Любимая ученица демона

Что бы ни задумал дедуля, у меня есть, чем его удивить. Правда, ему необязательно знать об этом заранее. До кровавой разборки между Кэри и дедом не дошло, но они меня здорово разозлили.

– Да что с тобой?! – выпалила я, едва мы с Кэри переместились в знакомую квартиру на нулевом уровне. – Он тебя впервые провоцирует, что ли? И воздействует впервые?

Очень хотелось отвесить ему подзатыльник, чтобы быстрее пришел в себя. Пустой взгляд Кэри пугал меня гораздо сильнее выходок его дедули. К счастью, обошлось без этого. Кэри выдохнул и неожиданно сгреб меня в объятия.

– При тебе – впервые… – пробормотал он. – Прости, Соль.

Ой–йо–о–о… Как сказал бы Михаэль. Если я не выиграю отбор, то придется придумывать, как вызволить Кэри с минус седьмого. Не оставлять же его на растерзание дедуле! Нет, я выиграю… выиграю… выиграю… Вел сказала, что выиграю! И что проиграю – тоже. Может, гадание подсказало, что выиграю я не все туры?

Ректор разрешил нам с Кэри закрыть проход через квартиру на время отбора, так что возвращаться в академию мы не спешили. Правда, и ничем особенным не занимались: просто сидели, прижавшись друг к другу, и даже не разговаривали.

Такое впечатление, что Кэри только что осознал, во что меня втянул. Навряд ли он сожалеет, ведь на кону все еще его свобода, однако странное поведение говорило именно об этом. Не хотела бы я оказаться на его месте. Это только кажется, что выбор очевиден.

– Почему именно Дельфина? – спросила я, когда почувствовала, что Кэри успокоился.

– Не уверен, что могу ответить, – вздохнул он. – Наверное, нам теперь лучше и не разговаривать вовсе. Магия может принять за подсказку любую фразу.

– Дед хочет, чтобы ты женился на ней. – Это не вопрос, всего лишь рассуждения. Кэри не нужно отвечать. – Она красивая.

– Соль… – Он досадливо поморщился. – Не ревнуй, это глупо.

– Да, – согласилась я.

Действительно, ревновать глупо. Кэри мне в любви не признавался. Сомневаюсь, что демоны вообще умеют любить.

– Мне надо вернуться в академию, а потом – обратно в город, – сказала я. – Вернусь поздно, скорее всего, только к отбою.

– Зачем? – напрягся Кэри.

– А задание выполнять кто будет? – усмехнулась я. – Разрешение ректора у меня есть, а тебя ставлю в известность, потому что ты – мой наставник.

– Сила огня, я с ума сойду, – простонал он, закрывая лицо ладонями.

– Побей кого–нибудь, – посоветовала я. – Мих будет рад спаррингу. И не хнычь, отбор продлится всего три дня.

– Я так жалок? – хмуро поинтересовался Кэри.

– Нет, мне просто нравится тебя злить. – Я широко улыбнулась. – Все будет хорошо, обещаю.

Не знаю, послушался ли Кэри моего совета. Мне оставалось только сожалеть, что не могу сама потратить время на тренировку.

Цветочная композиция – вполне адекватное задание. Меня учили основам флористики и языку цветов, и единственная проблема – это доступность природных материалов. Скажем прямо, выбор у меня ограничен. Во–первых, я не могу свободно перемещаться между уровнями. Растительный мир везде примерно одинаков, но в том–то и дело, что примерно. На каждом уровне есть необычные растения, и если бы я могла стащить кое–что из нашего сада… Но нет, это невозможно. И Кира просить не буду, не стоит оно того.

Во–вторых, на нулевом уровне весна еще толком не наступила. Конечно, здесь есть и другие широты, но, опять же, путешествовать по миру я не могу. Так что придется воспользоваться цветочным магазином в городе.

В–третьих, я не рассчитываю на победу в этом туре. Дельфина, наверняка, подготовилась заранее. У нее есть и средства, и возможности, чтобы представить нечто поистине необычное. К тому же, я ничего не знаю об эстетических предпочтениях демонов. Вот не догадалась спросить у Кэри заранее! А теперь – не могу, запрещено правилами.

И, наконец, в–четвертых, за победу в каждом туре начисляются баллы. На домоводстве они минимальные: главное, выиграть магический поединок и бой на мечах.

В общем, все против меня, но сдаваться я не собираюсь. Тем более, только Кэри не может мне помочь, про других в правилах ничего нет. А кто знает все о растениях лучше, чем дриада?

– Нора, выручай! – взмолилась я, разыскав однокурсницу. – Даже если занята, бросай все и пойдем со мной. Умоляю!

– А что случилось? – недоуменно поинтересовалась она.

Я предусмотрительно отвела Нору в сторону, чтобы нас никто не услышал, но все же не могла сказать ей правду.

– Я хочу сделать флорариум. И не спрашивай, зачем! Обязательно скажу, но не сейчас. Пожалуйста, сходи со мной в город. Нужен совет, какие растения лучше подойдут. А еще они должны быть живыми.

– Это так срочно?

– Ага. Очень. Я могу заплатить за консультацию.

– Будешь должна, – прищурилась Нора.

– Хорошо, – согласилась я.

Флорариум – это что–то вроде мини–сада в стекле. Такая маленькая оранжерея со смыслом. Я хотела сделать ландшафт, напоминающий пейзажи минус седьмого уровня, украсить его подходящими растениями и заключить все это в стеклянную сферу.

Нора быстро уловила идею и предложила выбрать засухоустойчивые растения: кактус, каменную розу, агаву и крестовник. Еще я купила сосуд, керамзит и грунт, а Нора помогла донести все до квартиры с порталом.

С флорариумом я провозилась почти до самого отбоя, но осталась довольна результатом. Пусть моя композиция и не отличается оригинальностью, зато она выглядит мило и интересно. Опять же, есть и изюминка – все растения живые, не срезанные.

Кэри ждал меня в лесу, у выхода из портала.

– Поздно, – буркнул он в ответ на мой удивленный взгляд. – Вдруг заблудишься.

– А это не сочтут за помощь?

– Нет, потому что это никак не связано с выполнением задания. Кстати, а где…

– Там оставила, целее будет.

– И то верно, – вздохнул он.

Кэри проводил меня до общежития, а потом я еще полночи сидела над учебниками и переписывала пропущенные лекции. Конспектами поделилась Вел, и за это я пообещала рассказать ей, где пропадаю. А почему нет? Через несколько дней все решится, и скрывать будет нечего.

52. Первый тур

Киаран

Не представлял, что на душе будет так паршиво. А ведь отбор только начался! Странно, но я уже не уверен, чего хочу сильнее: чтобы Соль выиграла или чтобы не пострадала. Я сам загнал себя в угол: она моя единственная надежда на свободу и она же – та, кого я люблю. Если Соль не победит в отборе, ни о каком совместном будущем можно не мечтать. Но как же бесит собственное бессилие!

«Верь мне, – сказала Соль. – Все будет хорошо». Только я знаю, что нельзя недооценивать деда. И нет ничего хуже ожидания.

Соль не позволила мне взглянуть на то, что приготовила для первого тура.

– Не уверена, что тебе можно заранее смотреть, – заявила она. – К тому же, не хочу знать, что облажалась, до того, как начнется тур.

Так что мне оставалось только гадать, что спрятано в коробке размером с небольшой торт. Соль передала ее распорядителю, и мы отправились в зал.

Сегодня там было тесно, и толпа зрителей напугала Соль. Видимо, после вчерашнего она не ожидала, что демоны проявят интерес к отбору. Я и тут не мог ее поддержать: ни словом, ни жестом. Однако она быстро пришла в себя и с невозмутимым видом заняла отведенное для невест место. Я сдержанно кивнул деду, окруженному родственниками, и встал напротив Соль.

Дельфина пришла чуть позже. Они с Соль обменялись несколькими фразами и фальшивыми улыбками. Потом в зале появились судьи. Жеребьевку провели без моего участия, согласно регламенту отбора, и оставалось лишь надеяться, что деду не удалось никого подкупить.

Помощники распорядителя вкатили в зал два столика, накрытых непрозрачным магическим куполом. По условиям судьи не должны знать, где чья работа, и это тоже дарило надежду. В конце концов, почему бы Соль не быть лучшим флористом, чем Дельфина! У ангелов на седьмом уровне райские кущи, а на пепле минус седьмого растут одни кактусы.

Когда лорд–распорядитель убрал купол, по залу пронесся гул. Я уловил смесь удивления и восхищения. Вот только авторство цветочных композиций не стало сюрпризом. Кто еще мог сотворить такой нежный, светлый и теплый букет, как ни Соль? Орхидеи причудливой формы и изысканные розы, тщательно подобранные по цвету и размеру, в плетеной корзине ручной работы. Но, откровенно говоря, суровый минимализм Дельфины произвел на меня более сильное впечатление. Кусочек мира демонов, заключенный в стеклянную сферу, приковывал взгляды всех присутствующих. На склоне пепельных дюн росли миниатюрные суккуленты. Дельфина использовала простенькое заклинание, зациркулировав воздушный поток внутри сферы, и казалось, что там идет черный «снег».

Отчего–то у меня не было сомнений, какая из композиций наберет больше баллов. Даже меня проняло, а я не выношу пейзажи родного уровня. Что же говорить о тех, кто тут родился и вырос? К тому же, срезанные орхидеи и розы быстро увянут, а цветы в сфере проживут долго.

Каждый из судий внимательно рассмотрел обе работы, а после заполнил бланк и опустил его в урну для голосования. Немного погодя лорд–распорядитель объявил результат: вполне ожидаемо победила композиция со стеклянной сферой.

Я взглянул на Соль и немного успокоился. Она хмурилась, но не выглядела разочарованной или подавленной. А вот дед, случайно попавшийся мне на глаза, определенно злился. Интересно, с чего бы, если тур выиграла его подопечная? Кстати, эта победа мало что значит. В первом туре обычно отсеиваться большая часть участниц, чтобы сократить количество боев, и баллы тут самые низкие.

– Леди, прошу вас...

Лорд–распорядитель пригласил Соль и Дельфину занять места рядом со своей работой. И вот тут у меня отвисла челюсть. У зрителей, похоже, тоже. Навряд ли кто–то не знал, что Соль – ангел, но если даже я не сомневался, что ее композиция – это корзина с цветами, то что же испытали остальные, когда Соль встала рядом с флорариумом?

– Итак, первый тур состоялся, – произнес лорд–распорядитель. – Победа в нем присуждена Ассоль Рухаэль.

Лучше бы я не стоял, как болван, с отвисшей челюстью. Надо было хватать Соль и уходить. Однако пока я осознавал, насколько недооценивал ангела, ко мне подошел дед.

– Поздравляю, – сказал он. – Эффектное начало.

Я вежливо поклонился, предпочитая держать язык за зубами.

– Не отказался бы от такого подарка, – весьма недвусмысленно намекнул дед, кивая на флорариум. – По правилам конкурса обе работы принадлежат тебе.

Я прикинул, чем это может грозить Соль. Вроде бы вполне безопасно? Кажется, дед всего лишь хочет стать единственным обладателем красоты, восхитившей всех, кто присутствовал в зале.

– Дарю, – улыбнулся я. – Мне приятно, что вам так понравилась работа Соль.

После этого оставить в зале корзину Дельфины показалось мне невежливым. Я размышлял, где удобнее ее выбросить, не тащить же с собой в академию, когда Соль негромко ойкнула.

– Ты чего? – поинтересовался я.

Мы уже покинули зал и шли к порталу.

– Меня кто–то укусил. – Соль морщилась, потирая плечо. – Пчела, что ли…

– Откуда здесь пчела?

– Из бутона вылетела.

Сердце тревожно забилось. Пчела из бутона? Бред! Я едва дотерпел до квартиры, а букет и вовсе вышвырнул в портальном зале.

– Покажи! – потребовал я.

– А это не будет расценено, как помощь?

