило их впоследствии в беззаботных убийц в бесконечном горниле клановых войн. Они всегда стремились служить, проливать чужую и отдавать свою кровь, поклоняясь божественному.

Кларион неприятно удивилась тому, что корабль таки придется очистить. Хотя она и не доверяла колдуну, свое обещание он сдержал. Они выжили. И теперь находились вне пространства Ока, в месте между реальностями.

«Диадема» оказалась в паутине.

Межпространственная сеть — святилище эльдар — разверзлась перед Кларион на окулусе. Её бездонные очертания не мог охватить ни один смертный разум. Кларион почувствовала беспокойство своей команды. То, что их окружало, вызвало в психике чувство противоположное клаустрофобии — сокрушительную и всеобъемлющую опустошенность, превращающую их в бессмысленные пылинки. Даже пустота неспособна была сделать подобное.

Зрение Кларион выходило за пределы пространства, что казалось бесконечным. Она родилась в эфире, и её чувства не были связаны с основными понятиями, которые так порабощали смертную жизнь. Она видела тайные глубины, скрытые во тьме, исчезающие следы, оставленные существами, древними сокровищами и забытыми цивилизациями. Кларион всё еще слышала песни эльдар, умерших тысячелетия назад. Песни созидания, торжества, лучезарной радости, песни отчаяния, войны и горя.

За всё время своего существования Кларион лишь мимолетно ознакомилась с паутиной, но этого оказалось достаточно для понимания того, что это лишь одна из граней бесконечного разнообразия святилища. Эльдары использовали свои магистрали для соединения осколков их раздробленного вида — от тропинок, по которым едва мог пройти один человек, до разверзнувшейся бездны, в которой теперь и оказалась «Диадема». Целые участки древней паутины закрыли или полностью отдали Нерожденным. Они заблокировали каждый дюйм бесчисленными кричащими ордами, толпясь и распухая, подобно паразитам, проникшим в кишечник умирающего существа. Приливы хаоса лишь еще больше укрепили их власть над последним убежищем эльдар.

Где–то в этом лабиринте находились ядовитые города комморритов, а в одном из них — Люций.

+Мы прибыли, варп-ткач,+ послала сообщение Кларион. +Как ты предлагаешь его найти?+

Сообщение пришло вместе с дурманящим запахом потерь вызванных перемещением «Диадемы» в паутину. Колдуну придется носить заработанные и телом и душой раны до конца своих дней. Кларион не могла не улыбнуться глубине страданий мага.

+Вперед, моя дорогая. Предоставь это мне.+

III.VII

«Почему?»

Он повторял это раз за разом. Этот вопрос терзал разум, но ответа на этот вопрос, все–таки, у Диренка не находилось.

«Почему я просто продолжил спать?»

Мысли раба вернулись к полубогу в доспехе цвета слоновой кости, проводящим манипуляции над мозгом умирающего. Он думал и о том моменте, когда проснулся, покинув сновидение, в котором хотелось остаться. Сновидение, в котором он впервые обрел счастье. Обрел покой.

Но того места не существовало. Шторм пожирал «Диадему» своей пастью. Диренк крепко зажмурился. Он наблюдал, как всё вокруг материализуется из вихрящейся бессмыслицы, бьющейся о купол башни Композитора. Они не проникли внутрь, но захватили его разум, оставляя одно лишь безумие. Один лишь вопрос.

Диренку отчаянно хотелось избавиться от предсмертного крика полубога-псайкера, но сейчас он уже умолял о том, чтобы боли стало меньше. Ничто не могло затмить муки, терзавшие его разум.

Когда «Диадема» ворвалась в паутину, атака Нерожденных прекратилась и варп-шторм смени тишина. Но даже это не могло бы сравниться с его внутренней борьбой.

