Любимая ученица демона

Пересчитает? Я едва сдержала смешок, когда поняла, что тетя Роза переиначила на свой лад слово «инвентаризация». Но как долго она будет переписывать и пересчитывать целый… подвал?

– Ну… Может, вам помочь?

Мне все равно до ужина делать нечего, а так, глядишь, хоть шампунь выпрошу.

– Помочь? – Тетя Роза просияла и схватила меня за руку. – Пойдем, деточка! А то, понимаешь, ни одного студентика по разнарядке…

Из ее причитаний я поняла, что «енвентарьзация» – дело муторное, и обычно находятся помощники из проштрафившихся студентов, а тут, как назло, никого.

– Это потому что я в карцере сидела, – пошутила я. – А то непременно накосячила бы.

– А тебе вроде отдыхать положено, – спохватилась тетя Роза.

– Скучно отдыхать, – призналась я. – Лучше уж тут, с вами.

– Осспидя… напридумывали этих карцеров, дитёв только мучают… – бормотала она себе под нос, таща меня между стеллажами. – Изверги!

Я не возражала.

– Как ты вообще сюда попала, деточка?! Ой… – Она резко остановилась, и я врезалась ей в спину. – Все забываю… Прости дуру старую!

– Вы не старая, – ответила я. И, спохватившись, добавила: – И не дура. Это я дура, сделку с демоном заключила.

– С нашим, что ли? – подозрительно прищурилась тетя Роза. – Ну, этот может.

– Э–э–э… – Я на мгновение лишилась дара речи. Уж больно проницательной она оказалась. – Нет, конечно. С другим демоном.

– Ну–ну… – Она покачала головой. – Ладно. А мы пришли. Залазь на стремянку. Пересчитывать по два раза, не халтурить! – Мне погрозили пальцем. – С тетрадей начинай.

Конечно, весь подвал мы с тетей Розой не пересчитали, только несколько секций стеллажа с письменными принадлежностями, постельным бельем и полотенцами.

– Ох, спасибо, деточка! – радовалась тетя Роза. – Без тебя я б три дня по стремянке прыгала.

– Завтра не смогу, – предупредила я. – Мне уже расписание прислали.

– А и не надо, немного осталось. Чайку со мной попьешь? С конфетами!

Променять ужин из полезных белков, витаминов и минералов на вредные углеводы? Да с удовольствием!

Коробку шоколадных конфет тетя Роза вытащила из холодильника, что стоял у нее в подсобке. Я чуть слюной не подавилась от одного только запаха!

– Зубы береги, – предупредила она.

– Шоколад старый? – не поверила я.

– Тю! Орешки там попадаются, внутри. Ешь, ешь, деточка.

Я не заставила себя долго упрашивать. Сладкий шоколад таял во рту, крепкий чай горчил – непередаваемое наслаждение!

– Как чаек? Нравится?

Тетя Роза достала откуда–то сахарное печенье, высыпала на блюдце горкой, пододвинула его мне.

– Замечательный! Правда, сначала я думала, что это кофе.

– Это нормально заваренный чай, – отрезала тетя Роза. – Не то, что в вашей столовке… Там не чай, а писи сиротки Хаси!

Я поперхнулась печеньем.

– Чего?

– Говорят так. – Она махнула рукой. – У нас, там… Ты не повторяй, тут не поймет никто.

Откровенно говоря, я тоже не поняла. Писи, в смысле… Ой, лучше про это не думать.

– А вы с нулевого уровня, правда? – вспомнила я о том, что говорила Вел.

– А то ж…

– А как вы тут… – Я осеклась. Тетя Роза вроде бы сама обещала рассказать, но все же местные правила уже хорошо отпечатались в голове.

– Я тут не за нарушение закона, – хохотнула тетя Роза. – Если ты об этом подумала. У нас для таких случаев есть тюрьма. А у меня другая история…

– Вы простите, я не хотела.

– Цыц! – шикнула она. – Я расскажу. Студенты правду не знают, им байки интереснее.

История оказалась грустной. Жила тетя Роза в городе у теплого моря, с мужем и дочкой. По ее словам, неплохо жила, не хуже других, а то и лучше. И вот как–то поздно вечером, почти ночью, возвращались они от мужниных родителей домой, из поселка – в город. На пустой дороге машина заглохла. Пока муж разбирался, что да как, со скал чудище спустилось. И задрало и мужа, и дочку. Тетя Роза дитя свое прикрывала, защищала, но чудище вырвало ребенка из рук.

– Упырь то был… – вздохнула она. – Прорвался через этот… лифт… со своего уровня. Когда чистильщики подоспели, в живых только я осталась. Хотели на маньяка списать, но на меня отвод глаз не подействовал. На меня вообще ваша магия–шмагия не действует.

– Мне так жаль… – пробормотала я. – Простите, что заставила вспомнить.

– Отболело уже, – отмахнулась тетя Роза. – А я вот тут оказалась. Сначала случайно, потом упросила, чтоб оставили. Мне должность дали… Ничего меня там не держало, да и сил не было… А тут как будто мир другой, не так муторно. И дети растут, радуют… Соль, а ты зачем приходила?

– Да так… – смутилась я.

Теперь как–то неудобно выпрашивать шампунь, после таких откровений.

– Говори, чего надо. Закончилось чего? Порвалось?

– Закончилось. Шампунь…

– Тю! Ты три раза в день голову моешь? Как руки, перед едой?

– Нет, я пролила…

Тетя Роза тяжело вздохнула, но поднялась и скрылась в недрах подвала.

– На! – Вскоре передо мной поставили бутылочку с шампунем. – И вот еще… Ексклюзиф!

Тетя Роза протянула мне рюкзак из плотной синей ткани. Я уже попривыкла к манере ее речи, потому в «ексклюзифе» сразу расшифровала «эксклюзив». Кто его знает, может, рюкзак в академии – действительно что–то уникальное?

– Вот ты где!

Мы с тетей Розой вздрогнули одновременно.

– Кира, тебя стучаться не учили? – возмутилась она тут же.

Кира, он же Кэри, он же Киаран, взирал на меня так сурово, что мне захотелось спрятаться за тетю Розу.

– А что? – пробурчала я, защищаясь. – Вы же сказали, что я могу отдыхать до завтра.

– Я ничего не говорил о том, что ты можешь пропускать ужин. – Кэри скрестил на груди руки. – И ты, вроде бы, в курсе, что это тоже считается нарушением правил, если на то нет уважительной причины.

– У меня уважительная! Я тете Розе помогала!

– Чай пить? – Он принюхался. – С конфетами?

– Кира, она мне помогала считать, – вмешалась тетя Роза. – Отстань от девочки!

– Тетя Роза, вам помощники еще нужны? – хищно улыбнулся Кэри.

– Конечно!