Соль все еще кривилась и держалась за плечо. Она стойко переносит боль, но укус определенно причинял ей страдания.

– Это не имеет никакого отношения к заданиям отбора, – отрезал я. – Показывай.

Похоже на укус. Или укол, кто его разберет… Во всяком случае, жала я не обнаружил. А вот разливающаяся по руке краснота наводила на нехорошие мысли.

– Что–то меня тошнит, – призналась Соль. – И перед глазами как–то… плывет все…

Сомнений не осталось: это яд. Так и знал, что дед сделает все, чтобы уничтожить Соль. И ведь попробуй, докажи теперь, что это он виноват!

Я подхватил Соль на руки. Надо поспешить, Санта сможет ей помочь. Сам я не очень хорошо разбираюсь в ядах. О том, что придется объяснять, как яд попал в организм, я не думал.

– Куда? – запротестовала Соль. – Нельзя.

– Я не смогу помочь, нужен врач.

– Оставь меня здесь и приведи Антара.

– Чего?!

– Антар. Он разбирается… в ядах… – Соль перевела дыхание. – Завтра второй тур.

– Соль!

– Яд меня не убьет, – напомнила она. – Он отнимает силы. Антар сможет помочь. А Санта… ему не надо знать…

Сила огня! Из–за этого отбора я скоро лишусь последних мозгов! Как бы я не беспокоился о Соль, но ее план предпочтительнее моего. Убийство ангела спровоцировало бы расследование, чего дед не может допустить, а яд всего лишь лишит сил, выведет Соль из игры.

Антара я притащил в квартиру буквально за шиворот, объяснив по дороге, что от него требуется. К счастью, мои подопечные весьма дружны между собой, он согласился помочь, не раздумывая и не задавая глупых вопросов.

Тщательно осмотрев Соль и даже попробовав на вкус каплю ее крови, Антар сказал, что знает, где взять противоядие.

Я остался с Соль. Она была в сознании, но ослабела так, что едва могла говорить. Держа Соль за руку, я старательно уговаривал ее потерпеть и клял себя за то, что доверился Антару. Где его носит?! Почему я послушался Соль, вместо того, чтобы отнести ее к врачу, который точно поможет?

– А вот и мы, – бодро сообщил Антар, появляясь в комнате.

– А он что здесь делает? – мрачно поинтересовался я, кивая на Нила, вошедшего следом.

– Так противоядие же…

Нил, увидев лежащую Соль, присвистнул.

– Я же говорил, – вздохнул Антар.

– Ну, знаешь…

– Лекарство принесли? – рявкнул я, теряя терпение.

– Лекарство – это я. – Нил широко мне улыбнулся. – Если вы, конечно, не против, что я немножко покусаю Соль.

53. Второй тур

Ассоль

– Привет, сестренка!

В коридоре я столкнулась с Нилом, и он, широко улыбаясь и демонстрируя клыки, пропустил меня вперед.

– И незачем так орать, – огрызнулась я, оглядываясь по сторонам. – Ты же обещал!

– Злая ты, Соль, – вздохнул Нил. – Я тебе, можно сказать, братом стал…

– Побратимом, – поправила его я. – И ты прекрасно знаешь, как я тебе благодарна. Только не надо кричать об этом на все общежитие.

Мы вышли на морозный воздух и, в ожидании сокурсников, начали разминаться перед бегом.

– А еще ты зануда, – сообщил Нил, подпрыгивая и делая взмахи руками. – Рядом никого не было, и я не идиот.

– Прости, я нервничаю, – призналась я, повторяя за ним упражнение.

– Сегодня опять пропадешь?

– Угу…

– Я помру от любопытства. – Нил опять вздохнул. – И ты будешь в этом виновата.

– Всего три дня, Нил. И я все расскажу.

– Это… опасно? – поинтересовался он хмуро.

– А ты как думаешь? – рассмеялась я. – Кто вчера меня спасал?

– Ну да, глупость сморозил. Соль…

– Со–о–оль! – Из общежития выскочила взбешенная Вел. – У тебя совесть есть?!

– Э–э–э…

– Кто вчера дежурил по этажу?

– Я с Лин поменялась, – ответила я. – Она забыла, что ли?

– Лин, значит… – Вел помчалась обратно. – Ну, феечка, погоди!

– А что случилось? – крикнул ей вслед Нил. – Потоп?

– Эта гадина сушилку не проверила! Убью! – не оборачиваясь, ответила Вел.

В дверях она столкнулась с группой старшекурсников, сразу за ними вышел Барри.

– Дом, милый дом, – пробормотала я, внезапно испытав легкую грусть.

Вечные разборки между Вел и Лин, галдящие студенты перед утренней тренировкой, тетя Роза «на боевом посту», с веником наперевес… По дому на седьмом уровне я не скучала: то ли некогда было, то ли душой к нему не прикипела. А с академией иначе, здесь все стало каким–то родным и уютным.

Пожалуй, вчера я впервые поняла, во что вляпалась благодаря Кэри. Как ему вообще в голову пришла такая мысль, выставить ангела против демонов! Одним своим присутствием на минус седьмом уровне я нарушала все устои существования этих двух рас. И, естественно, ставила себя под удар. Пусть официально никто из демонов не может причинить мне вред, но зато какой простор для «случайностей»! Как, например, эта «пчела», полная отравы, единственное противоядие от которой содержится в крови вампиров.

– Ты везучая, Соль, – сказал Антар. – Выделенный концентрат можно достать только на минусовых уровнях, а вероятность того, что рядом окажется полувампир, и вовсе стремится к нулю.

Именно так, истинный вампир запустил бы процесс превращения, и я потеряла бы свою сущность.

Помню, как Антар объяснял детали Кэри: яд отнимал силы, но я все слышала и понимала. Помню, как Нил прокусывал вену на запястье, смешивая мою кровь со своей слюной, а потом капал на ранку кровью из надреза на ладони. Помню, как Кэри, наплевав на присутствие Антара и Нила, держал меня за руку и обещал кары небесные любому, кто посмеет тронуть меня хоть пальцем.

Кстати, пустые слова. Кэри бессилен против деда, это я поняла еще в нашу первую встречу с лордом–повелителем. Чем–то он его держит – чем–то сильным, серьезным. Тем, что Кэри не может проигнорировать, потому что уйти из круга можно и иначе, став изгоем.

Когда мне полегчало, мы вместе вернулись в академию. Антар и Нил пообещали молчать о том, чему стали свидетелями. Кэри пообещал прикрыть их прогулы, а я – ответить на все вопросы позже, через три дня. К тому времени я либо стану женой Кэри, либо Кэри станет мужем Дельфины, либо… рассказывать об отборе будет некому. В конце концов, это к ядам ангелы маловосприимчивы, а прибить нас магией или мечом вполне реально, не говоря уже о «случайностях» вроде упавшего на голову кирпича.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Кэри по дороге к порталу.

– Нормально, – отмахнулась я.

– Пожалуйста, будь осторожна. Боюсь, попыток избавиться от тебя дед не оставит.

– Сам будь осторожен. И не лезь на рожон. От того, что ты выяснишь, кто выпустил пчелу, ничего не изменится. Конечно, если хочешь, чтобы отбор не отменили.

– Постараюсь… – процедил Кэри.

Любопытно, это он сейчас на деда злится, которого не достать, или на меня, потому что я напрочь забыла о субординации? Что–то давненько я не слышала его рыка «Наставник, Соль!»

– Магический поединок вроде под защитным куполом проходит?

– Да.

– Значит, нападения извне можно не опасаться. До начала они будут офигевать, что я полна сил и энергии, а после… после ноги в руки – и быстрее домой. Вот и вся тактика.

– А ты полна? – мрачно спросил Кэри. – Сил и энергии.

– Могло быть и хуже. Не переживай, я справлюсь.

Если не верить в собственные силы, то можно не мечтать о победе.

Я попросила Кэри первым войти в зал, а сама задержалась у входа всего лишь на мгновение. Но и его хватило, чтобы насладиться тем, как с лица Дельфины сползает самодовольная улыбка. Дедуля, как прожженный игрок, невозмутимо окинул меня взглядом, но Дельфина себя выдала. Она обрадовалась, что Кэри один, и весьма огорчилась, когда поняла, что я не выбыла из отбора.

Правда, вскоре наступила моя очередь огорчаться. Хотя это слово тут неуместно. Откровенно говоря, я испытала настоящий шок, когда узнала, кто будет моим противником в магическом поединке.

– Второй тур! – объявил лорд–распорядитель. – Участники: Ассоль Рухаэль и Виттор Декарабиа.

Шах и мат. Виттор – это дедуля Кэри, лорд–повелитель собственной персоной. Но почему он?!

– Протестую! – взревел Кэри, выходя вперед. – С каких пор лорд–повелитель круга Декарабиа стал невестой?!

Лорд–распорядитель остановил его взмахом руки.

– Лорд Декарабиа – представитель Дельфины Марбас.

– И это разрешено правилами?!

– Это не запрещено правилами, – ответил лорд–представитель. – Как и участие ангела в отборе. Ассоль Рухаэль тоже может воспользоваться помощью своего представителя.

Если честно, больше всего я боялась, что Кэри выкинет что–нибудь эдакое, в своем стиле. Все же нервы у него из–за отбора совсем истрепались, а дед, насколько я поняла, умеет филигранно выводить его из себя. Если Кэри сейчас взбрыкнет, то до поединка дело может и не дойти. А яму мы себе вырыли сами – показали демонам, что достаточно создать прецедент.

Зато теперь понятно, отчего дедуля так радовался перед началом отбора. Наверное, он и мысли не допускает, что какая–то девчонка может победить его в поединке. Он прав, если бы мы сражались на флиссе, то у меня не было бы ни единого шанса. Но в магии… Еще посмотрим, кто кого!

К счастью, Кэри взглянул на меня, и я едва заметно качнула головой, мол, не смей, оставь, как есть. Страшно представить, что он сейчас испытывает, но жалеть демона я буду позже. После того, как надеру задницу самоуверенному лорду–повелителю круга Декарабиа.

Кстати, наблюдателей и сегодня было немало. Кажется, даже больше, чем вчера. Однако едва мы с дедулей подошли к лорду–распорядителю, пространство вокруг нас изменилось. Вместо каменного пола зала под ногами появился песок, а мерцающие матовые стены – щит – отделили нас от зрителей.

– В целях безопасности поединок проводится в подпространстве, – объявил лорд–распорядитель. – Можно использовать любые приемы и заклинания, в том числе смертельные. Поединок длится до победы одного из вас, но не дольше часа. В том случае, если никто из вас не одержит победу, количество начисленных баллов будет зависеть от сложности используемой магии. Вопросы?

«Да, у меня есть один! Почему никто не предупредил, что второй тур можно не пережить? Кэри, ты труп! Вот только разберусь с твоим дедулей…»

Конечно, вслух я ничего не произнесла. И даже где–то на краешке сознания мелькнула мысль, что Кэри поступил правильно. Знала бы я заранее, извела бы себя. А сейчас поздняк метаться, как говорит тетя Роза, пора действовать.

Сбоку от площадки повисли в воздухе огромные песочные часы, а лорд–распорядитель исчез. Часы перевернулись, песок посыпался, время пошло.

Нападать я не спешила. Тщательно активировала защиту, чтобы меня не закопали в песочек первым же заклинанием. Дедуля наблюдал, занимаясь тем же самым.

– Послушай, Ассоль, – обратился он ко мне. – Поверь, мне совсем не хочется тебя убивать. Закон на моей стороне, но твои сородичи все равно поднимут визг. Может, договоримся?

– Не поднимут, не переживайте, – отозвалась я. – Меня изгнали, я – падший ангел. И вы это прекрасно знаете.

– И тем не менее… Что пообещал тебе мой внук? Я могу дать больше…

– Я уже говорила, что люблю Киарана. Можете дать мне двух?

– Но он тебя не любит, иначе не втянул бы в отбор. Иначе не позволил бы биться со мной, потому что исход этого поединка предрешен.