Композитор, явно истощенный этой битвой, обмяк на кафедре, как только ударный крейсер пересек варп-шторм. Прошло несколько минут, прежде чем колдун смог восстановиться и начать передвигаться. Со своего места, в оковах у подножья трона колдуна, Диренк наблюдал, как Композитор подошел к каждому из распятых бедолаг, украшавших внутренние стены помещения. Он упивался их криками, втягивая в себя их души через плоть, чтобы набраться сил, пока от них не осталось ничего, кроме пепла, осыпающегося с треснувших костей.

После первого колдун смог выпрямиться. После третьего — даже не нуждался в поддержке своих приспешников. После десятого левитировал. Его жизненная сила искрилась и кружила вокруг доспехов, подобно светлячкам.

Композитор вернулся на вершину своей башни. Диренк отшатнулся, когда тот приблизился. Его оковы замерзли, черное железо покрылось коркой инея и Композитор снял кандалы с ног, рук и горла раба.

— Осторожнее, смертный, — произнес колдун, нависая над Диренком, — лишь немногие представители нашей расы видели паутину изнутри. Ты теперь среди их числа. Неужели ты не видишь тех даров, которые я преподнес?

Звенящий треск позади привлек внимание Диренка, — посох Композитора ударил о пол:

— Подумай о великолепии событий, которые я позволил тебе пережить. Подумай о милости, которую я проявил. Прочувствуй настоящее великолепие происходящего.

Композитор под рычание древних доспехов опустился на корточки напротив Диренка. Теперь его праздничный серебряный шлем поравнялся с рабом.

— Мы так много дали тебе, не так ли? И все же я ничего не просил. Ничего взамен всех этих даров. Возможно, ты боролся, страдал, чтобы найти способ выразить свою благодарность. Ты же благодарен, не так ли?

Диренк дрожал. Он попытался пошевелить челюстью, но ужас сжал её в тиски. Боль пронзила его сильнее, чем когда–либо.

— Отлично, — Композитор поднялся одним плавным движением. Он повернулся и зашагал вниз по ступеням башни, жестом приглашая Диренка проследовать за ним. Раб, пошатываясь, поднялся на ноги и последовал за колдуном на почтительном расстоянии.

— Не отчаивайся больше, поскольку ты действительно можешь кое–что сделать, чтобы отплатить мне за щедрость. Мы пришли в это место, — начал Композитор, широко раскинув руки в сторону бездонной тьмы, простиравшейся за куполом, — в это чудесное царство, чтобы найти нашего хозяина. Но эта обитель огромна и таит в себе множество опасностей для тех, кто не знает дороги. Чтобы найти путь, мы должны понять природу того, кого ищем и природу существ, которые явно заблуждались, поймав его в ловушку. Видишь ли, эльдары из Тёмного Города, где сейчас находится наш вечный хозяин, существуют совсем не так, как их сородичи, которые бороздят пустоту на своих огромных кораблях из душ и костей. Эти ксеносы воссоединяются в любви к самому молодому богу в тот момент, когда сбрасывают свою смертную оболочку. Однако, жители Комморрага кормят нашего Тёмного Принца собой, непрерывным потоком каждую секунду, пока они дышат. Будучи напуганными невеждами, они отчаянно пытаются отсрочить свое слияние с божественным. Именно поэтому, они должны постоянно причинять страдания, предлагая мучения своих жертв взамен.

Композитор и Диренк достигли подножья башни. Колдун трижды постучал посохом по полу. Афилай появился в боковом проходе. Броня неуклюжего терминатора вновь сияла во всем великолепии. Он привел рабов. Диренк узнал рыже-коричневые лохмотья. Он опознал в людях тех, кого забрали с горящих палуб «Эллипса».

— Благодаря постоянному потоку душ, ксеносы образуют нерушимую связь с Тёмным Принцем, — произнес Композитор, гладя одного из рабов по лицу, — в эфире живут сущности, способные видеть эти реки агонии так же ясно, как и свет пламени. Все, что мы должны сделать, так это найти одного из таких Нерожденных и привязать к нашей цели. Мы будем охотиться на тех, кто пленил Похитителя Душ, а эта сущность приведет нас к ним.

Композитор посмотрел на Диренка.

— Ты хочешь помочь мне найти такую сущность?

