Любимый Враг. Предназначение

Глава 8.

Этот вечер и последующую ночь провела почти без сна. За трапезой хотела рассказать Имару о том, что произошло и что темный маг приходил снова, но почему-то не стала этого делать. Передумала. И все это время провела погруженная в себя и в собственные мысли.

Имар, если и заметил смятение, то никак не проявил к этому интереса. Возможно, решил предоставить мне право самой решать, что говорить, а что нет. В итоге я так толком и не придумала, как поступить. Чувствовала во всем этом подвох, но не понимала, где именно он спрятан. А к утру, когда зима сменилась теплой весной, постучавшей в окно съемной комнаты, села на постели, твердо решив попробовать и поверить Ксо. Не полностью. Открываться ему не собиралась. Но если смогу убедить его, что наивно поверила во все эти слова, о том, что он на моей стороне, возможно, смогу выведать у воина, где находится мастер мечей. А еще лучше было бы добиться того, чтобы Раэн перенес меня туда.

Но не все сразу.

- Доброе утро, эрла!

Уже за завтраком, к которому спустилась даже раньше Имара (а все из-за бессонницы) подошел сам хозяин таверны. Обтерев руки о фартук, он подождал, пока его человек примет мой заказ, и лишь потом продолжил:

- В дальней деревне, в паре часов езды от города, есть человек, который нуждается в помощи целителя, - сказал он, почему-то понизив голос.

Я посмотрела на мужчину, приподняв брови.

- И он в состоянии заплатить за ваши услуги, - добавил тавернщик.

- Заплатить? Кто-то здесь упомянул слово «деньги»?

И откуда только взялся Имар? Кажется, секунду назад за спиной хозяина таверны никогошеньки не было. Но не успела моргнуть, как улыбающаяся физиономия портальщика появилась рядом. Маг сел за стол и посмотрел на меня:

- Доброе утро, - сказал он. - Кто-то что-то говорил про возможность заработать?

Хозяин улыбнулся в усы, но его глаза оставались холодны.

- Что с ним? И почему ваш местный лекарь не посетил этого больного? - спросила я, подозревая, что здесь таится подвох.

- Лекарь еще не вернулся. У него объезд по лесным окраинам, - быстро ответил мужчина.

- А вы-то как узнали о том, что где-то и кому-то требуется помощь?

- Так что... - помялся тавернщик, - вы можете ему помочь?

- Вот так сразу ответ дать не могу. Мне надо на него взглянуть, - я бросила взгляд на Имара. Тот замахал руками, подзывая служку, чтобы сделать заказ. А пока он перечислял то, что собирается заглотить в один присест, тавернщик продолжил говорить.

- Мой сын может вас отвести сразу после завтрак, пока погода хорошая, - сообщил мужчина. - Рано утром молочник, который доставляет нам в город молоко, рассказал мне об этом человеке. Я знаю его. Это мельник, эрл Феррер. Хороший человек. Вот только, -он понизил голос, - у него странная болезнь, как говорят. Тьма им овладела. Грызет нутро, выворачивает наизнанку. Плох он совсем. Тот молочник сразу к лекарю нашему поехал, так дома его не нашел. А мне рассказал, пока товар отдавал. Я так сразу и подумал о вас. Мельник старик зажиточный. Заплатит хорошо. Уж побольше, чем вы за корову получили.

Мы с Имаром переглянулись. Деньги мне нужны. Лишними не будут.

- Почему нет? - проговорила я.

- Вот и ладно! Вот и хорошо, - тавернщик даже ладони потер на радостях. - Я тогда сыну скажу. Он вас отвезет и покажет, где тот старик живет.

- Хорошо, - кивнула я и покосилась на Имара, едва хозяин отошел от нашего стола. Следом за ним посеменил служка. А с верхнего этажа спустился кто-то из гостей. Новое лицо. Я мельком посмотрела на широкоплечего мужчину к простой крестьянской одежде, и снова взглянула на своего спутника.

- Не боишься? - спросил он пытливо.

- Чего? - удивилась я.

- Вдруг какая болезнь окажется заразной? Или ты умеешь себя лечить?

- Разве что, травами, - усмехнулась в ответ. - А так, честно говоря, не пробовала. И пока не горю таким желанием. Но деньги нам нужны, и я уже согласилась.

- Тогда я молчу, - Имар прищурил глаза, меняя тему. - Что-то ты выглядишь неважно, эрла. Плохо спала ночью?

- Почти не спала, - призналась.

Подошедший служка поставил чайник с ароматным чаем из трав, и две широкие кружки.

- От хозяина, - сообщил он и ушел.

- Надо же! - Имар «поиграл» бровями, а я усмехнулась.

Скоро принесли еду. Мне удалось справиться со своей порцией быстрее, чем моему ненасытному другу. Потому, пока он заканчивал трамбовать желудок, успела подняться к себе, умыться, привести себя в относительный порядок и сменить одежду, так как на дворе весна уже стояла теплая, а дальше придет время жаркому лету. Нет, все же, такие перепады мне в новинку. Никак не могу привыкнуть.

Собрав сумку и прихватив плащ, на случай, если мы задержимся у больного до вечерней осени, спустилась вниз уже полностью готовая. Имар допивал чай, а слуга уже собирал грязную посуду. Хозяин таверны, завидев меня, замахал рукой, привлекая внимание.

- Брей уже лошадь запряг, - сообщил тавернщик. - Отвезет вас, эрла и все покажет расскажет, и дождется, чтобы обратно отвезти.

- Этот мельник вам кто? - спросила, уже догадываясь, что дело не в муке.

- Родня. Дальняя.

Не говоря более ни слова, подозвала Имра. Тот встал, оправил пояс и двинулся ко мне, сытый и довольный, с улыбкой, делавшей его похожим на кота, объевшегося сметаной.

- Я готов! - только и сказал он.

