Люций: Безупречный клинок

IV.I

Люций свесил голову вниз во тьме камеры. Архонт покинула его несколько часов назад, оставив на растерзание безжалостному потоку рева украденных душ, заточенных внутри него. После сывороток Фабия и тех высот, до которых они его подняли, спад после прекращения их действия, утягивал всё глубже.

Истинная слабость стучала молотом по его плоти за пределами прежнего онемения. Он чувствовал, как теряет контроль. Но что дальше? Что придет на смену этому чувству?

Король закован в цепи и побежден врагами, которых даже не видит?

Люций поднял голову. Он оглядел каменные своды камеры. Пустота вокруг ничуть не успокаивала. Вечный не был уверен, доносился ли голос извне или пришел изнутри.

Это ль совершенство, взять божественность и пренебречь её дарами?

Голос пробивался сквозь крики, отражая их презрение, но не был пропитан безнадежностью пленника. Он лился с уверенностью, почти спокойно, наблюдая за тем, как Люций разрушается изнутри.

Ты хоть знаешь, почему ты избран? Знаешь, какие цели уготованы тебе судьбой?

Люций с глухим стуком ударил голову о стену. Он снова и снова ударялся головой, голоса дрожали.

Да, ослабь свои оковы еще больше.

Люций сжал зубы, чтобы вновь приложиться о стену. Мышцы на шее взбугрились и голова отказалась двигаться. Он посмотрел вниз, видя как руки сгибаются и медленно сжимаются в кулаки.

Время помнит, а твое уже почти наступило. Все ближе и ближе.

Люций ощутил, как голос покидает его, подобно лезвию выскальзывающему из сердца. Он задыхался, набирая полные легкие холодного воздуха. Вечный, хоть и медленно, но пришел в себя, вполне достаточно для того, чтобы услышать мягкие шаги и звуки доспехов ксеносов, приближающихся к двери.

Люция накрыло слабое облегчение. Когда он дрался, убийцы в разуме вели себя тихо. Эльдары вошли в камеру. Двое из них сняли оковы с тела мечника, а остальные, окружив его остриями клинков, повели на окровавленную арену.

Он уже слышал резкую, пронзительную музыку. Тысячи ксеносов пировали над его головой, ожидая кровавой бойни. Люций шёл по коридору, поглядывая на тонированные бронестекла и чернильную воду по обе стороны. Он замечал малейшие движения от силуэтов внутри, намекавших на то, что они живы. На поверхности воды возникали пузыри.

Двери лифта арены распахнулись с невероятно тихим шепотом машины ксеносов. Надзиратели Люция проводили его в центр подъемника и удалились. Крики нарастали по мере того, как он приближался к арене.

Зловредные огни вспыхнули над ним, как рассвет сквозь ядовитую бурю. В запутанном орбитальном амфитеатре толпились ксеносы, вопя от жажды крови и наслаждения. Ненависть и оскорбления полились на Люция, но не без чего–то нового. Что–то таки исходило от них все больше и больше, с каждой его победой.

Страх.

Подъемник замедлил ход и остановился, перестраиваясь вместе с каменным полом, словно всегда был его частью. Люций шагнул вперед. И, как всегда, его первой мыслью было найти клинок. Его плеть распуталась, это движение далось ему так же легко, как разминка конечностей.

Глухой хруст отразился от камня позади Вечного. Еще один удар последовал прямо перед ним, следующий — слева. Звук ударов раздавался вокруг мечника, перекрываясь коротким тарахтящим треском железа о камни.

Люций присел на корточки. У него не было времени искать клинок. Ему придется воспользоваться тем, что несут новые противники, после того, как он заберет оружие с их трупов. Вечный выпрямился и расслабил спину. Этот звук он знал так же хорошо, как биение своих сердец.

Сгорбленные хищные силуэты материализовались из пыли. Они покачивались из стороны в сторону с грацией, не соответствующей весу грохочущих ранцев на спинах. Люций услышал тихий шорох плаща из человеческой плоти, разрезанного так, чтобы походить на перья.

Последний из Орлиных Королей возник перед ним, ведя за собой оставшихся рапторов культа Рипакс.

— Братья, — поприветствовал Люций Виспиртило и его хищников, — мне так приятно снова вас увидеть.

Восторженные крики зевак усилились, несмотря на предательство, которое они совершили против чемпионов своей расы. Подобно теням, опускающимся вместе с закатом солнца, эльдары двигались от укрытия к укрытию стремительными прыжками, потоком мелькающих кинжалов и зазубренных боевых доспехов. Люций отогнал бесконечный крик как можно дальше от своих собственных мыслей, фыркая из–за крови, текущей из носа и неизбежно капающей в пыль. Он усмехнулся, раскинув руки перед своими товарищами из Когорты Назики.

— В каком прекрасном воссоединении нас здесь собрали, братья мои. Давайте же покажем им всю серьезность их ошибки.

Композитор почти дошел до вершины своей башни, когда ощутил, что поле Геллера «Диадемы» погасло. Сила колдуна без барьера выросла. Он напряг своё сознание, вглядываясь в бездонную тьму в поисках той силы, что приведет их в Тёмный Город.

Это заняло всего лишь несколько секунд.

Колдун схватил и встряхнул Диренка. Крики отчаяния лишили раба голоса. Теперь только влажное дыхание пробивалась сквозь сжатые зубы. Раб крепко зажмурил глаза, и поэтому не увидел сверкающую булавочную головку света в том виде, в каком та материализовалась — крошечное отверстие, пробитое в завесе.

Композитор остановился на вершине башни и вздохнул. Прекрасно было ощущать то, как рожденный в небытии прорывается сквозь пёстрые мысли колдуна, приближаясь и становясь всё ярче.

— Я могу забрать твою боль, — прошептал Композитор, глядя на Диренка сверху вниз, пока свет ослеплял их, — все страдания, которые ты перенес, будут стерты. Ты хочешь, чтобы я забрал их?

Диренк ещё сильнее съежился. Его сердце словно разрывалось на части, отчаянно терзаемое вновь проснувшимся голодом. С тех пор, как он впервые попробовал амброзию — казалось это было вечность тому назад на борту «Бойцовой псины» — она захватила тело и разум. Наркотик вцепился в него так крепко, что Диренк уже не мог вспомнить себя до него. Вспомнить то, каково это не ощущать опустошающую ломку, подобную яме, которую никогда не заполнишь. Он забыл, что чувствовал, он помнил только то, что эти чувства у него были.

Все существа испытывали голод — постоянное напоминание о смерти. Цветущая бездна внутри всего живого, которая подтверждает, что только взяв извне и пожирая внутри, мы сможем расширить нашу спираль. Голод испытывают все, кому суждено умереть. Когда они питаются, они постоянно дают взятки, дабы оттянуть приход смерти.

Диренк являлся разумным существом, ведомым голодом. Пустотой, которая менялась и преображалась, оставаясь непостижимой и вечно бескрайней. Пустотой, которая становилась только шире, когда он подкармливал её. Пытка усиливалась с каждой попыткой насытить эту пустоту. Сначала она шептала, но вскоре стала похожей на него и заговорила. Это сузило его существование до потаканию голоду.

Голод захватил Диренка, сделав его частью себя, разрастаясь и распространяясь, уничтожая то, чем он раньше являлся. Раб задыхался. Он думал о том, что сделал, пытаясь избавиться от чувства голода. Диренк стал кем–то другим, кем–то, кто делал… ужасные вещи. Когда он впервые осознал это, то испугался. Раб не мог понять, кто он и на несколько секунд оказался между тем, кем он был раньше и тем, кем собирался стать.

Впервые вкусив туман, Диренк смог дышать — наркотик ненадолго заглушил его голод. Но продолжалось это недолго. Действие амброзии было кратковременным. В следующий раз и во все разы после, он не остановился, поскольку ему было все равно. Ему было все равно, что он сломает или заберет. Ему было все равно, что он делает или с кем делает это, чтобы заставить ощущение голода отступить хоть на мгновение. К счастью, он превращался в чудовище только в те мгновения, когда был одурманен.

Это чувство перестало существовать отдельно от Диренка. Оно выросло и превратилось во что–то, что руководило им. И в конце концов остался только голод, который ничто не могло унять. Диренк почувствовал, как хрустели его зубы, когда он стирал их в пыль.

Сдавленный стон — вот все, что удалось выдавить его губам.

Композитор медленно кивнул. Это согласие и большего колдуну не требовалось.

— Так и будет.

Колдун поднял Диренка, словно новорожденного ребенка древнего короля, выставленного на обозрение всему собравшемуся королевству. Ставни раздвинулись в сторону над головами несчастных ревущих бедолаг, открывая беспрепятственный обзор сквозь купол на увеличивающееся солнце, несущееся по направлению к ним. Кровь хлынула из глаз Диренка, как только он открыл их и увидел образы кипящих языков и зубов падающей звезды.

В последнее мгновение прежде, чем его сознание уничтожили, Диренк понял, что являлось истинной приманкой. Демон вращался в эфире боли. Только не боль искромсанных рабов привела его сюда, а внутренняя боль Диренка.

Раб вылетел из рук Композитора. Демон проник сквозь хрустальный купол и впился в плоть мужчины. Темно-синий огонь загорелся в его глазах, вырвавшись из кричащего рта и, в конце-концов, окутал его полностью. То, чем когда–то был человек, стерлось, превратившись в сосуд из костей и мяса для древнего разума, рожденного благодаря миллиардам лет смертных страданий.

