Любимый Враг. Предназначение

Глава 3

Тошнота и головокружение. Вот то, что я испытала, едва открыла глаза. Хорошо, что вокруг царила тьма, иначе рези и слез было бы не избежать. Глаза болели, словно я много и долго читала.

Пошевелившись, поняла, что лежу на постели. Подо мной был лишь тонкий матрац и нечто, заменявшее подушку. Сверху кто-то бросил тонкий плед, но я все же ухитрилась замерзнуть. Или это просто в помещении было так холодно?

Где я вообще? Куда меня привез мужчина в черном и что произошло с семьей Кобб. Крик Тильды до сих пор эхом звенел в ушах, и внутри скопилась такая горечь, что хотелось выть и плакать от бессильной злости. Потому что я сильно сомневалась, чтобы эти несчастные, проявившие ко мне милосердие, остались целы. Не после того, что рассказала ведьма.

- Боги! - простонала я. Голос скрипел. Пить захотелось еще сильнее, но я и не думала звать кого-то.

Сначала медленно села, стараясь привыкнуть к темноте. Но в комнате, а это точно была комната, не нашлось ни одного источника света. Впрочем, это не помешало мне ощупать и изучить свои руки и ноги.

Удивило то, что я не была связана. Скорее всего, меня заперли в каком-то доме. А снаружи находится стража. Мысль о побеге мелькнула, но тут же притихла, стоило мне на нее цыкнуть. Рано еще думать о том, чего не знаю. Но осмотреться стоит.

Я сползла с кровати, ногами нащупала крошечный облезлый коврик, успев порадоваться тому, что с меня не сняли сапоги. Видимо, положили в том, в чем была. И на том спасибо. Даже не знаю, как бы себя чувствовала, если бы кто-то из этих мерзавцев прикоснулся ко мне. Пусть и находившейся без сознания.

Сделала неуверенный шаг вперед, стараясь не шуметь. Под ногами точно было дерево. Простой деревянный пол, какие бывают в деревенских домах. Видимо, мы где-то в лесной сторожке, или вернулись в деревню. Но последний вариант отбросила. Мысль показалась глупой.

Качнувшись вперед, вытянула руки, злясь на то, что ничего не вижу. Зато уловила запах. Пахло лесом и, почему-то, сырой землей, как после хорошего дождя.

Несколько шагов вперед и пальцы коснулись холодной стены. Тоже деревянной.

Вздохнув, пошла вдоль, намереваясь таким образом найти дверь, или окно. Хотя бы что-нибудь, что может помочь выбраться из ловушки.

Но сделав еще несколько шагов нащупала преграду и замерла, а затем быстро прикоснулась к чему-то мягкому и теплому. Ткань. А под тканью твердое тело. Мышцы, словно отлитые из стали.

- А! - отшатнувшись, не удержалась. Вскрик поглотил чужой смех, а затем темнота произнесла чужим, отвратительным голосом:

- Я рад, что ты проснулась.

Это был он. Мальчишка-маг из моего прошлого. Который вырос и стал еще более жестоким, чем прежде.

- Кто ты? - «выкать» не стала. Не вызывал у меня уважения этот мерзавец, который воюет с женщинами и детьми. Медленно попятилась назад и шла до тех пор, пока под колени не ударила кровать. Только тогда села, таращась слепо с темноту перед собой. Уверенная в том, что он рядом, хотя ни единого звука, кроме собственных шагов, не услышала.

- И почему мы в темноте? - спросила, сглотнув вязкий ком. Не хотелось показать себя трусихой перед этим зверем. Что-то подсказывало мне, что этот мужчина любит силу, презирая трусость. Но как унять дрожь и в теле, и в голосе?

- Ты спала, - просто ответил маг.

- Это ты меня усыпил, - ответила резко. - А те люди! Семья, с которыми я ехала! Что вы с ними сделали?

Это казалось мне особенно важным сейчас. Собственный страх отступил перед волнением за других людей, хороших и благородных. Которые пытались помочь мне, даже перед лицом опасности.

- Какая разница? - равнодушно проговорил маг.

- Для меня это важно!

Он хмыкнул.

- Боюсь, воровка, ты сейчас не в тех условиях, чтобы высказывать претензии и устраивать допрос.

Воровка? Он там с ума сошел? Его камень брать не хотела. Просто подняла, когда он сам его и уронил.

- Я ничего у тебя не крала, - бросила резко и почти сразу ощутила, что он рядом. Тьма покачнулась, ткань платья на груди собрала в кулак сильная рука мужчины. Он придвинулся так близко, что тепло его дыхания шевельнуло волосы, выбившиеся из прически.

- Не крала, говоришь? - прорычал он, впервые потеряв терпение.

Внутри что-то сжалось в тугой ком. Страх нахлынул, словно волна на берег. Тяжелый и удушливый сдавил грудь, так что дышать стало тяжело. Не видела, но чувствовала, что он разглядывает меня. И этому мерзавцу темнота помехой не была. Я его не видела, а вот он меня - преотлично.

- Трус! - прошептала отчаянно. - Только трус действует под покровом темноты!

Короткий сдавленный рык был мне ответом. Ох, как ему не понравилось то, как я назвала его. Рука, удерживавшая меня, дрогнула, затем мужчина встал и потянул меня за собой.

Ткань печально затрещала, но выдержала. Меня поставили на ноги, а затем отпустили. В темноте что-то вспыхнуло и комнату осветил приглушенный свет.