– Вот эта… девочка… вам завтра и поможет. Вместо бассейна. Студентка Рухаэль, все понятно?

– Так точно, наставник, – вздохнула я.

– Это за то, что пропустила ужин, – уточнил Кэри. – Повторишь фокус, я тебя на огород к дяде Пете отправлю, картошку копать. А сейчас – марш за мной!

Я едва успела поблагодарить тетю Розу, демон выволок меня из подвала чуть ли ни за шиворот. И рюкзак забросить в комнату не позволил.

– А мы куда? – спросила я чуть погодя.

Корпуса академии остались позади, Кэри уверенно шел к порталу.

– Я все ждал, когда ты, наконец, поинтересуешься. – Он остановился и развернулся ко мне. – Ты хотела увидеться с братом. Тут недалеко есть укромное местечко, подождешь там, а я приведу Кирилла.

– Что…

У меня подкосились ноги, и я опустилась прямо на дорожку. Сила ветра! Демон добрался до Кирилла… Но как… зачем…

– Соль… – Кэри присел и, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. – Я, конечно, жуткое зло. И ненавижу тебя так, что только и делаю, что извожу. Но встреча с Кириллом – распоряжение ректора. Чтобы ты не пыталась больше сбежать.

Мне стало стыдно. Все же инстинкты сильнее разума. Демоны – зло… Даже если это не так, ангелу тяжело думать иначе.

– Кэри, прости…

– Наставник! – рыкнул он. – И засунь свои извинения, знаешь, куда…

Он встал и протянул мне руку.

– Просто это неожиданно, – пробурчала я. – Очень.

Он помог мне подняться и сказал:

– Ректор узнал, что твой брат хочет поступить в академию, и просит, чтобы ты помогла ему не передумать.

– Чего?!

– Ты должна уговорить брата подать документы в академию, Соль, – жестко произнес Кэри. – Ректор сказал, что так будет лучше.

27. Лирическое отступление: Кирилл

В последнее время Кирилл все чаще задумывался, отчего он так не похож на родителей. Не внешностью, конечно же, в родстве нет сомнений, а характером. Отец – жесткий, бескомпромиссный, властный. Твердой рукой он руководил и кланом, и семьей. Он не признавал полутонов и никогда не менял решений, чтил законы и традиции. Наверное, таким и должен быть настоящий лидер. Таким он хотел видеть и сына. Мать полностью зависела от мнения мужа, и всю свою жизнь посвятила ему, а не детям. Нет, она заботилась о них: следила, чтобы правильно питались, опрятно одевались. Однако любви и тепла не дарила.

Разве Кирилл и Соль не должны были вырасти такими же, как они? Такими же, как большинство ангелов: эгоистичными, высокомерными, самовлюбленными. Высшая каста, потомки богов, изгнавшие демонов в ад…

Сначала Кирилл думал, что виной всему любовь к нулевому уровню. Там он сталкивался с представителями разных рас, у молодежи есть свои «заветные» места для тусовок. Там он повидал всякое, и никакого особенного превосходства у ангелов не замечал. Да, магия сильнее, место проживания красивее, но те же демоны не слабее их, а крылья и вовсе есть у многих. Однако из ангелов не он один бывал на нулевом, даже отец как–то признался, что баловался этим в молодости.

Ответ, как ни странно, нашелся, когда с сестрой случилась беда.

Соль не такая, как все ангелы. Жить на седьмом уровне и не уметь летать – приговор. Даже родители между собой называли ее уродцем, Кирилл сам это слышал. Она раздражала отца, напоминая ему о том, что в чем–то он оказался несовершенен. Она раздражала мать, которая отчего–то чувствовала вину перед мужем. Кирилл понял все это позже, когда повзрослел. В детстве же ему просто поручили заботу о сестренке.

Это Соль его воспитала. Она требовала внимания и не позволяла зацикливаться на собственных желаниях. Она нуждалась в любви и ласке – и дарила свое тепло брату. Он научился учитывать и отстаивать ее интересы, понял, что такое сочувствие и отзывчивость.

Конечно, не все складывалось гладко. Кирилл пытался усидеть на двух стульях: быть другом сестре и, одновременно, чувствовать себя своим среди сверстников. И это тоже стало уроком. Нельзя быть хорошим для всех. Нельзя смеяться над сестрой, чтобы тебя приняли в компанию. Кирилл был уверен, что Соль ничего не узнает, но она узнала – и он потерял ее доверие.

Тогда Кирилл выбрал сестру, но она так его и не простила. Их жизнь превратилась в череду постоянных ссор. Кирилл очень старался все вернуть, но его попытки разбивались о каменную стену, которую Соль воздвигла между ними. Он нарушал требования отца, брал ее с собой на нулевой уровень, не контролировал каждый шаг… И Соль связалась с демоном.

Отец этого не простил. Да Кирилл и сам не мог себя простить. Хотя… в чем–то это обернулось к лучшему.

Во–первых, Соль избежала «выгодного» брака. Отец хотел использовать ее для заключения союза с другим кланом. Во–вторых, она все же не лишилась силы, а попала в Академию Чистильщиков. Ей будет тяжело, но там она такая же, как все. Больше нет причин чувствовать себя ущербной и одинокой. В–третьих, и это самое главное, наконец–то Соль простила брата. Вернее, призналась, что давно простила.

После того, как Соль изгнали, отец потребовал от сына полного подчинения. Дочь уже покрыла его несмываемым позором, поэтому Кириллу нужно было доказать всем, что он достойный сын своего отца. Что в далекой перспективе означало стать главой клана, а в ближайшей – перевод на другой факультет.

Кирилл учился на артефактора не просто так, и уж, тем более, его не прельщала политическая карьера. Вообще, о поступлении в Академию Чистильщиков он думал давно. Там больше шансов добиться желаемого, однако он не хотел оставлять Соль, а тащить ее за собой – слишком эгоистично.

Он не последовал за Соль сразу, потому что жалел родителей. Мать особенно, но и отец казался надломленным, несмотря на жесткое поведение. Если вслед за дочерью и сын покинет семью, что с ними будет? Однако, как показало время, на желания Кирилла отец плевал так же, как на потребности Соль.

И Кирилл опять сделал выбор в пользу сестры. Ей он нужнее.

После драки с Михаэлем, когда Кирилл отвел душу, встреча на нулевом не состоялась. Феникс попросту не пришел. Кирилл все же заглядывал в «Изнанку», в надежде, что получит от него весточку. Михаэль обещал помочь с поступлением, если Кирилл не передумает. Иначе оставался лишь один вариант: нарушить что–нибудь, чтобы попасть к чистильщикам. Они точно расскажут, что нужно делать.

Михаэль в баре так и не появился, зато сообщение для Кирилла оставил некий Киаран, представившийся преподавателем академии. Он назначил встречу и предложил Кириллу навестить сестру.

