Любимые враги

Глава 1. Алексей Тишайший

Мой разум пребывал в состоянии крайнего смятения. Я уже не был Другим Поленовым, ибо забыл о Сатане и его планах, но еще не стал Поленовым настоящим, поскольку мое сознание покамест существовало вне тела. Оно охватывало собой, словно гигантская сеть наблюдательных приборов, сотни астрономических единиц окружающего пространства. Таким образом я смог увидеть, как…

…Из холодной тьмы вселенского вакуума величаво выплыла темная громада — русский имперский крейсер «ЦАРЬ АЛЕКСЕЙ ТИШАЙШИЙ».

Во все стороны от пылающих светло-голубым пламенем кильватерных струй, вырывающихся из сопл его двигателей, бросились прочь, точно в панике, клочья разодранной на куски черноты космического пространства.

Имперский крейсер вошел в систему звезды Кнарр. И под ее лучами заблистал корабельный штирборт, на крепчайшей броне которого торжественно воссиял золотой щит имперского герба. Его с любовью и гордостью за свою державу вытравили на бортовой кремнестали лучшие мастера судостроительной корпорации «Ладога».

На сем золотом щите хищно, голодно и зорко поглядывали по сторонам, будто ища добычу, две головы черного орла, коронованного двумя императорскими коронами, над которыми возвышается третья — с развевающимися лентами Андреевского ордена.

На груди орла красовался древний московский герб. На нем Георгий Победоносец — в серебряном вооружении на покрытом багряною тканью с золотою бахромою резвом жеребце — лихо и весело поражал копьем дракона, похожего на запутавшуюся в поливальных шлангах дворнягу.

Тем, кто смотрел сейчас на крейсер в смотровые окна сопровождающих его корветов и минных тральщиков, на миг показалось, будто в ответ на потоки светового излучения Кнарра, мощным водопадом обрушившегося на крейсер, нарисованная на его борту величественная птица с герба Российской Империи вздрогнула, как живая. Проснулась. Встрепенулась. Гордо поведя обеими головами, презрительно глянула на расстилающуюся внизу планету Кобо. Потрясла сжатыми в цепких когтях золотой державой и золотым скипетром, проверяя силу своей безжалостной хватки. И презрительно усмехнулась.

«ЦАРЬ АЛЕКСЕЙ ТИШАЙШИЙ» приблизился к Кобо.

Крейсер был, как узнала моя «сеть», подключенная к его базам данных, один из сорока самых мощных кораблей армейской группировки Космофлота. Будучи на боевом дежурстве, он сразу же прилетел в систему звезды Кнарр, как только получил посланный Поленовым сигнал бедствия.

Содержавшаяся в нем фраза «Мы атакованы!» настроила команды крейсера и кораблей его сопровождения на серьезный лад. И русские вошли в систему Кнарра готовыми к сражению — с полностью отмобилизованными людскими и техническими ресурсами.

Радары крейсера тут же засекли в данной системе подозрительные гигантские облака из микроформ, под защитными оболочками которых анализаторы корабля распознали нанороботов.

Не тратя время на более детальное изучение этих облаков, капитан имперского крейсера отдал приказ палубной авиации на их уничтожение. И тысячам эскадрилий тяжелых трехкрылых ботов-чистильщиков серии АП-22ХХ (прозванных экипажем крейсера «пылесосами») пришлось немало потрудится, чтобы истребить все выпущенные покойным Шроллом споры.

Кроме того, полумиллионная армия роботов — разведчиков и диверсантов, — нагруженных ядерными фугасами, высадились с крейсера на Кобо. И принялись за исследования поверхность планеты, готовые в любой момент взорвать любой подозрительный объект.

То, что станция «Апельсиновка» уничтожена самым основательным образом, стало ясно при первом же взгляде на то, что от нее осталось. А осталась от нее лишь дымящаяся равнина.

Однако совершившего это врага, несмотря на все усилия поисковых модулей, космофлотцам найти не удалось. Хотя кое-какие оставленные им следы дали основание экспертам говорить о том, что на станцию было совершенно именно нападение.