Выдохнув, резко и обреченно, подняла голову, увидев того, кто стоял передо мной, держа на раскрытой ладони магический шар. Именно он и освещал пустую квадратную комнату, где единственным предметом мебели была кровать за моей спиной. Все остальное -просто стены. Без окон. И даже дверь вот так сразу не найти.

Но взгляд приковывала высокая фигура в черном плаще. На маге были черные штаны и высокие сапоги. На руках натянуты перчатки из кожи. А под плащом срывалась темная куртка с металлическими вставками, поблескивавшими в свете магического пламени. И меч в дорогих ножнах, украшенных серебряным драконом, ползущим до рукояти. На голову мага был наброшен широкий капюшон. Он закрывал лицо мужчины, так что рассмотреть что-либо под ним было просто невозможно. И, полагаю, без магии тут тоже не обошлось.

Впрочем, я помнила его лицо. Хотя, кто знает. Вдруг годы изуродовали красивую внешность злого мальчишки? Или, в бою, ему разукрасили физиономию шрамами? Впрочем, я была бы только за! Не к чему бездушному злодею красивая внешность. Пусть выглядит таким, каким является внутри. Гнилой и уродливый, жестокий и беспощадный.

- Где камень? - произнес маг. - Где Глаз Дракона?

Я было отшатнулась назад, но путь к отступлению перекрывала кровать.

- Я чувствую его в тебе, - почти зарычал он. - Как это могло произойти!

Он протянул ко мне руку. Сильные пальцы, обтянутые жесткой черной кожей перчатки, обхватили шею. Неожиданный страх, холодный и липкий, окутал меня, хотя мужчина не причинял боли. Просто держал за горло, позволяя этому страху расти, разливаться под кожей, колоть целыми тысячами острых незримых игл. Позволял понять и осознать, что я в его власти. Что у него хватит сил просто раздавить меня. Будто подчеркивал, что ему ничего не стоит сжать пальцы и раздавить мою жизнь, уничтожить ее в один миг. Заставлял бояться и упивался этим страхом.

Сглотнув, открыла глаза и встретила взгляд, спрятавшийся в темноте. Его глаза лихорадочно сверкали. А вот лица было не видно. Темнота под капюшоном скрывала его, превращая в простые, едва угадываемые очертания.

- Скажи мне то, что я хочу знать, - прохрипел в тишине голос и я снова вздрогнула. Голос, как и рука, пугал меня. Боги видят, я еще никогда так не боялась.

- Скажи и, может быть, я отпущу тебя, - продолжил маг.

Его пальцы на моей шее, чуть сжались, подчеркивая мощь и силу этого человека. Или монстра? Нет, он не мог быть человеком. Жестокий маг, к которому я попала в руки и теперь нахожусь на волосок от гибели.

- Я... - выдавила с трудом, - я не понимаю, чего ты хочешь! - выпалила горячо.

Он шагнул ближе, не отпуская моего горла. Склонился и я уловила теплое дыхание на своей щеке. Зажмурилась, снова испытывая позорный страх, услышав ответ:

- Свою силу, потому что она не твоя. Ты, маленькая грязная воровка, украла ее, - и более резкое, пугающее до дрожи, - украла у меня! - отчеканил он каждое слово. - Что ты сделала? Почему камень выбрал тебя? Почему он спрятался в твоем тщедушном теле?

Если бы я только сама могла дать ответ на этот вопрос. Но, кажется, магу и не требовался ответ. Это стало понятным из следующей фразы, прозвучавшей глухо и явно обращенной к себе самому:

- Но, главное, как теперь его достать из тебя?

Отпустил так резко, что я покачнулась и шлепнулась на кровать, глядя, как мой мучитель отпрянул назад. Взгляд его ушел в себя. Маг задумался, а я сделала рваный вдох и оправила одежду, понимая, что ничего хорошего мне ждать не стоит. Если бы я только могла взять и достать из себя камень, то немедленно сделала бы это. Правда, сильно сомневаюсь, чтобы меня потом отпустили. Не похож маг на того, кто оставляет своих пленников в живых. И то, что я когда-то спасла ему жизнь, вряд ли сыграет свою роль в моей судьбе.

Боги, если бы я только знала, к чему все это приведет! Я бы прошла мимо. Нет, я бы пробежала мимо проклятого мальчишки. Пусть бы подыхал там, под деревом вместе со своим чертовым артефактом. Скольких бы проблем можно было бы избежать. И, догадываюсь, что своим поступком я спасла бы множество жизней. Но увы, прошлое не вернуть. И пока я всего лишь пленница в руках мага. Та толика силы, что есть во мне.. .ее ни за что нельзя демонстрировать. Не сейчас. И не перед тем, кто владеет большей силой, достаточной для того, чтобы уничтожить меня одним взмахом руки.

- Интересно, - размышляя вслух, он присел рядом на корточки, так что мы теперь оказались почти одного роста. Я - сидящая на кровати, и он расположившийся у моих ног. Рука в перчатке коснулась моего плеча. Скользнула ниже и дрогнула, оказавшись рядом с солнечным сплетением, почти касаясь моей груди.

- Да как ты. - ахнула я. Еще не хватало, чтобы этот негодяй меня лапал.

- Молчи, - рявкнул он и опустил ладонь, прикоснувшись ко мне.

