Любимый демон

Глава 3

В этот день леди Силена проснулась рано, еще до рассвета.

И ей не понадобились для этого ни бьющие ходики, ни заботливый оклик служанки.

Едва открыв глаза, она резко сдернула с себя одеяло, хотя обычно любила подольше понежиться в постели. Порой она позволяла себе валяться, почитывая какой-нибудь модный роман, до самого обеда – да и куда ей спешить.

Но только не сегодня! Сегодня был особенный день.

Тот самый день!

Она считала до него сначала месяцы, а потом недели и наконец – дни.

Мечтала, придумывала, планировала, просчитывала… И снова мечтала…

На сегодня назначена аудиенция у Хранителя времени.

При воспоминании о нем сердце совершило невероятный кульбит, словно норовило выскочить из груди.

Леди Силена бросила взгляд на часы и подхватилась: скорее!

Он будет ждать ее в полдень!

Опаздывать нельзя – ни на минуту. Хранитель времени относится ко времени так, словно это величайшая ценность. Наскоро ополоснуться чуть теплой водой, умыться…

– Ваш горячий шоколад… – служанка поставила на столик чашку из тонкого фарфора.

– Да, конечно… – рассеянно проговорила леди Силена. – И неси скорее платье… То самое.

Служанка принесла.

Герцогиня взглянула на платье, и сердце забилось еще быстрее.

Ни в какой другой ситуации леди Силена бы не надела. Даже самый простенький ее домашний наряд был куда шикарнее, чем оно. Скромное, недорогое…

Впрочем, если приглядеться хорошо, платье, которое, казалось бы, пристало носить зажиточной горожанке, но никак не герцогине, было сшито безупречно. Мягкая ткань цвета темного шоколада красиво облегала стройную фигурку, делая талию – тонкой, а грудь – пышной и соблазнительной.

Модистка, как ни возмущалась и ни фыркала, все-таки сотворила маленькое чудо.

И все равно Силена долго крутилась перед зеркалом, прихорашиваясь, а когда позволила служанке себя причесать, битый час изводила ее недовольством.

То ей казалось, что прическа слишком вычурна для этого платья, то – что чересчур проста.

Когда наконец она окинула свое отражение в зеркале почти удовлетворенным взором, часы показывали одиннадцать. Нужно было торопиться.

Хранитель времени не любит, когда со временем обращаются слишком вольно.

А сердить его не входило в ее планы.

В ее планы входило…

О боже! Неужели это и правда случится сегодня?

Сердце снова застучало быстро и громко.

А теперь – последний штрих. Мелочь, безумно важная для ее дерзкого плана.

Леди Силена высыпала из расшитого мешочка монеты, пересчитала и отбросила несколько в резную деревянную шкатулку. Остальные вернула в мешочек, а мешочек положила в потайной кармашек, спрятанный в кладках юбки.

Все.

Теперь она совершенно готова.

* * *

Герцогиня выскользнула из дома через черный ход – для слуг. Поймала извозчика. Кровь стучала в висках – каждый шаг казался ей преступлением.

Возле дома демона-хранителя она оказалась вовремя, даже чуть раньше, но заходить не спешила. Тот, чья работа – время, не должен ждать, но и чересчур торопливые посетители могли его рассердить.

Чтобы попасть на прием к демону, съезжались люди со всех окрестностей. Теперь их городок уж точно нельзя было назвать сонным и скучным болотцем. Блестящих аристократов и преуспевающих дельцов тут было, пожалуй, не меньше чем в столице.

Но хранитель принимал не более одного посетителя в день, иначе, говорил, устает. По городу ходили слухи, что дело тут не в том, что у него тяжелая работа. Просто он не слишком любит людей и предпочитает видеть их как можно реже, проводя дни в обществе книг.

Женщина на входе – секретарь, старая дева с поджатыми губами – окинула ее взглядом недовольным и подозрительным – еще бы!

– Тара Сольберг? – уточнила она.

Леди Силена кивнула и отвела взгляд.

Она не боялась, что будет узнана.

На светских приемах и вечеринках, где блистала герцогиня, секретарша точно не бывала. Как и ее хозяин.

И все же сердце ее стучало – от страха, от предвкушения и еще бог знает от чего. В висках шумело, словно она одним махом выпила бокал шампанского.

– Хранитель примет вас, – торжественно объявила дама.

Когда последняя преграда была преодолена, Силена оказалась перед дверью и застыла.

Слишком уж давно она ждала сегодняшнего дня, даже не верилось, что ожидание наконец закончится и сбудется все то, что она намечтала долгими вечерами ожидания.

Тихий стук, приоткрытая дверь – и вот она переступила порог хранителя.

– День добрый, – она церемонно поклонилась у входа.

– Проходите, – ответил демон-хранитель, и Силена, смущаясь, подняла на него взгляд.

Как же он красив! Как притягателен! От него невозможно отвести взгляд.

– Вы слишком молоды, – констатировал хранитель, и Силена, словно очнувшись, сделала несмелый шаг вперед. – Родители или опекуны в курсе, что вы тут затеяли?

– У меня никого нет…

Это было почти правдой.

Она так не простила матери предательства. Прекратила всякое общение с семьей – будто отрезала. Так что их действительно считай что нет.

– Неужели уже успели совершить чудовищную ошибку, которую хотите исправить, вернувшись в прошлое?

Хранитель говорил с нею таким покровительственным тоном, что она смутилась. Солгать ему было тяжело, почти невозможно.

– Я хочу вернуться, – твердо сказала она.

– Вам известно, что каждому человеку дается лишь только один день, чтобы вернуться в прошлое? Если вы используете сегодняшний, то в дальнейшем у вас уже не будет такого шанса. Подумайте хорошо.