Кроме загадочных спор непонятного назначения, на глаза людям попалось множество остатков только недавно вышедшего из употребления оборудования. Оно было произведено явно не по технологиям человеческой цивилизации.

Помимо этого, космофлотцы обнаружили еще 40 000 автономно действующих подземных боевых машин, встретивших визитеров залпами оснащенных бурами торпед и потоками реагентов, разъедающим даже сверхпрочный корпус русских роботов.

Что интересно, видеокамеры некоторых из них запечатлели странные кадры: похожие на гномов существа безмятежно ковыляют среди гейзеров; похожие на птеродактилей создания резвятся, то ныряя в густые клубы вулканического дыма, то вылетая оттуда; похожие на древних рыцарей всадники пытаются на скаку всадить друг в друга копья…

Впрочем, позже все эти призрачные картины были признаны комиссией экспертов не более чем миражом. Откуда им было знать, что не все выведенные Сатаной на прогулку по Кобо существа смогли сразу же исчезнуть с поверхности планеты и пару часов слонялись по ней? Лишь моему разуму, растекшемуся по окружающему пространству, словно выплеснувшийся на камбузный пол кисель, было известно все, что произошло на самом деле на Кобо.

Глава 2. Слава космофло-о-о-ту!

Пока одни подразделения команды крейсера занимались уничтожением оставшихся от Шролла систем, другие проводили поисковые работы, пытаясь найти выживших обитателей станции.

Одному из батальонов спасателей удалось отыскать на обезлюдевшей планете капсулу с единственным уцелевшим человеком, находящимся в анабиозе.

К ней тут же направили с имперского крейсера катер с бригадой врачей. Те переместили найденное тело в реанимационную камеру катера и вернулись на корабль.

Спасенным ими человеком оказался, конечно же, я — прапорщик Семен Поленов. Кстати, к этому моменту мне пришлось вернуться в свое тело (жуткая штука: мгновение назад ты был независим от плоти и свободно парил в огромном пространстве, и вдруг — бац! — снова засажен в эту плоть, которая то болит, то чешется, то хочет пить и есть).

Я был обожжен, серьезно обезвожен, покрыт синяками и ссадинами и находился в коматозном состоянии. Кисть моей левой руки была сильно повреждена.

Мне вкачали в кровь восстанавливающий раствор. Обработали раны. Заживили их. Вкололи успокоительное.

И я провалится в тяжелый сон, в котором страшное огромное черное солнце, стремительно увеличиваясь в размерах, пожирало Землю и все остальные планеты Солнечной системы…

На борту крейсера меня десять часов держали в сонном состоянии, потом наскоро допросили, быстро долечили, одели-обули и под конец выставили под видеокамеры СМИ на брифинг, прошедший в зале пресс-службы «ЦАРЯ АЛЕКСЕЯ ТИШАЙШЕГО».

После краткой, но весьма эмоциональной дикторской подводки к видеокадрам, снятым на руинах «Апельсиновки», меня сунули под объективы телекамер. Положение обязывало, и сделав усталый и полный трагизма вздох, я радостно завопил:

— Я знал, что меня спасут! Русские своих не бросают! Спасибо всем! Слава России! Слава Космофло-о-о-ту!

— Как ты выжил, Семен? — спросил у меня корреспондент корабельного телеканала. — Я читал, что ты и на Анаконде уцелел один из всей базы? У тебя есть какая-то система выживания в катастрофах?

— Мне просто повезло, братцы, — заявил я. — Как и на Анаконде. Только здесь было гораздо круче.

— А что за катастрофа произошла с базой?

Дальше полтора часа прошли в разговорах про «Апельсиновку», Саркофаг, мои подозрения насчет его содержимого, освобождение ото сна Шролла и гибели моих сослуживцев. Естественно, что о спарринге Любимого Врага аборигенов Кобо с Врагом Рода Человеческого я не сказал ни слова. Не из-за хитрого расчета. А потому что, Сатана на время вывел из свободного обращения мои воспоминания про наши с ним делишки.