Кирилл, конечно, не сразу поверил, но Киаран, улыбнувшись, сообщил ему, что он – демон, и ангелу ничто не мешает воспользоваться даром, чтобы узнать, правда ли это.

Соль ждала на полянке в лесу. Она сидела на бревне, обхватив колени руками: бледная, похудевшая, потерянная. Но первое впечатление оказалось ложным. Едва увидев Кирилла, Соль подскочила и бросилась к нему с радостным визгом. Они обнялись и долго стояли, не шевелясь, а потом Кирилл слегка отстранился, чтобы заглянуть сестре в глаза.

Взгляд Соль излучал уверенность и спокойствие. Навряд ли она замечала, каким тоскливым он был раньше. Теперь от грусти не осталось и следа. Может, в нем есть немного усталости… Но ведь это нормально, она же студентка и, наверняка, не прохлаждается с утра до вечера.

Демон сказал, что не будет мешать встрече, так что на бревно они сели вдвоем, крепко держась за руки. И «Как ты?!» прозвучало одновременно.

– У меня все хорошо. – Соль ответила первая. – Кир, мне тут даже нравится. Не так скучно, как дома.

– Трудно?

– Не легко, – рассмеялась Соль. – Но мне подходит.

– У меня тоже… все в порядке, – соврал Кирилл.

Не рассказывать же сестре об очередных закидонах отца.

– Как… они? – спросила она и отвернулась.

– Нормально.

И тут Кирилл ограничился одним словом. Ни к чему ей знать, что даже имя «Ассоль» в доме под запретом.

– Соль, расскажи подробнее, – попросил Кирилл. – Как ты живешь, что делаешь…

Соль охотно делилась впечатлениями: ей, и правда, нравилось в академии. Она взахлеб описывала однокурсников и учителей, говорила о занятиях, о магтехнике, жалела, что не может показать брату комнату в общежитии.

– Еще покажешь, – заметил Кирилл.

– Нет! – отрезала Соль, мигом посерьезнев. – И думать забудь!

– О чем? – Он попытался обернуть все в шутку.

– Я знаю, мне Мих рассказал. Не надо поступать в академию из–за меня! Я против!

– Да почему же, Соль?

Язык оторвать этому фениксу! Он и оторвет… Когда поступит.

– Ты уже учишься. Ты же выбрал специальность сам, отец тебя не заставлял. Значит, тебе интересна артефакторика…

– А, знаешь, почему я ее выбрал? – перебил ее Кирилл. – Из–за тебя.

Если Соль все узнала, то единственное, что он может сделать – успокоить ее. В его решении нет никакой жертвы.

– Из–за меня? – глупо переспросила Соль.

– Я хочу создать артефакт, который поможет тебе летать. Всегда хотел. И здесь больше шансов это сделать. Здесь больше информации, возможностей…

– Что?..

Соль так сильно вцепилась в руку, что Кирилл поморщился от боли.

– Я сразу сюда не поступил, потому что не хотел оставлять тебя одну, – пояснил он. – А теперь ты здесь. И я тоже… буду.

– Кир, не надо…

– Да ничего меня не держит на седьмом уровне. Понимаешь? Ни–че–го! – Последнее слово он произнес по слогам. – А еще, я обещал тебе кое–что, помнишь?

– Что обещал?

– Что буду счастливым. Ты забыла? И я хочу быть свободным, дружить и любить – здесь. На седьмом уровне это… невозможно.

– Ты чего–то недоговариваешь?

– Ты умница, Соль. Всегда чувствуешь… глубже… – Кирилл вздохнул. – Отец хочет, чтобы я бросил учебу и занялся политикой. Готовит приемника. Соль, ты все еще будешь уговаривать меня не поступать в академию?

– Не буду… – пробурчала она. – Но возьму с тебя два обещания.

– Попробуй, – рассмеялся Кирилл.

– Во–первых, ты не будешь меня опекать. Вообще не будешь! Никак! Это понятно?

– Это будет трудно, но я постараюсь. Я понимаю, почему ты… Правда, понимаю.

– Во–вторых, ты не будешь мстить. Никому!

– Ты про этого ощипанного феникса?

– Кир, он не так уж и виноват. Его заставили. Шантажировали.

– А ты его уже простила? – взвился Кирилл. – Может, вы еще и дальше встречаетесь? Да я его близко к тебе не подпущу!

– О, началось… – фыркнула Соль. – Я не простила, но поняла его мотивы. Мы не встречаемся. И нет, ты не будешь выбирать, с кем мне встречаться!

– Хорошо, не буду, – проворчал Кирилл, помолчав.

– Тут кроме феникса есть, кому мстить, – добавила Соль. – Я лучше сейчас скажу, ты все равно узнаешь. Только сначала пообещай мне, что не будешь мстить. Поклянись!

– Ага, сейчас…

– Кир… ну, пожалуйста… – Соль заглянула ему в глаза. – Поверь, так будет лучше. Мне лучше, не ему. Тебе нельзя вмешиваться.

Скрепя сердце, он дал клятву, смутно подозревая, что услышит. Интуиция не подвела. Он знал, как Соль подставили, однако ни она, ни Михаэль не упоминали имени демона.

– Кэри… То есть, Киаран Декарабиа, преподаватель академии… Это тот самый демон, – призналась Соль. – И он руководитель моего курса.

– Ты ему нужна? – вскинулся Кирилл.

– Я не могу сказать.

– Ты заключила с ним новую сделку?

– Я не могу сказать. Кирилл! Ты обещал…

– Да, – согласился он. – Спасибо, что поделилась. Мстить я не буду, но и в обиду тебя не дам. Не подскажешь, где тут узнать условия поступления?

28. Новые грани демона

Ассоль

Кажется, Кэри немного ошалел, когда я передала ему просьбу Кирилла. Ведь сам же требовал, чтобы я его уговорила! Неужели обманул, ожидая, что я поступлю наперекор? Хитрость сработала бы, если бы Кирилл не намекнул, что дома ему житья нет. Кэри, ты попался в собственную ловушку!

К счастью, над Кириллом у демона нет власти. Скорее, наоборот, ведь брат не связан никакими клятвами и сделками и может испортить Кэри жизнь. Достаточно тому же ректору настучать, чем его преподаватель занимается в свободное от работы время. Именно поэтому я взяла с Кирилла клятву, что он этого не сделает. Я защищала не демона, а брата. Еще не время тягаться с Кэри, он старше, опытнее и сильнее нас.

Кстати, а зачем ректору понадобился Кирилл?

Странно, но Кэри об этом ничего не знал. Он мог бы уйти от ответа, однако признался, что лишь передал просьбу. Скорее всего, дело в том, что Кир – ангел, как и я. А как ректор о нем узнал? Ах, да! Я же рассказала все Кэри, пока сидела в карцере, а демон не обещал хранить секрет.