– Вы так самоуверенны, владыка? – усмехнулась я. – Тогда бейте, не тратьте время на уговоры.

Демоны коварны. Навряд ли дедуля жаждет сохранить мне жизнь. Скорее всего, усыпляет бдительность и отвлекает.

– Я пытался, девочка… – вздохнул демон и ударил.

И сразу черным штормом, чтоб его разорвало! Солнечный ветер отнимает много сил, мой резерв опустел наполовину, однако и его – тоже. Едва осел песок, я едва сдержала крик. Как–то не ожидала увидеть перед собой демона в боевой ипостаси. Сила ветра! Вот же гад! Нападать, используя когти, он не будет, но это дополнительная защита. И, наверняка, он рассчитывал на эффект неожиданности. Точно! На меня обрушился огненный дождь.

Я выбрала оборонительную тактику. Лучше продержаться час, чем не дожить до третьего тура. Хотя гневом ангелов все же дедулю приложила. Без особой надежды, но с огромным удовольствием. Какое–то время мы «танцевали» по песку, перебрасываясь не особенно сильными заклинаниями, а потом началась ментальная атака.

Я ждала ее. Пока готовилась к отбору, изучала о демонах все, что нашла в библиотеке, и потому знала, что в обычной магии мы равны по силам. И только ментальная может дать преимущество: демону, если он умеет подчинять, или ангелу, если он умеет отражать.

У «зеркала сознания» есть еще один плюс. От ментальной атаки можно закрыться щитом. Правда, щит можно пробить, но все же… А от отраженной ментальной атаки закрыться нельзя, когда магия возвращается к хозяину.

Дедуля давил умело. Я потратила на защиту почти весь резерв, позволив демону нарастить мощь, а из остатков создала зеркальный щит. Если ничего не получится, то мне конец. Ментальная волна ударила в зеркало. Лишь бы поток не ушел в сторону! На мгновение показалось, что поверхность зеркала качнулась…

Взревев, демон рухнул на колени, а потом и вовсе завалился на бок.

В оглушающей тишине я стояла, пошатываясь, и наблюдала, как сыпется песок в часах. Что–то теплое потекло по подбородку. Когда я успела заплакать? Стерев капли ладонью, я увидела на ней кровь.

Удивительно, но думала я только о том, реальность это или игра подсознания. Не могла же я победить лорда–повелителя, правда?

54. Как проиграть, победив

Киаран

Не знаю, почему я не остановил Соль. Когда услышал, что биться она будет с дедом, выбора попросту не осталось. Стоило представить, что я навсегда останусь на минус седьмом уровне, как темнело в глазах. Но от мысли, что дед убьет Соль, останавливалось сердце.

Зря я посмотрел на нее. В ответном взгляде прозвучало: «Верь мне», и выглядела Соль спокойной и собранной, уверенной в себе. И я промолчал, позволил ей войти в подпространство, упустил единственный шанс спасти мою девочку.

Когда дед атаковал Соль, меня и вовсе накрыло. Отчаяние выжигало изнутри, сжатые кулаки онемели. От осознания собственного бессилия хотелось убивать. Красная пелена не упала на глаза только благодаря Соль. Я не могу сорваться, пока она борется с дедом за мою свободу, это равносильно предательству.

– Сильная девочка. – Теплая ладонь легла на мое плечо. – И храбрая.

– Мама… – выдохнул я, не оборачиваясь.

Я не мог оторвать взгляд от поединка: мне казалось, что если я это сделаю, Соль проиграет. Но мама… Мы так давно не виделись… Ее новый муж запретил мне посещать их дом, а дед не приглашал ее в свой, когда я появлялся на минус седьмом. Честно говоря, я и не искал встречи, полагая, что так будет лучше для маминого спокойствия.

– Стой спокойно, но слушай внимательно. – Мама опустила руку, скользнув ладонью по спине, как будто погладила. – Я обещала мужу, что только поздороваюсь с тобой. Эта девочка – ангел без крыльев?

– Да, – ответил я, вздрогнув.

Откуда она знает? Соль чуть не упала, уклоняясь от огненного шара, но, изловчившись, ответила деду спиралевидным вихрем. Неожиданный вопрос вызвал смутную тревогу.

– И ты отдал ей артефакт «Перо полета»? Чтобы она билась за тебя? – едва слышно спросила мама.

Сила огня! Меня прошиб холодный пот, во рту пересохло, и язык намертво прилип к нёбу. Я отрицательно мотнул головой и с трудом выдавил:

– Нет. Еще… нет…

– Отец понял. Он обнаружил пропажу артефакта. Альва потребует вернуть.

Альва – ее старшая сестра, моя тетка. Никому не нужный артефакт пылился на ее чердаке. Браслетов не хватились бы, если бы дед не догадался, чем я подкупил Соль. Как я мог так беспечно надеяться, что обману лорда–повелителя! Он прав, я всего лишь щенок…

– Кэри, он никогда тебя не отпустит, – вздохнула мама.

– Знаю…

Я наблюдал за тем, как Соль сражается с дедом, и понимал, что все зря. Даже если ангелу удастся каким–то чудом выстоять в этой схватке, продолжать отбор нет смысла. Я не смогу дать Соль то, что обещал. Лучше бы я сразу договорился с теткой! Но нет, я боялся, что дед прознает о том, что я выкупил артефакт, и догадается, зачем он мне нужен. Он и догадался… когда узнал, кто такая Соль…

– Разорви круг и уходи.

И это советует мне мама? Она единственная, кто пострадает. Ее разлучили со старшим сыном, неужели этого мало? У меня есть брат и сестра… Им тоже суждено вырасти без матери? Из–за того, что я хочу свободы?

Усмехнувшись, я отрицательно качнул головой.

– Не думай обо мне. Уходи.

– Спасибо, мама. Прощай…

Это все, что я могу ей сказать. Она и так надолго задержалась возле опального сына. Ее муж меня ненавидит, а дед и вовсе не позволил бы подойти, если бы не был занят поединком с Соль.

Надо прервать поединок, немедленно! Не смогу скрыть от Соль правду, ей больше не за что сражаться.

Я шагнул к лорду–распорядителю, и то же мгновение дед упал на песок. Единодушный возглас удивления сменился мертвой тишиной. Не я один не мог поверить собственным глазам. Соль… уложила деда? Юный ангел сильнее матерого демона?

– Отражение… отражение… отражение… – эхом пронеслось по залу.

Соль медленно осела на песок. Из ее носа хлынула кровь, и я раненым зверем бросился к ней и, конечно же, налетел на преграду.

– Пусти! – Одним движением я сгреб лорда–распорядителя за шкирку. – Немедленно!

– Регламент! – возразил он, отшвыривая меня, как щенка.

Мгновения казались вечностью, пока судьи оценивали поединок. К счастью, защитный купол вместе с подпространством убрали раньше, чем объявили результат.

Краем глаза я заметил, что дед сел, обхватив голову руками. Жив… Я бросился к лежащей без сознания Соль и подхватил ее на руки. И она вновь спасла меня от опрометчивого поступка.

– Результат поединка – ничья, – произнес лорд–повелитель. – По количеству баллов победу одержала Дельфина Марбас. Общее количество баллов – ничья. Все решит третий тур.

Какая, к демонам, ничья?! Соль победила! Но дурацкие правила гласят, что победитель должен покинуть подпространство самостоятельно. Дед, хоть и был в сознании, не мог идти. Соль и вовсе у меня на руках. Только из–за этого я не стал спорить, поспешил к порталу.

– Киаран, останься, – остановил меня один из дядьев. – Отец хочет тебя видеть.

Вот же… гад! Едва жив остался, а своего не упустит.

– Я никому не могу доверить Соль, – ответил я. – А ей нужна помощь, и, желательно, подальше отсюда. Передай деду, что я вернусь, как только смогу.

– Сегодня, – жестко сказал дядя.

– Сегодня, – согласился я. – Уйди с дороги.

Соль очнулась, едва я вынес ее из портала.

– Кэри… – выдохнула она хрипло, едва сфокусировав глаза.

– Тише, малышка, – прошептал я. – Тише, все хорошо.

Уложить на диван, где еще вчера она боролась с ядом. Принести мокрое полотенце, чтобы вытереть кровь с лица. И, наконец–то, поделиться энергией, потому что обморок Соль – это последствия полного истощения сил.

Она прижимается ко мне и ни о чем не спрашивает. Вскоре ее начинает бить озноб, и я окутываю ее огнем, как одеялом, и грею. Постепенно мышцы расслабляются, а на щеках появляется румянец.

– Он не добил меня, потому что я потеряла сознание? – спросила Соль, перебираясь ко мне на колени.

– Потому что не мог пошевелиться после твоего удара, – хмыкнул я. – Ты победила, Соль. Победу присудили не тебе, но ты победила.

– Да ла–а–а–адно… – недоверчиво протянула она. – Правда, что ли? Мне это не почудилось?

– Я не знал, что ты так умеешь. Вокруг шептались о каком–то отражении…

– Да ла–а–а–адно! – засмеялась Соль. – Неужели ты не знаешь об оружии ангелов? А говорил, что знаешь.

– Когда это я такое сказал?

– В кафе, при нашей первой встрече. Второй…

– Ты видела меня раньше? – вскидываюсь я. – Правда?

– Однажды… в тот день, когда познакомилась с Михаэлем. Я даже строила тебе глазки.

– Нет, малышка. Я знал только о том, что ангелы владеют чем–то похожим на подчинение, и все.

– «Зеркало сознания», – сказала Соль. – Я смогла отразить атаку, отправив ментальную волну обратно хозяину. Но я не владела… это чистой воды экспромт и… чудо. Кэри… мне жаль, что я не смогла…

– Тс–с–с, – прошептал я, прижимая палец к ее губам. – У тебя все получилось. Я рад, что ты жива, это главное.

– Но как же третий… – начала было упрямая Соль.

– Поговорим об этом чуть позже, – перебил я ее. – Ты можешь идти? Я провожу тебя в академию, а потом у меня… дела…

Зря я запнулся, она тут же насторожилась.

– Какие дела, Кэри? Где?

– Соль, поговорим позже.

– На минус седьмом?

И почему она такая проницательная? Сила огня! Почему я соврать не могу, а?!

– Соль, мне надо поговорить с дедом. Это ненадолго.

– Я с тобой.

– Нет.

– Кэри…

– Нет, я сказал! – рявкнул я, хотя совсем не хотел на нее кричать. – Ты сильная, Соль, но не всесильная! И лимит чудес на сегодня ты уже исчерпала. Он ничего мне не сделает, я скоро вернусь.

– Тогда я подожду тебя здесь, – неожиданно тихо и покладисто произнесла она. – Хорошо?

Я не ошибся, дед потребовал вернуть артефакт. Даже лежа в кровати он выглядел грозным и сильным, хоть я и знал, что сейчас он мухи не обидит.

В спальне мы были не одни: поодаль стояли старшие сыновья, а рядом с кроватью – тетка Альва, которую я обокрал. Несколько демонов точно справились бы со мной, вздумай я артачиться, но артефакт я отдал сразу. С поклоном вернул его тетке и принес извинения за кражу.

Нахмурившись, дед выгнал всех детей из спальни.

– И что ты теперь задумал? – процедил он, по привычке прожигая меня взглядом.

– Ничего, лорд–повелитель.

– Вернешься домой и женишься на Дельфине? Или разорвешь круг?

– Вернусь и женюсь, – твердо ответил я.

Разорвать круг я всегда успею, пусть хотя бы мелкие вырастут. Да и матери будет, куда идти. Я забыл, что после отбора получу право основать собственный круг. О Соль стараюсь не думать. Главное, она жива… и теперь свободна от обязательств. Выучится на чистильщика, ей нравится на нулевом. Сойдется с фениксом, они симпатизируют друг другу…

– А она утверждала, что любит тебя, – проскрипел дед. – Ангелы глупы. Могла бы получить артефакт, если бы назвала свою цену.