Брей ждал во дворе. Это был совсем молодой парнишка, едва вступивший в пору взросления. Поклонившись, он забрался на телегу. Имар подсадил меня и сел следом сам. На свежей соломе было тепло и уютно. А еще пахло вкусно сеном и немного полевыми цветами.

Лошадь зацокала копытами, и наш простой «экипаж» покатил к воротам. А еще через несколько минут мы выехали за город и оказались на широкой лесной дороге. Брей оказался парнем неразговорчивым, я тоже молчала, а Имар вообще завалился на середину телеги и лежал, запрокинув голову к небу, жуя тонкую соломинку. Просто само умиротворение.

Но вот лес сменила просека. Дальше потянулось длинное поле - зеленое море колосящихся побегов. Я увидела множество людей. Все они торопливо выгружались из телег и вооружившись косами и серпами, спешили рассредоточиться вдоль всходов.

Глядя на это, невольно вытянула шею. В первый раз видела, как снимают урожай в этом крае, наполненном магией.

- И что, - обратилась без предисловия к мальчику-вознице, - это каждый день земля дает урожай?

- Если бы, - не оглядываясь, проговорил он. - Нет. Есть у нас специальные участки, где все растет, как полагается. А так, зерно поднимается каждый день, только доспевает лишь один раз в год.

- А... - протянула я, хотя так толком и не смогла понять особенности Долины. Чтобы ее постичь, наверное, нужно было прожить здесь не несколько дней, а побольше и подольше.

Имара подобные вещи волновали мало. Он рассматривал облака, жевал соломинку, заложив за спину руки, и казался отрешенным от этого мира.

Но вот поле скрылось вдали. Дальше пошла земля, поросшая травой и цветами. Пахло началом лета, и я с какой-то радостью вдыхала эти волнующие ароматы, почти не заметив, как вдоль дороги начались изгороди. Затем потянулись сады и вот, наконец, появилась и сама деревня. За соломенными крышами сверкнула солнцем гладь реки. Там же, на одном ее берегу, почти в самом конце деревушки, заметила мельницу, возвышавшуюся над остальными домами своей крышей и крыльями, разрезавшими небо на части.

- Кажется, мы почти приехали, - я толкнула в бок мага. Он сел, выплюнув изжеванную соломинку. Посмотрел вдаль.

- Да, эрла. - Мальчик подстегнул лошадь, и та побежала быстрее. Казалось, Брею самому не терпелось достичь цели нашего пути.

В деревне почти не оказалось жителей. Видимо, все ушли на поле. Но нас приветили лаем собаки и несколько стариков, сидевших на лавках у домов. Да еще одна женщина перешла дорогу, неся два ведра, полные воды. У реки заметила мальчишек, удивших рыбу. Заметив телегу, они слажено повернулись, поглядев на гостей, а затем также слажено уставились на синюю гладь, карауля улов.

Тихое такое местечко. Совсем тихое.

- Приехали, тпру! - натянув поводья, Брей остановил лошадь почти у самой мельницы. Только теперь разглядела и домик, низкий, словно вкопанный в землю, ютившийся рядом с вращающимися лопастями.

- Я пойду, предупрежу, что вы приехали, - сказал, обращаясь ко мне, мальчик, и убежал.

Мы с Имаром слезли на землю. Лошадь, оставленная без присмотра, потянул телегу дальше, к изгороди, рядом с которой росла высокая сочная трава. И пока она хрустела обедом, я осмотрела мельницу и реку, приводившую в движение механизм крыльев.

Мальчик вернулся быстро.

- Вас ждут, эрла! - сказал и забрался на телегу.

- Только не уезжай без нас! - предупредил его Имар, на что Брей только улыбнулся.

Я первой подошла к дому. На встречу никто не вышел. Внутри, казалось, царила тьма. И застыв на пороге, невольно втянула носом воздух, ощутив неприятный сладковатый аромат, который неплохо знала. От него желудок скрутило, а Имар, шагавший рядом, остановился и тихо выругался.

- Там что, мертвяк? - спросил он.

- Оставайся здесь, - велела я, вскинув руку и не позволяя портальщику двинуться следом. Он было возмутился, но я настояла. - Держись у двери, на случай, если нам придется уходить, - зачем-то сказала магу. Он кивнул, а я переступила порог и окунулась в смердящую темноту.

Сначала различила только свет свечи, да тонкий луч солнечного света, пробивший себе путь через щель в окне, завешенном темной тканью. И почти сразу поняла, что за напасть поразила мельника.

- Эрл Феррер? - позвала я, не сразу разглядев больного. Но стоило глазам привыкнуть к мраку, когда увидела и хозяина дома.

Он лежал на кровати у дальней стены. Прикрытый одеялом до самой шеи. Лежал и смотрел на меня, повернув голову с тусклыми глазами, казавшимися почти неживыми.

- Госпожа лекарь... - Г олос говорившего был так слаб, что я едва различила его.

- И давно вы болеете? - Я подошла. Тавернщик был прав. Этого человека поедала изнутри тьма. Мне придется потратить много силы, чтобы помочь ему. Проще, конечно, было бы уйти, но разве смогу?

- Уже неделю как. Может и раньше болел, но слег не так давно, - прошелестел голос. -Прежде была слабость, но я работал, а потом занемог и лег. Теперь вот, не поднимаюсь.

- Я вам помогу, - сказала тихо.

- У меня есть деньги. Я заплачу.

- Конечно, - я отыскала взглядом стул. Подтянула к кровати, думая о том, что обстановка в доме не говорит о достатке мужчины. Но не мне судить. Бывают такие люди, кто деньги бережет, словно на тот свет их собирается с собой унести. Может и Феррер относится к их числу?

- Дайте руку! - велела.

Он едва поднял руку, протянул ее мне. Совсем худую и слабую.

«Да, сильно его поела тьма!» - подумала про себя, но вслух не произнесла ни слова. Призвала магию, надеясь, что тот треклятый Глаз Дракона поможет справиться с недугом, и начала лечение.