И все же лучше так. Кирилл настроен решительно. Мне еще дома показалось странным, что он так легко дал обещание быть счастливым. Просто я, глупая, думала о том, чтобы он не последовал за мной на нулевой уровень, а он уже тогда знал, чем хочет заняться. Хорошо, что он поступит в академию свободным, а не на спецкурс.

Кэри, скрипя зубами, отправился провожать Кирилла в приемную комиссию. Я же, чуть ли ни подпрыгивая на одной ножке, вернулась в общежитие. Не знаю, к добру или к худу, но я радовалась, что Кир будет рядом. К добру! Точно, к добру. Еще занятия не начались, а я уже узнала столько интересного! А предметы, которые мы будем изучать? Шпионаж, разведка, магтехника, межуровневое право, вождение… О да! Теперь я поняла, где Мих научился управлять байком! В Академии! Когда закончу обучение, останусь на нулевом, заведу себе байк… или даже машину. Красненькую! С откидным верхом. А фантомный зал? Да Кирилл обалдеет, когда увидит! Кстати, я хотела достать сметану для Кота…

Бах!

Я подошла к двери в общежитие в тот момент, когда она распахнулась. И неожиданно получила ею по голове.

– Ай!

Я схватилась за ушибленное место. Сила ветра! Да это ж кто такой сильный? Синяк под глазом мне обеспечен. А нечего витать в облаках!

– Со–о–оль? – прогудел басом Барри. – Соль, я тебя ушиб? Прости!

Вот же… медведь!

– Ничего, все в порядке, – ответила я.

Хорошо бы лед приложить, а еще лучше – той волшебной мази, что есть у Кэри. Я сама обрабатывала ему спину после порки, и уже на следующий день страшные рубцы затянулись, а отек спал. Сила ветра, опять Кэри! Я потрясла головой.

– Соль вернулась! – крикнул Барри, заглянув в общежитие. – Ау! Соль здесь!

– Тоже мне, событие, – фыркнула я.

Оказалось, однокурсники меня ждали. Из комнат высыпали парни, сверху по лестнице скатились девчонки.

– А я думаю, где ее носит? – всплеснула руками Вел. – Вроде в комнате была, а куда делась – непонятно.

– С возвращением, Соль, – сладко пропел Антар.

– Ну ты даешь! – выдал Ши.

Нил ничего не сказал и смотрел, как обычно, с прищуром.

– А кто это тебя так? – поинтересовалась Лин, показывая на подбитый глаз.

– Это я, – грустно признался Барри.

И все хором выпалили, уставившись на меня:

– Ну?!

– Эм… – Я растерялась, оказавшись в центре внимания. – Все в порядке. Спасибо.

– Это ты Барри за синяк благодаришь? – усмехнулся Нил.

– Я нечаянно! – возмутился оборотень.

– Вас, за то, что ждали.

– Больно надо… – Нил закатил глаза.

– Не обращай на него внимания, – сказал Ши. – Как ты… вообще… ну… умудрилась?

Вроде бы из них никто еще в карцер не попадал?

– Люблю быть первой, – ответила я, улыбнувшись. – И, простите, но подробностей не будет. Я не хочу об этом вспоминать.

– Отстаньте от Соль! – заявила Лин, схватив меня за руку. – Пойдем, я тебе примочку сделаю, от синяка.

– Эй, это моя соседка! – возмутилась Вел. – У меня тоже примочки есть!

– А я первая предложила. – Лин показала ей язык.

– Девочки, не ссорьтесь, – пробасил Барри.

– Увидимся завтра на тренировке. – Я махнула парням рукой и позволила Вел и Лин увести меня наверх.

Засыпая после двойной порции примочек, я поняла, кто поможет мне достать сметану для Кота. Тетя Роза! А кого еще просить? Только ее. Но это уже завтра, когда приду к ней на отработку.

– Кто? – коротко поинтересовался Кэри, едва я появилась в зале.

О да! Мне, наконец–то, разрешили посещать тренировки по боевым искусствам.

– Э–э? – не поняла я.

– Кто глаз подбил? – уточнил он.

В зале мы были одни, однокурсники еще не подошли.

– Дверь, – честно ответила я.

Даже двойная порция примочек не помогла, хотя, конечно, могло быть и хуже – Барри силен.

– Ой ли? – усомнился Кэри.

– Угу. Я сама виновата, правда.

Он кивнул и вышел из зала, но быстро вернулся.

– Держи. – Он протянул мне знакомую баночку. – Иди, спрячь в шкафчик.

– Кэри… Ой! – Я легко ударила себя по губам. – Простите, мастер. Спасибо, но…

– Я не хочу видеть синяки на твоем лице, – резко прервал меня Кэри. – Мне дорого твое красивое личико, Соль.

И вот как после этого благодарить? Так и хочется ехидно ответить! Хорошо, что в зале появился Антар, я зажала баночку в кулаке и побежала в раздевалку.

Уже во время разминки мне хотелось убить Кэри. И когда–то методы Михаэля казались мне жестокими? Ха! Да он младенец по сравнению с Кэри!

Кстати, Мих тоже пришел на тренировку. И только ему Кэри не делал замечаний. Мы же – особенно я! – ошибались во всем.

– Тяни носок, Лин! Соль, плечи! Антар, угол наклона! Я сказал, плавно, Барри! Повтори еще раз, Соль. Не так. Не так. Соль, не гни колени! Соль! Ты понимаешь, где у тебя колени? Ши, подбери хвост. Соль, а ты живот! Шея, Нил! Соль, следи за ступнями. Не отрывай пятки от пола!

Если бы он только придирался! Он ходил по залу, держа в руке трость, которая приземлялась на озвученное место нарушителя. Если честно, то бил Кэри не больно, но это было ужасно обидно.

Конечно, я не умею делать все так, как надо. Я впервые такое вижу! Мы занимались у зеркальной стены, и когда Кэри показывал упражнение, комментируя каждое движение, все представлялось простым и понятным. Что сложного в том, чтобы перетечь, как он выражался, из одной стойки в другую? Ага, как же! Ноги не гнутся, плечи не распрямляются, а равновесие постоянно теряется.

Когда мышцы разогрелись, Кэри стал гонять нас по залу – кругами, зигзагами и «восьмерками», боком, на карачках, на полусогнутых ногах, приставным шагом и спиной вперед.

– Спина ровная! – рычал он, когда мы, гуськом, пересекали зал вприсядку. – На носочках! Ногу ровнее! Хвост тоже!

Ши делал примерно то же самое, что и мы, но с учетом особенностей хвоста. Я периодически заваливалась на бок, теряя равновесие. Лин и вовсе подвывала, когда Кэри шлепал ее тростью по бедру.