– Может, и любит, – усмехнулся я. – Но хватит и того, что я ее люблю. Поэтому завтрашний бой она проиграет, а я женюсь на Дельфине, как ты и хотел.

– Отмени отбор. Зачем проводить третий тур?

– Нет. У меня будет свой круг. Я никогда не подчинюсь вам, лорд–повелитель.

Я произнес эти слова с особенным удовольствием. Пусть я проиграл, но и дед не выиграл. А Соль… У нас есть немного времени, до конца учебного года… Если, конечно, она не плюнет мне в лицо, когда узнает, что я ее обманул.

55. Последнее желание

Ассоль

Неужели сбылось гадание Вел? Я победила, но проиграла… Кто бы сомневался, что демоны найдут лазейку, чтобы присудить мне поражение! Но если мы оба упали, и поединок оценивали по сложности используемых заклинаний, то дедуля, несомненно, победил.

И все же нет. Навряд ли это то, о чем предупредили камни ведьмы. Ведь я спрашивала об отборе, а это всего лишь второй тур. Всего лишь! У меня никакого преимущества, хотя я надеялась заработать баллы на магии. Как теперь выиграть поединок на флиссе?

Поежившись, я попыталась встать, чтобы дойти до ванной комнаты, но едва приподнялась с дивана, комната перед глазами закружилась, как карусель. Ожидаемо, хоть я и надеялась на лучшее. Кэри делился со мной энергией, но после магического истощения быстро восстановить силы может только источник, что на седьмом уровне.

До ванной комнаты я все же добралась – медленно, держась за стенку, – и так же вернулась обратно на диван. Мда… Теперь мне уже ничто не поможет. Везучая Соль? Угу… С ядом справилась, самого лорда–повелителя уложила на обе лопатки. Но на третий тур можно не приходить: флиссу я не подниму.

Было у меня как–то истощение, и последствия я хорошо запомнила. В бунтарский период моего бурного взросления вляпалась я как–то в бои без правил. Старшеклассники на седьмом развлекаются, как могут, и в нашей школе был подпольный клуб магов, где детки мерялись силами, устраивая магические бои. Я же не могла пройти мимо! Летать не умею, так хоть тут хотелось доказать, что я чего–то стою.

Доказала, да… До финала дошла и соперницу уложила, только сама тоже прилегла, полностью израсходовав резерв. Кирилл не смог прикрыть мои похождения, и отец, наоравшись всласть, запретил мне пользоваться источником, заставив в наказание восстанавливаться самостоятельно. Несколько дней я провалялась в кровати, даже ложку толком ко рту поднести не могла, и никакое «поделиться энергией» не помогло. В общем, свой «подвиг» я повторила, и навряд ли Кэри удастся поставить меня на ноги к завтрашнему дню.

Ничего, есть у меня запасной вариант, благодаря неугомонному дедуле. Одна радость – лорд–повелитель навряд ли сможет выступить против меня в завтрашнем поединке. У него не истощение, его собственной ментальной атакой приложило. Лишь бы Кэри он не навредил… Он ведь может? Может… Если почувствует, что проиграл. Но ведь это не так. Пусть его план не удался, но ему, наверняка, доложили о моем бессознательном состоянии. Тогда зачем он позвал Кэри?

Неизвестностью я мучилась долго, Кэри вернулся только через час. На лице – натянутая улыбка, взгляд – как у побитой собаки, а в руках – бумажный пакет с масляными пятнами и картонный стаканчик с кофе.

– Как ты? – спросил он, останавливаясь у порога.

– Жива, как видишь, – попробовала пошутить я. – Рада, что и ты тоже. Что это у тебя?

– Тебе принес. – Он подошел ближе и протянул мне пакет и стаканчик. – Нечто вредное, сладкое и жирное.

Пахнуло вкусной выпечкой. Я заглянула в пакет.

– М–м… Пончики! И где взял?

Я с удовольствием откусила еще горячее хрустящее тесто, пачкаясь в сахарной пудре. За переживаниями и не заметила, как проголодалась.

– Тут, недалеко. Прогулялся немного…

Даже так? Что же там произошло, что Кэри не рискнул сразу вернуться ко мне? Ведь знал же, что я беспокоюсь и жду.

– Бери, – предложила я ему, протягивая пакет.

– Нет, спасибо. Ешь, пока не остыли.

Эмоциональный фон Кэри серый, но спокойный: вроде бы его ничего не тревожит, а радоваться нечему. Я не приставала с расспросами. Сам расскажет, и так понятно. Как только соберется с духом. Пончики умяла и кофе выпила, а Кэри все молчал, устроившись рядом на диване.

– Все так плохо? – не выдержала я.

– Все еще хуже, – отозвался он. – Соль, я хочу извиниться…

Хорошо, что я доела, иначе точно подавилась бы. Чего угодно ожидала, только не того, что Кэри вдруг опустится передо мной на колени.

– Тебе дедуля по голове съездил, что ли? – поинтересовалась я, не узнавая собственного голоса.

– Ассоль, прости меня, пожалуйста, – произнес Кэри, глядя мне прямо в глаза. – Мне искренне жаль, что я использовал тебя.

На всякий случай я ущипнула себя за руку. Ой, блин! Больно! Значит, не сплю. И это мне не снится. Сила ветра! Да с чего это вдруг?!

– Я не жду твоего прощения, – продолжил Кэри покаянную речь. – Но должен был сказать то, что сказал. Наша сделка больше не имеет силы. Я не могу отдать тебе артефакт, потому что его у меня нет.

– И куда он… – Я откашлялась. – Куда он делся?

– Вернулся к хозяину, – не моргнув глазом ответил Кэри. – Он никогда мне не принадлежал, я украл его.

– У дедули?

– У тетки.

Очень хотелось выругаться. Но еще больше – обнять Кэри. Я вполне осознала, что осталась без крыльев. Ему и объяснять ничего не надо, понятно, кто подсуетился, чтобы забрать артефакт. Вот только Кэри мог молчать об этом до конца отбора. Мог – но не стал. И за одно это хотелось расцеловать его в обе щеки. Я все же что–то для него значу!

– Соль, у меня есть просьба. Понимаю, что тебе не хочется возвращаться на минус седьмой, но ты не могла бы прийти на третий тур, чтобы проиграть?

– Чего? – переспросила я, опешив.

– Если ты не явишься, то отбор не будет считаться завершенным, и мне не позволят основать свой круг.

– А если явлюсь и проиграю, ты женишься на Дельфине и останешься на минус седьмом, но не под контролем деда?

Надеюсь, мой ледяной тон подморозит Кэри яйца. Или хотя бы приведет в чувство!

– Да, – кивнул он. – В моем положении просить об этом…

Не знаю, откуда взялись силы, но соскочила с дивана я резво. И пощечину отвесила Кэри смачную, от всей души. Аж ладонь загудела.

Он дернулся и вскочил на ноги.

– Соль!

Ну наконец–то!

– Давно хотела это сделать, – прошипела я, тряся рукой. – Но сначала боялась, а потом повода не было.

– Это перебор, не находишь?!

– Не нахожу! – отрезала я. – Совести у тебя нет! Ты же такой взрослый… умный… сильный… Мастер, чтоб тебя! И не понял, что я участвую в отборе не ради артефакта?!

– Соль… – изумленно выдохнул Кэри.

– Прощения просишь, а сам оскорбляешь, – пожаловалась я. – Недоверием…

Собственно, о чем это я? Он же демон. Пусть и не такой, как все, но в тот день, когда демон доверится ангелу, мир перевернется.

Обратно на диван я не вернулась, ноги подкосились. Кэри подхватил меня и прижал к себе.

– Соль…

Мне льстило его потрясение. Оказывается, победить демона легко – его всего лишь нужно полюбить.

– Спасибо, – сказала я, обнимая его за шею. – Спасибо, что не скрыл правду. Но отбор я выиграю. Даже не мечтай, ты не женишься на Дельфине.

– Соль, ты стоять толком не можешь. – Он опустился на диван, устраивая меня на коленях. – Я же знаю, что такое истощение.

– У меня есть право пригласить представителя, – напомнила я.

– У тебя есть знакомый демон? – вздохнул Кэри. – Я не могу, ты же знаешь. А флисса…

– У меня есть Михаэль.

В наступившей тишине я слушала, как бьется сердце демона. Какой же он глупый! Всерьез решил, что я отпущу его? После всего, что между нами было? Хотя… отпущу, конечно. Вот вырву из лап дедули – и пусть делает, что хочет. Артефакт жаль, но я никогда не умела летать, не стоило и надеяться, что смогу. Без этого вполне можно жить – здесь, на нулевом уровне. И без Кэри, наверное, можно… Ведь рано или поздно я закончу академию, и мы расстанемся.

Я провела пальцами по покрасневшей щеке. Пусть он и заслужил, но я не должна была… так.

– Больно? – прошептала я, когда Кэри дернулся, уклоняясь от ласки.

Он отрицательно качнул головой и ответил:

– Он не станет мне помогать.

– Я сама с ним договорюсь. Дельфина выйдет на бой, как думаешь?

– Скорее всего. Дед точно не сможет. И он уверен, что ты вне игры.

– Отлично. Мих же сможет ее победить?

– Мих сможет. Но он не станет…

– Кэри… Верь мне, пожалуйста, – попросила я.

Феникс не захочет помогать демону, факт. Михаэль вполне ясно высказался по поводу отбора, иллюзий я не питала. Но у меня осталось одно желание. Посмотрим, сдержит ли он слово.

56. Вера

Ассоль

К вечеру я достаточно окрепла, чтобы не падать после пары шагов, и мы с Кэри вернулись в академию. Мы мало разговаривали, но демон щедро делился теплом и энергией. Иногда в молчании больше смысла, чем в словах, и мне казалось, что наши отношения окончательно переросли вражду. Пусть это не любовь, о ней не было сказано ни слова, но ведь есть дружба.

– Может, все же к Санте? – хмуро предложил Кэри, провожая меня до общежития.

– Угу, и он закроет меня на недельку, – фыркнула я. – Будет обидно, остался всего один тур. Кэри, у меня есть просьба. Наглая.

– Поцеловать на прощание? – пошутил он.

– Рада, что к тебе вернулось чувство юмора, – ответила я серьезно. – Но нет, до свадьбы воздержись. Найди Михаэля, пожалуйста. У тебя же есть доступ к информации через сеть.

– И откуда ты все знаешь… – проворчал Кэри, активируя свой браслет.

– Все знают, что у преподавателей расширенная версия.

Прокручивая карту, демон вдруг изменился в лице. В эмоциональном фоне появились удивление и тревога.

– Что такое? – тут же спросила я. – Что–то с Михом?

– Сейчас…

Он увеличил экран, что–то напечатал, полистал страницы. Тревога сменилась глухим отчаянием. Я терпеливо ждала: все равно расскажет, что случилось, а нет – узнаю сама.

– В общем… – Кэри свернул экран и потер пальцами висок. – Поговорить с Михаэлем нельзя, в ближайшую неделю. Соль, он в карцере.

Я замерла, не веря тому, что услышала. Сила ветра! И тут дедуля постарался? Нет, навряд ли. Но… Мих – и в карцере? За что?!

– Не знаю, что он не поделил с преподавателем межмировой истории, но тот отправил его в карцер, – добавил Кэри. – Официальная причина: оскорбление преподавателя. Но зная Миха…

Он покачал головой.

Как–то я тоже сомневаюсь, что феникс станет без причины оскорблять преподавателя. Да и с причиной… Мих – старшекурсник, он давно уже перерос период бунтарства.

– Давно? – спросила я, сглотнув.

– Сегодня днем. Соль, я ничего не могу… Мих – не мой подопечный, да и смысл… все уже…

Он недоговаривал, но я все понимала. В карцер Мих отправился днем, значит, уже наказан. Даже если устроить ему побег, сражаться на мечах он не сможет. И что теперь? Сдаться и подарить Дельфине Кэри? Да ни за что!