Демон левитировал над Композитором, раскинув конечности крестом, скованные невидимыми цепями, в тот момент, когда колдун пленил его своей волей. Демон даже не попытался сопротивляться его мастерству. Пир страданий Диренка целиком и полностью завладел вниманием сущности.

— Покажи мне течения самого молодого бога, — приказал колдун, — реку мучений, которая связывает Его с теми, кто возвестил Его рождение.

+Лети.+ Сказал Композитор.

+Лететь?+ ответ Кларион на неопределенное послание колдуна был резким. +Куда лететь, смертный?+

+Следуй за страданием.+ - ответил Композитор, излучая вежливость и спокойствие. +Или наоборот, убегай от волны, что так быстро несется на нас.+

Кларион ощутила его, как заряженный воздух неба, которое вот-вот разразится бурей. Ревущий поток демонов. Необузданный тайфун нематериальной злобы огромной силы появился вдалеке. Он напоминал слабый рассвет, вспыхивающий над тёмным горизонтом по левому борту «Диадемы».

+Куда хочешь, туда и лети, моя дорогая.+

Кларион поморщилась и раздраженно прервала общение. Похоже, колдун привлек к ним гораздо больше демонов, чем один.

— Вперед, — она приказала экипажу оторвать испуганные взгляды от надвигающегося прилива и вернуться на свои боевые посты, — отвести энергию от щитов и лэнсов и направить на плазменные двигатели.

Сверкающая лента яркого красного света вырвалась из темноты и замерла прямо над башней Композитора. Она была невидима для тех, кому недоставало зрения и скрыта от чувств смертного экипажа. Но Калрион видела её так же ясно, как мучительный свет Астрономикона Анафемы.

— Вперед, — Кларион ввела несколько координат, — держаться этого курса.

Ветер завывал вокруг, Люций пропустил работу рапторов. И то, как они летели сквозь острые волны эльдар, разрезая и разрывая плоть в своем прекрасном танце. Захватывающее зрелище. Особенно Виспиртило. Он — художник в самом прямом смысле слова, обладающий всеми благороднейшими и свирепейшими чертами высшего хищника, который побеждал всех тех, кто осмелился бросить вызов его превосходству. Последний Орлиный Король ни разу не остановился, его копье кружилось вокруг, а когти тонули в потоках крови комморритов.

Искусство вдохновляет художников. И, посему, неистовство культа рапторов и их воинственного предводителя вдохновляло Люция на создание собственного шедевра из разорванной плоти ксеносов. Отобранный длинный клинок эльдар служил ему инструментом. Хоть в руке он и сжимал столь крохотную вещицу, он умело пользовался ей и творил чудеса.

Виспиртило закричал и сверхъестественный взрыв смертоносного звука превратил троицу воинов кабала в клубы тумана, через который пронеслось еще больше эльдар, пятная черную броню. Они мчались вперед, их подгоняли нестройные звуки музыки арены.

Гексег, ранее принадлежавший к VIII легиону, а ныне к культу Рипакс, пролетел прямо над наступающими ксеносами, срывая головы и насаживая их на свои покрытые молниями когти. Чжоусу выдыхал ревущие потоки жидкого пламени из огнеметов, вмонтированные в ладони его латных перчаток. Он смеялся, омывая эльдар огнем, принося их в жертву. Къорас и Мелиниас налетели на группы комморритов, превращая их в пыль и разрывая на части скрежещущими зубьями цепных мечей всех тех, кто был в пределах досягаемости.

Люций опустил клинок вниз, отодвигая изогнутый штык осколкового ружья воина, и сделал выпад, направленный в горло ксеноса. Кончик меча вырвался из макушки противника. Вечный пинком отшвырнул дрожащего эльдара, обезглавив другого молниеносным горизонтальным взмахом.

Мерзкая музыка, эхом отражавшаяся по арене, резко изменилась, отчего у Люция по спине побежали мурашки. На парящей над ареной платформе появилась певица. Её скальп украшал сложный шлем с горгоньим гребнем из змеевидных звуковых усилителей, посылавших её кричащий голос в каждый рупор и динамик по всей арене. Она запела новую песню, ведя ужасный хор тех, кого среди тёмных эльдар называли музыкантами, в мелодию, больше похожую на звон бьющегося стекла и лязг металла.

Толпа вторила тексту песни. Люций уже достаточно изучил ядовитый язык комморритов и смог понять смысл последних строк. Этот, как и любой другой язык ксеносов, плохо переводился на готик.

Жадность — тяга бездны. Перерезать горло черной ночи.

Гравитация. Полет.

Каменный пол арены раскололся на куски, словно огромная головоломка, распадающаяся на части. Отдельные обломки поднимались и опускались, вращаясь вокруг друг друга под аплодисменты толпы. Эльдары цеплялись за ограждения и парапеты кружащихся сегментов амфитеатра. Они прижимались к краям так близко, как только могли осмелиться, вовсе не желая испытать бесконечное падение. комморриты протягивали свои длинные тонкие руки навстречу кровопролитию и безумию, бросаясь, подобно голодающим на баррикады продовольственной забастовки.

Люций опустил центр тяжести, вонзив копыта в движущийся камень. Рипакс подпрыгнул в воздух на столбах огня своих прыжковых ранцев, приземляясь на самые устойчивые островки разрушенного ландшафта. Многие эльдары не разделили их судьбу. Они кричали, падая между образовавшимися пропастями или были сброшены с вращающихся или полностью переворачивающихся платформ.

Воздух наполнило жужжание. Толпа завизжала в бурлящем экстазе. Люций взглянул на небо и увидел, как там материализуются крошечные клинкообразные фигуры.

Именно тогда он и услышал рёв геллионов.

IV.II

«Диадема» мчалась сквозь пространство паутины, оседлав волну пылающего прилива Нерожденных. Огромный плазменный двигатель ударного крейсера вышел за допустимые пределы, чтобы удержаться впереди надвигающегося сияющего шторма. Звездолёт казался крошечной фиолетовой полоской, мчащейся от демонического рассвета.

Паутина изменялась тысячу раз за время их полета, и каждый раз по-новому. «Диадема» пересекала вены древней магистрали, не поддающейся восприятию смертных. По туннелям, казалось, корабль пролетал дюймы за дни и световые годы за считанные секунды. Он пересекал небеса того, что казалось мирами с сотнями разных климатических условий: от холодных вертикальных плоскостей перемещающейся тундры до плавучих джунглей, кишащих невероятными формами жизни. «Диадема» прорвалась сквозь решетку из взаимосвязанных кристаллических фракталов, охватывающую всю ширину звездной системы. Она была настолько хрупкой, что малейшее нарушение порядка, разрушило бы её невероятную геометрию.

Всё вокруг пало перед демонами, следовавшими по пятам ударного крейсера. Биомы первозданной красоты, сформировавшиеся еще до зарождения расы эльдар, были разорены, испорчены и отравлены. Звери, которых не видел ни один смертный глаз, превратились в отвратительные искаженные отродья.

Нерожденные уничтожили безмятежное кристальное царство с таким грохотом, слово рушилась сама реальность. Труд миллиардов лет, созданный руками неизвестного творца или же случайностью природы, разрушился за считанные секунды. Красота всего сущего обеднела в тот момент, окружающее рассыпалось, обратилось в руины и кануло в небытие.

Кларион не обращала внимания на муки уничтожения кристаллической решетки, на смутное чувство потери, исходящее от нее и от каждой живой души на борту «Диадемы». Подобная космическая меланхолия не могла отвлечь от курса, по которому мчался корабль за самым впечатляющим чудом из тех, что демону доводилось видеть.

Для Кларион связь между душами темных эльдар и Слаанеш, спиральный поток невероятной жестокости, боли и страданий, являлась всепоглощающей. Пульс душ целой расы ксеносов устремлялся в объятья бога боли и удовольствий. Ей еще никогда не было так жалко смертных, как сейчас, ведь у них не хватало зрения, чтобы увидеть такое великолепие, такое изящество. Захватывающее ощущение миллиардов разумных существ, посвятивших свои жизни причинению боли всему, с чем им удалось столкнуться.

Река мучений всё разливалась, становилась глубже и свежее по мере того, как «Диадема» двигалась. Кларион было наплевать и на орду демонов, следующую за ними по пятами и на всё причиняемое ими разрушение. Они приближались к Тёмному Городу.

Там они найдут Вечного и океаны крови эльдар.

Тело Люция онемело. Он взглянул на панель на тыльной стороне наруча, где находились механизмы для управления стимуляторами. Его мысли вернулись ко второму химическому коктейлю Прародителя.

Фабий рассказал Люцию, что это вещество синтезировано из надпочечников биоформы ксеносов, недавно зародившейся в самом отдаленном уголке галактики.

— Они еще не заявили о себе, но когда они сделают это… — Байл протянул с хриплым смехом. — Это будет весьма необыкновенное и увлекательное время.

Прародитель назвал сыворотку тирф.

Нажатие на панель послало маслянистую смесь из сосуда в систему впрыска, а уже оттуда в кровь Люция. Он не ощутил того, как вещество попало в кровь, как это было в случае с серпентином. Люций даже не почувствовал никакой разницы.

