Любимый Враг. Предназначение

Глава 6.

Никогда прежде не бывала в королевской библиотеке. Слышала и читала о ней, знала, что библиотека имеет огромные размеры, но даже представить себе не могла, что настолько.

Мы с Имаром вышли в один из залов и первым делом я оглянулась назад, чтобы посмотреть на дверь, через которую совершили переход. Дверь, как дверь. Высокая, резная, изображающая дракона, читающего книгу сидя не остроконечной вершине горы. Немного сказочно, но красиво и вполне искусно. Впрочем, от королевской библиотеки иного ожидать не приходится.

Имар встал рядом, недовольно поджав губы. Создалось впечатление, что маг и не собирался следовать за мной. Так, или иначе, пусть будет рядом, чтобы я точно вернулась назад. Использовать единственный портал, который находится в моем распоряжении и стоил мне почти всех средств, не хотелось. Не зря я, в конце концов, кормлю этого проглота! Пусть отрабатывает!

Оглядевшись, поразилась простору помещения. Высокие потоки поднимались вверх на несколько этажей и там соединялись в круглый купол, пропускавший приглушенный мягкий свет солнца через затемненную гигантскую призму. Здесь явно заботились о сохранности книг.

Высокие колонны поддерживали свод. А сами стены казались созданными из книг. Здесь их было просто невообразимое количество, всех размером, цветов и толщины. Тонкие брошюры, полки со свитками, простые книги, книги с золотыми и серебряными корешками, с инкрустацией и камнями, потрепанные и совершенно новые. Глаза разбегались от такого обилия и того количества информации, которую они таили в себе.

У стеллажей, разбивавших зал на несколько секций, бродили люди. В основном это были чопорного вида мужчины в мантиях, но, к моему облегчению, встречались и обычные придворные. А пару раз зал пересекли то ли слуги, то ли лакеи, одетые в необычные длинные тоги. Решив, что, стоя у двери, мы можем привлечь к себе ненужное внимание, потянула Имара за собой за рукав. Важно, неспешным шагом, скрывшись за одним из стеллажей, принялась рассматривать книги.

У каждой полки располагалась тонкая лестница, которая двигалась по полу вдоль стеллажа с помощью рельс и колес. Так что, с ее помощью, можно было добраться до самой верхней полки с книгами. Но я пока не стремилась так высоко и бегло изучала корешки, хотя и не надеялась, что вот так спонтанно отыщу то, что мне нужно. И оказалась права. Книги, находившиеся на уровне глаз и ниже, относились к материалам по истории и целительству. Последнее меня заинтересовало, но времени даже полистать учебники не было. Поэтому, вздохнув, пошла дальше, вертя головой, то направо, то налево. Слева сплошной стеной высились громоздкие талмуды по праву и политической философии, чуть дальше шли учебники для начальной школы магии, как светлой, так и темной. Имар шагал рядом и казался настороженным. Но пока на нас никто не обращал внимания. Мимо прошел высокий старик в синей мантии. Но он был, видимо, так занят поиском нужной книги, что на нас даже не покосился.

Ну и хорошо. Ну и замечательно.

Свернув за стеллаж, двинулись по следующему ряду. И тут я заметила кое-что интересное и полезное, когда один из посетителей библиотеки остановил проходившего мимо лакея и подозвав к себе, что-то спросил. Я навострил уши, поймав обрывок фразы, воодушевившей меня для дальнейших действий:

- Учебник по прикладной... - услышала я, - магистра Иллариуса Тэ...

И все. Но мне хватило.

Вот, значит, для чего эти слуги ходят по залу! Видимо, они выполняют роль помощников библиотекаря, и помогают найти нужную книгу.

Сделав вид, что изучаю тщательно один из рядов учебников, подождала, когда слуга освободится. Но стоило ему направится в нашем направлении, вскинула руку, подзывая его к себе.

Нас с Имаром заметили. Подошли. Взглянули оценивающе и вопросительно. Видимо, что-то во мне насторожило этого господина помощника. Но вот он открыл рот и задал вопрос, сам не догадываясь, что этим спасает меня от разоблачения:

- Вы из академии, достопочтимая эрла?

- Да! - ответила слишком поспешно, и тут же, опомнившись, добавила, - да, пришла найти материал для учебы.

- Мне сказали, что вы будете, но я ждал вас завтра, эрла.

- Так получилось. Сегодня нашлось свободное время.

На Имара мой собеседник покосился не без интереса. Но вопросов задавать не стал. А я поблагодарила про себя всех богов, за такое удачное совпадение. Это же надо! Какая-то эрла должна была прийти в библиотеку. Впрочем, сюда, скорее всего, допускают адептов, значит и удивляться нечему.

- Что именно вас интересует, эрла? - спросил слуга.

И вот тут я задумалась. Спросить его прямо об этом загадочном мастере-кузнеце? Только вряд ли та, за которую меня так удачно приняли, ищет подобную информацию. Пришлось схитрить.

- Я полагаюсь на ваше мнение. Мне сказали, что я могу попросить совета, а о теме моего интереса вы предупреждены.

- Да, эрла. Я могу вам посоветовать несколько, действительно, удачных работ магистра Бламмеля, но его книги находятся в северной части зала. Пойдемте за мной. Я покажу.

- Благодарю, - локтем толкнув мрачного Имара в бок, поспешила за помощником библиотекаря. Тога развивалась, пока мужчина шагал впереди. Я отметила, что у него длинные волосы, которые он собирал в хвост темной толстой нитью серебряного цвета. Серебро струилось и по подолу тоги, что на темном фоне ткани наряда выглядело очень любопытно.

- Эрл? - решившись, догнала слугу, когда мы оказались на середине зала, ровно под куполом. - Можно я задам вам один вопрос?

- Конечно, эрла.