– Найди Кирилла, – попросила я. – Только не говори, что и он в карцере!

– Соль, что ты задумала?

– Поверь, тебе лучше не знать. Просто скажи, где Кирилл, а дальше я сама.

– Нет.

– Кэри!

– Я не стою всего этого, Соль. Остановись.

Очень хотелось закричать, даже стукнуть упрямого демона, но я сдержалась: мы стояли перед общежитием, у всех на виду. Вместо этого я тихо сказала:

– Кэри, я не ответила тебе, когда ты попросил прощения, не потому что не хочу прощать, а потому что давно простила. А теперь ответь ты, только честно, хочешь остаться на нулевом уровне?

– Не такой ценой.

– Да или нет, Кэри. Только честно, ничем не жертвуя.

Он долго прожигал меня взглядом. Это молчание было равносильно «да», ведь отказаться значительно проще, когда ничего не держит. Значит, хочет, но признаться в этом тяжело.

– Да, – произнес Кэри глухо. – Но…

– Без «но», – улыбнулась я. – Доверься мне, мастер. Делами займись, только Кирилла найди.

С братом я встретилась у фантомного зала. Моя просьба его, конечно же, не обрадовала, но согласие я получила. Осталось только вытащить Михаэля из карцера. И сделать это мог только ректор.

Если Палач – андроид, а вся система карцера – программа, то всем этим кто–то управляет. Кто, если не ректор? Он сам сказал, что я могу обратиться к нему с просьбой в любое время. Что ж, стесняться не буду.

Мэтр Теодор не удивился моему визиту. И принял сразу, как только я отправила запрос.

– Чего же ты хочешь, Ассоль? – поинтересовался он, едва я вошла в знакомую комнату.

– Михаэля, – ответила я. – Вы можете сделать так, чтобы его отпустили из карцера?

– Могу. – Ректор посмотрел на меня с интересом. Он ждал чего–то другого? – Ты уверена, что хочешь именно этого?

– Вы можете сделать так, чтобы лорд Декарабиа отпустил Кэри?

– Кхм… Ну–у–у… – Он смутился. – Теоретически могу, но практически… не хотелось бы никого убивать…

– Мне нужен Михаэль, – повторила я. – Он наша единственная надежда.

– Он не в лучшей форме, – вздохнул ректор.

– Об этом я позабочусь.

– Молодость, молодость… – бормотал он, чертя на пергаменте руны. – Держи. Покажешь Палачу, заберешь Михаэля из карцера. А могла бы попросить, чтобы я сразился вместо тебя.

– Мэтр Теодор, простите, но я знаю, как Михаэль обращается с флиссой, – улыбнулась я. – А вас в бою никогда не видела.

Вместо того чтобы оскорбиться, ректор рассмеялся.

– Иди, Соль. Спасай своего демона, – сказал он на прощание. – Но учти, семейного общежития в академии нет.

Э–э–э? Он серьезно думает, что мы с Кэри… Впрочем, такое замечание вселяет уверенность, что все получится.

К Михаэлю я заявилась с баночкой чудодейственной мази от Кэри. Он согласился не вмешиваться, но лекарство принес сам, за что я его искренне поблагодарила. До источника еще добраться надо, а мазь хоть немного облегчит боль.

Михаэль мне не обрадовался, даже наоборот, разозлился так, что чуть комнату не спалил. Искры так и летели, когда он орал, чтобы я убиралась. К тому времени я вымоталась так, что на споры не осталось сил. Так что медленно сползла по стеночке, села на пол и ждала, когда он успокоится.

– Соль, зачем ты здесь? – наконец спросил Михаэль, смирившись с тем, что я не уйду. – Неужели не понимаешь, что сейчас не лучшее время…

– Ты мне нужен, Мих, – ответила я. – Мне жаль, что я не пришла просто так, потому что могла это сделать. Нет, я хочу тебя использовать.

– Время третьего желания? – догадался он.

– Да.

– Боюсь, я ничем не смогу помочь в ближайшие дни. Но если это терпит…

– Не терпит. У меня есть разрешение от ректора, ты можешь покинуть карцер. Кирилл отведет тебя на седьмой уровень, источник вернет тебе силы. Завтра третий тур, бой на флиссе. Ты выступишь вместо меня?

– Ты спрашиваешь или ставишь меня перед фактом? – усмехнулся Михаэль.

– Спрашиваю, Мих. – Я коснулась затылком стены, потому что комната закружилась перед глазами. – Но буду рада, если ты согласишься. Если нет, разрешение и источник в твоем распоряжении, и еще вот это. – Я достала баночку с мазью. – От Кэри.

– Запрещенный прием.

– Знаю. Так ты поможешь?

Чем дольше Михаэль молчал, тем отчетливее я понимала, что проиграла. Может, надо было просить у ректора пропуск на седьмой уровень? Источник вернул бы мне силы, и я смогла бы сама участвовать в поединке с Дельфиной.

– Пойду. – Я с трудом поднялась с пола и положила на стол разрешение от ректора и баночку. – Кирилл ждет снаружи, попроси его нанести мазь.

Кажется, держалась я исключительно на вере в то, что все получится. Попрошу Кира, чтобы он довел до общежития, иначе завалюсь под кустик, а сердобольные студенты отволокут меня к Санте. А мне на третий тур надо явиться кровь из носу. Кэри хотя бы освободится от опеки деда, когда я проиграю Дельфине.

– Я помогу, – сказал Михаэль. – Я же обещал тебе три желания.

57. Откуда берутся фениксы

Киаран

– Я подписался на это исключительно из–за Соль, – жестко предупредил Михаэль, явившись утром к порталу.

Мы с Соль ждали его, обмениваясь хмурыми взглядами. Решающий день, и от нас обоих ничего не зависит. Соль определенно чувствовала себя лучше, но бой на мечах – это не прогулка по парку.

– Знаю, – ответил я коротко. – И все же спасибо.

– Я еще не выиграл, – хмыкнул Михаэль.

– Спасибо за то, что согласился помочь.

Даже если ничего не получится, я благодарен обоим – и Соль, и Михаэлю. Я безжалостно их использовал, вынуждал делать то, что мне выгодно, но в итоге они поддерживают меня добровольно. Пусть из сострадания и из чувства долга, но я и на это не рассчитывал. И уже неважно, выиграет Михаэль или проиграет, я знаю, что все равно вырвусь на свободу, просто позже, чем рассчитывал.

Единственная моя потеря – это Соль. Без нее мне будет невыносимо одиноко, но я приму это, как наказание. Будущего у наших отношений нет, как бы сильно мы не любили друг друга. Ангел и демон – счастливая семья? Этого не допустят ни демоны, ни ангелы. С артефактом не получилось, но я могу сделать кое–что для Соль. Например, рассказать правду дисциплинарному совету, чтобы приговор отменили.

– Мне не нравится твое настроение, – тихо сказала Соль, когда мы шли к залу, где проводился отбор. – Как будто ты смирился с поражением.

– Может, это предчувствие, – мрачно пошутил я и крепче сжал ее руку.

Предчувствие не обмануло. Я проиграл деду – абсолютно и безоговорочно. Дельфина не явилась на третий тур.

Честное слово, если бы зал не был полон, я смеялся бы в голос. Но побоялся, что из–за моей истерики пострадают Соль и Михаэль. Если к ангелу за три дня тут как–то привыкли, то рыжеволосый феникс отчего–то раздражал демонов так, что даже Соль поглядывала на них с хмурым любопытством. Причем самые сильные эманации шли от судий.

– Мы можем подождать? – спросил я у лорда–распорядителя, хоть и догадывался, что он мне ответит. – Каков регламент?

– Ждать нет смысла. Дельфина Марбас заявила, что снимает свою кандидатуру. Так что… – Он похлопал меня по плечу. – Осталось только объявить итог отбора.

– Тогда почему вы не начинаете?

Лорду–распорядителю не пришлось ничего объяснять: опираясь на плечо сына, в зал вошел дед.

– Ой–йо–о–о… Это я зря сюда приперся? – прошипел Михаэль, обращаясь к Соль. – Дуэли не будет? Ты и так победила?

– Победила и проиграла, – сказала Соль. И добавила: – Все, как нагадали.

Не знаю, кто и что ей там гадал, но ситуацию она обрисовала верно. В отборе победу присудят Соль, но мне это не поможет. Есть условие: при отсутствии соперниц инициатор отбора имеет право жениться на той невесте, что выстояла до финального тура, но свой круг мне основать не дадут. То есть, гипотетически я могу жениться на Соль, но тогда мы вместе с ней останемся на минус седьмом уровне, под контролем деда. И почему я решил, что он будет цепляться за Дельфину до самого конца? Ведь главная его цель – сломать меня и прижать к ноге, чтобы не рыпался.

И все же я твердо встретил взгляд лорда Декарабиа. Сейчас он празднует победу, но за годы, проведенные в академии, я многому научился. Как минимум, открытой войны между нами уже не будет. Я придумаю новый план, рассчитывая только на себя, и уничтожу деда. Клянусь, я сделаю это!

Объявление лорда–распорядителя не заняло много времени. Пока демоны шумно обсуждали, состоится ли свадьба, дед подозвал меня жестом.

– Вернусь, как только провожу Соль и Михаэля, – сказал я ему.

– Я останусь с тобой, – возразила Соль, подходя к нам. – Михаэля провожай.

– А я рыжий, что ли? – возмутился феникс. – Вместе пришли – вместе уйдем. И вообще, я еще не все тут посмотрел.

Я был уверен, что дед разозлится на Михаэля, но он рассмеялся, рассматривая его с каким–то жадным интересом.

– Приглашаю всех вас, – объявил дед. – Киаран, проводи друзей в малую гостиную. Я скоро буду.

Что еще он мог задумать? Как там Соль говорила… Ноги в руки и бежать?

– Соль, ты знаешь дорогу, – сказал я ей, едва мы вышли из зала. – Уходите. Я сам разберусь с дедом.

– Ой–йо–о… – пробормотал Михаэль. – Так противно, что я приду к тебе в гости?

– Мих, перестань, – попросила Соль. – Дедуля непредсказуем, поэтому Кэри переживает, чтобы с нами ничего не случилось.

– Вот именно, – кивнул я. – Идите отсюда, быстро.

– Я никуда не уйду, – покачала головой Соль.

– Я тоже, – сказал Михаэль. – Втроем отбиваться легче.

– Да идите вы… – невежливо буркнул я. – Куда хотите.

Не драться же с ними! Соль упрямая, а Мих и того хуже. И, откровенно говоря, мне приятно, что они остались рядом. Да и дед, скорее всего, хочет лишь поглумиться. С чего вредить, когда уже добился своего?

Через портал мы перешли в дом деда. Я повел Соль и Миха не через анфиладу комнат, а боковым коридором, где мы могли столкнуться только с прислугой. И почему малая гостиная, а не кабинет? Дед, как всегда, чудит.

В комнате никого не было.

– Присаживайтесь, – предложил я и отошел к окну.

Говорить ни о чем не хотелось. Скорее всего, дед даже выполнит обещание, у меня есть время до лета. Но как сказать Соль, что я не возьму ее в жены? Она же примет это на свой счет и обидится…

– Соль, – позвал Мих. – Слушай… Кольцо потеплело.

– То самое? – удивилась она. – Ты так и не выяснил, что это за артефакт?

– Не успел. Ой–йо–о–о… Оно горячее. Может, снять?

– Что у вас там? – не выдержал я. – Мих?

Вместо ответа он показал мне кольцо его матери, надетое на палец.

– И это артефакт? – не поверил я. – Брось, я держал его в руках.

– Руны появились позже.

– Кэри, ты видел печать? – поинтересовалась Соль.

– Я не рассматривал кольцо. Убрал в подпространство, да и все.

– Мих, покажи ему, – попросила она.

– Нет, – заупрямился феникс.

– Мих!

– Михаэль, верно? – В комнату медленно вошел дед. – Первородный?

– Откуда вы знаете? – вскинулся Мих.