Не произошло ровным счетом ничего. Вечный не ощутил ни обострения чувств, ни нарастающего жара, ни заряда энергии. Геллионы приближались, Люций уже мог разглядеть отрубленные головы, свисающие с их поясов, но его конечности всё еще оставались свинцовыми от онемения.

Тёмные эльдары кружили вокруг легионеров, двигаясь на своих клинообразных скайбордах по спирали, которая становилась всё уже и уже. Гексег прыгнул со своей парящей секции разрушенной арены, взмыв при помощи штурмового ранца. Он врезался в одного из наездников клубком лезвий и проклятий. В одно мгновение комморриты потеряли всякое подобие сплоченности и атаковали, словно рой шершней.

Люций уклонился от крючковатого лезвия глефы, что просвистела, подобно воздуху из легких утопающего человека, и пронеслась рядом с ним. Противник, еще ребенок по меркам его расы, зацепил оружие за один из шипов, торчащих из другой левитирующей части арены, что запустило ксеноса в полёт, как из пращи и развернуло его обратно к мечнику с ослепительной скоростью. Вечный пригнулся, ожидая того момента, когда эльдар подлетит достаточно близко, чтобы увидеть ритуально подпиленные зубы, после чего ударил плетью.

Плеть словила геллиона в ловушку, сбросив в воздухе со скайборда. Антигравитационная установка начала беспорядочно вращаться без управления, а потом врезалась в противоположную часть арены грохочущим огненным шаром. Люций швырнул эльдара на землю и наступил ему на голову. Копыто раздробило череп ксеноса и на лицо Вечного брызнула горячая кровь.

Тирф, наконец–то, подействовал, да с такой силой, что Люций едва не задохнулся. Плоть ожила. Зрачки расширились, превратившись в блестящие нефтяные лужицы, окруженные тончайшим кругом крови и зеленого цвета. Всё сознание Люция закружилось вокруг одного импульса — голода, которого он никогда не знал ранее.

Он должен был убить ещё больше эльдар. Убить их всех.

У Люция отключился мозг. Он действовал на рефлексах, убивая снова и снова, словно в трансе. Геллионы падали, крича в агонии от его клинка, плети, голых рук и зубов. Стимулятор гнал его вперед, всё быстрее, всё острее, заставляя пустоту зиять в естестве, она уничтожит его, если Вечный не заполнит её легионом мертвых эльдар.

Плеть цеплялась сквозь щели между висящими каменными глыбами. Люций прыгал с платформы на платформу, убивая всех, кто осмелился приблизиться к нему. Он несся вперед, держа курс в одном направлении — к краю арены.

Перед ним маячила баржа прогулочная архонта. Люций натянул свою плеть вокруг геллиона, используя его, чтобы вытолкнуть себя с арены над паникующей толпой прямо к барже. Он устал от кровавых игр эльдар. Настала пора покончить с этим.

Пришло время вернуть свой меч.

Комморраг. Тёмный город. Пристанище тёмных эльдар глубоко в тайных просторах паутины.

Кларион не нуждалась в ауспексе и сенсориуме, чтобы понять, что город рядом. Она — частичка Слаанеш. След страдания превратился в бурлящий поток, в реку, вышедшую из берегов. Кларион чувствовала сущность миллиардов эльдар, огромное число вспышек душ, которые оставались вне досягаемости. Она видела смутные очертания их самого далекого пригорода. «Диадема» прибыла на границу королевства комморритов.

— Моя госпожа, — позвал мастер ауспекса, — подтверждаю контакты. Несколько рейдеров ксеносов приближаются с огромной скоростью.

Кларион не колебалась.

— Отведите энергию от двигателей и направьте её на пустотные щиты, — приказала она. Взгляд золотых глаз следил за тем, как тактические гололиты заполняли символы, изображающие боевые корабли темных эльдар. — Оружие к бою. Лэнсы?

— Госпожа?

— Вы можете стрелять в свое удовольствие, как только цели будут в пределах досягаемости.

IV.III

Трио инкубов — мастеров клинка, наемные телохранители архонта, бросились навстречу Люцию, как только тот приземлился на главную палубу баржи. Вечный начал сражаться с ними раньше, чем поднялся с колен. Клинком он парировал и отбил удар одного эльдара, в то время, как плетью загнал в тупик другого. От атаки третьего Люций уклонился.

В их атаках не было сплоченности. Они не походили на волков, стайных животных, координировавших свои действия, чтобы загнать более крупную добычу. Они являлись наемниками, бойцами-одиночками, которые полагались сугубо на свои навыки владения клинком и ни на что больше, а так же ни на кого другого.

Если бы они атаковали одновременно, то могли бы победить Люция или, по крайней мере, отогнать его. Идеальные убийцы, быстрые, как ртуть с отточенным до блеска мастерством. Объединившись, они бы точно разделались с самым ужасным врагом. Но, как отдельные бойцы, они стали всего лишь забавой, не более.

Эльдары сошлись семь раз, прежде чем первый из них пал. Ксенос рухнул на палубу, тщетно пытаясь остановить струю, хлещущую из его кишок, обрубками рук. Без него натиск других заметно уменьшился. Люций смог лучше сосредоточить своё убийственное внимание на каждом из них, уменьшив вероятность их выживания с незначительной до нулевой.

Второй пал с криками — Вечный раздавил его в тисках плети, после чего швырнул в пропасть. Третий остановился, плечи поднялись от напряжения, прежде чем он прыгнул на Люция, высоко сверкнув серебряным клейвом. Эльдар рухнул на землю позади Вечного. Кровь хлынула из обрубка, где только что находилась голова.

Сильный грохот привлек внимание Люция. Он оглянулся через плечо, после чего повернулся лицом к перилам палубы, откуда открывался вид на стадион. Разбитые части арены собрались воедино, быстро превращаясь в чашу из потрескивающей земли, как будто сработали какие–то предохранители.

Легионеры падали с неба с глухим стуком со всех сторон. Покрытая яркой краской и чрезмерно вычурная броня грохотала и рычала, когда воины падшего III Легиона собрались вместе, разбивая силы эльдар, пытавшихся помешать им.

Среди цветов разных группировок, Люций заметил те, что принадлежали Когорте Назики. Они находились в центре бойни.

Тиндрак, архонт кабалы Последняя Ненависть, восседала на троне, выполненном из замученных человеческих тел, подвешенных к потолку и нанизанных на медную арматуру.

Её рабы бросились врассыпную, в ужасе покидая зал для аудиенций. Холодное лицо архонта оставалось спокойным, даже когда голова последнего из инкубов-телохранителей с глухим стуком свалилась ей под ноги.

— Весьма изобретательно, — властно усмехнулась эльдар. Она посмотрела на низкий столик рядом с собой, где на подушке из освежеванной плоти покоился лаэранский клинок. Она не прекратила улыбаться, когда багровая плеть Люция обвилась вокруг лезвия и бросила оружие обратно в к нему в руку.

— Расскажи ка мне, — произнес Люций, вновь наслаждаясь тяжестью своего любимого меча, вращая его вокруг запястья, — ведь мне действительно очень любопытно. Чего ты ожидала, когда мой коварный братец привез меня сюда? Неужели ты действительно думала, что я до конца своих дней буду служить тебе, сражаясь на арене? Неужели ты действительно верила, что я не перебью здесь всех и каждого, скинув это место в вашу маленькую городскую выгребную яму? — Люций двинулся вперед. Молнии зашипели по всей длине лаэранского клинка. — Ты даже не представляешь, что натравила на себя. Я упиваюсь смертью. Надо мной она не властна, эльдар, потому что в ней нет тайны. Я пил из колодца забвения снова и снова. Купался в химическом огне внутри разрушающихся костей боевого корабля, когда его реактор раскололся и породил на время звезду. Почувствовал лезвия четырнадцати клинков, разрывающих мои сердца. Утонул на дне бесконечного океана. Испробовал самые сильные яды, предлагаемые этой реальностью и даже за её пределами. Меня казнили, убивали, испепеляли и размалывали в порошок. И, все–таки, я здесь. Несмотря на силы, формирующие и упорядочивающие реальность, я здесь. Непобедимый. Непокоренный. Вечный. Чем ты можешь угрожать мне?

Люций ударил, лаэранский клинок пронзил Тиндрак насквозь, рассекая её пополам от плеч. На мгновение куски плоти поплыли, отделяясь друг от друга, но потом снова затрещали и срослись.

— И ты считаешь, что я настолько глупа, что не подготовилась к такому повороту событий?

Люций зарычал на голограмму — идеальный симулякр архонта, несомненно, проецируемый с расстояния в несколько километров.

— Я уже давно не была на борту этого корабля, мон-кей, — усмехнулась Тиндрак, — возможно, твой разум придет к осознанию этого, когда настанет время, но мы — порождения хитрости. Я бы не поднялась до уровня архонта, если бы не готовилась к тому, чтобы пережить каждое предательство, каждый возможный исход. В том числе и этот.

Люций свирепо посмотрел на прихорашивающегося ксеноса. Его гнев дошел до предела.

— Эта арена лишь одна из многих, — рассмеялась архонт, — для меня это не значит ничего. Как и ты и твои сородичи-приматы. Ты был просто одним сюжетом, одним из сотен, которые я одновременно раскручиваю. Так что забирай свой глупый маленький клинок, свой сброд и уходи. Ты мне уже наскучил.