Сколько оно длилось, не знаю. Но когда я закончила, мужчина пошевелился и, пока я спешила к двери, даже сел на постели.

- Прочь! Вон! - проревела, выскакивая наружу и отталкивая было сунувшегося со своей помощью Имара. Нутро выворачивало наизнанку. Болезнь Феррера рвалась наружу, черная и острая, разрывающая горло. Бросившись к реке, почти упала у самой воды и закричала, выплескивая вместе с криком боль и болезнь мельника. Кричала так, что едва не сорвала горло, а потом просто откинулась назад и легла, запрокинув лицо к небу, чувствуя яркое тепло начала лета.

- Робби! Эрла! - Имар почти бегом спустился вниз, наклонился надо мной, всматриваясь в лицо. - Боги, ты белая, как мел.

- Иди к мельнику. Возьми плату, - прохрипела я.

- А ты?

- А я тут пока полежу. Мне надо немного перевести дух.

Имар еще немного постоял, словно сомневаясь в моих словах, затем начал подниматься наверх. А я еще немного полежала, восстанавливаюсь, но силы было потрачено много. Несколько минут отдыха ничего не изменят. Лучше в телегу и назад, в город. По дороге поваляюсь на сене, а может даже и посплю.

Собрав силы, встала. Медленно, даже покачиваясь, поднялась к мельнице, да так и застыла, глядя на непрошенных гостей, стоявших у дома и рядом с телегой. Мальчишки там не оказалось. Видимо, Брей, сообразительный малый, успел убежать. А те, кто явился сюда, мальчишкой не интересовались. Им была нужна я. Или, если быть точной, то, что находилось во мне.

Глаз Дракона.

- Доброго дня, эрла! - Алэр Риз, предводитель воинов теней, вышел вперед. Я насчитала вместе с ним еще с десяток слуг Повелителя. Но не увидела Имара.

В голове мелькнула мысль, что портальщик, завидев этих убийц, просто ушел. Благо, дверь была у него под рукой. А я вот осталась. Да еще и почти без сил, чтобы оказать сопротивление.

Вот только просто так сдаваться не собиралась.

- Как вы меня нашли? - спросила тихо.

- Пришлось повозиться, - признался Риз. - Но это того стоило. Теперь я вырежу Глаз Дракона из твоего тела, эрла, и подарю своему Повелителю. Он сделает меня своей правой рукой, а затем и, возможно, наследником трона.

- Надо же, какие планы, - фыркнула я, почти не узнавая в этом дерзком ответе прежнюю Робби.

Кажется, Алэр подумал также, потому что, прищурив глаза, произнес:

- А ты изменилась, воровка!

Да заладили они, воровка, да воровка. Я, в отличие от них, камень не воровала. И не виновата, что этот Глаз Дракона, чтобы его демоны побрали, выбрал меня для того, чтобы вселиться в тело. Будь у меня выбор, ни за что не приняла бы артефакт. Жила бы себе спокойно в родном городе и готовилась к свадьбе сестры.

- Впрочем, мы что-то разговорились. Не люблю пустые слова, - Риз сделал знак рукой и трое из его людей, шагнув вперед, двинулись прямиком ко мне. Вот тогда все и произошло. Я так толком и не поняла, что сделала, но тело словно зажило своей жизнью, мгновенно отреагировав на опасность. Отпрыгнув назад, словно мячик, выкинула одновременно руки вперед, бросая из раскрытых ладоней светящиеся шары, попавшие в цель. Один, второй, третий... Люди Риза отлетели назад, едва не снесли плетеную изгородь, стоявшую у дороги. Я охнула, а Алэр мгновенно прищурил глаза и как-то присел, превратившись в подобие хищника, почуявшего достойного противника.

Его воины, те, что еще стояли на ногах, ощетинились мечами. Встали в стойки, угрожая набросится на бедную меня. А я опустила глаза и посмотрела на свои руки, еще не понимая, что происходит. Ясно было только то, что я дала отпор воинам теней. Причем сделала это, не отдавая себе отчет.

В голове запульсировала мысль о том, что когда-то сказал Ксо.

Наши силы стали одной общей.

Мы обменялись способностями. При этом, оставив себе то, что имели прежде.

- Вот, значит, как! - Алэр медленно достал из ножен меч, и я невольно перевела на оружие взгляд. Почему-то сразу поняла, что этот меч создал кузнец Луны и Солнца. Темная сталь с полоской золота не могла не привлечь внимание, как и резная рукоять, похожая на череп.

- А ты не так проста, как казалась на первый взгляд, - добавил он, явно удивленный не меньше меня.

Конечно, он думал, что сейчас возьмет меня голыми руками, да не тут-то было!

- Как бы сильна ты не была, мы свое возьмем, - добавил Алэр и взмахнул рукой, призывая своих воинов атаковать.

Они сорвались с места почти одновременно. Похожие на стаю разъяренных и голодных зверей. Я попятилась назад, затем развернулась и побежала вниз. Путь в деревню был отрезан. А внизу была река, вот только я очень сильно сомневалась, что это меня спасет.

Удивительно, как ноги не подломились. Больше всего боялась зацепится за траву или что-то другое. Зацепиться и упасть. Любое промедление стоило мне свободы, а потом и жизни. Вряд ли Риз будет со мной разговоры говорить, подобно Ксо. И уж совершенно точно, он явился сюда не с поцелуями лезть.

Спрыгнув на песчаный берег, бросилась бежать. Не оглядываясь, и думая только о том, чтобы улизнуть от тех, кто дышал в спину.