– Вижу по ауре. Что за кольцо? Артефакт?

– Лорд–повелитель, вы хотели что–то сказать, – не выдержал я, мысленно добавляя: – «Мне».

– И до тебя очередь дойдет, – пообещал он. – Михаэль, я знаю все артефакты, принадлежащие демонам. Полагаю, среди артефактов ангелов ты кольцо не обнаружил.

Кажется, Соль знала о кольце больше, чем я, потому что спокойно смотрела, как Михаэль снимает его с пальца и протягивает на ладони деду.

– Даже так… – Прищурившись, дед окинул феникса внимательным взглядом. – И откуда оно у тебя?

– Мать меня бросила, – хрипло ответил Михаэль. – Вместе с этим кольцом. Вы знаете, почему оно потеплело?

– Знаю. – Дед довольно кивнул. Внешне он казался радостным, но во взгляде застыла огненная лава. Опасный признак. – Его настоящий владелец рядом. Это слабый артефакт, почти бесполезный. Он ищет того, на кого настроен.

Минуточку… Что?! Дед только что сказал, что мать феникса где–то рядом? Ничего себе!

Незаметно подошедшая Соль взяла меня за руку. Мы переглянулись, и она пожала плечами: тоже ничего не понимает.

– Что? Интересно? – ухмыльнулся дед, обращаясь к нам. – И никто из вас не знает, как появляются первородные фениксы? – Он выдержал театральную паузу. – Так вы же любите друг друга? И дети когда–нибудь появятся. Такие вот… рыжие и огненно–воздушные.

Эффект дед произвел, факт. И у меня челюсть отвисла, что уж говорить о Соль и Михаэле. И почему я никогда этого не слышал?!

– Догадываюсь, кто твоя мать, малыш, – сказал дед фениксу. – Подозревал, что она связалась с ангелом… А вот, кто отец, можешь спросить у нее.

– И кто его мать? – спросил я севшим от волнения голосом. – Если она в нашем доме…

– Все верно, Киаран, – кивнул дед. – Вы с Михаэлем родственники. Кузены.

– Ой–йо–о–о! – выдал Михаэль. – Только не это!

58. Ещё одна сделка

Ассоль

С одной стороны, все справедливо: я осталась без артефакта, Кэри – без долгожданной свободы, и все стараниями дедули. С другой, за демона я переживала сильнее, чем за собственные крылья. Я никогда не умела летать, и лучше бы не пробовала, а Кэри будет мучиться на минус седьмом уровне, ведь он другой, не такой, как все демоны. Кстати, и я вместе с ним, ведь мне за него замуж выходить.

Как–то раньше не задумывалась, но ведь я, как штрафник–чистильщик, должна работать на межмировой совет, то есть… не смогу жить с мужем? А, может, это повод, чтобы муж жил со мной? Надо будет узнать все, хотя бы у того же ректора.

Об этом я думала в зале, где проводился отбор, а потом…

Нет, кто бы мог подумать! Фениксы – дети ангелов и демонов! И почему я не догадалась? Мих же говорил о родстве с богами. А уж новость о том, что Кэри и Мих – братья… Было забавно наблюдать, как они таращатся друг на друга с неподдельным изумлением. Дедуля – мастер интриги!

– Поэтому старейшины так нервничали из–за Михаэля? – спросила я у него. – У вас помнят, откуда берутся фениксы?

– Ваши старейшины тоже помнят, – нехотя произнес он. – Но фениксу повезло очутиться среди демонов, а не среди ангелов.

– Повезло?! – воскликнул Михаэль.

– И почему я не бастард? – горько посетовал Кэри. – Мих, будут предлагать официальное усыновление – беги.

– Нет, не предложу. – Дед отрицательно качнул головой. – Но об этом чуть позже. Киаран, Ассоль, вы не против, если мы обсудим ваше будущее при Михаэле?

– Нет, – тут же ответила я. – Не против.

– Нет никакого нашего будущего, – проворчал Кэри. – Лорд–повелитель, вы всерьез полагаете, что я позволю Соль похоронить себя в нашем мире?

– А это не тебе решать, – прищурился дед.

Михаэль, забрав кольцо, устроился в углу комнаты, меня же дед поманил к себе.

– Ты говорила, что любишь моего внука, Ассоль, – сказал он, едва я подошла ближе. – Если это так, ты легко сделаешь выбор.

Знакомые парные браслеты легли на стол, а рядом с ними – свернутый в трубочку пергамент.

– Так как отбор ты выиграла без сражения в третьем туре, то выходить замуж за Киарана не обязательно. У него нет права основать свой круг, его жена станет частью моей семьи. Ты же согласилась участвовать в отборе ради этого артефакта?

– Сначала – да. – Я сглотнула, уловив, куда клонит дед. Сволочь! А чего еще ожидать от демона? – Но потом это стало неважным.

– Тогда ты выберешь это? – Он взял в руки пергамент. – Брачный договор и жизнь на минус седьмом уровне с любимым мужем. Или «Перо полета», но без Киарана?

– Ой–йо–о–о… – пробормотал Михаэль. – Кэри, так вот в кого ты такой.

Кэри дернулся, как будто его ударили, а дед довольно улыбнулся.

– Приятно слышать, что внук не безнадежен, – сказал он. – Соль, решить нужно сейчас, без раздумий.

– Тут не о чем думать. Я выбираю…

– Соль, остановись! – перебил меня Кэри. – Мне не нужна такая жертва.

– А ты уверен, что я выбрала тебя? – не удержалась я. – Заберу артефакт, а замуж выйду… да хоть за твоего брата!

Мне надоело, что Кэри постоянно от меня отказывается. Благородно, слов нет! А хочет ли он вообще на мне жениться? Может, я просто придумала сказку о любви?

– Если ты обо мне, то, пожалуй, откажусь, – фыркнул Михаэль. – Мне еще жить охота.

– Ты бессмертный, переродишься, – отрезала я. – И, по–твоему, я стану причиной твоей гибели?

– Не ты! Он! – Мих ткнул пальцем в Кэри. – Он меня одним взглядом испепелит.

Кэри с потемневшим лицом хоть и пугал, но давал надежду. Если это не ревность, то что же тогда?

– Выходи, – выдохнул он, отворачиваясь. – Мих позаботится о тебе лучше, чем я. И артефакт ты заслужила.

Дед наблюдал за нами, но не вмешивался. Я все еще сомневалась, но не в выборе, а в том, хочет ли Кэри на мне жениться. Не получится, что я навязалась ему? Мы вообще не говорили о совместном будущем. Надо было выиграть отбор, спасти Кэри… но и все. Если сейчас спрошу, будет ли ответ правдив, потому что идет от чистого сердца, а не из жалости?

– Я выбираю Кэри.

Вот и все. Не могу я выбрать артефакт! Это всего лишь вещь.

– Дурочка, – прошептал Кэри.

– Еще какая! – хмыкнула я. – Но ты не переживай, если я тебе не нужна, то смогу стать незаметной.

– Зачем тебе это? – рыкнул он.

И почему так обидно из–за того, что он не понимает?

– Просто… ты мне нужен, – выдавила я.

Мы с Кэри схлестнулись взглядами. Его, злой и раздраженный, больно царапал, однако когда на мои глаза навернулись слезы, смягчился. Кэри опять меня пожалел!

Наверное, мы еще долго играли бы в гляделки, но дед кашлянул и сказал:

– Значит, брачный контракт.

– Да, – подтвердила я.

– Отлично. – Он убрал браслеты. – А теперь послушай меня, Киаран. Ты меня изрядно достал, можешь этим гордиться. И у меня нет никакого желания наблюдать, как ты будешь вести войну изнутри, вернувшись в мой дом. Я готов тебя отпустить, но с одним условием. Если он… – Дед посмотрел на Михаэля. – Если наш незаконнорожденный родственник согласится хранить в тайне, что его мать из круга Декарабиа.

Так дедуля боится огласки? Мда, сегодня просто день сюрпризов.

– Что скажешь, Михаэль? – спросил он.

– То есть, вы не позволите мне познакомиться с матерью? – уточнил Михаэль. – И назвать Кэри братом?

– Называйте друг друга, как угодно, хоть любовниками, только между собой. А насчет матери ты правильно понял. Вернее… Можешь с ней увидеться, но тогда ее накажут за измену. Видишь ли, она была замужем, когда ты родился. Репутация круга Декарабиа не сильно пострадает, ведь твоя мать – всего лишь женщина. Наказание коснется только ее. Впрочем, может, ты хочешь отомстить? Она же бросила тебя младенцем.

– Она выносила меня, позволила мне родиться, – возразил Михаэль. – И оставила кольцо, настроенное на нее. Она хотела, чтобы я ее нашел.

– Возможно. – Дед повел плечом. – Только я этого не хочу. Я не преувеличиваю, спроси у Киарана, как здесь наказывают за измену.

– Он не преувеличивает, – хрипло подтвердил Кэри. – И лучше тебе не знать, как.

– Подумай, стоит ли оно того. Тем более, в обмен на молчание я предлагаю свободу для твоих друзей.

– Мих… – позвала я, с удивлением обнаружив, что мой голос тоже сел.

Он обернулся, посмотрел вопросительно.

– Не соглашайся из–за нас. Возможно, есть способ… увидеться… Он же демон, а они искусно плетут интриги.

– Ой–йо–о! – поморщился Михаэль. – У фениксов нет родителей, я как–нибудь переживу. Но… Кэри в должниках! Представляешь, как это круто?

Кэри закатил глаза, а дед хлопнул в ладоши.

– Сделка! И клятва о молчании от каждого из вас, – заявил он.

Почему–то мне показалось, что он с самого начала знал, что отпустит Кэри, только сделал это на своих условиях. А Михаэль – досадная случайность, которую он ловко вплел в план.

И все же, хорошо, что все закончилось. Пусть я не выиграла, но и не проиграла тоже. Могло быть и хуже, учитывая методы дедули.

– Мих, поговорим позже, хорошо? – сказал Кэри, едва мы вернулись на нулевой. – Возвращайся в академию.

– А вы? – нахмурился феникс.

– Нам с Соль надо поговорить. Срочно. И серьезно.

Михаэль перевел взгляд на меня, и я кивнула ему, мол, иди, все в порядке.

– Кэри, если ты ее обидишь, ты труп, – предупредил он демона.

– Молоко на губах не обсохло, – ухмыльнулся Кэри. – Иди уже, птенчик.

– И это вместо «спасибо», – нарочито горько пожаловался Михаэль прежде, чем скрыться в портале.

59. Перо полета

Киаран

В добрые намерения деда я не поверил ни на мгновение. Любую сделку можно обойти, мне ли ни знать об этом. Похоже, сейчас ему выгодно отпустить нас, но наступит день, когда он напомнит о себе, и я не предскажу, что он потребует. Ведь я так и остался в его круге.

И все же дышать теперь легче. Скорее всего, в ближайшие несколько лет дед нас не тронет. Пока Соль не закончит учебу, пока не получит распределение… И я непременно что–нибудь придумаю, чтобы защитить ее и Михаэля. Рыжий феникс тоже под угрозой, от деда и бессмертие не спасет. Тем более, Мих не успокоится, будет искать отца. Если бы я точно знал, которая из теток его мать! Расспросил бы потихоньку… А так, скажешь что–нибудь лишнее не той – и конец обоим, и тетке, и Михаэлю.

Как забавно, что Мих – мой кузен. Не потому ли нас тянуло друг к другу? Ведь почему–то из всех студентов я выделял именно его, а он исправно ходил на тренировки, хотя специализировался на межмировом праве. Жаль, что наши отношения не сложились, я рад назвать его своим братом, но Мих… Он упертый, а я отвратительно с ним обошелся. Так и будет больно колоть при каждой встрече, пусть и словами.

Соль другая. Она простила меня, я это чувствую. Может, все ангелы такие? Мне одинаково сильно хочется сжать ее в объятиях, потому что люблю, и отвесить затрещину, чтобы она меня возненавидела. Меня нельзя любить! Ей – нельзя! Она заслуживает лучшего.