В заключение я придал своему лицу сверхпечальное выражение и сказал:

— Кто бы мог подумать, что для этих чокнутых кобонков любимым было смертоносное чудовище! Мы мерили чужую расу своим аршином. И просчитались насмерть.

На этом праздничная часть спасения прапорщика Поленова завершилась. И началась часть бюрократическая. Она была полна многих неприятных мне событий. И я с полным на то основанием начнет подозревать, что их скорбная череда еще только начала свою атаку мою и без того суровую и крайне неулыбчивую судьбу.

Последовала череда допросов, проведенных сначала дознавателями крейсера, а затем и представителями следственного комитета при Имперской прокуратуре. От этих ребят я узнал немало неприятных вещей.

Оказывается Имперская служба безопасности следила за мной еще с Анаконды.

Руководство ИСБ заинтересовал не только факт моего спасения от полчищ дикарей, но и истребление какой-то неведомой силой всей их популяции вокруг бункера, где я забаррикадировался.

Популяция насчитывала 50 000 особей. И получалось, что вся эта зубастая орава накинулась на людей, поела их, а потом полностью исчезла с Анаконды вместе с детенышами. Куда-то испарились даже паразиты, которыми кишели расположенные близ станции гнезда кровожадных тварей.

Аналитический центр ИСБ, используя компьютерные модели, убедительно доказал, что сей неведомой силе неоткуда было появиться, иначе как из меня самого. И с тех пор с меня не спускали глаз.

И хотя прямо никто мне об этом не сказал, но даже моих ограниченных умственных способностей хватило, чтобы понять из разговоров с офицерами госбезопасности: после Корзины я был под колпаком у спецслужб.

Поняв это, я задумался, а не пахали ли на госбезопасность Златка, Колобок и его зубастые друзья?

Глава 3. Молчание и расчетливость

После всех этих допросов меня поместили в охраняемый не только электроникой, но и двумя бравыми сержантами из комендантского батальона бокс на госпитальной палубе крейсера.

В сей бокс привозили из того или иного отделения госпиталя разную аппаратуру, при помощи которой исследовали каждую клеточку моего многострадального организма даже на уровне субатомных частиц.

Мне пришлось пережить тысячи тестов: физиологических, психических, мнемонических и прочих.

Особенно допекли меня всякие там задачки на сообразительность. Чаще всего они представляли собой сложную и опасную ситуацию, из которой следовало найти лучший выход. И тут моих мучителей ожидал шок. Их потрясло то, что во всех подобных задачках моим решением являлось только одно — самый короткий путь к тому, чтобы превратить данную ситуацию из сложной в неразрешимую, а из опасной — в безнадежную.

Проделывая все эти экзерсисы, я с ужасом убеждался, что снова стал патологическим неудачником.

О моей феноменальной манере мышления даже стали шушукаться члены экипажа имперского крейсера, команда которого, если говорить откровенно (конечно — строго между нами, братцы), никогда не умела хранить секретную информацию. А, между прочим, сведения про исследование меня любимого будут идти под грифом не просто «Ограниченный доступ» или «Секретно», а — «Совершенно секретно!».

Сдуру я начал хитрить в таких тестах. И стал отказываться от таких вариантов решения ситуационных задач, которые приходили на ум первыми. Я пускал в ход лишь пятый или шестой вариант.

Задумка на первый взгляд весьма хитро-мудрая. Но на поверку все вышло еще хуже, чем было.

Если раньше я при решении тестовой задачи делал ситуацию смертельной только для себя, то теперь, судя по услужливо подаваемым компьютером расчетам последствий, стал лихо превращать ее в глобальную катастрофу для огромного количества людей или экосистемы какой-либо выдуманной планеты.

Штатные психологи смотрели на меня с трепетом и благоговением. А вот я сам впал в черную тоску. Нелегко чувствовать себя королем неудачников.