Бегать я умела. А страх придавал силы. Обидно, что мои способности, позаимствованные у Раэна, никак не желали возвращаться. И оставалось надеяться только на свои ноги. Но вот река делала поворот. Высокий берег, поросший кустарниками и травой, поднимался вверх. Дальше пути не было. Тупик. Выбор небольшой, или прыгать в воду, или лезть по склону. Я выбрала второе и принялась карабкаться вверх, цепляясь за кусты из последних сил. Преодолев половину склона, рискнула обернуться и, кажется, зря это сделала. Преследователи оказались слишком близко. Но хуже всего было то, что и по верху склона в мою сторону уже спешили трое слуг Повелителя. Видимо, пришла в себя троица, оглушенная моим выпадом силы, что для меня было совсем плохо.

Кажется, я в ловушке. Внизу Риз со своей сворой, сверху трое не менее опасных магов. И Имар куда-то делся. Наверное, завидев воинов теней попросту спрятался в доме мельника. От этой мысли стало не по себе. Тошно и противно. А ведь портальщик мне почти нравился. Как человек. Я даже, грешным делом, решила, что мы друзья!

- Стой, не уйдешь! - ударил в спину крик Алэра. Но это лишь придало мне сил двигаться быстрее. И, хотя дыхание сбилось, а мышцы болели, я продолжала карабкаться до тех пор, пока не застыла у самого верха, уставившись взглядом на мыски высоких черных сапог.

Внутри все похолодело. А когда чья-то сильная рука, уцепившись за ворот моего платья, подняла меня, будто котенка, я принялась молотить руками и ногами, пытаясь вырваться, или хотя бы ударить поймавшего меня. Мелочь, а приятно!

- Прекрати! - произнес знакомый голос. Меня поставили на ноги, толкнули за широкую спину и в тот же миг полыхнуло так, что берег осветился ярким пламенем, а внизу раздались вопли и стук падения. Кажется, кто-то скатился на берег, сорвавшись со склона.

- Ты! - вот уж не думала, что буду рада видеть Ксо. Но это был он. Напряженный и отчего-то злой.

Меня снова толкнули прочь от берега, так, что нас двоих теперь было не видно снизу. Трое, бежавшие к нам по склону, только самую малость замедлили темп и уже скоро оказались рядом.

Невольно вздрогнув, растеряла остатки храбрости и сил. Метнулась назад, как можно дальше от происходящего, но сделав несколько шагов остановилась. Развернулась вовремя, чтобы увидеть, как Раэн достает из ножен свой меч.

Те трое, надо отдать им должное, не испугались. Обнажили оружие и стали подходить ближе, явно пытаясь взять Ксо в кольцо. Сейчас я их совсем не интересовала. У воинов появился новый, нежданный противник. Враг, который прежде был союзником.

- Ты! - прошипел одни из мужчин. Голос у него был тихий и очень жуткий. От такого по спине сразу холод, стоит его услышать. Да и не совсем человеческий. Будто змея научили говорить.

Ксо размениваться на диалоги не стал. Просто дернулся вперед и я даже заморгла, сообразив, что едва успеваю увидеть то, как он двигается. Нет, простой человек, даже маг, каким бы он воином не был, не мог двигаться так. Тело мужчины смазалось, превратившись в темное пятно. Удар! Один! Второй! И два тела рассыпались прахом. Не упали, разрубленные сталью, а именно рассыпались. Третий, сообразив, что ему не выжить, было бросился бежать назад по склону, но Раэн настиг и его. Еще удар и черное облако пепла, взметнувшись в воздух, просто осело на землю.

Даже не запыхавшись, темный маг вернул оружие в ножны и повернулся ко мне. Шагнул вперед, глядя пристально в глаза, и произнес:

- Где ты, эрла! Скажи! У меня нет времени!

Я так и не поняла, зачем ответила. Мне бы развернуться и бежать дальше, спасая свою жизнь, но я произнесла, глядя в синие глаза своего врага.

- Долина четырех сезонов!

И успела увидеть, как он улыбнулся. Выглядело это непривычно и немного дико, а затем образ Раэна поплыл и он просто исчез, а я осталась одна, не решаясь взглянуть вниз, туда, где пламенел склон. Что-то подсказывало - враги так просто не отстанут! Как он нашел меня, этот проклятый Риз. Как?

Пламя колыхнулось. По склону поднимался человек.

Я попятилась назад, уже понимая, что вижу Алэра. А тот, вколачивая кулаки в рыхлую землю, преодолевал огонь, скалясь так, что мне стало дурно.

Почти в тот миг рядом что-то вспыхнуло и я, отшатнувшись, увидела возникшую прямо передо мной дверь. Она появилась вместе с косяком и распахнувшись, выпустила взволнованного Имара.

- Как? - только и успела спросить.

- Все потом, - ответил портальщик и, выскользнув, схватил меня за руку, шепнув, -уходим, и снова шагнул в дверь, уже вместе со мной.

За спиной раздался крик. Секунда тьмы вокруг и вот мы входим в мою комнату в таверне.

- Я думала, ты меня бросил. И откуда эта дверь? - прошептала я.

Имар покачал головой.

- Пришлось выбить ее из дома мельника. Правда, мы остались без платы. - Даже в такой ситуации он ухитрялся шутить. - А теперь собирай нужные вещи и уходим, - велел чужим, спокойным голосом.

Удивительно, но я повиновалась. Да и смысл препираться, когда человек дело говорит! Вот только мелькнула мысль о том, как теперь меня найдет Ксо? И ведь не оставить ему весточку.

Впрочем, об этом я подумаю после. Сейчас надо как можно скорее бежать из долины, пока Алэр не нашел меня снова. Не думаю, что для него это составит проблему, пока мы находимся рядом.

Суетливо собрала вещи, побросав все в сумку. Имар все это время находился рядом. На всякий случай. А затем, когда я была готова, перешли в его комнату, где маг тоже занялся тем, что побросал в котомку самое необходимое. Стоило признать, что у него вещей было намного меньше.

- Книгу не забыла? - зачем-то спросил портальщик, когда мы подошли к двери.

- Нет! - ответила быстро.

Мы уходили поспешно. И я еще не знала, куда отведет нас открытый портал. Маг сам выбрал место, чтобы переместиться.