Отпрянуть не получилось. Удерживая меня силой, он что-то произнес. Совсем непонятное слово, но по телу разлилось уже знакомое тепло. Опустив взгляд, увидела, как из-под его ладони льется свет, исчезая внутри меня. В груди что-то сжалось. Затем придавило. Короткий миг боли и мужчина отдернул руку, рыкнув от ярости.

- Проклятье!

- Не получается забрать? - выпалила я. Что-то толкало, вопреки страху, отчаянно дерзить магу. Словно где-то глубоко внутри, была уверена - не тронет. Не сейчас, пока я нужна ему. Или, чтобы быть точной, нужен камень, который оказался внутри меня.

- Не получается, - ответил он. - Возможно, потому что ты сама сопротивляешься. Я чувствую в тебе силу. А камень ее увеличивает. Не сопротивляйся мне. Отдай камень. И я оставлю тебе жизнь.

Если бы я могла!

Подняв взгляд, устремила его в темноту, которая скрывала лицо мага. Не знаю, что толкнуло сделать так, как сделала, но я подняла руки и, вцепившись в его капюшон, постаралась откинуть прочь ткань, чтобы заглянуть в глаза мерзавцу. Отчего-то мне казалось это жизненно важным. Ощущение сродни инстинкту. Как тогда, в лесу, когда спасла магу жизнь!

Мне казалось, что я сейчас откину капюшон, да не тут-то было. Этот человек тщательно оберегал свои тайны. Его пальцы обхватили мои запястья до того, как успела сделать рывок. Да так и остановились, подобно стальным тискам. Не отпуская, и не позволяя сделать то, что хотела до боли.

- Повелитель не любит, когда мы показываем наши лица, - вдруг проговорил маг. Прозвучало на удивление спокойно. Я ожидала совсем другой реакции.

- Ты что, урод? - выплюнула зло. - Есть что скрывать?

На мои слова мужчина не отреагировал. Лишь убрал мои руки от своего капюшона и медленно поднялся на ноги, а затем, не сказав ни слова, просто вышел из комнаты. И, провожая его взглядом, вдруг поняла, что причина не во мне. Точнее, не в моих словах.

Он ушел, но вернется. Когда поймет, как вытащить из меня этот камень.

Обреченно выдохнув, сползла на постель, чувствуя себя совершенно без сил, после короткого общения с мерзавцем.

- Господин, - Алэр низко поклонился, едва Раэн вышел из комнаты, в которой находилась пленница. Все то время, пока предводитель находился там, Алэр не услышал ни одного крика, ни единого звука боли. И даже стона. Это удивило воина, но он не посмел задать вопрос, зная на собственной шкуре, каким иногда бывает черный маг.

- Накормить, - бросил Раэн, проходя мимо.

Алэр низко поклонился, но ответить не успел. Лишь проводил взглядом фигуру в черном, а затем обернулся к двери и несколько секунд просто стоял и смотрел, думая о той, которая находилась за стеной.

Раэн злился. Не столько на девчонку, сколько на себя. За те странные, смешанные чувства, которые испытал, когда нашел воровку. На то, что вообще позволил себе что-то испытывать.

Он прекрасно помнил их первую встречу. Помнил и то, как она спасла его. Наверное, теперь девчонка жалела о своем необдуманном поступке. А ему было плевать. Он выжил и лишь это главное. Плохо лишь то, что Глаз Дракона оказался внутри девчонки. И вот в этом таилась загадка.

Раэн никак не мог взять в толк, почему камень выбрал девушку? Это казалось невероятным. Нет, даже невозможным. Ничто не предвещало подобного. Артефакт предназначался для повелителя. Ради него и для него Раэн собирал по частям эту древность. Хотел преподнести, словно самый дорогой дар, чтобы доказать свою преданность и верность. Но судьба сыграла злую шутку. Сначала она отняла Глаз Дракона, а затем у него ушли годы на то, чтобы найти воровку, посмевшую взять то, что ей не принадлежало.

И все же... Из головы никак не выходили ее глаза. Не тот взгляд, которым девушка одарила его, когда поняла, что находится в темноте комнаты не одна. Нет. Минутой раньше. Когда очнулась.

Все это время он был рядом. Сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Ждал, когда воровка проснется. А потом увидел ее глаза, распахнутые, удивленные, полные тайны и этого света, болезненно коснувшегося сердца. Она была полна светом, как он сам тьмой. Подобное должно было взбесить, оттолкнуть его, но почему-то заинтриговало, хотя он старательно гнал от себя проявление этого интереса. Но не удержался. Не проронил ни слова. Лишь поднялся, так тихо и осторожно, что она не услышала. Скользнул вдоль стены, следя за ее перемещением. И застыл, когда тонкие пальцы воровки коснулись его груди. В тот миг в голове что-то взорвалось. Ему стало легко и, одновременно, больно. Захотелось сделать что-то несвойственное лучшему воину повелителя.

Он на миг захотел отпустить девчонку, но сумел взять себя в руки и прогнать ее тепло и свет, окутавшие, словно мягкие объятия матери. И воровка сама этому поспособствовала, когда заговорила. Когда повела себя так, как можно было ожидать.

Разговор был коротким. Все это время Раэн следил за девушкой, оставаясь не видимым ею. Да, он создал магический свет, но не смог открыть лицо. Не смог встретить прямой взгляд ее глаз.

«Действительно, как трус!» - подумал мужчина. И сам не понял, почему так поступил. Он никогда и никого не боялся. Единственным, кто имел над ним власть и смел диктовать ему свою волю, оставался повелитель. Тот, кто заменил ему семью, но, по сути, ставший не отцом и не старшим братом, а скорее хозяином. Впрочем, когда Раэн соберет артефакт и преподнесет его своему повелителю, он получит вожделенную свободу. А пока.