Взрыв вдалеке отвлек Люция от голограммы. Он подождал ещё секунду, прежде чем двинуться из тронного зала обратно на балкон. Его взгляд пронзил далекий мрак. Он увидел рой кораблей комморритов, пикирующих вокруг гордой фиолетово-серебристой полосы.

+Хозяин.+

Люций усмехнулся.

— Привет, Кларион.

Кларион выпрямилась на своем троне, пылающие разряды орудийного огня освещали фиолетовые ветви вен на её неестественно бледных щечках.

«Губители» тёмных эльдар вылетели из зазубренного кулака Комморрага, словно шершни, вырвавшиеся из гнезда, которое кто–то встряхнул. Они сомкнулись непринужденно и смертоносно, в одно мгновение ока сокращая разрыв между собой и «Диадемой» раскачивающимся, извивающимся движением. Пространство заполнилось полосами смертельного света. Пустотные щиты корабля Кларион вспыхнули рябым калейдоскопическим светом, но даже он не смог разорвать плотную бесконечную бездну паутины.

«Диадема» обнажила клыки. Лэнсы выпалили из батарей, уничтожая плотные образования хрупких кораблей ксеносов. Но их место тут же занимали другие. Эта стычка будет кардинально отличаться от предыдущей. Толпы комморритов могут подняться на борт и заполнить палубы звездолёта Кларион тысячами убийц-ксеносов и они не оставят ни единой живой души, способной дышать.

+Мы на подходе, хозяин.+ сказала Кларион. +Погибель преследует нас. Она совсем близко. У нас мало времени+.

«Твое прибытие обеспечило нам то, что нужно, — мысли Люция эхом перекатились к мыслям Кларион, — подлети как можно ближе — мы будем готовы в тот же момент, что и ты».

Как только лифт остановился, Люций бросился в коридор под ареной. Стены сотрясались от действий взбунтовавшихся космических десантников наверху. Он все ещё слышал радостные возгласы, толпа оставалась высокомерной, веря, что побег являлся частью какого–то тщательно продуманного плана. Вечный ускорил бег, стуча копытами по полу.

Он резко остановился. Позади него и перед ним возникли стены хрустальных камер, наполненных графитовой водой. Люций вглядывался в их глубины, видя знакомые очертания внутри. Они откликнулись на его присутствие. Черные воды вскипели.

Мечник ударил рукоятью лаэранского клинка по стеклу. Оно разлетелось вдребезги и выпустило поток пенящейся черной жидкости. Она стекала, обнажая неуклюжий силуэт, заключенный в глубинах. Лилась с богато украшенного лилового доспеха из благородных металлов и с украшенных драгоценностями рожков, вырезанных во ртах кричащих ангелов.

Воин сделал тяжелый шаг. Его броня заскрипела от движения после столь долгого пребывания в неподвижным состоянии. На втором шаге уже проявилась быстро восстановившаяся грация. Доспехи загудели, словно рой насекомых.

Люций не сдвинулся с места, когда воин поднял звуковую пушку, прикрепленную к предплечью и направил её на грудь Вечного. Из рифленого ствола донесся резкий гул, готовый вырваться наружу с силой, способной разбить керамит и разжижить плоть. Вечный простоял так несколько мгновений, прежде чем воин опустил пушку.

Низкий вздох приготовил Люция к тому, что, как он знал, должно было произойти. Какофон закричал. Звук вырвался из каждого рожка и решетки динамиков брони, разрываясь в диссонансе.

Каждая камера разлетелась вдребезги. Черная вода и осколки хрусталя стремительным потоком хлынули в коридор. Одиннадцать шумовых десантников вышли из своих тюрем. Они медленно переводили взгляды с брата на брата, пока не остановились на Люции.

Ответ потрескивал в вокс-решетках, усеивавших поверхность их брони, подобно позолоченным ракушкам. Они пульсировали, резко светились аритмичным фиолетовым светом. Такой же фиолетовый свет исходил и от их глаз.

Двенадцать какофони образовали круг вокруг Люция. Черная вода расходилась кругами от их сабатонов. Один из них шагнул вперед и стал перед Вечным.

— От всего Круга Просветления, — произнес шумовой десантник, мягко воксируя заряженной статикой, — я приветствую Люция Вечного.

Тот факт, что легионер заговорил, обескуражил Люция.

— Ты все ещё разговариваешь?

Шумовой десантник медленно кивнул.

— Я Катод. Я единственный из всего Круга, кому удалось всего лишь мельком услышать самого молодого бога, и потому мне позволено говорить. Другие разговаривают лишь на войне, и их голоса разрушают горы.

Люций вспомнил имя воина. Катод был капитаном 318-ой роты во времена Легиона, примарх наделил его властью командовать сотнями космических десантников. Несмотря на дополнения и изменения их доспехов, ни один из тактических знаков не указывал на то, что кто–то из какофони был по званию выше сержанта.

А здесь Катод оказался самым младшим по званию. Это вызвало улыбку на лице Люция. Как же время всё меняет.

— Мы слуги Истинного Бога, — продолжил Катод, словно угадав мысли Вечного, — наши души принадлежат ему, и он может распоряжаться ими по своему усмотрению. Его милость досталась тем, кому Он пожелал, и в том количестве, в каком Он захотел. Наше прошлое ничего не значит, имеет значение только Песня.

Люций ухмыльнулся. Фанатизм шумового десантника напомнил ему о Композиторе, бредящим в безумии на верхушке своей башни.

— Как вы здесь оказались?

— Я… — Катод запнулся, — я всё еще служу Принцу Гвоздик Сардара Эйнзилиум. То, что ты видишь вокруг — всё, что осталось от делегации его золотого воинства. Мы посланники, наши вопящие священные глотки олицетворяли мощь Сардара.

— А что с Эйнзилиумом? — Люций изучал шумового десантника. — Что же стало с ним?

Катод слегка наклонил голову.

— Я не знаю ни о судьбе Принца Гвоздик, ни об остальном Золотом Воинстве. Круг Просветления послал Сардар. Мы приняли Зов Забвения и отплыли подлечиться у Прародителя, и мы потеряли контакт после того, как нас предали и привели в это место.

— Как давно ты здесь?

Катод заколебался, медленно и рассеянно сжимая и разжимая кулак под скрежет керамита.

— И этого я не знаю тоже. После перерождения, я измеряю время в смертях братьев и по этой исчислительной системе, мы провели здесь время жизни восьми.

Люций оглянулся, глядя на Круг Просветления.

— Вы пойдете со мной?

— Здесь не обрываются наши судьбы, — ответил Катод. Остальные шумовые десантники подняли свои звуковые пушки. — Мы пойдем с тобой, Люций Вечный. Ты благословенный сын Принца Наслаждений. До тех пор, пока мы не вернемся в Золотое Воинство, наши голоса принадлежат тебе.

Люций повернулся, чтобы двинуться назад по коридору, откуда он пришел. Он всё еще колебался. Вечный почувствовал, как его тянет назад к комнате в конце коридора. Он развернулся к Катоду.

— Поднимайтесь наверх. Там есть и другие из Третьего. Найдите их. Я скоро к вам присоединюсь.

Катод кивнул, Круг Просветления сгруппировался, их обратная связь отразилась от стен, и они вышли из поля зрения. Люций же побежал в противоположную сторону.

IV.IV

— Что тебе нужно, Люций? — Байл не скрывал раздражение, вызванное тем, что его прервали. Он даже не соизволил оторваться от архивов, которые грабил. В помещении, в тёмных глубинах гладиаторской галереи, над Фабием возвышался целый ряд огромных витых тубусов, на которых пульсировали руны эльдар. Прародитель достал из одного тубуса пачку узких черных лент папируса, быстро посмотрел на руны и проглотил их. — Я уже освободил наших братьев от рабства ради тебя. Я чувствую, что перевыполнил свою часть договора. И в моем понимании мы квиты.

— Квиты? — Люций повернулся к Фабию. — Без меня у тебя не было бы отвлекающего маневра, благодаря которому ты смог узнать секреты ксеносов. Я свою часть сделки выполнил, в отличии от тебя. Ты обещал мне армию, Фабий.

Щелчок привлек внимание Люция. Чезаре стоял на другом конце галереи. Функционирующая идентификационная руна его доспеха и привела Люция и к архиву и к Байлу. Апотекарий нацелил болт-пистолет в голову Вечного.

— Я обещал, что это место ты покинешь с большим количеством воинов, чем у тебя было до этого. — Байл подавился следующей лентой папируса и закряхтел, — ты прибыл сюда с парочкой воинов, Люций. В любом случае, технология системы стимуляторов, которую я тебе имплантировал, гораздо ценнее любой армии. Если тебе необходимо утешение, чтобы исцелить твое неуместное самолюбие, то считай, что это оно.

Чезаре все ещё не опустил оружия. Байл прервал поиски, чтобы перевести взгляд желтоватых глаз на апотекария, после чего закатил их в усталом раздражении/

— Опусти оружие, Чезаре, — произнес он так, словно обращался к непослушному ребенку, — если он тебя не потрудился включить в нашу сделку, то это вряд ли мое дело.