Времени проститься с хозяином таверны не было. Но я уходила спокойно. У нас за все было заплачено наперед. Так что, в этом случае, теряли мы, не он.

Имар взял меня за руку и шагнул вперед. И темнота сомкнулась за спиной, унося в неизвестность.

Значит, долина...

Раэн оседлал коня и открыл портал, проехав вперед.

Сегодня он едва не попался. Всех тех, кто пришел с Ризом и имел несчастье его увидеть, он убил. Не мог поступить иначе. Пока Ксо не хотел, чтобы Повелитель знал о том, что он изменил свои планы. Ему это грозит опалой и более того, травлей со стороны своих же воинов. Повелитель не любит предателей, а в том, что при случае Алэр бы нашептал Владыке лживые слова, сомневаться не стоило. А потому Ксо придется быть осторожным. А сейчас он, немедля, отправится за эрлой.

Портал выпустил воина на улице старого крошечного городка, который находился в долине. Это место Раэн видел и прежде. Но подобные перепады погоды и времен года, совсем не нравились темному магу. И все же, здесь была та, которую он искал.

Сегодня произошло нечто странное. Он впервые почувствовал ее страх и не смог не прийти на помощь. Пока для Ксо оставалось загадкой, как Риз первым нашел девушку. Но с этим он разберется после того, как она будет рядом с ним в относительной безопасности.

Городок был охвачен первым моросящим дождем. На смену лету пришла осень и с деревьев падали яркие листья, сорванные ветром. Ночью здесь властвует зима. А утром, вместе с солнцем, приходит весна во всей ее красе. Но сейчас Ксо это волновало менее всего.

Он направил скакуна к единственной приличной таверне в городе, уверенный в том, что Робби находится именно там.

Жаль, что у них было так мало времени для того, чтобы поговорить. Но то, что девушка открыла ему место своего нахождения, вселяло надежду на то, что ему поверили. Хотя, положа руку на сердце, Раэн не поверил бы такому, как он. А она. Она оказалась особенной. Мало того, что девушка его почти не боялась, так еще и действовала на него притягательно. Ксо до сих пор не мог выбросить из головы тот единственный поцелуй, сорванный против воли эрлы. Но каким же вкусным он оказался.

Никогда прежде Раэн не чувствовал ничего подобного к женщинам. Да, он использовал их по предназначению. Для этого существовали специальные дома, где женские ласки были доступны за определенную плату. И он умел получать наслаждение от подобной страсти, но с Робби все было иначе. По-другому. Она словно вывернула его душу наизнанку, обнажив то, о существовании чего мужчина даже не подозревал.

Повелитель всегда внушал своим воинам, что они не должны испытывать эмоции. Все, что было разрешено таким, как Ксо, это ненависть, ярость и злость, чем Раэн овладел в полной мере. И вот теперь почувствовал то, что могло свести его с ума. Слишком сладкие

ощущения. Слишком дикие и противоречивые, они доставляли одновременно удовольствие, и пугали мужчину своей остротой.

Впрочем, когда он заберет эрлу к себе, сможет разобраться с тем, что с ним твориться.

Проехав мокрую мостовую, покрытую глубокими пузырящимися от дождя, лужами, Раэн, наконец, увидел то, что искал. Дворик и вывеску.

Он направил лошадь вперед, а сам сосредоточился, пытаясь уловить присутствие девушки, и не смог.

На секунду воин даже опешил. Сдавив коленями бока коня, он заставил последнего остановиться. Дождь, перешедший из мороси в густой ливень, принялся стучать по спине мага, но Ксо словно не замечал этого. Но определенно, чутье и дар подсказывали ему, что Робби здесь нет.

Зато он увидел тех, кого не желал бы видеть.

На дворе стояли лошади. Оседланные, они мокли под дождем, дожидаясь возвращения своих хозяев.

- Алэр! - прошипел Ксо и снова тронулся вперед.

У самого дома он спрыгнул с коня, бросив поводья, зная то, что его скакун будет дожидаться хозяина, и взлетев по ступеням на крыльцо, распахнул дверь и вошел в теплый зал таверны, пахнувший готовящейся пищей и уютом.

Кажется, вовремя.

В зале творилась неразбериха. Хозяин таверны, отчего-то Раэн сразу понял, кем является мужчина, стоявший на коленях перед скалящим зубы Ризом, опустил голову, прикрыв ее руками. Рядом с ним, также на коленях, стояла женщина, судя по всему, супруга таверщика. Еще несколько человек, возможно, постояльцы или гости, которым сегодня просто не повезло, лежали на полу, обхватив головы руками и над ними возвышались люди Алэра. Те, которые остались после схватки на берегу.

Услышав шум шагов, Риз поднял голову и устремил злой взгляд на вошедшего. А узнав своего врага, скривил губы.

- Ты!

Было заметно, что Ксо не ждали.

Раэн подошел ближе, держа под наблюдением свору Риза, и кивнул на тавернщика, сказав:

- Отпусти его. Вряд ли эти люди что-то знают.

Лицо Алэра исказила гримаса брезгливости. Он смерил подошедшего взглядом, и только после этого сказал:

- С каких это пор ты стал таким мягкосердечным? Впрочем, ты и прежде не был таким, как мы.

- Возможно. Но лучший воин повелителя и его правая рука, по-прежнему я, а не ты, Риз, -вернул усмешку воин.

- Это вопрос времени, - зашипел тот и все тени, пришедшие с ним, повернули головы, чтобы посмотреть на говоривших. При этом никто не спешил атаковать Раэна. И он знал, что пока Риз не отдаст приказ, ему можно ни о чем не думать. Если же будет драка, придется убить всех. До одного.

- Так что? - Ксо выразительно улыбнулся и положил руку на рукоять своего меча.

Алэр опустил взгляд, проследив за движением врага. На лице воина отразилась ярость и гнев, но, когда он заговорил голос Риза зазвучал спокойно.