Соль проводила Михаэля взглядом и обернулась ко мне.

– Будешь рассказывать, какой ты плохой? – спросила она, хмурясь. – Не трудись, бесполезно. Я и так все про тебя знаю. Лучше догони Михаэля, ему сейчас нужна поддержка.

– Знаю, что нужна. – Проницательность Соль не сильно удивила, но и не обрадовала. – Но он справится, я поговорю с ним позже. Ты важнее.

– Правда? Важнее причинить мне боль?

Соль обняла себя руками за плечи, как будто замерзла, и отошла к окну, задернутому шторой. Она не повысила голос, не выглядела расстроенной или агрессивной, но от ее слов грудную клетку словно сжал панцирь – ни вдохнуть, ни выдохнуть. Так вот как это выглядит с ее стороны?

– Наоборот, – возразил я, подходя ближе. – Не хочу, чтобы ты страдала из–за того, что твой муж – демон.

Соль не отодвинула штору, но стояла ко мне спиной. Прячет лицо? Эмоции за щитами, и такое настроение мне совсем не нравится.

– Кэри, я не рискну спросить, любишь ли ты меня, но… я тебе небезразлична, верно?

– Я люблю тебя, Соль.

Признание далось легко, потому что никого и никогда я не желал сильнее.

– Тогда пожалей меня, пожалуйста.

– Пожалеть? – переспросил я, ничего не понимая.

– Я устала, и не хочу сейчас быть сильной. Не смогу спокойно выслушать, что ты готов отказаться от меня ради моего же счастья. Давай потом? Обещаю, что…

Я рывком развернул Соль к себе, схватив ее за плечо. Так и есть, из глаз уже брызнули слезы. Я прижал ее к себе, стиснув так, что она вскрикнула.

– Кэри, задушишь…

– Я люблю тебя, глупая… так люблю, что готов отказаться… и я тоже глупец, потому что от этого больно нам обоим…

Я немного ослабил объятия, и Соль подняла голову, хлюпнула носом, переводя дыхание.

– И почему ты уверен, что вместе нам будет хуже, чем врозь?

– Нет, я так не думаю. – Я стер влагу со щеки Соль. – Я боюсь, что не смогу стать для тебя хорошим мужем.

– А раньше тебя это не волновало?

– Нет. Раньше – нет, – улыбнулся я.

– Кэри, но я тоже боюсь, – призналась она. – И не тебя, а себя. Я не уверена, что готова к семейной жизни. Мне нравится в академии, я хочу стать чистильщиком. Не забывай, что я – штрафник. Я не смогу стать тихой домашней женой, готовить обеды и воспитывать детей.

– Семейная жизнь – это не только домашние обеды и дети, Соль. – Я стер слезы и с другой щеки, а после поцеловал. – Но у меня и дома нет, только комната в общежитии. И навряд ли кто–то из коллег обрадуется, если я приведу тебя туда.

– Точно, – согласилась она. – Ректор сказал, что семейного общежития в академии нет.

– Ректор?

– Ну… он странный. И он все знает.

Все же слухи не врут? Ладно, сейчас это неважно.

– А если бы я была демоном, ты не сомневался бы? – спросила Соль.

– Я даже не подошел бы к тебе, – рассмеялся я. – Нет, Соль, ты хороша такой, какая ты есть. И сомневаюсь я только в себе.

– Зато я в тебе не сомневаюсь. Кэри, ничего особенного я не жду. Мне хочется быть нужной тебе… Тогда ты перестанешь повторять, что мы – не пара.

– Но ты нужна мне. Соль, ты мой воздух, понимаешь?

– И ты предпочтешь умереть, задохнувшись? – усмехнулась она. – Правда, Кэри?

– Уже нет. – Я привлек ее к себе и прижался щекой к макушке. – Знаешь, ты права. Вместе нам не будет хуже, чем врозь. Но жить в разных комнатах, встречаться только на занятиях… я не согласен. И я что–нибудь придумаю. Тем более, ректор все знает.

– Скоро о нас узнает не только ректор. Мы же обещали все рассказать, помнишь?

– И хорошо. – Я жадно поцеловал ее в губы. – Пусть все запомнят, что ты моя, малышка.

Как ни хотелось нам провести вместе ночь, но пришлось возвращаться в академию. Мы договорились, что расскажем обо всем позже… и вместе. Конечно, укороченную и слегка измененную версию, я не собирался посвящать студентов в тонкости моих взаимоотношений с дедом. Соль с этим согласилась.

Я с удовольствием объявил бы о родстве с Михаэлем, но тут дед связал нас по рукам и ногам. Может, информация о том, что фениксы рождаются от связи ангела с демоном, и начнет гулять среди студентов, но никто не должен знать, что мы с Михом – кузены.

Проводив Соль, я отправился на поиски феникса и столкнулся с ним и Кириллом, едва свернул на главную аллею.

– На ловца и зверь, – фыркнул рыжий братец. – Кэри, мы тебя ищем.

Вроде бы Мих не в тоске и печали, это радует. И что они с Кириллом успели натворить, пока я беседовал с Соль?

– Куда бежать, кого спасать? – буркнул я. – Опять вляпались?

– Нет, тут такое дело… – протянул Кирилл.

Дело, как минимум, меня заинтересовало. Оказывается, в последнее время Мих и Кир на пару штудировали архив, по крупицам собирая сведения о богах. Вроде это и миф, но для мифических существ боги прилично наследили. Артефакты, например. Летающие острова. Да и само существование ангелов и демонов, как бы, намекает. Между прочим, больше парных рас нет. Так вот, Мих искал связь богов с фениксами, а Кир – сведения о древних артефакторах. И что–то его уже натолкнуло на мысль, что старые вещицы создавались при помощи магии более сильного существа, чем ангел или демон.

Но богов давно нет, а сделать для Соль «Перо полета» брат мечтает чуть ли ни с того времени, как она родилась. Так вот, когда Михаэль рассказал, откуда берутся первородные фениксы, Кирилла осенило.

– Богов нет, но если ангелы и демоны – их потомки, то объединенная сила может сработать! – взахлеб говорил он, размахивая руками.

– И что, об этом до сих пор никто не догадался? – скептически спросил я.

– Где ты видел ангела, который согласится сотрудничать с демоном?

Я приподнял бровь и усмехнулся.

– До вас с Соль, – тут же поправился Кирилл. – Даже в академии мы пересеклись впервые. Кэри, давай попробуем? Ты тут единственный демон.

– Сейчас?

– Да! У меня есть заготовка, я всего лишь проверю активность рун. И если получится… если получится…

Если получится, то Кирилл сможет сделать артефакт для Соль. Он же срисовывал руны!

– Пойдемте, – сказал я.

Во время разговора Михаэль молча стоял рядом и отворачивался, когда я бросал на него взгляд. Соль сказала, что ему нужно время, но я не уверен, что оно что–то изменит. Наше знакомство с Соль началось с обмана, но Миха я предал после того, как мы подружились. Навряд ли он когда–нибудь об этом забудет.

В лаборатории никого не было: студенты уже разошлись по общежитиям, а дежурный призрак активизируется только в случае нарушения техники безопасности.

– Что нужно делать? – спросил я, устраиваясь рядом с Кириллом. – Ты учти, я не силен в артефакторике.

– Я буду вырезать руну, одновременно наполняя ее силой. Эта заготовка – копия одного из простых артефактов, что хранятся у ангелов. Определитель ядов, слышал?

– Угу… Так мне тоже наполнять руну силой?

– Да, одновременно со мной. Давай, на счет три. Один…

Хотелось верить, что у нас получилось. Когда наши с Киром силы сплелись в одну, у меня все волоски на теле встали дыбом, такой отдачей повеяло от вспыхнувшей руны.

– Как проверять будем? – сипло поинтересовался я, едва мы закончили.

– Мих, сделай несколько пробирок, чтобы мы не видели, – попросил Кирилл. – Для чистоты эксперимента. Вода и какие–нибудь растворы… Алхимическая лаборатория рядом.

Феникс поставил перед нами три пробирки.

– В двух – разные яды, в одной – вода, – сказал он. – Удачи.

Кирилл опустил пластинку с руной в пробирку. Ничего не произошло. Он вопросительно посмотрел на Михаэля, но тот лишь пожал плечами. Тогда Кирилл бросил пластинку в другую пробирку.

– А–а–а! – заорал он, срывая голос. – Получилось! Получилось же!

Прозрачная жидкость окрасилась в красный цвет.

– Да! Да! Да! – Кирилл прыгал, как ребенок, и даже обнял меня в порыве. – Кэри, у нас получилось!

Михаэль отреагировал сдержанно, но и он улыбался, и даже пару раз одобрительно стукнул Кирилла по плечу. Немного успокоившись, ангел сказал:

– Вообще, артефакты для определения ядов существуют, но они… как бы… более громоздкие, что ли? В них вплетено много заклинаний, используются особенные материалы, а тут – всего одна руна. И прежде никто не мог сделать такой же артефакт! Теперь Соль сможет летать!

– У меня есть просьба, – сказал я. – Пожалуйста, пока не рассказывайте ей, хорошо? Во–первых, если вдруг не получится, она избежит повторного разочарования. А, во–вторых… Кир, подари его ей на свадьбу.

– Да когда она еще замуж выйдет… – нахмурился Кирилл.

– Скоро, – улыбнулся я. – Очень скоро.

– И я его зна… ю… – Он уставился на меня, приоткрыв рот. – Да ладно!

Михаэль покачал головой и закатил глаза.

Из лаборатории мы вышли вместе, но Кирилл вспомнил, что забыл что–то дезактивировать и метнулся обратно.

– Ты как? – спросил я у Михаэля.

– Лучше всех, – отозвался он. – Это ж каждый день узнаешь, что у тебя демоны в родственниках.

Ожидаемо. Мих и сарказм – почти синонимы.

– Я помогу тебе, – пообещал я. – Постараюсь помочь. Если тетка была замужем, когда забеременела, то как–то она скрыла беременность от мужа. Значит, жила отдельно. Попробую узнать…

Неожиданно Мих кивнул.

– Только не нарушай условия сделки, Кэри. Я не хочу, чтобы Соль страдала, если тебя накажут.

– Пф–ф–ф! Я умею обходить условия. Не переживай.

«Больно надо!» – должен был сказать Михаэль, но промолчал.

– Мих, а за что ты в карцер попал?

– Любопытно? – усмехнулся он.

– Скорее, переживательно. Что–то мне не верится, что ты оскорбил преподавателя.

– Зря. И оскорбил, и в морду дал.

– За что? – изумился я.

– Он моего друга оскорбил. Я не смог сделать вид, что ничего не слышал.

– Кирилла?

Михаэль отрицательно качнул головой и отвернулся. Я не стал настаивать, мало ли кого он считает своим другом. Только выдохнул:

– Завидую…

– Мне?

– Вам обоим. Такая дружба дорогого стоит.

Из лаборатории выскочил Кирилл.

– Мих, время! – выпалил он, подбегая. – Общага сейчас закроется!

– Ой–йо–о! – воскликнул феникс. – И чего ты там копался, бестолочь? Побежали!

Кирилл сорвался с места, а Михаэль задержался, всего лишь на мгновение.

– Надеюсь, ты стоишь такой дружбы, – сказал он, – брат…

Рыжая шевелюра феникса, прекрасно заметная даже в темноте, перестала мелькать перед глазами, а я все смотрел ему вслед, не смея поверить, что правильно расшифровал последнюю фразу. Он ведь подрался из–за меня, я правильно понял? Он назвал меня другом… и братом.

– А ты счастливчик, Кэри… – пробормотал я, запрокидывая голову.

Сложно поверить, но и демоны умеют плакать.

В ясном ночном небе россыпью сияли звезды. Не я подарю Соль крылья и небо, но какую–то роль в том, что это стало возможно, сыграл и я. Гордиться нечем, но все же, не будь сделки, она так и осталась бы калекой среди ангелов.