Диренк собрался с силами, чтобы ответить. Он едва мог сосредоточиться. Боль вызывала тошноту и ставила его на колени.

Композитор вытащил из–за пояса пузырек. Его голос передавал улыбку даже через шлем.

— Нет? Даже ради этого?

Мир Диренка рухнул, его отставил на второй план электрический жужжащий голод при виде амброзии. Всё вокруг исчезло, остался только он и содержимое флакона. Раб должен был заполучить его. Единственное средство, которое сможет унять боль.

— Пожалуйста! — взмолился Диренк, не в силах отвести взгляд от пузырька, — пожалуйста, отдайте! Мне нужно это!

— Я хочу тебе это подарить, — горячо ответил Композитор, — но мое милосердие достигло предела. Этот дар тебе придется заслужить.

Диренк закивал. Со рта полилась слюна.

— Заманить к себе демона, который нам нужен — довольно простая задача, — произнес Композитор, — это порождение предательства, выкованное из братоубийства. Это убийство воплощенной невинности. И нет лучше приманки для такой сущности, чем та, которая образуется сама из себя.

Колдун указал на группу рабов.

— Мне, конечно же, легко было бы сделать это самому, но тогда это превратится в скотобойню. Язык не повернется назвать это убийством и отнюдь привлечет его голод. Понимаешь?

Думать Диренк не мог. Он едва мог дышать. Ажиотаж. Эйфория. Надеяться было невыносимо. Все, чего он хотел — вернуться к тому себе, кем он был в самом начале. Его налитые кровью глаза выпучились, как будто могли схватить пузырек с амброзией из ладоней Композитора, если бы раб достаточно пристально смотрел на сосуд.

— Чем больше помощи от тебя будет, тем больше ты получишь, — Композитор встряхнул пузырек и наклонился вперед, — ты заинтересован?

— Д-да, — Диренк начал заикаться. Он почувствовал, как что–то внутри него умерло вместе с этим словом. Что–то незаменимое. — Д-дай. Дайте мне пистолет и я сделаю это.

Композитор медленно покачал головой.

— Это чрезвычайно древний демон, малыш, — он достал мачете размером с руку Диренка. Рубящее лезвие аккурат подошло бы к примитивным непролазным джунглям мира смерти, — Они так любят таинственное и театральное. Поэтому, чтобы удовлетворить вкусы такого демона, наши методы обязаны быть старомодными.

Композитор вложил мачете в дрожащую руку Диренка.

— Заставь их прочувствовать всё это.

— Приветствую, маленькая богородица.

Люций здоровался так каждый раз, когда видел архонта Тиндрак. Те же слова, та же улыбка.

Его заточение изменилось. После того, как Вечный преодолел испытания арены в восьмой раз, Тиндрак надоело возвращать его в висячие сады. Его братья пробудились от вынужденного сна, чтобы принять участие в самых грандиозных битвах, поскольку гладиаторские бои подходили к концу. Каждый раз, когда она возвращала Люция в крови своих любимых животных и чемпионов, сады звенели, восхваляя его имя. Она негодовала от парада побед того, кого они называли «Вечным». Только что он вернулся с очередного поединка и его вновь заковали в цепи.

Хор заключенных, их пыл стал непредвиденным и тревожным событием для её слуг и визирей. Сама она никогда не показывала слабости, но разделяла их нарастающее беспокойство. Потому и решила изолировать Люция от своих висячих садов. Теперь он больше не будет купаться в славе, торжественно шествуя среди своих сородичей, подпитывая, свою, и без того огромную манию величия.

Люций висел, распятый на стене простой камеры, глубоко под ареной. Тиндрак стояла в дверях. Она не входила, словно его присутствие создавало какой–то невидимый барьер. Архонт бросила ядовитый взгляд на мечника и его вечную улыбку, её раскосые глаза сузились.

— Из твоего мерзкого братства, обреченного на смерть, — сказала Тиндрак, её слова шипели на готике из центра богато украшенного ворота, — тебя единственного, признаю, оказалось проблематично убить.