- Хорошо. Я знаю, на что ты способен. Не хочу связываться. Но не думай, что я боюсь тебя. Просто у меня сейчас иная цель, - он сделал знак своим людям и те подошли ближе. Алэр взмахом руки открыл портал и его воины, один за одним, начали уходить, исчезая в черной круговерти перехода. Последним в портал вошел сам Риз. Но прежде, чем ступить за грань, он обернулся и взглянул на Ксо.

- Та, которую ты ищешь, ушла. Ее здесь нет, - и после этого исчез в магическом водовороте.

Раэн уже и сам это понял. Без слов врага.

Он несколько секунд просто стоял, глядя в пустоту перед собой. Все это время хозяин и его супруга не шевелились и кажется, даже не дышали. Но тут темный маг перевел взор на людей.

- Можете не бояться, - сказал он. - Они вас не тронут и уже не вернутся.

Он знал Риза. Кровопролитие могло быть, не вмешайся Раэн. Но возвращаться специально для того, чтобы убить каких-то ничтожных смертных, Алэр не станет.

- Где девушка-целитель, которая снимала в вашей таверне комнату? - спросил он, надеясь получить ответ.

- Она.. .э... - проблеял тавернщик.

Его супруга оказалась более говорливой.

- Так она не одна была. С парнем. Оба владели магией. Жили у нас несколько дней. Заплатили наперед.

- С парнем? - сдвинул брови темный маг. А вот это было для него сюрпризом. С кем это девчонка путешествует? Видимо, этот кто-то умеет обращаться с порталами. Что вполне объясняет то, что они исчезли, едва в городишко прибыл Алэр.

Что-то неприятно скользнуло по горлу, сдавило в груди.

- Опишите мне парня, - велел он и подошел ближе, не обращая внимания на то, что гости, которых еще недавно хотел отдать на расправу своим людям Риз, потихоньку сбегают.

Кто на улицу, кто на верхний этаж. Глупые. Неужели они решили, что интересны ему?

Хозяйка описала парня, добавив, что они с госпожой целительницей, скорее всего пара.

- На сеновал ходили, - шепотом добавила она, стараясь не глядеть в страшные глаза темного. - Сами так и сказали, что мол, полюбовники, или молодята.

И снова в груди что-то неприятно сжало.

Раэн стиснул зубы, отвернулся от женщины. Затем быстро вышел из таверны, вскочил на коня и открыв портал, прошел из Долины в более привычный для себя мир.

Кто же был с эрлой? Кто этот таинственный спутник, обладающий таким даром, что может открывать порталы?

Удивительно, Ксо старался думать о незнакомом маге, но тот вызывал у него лишь ярость и желание прибить несчастного до того, как тот успеет улизнуть с помощью своей силы.

Неужели, этот таинственный маг и эрла пара? Что их может связывать друг с другом? Чувства?

Люди называют это любовью. То, что неподвластно самому Ксо. Но что ему отчего-то дьявольски хочется понять.

- Где мы? - я поежилась. Местность, куда нас выпустил портал, оказалась нелюдимая, мрачная и здесь была ночь.

- В надежном месте, - порадовал меня спутник и взяв за руку, потянул за собой. -Пересидим здесь несколько часов, а потом я переброшу нас в другое место. Не хочу, чтобы те, кто охотится за тобой, нашли мой тайник.

- Твой тайник? - удивилась я и огляделась уже внимательнее.

Мы находились в лесу. Темные деревья обступили поляну, тонувшую в мраке. Но Имар точно знал куда идти и что мы в итоге обнаружим.

Как оказалось, там стоял дом. В один этаж, пахнувший сыростью и плесенью и совсем не уютный.

Портальщик открыл дверь без труда и первым вошел внутрь. Немного постояв, последовала за ним.

Вспыхнул яркий огонек и помещение осветило пламя, которое разжег мой спутник. Где-то он взял кресало и зажег высокую толстую свечу, стоявшую на деревянном столе.

- Где мы? - повторилась.

- Мое убежище, - признался маг.

- Здесь воняет и сыро, - проговорила я, считая, что для личного убежища, можно было бы найти место и по приятнее. Но кажется, Имару здесь нравилось.

- Зато никто не сунется, - заверил он меня и кивнул куда-то в угол, - там камин и дрова. Конечно, они отсырели и будут немного дымить, зато прогонят холод и сырость. Я пока займусь ими, а ты осмотрись.

- Ты уверен? - уточнила тихо.

Имар, было шагнувший вперед, обернулся.

- В чем?

- Что Алэр нас здесь не найдет?

- Уверен. Это место не доступно для магии. Но всего на несколько часов. Понимаешь, оно чистое от влияния любой силы. Но словно губка впитывает в себя то, что его окружает и все, что попадает в него. Так что, через несколько часов здесь будет магия. Но стоит нам покинуть мой тайник, как прежняя атмосфера нормализуется и придет в норму.

- Имар? - я приподняла брови в удивлении. - Кто ты такой? Ты говоришь словно образованный маг. Ты учился? У тебя есть степень?

Портальщик вместо ответа хмыкнул и отвернувшись, принялся за дело, бросив спустя пару секунд через плечо:

- Я просто маг, которому повезло получить исключительный дар.

- Темные тоже открывают порталы, - вспомнила я.

- Если ты имеешь ввиду слуг Повелителя, то заверю тебя, не все они могут повторять подобные фокусы. Только единицы. Такие, как Ксо, и тот, второй, что гнался за тобой по берегу реки.

- Алэр, - прошептала я, содрогнувшись. Риз хотел моей смерти. Полагаю, у него было в планах поймать меня и отправить живой к своему господину. Но вряд ли в чертогах этого Владыки, меня ждало что-то хорошее. Нож и живот, или лезвием по горлу. В зависимости от того, как правильно извлекается камень.