Сие настроение тут же заметило вышестоящее начальство. И мне решили помочь приободриться.

Нет, пичкать меня стимуляторами медики не рискнут, опасаясь замутить изучаемый ими метаболизм спасенного прапорщика. Просто от меня на некоторое время отвязались, одарив недельным отдыхом и намеком на то, что по прибытии крейсера в столицу северной области Русского Сектора город Зыкинск прапорщик Поленов, может быть (а может и не быть), получит там месяц-другой санаторно-курортного лечения и всяческие прочие удовольствия.

Освободившееся от тестов и анализов время я проводил на предусмотрительно поставленных в его боксе по совету штатных психологов игровых тренажерах. Однако через пару дней мне надоели все эти игры, ибо в них мне не удалось пройти даже первый уровень сложности.

Чтобы не быть раздавленным скукой, я решил провести уборку в своем боксе. Протер тряпкой с дезинфицирующим раствором потолок и стены, уронив при этом на пол массивный реанимоаппарат и залив водой прибор, отслеживающий динамику электромагнитных процессов в кожном эпителии.

Замкнутые таким образом друг на друга металлические пластины датчиков сего прибора отчаянно заискрили. Запахло паленой резиной.

«Это не к добру», — подумал я и вжал голову в плечи в ожидании взрыва либо пожара.

Однако ни того, ни другого не произошло. И я облегченно вздохнул.

Столь мелкие неприятности не убавили у меня трудового энтузиазма. И я набросился на предбанник своего бокса, немилосердно драя его пол, словно решив протереть в этом месте дыру. Тут я заметил через прозрачный пластик входной двери остановившуюся перед нею в нерешительности молоденькую и симпатичную медсестру.

Привыкшая к тому, что большинство служебных дверей, как в госпитале, так и по всему кораблю, открываются сами, девушка рассчитывала одной рукой катнуть вперед тележку со сменным бельем и обедом, а во второй руке внести под мышкой пластиковую коробку с эмульсиями для находящегося в моем боксе минибассейна.

Однако дверь в мое обиталище открывалась только вручную.

Судя по озадаченному лицу медсестры, та впервые оказалась в таком положении и сожалеет об отсутствии у нее третьей руки.

Два скучающих болвана-охранника, стоящие рядом, лишь глупо улыбались и хихикали вместо того, чтобы помочь девушке.

И я, повинуясь сильнейшему приступу джентльменства, распахнул злополучную дверь перед медсестрой и, несмотря на категорический запрет покидать бокс выскочил из него.

— Давай помогу, — предложил я девушке и взялся за ручку ее тележки.

— Эй, прапор! Назад! Буду стрелять! — грозно прорычал один из сержантов, явно обрадованный таким нарушением порядка и возможностью проявить себя во внештатной ситуации.

— Чо, блин?! — я, недоумевая, оглянулся и увидел направленный в мою широкую и беззащитную грудь ребристый ствол пистолета-парализатора.

— Назад! — поддержал коллегу второй охранник.

«Стрелять?! В меня!? — возмутится я. — Вот гады! За кого меня тут вообще держат!? За диверсанта, что ли?»

Но скандалить я не стал. Лишь обвел охранников холодным, презрительным взглядом и с гордо вздернутым подбородком вернулся в свои покои, по пути подхватив медсестру за талию и оказав ей помощь при закатывании тележки в бокс.

Мы зашли туда, весело улыбаясь друг другу.

— Спасибо… Меня зовут Серафима Штыкова, — представилась девушка.

— Штыкова… Фамилия — то, что надо, — одобрительно кивнул я, недолюбливающий собственную фамилию за насмешки над ней всех кому не лень и неоднократно подумывающий об ее изменении.

— Это фамилия моего бывшего мужа… Первого.

— Ты похожа на мою знакомую. Златкой ее звали…

— А ты похож на пришельца.

— В смысле?

Медсестра на секунду задумалась, размышляя, не является ли то, о чем она собирается сообщить мне, военной тайной. И решила, что не является.