— Если бы только твои сородичи смогли сказать так же.

Тиндрак усмехнулась.

— Ты животное. Развлечение.

Она вошла в камеру, оставив в тени коридора своих инкубов-телохранителей:

— Толпу забавляет кровопролитие, которое ты обеспечиваешь, и они будут удивлены, когда прольется твоя кровь и ты умрешь. Для них ты не более, чем мимолетное увлечение. Так же, как и для меня.

Стилет выскочил из рукава эльдара и попал к ней в ладонь. Она рисовала им в воздухе хитрые узоры.

— Все мои чемпионы настойчиво требуют, чтобы тебе пустили кровь, — Тиндрак остановилась перед Люцием. Стилет блеснул в тусклом свете камеры, прежде чем она приставила острие к горлу Вечного.

— Интересно, возможно я должна разделаться с тобой здесь?

После минутного молчания от стен камеры эхом донеслись раскаты ревущего смеха. Слезы стекали по лицу Люция, когда от безумного ликования у него перехватило дыхание.

Жгучий удар Тиндрак заставил его голову повернуться в сторону. Вечный сплюнул кровь на пол, всё еще смеясь.

— А, теперь понял, — произнес Люций, успокоившись, — значит, ты действительно не знаешь, кто я. Неправда ли?

— Я достаточно знаю, — прорычала Тиндрак, — поверь в это, мон-кей. Ты умрешь здесь моим рабом ради мимолетного удовольствия.

Все признаки веселья исчезли с лица Вечного.

— Что ж, тогда поверь моим словам. Если тебе плевать останусь ли я в живых, то учти, что мертвым я понравлюсь тебе куда меньше.

III.VIII

Выбрать, кто из них умрет первым, было труднее всего. Широко открытые глаза, руки, скованные звенящими кандалами — первая жертва тщетно пыталась защититься. Мужчина панически закричал на языке, которого Диренк не понимал. Да и разве это имело значение? Если бы Диренку понадобилось, он с легкостью понял бы смысл криков.

Дрожь пробежала по руке от первого удара. Крик остановить ему не удалось, только усилить. Потребовалось еще три удара, прежде чем глухой звук тупого лезвия эхом отразился от стен башни.

Окровавленный мачете стал скользким в руке. Диренк окинул взглядом следующую жертву. Молодая девушка — она ещё совсем недавно была ребенком. В разуме Диренка воевали мысли, словно шквал волн холодной кислоты. Заколебавшись, он отшатнулся. И тут раб ощутил аромат, витавший в воздухе. Мускус. Экстаз обещал окутать его и унести подальше от этого места.

Вздрагивая, он вдохнул его в лёгкие. Вокруг всё исчезло и Диренк принялся танцевать. Девушка у его ног поднялась ему навстречу, её оковы таяли и превращались в изысканное платье из шелка, украшенного цветами. Диренк улыбнулся и взял её за руки. В помещении зазвучала музыка, достигающая высоких сводчатых опор огромного бального зала.

Сладостные разговоры и смех слились со струящимися мелодиями, и пары разодетых дворян сплелись друг с другом в традиционном организованном танце. Диренк ощутил мягкую ткань одежд на своей коже. Завиток каштановых волос упал на лицо девушки, когда та закружилась, разоблачая иллюзию, созданную её напудренным париком.

Музыка изменилась. Четкие и сдержанные ноты сменились зажигательной партитурой с нарастающим темпом. Диренк оттолкнул девушку и взял за руки аристократа. Смеясь, они закружились в танце. Раб менял партнеров снова и снова, музыка становилась всё громче и прекраснее.

Танец закончился под ликующие аплодисменты всех присутствующих. Слуга подал Диренку бутылку шампанского и это привлекло внимание людей с высокими хрустальными фужерами. Пробка вылетела из бутылки с брызгами золотистой пены, разбрызгивающейся на гостей под взрывы хохота. У Диренка закружилась голова — шампанское стекало с его подбородка.