Чезаре перевел взгляд на Фабия, затем вновь посмотрел на Люция. Болт-пистолет дрогнул в руке. Апотекарий выдохнул, янтарные глаза источали холодный гнев. Он опустил оружие. Люций, в свою очередь, подавил ярость. Вечный подвергал себя унижению, томясь в цепях ксеносов за чуть больше, чем двести космических десантников-отступников. Несомненно, они являлись силой, способной создать многообещающую вотчину в Великом Оке. Но, всё–таки двести это не тысяча или больше, в обладании которой Люций себя убедил. Однако, численное превосходство не могло сравниться с его завышенными амбициями.

— В следующую нашу встречу, брат, — ухмыльнулся Люций, направляя острие лаэранского клинка в спину Фабию, — я припомню тебе твою исключительную щедрость. Обещаю, что отплачу тебе тем же.

Байл даже не потрудился оторвать взгляд от архива — он поставил себе цель забрать каждый клочок тайных знаний, собранного гомункулами — создателями плоти Тёмного Города. Эта цель заняла бы столетия, а таким временем он не располагал. Прародитель сунул в рот еще одну полоску папируса. Омофагия апотекария, обширно измененная самим Фабием, начала работать, расшифровывая эзотерическую чувственную манеру речи ксеносов, передавая их секреты прямо в разум Байла, словно это были его собственные воспоминания.

Люций развернулся и зашагал прочь из лаборатории. Он остановился на пороге и оглянулся через плечо.

— Ты идешь?

Чезаре исступленно уставился на Люция, после чего взглянул на Фабия, ожидая приказа.

— Просто уходи, — рассеянно пробормотал Байл. — Никто и никогда по-настоящему не покинет мой Консорциум, Чезаре. В один прекрасный день мы встретимся и ты вернешься ко мне.

Чезаре скривился. Он снял шлем с пояса и надел его. Апотекарий последовал за Люцием, прошептав скрипучим голосом, искаженным воксом, перед самым выходом из лаборатории.

— Что ж, до того самого дня.

Впервые в Тёмном Городе появился свет. Разумный огненный поток ревел в темноте. Неописуемая красота, изобилующая увечьями, таяла и плавала рядом с едва различимыми очертаниями ломающихся костей и цепких пальцев. Первобытные животные инстинкты заполняли пространство между древних разумных существ, наслаждавшихся игрой в вуайеристов посреди безумия царства плоти. Про скудное изобилие душ «Диадемы» и вовсе позабыли, отдавая предпочтение головокружительному пиршеству переполняющему гладиаторскую арену тёмных эльдар.

На арене комморритов творился беспорядок, за этим последовало и необузданное столпотворение. Ксеносы верещали от ужаса, цепляясь когтями за своих собратьев, отчаянно пытавшихся спастись бегством. Их толпы заблокировали огромные дверные проемы, не давая сбежать никому. Общий страх обрек всех на гибель.

Ревущие демоны водоворотом обрушились вниз, омывая арену кипящим потоком отравленного сознания. Корона не-света — мерцание того, что одновременно являлось и психической звездой и черной дырой. Ударная волна пронеслась ветрами варпа. Десятки тысяч эльдар испарились в одно мгновение. Варп пел, поглотив больше душ эльдар, чем за все миллиарды лет.

Не смотря на всю ярость, на все жизни, которые он украл своим неиссякаемым голодом, долго продержаться он не мог. Духовная жатва арены истощила орды Нерожденных, и большинство из них растворилось в варпе сразу же после последний отнятой души. Самые стойкие из демонов останутся подольше, кружа и с наслаждением опустошая штурмовые корабли, стоявшие между ними и столицей.

Они оставили за собой безмолвный город. Демоны лишили смертной жизни слои внешнего мира гавани тёмных эльдар. Корабли зависли в пустоте без экипажей и только призраки бродили по их коридорам. Дворцы наслаждений эхом отдавались в пустоте и каждый камень оказался тленом. Впервые за тысячелетия это место лишилось музыки клинков палача.

Центр Комморрага не подвергался прямой опасности, но и такой серьезной угрозы над ним никогда не нависало. Они закрыли центр, превратив его в логово убийц и лжецов, отложивших свои заговоры и пытки, дабы скрыться там, где они считали себя в безопасности. И никакие другие заботы их не волновали.

Это было единственным развлечением, в котором нуждалась «Диадема», после того как «Когтистая королева» и небольшой конвой шаттлов, идущих потоком от разрушенной арены собрался в её кильватере, чтобы улететь прочь из паутины.

Композитор повел ударный крейсер, как только отбился от нападения Нерожденных, прочь от границ владений тёмных эльдар. В то время, как на вход в паутину требовались столетия, изнутри было гораздо проще покинуть её. Совершенно просто, если знаешь, что выходы в Око Ужаса кишат демонами.

Нос «Диадемы» врезался в туннель битком набитый стаями Нерожденных. Нематериальный огонь скрывал их из виду, пока поле Геллера не стали терзать орды когтей и вопящих лиц. Кларион вела корабль все глубже в бурлящую массу, неосознанно наблюдая, как противовзрывные заслонки на командной палубе закрываются, чтобы сохранить рассудок экипажа.

Люций поднялся на мостик, как раз в тот момент, когда «Диадема» вырвалась из древней магистрали и вернулась в привычный хаос Великого Ока.

Их уже ожидал корабль, висящий в бурлящих волнах. Раздутый клещ из шипов и меди, безошибочно узнаваемый по своей враждебности. Он ждал их, чтобы выпустить её наружу.

— Что это? — спросил Люций.

— Это, — холодно начала Кларион, её ангельское личико исказилось, — «Бойцовая псина».

IV.V

— Невозможно.

Отрицание Люция не уничтожило пылающий корабль. Неверие не превращало звездолёт в невозможность.

— Она была уничтожена вместе с демоническим миром, на который обрушилась. Как же она может существовать? Как они вообще смогли нас найти?

Кларион шикнула в сторону своей команды и те выключили аварийную сирену.

— Кажется, что бог войны и крови не закончил с нами. Он вновь натравил на нас Пожирателей Миров, подобно благословенным марионеткам. Я чувствую их ярость даже сидя здесь. Истинная жажда мстительного кровопролития и манипуляции божественного привели их сюда.

— Может быть, это демоны из паутины привели их? — Люций смерил взглядом приближающийся корабль на экране окулуса.

— Вполне возможно, — коротко ответила Кларион, раздражаясь от того, что ей приходится отвлекаться от командования ударным крейсером, который она спешила подготовить к предстоящей битве в пустоте, — есть еще более тысячи вариантов, как это могло произойти, Вечный. Но, как бы там ни было, нам нужно подготовиться к битве.

Люций развернулся и зашагал прочь с мостика.

— Братья, — Вечный вещал по воксу и его слова эхом отдавались в ушах каждого космодесантника на борту «Диадемы», — вооружитесь и приготовьтесь к тому, чтобы отразить нападение абордажников.

Оба корабля заполняли пустоту орудийным огнём по мере приближения друг к другу. Лэнс-батареям и торпедным залпам «Диадемы» вторили заряды эфирной энергии, изрыгаемые удлиненными медными черепами, выпиравшими, подобно сломанным костям из искореженной надстройки «Бойцовой псины». Ненависть разбилась о распущенность, а благодать — о завоевание.

Неповоротливый масс-конвейер, отягощенный орудийными платформами и грубыми бронеплитами пропал. Переродившаяся «Бойцовая псина», занявшая его место, являлась мускулистой тушей из меди и языков пламени. Она неслась сквозь пространство Ока, подобно разъяренному быку.

— Вы что, не слышите? — вокс Люция потрескивал. Он шел по тёмному коридору. Губы мечника искривились в усмешке, как только голос Композитора наполнил его уши.

— Не смотря на то, что они отвергли своё место в Песне, они выкрикивают фразы тех ролей, которые играют в её стихах, сагах о восстании и страдании против Истинного Бога.

— Говори без своих загадок, — прорычал Люций, — если знаешь, как это могло произойти — говори. Если нет — молчи.

+Узри…+

Видение проникло в сознание Люция, словно огненное лезвие топора:

Несмотря на уверенность Вечного, судьба осколка XII легиона, с которым они сражались на демонической планете, оказалась иной. Люций бесплотно наблюдал, как Когорта Назики отступает, оставляя Пожирателей Миров умирать на разрушающейся и безумно взрывающейся планете. Сыновья Ангрона возмущались тем, что забвение поглотило их. Они обратились к Трону Черепов за спасением.

Вечный смотрел, как Пожиратели Миров мечутся, и как планета исчезает, бросая их дрейфовать в живых штормах варпа. Он слышал, как они звали своего Покровителя в пространстве Ока. Как они молили о спасении. И за их души, он были благословенны. Он — второй из Пантеона, божественная оппозиция Бога Наслаждений, наполнил их тела силой и поставил во главе полного хора своих детей из кроваво-красной плоти и медных клинков. Кхорн преобразил «Бойцовую псину» и тела последователей по своему образу и подобию, направив на путь мести служителям Слаанеш.

Люций остановился в коридоре и уперся рукой в стену, чтобы удержать равновесие, когда видение рассеялось. По палубе барабанила кровь, лившаяся из носа мечника. Его зрение затуманилось и он моргнул. Из глаз тоже хлынула кровь.