«Надо разобраться, как достать из девчонки Глаз Дракона», - рассуждал он.

Говорить с повелителем надо было только наедине. Обряд вызова всегда происходил вдали от посторонних глаз. И вот сейчас Раэн углубился в лес, как можно дальше от дома, где осталась пленница, под охраной его помощника. Впрочем, последнему маг доверял мало. Жизнь научила его никому не верить. Но Алэр был еще одним воспитанником повелителя. И просто так избавиться от докучливого и завистливого воина было непросто. Хотя маг это и планировал на будущее.

Широкая поляна, открывшаяся взору Раэна, была темной. То, что нужно для проведения призыва. Ритуал простой, хотя и требовавший затраты силы.

Маг встал в центре поляны, запрокинув голову вверх. Несколько секунд просто стоял, рассматривая переплетения ветвей, создававших своеобразный купол, который даже в самый яркий день, не пропускал свет. А сейчас, когда было темно, ночь казалась глубокой и полной. Ни проблеска звезд, ни света золотой луны. Только тьма. Густая, обволакивавшая мужчину, словно чьи-то бережные объятия.

Он опустил взгляд. Достал из-за пояса короткий острый нож. Поднял левую руку и провел по ней острием, разрезая кожу. Из пореза выступила кровь и Раэн, спрятав оружие, сжал пальцы в кулак, вытянув руку так, чтобы кровь упала вниз, на черную землю.

Несколько капель исчезли во тьме, и маг проговорил слова призыва. В тот же миг пространство перед ним колыхнулось, вспыхнуло ярким синим пламенем, принявшим овальную форму. А когда мужчина закончил говорить, оно выросло до размеров его роста и центр потемнел, а затем и вовсе приобрел очертания огромного тела. Вспыхнули яркие глаза, налитые алым. Взор устремился к магу и Раэн встретил его ответным, прямым.

Даже зная, что повелитель не любит, когда он вот так смотрит на него, мужчина не мог ничего поделать с этим внутренним противоречием, упрямством. И никогда не отводил глаза.

- Ты... - прозвучало во тьме. - Раэн Ксо, мой лучший слуга и воин.

- Повелитель, - маг поклонился, но быстро поднял голову и снова встретил пылающий взгляд.

- Нашел мой камень? - прорычала темная фигура.

- Да, повелитель.

- Тогда почему ты еще здесь? - прозвучало холодное. - Почему не переместился ко мне?

- Мне нужен совет, - ответил Раэн. - Камень находится внутри у девушки. Я пытался достать его, применил силу, но не получилось.

Алые глаза вспыхнули гневом.

- Что? - зарычала темная фигура.

- Я не знаю, как достать Глаз Дракона.

- Быть этого не может, - ревела тень. - Что она такое? Кто она такое? Приведи ее сюда. Ко мне. Немедленно! Используй камень переноса. Его силы хватит, чтобы отправить вас обоих ко мне. Алэр приведет назад отряд. Но ты и эта девчонка, нужны мне здесь и сейчас.

Раэн поклонился, а затем вместо того, чтобы уйти исполнять приказ, вдруг задал вопрос, удививший и его самого, и повелителя.

- Что ты собираешься делать с ней? - перед глазами встало лицо девушки. Ее упрямо вздернутый подбородок, ее показная бравада и взгляд затравленного мелкого хищника, который боится, но не уступит.

- Какая разница? - прорычала тень. - Выпотрошу, разрежу на части, раздавлю силой, -промолвил повелитель, - все, что угодно, лишь бы достать камень. Мне нужен он. Я слишком долго шел к этому, чтобы теперь остановиться из-за какой-то никчемной девчонки. - И уже холодно, отрешенно и спокойно: - Приведи ее ко мне.

Раэн стиснул зубы. Тень пылала ярким взглядом и явно ждала ответа. А маг чувствовал, что не хочет исполнять приказ повелителя. Странный, отчаянный протест,

несвойственный ему прежде, вспыхнул, словно магический заслон, отрезав лучшего мага от его хозяина. Взгляд девчонки, ее упрямо поджатые губы...

... ее теплые ладони на его груди.

- Раэн? - прогремел повелитель.

Не ответив ничего, маг поклонился.

- Я жду, - добавила быстро тень и исчезла. Синий вихрь взвился там, где еще миг назад была фигура, а затем, закрутившись в серпантин, рассыпалась пеплом на землю.

Раэн круто развернулся и направился назад, к дому, впервые не уверенный в том, что хочет сделать.

В отличие от предыдущего посетителя, этот человек лицо не прятал. В том, что это разные люди, не сомневалась ни на миг. Тьма вокруг вошедшего была не такой густой, а сам он излучал силу иного характера, и отчего-то доверять ему хотелось еще меньше, чем предыдущему.

Мужчина был высок и тоже одет во все черное, вот только капюшон откинут назад и его лицо освещает магический свет, оставленный ушедшим похитителем. У него было длинное лицо, тонкие губы и светлые рыжеватые волосы, спадавшие на плечи. Пронзительный взгляд голубых глаз казался заинтересованным, но при этом прятал что-то в своей глубине.

Опустив взгляд, посмотрела на поднос в руках мага. Руки вошедшего были без перчаток.