Девушка неподалеку окликнула Диренка. Он посмотрел на неё и зажигательно улыбнулся в ответ. Остальные танцоры стояли друг напротив друга, взявшись за руки и образовали туннель из радостных лиц. Диренк рассмеялся, догоняя девушку, остановившуюся под шпилем из соединенных рук. Раб подкрался к ней, и, смеясь, повалил на полированный мраморный пол.

Танцоры рухнули вокруг них, перекатываясь и веселясь вдоволь. Вино и амасек разлились по полу, люди не обращали внимание на то, как жидкость пропитывает их наряды. Теплый, липкий воздух приправили экзотические ароматы. Диренк рассмеялся, игриво взмахнув тросточкой, которую ему передали, и рубанул ею по макушке девушки. Она прекратила улыбаться и с притворной болью рухнула к нему на колени. Её тело задрожало от сдавленного смеха.

Внезапная острая боль удивила Диренка и он сморгнул струйку вина, брызнувшую в глаз. Он смахнул вино пальцами, и окинул взглядом кровь, покрывающую их кончики. По его конечностям пронесся холодок.

Мягкий раскатистый смех окутал Диренка. Изысканные одеяния и элегантные платья завсегдатаев балов, потускнели и превратились в рваные лохмотья.

Стены задрожали, бесценные произведения искусства рухнули на пол и разбились, превратившись в купол башни.

Диренк в ужасе отшатнулся. Всё, что он теперь слышал — сдавленные рыдания и ровный грохот под полом, который быстро превратился в решетку из стали и тёмного железа.

Композитор снял шлем и посмотрел на хихикающего раба, сидящего на полу в самом центре кровавого месива. Вокруг него лежали тела сорока людей — мужчин и женщин, изрубленных на ровные кусочки. На коленях у смертного лежала молодая девушка. Она всё ещё дергалась в предсмертных конвульсиях. Мачете торчало из её черепа.

Колдун наслаждался этими криками. Он упивался животной паникой, охватившей рабов в шаге от смерти. Он понимал их язык и те сумасшедшие вещи, которые они выкрикивали своему обезумевшему убийце, проводя последние мгновения жизни. Они обещали невозможное в обмен на время.

Колдуну нравилось за этим наблюдать, но его любимый момент был впереди. Момент, когда реальность проявилась. Момент, когда Диренк прозрел.

Композитор прислушался. Сперва раба охватил шок, он неглубоко вдохнул, действие амброзии прекратилось. Диренк замахал руками и отшвырнул от себя труп девушки, после чего неуклюже плюхнулся на палубу. Мужчина заревел, задыхаясь от полного отчаяния. Он свернулся на полу, прижав колени к груди. Крики раба стали животными — мучительной панихидой ненависти и горя.

Для ушей Композитора это звучало, как самая сладкая музыка.

Теперь он ощутил, как нечто приближается к ним из кромешной тьмы. Присутствие кое-чего, холодного и древнего, приближающегося, идущего, подобно уставшему путнику, жмущемуся к огню в попытках согреться.

— Хватит, малыш, — прошептал Композитор. Он наклонился и взял лицо Диренка в свои ладони. Колдун нежно поцеловал раба в лоб, упиваясь разрядами тока, прокатившимися по его губам от вкуса невинной крови. — Ты отлично постарался.

Кларион отдала приказ держать курс прямо, насколько это было возможно в непроглядной тьме. Она слушала отчеты, поступившие от охотников-убийц. Во всяком случае от того, что он них осталось. Кровь мутантов лилась потоками, но корабль очистили, по крайней мере, до того состояния, что и раньше. В самых тёмных уголках ударного крейсера всегда жили демоны. По плоти девочки пробежал холодок. Кларион посмотрела на свою руку, удивляясь мурашкам, покалывающим кожу. Что бы там ни делала ведьма, это призвало нечто новое из тёмных глубин.

Словно по сигналу, мысли Композитора слились с сознанием демонического ребенка у штурвала «Диадемы».

+Опускай поле Геллера.+