- По истории магии мы проходили одну интересную, на мой взгляд, тему. Мне захотелось узнать подробнее.

- Спрашивайте, эрла.

Как удобно, что он не уточнил мое имя. Впрочем, так общаться тоже вполне удобно.

- Меня интересует книга, в которой рассказывалось бы о некоем кузнеце Луны и Солнца. Знаете что-то о нем?

Помощник повернул ко мне лицо и немного, как показалось, сбился с целенаправленного шага.

- Что, эрла?

Опасаясь, что ляпнула не то, закусила губу и обернулась, взглянув на своего спутника. Имар шел, держась рядом. А встретив мой взгляд, он выразительно покосился на дверь, самую ближайшую к нам. Словно говоря, если что, я готов.

- А вы разве не слышали о таком? - широко улыбнувшись, сделала не самый умный вид. Помощник библиотекаря на миг сдвинул было брови, а затем ответил на мою улыбку.

- А... Видимо, это вам в академии профессор Голдер рассказал, да? - проговорил слуга. -Он мастер рассказывать такие вещи. И да, книга есть. Я могу вам ее показать, но предупреждаю, выносить учебник за пределы читательского зала строго запрещено. Вы же знаете, что не все книги мы выдаем.

- Конечно. Я просто прочитаю и верну книгу, - кивнула мужчине. Знаком велела Имару держаться ближе, так как этот помощник казался мне крайне подозрительным, как, впрочем, и я ему. - Просто удовлетворю свое любопытство и буду работать.

- Да, - он продолжил идти, ускорив шаг, и спустя минуту мы подошли к темной секции, куда не попадал солнечный свет. Первым делом я отыскала в стене дверь, едва не пискнув от радости ее лицезреть. Имар тоже заметно успокоился, тем более, что дверь находилась достаточно близко к нам. Помощник поднялся по лестнице и отъехал в сторону, разглядывая книги. Затем уверенно достал одну и спустившись вниз, протянул мне.

- Вот. Глава пятая, - протянув книгу, произнес мужчина. - Читайте, а я пока пойду подберу вам нужные учебники для учебы.

- Да, спасибо! - пролистав быстро книгу, в старом кожаном переплете, нашла указанную главу и поняла, что меня не обманули. А значит, можно было понадеяться, что слуга нас не заподозрил. И все же, стоило быть начеку.

- Бери книгу и бежим, - шепнул мне Имар, пока я вчитывалась в страницу, подставив книгу тонкому лучику солнца, пробившему тьму секции.

- Ты что! Я не собираюсь ничего красть, - ответила шепотом и покосилась в сторону, куда ушел слуга.

- Да? А мы ее не украдем, а позаимствуем, - быстро добавил маг. - Как только прочитаешь в тишине и покое в таверне, сразу и вернем. Ты же забыла, какой я талантливый. А рисковать...

Он не закончил. Я застыла, не понимая, что произошло. Имар стоял рядом, но при этом, как мне показалось, словно окаменел. Миг и сердце застучало сильнее, когда тишину секции нарушило тихое утробное рычание.

Нет, определенно, помощник библиотекаря так рычать не должен, или.

Подняв голову, медленно повернула ее в сторону, куда не так давно ушел мужчина в мантии. Посмотрела и застыла, едва не обратившись в камень, подобно Имару. Но не из-за магии, а из-за обычного страха, потому что вернулся помощник библиотекаря не один. По обе стороны от мужчины стояли два жутких зверя, какие должны обитать только в кошмарных снах. А сейчас я совершенно точно не спала. А жаль. Очень жаль.

Мужчина смотрел на меня. Звери тоже. Имар, казалось, забыл, как дышать, а я судорожно сжала книгу в руках, понимая, что, если сейчас шевельнусь, эти чудища, похожие на пантер у которых искрится шерсть, кстати, очень длинная, бросятся на меня и порвут в клочки.

Ну и морды у них. Длинные, с узкими прорезями вместо глаз. Из этих прорезей льется желтым туманом дикий свет, а оскаленные пасти устрашающе сверкают острыми клыками, один вид которых вызывает отчаянное желание закричать и в ужасе броситься прочь. Но нельзя. Не сейчас. Не резко.

- Эрла, а не могли бы вы назвать свое имя, - почти вежливо спросил помощник библиотекаря.

- Что? - медленно прижав к себе книгу покосилась было на Имара, но почти сразу вернула взгляд на тварей, выступивших вперед. Прижав уши к головам, они снова зарычали, да так ужасно, что теперь колени пошли в пляс, задрожав под тканью одежды.

- Эрл.не знаю вашего имени, - начала я, судорожно пытаясь придумать отговорку и оправдание, и понимая, что в голове отчаянно пусто. Нет идей и все тут. - Не подумайте ничего такого. Мне правда нужно всего лишь узнать об этом мастере.

Слуга не позволил мне закончить фразу. Лицо его превратилось в скучающую маску. Вздохнув, он переплел руки на груди и проговорил с почти искренним сожалением:

- Мне очень жаль, эрла. Но с теми, кто незаконно проникает в королевскую библиотеку с целью выкрасть ценные книги, мы поступаем жестко, чтобы никому не было повадно

повторять подобное. Сами понимаете, эрла. - И, опустив взгляд на свое жуткое воинство, добавил: - Взять.

Отреагировали мы молниеносно. Но звери оказались быстрее. Имар первый рванул к двери, я следом за ним, при этом и не подумав выпустить книгу из рук. Вот же проклятый служка! Отвлек, обманул! Дал мне книгу, чтобы за этими зверюгами сбегать, не иначе. А я хороша. Уши развесила, в книгу уткнулась. Надо было Имара послушать и сразу уходить через портал. Так нет! Попали мы в передрягу!