Было название для того, чем стали эти Пожиратели Миров. Одержимые. Перерожденные. Благословенные сыны и рабы эфира, демонические гибриды, и тысячи других имён шепотом отражались в благоговейном страхе и проклятиях по всей Падшей Девятке.

Не имело значения то, как их называть. Ни одно из названий не показывало силы почитания или ярости его проклятия. Ни одно слово не смогло бы полностью передать то, чем являлись эти воины. Все, что имело значение — они были. И они придут сюда.

Никаких абордажных действий, как это было во времена Хтонийского Провала и после, с пленниками Трона Лжи, не было. Ни одной очереди абордажных торпед, набитых ударными отрядами, не пронеслось по пустоте, чтобы впиться в «Диадему».

Никакого дерзкого абордажа корабля, который бы снесла на подходе позиционная оборона. Не было даже вторжения при помощи телепортации, доставляющей элитных штурмовиков внутрь корабля, в обход мощной защиты ударного крейсера.

Огромные рваные раны в тканях реальности вспыхнули в коридорах и залах «Диадемы». Из дыр ворвались на борт ревущие демоны кровавого бога. Существа, порожденные самыми ужасными зверствами, бесчеловечным отношением человека к себе подобным, вырвались наружу, сжимая в когтях первобытное оружие из черного железа и меди.

Позади демонов материализовались существа в темно-алых панцирях, которые когда–то являлись доспехами из керамита. Падшие воины XII легиона, лишь отдаленно напоминавшие Пожирателей Миров, толпились внутри «Диадемы». Они не обращали внимания на небольшое количество членов смертного экипажа, которые не сумели спрятаться. Пока что их покровителя не заботило, откуда потечет кровь, и этого вполне хватало мозгам, оставшимся в варп-измененных формах, в которые превратились Пожиратели Миров. Они желали битвы. Они жаждали крови воинов.

В центральном круглом зале, что был одним из самых огромных помещений на борту «Диадемы», где некогда победоносный III легион праздновал зарождение предательства во время резни на Исстване, кхорниты прольют кровь.

Тысячи мутантов из кланов корабельного сброда ожидали их наступления, собравшись в шеренгу из грубых боевых доспехов и окровавленных лоскутных вымпелов. Они испускали первобытные кличи, лязгая примитивным оружием о броню из веков самых примитивных конфликтов человечества.

Никаких маневров не было. Ни перегруппировки, ни изменения позиций с неразборчивыми насмешками. Легион Кхорна не замедлял хода, ворвавшись в вестибюль и атаковав мутантов без малейшего изменения темпа или направления.

Кровь полулюдей брызнула в воздух, разбрызгиваясь по каменному полу и смешиваясь с эктоплазмой существ, не имеющих никакой связи с реальностью, кроме бойни, из они которой родились. Медные мечи и божественно созданные когти сталкиваюсь с клинками из костей, грубого железа и острого кремня. Крики ярости, боли, мольбы к божествам свидетельствовали о деяниях тех, кто сражался от их имени, превращая воздух в ревущий океан.

То там, тот тут падал замертво демон, и тут же исчезал из реальности. Даже небольшая группа Пожирателей Миров ощутила вкус своей второй и последней смерти, падая и замирая под тяжестью дюжин убитых мутантов. Но исход противостояния не вызывал сомнений. Те, кто его спровоцировал, не предполагали во что оно выльется.

Дети Императора напали на орду кхорнитов со всех сторон. Яркие оттенки пурпурно-голубых силовых доспехов пронзили багровое в грохоте керамитовых сабатонов и болтеров. Рипакс с криком обрушился сверху. Какофони Круга Просветления раскрыли свои рты в песне. Они превратили воздух в своё оружие, их голоса сметали врагов клубами распыленной крови и металла, превращая противников в песок.

Афилай врезался в стену из красной медной плоти, как таран. В отличии от последних демонов, попробовавших на вкус когти терминатора, ничто не отвлекало этих от кровавой бойни. Никакие обещания не капали с их раскрашенных губ, налитых ядом и ложью. Эти Нерожденные оказались явно иной породы. Они могли предложить только вспышки ярости и внушающие раны от эфемерных лезвий. На доспехах Афилая вспыхнули защитные руны, обжигающие демоническую плоть еще до того, как оружие соприкоснулось с ней.

Те, кто сражался во имя Слаанеш, издали пронзительные крики, как только Люций вступил в бой. Вечный взмыл в воздух с мраморного балкона, лаэранский клинок казался частью пойманной молнии в руке. Плеть раскрутилась перед ним, выискивая глотки и конечности.

Люций танцевал в омуте клинков, его вены всё еще обжигали серпентин и тирф, которые не выводились еще длительное время после применения. Третьей смеси хватало только на одну дозу, так что он держал её про запас. В отличии от своих братьев, он не нуждался в наркотиках, дабы заполнить пустоту, где таилось мастерство. Скорость и гнев заглушили крики в голове Вечного, позволив ему посвятить всю энергию дюжинам одновременных дуэлей. Самое близкое состояние к безмятежности, которое он позволил себе испытать.

Демоны падали замертво от лаэранского клинка. Головы полудемонов XII легиона освобождались от тел при помощи плети. Он позволил своим глазам работать независимо от конечностей, исследуя бурлящее месиво воющих космодесантников.

До тех пор, пока не нашел того, кого искал.

Примечательные доспехи превратились во что–то органическое, пронизанное бронзовыми шипами. Шлем с гребнем модели «Сарум» слился с черепом под ним, превратившись в живую маску смерти. Челюсть еще сильнее удлинилась и теперь была усеяна кривыми клыками. Цепной топор, который пережил тысячи войн, слился с рукой, в то время как вторая рука сияла, словно нечто из раскаленной белой меди от места, где была культя. Именно в там, где Люций её отрубил.

— Пойдем, кузен! — Люций направил лаэранский клинок на зверя, разделившего плоть с Красным Центурионом. — Нам нужно закончить одно дельце!

Битва, окружавшая Люция, исчезла и он сконцентрировался на одном-единственном враге перед ним. Остальные воины отступили на задний план и дуэлянты превратились в островок посреди моря битвы. Наконец–то, в кровоточащих глазах, тонувших в черепе Красного Центуриона, вспыхнуло узнавание. Два голоса оглушительно ревели с помощью горла Пожирателя Миров — один настоящий, а второй нереальный. Они являлись близнецами по своей цели — уничтожить Люция и заполучить его череп для Кхорна.

Оба воина бросилась в атаку одновременно. Вещества, синтезированные Фабием, обжигали кровь Люция, разгоняя и без того нечеловеческую скорость и рефлексы на уровень, превосходящий всё, что он когда–либо испытывал. Лаэранский клинок запел в руке, когда воин опустил его вниз.

Красный Центурион занес цепной топор. Оружие соприкоснулось, заряженная сталь противостояла визжащим зубьям в дожде из крови и искр. Сила удара заставила Люция отшатнутся.

В момент, когда клинки соприкоснулись, истинная необузданная ярость демона внутри Пожирателя Миров ворвалась в разум Вечного. Его чувства погрузились в бездонный океан ненависти. Перед глазами всё поплыло и он начал терять равновесие от головокружения.

Люций едва успел уклониться от обжигающего удара двойных цепных лезвий, когда Центурион вновь атаковал. Вечный хлестнул плетью по шлему Пожирателя Миров. Берсеркер принял удар колючей плети своей рукой из раскаленной меди. Когда хлыст обернулся вокруг горящей конечности, Люций закричал, его обожженные почерневшие мышцы лопнули.

Красный Центурион рванул навстречу движению Вечного, размахивая топором, и нанеся рубящий удар сверху вниз. Люций уклонился в последний момент и подставил под топор свой наплечник. Зубья впились в броню, разбрызгивая кровь и осколки заколдованного керамита. Мечник взревел и ответил на удар, вонзив клинок в горло Пожирателя Миров. Черный ихор, подобный кипящему маслу, брызнул из–под челюсти Центуриона. Вечный освободился и крутанулся, подобно урагану, который почти развалил одержимого легионера надвое по линии горжета.

Люций отшатнулся, шипя сквозь зубы. Он увидел, как Красный Центурион упал на колени. Голова и шея легионера свалились на палубу разорвав хрящи, а следом хлынул поток крови.

Обмякнув, воин завалился назад и умер.

Победа должна была подействовать на Вечного подобно успокоительному бальзаму. Еще одна победа — точка в убийстве, в котором ему когда–то отказали. Но, вместо этого, победа раздражала его. Победа досталась ему быстро и он ощущал разочарование.

Слишком легкая.

Его мысли подтвердились и беспокойство расцвело внутри. Тело Красного Центуриона засветилось. Тепло исходило от него бодрящими волнами. Рваная рана месте, где была шея Пожирателя Миров, задрожала и длинные клиновидные клыки пробили её, порождая ужасную щелкающую пасть.

Люций отступил и поднял меч. Жуткий повелитель Имматериума использовал труп Красного Центуриона, чтобы войти в реальность.