Поежившись, обошла дом, слушая, как мой спутник пытается зажечь сырые дрова. Но хорошо, что они здесь были. Вот я бы еще лично не отказалась от чего-то съестного, но вряд ли за опушкой леса стоит гостеприимна таверна, или расположилась мирная деревушка.

Из окно открывался унылый и однообразный вид. Так что любоваться окрестностями мне скоро наскучило. Я подошла к Имару и присела, следя за его стараниями. Хотела было помочь магией, но почти сразу вспомнила, что сейчас тайник портальщика не восприимчив к любому проявлению силы.

Но вот пламя с неохотой занялось. Полезло на поленья, глядя на нас едва не с укором. Мол, что вы мне подсунули? Почему оно сырое?

Имар поднялся на ноги, отряхнув штаны. Протянул мне руку, но я встала сама.

- Интересно, как Алэр сумел меня отследить? - спросила я, не ожидая ответа. И не ошиблась. Мой спутник только плечами передернул и направился куда-то в темноту. Вернулся он с двумя тонкими шкурами, которые и расстелил на полу прямо у огня.

- Если нет еды, надо спать, - заявил он с умным видом. - Через несколько часов здесь появится магия. И я смогу вывести нас. Надеюсь, к этому времени воины теней потеряют твой след.

«И Раэн тоже!» - отчего-то подумалось мне. Но понимая, что следует восстановиться, послушно легла на шкуру, подложив сумку под голову. Было интересно, куда мы отправимся после того, как проснемся.

А еще я очень надеялась, что Риз навсегда потеряет меня в этих порталах.

Уснуть получилось не сразу. А вот Имар захрапел, едва его голова коснулась импровизированной подушки. Было жаль. Ведь я хотела с ним поговорить. Портальщик совсем не простой маг. Он знает и умеет больше, чем это показывает. Но и упорно не желает открывать свои тайны. Конечно, имеет право, но здоровое любопытство еще никто не отменял.

Так, промаявшись с полчаса, наконец, уснула. А проснувшись, села, заметив, что в окно льется обычный дневной свет. Имар сидел за столом и смотрел на меня немигающим взглядом. В какой-то миг от подобного целенаправленного интереса стало не по себе, но тут портальщик улыбнулся и произнес:

- Ну ты и горазда спать. Как раз хотел тебя будить. Наше время в этом тайнике истекло. Пора уходить. Дверь готова. Она полна магии, и я смогу открыть ее и провести нас.

- Куда? - только и спросила, вставая.

- Туда, где мы сможем поесть, - заверил с улыбкой Имар.

Наспех собрав вещи, бросила взгляд в окно. Не удержалась.

Там цвела весна. Никакого тумана, мрака и сырости. Вид был приятен глазу и создавалось ощущение, что без магии этот непонятный мир находится в подобие сна.

- Руку, - сказал мне Имар, когда мы подошли к двери. - Готова? - когда вложила свою ладонь в его.

- Да, - кивнула, и маг открыл дверь.

В первым момент едва не оглохла от обрушившегося на нас шума. Музыка, крики, веселые голоса и смех слышались отовсюду. В городе, в который нас выпустил портал, был праздник. И я невольно вспомнила день, когда ведьма нагадала мне смерть. Невольно поежилась и почти вцепилась в руку своего спутника. К моему удивлению, тот не был против. Переплел наши пальцы и повел меня мимо фокусников и балаганщиков, певцов и продавцов сладостей и украшений.

Городок был старый. С каменными домами, широкими улочками и проспектом, невольно привлекшим мое внимание. Заметив одну знакомую телегу, застыла, удерживая Имара.

Тот едва не налетел на полного улыбающегося мужичка. Извинился и обернулся ко мне, вопросительно глядя в глаза. И, пока мужичок, растеряв улыбку, принялся проверять содержимое своих карманов, я во все глаза глядела мимо Имара на чету Кобб и их дочерей, Холли и Молли (если только меня не подводит память!). Все четверо были живы и здоровы и я, потянув за собой мага, бросилась к ним.

Девочки выполняли какое-то гимнастическое упражнение, а усатый эрл Кобб дулся, поднимая тяжелую штангу. Рядом с их телегой было не так много зрителей, а завидев меня одна из девочек вышла из колеса и уставившись в мою сторону, удивленно округлила глаза.

- Молли, Холли! - прокричала я. На душе стало светло и радостно. Ведь я уже не чаяла увидеть эту добрую семью живыми. И вот какое счастье!

«Раэн их не тронул!» - мелькнула мысль в голове. И отчего-то мне стало радостней вдвойне. Я поняла, что мне не просто стало легче на душе от того, что эта добрая семья остались целы. Но и что Ксо оказался не таким бездушным монстром, как я прежде считала.

Мое мнение о нем менялось. Ксо спас меня. Пусть преследуя свои цели, но спас. А еще он мог легко убить меня и достать этот треклятый Глаз Дракона, но вместо этого нашел другой путь, не через смерть.

Почему?

Все это никак не укладывалось в голове. Сейчас, глядя не семейство Кобб, отринула мысли о воине Повелителя, а затем попала в крепкие объятия эрлы Тильды, а затем также перекочевала в руки силача эрла Кобба. Девчонки, позабыв обо всем, ринулись меня обнимать.

- Пойдем в наш балаганчик! - сказала добрая эрла Кобб. - Поговорим!

Я покачала головой. Не думаю, что мне стоит общаться тесно с этими хорошими людьми. Если Алэр идет по следу, а скорее всего, так оно и есть, нет гарантии, что он не узнает о том, что я встретила чету Кобб. И вряд ли в таком случае он будет милосердным.

Что-то подсказывало мне, что добряки Кобб остались живы только благодаря милости Ксо, не иначе. И я не имею права снова подвергать их жизни опасности.

- Я так рада, что вы живы! - все же не удержалась от слов.