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные секунды, пока бежала к двери. Но ни Имар, ни я, не достигли цели. Хитрая то ли псина, то ли кошка, словно просчитав действия моего спутника, загородила своим телом доступ к двери, а вторая прыгнула мне на спину. Сама не знаю, как ухитрилась увернутся. В какой-то момент словно почувствовала, как шевельнулся воздух за спиной и ринулась в сторону, влекомая единым порывом. И вовремя. Длинное черное тело, объятое искрами, тяжело упало на мраморный пол, как раз там, где до этого находилась я. Жуткие зубы клацнули в воздухе, а я, не удержавшись на ногах, шлепнулась, больно ударившись бедром.

- Зря стараетесь, - усмехнулся гадкий служка. - От моих котиков еще ни один ворюга не убегал!

Ворюга!

Во мне что-то перевернулось, вскипело. Нет, ну повадились обзываться. Сначала этот Раэн, теперь служка!

Кошка уже была на ногах, развернувшись ко мне. Вторая оттеснила Имара от двери. Создалось впечатление, что они пытаются взять нас в кольцо, и ведь удалось!

Мне позволили подняться на ноги, а затем кошки согнали нас так, что мы с магом встали ровнехонько спина к спине.

- А я говорил! - прошипел Имар, когда наши тела соприкоснулись.

- Сделай что-нибудь! - пискнула я. - Ты же маг в конце концов!

- Я не боевой маг, - последовал ответ и мне захотелось стукнуть мужчину по лбу, да посильнее. Он просто мастер порталов, а еще обжора, каких свет не видывал. Но никак не боец!

Быстро сунула книгу в руку спутнику и бросила:

- Будь готов!

- К чему? - только и спросил он, но я не слушала, а призвала силу, позволив ей политься по венам, наполняя руки для атаки. При этом ощутила, что силушки во мне стало больше. Гораздо больше.

«Глаз Дракона?» - мелькнула мысль, но развить ее не успела. Не было времени. В тот момент служка, заподозрив неладное, рявкнул, что было мочи свое: «Взять», - и обе твари бросились вперед.

Все, что произошло дальше, было словно во сне. Даже показалось, что это не я, а кто-то другой руководит моими руками, действиями, магией. Но первый же удар отшвырнул взвившуюся кошку прочь. Одновременно с этим ухитрилась оттолкнуть Имара с траектории прыжка второго зверя. Сама отпрыгнула, разминувшись с опасными когтями котика, и ударила снова.

Маг оказался молодцом. Не подвел. Как только сообразил, что путь открыт, бросился к двери. Я же отправила сгусток силы в удивленного служку и, круто развернувшись на каблуках, последовала за Имаром, успев как раз прыгнуть следом за ним в открывшийся портал.

За спиной раздался вопль, скрежет, рык, но темнота уже закружила, завертела нас с обжорой, а затем безжалостно выплюнула прямиком в мою комнату. Причем, именно выплюнула, так как мы оба, я и маг, шлепнулись на пол. Имар даже проскользил по полу почти до самой стены, где и замер, лежа на животе. Я приподнялась на локтях, обернулась и посмотрела с облегчением на дверь, ставшую обычной. Подумать страшно, что бы произошло, успей одна из тварей войти в портал за нами. Но нет. Пронесло. Оба живы, целы, а в руках нужная книга с нужной информацией.

Вот не хотела я красть ее, а в итоге получилось так, как предлагал изначально сделать Имар. Но кто же знал, что даже днем библиотеку настолько охраняют! Это что же там по ночам твориться? Какие чудища патрулируют коридоры? Подумать страшно. Вот даже проверять не хочется. Нет. Определенно, туда я больше ни ногой!

- Цел? - сев на колени, посмотрела на своего спутника.

Имар перевернулся на спину и теперь лежал так, уставившись куда-то в потолок.

- Цел, - ответил он после короткой паузы. - И даже штаны сухие, что удивительно! -пошутил он.

Нервно улыбнувшись, встала. Сердце никак не желало успокоиться. Дергалось, словно я еще была в опасности. Будто все еще убегала от библиотечных стражей.

- Вот чувствовал я, не надо туда соваться, - пробурчал маг. - А если соваться, то брать нужное и делать ноги, а не играть в благородство.

- Я не вор. Мне и надо было просто прочитать немного информации из этой книги. Потом я бы вернула ее на место.

- Ага! Надо было это объяснить тому господину с котиками, - Имар закрыл глаза, продолжая валяться на полу. Я же встала. Подошла к столу и положила на него книгу. Пододвинув стул, присела, принявшись листать страницы, пока не нашла нужное.

- Но как ты расшвыряла то зверюг! - добавил он. - А говорила, что просто целитель! Да по тебе академия боевой магии просто обрыдалась.

Хмыкнув, промолчала. По этому поводу я еще подумаю. Позже. Видимо, здесь свою роль сыграл камень. Я прежде не отличалась такой мощью. Но стоило отвлечься и прочитать, наконец, добытую книгу. Точнее то, что в ней посвящено загадочному кузнецу.

- Вставай, хватит на полу рассиживаться, - бросила магу, не глядя на него. По звукам и недовольному стону, поняла, что послушался и встал.

- Мне бы перекусить! - намекнул он тут же.

- Проглот! - беззлобно проговорив, добавила: - Спускайся вниз. Я сейчас тоже подойду. Поедим.

- Хорошо, - оживившись, ответил мужчина. Секунда и тяжелые шаги протопали в направлении выхода. Дверь открылась, затем закрылась, а я углубилась в чтение, отыскав нужную мне главу. Повезло в том, что служка по крайней мере, дал книгу, отвечавшую на мои вопросы. Сейчас то я понимала, что он просто не рассчитал наш план побега. Думал, что схватит обоих. Но благодаря Имару убежали, хотя и рисковали. Теперь я это поняла и приняла. Надо быть осмотрительнее и осторожнее. Мир не так прост, как мне казалось прежде. Я расслабилась, живя под защитой близких, отца и матери. Обласканная любовью, не знающая ни в чем отказа.