— В твоей медицинской карте написано, что в детстве ты перенес грипп «дзетта», — сообщила Серафима.

— И не просто перенес, а чуть было не сдох от него, — подтвердил я с таким видом, словно только что счастливо исцелился от гриппа, вогнавшего в свое время в могилу миллиарды человек.

— У переболевших этим вирусом навсегда сохраняются, воспроизводясь вместе с клетками крови, особые иммунные белки.

— Типа, антитела?

— Ага. Они — словно маркер, метящий выздоровевшего. Убрать их нельзя никаким методом.

— Даже трансплантацией печени?

— Даже трансплантацией мозга.

— Ха-ха-ха! И чего?

— А у тебя этой метки нет. Будто ты и не болел «дзеттой».

— Всякое бывает… — пожал я плечами и скривил губы, демонстрируя свою полную непричастность к исчезновению каких-то там антител, пусть для кого-то и очень даже важных.

— На Анаконде ты подцепил паучий лишай. И тебе пришлось имплантировать на спину искусственную кожу. Она выдерживает концентрированную соляную кислоту. А у тебя исчезла бесследно. Зато наросла своя.

— И хорошо. Я-то думаю, чего спина чесаться перестала…

— На пораженный паучьим лишаем участках эпителия рост нормальных клеток исключен. Это доказано двадцатилетней практикой работы с такой болезнью.

— Мутация, однако.

— Либо клонирование с пересадкой ментальной матрицы.

— У-у, блин!

— Поэтому к тебе такое отношение. Мало чего в тебя Чужие засадили.

— Но убивать-то меня зачем?

— Ты о чем!?

— Ну, типа, хотели меня только что замочить. Ты ж видела. Типа, при попытке к бегству, — соврал я, надеясь, что Серафима не отличает парализатор комендачей от настоящего боевого оружия.

— Куда ты с корабля убежишь? — рассмеялась девушка.

— Ты не смейся. Лучше подскажи, как мне выпутаться из такого стремного положения. Так меня лет сто взаперти продержат, пока от старости не помру. Про золотые горы в Зыкинске не верю. Подозреваю, что меня законопатят там в лабораторию и станут годами исследовать, словно подопытную крысу.

Серафима сначала крепко задумалась. А потом ответила — неожиданно умно и дальновидно:

— Надо подключить юристов. Их у нас четырнадцать человек. Четверо — военпрокуратура. В трибунале — шесть. И четыре юрисконсульта…

— Погодь-погодь. А это… А адвокаты?

— У нас в штатном расписании адвокатов не предусмотрено. А вот на летучей базе «Китеж» они есть. Я там с последним мужем разводилась.

«Она уже второй раз упоминает бывших мужей. Это, типа, что-то значит или как?» — подумал я, критически взглянув на свою небритую физиономию в зеркало.

Вдруг я почувствовал, как медсестра взяла меня за локоть.

«Энергичная особа», — констатировал я и вопросительно посмотрел на девушку.

— Что-то не так? — спросила она. — Ты, прапорщик, выглядишь так, будто тебя приговорили к виселице.

— Еще не вечер.

— О-о-о!

— Чему радоваться-то? Я потерял все — друзей, работу, репутацию. Я нынче — объект для изучения. Подопытная крыса.

Серафима рассмеялась и попросила меня поверить в то, что не все еще для потеряно прапорщика Поленова и вся жизнь у него еще впереди. На прощание девушка загадочно улыбнулась мне. Такая улыбкой явно сулила начало большой дружбы.

К своему удивлению, я, вдруг, осознал, что уже почти забыл Златку и всех друзей, погибших на Станции, и не испытываю к ним никакой жалости.

«Чего-то со мной происходит, — растерянно подумал я. — Я стал бессердечен, будто михрютинский начальник гауптвахты».

(Надо сказать, что упомянутый мной всуе начальник гарнизонной гауптвахты марсианского города Михрютинска майор Жбанов и в самом деле черствый, как сухарь, человеком. Трех суток ареста, проведенных на вышеупомянутой гауптвахте, хватило мне, чтобы надолго потерять веру в существование человечности на свете.)