IV.VI

У Люция перед глазами обретало форму само олицетворение кровопролития. Само воплощение войны — яростный и смертоносный титан. Шипастая туша трупа Красного Центуриона сломалась и перестроилась так, что вместо головы появилась рогатая мерзость. Конечности размером с тело легионера, заканчивались кровоточащими когтями, присоединялись к рельефной бочкообразной груди, обрамленной медной чешуей, возвышающейся над парой ног, колени которых были вывернуты назад. Из его спины торчали кожистые полотна крыльев. Белую плоть с ослепительным фосфорным блеском от плавящейся латуни, объяло пламя насыщенного красно-турмалинового цвета.

Теперь на Люция смотрела кровожадная сущность — великий демон, генерал ужасающих легионов Кхорна.

Люций бросился в сторону, когда противник с рёвом выпустил копье из кричащего пламени. Камень, к которому оно прикоснулось, расплавился в кучку дымящегося шипящего шлака. Легионеры противоборствующих сторон кричали, пока он жег их тела в живом огне.

Каждый удар четырех когтей разрывал ткань материальной вселенной. Удары порождали дыры в реальности — потрескивающие туннели, ведущие в безумие Моря Душ. Любые существа, оказавшиеся рядом с такими дырами, либо умирали, либо их затаскивали в варп миллиарды цепких рук.

Сила демона почти сразу же заставила Люция стать в защитную стойку. Лучшее, что он мог сделать, это уклоняться от его ударов, не давая разорвать свое тело напополам и выбросить разрубленные куски в варп. Тяжесть атак лишала Люция всяких мыслей об ответном ударе, заставляя мечника сконцентрироваться только на том, как их парировать.

Жаждущий Крови не произнес ни слова. Язык демона не был приспособлен к словам смертных. Но Люций слышал его голос в каждом парированной атаке, в каждом взмахе когтей, от которых он уворачивался. Слова звучали в голове Люция, даже не слова, а образы и ощущения, приближенные к разъяренному разуму великого демона.

Смерть. Ненависть. Огонь. Оно говорило через свою жестокость. Умри. Умри. Умри!

Все рапторы, как один, ринулись к демону. Они взмыли в воздух. Клин из фиолетового керамита во главе с Виспиртило парил на огненных крыльях. Увидев их, кровожадный демон повернулся, изготовившись всей своей тушей отразить нападение хищников.

Виспиртило приготовил копье. Он отвел его назад, чтобы вонзить прямо в горло чудовищу.

Жаждущий Крови рассек воздух. Его когти вновь разорвали реальность.

Зияющая пасть глубин варпа разверзлась прямо перед лицом последнего Орлиного Короля. Рипакс несся вперед. Они двигались слишком быстро и не могли увернуться. Рапторы упали в эфирную рану. Варп поглотил их. Виспиртило заметил опасность только в последний момент. Он выгнулся в воздухе, пытаясь зацепиться молниевым когтем за край раны в реальности, словно падал в материальную пропасть. Дыра, соединенная с эфиром, начала дрожать и медленно стягиваться. Под звуки громового раската портал за Рипаксом закрылся, растворившись в облаке ледяных кристаллов. В воздухе сверкнула металлическая полоска и кончик когтя предводителя рапторов с грохотом упал на палубу. Его покрывало рассеянное электричество и иней.

Потеря отразилась ударом холодного клинка в животе Люция. Рипакс сражался с ним бок о бок со времен Скалатракса. Их невозможно было заменить. Но именно они и выкупили драгоценные секунды, необходимые для активации стимулятора. Он приготовился ввести в себя последнюю сыворотку. Выбор был таков: либо он введет её, либо падёт.

Люций вспомнил слова Прародителя:

«Это байлстим. Пыль вымершего и забытого мира-корабля эльдар, смешанная с кровью существ, которых ты называешь демонами. Все испытания компонентов вещества приводили к смерти подопытных. Я никогда не испытывал байлстим после полного синтеза. Это субстанция той силы, которую даже я не до конца понимаю. Если ты выживешь после использования, я бы хотел узнать о её свойствах».

Люций надавил на кнопку. Латунный стержень опустился в третий резервуар за спиной. Первая и единственная доза чистого темно-зеленого байлстима, которую удалось синтезировать, тонкой струйкой влилась в его кровь, испуская леденящие искры.

Жар демона, охватывающий Люция, исчез. Мороз покрыл его доспех, шелушась и тая от близости с окровавленными хорами чудовищ Кхорна. Ощущения снова вернулись к нему, оживляя плоть. Даже более, он чувствовал себя трансцендентным. Он ощущал себя богом.

Сверкнула молния — Люций повернул свой клинок в руке. Он никогда особо не заботился об обороне. Вечный предпочитал атаковать.

Люций проплыл между когтей демона, словно сверхбыстрое размытое грациозное пятно. Мечник никогда не чувствовал себя быстрее и острее. Он никогда не владел своим телом лучше, чем сейчас. Поле битвы мелькало вокруг него, ожидая, чтобы он переделал его так, как захочет. Вечный развернулся, уже стоя вне досягаемости когтей Жаждущего Крови. Миновав защиту демона, Люций нанес удар.

Лаэранский клинок вспыхнул, срезая один из рогов с головы чудовища. Люций засиял. Чувство победы вспыхнуло в груди. Он приготовился снова нанести удар, как вдруг ледяной кулак сжал его сердца.

Пошатнувшись, Вечный осел на одно колено. Он попытался встать, пошевелиться, но тело отказывалось повиноваться. Похититель Душ чувствовал биение из самых глубин своего тела сильнее, чем когда–либо прежде. Это было и тенью и льдом. Оно билось так терпеливо. Оно ждало так долго, прямо у поверхности, становясь всё сильнее. Всё смелее. Люций ощутил как оно выпивает его синапсы, высасывает байлстим из крови, используя порожденную варпом эссенцию, чтобы взять контроль над мечником. Снова и снова. Оно боролось с мышцами, затягивая их в судороги, завязывая узлы вокруг костей.

Мечник оцепенел, оставаясь прикованным к одному месту. Мир вокруг потемнел под гнетом чудовищной тени, когда громыхающий Жаждущий Крови схватил его. Кровавая пена брызнула с губ Вечного и он услышал смеющийся голос внутри разума.

Да. Ворковал голос. Умри Люций. Умри и приди к нам.

Ослепительная вспышка последовала за голосом. Жаждущий Крови отшатнулся от Люция, взревев от боли и гнева, когда его атаковала острая сеть серебряных молний. Композитор шагнул вперед и согнулся пополам, высвобождая свою силу и направляя её через кончик посоха, чтобы нанести удар.

— Когда–нибудь, — прошипел колдун, — когда у тебя будет свободная минутка, Люций…

Жаждущий Крови выпрямился. Он наклонился к бушующей молнии и взревел. Кончик посоха Композитора взорвался, отбросив колдуна назад и ударив о дальнюю стену грудой дымящихся доспехов.

Люций с трудом поднялся на колени, чувствуя, как от такого незначительного движения рвутся связки. Демон перевел на Вечного свой пылающий взгляд. Агония разрывала душу мечника, он слышал, как крики становятся все громче и сильнее. Люций приготовился, понимая, что гнев убийц превращается в физическую мощь и раскалывает ему череп. Вечный терпел боль, готовясь к чрезвычайно редкому, из–за предстоящей угрозы, мгновению. Он будет использовать непрерывную осаду его разума в своих интересах.

— Это не ты используешь меня, — прорычал Люций, — а я тебя!

Вечный расслабился и на долю секунды ослабил сокрушительную хватку, благодаря которой его воля удерживала украденные души. Каждая воющая пасть, напрягающаяся на трескающейся броне, завопила, выпуская свою сдерживаемую злобу нарастающим криком. Жаждущий Крови отшатнулся, словно его ударили громовым молотом.

Собрав оставшуюся в теле крупицу энергии, Люций выпрыгнул вперед. Он взмахнул рукой. Лаэранский клинок сверкнул.

Люций упал на плечо демону, взмахнул мечом и приземлился за спиной демона. Вечный перекатился и повернулся, приняв утомленную стойку. Он поднял свой клинок, чтобы попытаться отразить ответную разрушительную атаку великого демона. Удар, которого не последовало.

Демон повернулся к Люцию тяжело и неуклюже, сотрясая шагами палубу. Белая, жидкая металлическая плоть туманила воздух вокруг него. Со звуком, похожим на звук колокола, он присел на одно колено. Рычащий рогатый узел, коим являлась голова демона, дрогнул, свирепо глядя на Люция, а затем свалился с плеч.

Вечный отпрыгнул назад, когда обезглавленное кровожадное чудовище упало вперед, обрушившись вниз и оставляя шипящий ров в полу палубы. Клокочущее дыхание вырвалось из обрубка его шеи, словно из кратера вулкана. Демоны и Пожиратели Миров вздрогнули от этого шума, как будто он был ничем иным как громким кличем. Они стали свидетелями проигрыша своего чемпиона.

Многие из орды продолжали сражаться. Они отказались смириться с поражением и ушли в небытие, прихватив с собой и воинов Люция. Но большинство, почти все демоны, пробивали когтями прорехи в ледяном воздухе и отступали назад в безумие глубочайших приливов Великого Ока.

Люций почувствовал давление в голове. В отличие от десятков тех, кто толпился перед его глазами, это присутствие оказалось желанным.

+Он исчез, не так ли?+

+Да, хозяин,+ ответила Кларион. +Демонический корабль исчез. Как тебе это удалось?+

Люций стиснул окровавленные зубы, поднимаясь, несмотря на жгучий протест рвущихся мышц и изуродованных доспехов. Он смотрел на армию Детей Императора на поле битвы, в которую превратился зал. Его армию.