«Кузнец луны и солнца» - гласила глава. На мгновение отвлеклась, рассматривая изображение крепкого мужчины, словно сошедшего из далеких веков, канувших в бездну лет. Конечно, это была просто картинка и, возможно, чье-то воображение. Но фигура впечатляла.

«Легенда гласит, что мастер меча, кузнец Луны и Солнца, обитает у подножия самой высокой горы в темной пещере, где находится его кузня. В пламени ада он выковывает дикую сталь, жила которой тянется через горные породы. Мечи, созданные рукой этого мастера, дают необыкновенную мощь своему владельцу. Редкий металл, найти который почти невозможно за пределами горы, нуждается в особой обработке, секрет которой хранит кузнец!».

«И что это за гора такая!» - подумала, начав искать название. Хм. А названия то и нет! Как же искать, только как?

На мгновение показалось, что пространство передо мной поплыло. Застыв, моргнула. Затем закрыла глаза, решив, что это отголосок потраченной силы. Но, когда снова распахнула их, то поняла: что-то изменилось. И, кажется, я знаю, что именно!

По спине пробежала дрожь. Я сидела за тем же столом, только в совершенно другой комнате. В руках держала книгу, чувствуя, как подрагивают ладони и страх пробирается под одежду, ныряя за шиворот, словно ком снега, упавший с ветки.

- Вот и встретились снова, - на плечи опустились тяжелые ладони, а я подавила крик, было рванувшийся из горла.

Он же не может ко мне прикасаться! Я точно помнила это.

Сомнений не было. Раэн Ксо нашел меня. Снова.

Пальцы мужчины сжали мои плечи. Они показались мне горячими и словно выточенными из стали.

- Убирайся! - прошептала, шумно захлопнув книгу.

- Что читаешь? - каким-то обыденным тоном спросил он и отпусти мои плечи вышел так, чтобы я его смогла видеть.

Вместо ответа, поднялась, прижав книгу к груди так, чтобы темный маг не смог прочитать название. А сама подняла взгляд, встретив ответный, темный и горящий.

Раэн был без капюшона. Красивое лицо, которое я не могла забыть увидев однажды, казалось сотканным рукой мастера. Но взгляд.

Синие глаза настолько потемнели, что были почти черными, пугающими и похожими на бездну, в которой можно утонуть и потерять себя.

- Удивительно, но благодаря твоей крови, между нами установилась связь, - проговорил маг. - Теперь я вижу не только тебя, но и часть твоего окружения, - он опустил глаза, взглядом указывая на стол, перед которым стоял. - Еще немного, и увижу, где ты находишься, - он подошел ближе. Сердце замерло, тело напряглось. Очень хотелось закрыть глаза, а затем, открыв, понять, что мага больше рядом нет. В прошлый раз мне удалось улизнуть. Попробую и сейчас.

Сосредоточившись, представила себе, что вернулась назад, на съемную комнату. Что рядом никого нет, и я одна, стою у стола, прижимая к груди книгу, собираясь спуститься вниз, к Имару. Но в этот миг щеки коснулись пальцы. Невольно вздрогнула, ощутив холод кожаных перчаток темного мага. Не выдержала и посмотрела ему в глаза.

- Убирайся! - повторила уже громче и отчетливее.

Взгляд Ксо пугал. Мужчина подошел ближе и теперь стоял почти вплотную, рассматривая меня так, будто впервые видел. А у меня уже ноги начали подрагивать и дрожь поднималась волной по телу, замешивая страх на ненависти. И не понять, чего больше и какое из чувств сильнее.

- Я чувствую в тебе камень, - Раэн наклонился ниже. Его дыхание, такое теплое и удивительно чистое, коснулось моего лица, шевельнуло завиток волос. Невольно застыла, еще крепче прижав книгу к груди, а потом резко выдохнула, когда маг мягко убрал выбившуюся прядь мне за ухо. От его легкого прикосновения тело пронзило острым разрядом. Отпрянув, уставилась в лицо Раэна, не понимая, что произошло. Впрочем, он тоже, кажется, почувствовал то же, что и я. В синих глазах мага промелькнуло удивление. Все это обоюдное замешательство длилось несколько секунд. Долгих, как целая жизнь. А затем я опомнилась и ударила. Собрав силу в кулак. Выпуская магию, словно рвущийся из груди крик. Насладившись мгновением триумфа, когда темного мага отшвырнуло прочь, а меня снова выбросило из его мира назад, в таверну.

Не удержавшись на ногах, рухнула прямиком задом на стул, но книгу из рук не выпустила. Сердце билось так гулко, что казалось, его стук слышат все, кто находится в здании.

Он коснулся меня. Но так, как я совсем не ожидала. В этом жесте было что? Изысканная ласка или уродливая прелюдия перед тем, как причинить боль?

- Боги! - только и прошептала, а затем, сорвавшись с места, бросилась вон из комнаты.

Вниз постаралась не сбежать, а спуститься, хотя ноги даже подрагивали. Хотелось именно бежать. Желательно как можно дальше от таверны. И мысль о том, что Ксо найдет меня, где угодно, с его-то даром, отчего-то сейчас не успокаивала. Тем не менее, я нашла внизу Имара. Маг уже сидел за столом, держа в руках деревянную ложку, и ждал, когда принесут заказ. Подсев к нему, уронила на стол книгу, встретив напряженный взор мужчины.

Он как-то сразу все понял и зачем-то потянувшись ко мне, взял мою руку в свою. Сжал, при этом глядя глаза в глаза. Пальцы у него оказались сильные, что немного удивило и принесло самую толику покоя.

- Что? - спросил он. - Приходил маг?