- А мы-то как рады встретить вас, эрла Тэрей! - всплеснула руками хозяйка труппы. - Уже и не чаяли увидеть вас живой, после того, как те демоны забрали вас. - Она перевела взгляд на Имара, молчаливо стоявшего рядом. Было бы правильно познакомить их. Правила приличия просто кричали об этом и в глазах эрлы Тильды стоял вопрос и ожидание. Но я поспешила все объяснить:

- Простите. Я не могу вам ничего рассказать. За мной охотятся. У меня проблемы. Не хочу вмешивать вас в это. А потому, будет лучше, если вы останетесь в неведении.

- Вот как, - вздохнул старший Кобб.

Они с супругой переглянулись, а Имар положив мне руку на плечо, обозначил наш уход.

- Спасибо вам за все, - я поцеловала в щеку Тильду, затем поочередно девочек и обняла господина Кобба. - Я очень рада, что вы живы. И простите за то, что случилось. Я не хотела вам зла и не желаю его сейчас.

- Хорошо, - кивнула женщина, а лица девчонок заметно погрустнели. - Я надеюсь, что мы встретимся снова, когда у вас, эрла Тэрей, все будет в жизни благополучно, - произнесла добрая эрла Кобб.

- Так и будет! - заверила ее, а потом отступила назад.

Имар взял меня за руку, поклонился несостоявшимся знакомым, и потянул меня в толпу.

Бросив последнюю улыбку славному семейству, отвернулась, позволив портальщику увлечь меня прочь. Не обернулась. Хотя хотела. Очень - очень.

- Ты поступила правильно, - шепнул мне на ухо маг, когда мы отошли на приличное расстояние от Коббов. - Так будет лучше и для них, и для тебя.

- Знаю, - ответила тихо, но в груди что-то сдавило и никак не желало отпускать.

Мы шли через веселую толпу. На головы с неба сыпались магические ленты и мишура. Вокруг были улыбающиеся люди и это до боли напомнило день, когда я на свою беду вошла в шатер старой ведьмы.

Через квартал, веселье стало затихать. Мы удалились от главной площади и теперь шли рядом по мощеной улице, вдоль которой стояли высокие каменные дома в два и даже в три этажа высотой. Радость от встречи утихла. И мысли сменили русло, вернувшись к Раэну Ксо.

Он непременно станет искать меня. И не найдет в Долине. Остается надеяться, что маг уже завтра сможет снова найти меня своей особенной непонятной магией, которая преодолевает расстояния.

- Имар! - позвала спутника.

Он обернулся. Посмотрел молча, ожидая, что скажу дальше.

- Что это за город и куда мы идем?

Портальщик как-то странно взглянул на меня. Затем быстро ответил:

- Думаю, тебе не стоит знать!

- Это еще почему? - я чуть не задохнулась от возмущения. Что это он себе выдумал, спрашивается? Или мы уже не партнеры!

- У меня есть подозрение, что тебя считывают, - быстро объяснил Имар. - Потому нас и нашли в долине.

- Считывают? - я даже запнулась. - А так можно?

- Можно, - он по-прежнему не отпускал мою руку. Вел за собой уверенно. Точно зная, куда придем в итоге. - Проверим эту версию, Робби. А там видно будет.

- И все же? - я не успокаивалась. Как же я расскажу Раэну о том, где нахожусь? Впрочем, можно спросить у местных жителей. Это не проблема, решила я, и успокоилась.

- Мы идем в таверну. Поживем там до завтра. А потом сменим место. И так будет продолжаться несколько дней, чтобы замести следы, - сказал мой спутник, после чего мы бодро свернули за угол и прошли через сквер с фонтаном и удивительным старым домом с колоннами.

- И вот что еще, эрла, - вдруг остановившись, Имар серьезно посмотрел мне в лицо. - Не расспрашивай ни у кого из местных о том, где находишься. - Ну нет! Он что, мысли мои читает? - Давай попробуем этот вариант. Или Раэн по-прежнему приходит к тебе?

Опустив глаза, не знала, что ответить. Я ведь не рассказала портальщику о нашей последней встрече в Ксо. И тем более, умолчала о поцелуе темного и его предложении. Что-то подсказывало - в отличие от меня, Имар Раэну не поверит.

Боги, и почему кажется словно этот маг знает намного больше, чем говорит?

- Пообещай мне, что не станешь ничем интересоваться, эрла! - почти потребовал Имар.

- Не могу, - не стала лгать.

Имар выругался.

- Я так и думал, - он внезапно схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул, отчего взвизгнув, попыталась вырваться.

- Что тебе наобещал Ксо? Помочь? Сохранить жизнь? - как-то яростно выкрикнул мужчина.

- Отпусти! - я сделала попытку высвободиться. Огляделась, ища помощи, но сквер казался пустым. Видимо, почти все жители отправились на праздник. В доме если и остался кто, так младенцы да старики. Впрочем, о чем это я! Это же Имар! Мой союзник!

- Что ты себе позволяешь? - не хотелось применять против портальщика силу. Сейчас я не знала толком, как она отреагирует. Вдруг еще ненароком прибью беднягу! И кто потом мне будет помогать открывать двери?

Но слова подействовали. Маг отпустил меня, уронив руки вдоль тела.

- Извини, - бросил.

- Не смей больше меня так хватать! - предупредила мужчину. - Или забыл, какая у меня нестабильная сила?

Он криво усмехнулся. Помнит. Совершенно точно, помнит.

- Давай поговорим в таверне, - словно извиняясь, тихо произнес маг. - Я устал. Переход отнял у меня много силы. И мне нужно хорошенько подкрепиться.

Не споря, кивнула. Я и сама не отказалась бы от чего-то вкусного, или просто, даже съестного. Словно подтверждая эти мысли в животе противно и протяжно заурчало. Имар услышал и усмехнулся.

- Идем, - произнес он. - Кажется, впервые на моей памяти, ты голоднее, чем я.

И мы продолжили путь.