Я вспомнил про свои видения, преследующие меня после Анаконды и подумал: «А может, стоило рассказать докторам про всю ту чертовщин, что мне мерещилась на «Апельсиновке»? Могут ведь и на детекторе отследить, что я чего-то скрываю… Нет, тогда меня пожизненно в психушку законопатят… Вот если меня прямо спросят, мол, видишь ли ты, мил-человек, какую-нибудь кошмарную хренотень на трезвую голову картины… Но пока-то меня никто ни о чем таком не спрашивает. Чего мне тогда нарываться самому на неприятности? Даже если и не запрут в больницу, все равно спишут же со службы. Мигом спишут. И куда я тогда денусь? Кому я буду нужен? На освоенных планетах всю работу моего уровня уже давно роботы делают. А на неосвоенные гражданским хода нет… Я влип, господа. Капитально влип. Отныне молчание и расчетливость — мои единственные друзья. Ну, может, еще и Серафима».

Через день, последовав совету Серафимы Штыковой, я подал заявку на вызов юрисконсульта.

Тот сразу же явится на зов.

Оказалось, что юрисконсульт не состоит на военной службе. Данное обстоятельство весьма обрадовало меня. Гражданский на военном корабле — белая ворона. И я вполне справедливо подсчитал, что это автоматически делает такого человека моим союзником.

Поэтому я откровенно рассказал юрисконсульту про свои мучения — мучения запертого в больничный бокс и пребывающего в неизвестности по поводу своей дальнейшей судьбы человека, отличающегося врожденной общительностью и тягой к трудовой деятельности. А потом я попросил собеседника отправить жалобу на них в вышестоящую инстанцию.

Юрисконсульт не подвел (есть-таки и среди гражданских порядочные люди). И жалобу накатал по-умному (есть-таки и среди гражданских не дураки). Та дошла до самого верха. И бюрократический механизм Российской Империи завращал шестеренками в мою пользу.

Итогом такого вращения стал приход ко мне начальника Особого отдела «ЦАРЯ АЛЕКСЕЯ ТИШАЙШЕГО» майор Кокнев. Он сообщил:

— Твоя кляуза, прапор, долетела аж до Земли.

— Прямо, как у Тютчева: «Нам не дано предугадать, как слово наше отзовется», — важно проговорил я.

— А чего это, Поленов, тебе у нас не понравилось? — полюбопытствовал Кокнев. — Кормежка, что ли, не та или девиц не хватает?

— Я не маньяк какой-нибудь, чтобы в изоляции провести свои молодые годы. Жизнь проходит стороной. Кому я, одинокий разнесчастный старик, буду нужен, когда через годы выйду из вашенского застенка — седым и болезным?

— Однако…

— Товарищ майор, вот… м-м… скажите, пожалуйста… только честно, какого черта меня тут держат так долго?

— Ты отлично знаешь, Поленов, что там, на Кобо, что-то с тобой произошло.

«А может, даже и не на Кобо, а раньше», — подумалось мне.

— Это ясно, как Божий день, — не стал я спорить с майором.

— «Ясно», говоришь? — Кокнев бросит на него негодующий взгляд. — А вот мне не ясно.

— Чего же, товарищ майор, тут не ясно?

— Мне вот чего не ясно, Поленов. За последние пять лет в нашем Секторе было только две крутые заморочки. На Анаконде и на Кобо. И везде гибла наша база. И везде был ты. И везде ты вышел сухим из воды.

— По теории вероятности…

— По теории вероятности твои шансы на выживание идут как один к бесконечности.

— А совпадение совсем исключается?

— В принципе, все может случится, — майор почесал затылок и усмехнулся. — Но специалисты говорят… Впрочем, они много чего говорят. У меня уже голова болит от их базара.

— Так в чем вопрос? — сухо спросит Семен.