- Да! - выдохнула, ощущая дрожь по телу. Мне до сих пор было не по себе. Хотелось спрятаться от всего мира, только где найти такое место? Нет, проклятый Раэн найдет везде, достанет даже из-под земли!

- Проклятье! - обронил Имар.

- Нам надо как можно скорее найти этого кузнеца, - прошептала я, оглядев зал. Было занято, кроме нашего, еще несколько столов. Какие-то крепкие мужчины в крестьянской одежде, одна зажиточная пара, явно остановились в дороге на постой. И еще два молодых парня в расшитых кафтанах, явно местные жители. Пьют пиво о чем-то весело переговариваясь. И все. Больше никого. Хозяин таверны, протирающий кружки у стойки, не в счет, как и проворный слуга, несущий паре поднос с едой.

- На этот раз он смог прикоснуться ко мне, - призналась Имару. Брови мага приподнялись.

- Я боюсь, - продолжила тихо. - Боюсь, что в следующий раз он не отпустит меня.

- Тебе надо быть готовой! - портальщик отложил ложку. - Вспомни, как ты вырвалась, как ушла от него?

- Ударила. Магией.

- Вот как? И он не увернулся? - удивился Имар.

- Полагаю, просто не ожидал. Думал, я буду, как в прошлый раз, стоять столбом. А я ударила, - произнесла, вспомнив, как нежно и осторожно рука в перчатке прикоснулась к моей щеке. Как заправила за ухо прядь.

Вскинув руку, выбила волосы под удивленным взглядом своего спутника. Но, то ли Имар понял, то ли просто решил не заострять на подобном поведении, внимание. Списал все на нервы. Тем более, что мне было из-за чего нервничать. Шутка ли! Меня скоро убьют. Нет ни капли сомнений, что Раэн просто мечтает достать этот чертов камень, чтобы отдать его своему Повелителю, да будут прокляты оба мерзавца. Только поражало одно - поведение темного мага. Если бы я не знала истинной причины, то ни за что не подумала бы, что он хочет убить меня. Вот именно сегодня в Раэне что-то изменилось. Маг даже смотрел иначе. Изучающе, с интересом. Будто мы только встретились.

- Ударила и попала, - потер подбородок Имар. - Это хорошо. У меня есть одна догадка. Думаю, стоит ее проверить.

- Что за догадка? - спросила я.

В это время служка, отнесший еду паре, уже шагал к нам. В руках держа тяжелый поднос полный блюд, от которых в воздух тянулся дымок ароматов.

- Ого! - поразилась обилию пищи.

- Мне надо, - ответил Имар.

Когда слуга подошел и принялся расставлять заказ, мы молчали. Не хотелось разговаривать при посторонних. И, даже когда мужчина отошел, Имар понизил голос, сказав:

- Сейчас я поем и пойдем. Хочу кое-что проверить.

- Хорошо, - я покосилась на гору отварного картофеля, политого мясной подливой и посыпанного свежей зеленью. Пахло это очень аппетитно. Как и тушеное мясо с овощами, занимавшее отдельную глубокую миску. Был еще салат из свежих овощей, ломти горячего серого хлеба с тмином и ковш сливок.

- Будешь? - спросил маг, набирая на свою тарелку картофель.

- Нет, - я подтянула ближе книгу и открыла на нужной главе. Сейчас, когда успела немного успокоиться, стоило продолжить изучать учебник.

Нет, все же, день выдался крайне напряженным. Этак я скоро дерганой стану, после таких библиотекарей и внезапных появлений темных магов в моей жизни. Той самой, которую они все дружно мечтают отнять.

- Хорошо. Читай! - кивнул Имар и принялся за еду.

Я и начала, точнее, продолжила на том моменте, где меня так грубо отвлекло появление Ксо. Глава про кузнеца скорее походила на легенду. Местоположение мастера было описано так поверхностно и завуалировано, что в какой-то момент даже захотелось этот самый учебник захлопнуть. Но я продолжала читать.

Какие-то горы на севере. Какая-то пещера. Слова, без которых в нее не войти, конечно же, тайные, как сама жизнь. Но тот факт, что к Раэна и ему подобных приспешников тьмы есть оружие, выкованное этим мастером, свидетельствовало о том, что он не сказка. Что он существует. А значит, надо его искать.

Перевернув страницу, увидела еще одну картинку. На изображении была кузница. В горне плавилось пламя, взвивались ввысь яркие точки искр, на наковальне лежал меч с удивительной рукоятью, которую художник изобразил с особой тщательностью. А вот самого кузница нарисовал, словно размазал по листу. Лица не видно, лишь крепкие руки и широкая спина, да фартук из кожи дракона, чтобы защищать от огня.

- Имар, - подняла взгляд от книги.

- Ммм? - жуя, спросил он.

- А ты можешь переместить меня вот в это место, - развернув учебник так, чтобы картинка стала видна магу, показала ему изображение. Мужчина хмыкнул. Отер рукавом губы.

- Ты что! Я должен или знать точное место, или прежде побывать там. Вот так наугад переместиться просто нереально. Можем попасть непойми куда.

- Координаты тут непонятные. Просто написано, горы на севере, - сказала я.

- А... - протянул он и зачерпнул ложку салата. - Я догадываюсь, о каких горах идет речь.

- Поделишься? - попросила, разворачивая книгу к себе.

- Так тут тайны нет. На севере есть неисследованная гряда. Местечко опасное. Туда никто не сует свой нос. Мало того, что горы фонят от магии, так там еще и обитель драконов.

- Драконы? - переспросила я.

- Ну да. Хотя, если подумать, - маг поскреб ногтями подбородок, - то там самое место для подобной кузни. Драконы любят огонь. И, скорее всего, там подземное пламя рядом с из пещерами, только, знаешь. - его взгляд стал совсем невеселым, - не думаю, что это такая хорошая идея, отправится туда. Сомневаюсь, что там есть двери.