Сердито смахнув набежавшие на глаза слезинки, я отправился к ректору. Это для студентов время отбоя, а он принимает посетителей до полуночи. Мне позарез надо обсудить с ним предстоящую свадьбу и нашу с Соль совместную жизнь в академии.

60. Крылья для ангела

Ассоль

Свадьбу сыграли летом, после сессии. Официальная регистрация состоялась намного раньше, по требованию дедули, но она практически ничего не изменила в нашей с Кэри жизни. Я все так же с утра до ночи училась: поначалу наверстывала пропущенное, а потом готовилась к экзаменам. Кэри все так же преподавал и руководил нашим курсом.

Откровенно говоря, на свидания не оставалось ни сил, ни времени. И все же нас тянуло друг к другу. Периодически то у меня, то у Кэри срывало крышу, и мы сбегали в город, чтобы провести вместе хотя бы полчаса. Кажется, демон не врал, когда говорил, что я для него – как воздух. Я тоже задыхалась, когда долго не видела… мужа.

Странно думать так о Кэри, особенно когда привыкнуть к статусу жены нет никакой возможности. Ректор категорически не хотел решать вопрос нашего совместного проживания, да еще и пообещал Кэри – штрафы, а мне – отработки, если наши взаимоотношения помешают, соответственно, работе и учебе.

Если Кэри и злился, то мне этого не показывал. Только извинился и попросил подождать.

– Закончишь обучение, и я к тому времени найду другую работу, – сказал он. – Ту, где платят больше. У нас будет свой дом, обещаю.

Честно говоря, я не сильно расстраивалась из–за того, что не нужно заниматься уборкой, готовкой и прочими мелочами, мне и в общежитии хозяйственных дел хватало. В любом случае, жить нам на нулевом уровне, тут никакая бытовая магия не поможет. Так что, да, женой я себя не ощущала.

Нам с Кэри и свадьба была не нужна, это все мои любимые однокурсники придумали.

– Что за фигня! – возмущались Вел и Лин, в кои–то веки совпав во мнениях. – Мы тебя нормально замуж выдать хотим!

– Ты мне должна, – нахально напомнил Нил. – Хочу погулять на твоей свадьбе.

Ритуалы бракосочетания во всех мирах схожи, но все же у ангелов и демонов они не одинаковы. Мы с Кэри не хотели следовать традициям своих рас, и выбрали удачный, на наш взгляд, вариант: свадьбу по обычаям нулевого уровня. Не знаю, как об этом прознала тетя Роза, наверняка, проговорился кто–то из наших, но она активно включилась в процесс подготовки.

Мне не пришлось ничего делать, только платье купила – белое, с фатой. Мы с Кэри, посоветовавшись, все же пригласили на церемонию родственников. Он – деда, я – родителей. Кэри не смог позвать мать, муж запретил ей видеться со старшим сыном. Я же, наоборот, совсем не мечтала встретиться с родителями, и, как оказалось, они – тоже. Через Кирилла они передали сдержанные поздравления – спасибо, что не проклятия, – и деньги в качестве подарка. На них я и купила платье и аксессуары.

В день свадьбы Кэри подкатил к общежитию на машине, украшенной цветами и воздушными шариками. В академии есть свой автопарк, нас же учат вождению. Тетя Роза перекрыла вход, практически собственной грудью, и заставила жениха выкупать невесту. Девчонки спрятали меня в одной из комнат, и я давилась смехом, слушая, как бедный демон угадывает, где отпечаток помады с моих губ, и придумывает пятьдесят эпитетов, чтобы описать мой характер.

А потом была церемония… на стадионе. Только он смог вместить всех желающих полюбоваться на свадьбу ангела и демона. Там поставили арку из цветов и положили на газон ковровую дорожку, по ней я и шла к Кэри, а вел меня Кирилл. В свидетели Кэри пригласил Михаэля, а подружками невесты, естественно, стали Вел, Лин и Нора.

Прозвучали клятвы, мы обменялись кольцами и поцеловались под дружное «Ура!» с трибун. Шатры с накрытыми столами стояли на поляне, где в прошлом году праздновали Сайман.

– Дед не пришел? – спросила я у Кэри, улучив момент. – Я не вижу его среди гостей.

– К счастью, нет. И это лучший подарок, который он мог сделать. Правда, он еще прислал деньги. – Кэри поджал губы. – Хотел вернуть, но потом подумал, что если он так хочет, чтобы я принадлежал к его кругу, то хоть какую–то компенсацию мы заслужили. И чего ты улыбаешься, м–м?

– Мне нравится, когда ты говоришь «мы», – призналась я. – Все сильнее и сильнее. Оставишь деньги на наш будущий дом?

– Если ты не возражаешь.

Когда мы наедине, Кэри очень ласков и покладист. Он обожает звать меня малышкой и предупреждает мои желания. Даже если мы не нежничаем друг с другом, я постоянно ловлю на себе его взгляд, полный тепла и света. И это совершенно не мешает ему становится строгим и требовательным наставником, когда мы в академии. Он все так же гоняет меня на тренировках и отправляет на отработки, если есть за что. Мне это нравится, потому что так правильно. Как там говорит тетя Роза… Тяжело в учении, легко в бою!

Подарков нам не дарили, мы попросили гостей не делать этого. Хватило и того, что нам организовали свадьбу. Да и где хранить подарки? В комнате общежития или в подвале тети Розы? Ведь на нулевом уровне на свадьбу принято дарить посуду, бытовую технику и остальные нужные в хозяйстве вещи. И все же без подарков не обошлось.

Первый вручил ректор, после того, как Кэри нашел меня в сарае у дяди Пети. Я туда не сама забралась, это Нил с Барри устроили похищение невесты. Ненормальные! Это хорошо, что Кэри не разозлился всерьез, все же на территории академии со мной не могло произойти ничего плохого. Но все же эманации испуга я уловила, когда он вышиб плечом дверь сарая.

Мы долго целовались в полумраке, и мне не хотелось возвращаться к шатрам. Кэри снял гостиничный номер в городе, но уходить со свадьбы было еще слишком рано. Когда мы вышли из сарая, на грядке с колосящейся зеленью нас поджидал ректор

– Пойдемте со мной, – сказал он.

Мы и предположить не могли, куда он нас ведет! И уж, тем более, не представляли, какой нас ждет подарок.

Вход в подпространство располагался сразу за башней ректора.

– Я выбрал это место, потому что так мне удобнее было стабилизировать поля, – пояснил ректор. – Но вас никто не побеспокоит. Пароль от портала будет только у вас двоих. И, может, там не очень уютно… зато тихо. Это временное пристанище, пока вы в академии.

Не очень уютно?! Маленький домик, утопающий в зелени. Цветы в палисаднике, терраса с открытыми окнами. Легкий ветерок развивает занавески. Скамейка под липой. В голубом небе – ни облачка.

– Это… наш дом? – спросила я у Кэри, ущипнув себя за руку.

Нет, вроде бы не сплю, и на иллюзию это место не похоже.

– Ваш, – ответил за Кэри ректор. – Я создал его для вас. Погулять здесь не удастся, но дом и все, что в нем – настоящее.

Кажется, демон обалдел не меньше моего. Очень сильные маги способны сотворить простые локации, как, например, место для магического поединка. Но такое… Видимо, мэтр Теодор, и правда, дракон не из нашего мира. А, может, он… бог? Никто не знает, как они выглядят!

– Я не бог, Ассоль, – вздохнул ректор. – Прости, ты слишком громко думаешь. Я из другого измерения, их много. Когда–то я хотел предложить Киарану стать моим учеником, но увидел, что еще не время. Теперь понял, почему… М–м–м? Почему я говорю об этом сейчас? Потому что предложение актуально для вас обоих. Это почти то же самое, что и работа чистильщика, но выполнять ее придется в других измерениях. За более высокую плату, разумеется. Я научу вас особенной магии, покажу, как ходить по измерениям. Подумайте, не стоит спешить с ответом.

– Это секрет, который нужно хранить? – поинтересовалась я. – Про измерения?

– Если ты попробуешь им поделиться, то просто не сможешь ничего сказать, – улыбнулся он. – Не хотите посмотреть дом? Время здесь течет так же, как и снаружи, так что не задерживайтесь, гости будут ждать.

– Спасибо, мэтр Теодор, – выдохнул, наконец, Кэри. – За этот удивительный подарок.

– А, чуть не забыл! – воскликнул ректор. – Я немного… э–э–э… взял на себя смелость… Я отменил бронь на номер, деньги уже вернулись на твой счет, Киаран. Вы же проведете брачную ночь здесь?

– Спасибо, мэтр Теодор, – улыбнулась я. – Конечно. Здесь прекрасно!

Когда он ушел, мы быстро прошлись по комнатам. Их всего три: гостиная, спальня и что–то вроде кабинета, но на двоих. Маленькая кухня сияла чистотой, как и все остальное.

– Нет, готовить ты не будешь, – сказал Кэри. – Есть можно в столовой.

– Я все равно не умею, – засмеялась я. – Но какао сварю. Как–нибудь утром… и подам его тебе в постель.

Кэрри ответил на это жарким поцелуем.

– Нам пора… – сказал он чуть позже, с сожалением отстраняясь. – Кинешь букет невесты – и сбежим сюда. Хорошо?

– Договорились! – пообещала я.

Маневр не удался. Мы станцевали вальс жениха и невесты, я бросила букет в толпу визжащих от восторга студенток. Но едва мы с Кэри сбежали, чтобы уединиться, нас догнал Кирилл.

– Сестренка, на минутку, – попросил он. – Я подарил бы это раньше, но здесь почти никто не знает… а вдруг еще и не получится…

– Ты о чем? – удивилась я. – Ничего не понимаю.

А вот Кэри, кажется, понимал.

– Просто отдай, – сказал он. – Все получится.

– Это подарок, – объяснил Кирилл. – От нас с Кэри. Потому что я один не смог бы его сделать.

Я не поверила глазам, когда брат протянул мне парные браслеты, как две капли воды похожие на артефакт «Перо полета».

– Кир, вы на пару с Кэри дедулю ограбили? – Это первое, что пришло на ум. – И вы еще живы?!

– Нет, конечно, – усмехнулся Кэри. – Кир сам сделал артефакт. Но только ты можешь проверить, как он работает.

– Мы вместе трудились, – возразил Кирилл. – Руны активирует сила ангела и демона. Соль, попробуешь?

Как зачарованная, я надела браслеты и замерла.

– Подтолкнуть? – съязвил Кэри. – Обрыва тут нет, но…

Одним махом я расправила крылья и, повернув их под нужным углом, подпрыгнула.

– Глаза открой! – рявкнул Кэри.

Он схватил меня за руку и дернул в сторону, уводя от столкновения с толстым суком. Но испугаться я не успела, меня захлестнула эйфория от полета. Ветер сорвал фату, растрепал волосы, а я набирала высоту, все еще не веря в то, что лечу. Где–то рядом парил Кэри, готовый в любое мгновение прийти на помощь. Чуть выше, в потоке воздуха, кувыркался радостный Кирилл, вместе с огненно–рыжим фениксом. Уверена, что Михаэль знал о подарке, потому и присоединился к нашему полету.

Мечты сбываются: даже когда нет надежды, стоит верить в друзей. Я заключила сделку с демоном, и меня изгнали из рая, но это не сломало меня, а сделало сильнее. Я ничего не добилась бы, слепо следуя правилам.

Кэри поймал меня за руку, и мы вместе медленно спустились к башне ректора. Кирилл и Михаэль оставили нас, повернув назад, к поляне, где все еще праздновали нашу свадьбу.

– Ты счастлива? – спросил муж.

– Конечно, – ответила я. – А ты?

– Абсолютно.

Подхватив меня на руки, Кэри шагнул через порог дома. Позади тихонько скрипнула дверь, отделяя нас от всего мира. Ангел и демон могут быть счастливы вместе: если любят друг друга.

Конец