— Надеюсь, ты понимаешь, что тебя в любом случае будут изучать до конца жизни? На Анаконде и Кобо погибли две дивизии Космофлота и его спецы будут землю рыть, чтобы разобраться с этим делом. Оно, кстати, уже стало темой номер один в прессе.

— Я понимаю ситуацию. Мало ли что, может, в меня этот гадюка Шролл чего вставил.

— Дело тут в другом.

— В чем же?

— А никто ни хрена не понимает в чем, — ответил майор после длительной паузы.

— Гм.

— Ты помнишь свой обморок на Анаконде?

— Ха, товарищ майор! Кто ж это, интересно, способен помнить собственный обморок?! Я хоть и прапорщик, но логически мыслить еще не разучился. Дураков лучше искать среди комендантского батальона. Там их до фига. Особенно — среди тех, кто охранял мой больничный бокс. Двоих там точно надо в полные идиоты записать.

— Я хотел спросить про события, предшествующие твоей отключке.

— Не умеете Вы допросы вести, товарищ майор… Уж извините.

— Твоя правда, драгоценнейший, — не стал спорить Кокнев. — Нет у меня такой практики.

— Мало злодеяний на крейсере?

— Для криминала есть корабельный дознаватель. Да и у него-то за последний год было только два «страшных преступления» — кражашестидесяти литров пива из камбуза одиннадцатой палубы да групповой мордобой «без причинения тяжких увечий»… А мое дело — блюсти государственные интересы, а не уголовщиной заниматься. Для того прокуратура есть и военная полиция.

— Скучно, наверное?

— Бывает.

— Я рад бы, товарищ майор, помочь. Честное слово. Однако не знаю — чем.

— Никто не может понять, как ты смог уцелеть на Кобо, Поленов.

— Мне там пришлось нелегко!

— Какое там «нелегко»! Склад, где ты якобы сидел, был из сверхпрочного материала. И все полностью испарилось. Без следов! Там даже от стали ничего не осталось! А ты — жив и здоров!

— У меня палец на руке был вывихнут! И кожа — подрана.

— Тебе его, скорее всего, вывихнули, когда грузили на спасательный катер.

— И плохо мне было. Небось — от радиации…

— Семен, ты же нанотехник, значит, человек материалистического здравомыслия. Твое недомогание — простой шок от случившегося. Нервное, так сказать, расстройство. Тело же твое, и ты не можешь этого не чувствовать, в полном порядке.

— Живот второй уж день болит.

— Не надо было обжираться сладостями.

— Не надо было мне их столько предлагать.

— Ха!

— А что же компьютеры говорят?

— Они-то первыми и капитулировали. Специалисты продержались дольше, придумав около двухсот гипотез.

— Ну вот.

— Гипотез, Поленов. Не версий.

— А в чем разница?

— При придумывании версии не надо закладывать в ее параметры кардинальных нарушений законов известных нам наук.

— Типа, там, на Кобо, все было не так, как в обычном мире?

— Вот-вот. А самая популярная гипотеза — что там в тот момент и тебя-то самого не было. Не мог ты там находиться.

— Это как же… Я и, вдруг, «не мог»?! Непонятно.

— Я и сам уже ничего не понимаю. Зато наши ученые мудрецы в восторге. Твой случай может кое-кому из них сильно помочь в карьере.

— Значит, не все так плохо.

— Для тебя — так вообще все зашибись. Из-за тебя мы летим в космопорт Зыкинска. Кстати, тамошняя прокуратура признала за тобой право на статус военнослужащего. Теперь тебя ждут отпуск и офигенная денежная компенсация.

— А со службы меня, скорее всего, демобилизуют?

— Не думаю. Ты чересчур дорогой экземпляр, чтобы увольнять тебя и отдавать в руки гражданским. Более того, мне сообщили друзья из Генштаба, что скоро оттуда пришлют официальный приказ о назначении меня… м-м… твоим куратором.

— Кем-кем?

— Не спрашивай. Я и сам не знаю юридическую суть такого назначения. Но содержание его весьма простое — наблюдать за тобой.