Я нахмурилась.

- Ты не понимаешь, - прошептала. Как ему объяснить? Сегодня Раэн коснулся меня. Не факт, что уже завтра попробует убить. Что, если он сможет достать камень при таком раскладе? Хотя, нет. Если бы мог, уже бы убил. Видимо, чтобы взять у меня что-то, ему надо быть по-настоящему рядом, а не использовать этот странный способ перемещения. Но, так или иначе, рисковать не хочется. А вот жить даже очень.

- Я понимаю только то, что смогу переместить тебя туда, а вот обратно вряд ли, - тихо закончил маг.

- У меня есть портальный камень, - напомнила.

- Один? - он саркастично изогнул бровь.

- Нам хватит, - отозвалась. - Я боюсь, что не успею заработать на второй.

Имар вздохнул.

- Ну, допустим, у нас получится. Попадем на гору, и там будет нужный тебе мастер. Чем ты ему собираешься платить, эрла? Предложишь свое тело? - ухмыльнулся мужчина. -Ничего другого у тебя нет. Сильно сомневаюсь, чтобы кузнеца заинтересовало что-то кроме этого. И то, не факт, что он оценит твою красоту по цене своей работы.

Наверное, стоило бы обидеться на мага, но он говорил правду. К тому же, я не уверена, что кузнец обитает именно там. Да, книга говорит о северных горах, но, прежде чем лезть в пасть к драконам, надо убедиться в том, что в этом есть смысл.

- Ладно, - смилостивился Имар, видимо, заметив, как я заметно поникла, - давай еще потом обсудим это. Сейчас выйдем на улицу. Я хочу проверить одну свою догадку, как уже говорил.

- Сперва доешь, - я пролистала книгу вперед, надеясь отыскать еще упоминания о кузнеце. Но ничего такого не нашла. Зато прочитала главу о драконах. К слову, интересную такую главу. Да, я и прежде слышала, что они разумные существа. Хищники, злобные, но умны и мудры. А еще, в книге упоминалось то, что драконы умеют говорить. Правда, мало кто из ныне живущих может похвастаться своими беседами с этими существами. Так как человеческое мясо драконы любят еще больше, чем вести беседы. То есть, для такой как я, они опасны. Видимо, драконы защищают этого мастера. Все сходилось одно к одному. Я почти не сомневалась, что кузнец живет именно там, рядом с обителью мудрых ящеров. Мне просто не могло в очередной раз повести. Нет надежды, что кузнец обитает в обычном городе. Иначе об этом уже как минимум, ходили слухи по королевству. А я прежде и слышать не слышала о таком мастере, до того, как мне рассказал о его существовании Имар.

Я не дочитала какие-то пару параграфов, когда мой временный союзник объявил, что сыт. Отодвинув тарелки, маг поднялся на ноги, демонстрируя готовность к дальнейшим действиям. Подоспевший служка сделал мой кошель еще более легким, и только после этого, прихватив книгу подмышку, мы отправились к выходу их таверны.

- Куда ты меня ведешь? - спросила на ходу у Имара.

- Ни за что не угадаешь, - ответил мужчина и оказался прав. Потому что он привел меня прямиком в хлев.

Озираясь и впитывая в себя запахи свежей соломы и сухих трав, я слушала шелест дождя за стеной. В окно лился тусклый свет, который не разбивал тьму по углам здания. Но в полумраке было отлично видно все, что находилось внутри. Погода за окном снова изменилась. Жары лета как не бывало. Осень подкралась неслышно и теперь плакала мелким дождем, превращая двор в большую грязную лужу с проплешинами пожелтевшей травы.

В хлеву стояла корова. Рядом с ней копошились куры, а несколько коз в компании горделивого козлика с витыми рогами, были привязаны чуть дальше у стены. Что самое удивительное, здесь почти не пахло навозом. А животные были очень чистыми, что и объясняло отсутствие неприятных амбре. Но больше всего меня удивил тот факт, что Имар привел меня именно сюда.

- Я не понимаю, - только и произнесла, обернувшись к мужчине.

- Отложи книгу, эрла, - попросил он. - А потом отойди вон туда, - сказал и ткнул пальцем в направлении стены, сам же подошел и встал рядом с высоким желтым стогом сена.

- Я все еще не понимаю, - проговорила.

Маг усмехнулся.

- Хочу проверит твой дар, - ответил Имар. - Сегодня ты в библиотеке неслабо так приложила охранниц и того злыдня.

- Я и прежде могла дать отпор, - призналась тихо. Хотя тут же призадумалась. Имар был прав. Сил у меня прибавилось, этого не отнять. Но почему? Неужели дело в камне? Но ведь он и раньше, до встречи с Раэном, был во мне. А сила стала увеличиваться только теперь. Что, если именно темный маг повлиял на этот процесс? Может, это какой-то защитный рефлекс камня? Ведь прежде мне никто и ничто не угрожало, вот он и не действовал. А теперь, когда угроза жизни стала реальной и по настоящему опасной, камень дал о себе знать!

- Вижу, ты задумалась, - усмехнулся маг. - А значит, что-то и сама уже заметила, да?

- Да, - кивнула, соглашаясь. - Что ты собираешься сделать?

- Ты только не прибей меня, - как-то странно предупредил маг, а затем ударил.

Я в первую секунду даже удивилась, увидев, что в меня летит нечто голубенькое, свитое в крошечный шар. Получается, маг все же мог дать отпор? Но почему тогда не использовал свою силу?

Продумать этот момент не успела. Чисто интуитивно выбросила руки вперед, выставив их ладонями к портальщику, и тут же увидела, как синий шарик пульнуло обратно к Имару. Маг ловко перехватил его и раздавил в ладони с неприятным щелчком.