– Как меня это достало! – вырвалось и у Вел.

– Дура! – припечатал Кэри. – Сейчас тебе тяжело, но когда–нибудь скажешь спасибо за эти уроки.

Я молчала и старалась, как могла. Если хочешь добиться результата, надо трудиться, как бы тяжело не было. А я хотела… Я хотела стать такой же сильной, как Кэри. Нет, сильнее его. Иначе я никогда не смогу бросить ему вызов. И если он делится знаниями и умениями – надо брать по максимуму. Сдохну в этом зале, но добьюсь своего!

– Небольшой перерыв, – сжалился над нами Кэри, чуть погодя. – Мих, спарринг?

Феникс ничуточки не запыхался! Значит, это возможно. Отчаянно завидуя ему, я упала на мат возле стены, рядом с Вел и Ши.

– Сейчас будет интересно, – сказал наг, обращаясь ко мне. – Смотри внимательно, в первый раз это особенно завораживает.

– Да ладно! – откликнулась Вел. – И в двадцать первый тоже. Если я когда–нибудь так смогу… Эх!

Михаэль и Кэри разделись по пояс, и я невольно взглянула на спину каждого. Мда… Видимо, воспоминания о карцере еще долго будут меня преследовать. Шрамов нет: ни на спине Миха, ни на спине Кэри. Но где–то внутри меня, кажется, они остались.

Поклон. Стойка.

Ой, мамочки!

Я не смогла бы описать это словами. Я не успевала следить за движениями, мозг фиксировал лишь отдельные сцены. Бой длился недолго, и за это время я, кажется, не сделала ни единого вздоха. Как же красиво! Да именно так… Четкие линии, отточенные движения – ничего лишнего.

Михаэль в итоге оказался в захвате у Кэри, а я поймала себя на том, что смотрю на демона… с восхищением. Сила ветра! О чем я вообще думаю? Почему вспоминаю, что в «Изнанке» я положила глаз на Кэри, а не на Михаэля? Почему тепло разливается по всему телу, едва представляю, как Кэри закрывал меня от плети? О нет, только не надо в него влюбляться, Соль! Не смей этого делать!

Странно, зачем я ему нужна? Он умен, хитер, силен… Уверена, он умеет больше, чем показал в спарринге с Михаэлем. Тогда зачем? Почему? Что такого могу сделать я, чего не может он?

– Чего расселись? – Кэри оделся и грозным взором окинул нашу компанию. – По парам, быстро. Как обычно. Вы все еще двигаетесь, как мешки с навозом. Соль, ты в паре со мной.

Упс…

29. Бои по правилам и без

Киаран

За этой девчонкой нужен глаз да глаз. Да что такое! Вчера вечером отправил ее в общагу целую и невредимую, а сегодня она явилась на занятия с синяком. Дверь ее двинула, как же! Узнаю, кто за ручку дергал… А, собственно, и что? Да ничего… В смысле, ничего я не сделаю. Синяки в академии – дело обычное. У нас тут студенты не вышиванием занимаются.

Просто меня злит, что у Соль синяк под глазом! Надеюсь, она достаточно благоразумна, чтобы не рассказывать всем про мазь. Я, правда, это сделал? Отдал ей последнюю баночку из собственных запасов? Сила огня, где мои мозги?!

Поздно сокрушаться. Тем более, я ни о чем не жалею. Мне приятно думать, что Соль – моя. Приятно заботиться о ней, воспитывать ее для себя. Я опасался, что она капризна и беспомощна, но оказалось, что Соль – крепкий орешек. Она быстро адаптируется в академии, быстро набирает хорошую физическую форму, не ноет и не боится трудностей. Да, я рад, что Соль – мой ангел.

– Ты когда–нибудь дралась? – спросил я, когда мы обменялись поклонами. – Или, может, знаешь какие–нибудь приемы борьбы?

– Разве что сковородкой промеж глаз, – улыбнулась Соль. – Мастер, а я смогу… так же, как вы?

– Ты о поединке? – уточнил я. – Сможешь. Только попробуй не смочь! Смотри внимательно, я покажу тебе простой прием. Мих, подойди!

Феникс не пропускает ни одной тренировки, и мне это только на руку. Он мой «птенчик для битья» – прекрасное учебное пособие для новичков.

– Нападай, – велел я Михаэлю.

Он замахнулся рукой, и я перехватил запястье, вывернул руку и толкнул Миха в спину. Он кувыркнулся через голову и поднялся.

– Теперь то же самое медленно.

Мы повторили. Соль, нахмурившись, внимательно за нами следила.

– И еще раз.

Фиксируя почти каждое движение, я показал ей, как проводят захват.

– Теперь ты нападай, – сказал я ей.

Соль попыталась ударить меня ногой по коленной чашечке. Безуспешно, потому что двигалась она неуклюже, и я разгадал ее маневр сразу. Вот паршивка! Перехватив ногу, я уронил Соль на мат.

– Сковородкой, говоришь? – усмехнулся я. – Врать нехорошо.

– Вы спросили, дралась ли я, мастер, – ответила она. – И не знаю ли я приемы. Так вот, не дралась и не знаю, но я видела, как дерется брат.

– Поднимайся. Хорошо, я буду уточнять задание. Ударь меня рукой.

Я схватил Соль за запястье, крутанул, заламывая руку… и услышал тихий вскрик. Нет, я не подал виду, что испугался. Довел движение до конца, зафиксировал положение и отпустил Соль. Но, сила огня, каких усилий мне это стоило! На висках выступил холодный пот, а в глазах потемнело.

Я не могу причинять Соль боль? Но это же бред! Я – преподаватель боевых искусств. Без этого здесь никак. Конечно, я не выбиваю ученикам челюсти и не ломаю носы, но даже падение – боль. И травмы не так уж редки, особенно когда бои идут между учениками.

– Теперь ты, – произнес я, потому что Соль не спускала с меня глаз. – Сможешь повторить?

– Попробую.

Я замахнулся. Соль схватила меня за запястье – и замерла. А через меня снова как будто прошла молния. Я смотрел в широко распахнутые глаза Соль, голубые, как небо, и всей кожей ощущал ее смятение и смущение.

Что вообще происходит?!

– Докручивай! – рыкнул я, дернув руку в нужном направлении. – Вот так, поняла? Соберись, Соль! Ты не в танцевальном кружке!

Кажется, ей полегчало. Мне – ни капли.

– Мих, давай ты, – подозвал я феникса. – Я буду контролировать. Отрабатывайте.

С Михаэлем у Соль дела пошли веселее. Она с каким–то маниакальным удовольствием заламывала ему руку. Все еще не простила и отрывается? А меня, выходит, простила? По идее, ко мне она должна испытывать сильную ненависть, ведь я поступил с ней гораздо хуже.