— До каких пор, товарищ майор?

— Не знаю.

— А в ожидании чего?

— Тоже не знаю. Знаю лишь одно — начальника Особого отдела крейсера ради какой-либо фигни с места не сорвут.

— Думаете заработать на мне подполковничьи погоны?

— Думаю, как бы меня не разжаловали до рядового, если я не разгадаю твою загадку.

— А ее может и не быть. Послушайте, товарищ майор, ну а если мне и в самом деле просто повезло на Кобо? И на Анаконде тоже. Да, я, может, в целом — неудачник. Но вот два раза в жизни все сложилось так, что мне повезло. Может, есть какой-то особый закон, что кому не везет постоянно в мелочах, тому обязательно должно хотя бы пару раз повезти по-крупному.

— Тогда я должен понять секрет такой везучей невезучести и убедительно доложить о нем наверх.

— А если такой секрет разгадать нельзя при современном развитии науки?

— Надо разгадать. Приказы не обсуждаются, а выполняются. Я получил приказ и выполню его. Выполню — во что бы то ни стало.

— Значит, я прав, все-таки рассчитываете на подполковничьи звездочки?

— Одним подполковником за такое открытие со мной начальству не расплатиться.

— Что же мне сейчас делать?

— Для тебя мундир сварганили. Сейчас принесут. Оденешься. Получишь на шестом складе пятой палубы вещмешок с разной байдой. И топай в отпуск, как приземлимся.

Майор достал из кейса два пакета.

— Вот тебе кредитка, документы и путеводитель по Зыкинску, — Кокнев отдал мне первый пакет.

— А там что? — указал я на второй пакет.

Почему-то мне показалось, будто отдавать его мне Кокнев не горит желанием.

— Возле того места, где тебя нашел спасательный бот, было найдено вот это, — Кокнев вручил мне второй пакет.

Я вытащил из него пару тяжелых темно-зеленых пластинок. И попытался понять, для чего они нужны. Представил себе поверхность покрытую ими. И почему-то подумал о драконьей чешуе.

— Э-э…

— Есть мнение, что это от тела Шролла кусочки. Они состоят из странного вещества. Основные его компоненты — гелий и водород.

— Это, типа, газ?

— О, нет. Сам же видишь — не газ, а броня. Сверхпрочная и сверхлегкая. Ничего ее не берет. Ученым-металловедам — загадка. А военным производственникам — радужная надежда.

— Да-а, Шролл еще та зверюга… А ваши его точно замочили?

— Вроде да. Хотя… Странно, он почти не сопротивлялся. Такое ощущение, что на нас эта структура израсходовала не более сотой части своего могущества.

— В смысле? Где-то подальше от Кобо могут скрываться…

— Нет, мы прочесали все планеты системы Кнарра, куда добрался этот комплекс-убийца и уничтожили все его схороненные там заначки, вычислив принцип их расположения. Удивляет другое. Судя по ретроспективному анализу происшедших на Станции событий, все главные системы Шролла вышли из строя еще до нашего прилета. С нами вели бои лишь автономные отряды сторожевых роботов — жалкая часть мощного механизма Шролла.

— Его тогда, чо, вроде как ржавчина схавала?

— Типа того… В общем, там еще разбираться и разбираться. Но тебе лучше об этом голову не ломать.

— А чего мне с этими «чешуйками» делать? — я потряс темно-зелеными пластинами.

— Бери себе на память. Считай этот сувенир — нашей компенсацией за твои мучения.

— А и впрямь на чешую похоже… — Поленов постарался улыбнуться как можно более глупо, а сам подумал с несвойственной ему до этого подозрительностью: «Такие штучки стоят о-го-го сколько. Представляю, с каким трудом Кокнев их выклянчил у ученых… Для чего он одарил меня таким сокровищем? Либо думает, что с их помощью я по ассоциации чего-нибудь вспомню, либо в них маячок-жучок, либо… даже и не знаю чего думать».