За долгое время Люций впервые искренне улыбнулся.

+Я победил.+

Люций торжествующе стоял на всё еще пылающих плечах кровожадного демона. В то время, как эго ликовало, тело было слишком истощено. Последние битвы оставили на Вечном след, и даже он был подвластен усталости. Упрямый страх омрачил его победу, когда он понял, что в живых не осталось ни одного врага. Никаких больше дуэлей.

Ничто не отвлекало его мысли.

Байлстим утих, подобно физическому порыву ветра. Люций изо всех сил старался это скрыть, так как прекращающееся действие наркотика лишало его возможности дышать и заставляло чувствовать себя опустошенным. Боль стягивала узлом внутренности. Выжившие космодесантники-отступники собрались полукругом рядом с Вечным, руны и имена на их доспехах стерло пламя и нематериальная кровь. Люций высоко поднял голову демона перед собравшимися братьями, и, сделав над собой усилие, чтобы не показывать слабости, швырнул её на землю.

— Когорта Назики мертва, — произнес он, замаскировав слабость, с силой которую он не ощущал на самом деле, — повелители, которым вы присягнули на верность, клятвы, которые вы когда–то дали свершились. Здесь и сейчас вы стоите, как мои безупречные воины. Дети ложного императора, дети Фулгрима и дети самого молодого из богов. И, стоя в пепле всех тех, кто станет у нас на пути, именно мы решим, что такое совершенство.

Из глоток космодесантников вырвалось гулкое приветствие. Кулаки взмыли в воздух и ударились о нагрудники. Имя главаря эхом отразилось от обугленных стен зала. Его разум ухватился за похвалу, а энтузиазм рос вместе с их энтузиазмом.

— Агония! — взревел Люций. — Экстаз! Еще! Мы вновь ощуим чувства, я обещаю. Это наш Крестовый Поход. Именно ради него наши клинки будут проливать кровь врагов. Мы победим смертность нашей плоти, если нам придется вырвать победу из рук Фениксийца, из рук самих богов, мы это сделаем!

— Агония! — прогремели Безупречные.

— Экстаз!

— Еще!

Люций поднял меч, чтобы соединить свой голосом с голосом своей армии. Жаждущий Крови быстро превращался в ничто под его копытами. Вечный пошевелился, едва не споткнувшись о колени демоны, когда они сдвинулись. Он сражался, чтобы удержать нечто, пробивающееся из–под его плоти. Он не слышал радостные возгласы Безупречных перед собой, лишь крики заключенных убийц, сплетающиеся в клинок, управляемый одним голосом.

— Агония!

— Экстаз!

…еще!

Эпилог

Мостик «Диадемы» гудел, рокот плазменного сердца и тихое бормотание членов команды теперь максимально приблизились к истинной тишине. Люций стоял на мостике на протяжении нескольких часов. Он глядел в окулус на извивающийся ландшафт руин Ока, наблюдая за призрачным танцем гололитов, сканировавших пространство вокруг ударного крейсера на предмет угроз, которые непременно настигнут «Диадему».

Люций наслаждался молчанием еще пару секунд, прежде чем прервать его.

— Почему ты осталась? — спросил он, посмотрев на массивный трон в центре командного помоста рядом с ним, — зачем вернулась за мной?

Кларион стояла на богато расписанном сиденье командного трона. Тело ребенка всё ещё не дотягивалось до горжета Люция.

— Этому причина ты, — ответила девочка с улыбкой, которая играла в её золотистых глазах. — Ты, Люций. Ты падаешь и поднимаешься, продолжаешь идти, отказываясь поверить в свои прошлые неудачи, пока они снова не настигнут тебя. Ты возвращаешься, с каждым разом теряя частичку себя, но никогда не останавливаешься и не сдаешься. Ты такой же, как и вся твоя раса, Люций, и, как и со всеми вами, я буду наслаждаться твоим танцем до самого конца.

— Скажи мне, — попросил Вечный без тени злобы, которая обычно пропитывала его слова, — ребенок, чью плоть ты украла. Её душа, она еще там?

Губы Кларион задумчиво выпрямились.

— Нет, — тихо ответила она, переведя взгляд на окулус, — она так давно утихла.

— В нашей бесчеловечности, — произнес Композитор, — есть святость.

Злокачественные опухоли созвездий Ока Ужаса кружились вокруг купола святилища Композитора. Колдун умолял Люция об аудиенции. Вечный был взбешен данной просьбой. Он знал, что ведьма ощутила перемену в нем.

— Наше творение ознаменовало гибель одного мира и рождение другого. Даже в пепле Объединительных Воин, еще до того, как мы увидели нашего отца, мы так походили на него. И, подобно древним первобытным ритуалам, детей приносили в жертву, чтобы дать жизнь совершенному легиону. Как и титул, который Фулгрим принял в конце-концов, каждый брат легиона был фениксом, старше, чем межзвездная империя, за создание которой мы когда–то сражались, а теперь истекаем кровью, чтобы уничтожить.

Один воин Легионес Астартес может уничтожить целый город. А со временем и целый мир. Целый легион способен уничтожить звездные системы. Объединенный легион с единым стремлением, с одной целью в каждом разуме и сердце, в конце-концов достигнет желаемого. Это устрашает. Какая же цель способна двигать такую силу?

Люций взглянул на колдуна.

— Совершенство.

Композитор кивнул. Он погладил колбу, висевшую у него на поясе, где хранилась связанная сущность того, кто когда–то был замученным рабом.

— Но что происходит, как только мы достигаем совершенства? Достигаем того, чего обычно, как считается, невозможно достичь? Что происходит, когда ты достигаешь цели и понимаешь, что совершенство это еще не конец? В тот момент, когда ты узнаешь, что совершенство всего лишь поворот ключа, сигнал о том, что ты достоин большего, достоин того, чтобы тебе открыли правду о Вселенной?

Просветление не приходит извне. Настоящая истина остается внутри тебя и всегда была там. Чтобы найти её ты прорываешься всё глубже и глубже, пока не достигнешь дна. И, когда ничего не останется вокруг, тебе откроется истина. Вот, что с тобой происходит, Вечный. Ты находишься на пороге осознания истины.

— Я помню, — тихо произнес Чезаре, — помню, как нам нравились их крики, кажется, это было в прошлой жизни.

Апотекарий стоял рядом с Люцием на платформе, глядя вниз на огромное скопление рабов, захваченных Когортой Назики в их последнем набеге. Они разграбили промышленную крепость Железных Воинов на астероиде.

— Теперь я почти не слышу криков, да и другие отчаянные звуки, которые они издают, звучат так же, как и простые слова.

Апотекарий смотрел на перепуганных людей.

— Они не люди, никогда ими не были. Все они — мясо, сосуды и основа для того, что вернет нам чувства.

Люций тоже посмотрел вниз с платформы.

— Иногда и этого недостаточно.

Неужели это то, чем они стали? Во что он превратился? Налетчики, воры, монстры. Неспособные или даже не желающее видеть что–либо перед собой, неспособные сделать что–либо, кроме как забрать боль с этих животных, которые выглядели, как он, просто, чтобы вернуть себе чувства на короткий срок. Краткость его ощущений была превышена только глубиной разврата, в который он погрузился, дабы достичь их. Ужас, что он испытал за это мгновение, напомнил о том, кем он был раньше.

— Раньше мы держали эту Галактику в своих руках, — сказал Чезаре шепотом. — Кто же мы теперь?

Воспоминания смешались воедино, прошлые годы и прошлые часы искажались при столкновении. Зеркальные стены обиталища Люция вновь обрели прежний вид, и его покрытое шрамами лицо отразилось в зеркале. Вечный покачал головой, в тщетной попытке прийти в себя. Он был дезориентирован, переживая воспоминания, которые, казалось, принадлежали другим душам, но он знал, что это его собственные воспоминания. Быть пассивным наблюдателем собственного прошлого, смотрящим периферическим зрением на то, к чему он более не мог прикоснуться.

Но я могу.

Давление в голове Люция усилилось и он ощутил пронзительную боль. Агония, уникальная, как биение сердца. Точно такая же боль, которую ему довелось испытать в тюрьме архонта под ареной Комморрага.

— Кто ты? — спросил Вечный. Он перевел взгляд с зеркальной стены на свою перчатку, чувствуя, как дрожь пробежала по бледной коже его руки под керамитовой оболочкой.

Ты уже должен знать это.

Зеркало треснуло, разлетевшись отражающим взрывом вокруг кулака Люция. Осколки сверкающего серебра дождем пролились на него, падая на пол, впиваясь и разрывая плоть. Он ничего не услышал, но почувствовал зудящий в мыслях смех.

Я — твоё желание. Я то, что ты ищешь и то, чем ты хочешь быть, но никогда не сможешь. Цель, которую ты поставил, плоть, кровь, дух — все это. Я достижение, которого ты никогда не получишь, и идеал, которым ты никогда не станешь. Этой цели ты никогда не достигнешь, но я уже достиг.

Люций посмотрел вниз и увидел свое собственное ухмыляющееся лицо, выглядывающее из каждого осколка разбитого зеркала.

Я — совершенство.