Я показал Соль еще пару приемов, но работала она в паре с фениксом. Наблюдая за ними, я отметил, что Соль – перспективная ученица. Двигается плавно, не рывками, интуитивно уходит от ударов, ловит движения противника. К счастью, мне не сильно хотелось убить Михаэля, когда он кидал Соль на мат, иначе мое желание защитить ее стало бы проблемой.

Что–то я расслабился. Или это Соль, наконец, узнала, в чем сила ангелов? Как же я упустил… Вчера она виделась с братом! Могла спросить у него. И сегодня тренируется на мне?! Но воздействия я не почувствовал…

– Занятие окончено. – Я хлопнул в ладони. – Всем спасибо. Свободны. Соль, задержись.

Спецкурс гуськом потянулся к выходу. Михаэль посмотрел на меня вопросительно, а я отрицательно качнул головой и указал ему на дверь. Мне нужна только Соль, ее ждет еще один урок.

– Ругать будешь? – поинтересовалась она, едва мы остались одни.

– Есть за что?

Она пожала плечами, улыбнулась и потерла переносицу.

– Было бы за что, отругал бы при всех, – сухо добавил я. – Хвалить тоже пока не за что. И, Соль, отвыкай от панибратства. Если забудешься, проблемы будут у тебя, не у меня.

– Простите, мастер, – произнесла она и отвернулась.

Обиделась? Пусть. Лучше так, чем писать объяснительную декану, а то и ректору. Во время учебного года дисциплина строже, особенно для спецкурса.

– Соль, что ты чувствуешь, когда я к тебе прикасаюсь?

– Ничего, – с вызовом ответила она.

– Не лги.

Она смерила меня злобным взглядом и фыркнула.

– Соль?

– Меня передергивает от омерзения.

Понятно, откровенного разговора не получится. Я шагнул к Соль, намереваясь взять ее за руку, и тут же получил яростный отпор. Соль попыталась провести выученный захват. Наивная! Это же самое простое, классика. Я без усилий прижал девчонку к стене, зафиксировав руки над головой.

– А теперь расскажи про омерзение, – попросил я, усмехаясь.

– Кэри, отвали! – потребовала она, но как–то… смущенно.

Перехватив ее запястья одной рукой, другой я провел по плечу. Соль вздрогнула и сглотнула. Она не вырывалась, наоборот, как–то обмякла. Я коснулся пальцами щеки, очертил ими абрис лица. Испуганно замерев, Соль облизала губы.

– Противно? – поинтересовался я шепотом, наклоняясь к уху. – Очень?

Мое дыхание опалило ее губы. Соль зажмурилась… и приоткрыла рот.

Нет, силу ангелов она не использует, в этом я уверен. Соль реагирует на меня, как на мужчину. Она плавится в моих руках, как кусок льда на солнце. Сила огня! Хорошо это или плохо?

Я отпустил ее. Однозначно паршиво то, что я тоже на нее реагирую. Едва не поцеловал!

Соль открыла глаза. Разочарование во взгляде? Ну–ну, малышка. Ты же не думала, что я упаду к твоим ногам? Нам нельзя давать волю чувствам.

– Выкинь глупости из головы, – произнес я строго. – Соберись и работай. Ты ангел, а не суккуб, нечего меня соблазнять.

Соль вспыхнула: на щеках выступили ярко–красные пятна. Не успел закрыться и поймал волну ненависти.

«Так–то лучше. И я не должен переживать из–за каждой твоей царапины, не должен заботиться и оберегать сверх меры. Боюсь, испытать к тебе ненависть уже не смогу, да и не было ее никогда, если уж начистоту. Скорее, не смогу стать равнодушным. Но я умею притворяться. И гораздо лучше тебя, малышка».

– Я могу идти, наставник? – процедила Соль, прожигая меня взглядом.

– Нет, не можешь. Жди здесь, я сейчас вернусь.

Из подсобки я вынес меч в ножнах. Биться на клинках учу студентов тоже я, но эти занятия начинаются на втором курсе, у меня же всего год, чтобы подготовить Соль.

– Это флисса. Прямой узкий однолезвийный меч. Гарды нет. На конце рукояти – голова животного.

– Ритуальный меч демонов… – изумленно выдохнула Соль.

– Надо же, ты это знаешь? – Я усмехнулся и освободил клинок от ножен. – Да, он. Видишь, руны?

Я показал ей орнамент, дал рассмотреть голову тигра.

– И зачем он здесь?

– Для тебя.

Соль отшатнулась.

– Не так же буквально, – поморщился я. – Какой смысл тебя убивать? Нет, Соль. Я хочу, чтобы ты научилась владеть им.

– Чего? Кэри… – Она замолчала, перевела дыхание и продолжила: – Простите, наставник. Но вы в своем уме?! Ритуальный меч демонов? Правда? Я его даже в руки взять не смогу!

– Сможешь. И потише, Соль. Не нарывайся.

– Разве он не должен убить меня на месте?

– Должен, если того хочет владелец меча. А я не хочу. Соль, это всего лишь вещь. На мече нет руны, убивающей ангелов. Возьми его.

– Да ни за что!

– Соль! Прекрати истерику. Это приказ!

– Прекратить истерику или взять меч? – пробурчала несносная девчонка.

– И то, и другое, – отрезал я. – Живо.

Откровенно говоря, я тоже сомневался бы, подсунь мне Соль ритуальный меч ангелов. Но и разбирать с ней каждую руну, доказывать, что не хочу причинить вред – увольте. Нет у меня на это ни желания, ни времени.

Я вернул меч в ножны и протянул его Соль, рукоятью вперед. Вот чего у ангелочка не отнять, так это решительности. Стоит надавить – и сомнения она отбрасывает.

Зажмурившись, Соль сомкнула пальцы на рукояти – и ничего не произошло.

– Все? Убедилась? – проворчал я. – Сними ножны. – На всякий случай отошел подальше, чтобы неловким движением мне не отсекли что–нибудь жизненно важное. – А теперь вытяни руку вперед. Да, так. И держи меч.

Весит флисса немного, есть мечи и потяжелее, однако с непривычки рука быстро устает. Мне же надо, чтобы Соль билась этим мечом.

Как я и предполагал, надолго ее не хватило.

– Тяжелый… – пробурчала она, опустив руку.

– Правда? – наиграно удивился я. – Смотри.

Забрав у нее меч, я подбросил его в воздух, поймал, сделал несколько выпадов, прокрутил его в руке. Соль заворожено за мной наблюдала.

Будешь тренироваться. Укреплять мышцы – в первую очередь.

– Зачем мне это? – спросила она мрачно. – Это входит в программу обучения?

– Нет, это факультатив. Но ты обязана его посещать. Как только сможешь победить меня в поединке, скажу, зачем. И это же будет ответом на вопрос, зачем ты мне нужна.