Живность в сарае зашумела, испугалась. Куры бросились врассыпную, а корова, запрокинув голову, издала едва ли не рев. Бедные же козы замекали. Их единственный рогатый защитник выпрыгнул вперед, низко опустив голову и демонстрируя готовность защищать своих самок.

- Неплохо, - кивнул Имар, не обращая внимания на поднявшийся гвалт. - Давай еще. На этот раз будет не так просто, - он договорил быстро фразу и ударил одновременно с последним слогом, сорвавшимся с его губ.

Я ничего не увидела. В первый миг показалось, что маг меня просто обманул, а затем силовая волна ударила в грудь отбрасывая меня назад, на стену. И снова отреагировала на инстинктах. Ударила в ответ, сама не понимая, как именно это сделала. И пришел черед уже портальщику лететь в воздухе. Причем мой ответ был намного сильнее. Так что бедняга Имар ушел в глубину стога, успев лишь забавно крякнуть, после чего его с головой засыпало сеном.

- Имар! - воскликнула я, бросившись к мужчине. Но, прежде чем добежала до стога, маг уже самостоятельно выбрался из него, встав нетвердо на ноги и отряхивая с волос соломинки.

- Прости, - произнесла, - сама не знаю, как это получилось!

- Ага, - он оправил одежду. - Я тебя едва толкнул, а ты... - и посмотрев мне в лицо, вдруг широко улыбнулся. - Не зря я встал рядом с сеном. Как чувствовал.

- И соломки себе подстелил, - съязвила, сообразив, что продуманный спутник предугадал и подобный исход.

- Ну и дурак же ты, - попеняла ему. - А если бы я ударила сильнее? Ты же видишь, я не контролирую силу!

- Зато сила контролирует тебя, - ответил мужчина.

- Как это? - не поняла.

- А вот так, - он стряхнул с плеча еще одну повисшую на одежде соломинку и громко, чтобы перекричать вопли живности, добавил, - в тебе магия, которая оценивает атаку и отражает ее в той степени, в которой она используется.

Сдвинув брови, вопросительно посмотрела на мага.

- Пойдем отсюда, - сказал Имар. - Я увидел то, что хотел. Поговорим в таверне, пока на блеяние скотины не прибежали хозяева.

Не споря, взяла книгу и следом за мужчиной вышла из хлева. Маг оказался прав. Хозяева услышали и уже бежали от таверны на помощь животным. Но увидев нас, выходивших из дверей, запнулись. Взгляд тавернщика изменился от испуганного до понимающего, а его жена и вовсе хихикнула, взяв мужа под руку. Я не сразу, но поняла, о чем они подумали. И краска бросилась в лицо.

Мы прошли мимо. Имар и тавернщик раскланялись, а я старательно прятала глаза, хотя прекрасно знала, что в хлеву между мной и магом ничегошеньки не было. Но взгляд хозяина таверны и его супруги, а эта женщина рядом с ним определенно была именно женой, говорил об обратном. Но ни я, ни Имар, не стали никого переубеждать. Пусть думают, что хотят. Все равно надолго мы здесь не задержимся.

- Вот видишь, твоя сила прибывает, - тихо сказал маг, когда мы уже поднимались по лестнице внутри здания.

Он был прав. И я кивнула.

- Что делаем дальше? - остановившись у двери в мою комнату, мужчина вопросительно посмотрел мне в глаза. - Есть какой-то определенный план, или я могу быть свободен?

Плана у меня, к сожалению, не было. А вот отпускать от себя мага не хотелось. И вовсе не по причине симпатии, или чего-то подобного. Нет. В этом плане я держалась за Имара только как за способ быстро унести ноги, если рядом возникнет опасность.

- Тогда я пойду пройдусь по городу, - загадочно сказал мужчина.

- С какой целью? - мне было интересно, что он хочет найти в городишке, где уже явно бывал и не раз.

- Расскажу, как вернусь, - бодро ответил он. - Я доставил тебя в твою комнату. Ксо сегодня уже не появится. Так что, можно особо не волноваться.

Не знаю, почему, но я волновалась. Вдруг Имар уйдет и оставит меня? Найдет себе кого-то, кто сможет не только досыта кормить его, но и платить деньги?

- Я вернусь, честное слово! - понял мой взгляд маг и прижал к груди кулак. - Обещаю.

Что-то его словам верилось с трудом. Но я понимала, что не могу его удерживать. Но все же отпустила с недоверием, глядя, как мужчина возвращается по коридору к лестнице и исчезает внизу.

Сжав крепче книгу, вошла в комнату. Прилегла на кровать и, открыв книгу на главе, рассказывающей о драконах, принялась читать. Несколько минут и мне удалось отвлечься. Тем более, что я нашла нечто интересное для себя. То, что когда-то знала, но во всей этой суете умудрилась забыть.

«Драконы любят золото!» - твердила книга.

На миг оторвав от нее взгляд, устремила его в пространство.

Конечно! Точно! Мы сможем пройти через драконов, если у нас будет золото, обрадовалась я. Но эйфория почти сразу сошла на нет, стоило вспомнить, сколь скуден стал мой кошель. Там не то что золота, там не осталось почти серебра и медяшки подходили к своему концу. Вот действительно, не думаю же я, что можно войти в пещеру с драконами и выдать каждому из них по одной золотой монете! Да и даже эти монеты надо где-то заработать.

«А еще по преданиям, драконы любят девственниц» - об этом уже вспомнила сама. В книге ничего подобного не упоминалось. Нервно улыбнувшись, откинула со лба упавшую прядь волос и вздохнула. Скорее всего, теория о том, что драконы пожирают невинных девиц, просто миф, сказка, придуманная для детей, или для устрашения этих самых девиц. Нет. Такую глупую мысль прогнала сразу, а вот о золоте стоило бы задуматься. Только где его взять?