- Мое имя Алэр Риз, - он подошел и бесцеремонно опустил поднос у моих ног, позволяя разглядеть нарезанный сыр, ломти хлеба и кружку то ли с водой, то ли с бледным чаем. -Меня прислал господин, - и коротко, но беззлобно добавил: - ешь. Силы пригодятся.

- Не хочу, - удержалась с трудом от того, чтобы не перевернуть поднос. Хотелось пить, остальное вряд ли бы поместилось в моем желудке, но из рук похитителей брать не пожелала даже воду.

- Не советую отказываться, - маг впился в мое лицо взглядом, а затем воровато обернулся на дверь и, прежде чем я успела что-то понять, присел на корточки, зашептав горячо и быстро: - Сейчас Раэн вернется. У нас не так много времени.

- Что? - не поняла я.

- Ты хочешь убежать? - он придвинулся ближе. - Хочешь, я спрашиваю? Потому что шанс всего один. Или сейчас, или никогда. Уверен, что, когда Ксо вернется, он отправит тебя к нашему повелителю, а оттуда спасения не будет.

Не веря своим ушам, наклонилась к Ризу, отчаянно шепнув:

- Это что, какая-то ловушка?

- Нет, - ответил он и подняв руку, разжал пальцы, продемонстрировав нечто на ладони. Это был камень, переливающийся всеми цветами радуги, и я знала, что он из себя представляет.

- В одну сторону, - прошептал мужчина. - Его почти невозможно отследить. Решайся.

- В чем подвох? - не выдержала я. Верить этому человеку не хотелось. Но его слова были такими соблазнительными, вводившими в искушение. Только я чувствовала скрытый умысел и, возможно, не мне во благо.

- Подвоха нет, - ответил Алэр. - Я делаю это не ради тебя, а из-за Раэна.

Я встала на ноги, и маг тоже встал. Он оказался выше меня, но не настолько высок, как его господин.

- Ненавижу его, - прошептал жарко мужчина. - Если хочешь знать, то я использую тебя, чтобы он сдох. Повелитель слишком долго искал камень. Он не простит Раэну, если тот упустит тебя.

Вот оно в чем дело! Я не удержала усмешки, кривой и злой.

- Почему ты решил, что камень еще у меня? - все же не смогла не спросить.

- Потому что, если бы Раэн получил Глаз Дракона, мы бы с тобой не разговаривали, -последовал ответ, больше похожий на приговор.

- Хочешь сказать, что ты отпустишь меня только ради того, чтобы подставить своего господина? - я не верила этому воину ни на йоту. Но камень на его ладони был самым настоящим. Я даже чувствовала исходящие от него волны магии. Кто-то влил достаточно маны, чтобы портал мог перенести хозяина туда, куда тот пожелает. А я желала, ой, как желала убраться как можно дальше из этого дома и от этих людей. Нет. Алэр не лгал. Раэн не желал мне добра. Но я не доверяла ни одному из них.

- Решайся быстрее, - он склонился ко мне. - Время идет на секунды, - он поднял что-то с пола, и я не сразу поняла, что это моя сумка. Видимо, все это время она лежала здесь. А в ней и все мои вещи. По крайней мере, я надеялась, что никто не посмел рыться в моей одежде.

- Пригодится, - бросил почти лениво мужчина.

На миг закрыла глаза. Подвох был очевиден. Но не использовать шанс было равносильно смерти. Оставшись, я обрекала себя на смерть. Не думаю, чтобы Алэр сейчас шутил.

- Хорошо, - произнесли губы. - Давай сюда камень.

- Вот и умница, - он оскалился. - Прежде чем уйти, ударь меня силой. Выложись по полной, иначе Раэн поймет, что это был обман. А так у меня останется время...

- Время для чего? - уточнила, бросив быстрый взгляд на портальный камень.

- Время, чтобы закончить начатое, - он повернулся ко мне спиной, спросив, - знаешь, как пользоваться камнем?

- Да, - ответила решительно.

- Тогда бери, - изогнув руку, отдал мне сокровище. - А теперь бей что есть силы и уходи, пока не поздно.

Не знаю для чего, но я кивнула. Внутри все кричало о том, что меня пытаются обмануть. Но одновременно с этим начала чувствовать присутствие Раэна. Не знаю, каким образом, но ощутила, что он рядом. Что он близко.

Подхватив сумку, повесила ее за плечи и взглянула на предателя. Тот продолжал стоять спиной ко мне. Тело воина было напряжено. Он ждал, когда я ударю.

Собравшись, пустила силу на самотек, позволяя ей перетечь в кулак густым незримым сгустком. Отчего-то захотелось ударить Алэра как можно сильнее, но испугалась, что убью.

Секунды стучали в сердце, словно кто-то заменил его на механические часы. И теперь секундные стрелки летели, спеша совершить очередной круг, а Раэн становился все ближе и ближе. Впрочем, почему чувствую мага, разбираться времени не было. Но я почти отчетливо увидела дверь и деревянные стены. Создалось впечатление, будто на миг я посмотрела перед собой чужими глазами. Его глазами.

- Бей! - шепнул зло Алэр и я ударила.

Воин не сдержал слово. Прежде чем сила коснулась его спины, он резко развернулся и ударил в ответ. Но я будто предчувствовала подвох. Отпрянула за секунду до того, как острое лезвие длинного ножа, неожиданно возникшее в руке мага, распороло воздух, зацепив вскользь мою руку, оставив на коже едва заметную царапину. Почти одновременно с этим моя магия ударила в грудь Алэра, заставив его пошатнуться и опуститься на одно колено, схватившись за грудь.