– Это вообще реально? Победить преподавателя боевых искусств?

– Это обязательно, Соль. И поверь, ты сможешь.

30. Жар–птиц с мозгами

Вот чего я такая везучая, а?!

Мало того, что связалась с демоном, так он мне еще и нравится. Сила ветра, я окончательно сошла с ума! Кэри, огромное спасибо за то, что не позволил мне потерять остатки гордости.

Я шла через парк к столовой и от злости пинала носком обуви камушки и ветки. Есть не хотелось, но игнорировать приказы Кэри недальновидно. Тем более, опыт есть.

«Кэри, я тебя ненавижу!»

Интересно, если повторять фразу почаще, то меня отпустит? Я понимала, что это всего лишь влечение. Демон меня пожалел, проявил внимание, заботу – и я растаяла. Это злило еще сильнее! Понимать умом и тянуться сердцем… Может, это и есть мое наказание? Настоящее наказание за сделку с демоном.

Я не дам волю чувствам, и все быстро забудется. А если нет – Кэри поставит меня на место, как сегодня. Надо сосредоточиться на учебе, вот и все. Тем более, заданий у меня хоть отбавляй, а еще семестр не начался. Победить демона на мечах? Если это вызов, Кэри, то я его приняла.

В столовой поискала взглядом однокурсников, но никого не увидела. Они ушли раньше и, наверняка, уже пообедали. На веранде сидел Михаэль, но, конечно же, я заняла место за столом для спецкурса.

Помешивая ложкой суп, я думала о том, как несправедлива жизнь. Оступишься один раз – и все идет наперекосяк. Как в игре в кубики – один упадет, и вся башня рушится.

– Приятного аппетита, Соль.

– Спасибо… – Я удивленно посмотрела на Михаэля, который сел рядом вместе с тарелкой и чашкой. – Тебе жить надоело?

– Мне можно, я ваш куратор, – невозмутимо ответил он. – Или ты о том, что не хочешь меня видеть?

– Вовсе нет. – Я повела плечом. – Прости, если так кажется.

– Ой–йо–о–о… И что он с тобой сделал?

– Что? – переспросила я. – Ты о ком?

– Кэри, – пояснил Михаэль. – Ты осталась с ним, и теперь на тебе лица нет. Чем вы там занимались?

– Если тебе любопытно, чем мы занимались, то спроси у Киарана, – вспылила я. – Вы же друзья.

– Ой–йо–о… – вздохнул он и отвернулся. – Будет любопытно – спрошу.

– Приятного аппетита, – сказала я, потому что феникс взялся за еду.

Отчего–то чувствовала себя виноватой. Как будто Михаэль хотел помочь, а я ему нагрубила. Неужели у меня, и правда, такой побитый вид и скверный характер?

– Извини, – буркнула я и сунула в рот ложку с супом.

– Уже второй раз, – заметил Михаэль. – Точно все в порядке?

– А если и нет, то что?

– Со мной ты можешь поговорить о том, о чем не можешь с остальными, – напомнил он. – У нас есть общий секрет.

– Ты знаешь, что Кэри от меня нужно?

– Нет.

Я фыркнула. Даже если знает – не скажет. Кэри умеет навязывать сделки и затыкать рот.

– Правда, нет. Мне кажется, у тебя больше вводных, чтобы строить предположения.

– Почему?

– Вы общаетесь… Он может намекнуть или проговориться о какой–то мелочи.

– Может, и намекает, – произнесла я мрачно. – Только я его намеков не понимаю. Мих, Кэри реально победить на мечах?

Феникс поперхнулся котлетой и уставился на меня.

– Чего? – переспросил он, откашлявшись.

– Ну… Как это называется… Фехтование? На флиссе.

– Ой–йо–о… Соль, Кэри – лучший мечник из всех, кого я знаю. Флисса – это часть его самого.

– Он обещал, что расскажет мне, для чего я нужна, когда я выиграю бой. – Так и знала, что Кэри хитрит! – Получается, никогда.

– Нет, ну… Рано или поздно ты точно узнаешь. А он что… учит тебя?

Я кивнула.

– Значит, хочет, чтобы ты старалась.

Михаэль отставил пустую тарелку и в пару глотков осушил стакан с зеленой бурдой.

– Соль, вот тебе и вводная. До мечей Кэри не допускает никого раньше второго курса. Исключения есть, но редко… Я о них только слышал. И то, его брали измором и сдавали экзамен. А тебе, как я понял, он сам предложил?

– Не предложил, а приказал.

– Тем более.

– Он готовит меня для битвы?

– Может, для убийства…

– Нет, исключено. Это входит в условия сделки. «Это не убийство любого существа, не причинение вреда здоровью и не действие, направленное против членов моей семьи», – повторила я, вспоминая наш с Кэри договор.

– Тогда не знаю. – Михаэль развел руками и уважительно добавил: – А ты мудро поступила, обговорив эти условия.

– Для чего демоны используют ритуальные мечи? – Я проигнорировала похвалу. – В библиотеке можно найти информацию?

– В нашей библиотеке можно найти все, что угодно, – усмехнулся феникс. – Или почти все. Если знать, где искать. Демоны ведь используют флиссу, чтобы убивать ангелов.

– Видимо, не только. На флиссе Кэри нет такой руны.

– Ну вот. Ищи, Соль. Направление ты уже знаешь. У тебя сейчас есть занятия?

– У меня отработка, – вздохнула я. – В подвале у тети Розы.

– А–а–а… Вот почему Кэри ухмылялся, – пробормотал Михаэль. – Доедай, я подожду. Потому что мне туда же.

– А ты…

– Не спрашивай, – перебил он быстро. – Приучи себя не интересоваться этим, целее будешь.

– Спасибо за совет…

Что–то я уже боюсь начала учебного года. Все только и делают, что пугают! И Кэри… и Мих туда же.

Тетя Роза пришла в восторг, заполучив двух помощников. На стремянке теперь сидел Михаэль, я вносила данные в огромный толстый журнал, а тетя Роза нами руководила. К слову, у нее это отлично получалось. До ужина мы успели закончить инвентаризацию, даже осталось время для чаепития. Михаэля тоже пригласили, хоть он и не из нашего общежития.

Тетя Роза расщедрилась, выставила на стол сладости и бисквиты. Я не могла удержаться и перепробовала все, хоть и замечала недовольные взгляды Михаэля. Вообще, он прав: запрещенные сладости аукнутся мне уже завтра, на утренней тренировке. А если я собираюсь серьезно заниматься борьбой и фехтованием, то зефир и пастила мне в этом не помогут.

– Я больше не буду, – тихо сказала я Михаэлю, когда тетя Роза зачем–то отошла к стеллажам. – Это так, стресс снять.

– Я тебе завтра сниму стресс, – ехидно произнес он. – Парочкой дополнительных кругов.