Дочитав главу до конца, еще раз пролистала книгу. В ней было еще много интересных глав, так что возвращать ее назад я пока не собиралась. Вдруг найду что-то еще, что может пригодится в будущем. Конечно, было бы интересно прочитать о воинах теней и о том повелителей, который стоит за Раэном Ксо. Но сомневаюсь, что подобная книга существует. А значит, пока мне придется довольствоваться тем, что я узнала от Имара.

Тут я призадумалась. Маг, несмотря на свой легкий и безответственный на первый взгляд, характер, знал много такого, о чем я даже понятия не имела. Сейчас, когда осталась одна, смогла немного поразмыслить о своем спутнике и поняла, что он та еще темная лошадка. Знает много, больше, чем говорит. И этот его дар... А ведь Имар сам мне сказал, что его тоже ищут воины повелителя. Вот только у него есть большой шанс ускользать от них бесконечно. А у меня только если он будет рядом.

«С его способностями, он бы давно мог найти себе хорошего покровителя, а не помогать такой, как я, за еду!» - решила. А значит, Имар что-то недоговаривал. И это настораживало. Ох, не так он прост, как хочет показаться.

Связь крепла с каждым днем. Раэн чувствовал это. А еще понимал, что его неотвратимо тянет к девушке, хранительнице камня.

Нет. Он точно уверился в том, что не причинит ей вред. Прежде, конечно, и подумать не смел вот так тянуть время. Убить девушку и забрать камень - что проще? Но Ксо знал, камень ему отдадут и так. Он приложит все усилия, чтобы добиться этого.

Очередная встреча взволновала мага. Сидя в своем доме, в чертоге теней, он смотрел в пространство уже точно зная о том, что завтра опять попытается встретиться с девушкой и на этот раз скажет ей о своих планах. Пусть знает, он не намерен убивать ее. Но как действовать дальше? Как ему расположить ее к себе, заставить поверить, не бояться?

Раэн на миг прикрыл глаза. Образ эрлы встал перед ним так живо и ярко, словно она была рядом. Протяни руку и прикоснешься.

Когда в дверь постучали, мужчина невольно вздрогнул. Быстрый взгляд, брошенный через комнату, взмах руки и темная дверь открылась сама собой, пропуская на порог высокую фигуру стража Повелителя.

Стражу не нужно было ничего говорить. Ксо и так понял, зачем он пришел.

Поднявшись из-за стола, темный маг подошел к громаде великана, произнес короткое: - Веди.

Страж развернулся и прогромыхал назад в коридор, такой же молчаливый, как и всегда. Следуя за ним, Ксо смотрел на широкие плечи и толстую шею, отчего-то думая о том, куда можно нанести удар, если придется убивать эту громаду из сплошных мышц и брони. Прежде ему в голову не пришла бы такая мысль. Но не теперь. Что-то изменилось. Вера в повелителя, преданность ему, стали угасать, оставляя после себя что-то темное, неприятное, словно липкий ком паучьей слюды.

Но вот они вошли в приемный зал. Повелитель восседал на троне, его взгляд, в котором плескалась сама тьма, нашел Ксо и рука владыки взметнулась вверх плавным движением:

- Подойди, - велел хозяин чертога.

Страж пропустил Раэна, но на месте не остался. Пошел следом, тяжело ступая по каменному полу.

- Да, повелитель, - у основания лестницы маг преклонил колено.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем в тишине прозвучали слова:

- Сколько мне еще ждать моего амулета?

Раэн вскинул голову и встретил пристальный взгляд того, кого считал своим господином и кем-то даже большим, чем просто хозяин.

- Я ищу ее, - проговорил он спокойно, надеясь, что повелитель не почувствует ложь в его словах.

Не почувствовал.

- Плохо ищешь! - прорычал он. - Я не понимаю! Почему вы, мои лучшие воины, не можете отыскать какую-то жалкую девчонку? Не заставляйте меня разочароваться в вас.

В словах прозвучала скрытая угроза. Намек на развоплощение. Но Ксо не испугался. Страх ему был неведом.

- Эта эрла не просто жалкая девчонка, Повелитель, - проговорил он, пытаясь придать голосу прежнего смирения. Злить сейчас хозяина не стоило. Раэн понимал, что обманывает Повелителя, но ничего с собой поделать не мог. Как никогда Ксо чувствовал, что поступает правильно. Как никогда был в этом убежден. - В ней камень. Глаз Дракона оберегает свою хозяйку.

- Она не хозяйка ему. Я истинный владелец артефакта, - прорычал недовольно Владыка теней.

Страж за спиной темного мага шевельнулся. Раэн понял, что великан ждет одного лишь взгляда, жеста, чтобы атаковать. Но и виду не подал. Вместо этого, подняв голову, пристально и бесстрашно, посмотрел в глаза тому, кому привык подчиняться и служить.

- Мне плевать, кто она и что она. Мне нужен камень, - сказал Повелитель. - Убей ее и принеси мне то, что мне нужно. Я ждал слишком долго. Я устал.

- Мне пока неизвестно местонахождение девушки, - честно ответил Ксо. В этом он не лукавил.

- Тогда Алэр сможет найти ее быстрее. Возможно, я напрасно рассчитывал на тебя, Раэн?

- голос владыки из злого стало насмешливым.

- Я не стал бы это утверждать, господин, - и не удержался от кривой улыбки, которая не осталась незамеченной Повелителем.

- Раэн. Это последнее предупреждение. Если ты не справишься, то вернешься туда, откуда пришел, - сказал холодно владыка.

- Я понял, мой господин. Я не подведу. При следующей нашей встрече, вы получите камень и амулет, - поклонился Ксо и попятился назад, спеша как можно скорее оказаться вне зала, и как можно дальше от пристального взгляда Повелителя.