«Получай, мерзавец!» - с каким-то удовлетворением пронеслось в голове и, перепрыгнув через кровать, с неожиданной ловкостью, бросила портальный камень прямо в стену, прыгая следом в образовавшийся зев перехода.

Воображение нарисовало точно то место, куда я хотела переместиться. Портал затянул в себя. Сжал, закрутил, унося прочь из домика, где я была пленницей. От дикого рева, ринувшегося следом за мной.

Раэн опоздал на какую-то долю секунды. Портал захлопнулся прямо у него перед носом. Я это знала точно. И выпав из черного водоворота прямо в какую-то грязную лужу. Подо мной звучно чавкнуло, руки провалились в вязкую грязь. Застыв на мгновение, подняла голову и огляделась.

Портал выбросил меня посреди дороги. Вокруг стоял стеной высокий лес, а над головой томились тяжелые облака, вот-вот грозившие пролиться дождем. А мне стало легко и радостно, так что казался весь мир прекрасным. Нервно хихикнув, села, не разбирая, куда именно сажусь. Кажется, далеко от лужи я не отползла. Резкий смех сорвался с губ, но удержать его не было сил. Так и поднялась на ноги, глупо посмеиваясь и заставляя себя идти.

Где-то впереди, между деревьев, мелькнул свет. Икнув напоследок, окончательно успокоилась и оглянувшись назад, с каким-то облегчением поняла, что погони нет.

«Но он найдет тебя, если не поторопишься!» - мелькнула злая мысль.

Поправив за спиной лямки, ускорила шаг, больше не смеясь, слушая, как небо над головой вспыхнуло ярким росчерком молнии, после чего громыхнуло так, что едва не подпрыгнула на месте. Где-то в создании мелькнула глупая мысль, что, попав под дождь я, по крайней мере, смою налипшую грязь. Сейчас я сама могла бы напугать кого угодно. Но торопливо бежала туда, где ночь разрезал манящий свет деревни, название которой я отлично помнила. Деревни, которая расположилась за многие мили от моего родного городка.

Алэр даже не пытался подняться на ноги. Его прошлая попытка не увенчалась успехом. Но, глядя в холодные глаза своего господина, он чувствовал, что едва удерживается от смеха. Счастье распирало его. Казалось немыслимым и таким огромным, что воин мог выдержать любое наказание. Потому что наградой за это будет высочайшая милость Повелителя.

Особенно, когда он предоставит ему беглянку. Он, а не Раэн Ксо.

- Я бы убил тебя, - темный маг наклонился к Алэру. Рука в перчатке схватила последнего за горло и с легкостью подняла вверх. Так что теперь воин не мог касаться ногами деревянного пола и все, что ему оставалось, это отчаянно дергать конечностями, надеясь, что смерть заберет все же раньше не его самого, а ненавистного Раэна.

- Даже сейчас, глядя в твои глаза, хочу просто переломить эту шею как тонкую ветку, -добавил темный маг и еще несколько секунд удерживал провинившегося на весу, словно размышляя, отпускать Алэра, или убить.

Но прошла секунда, за ней другая, и Раэн разжал пальцы, хмуро глядя, как его воин падает на пол, судорожно глотая воздух и вцепившись обеими руками в собственное горло. Будто пытаясь защитить его от мага.

- Объясни мне, как девчонка могла обезвредить такого, как ты? - спросил он.

- Она ударила в спину. Я не ожидал от нее подобной прыти, - скрючившись на полу, не в силах поднять взгляд на Раэна, ответил воин. Поза его была настолько жалкой и раболепной, что лицо мага исказила гримаса брезгливости.

- Ответишь перед Повелителем, - только и произнес он.

- Да, господин, - согласился быстро Алэр, пряча в короткие ножны острый нож и отползая назад, к двери. Всем своим видом выражая раскаяние и сожаление за то, что подвел старшего. Раэн проводил его взглядом, испытывая желание как следует встряхнуть своего человека. А еще лучше, прибить на месте.

Повелитель спросит с обоих. Но даже теперь Раэн понимал, что его вина будет сильнее, чем этой жалкой шавки, носящей название - воин. Но убить Алэра будет слишком просто и легко для последнего. Нет. Пусть Повелитель наказывает обоих, так как посчитает нужным.

Темный маг повернул голову и взглянул в пространство. Туда, где еще недавно был портал.

Он никак не мог понять, каким образом девчонка открыла переход. Не могло у нее быть портального камня. А все говорило об обратном. Воздух пах магией. Алэр не соврал. Воровка камня ударила его человека силой. Выложилась по полной и чудо, что не убила.

И ведь хитрая оказалась, плутовка! С ним вела себя как ягненок. Тихая, слабая. И ведь повелся. Думал, что может предугадать все. Думал, что все будет просто и легко. Нет. Это его просчет. И придется отвечать перед Повелителем. Раэн чувствовал злость на себя и, вместе с тем, ощущал странное облегчение из-за того, что девушка осталась жива. Пусть ее жизнь только вопрос времени, но магу не хотелось, чтобы она предстала перед Повелителем. Так как он прекрасно знал, что произойдет после этой встречи.

- Алэр! - рявкнул мужчина, заметив, что воин уже поднимается на ноги там, за порогом комнаты. Вздрогнув, тот поднял взгляд, устремив его на Ксо.

- Да, господин!

- Мы отправляемся к Повелителю. Немедленно. Вдвоем, - рявкнул Раэн и подошел к воину, одновременно с этим доставая камень перемещения. Схватив за шиворот неудачливого мага, он с силой сжал камень портала, уничтожая его и вызывая черную воронку, ведущую в чертог хозяина.

Алэр что-то вскрикнул, словно попытавшись протестовать, но маг его не слушал.

Темнота опустилась, окутала обоих, заглотила для того, чтобы, мгновение спустя, выпустить в середине огромного пустого зала, своды которого поднимались высоко над полом, выложенным черным мрамором.

Молча отшвырнув от себя Алэра, Ксо поднял голову и устремил взгляд навстречу стражам, шагнувшим к незваным гостям.

Стражей было четверо. В черных одеждах свободного покроя, с оружием в руках, они заступили дорогу Раэну, мрачно взирая на темного мага с высоты своего огромного роста. Каждый из них был выше Ксо едва ли не в полный рост. Г иганты служили Повелителю, сколько Раэн себя помнил. И были последними из рода великанов Снежных гор. Они обладали удивительной преданностью, но для того, чтобы ее заслужить, Повелителю пришлось приложить усилия. В чем именно они заключались, Раэн не знал. А, возможно, и не желал бы знать. Слишком много тайн и силы скрывал в себе тот, кто занимал Теневой трон. И он слишком оберегал их, не особо делясь своими знаниями.

- Я к Повелителю, - произнес Раэн, устремив взгляд за спину великанов.

Те молча выставили перед магом оружие, явно не желая пропускать лучшего мага своего хозяина. Но Ксо лишь поднял руку, жестом веля страже расступиться, когда в тишине зала прозвучал голос, усиленный магией.

- Пропустите их.

Великаны расступились, давая дорогу Раэну. И он, кивком головы веля Алэру следовать за собой, шагнул вперед.

Повелитель восседал на огромном троне из камня. Положив длинные руки на подлокотники в форме драконьих голов, он взирал на приближающегося мага чуть наклонив набок голову, увенчанную тяжелым ободом серебряной короны. Двигаясь к трону, Раэн ощутил, как артефакт, который он носил на груди, заметно потяжелел и словно стал горячим. Но пока отдать его повелителю не было возможности. Лишь когда артефакт будет собран полностью, Повелитель сможет прикоснуться к нему. Только тогда и ни на мгновение раньше.

Ксо смотрел в серебряные глаза властелина теней и понимал, что Повелитель в ярости. Серебро глаз казалось живым. Оно словно перетекало внутри глазниц и от этого зрелища магу всегда становилось немного не по себе.

У Повелителя было худое удлиненное лицо, обрамленное белыми, снежными волосами, миндалевидные глаза и нос, прямой и длинный. Полные губы, лишенные краски, выглядели светлым пятном над острым подбородком. Широкие плечи казались худыми, впрочем, как и все тело, укутанное в темные одежды. Широкий меч в ножнах украшенных резьбой, стоял рядом с троном, небрежно прислоненный и словно создававший иллюзию силы. Но Раэн прекрасно знал, насколько искусно Повелитель владеет тяжелым оружием, хотя чаще всего, предпочитает наносить удары силой. Но недооценивать его как воина не стоит. Владыка способен дать отпор любыми силами и способами.

- Повелитель, - остановившись на расстоянии нескольких шагов от трона, маг опустился на одно колено, склонив голову. Почти сразу услышал, как рядом его движения повторил Алэр, и теперь оба мага предстали перед своим господином.

- Где мой камень? - прозвучало в тишине.

- Девушке удалось сбежать, - спокойно ответил Раэн.

- Что? - тихо прорычал Повелитель и резко поднялся со своего места.

Раэн вскинул голову, встретив переливающийся взгляд серебряных глаз. В тот же миг мужчина ощутил, как воздух в зале словно напитался энергией магии. От фигуры повелителя во все стороны потянулись серебряные нити силы. Алэр, преклонивший колено рядом, вскочил на ноги и в страхе отпрянул назад.

- Что? - уже спокойнее повторил властелин.

- Мы виновны оба, - спокойно сказал Раэн. - Я недооценил девчонку, а Алэр позволил ей убежать.

- И ты так просто сейчас об этом заявляешь? - прорычал Повелитель в ответ. - Зная, как для меня важен Глаз Дракона, посмел упустить то, что уже было почти в твоих руках?

Раэн было открыл рот, чтобы ответить, но внезапно Алэр бросился вперед. Упав ниц на ступени у ног господина, он быстро заговорил, глядя в пол и обращаясь к Повелителю.

- Да, хозяин, я виноват, хозяин. Но не наказывайте меня. Я успел взять кровь у девчонки, -взмах руки и Ксо увидел, как воин извлек короткий нож, демонстрируя темный след на стали. - Я смогу теперь ее найти. Когда девчонка убегала через портал, я успел ранить ее.

Услышав эти слова, Раэн дернулся всем телом. Внутри всколыхнулась дикая ненависть и мужчина застыл, удивленный подобной реакции на слова Алэра. Но в тот миг ему отчаянно захотелось свернуть шею воину. И не потому, что он обманул его, не отдал нож с кровью. А потому что посмел ранить воровку.

- Всего оцарапал, - продолжал Алэр, - но крови достаточно, чтобы найти беглянку, и теперь я могу сделать это. Повелитель, прошу, дайте мне шанс доказать вам свою преданность и свои возможности. Я, конечно, не так велик и всемогущ, как ваш лучший маг, господин Раэн Ксо, но я тоже кое-что могу. И обещаю справиться там, где господин Ксо потерпел поражение.

«Убью!» - коротко решил для себя Раэн. Он перевел взгляд с коленопреклоненного Алэра и посмотрел на застывшее лицо с серебряными глазами. Повелитель размышлял, глядя на нож с темным следом от крови.

- Хорошо, - наконец, проговорил владыка и тяжело опустился на трон, при этом не переставая смотреть на Раэна. Но темный маг и бровью не повел. Лишь распрямил спину, открыто встречая взор серебряных глаз.

- Благодарю за оказанное доверие, - Алэр едва ли не прикоснулся губами к мрамору пола.

- Я оправдаю ваше доверие. Я докажу! - он рискнул взглянуть на Повелителя, но тот продолжал смотреть на своего лучшего мага, будто и не замечал Алэра.

- Ступай и действуй, - прогремел в тишине голос хозяина зала. - Отряд Раэна твой. И останется таковым, если докажешь свои слова делом.

Стражи, вернувшись на место, обступили трон. Двое встали за спиной повелителя, еще двое внизу, у основания лестницы, поднимавшейся к трону. Алэр вскочил на ноги, поклонился и попятился назад. Поравнявшись с Раэном, воин бросил на последнего быстрый взгляд, полный самодовольства, а затем развернулся и почти побежал прочь. Звук его шагов отражался от высоких сводов. Но ни Ксо, ни Повелитель, не взглянули вослед воину.

В зале еще не стихли шаги, когда Раэн заговорил:

- Повелитель, ты ведь прекрасно знаешь, что ему не по силам исполнить обещанное.

- Кто знает, - последовал ответ. - Ты подвел меня. И то, что до сих пор стоишь передо мной живой, не означает моего в тебе разочарования. Мне следовало развоплотить тебя, Раэн Ксо. Мое лучшее творение.

- Сделай это и лишишься своей правой руки, повелитель. Ты потеряешь больше, чем я, -глаза мага сверкнули, а Повелитель усмехнулся белыми бескровными губами.

- Наглый и самоуверенный, - проговорил он.

- Я - твое творение, - Ксо поклонился.

- Ты тот, кого я считал лучшим, и кто разочаровал меня, - серебряноглазый постучал пальцами по драконьей голове, размышляя. - Я дам тебе шанс. Если успеешь найти девчонку до того, как это сделает Алэр, то останешься на своем месте при моем величии. Но если снова потерпишь поражение, то вернешься в мир теней, где тебе самое место. Откуда я тебя привел в этот мир.

- Я сделаю все. Больше ошибок не будет, - холодно ответил Раэн. - Девчонка не так проста, как я думал. Алэр не справиться с ней.

Брови Повелителя приподнялись вверх в немом удивлении. А затем он оскалился, явив взору темного мага острые зубы.

- Что? Ты сейчас говоришь это серьезно, Ксо? Какая-то там девчонка серьезный противник для двух магов теней? - он рассмеялся. Раэн же оставался невозмутимо серьезен.

- А ты подумай, Повелитель, - сказал маг, едва приступ яростного веселья утих. - Она сумела уйти от Алэра. Она нанесла ему сильный магический удар и только то, что он оказался слишком прыток, спасло твоего второго мага от гибели. Внутри в девчонке Глаз Дракона. И у нее есть сила! - Раэн подался вперед, впившись взглядом в лицо своего господина. - Теперь она все знает. Ее сила будет расти тем быстрее, чем чаще она станет использовать магию. Камень даст ей то, о чем она даже не могла и мечтать. Алэр для нее не будет опасен.

- Какие глупости ты говоришь, Ксо, - усмехнулся Повелитель. - Девчонка... Подумай сам. Она простая девчонка и крохой магии внутри! Она не сможет использовать Глаз Дракона!

- Сможет. Уже смогла. - Он хотел было добавить, что чувствует нечто странное по отношению к воровке, но промолчал. Эта встреча оказалась для него важной и едва ли не роковой. Когда девчонка прикоснулась к нему, когда он увидел ее глаза и сам коснулся ее тела, что-то произошло. Что-то новое родилось внутри Раэна, но он пока не мог понять, что именно. Этому ощущению не было названия. Оно просто было. Поселилось в его груди, внутри него, как что-то отвратительно светлое. И тяжелое для его темной силы.

- Ты переоцениваешь девчонку, - прорычал серебряноглазый.

- Нет. Это вы недооцениваете ее, - опустил голову в поклоне темный маг и добавил, - я могу идти?

Несколько секунд тишины и Повелитель произнес:

- Иди. И помни. Не успеешь поймать воровку до того, как это сделает Алэр, я развоплощу тебя. Вернешься в мир теней, Ксо.

- Как будет угодно моему Повелителю, - быстро ответил Раэн. Но когда он поднял голову и встретился с взглядом своего господина, тот увидел упрямую самоуверенность в глазах своего лучшего мага и воина. И отчего-то в тот миг владыке теней стало не по себе от странного и тяжелого предчувствия.

Раэн еще раз поклонился и, развернувшись спиной к владыке, поспешил прочь, чувствуя спиной тяжелый испытующий взор Повелителя.

Что-то в этот миг изменилось. Но ни Раэн, ни его господин, не могли понять причины, о которой догадаются позже.