– Кто б сомневался…

– О ком шушукаетесь? – Тетя Роза бухнула на стол металлическую коробку. – Обо мне?

– Нет, конечно, – возмутилась я. – Теть Роза, а у вас нет сметаны?

– Тю… – удивилась она. – Тетя Роза похожа на дойную корову?

Михаэль обидно заржал и тут же получил от нее подзатыльник.

– Да я не это имела в виду… – смущенно пробормотала я. – Может, вы знаете, где купить сметану?

– Знаю, в городе. – Тетя Роза показала Михаэлю кулак. – А у тебя деньги есть?

Мда, как–то я об этом не подумала. Отчего–то решила, что с тетей Розой можно договориться на обмен: от меня услуга, от нее сметана. Вроде я должна получать стипендию, но только когда начнется учебный год.

– Нету денег…

– Соль, а ваши монеты у тебя остались? – спросил Михаэль.

– Наши?

– С седьмого.

– Они разве тут…

– Так! – Тетя Роза отвесила Михаэлю еще один подзатыльник. – Ты меня не подсиживай! – И обернулась ко мне: – Деточка, так что ж ты молчишь? Я могу обменять монеты.

– Да? – удивилась я. – Но там какая–то мелочь, в кармане случайно завалялась.

– Эта твоя мелочь больших денег стоит, – заявил Михаэль, ловко уворачиваясь от очередного подзатыльника. – У тети Розы есть знакомый коллекционер монет, нумизмат. И что–то мне подсказывает, что у него нет ни одной монетки с седьмого уровня.

– Я вот узнаю, есть или нет, – проворчала тетя Роза. – Будешь менять?

– Она процент берет… – опять встрял Михаэль.

– А вот с нее не возьму! – заявила тетя Роза. – Иди отсюдова! Жар–птиц недоделанный…

– Чего это недоделанный? – возмутился Михаэль. – У меня все на месте.

– Мозгов не доложили! – отрезала тетя Роза.

Я, подперев рукой голову, слушала их перепалку и жевала шоколадную конфету. Как хорошо, спокойно на душе… Как никогда не было дома. Может, потому что я, наконец, там, где никому не мешаю?

31. Веселая студенческая жизнь

Ассоль

Если долго мучиться, что–нибудь получится. Любимая поговорка нага вполне оправдывала себя. Экзамены, которыми пугал Кэри, мы сдали вполне успешно. Кирилла зачислили в академию. Учебный год начался вовремя.

Вступительные испытания проводились в один день и с одинаковыми требованиями для обычных студентов и для спецкурса. Разница лишь в том, что студенты спецкурса, не сдавшие норматив, отправлялись обратно в Чистилище.

Экзаменационная комиссия проверяла навыки в управлении магией и физическую подготовку. Первую половину дня мы торчали на полигоне, вторую – на стадионе.

Не знаю, как другие девчонки, но Вел и Лин сразу заприметили Кирилла.

– Соль, смотри, какой красавец, – толкнула меня Вел, едва Кэри привел нас на полигон.

– Ты о блондине? – подхватила Лин. – Да, хорошенький…

Я махнула Кириллу рукой и улыбнулась. Еще раньше мы договорились, что не будем открыто демонстрировать родственную связь, но и шарахаться друг от друга глупо.

– Соль! – прошипела Вел. – Ты и этого знаешь?!

– Не будь жадиной, оставь его нам, – поддержала ее Лин.

– Что значит «оставь»? – возмутилась я. – Как будто я с кем–то встречаюсь. И вообще, это мой брат.

– Да ладно! – воскликнули девчонки хором.

– Он тоже ангел?

– Родной брат?

– Информация только для своих, – предупредила я. – Да, родной. Старший. Если хотите, я вас познакомлю.

– Соль, ты не удивилась, что он здесь, – заметила Лин. – Знала? Откуда?

– Помните, я в карцер попала? – вздохнула я. – Я тогда пыталась сбежать, чтобы встретиться с братом. А после наказания ректор дал разрешение. Тогда Кирилл и сказал.

– Скрытная ты, Соль, – упрекнула Вел.

– Если когда–нибудь попадешь в карцер, чего я тебе не желаю, сама убедишься, что к откровенностям происходящее там не располагает, – довольно резко ответила я. – И вообще, в сотый раз повторяю, с Михаэлем я не встречаюсь. И Киаран мне не нравится.

– Угу… – хором отозвались Лин и Вел.

Кажется, чем чаще я это утверждаю, тем меньше мне верят.

С однокурсниками у меня сложились хорошие отношения. Вроде как делить нам нечего, наоборот, один за всех – и все за одного. С любым из них я могла поговорить о чем угодно, но болтали мы мало. Кэри гонял нас так усердно, что вечером едва хватало сил, чтобы сходить в душ и доползти до кровати.

И все же с Михаэлем я проводила больше времени, чем остальные. Демон всегда ставил нас в пару на тренировках, да и на дополнительные занятия по фехтованию мы ходили вместе. Нил как–то заикнулся, что тоже не прочь присоединиться к нашей компании, но Кэри наплел ему что–то про мои уникальные способности и особую миссию, возлагаемую на меня межуровневым советом, в подробности которой даже он не посвящен. После чего однокурсники дружно решили, что между мной и Кэри тоже что–то есть. В чем–то они, конечно, правы… но наши отношения точно далеки от романтических. Особенная «любовь» Кэри – это тренировки до кровавых соплей. А Михаэль ему в этом помогает.

До библиотеки я так и не добралась – банально не хватало ни времени, ни сил. Кэри как будто чувствовал, что я задумала, и каждый день увеличивал часы тренировок, гоняя меня практически на пределе.

Результаты чувствовались. Я едва ползала, ныла и кляла демона, а потом вдруг обнаружила, что утренняя тренировка превратилась в легкую разминку, пределы выносливости расширились, а экзамен по нормативам я сдала лучше Кирилла. Ну да, над ним демон не измывался…

Кстати, мне разрешили тренироваться в фантомном зале. Тетя Роза не подвела – сметану Коту я достала, и досадный инцидент мы дружно стерли из памяти. Кот «по блату» генерировал мне интересные задания: обхитрить хитреца, расшевелить ленивца, помирить врагов. Он говорил, что для успешного прохождения локации есть два пути – путь силы и путь мудрости. Я всегда выбирала второй путь, и это ему нравилось.

К началу учебного года академия ожила: с каникул вернулись старшекурсники. Везде стало тесно, спецкурсу все чаще напоминали, где его место. Я откровенно радовалась, что попала в академию намного раньше: я освоилась здесь, привыкла к распорядку, обзавелась хорошими знакомствами.

По сравнению с Кириллом я чувствовала себя опытным студентом и учила брата «тонкостям академического этикета».

Кир заселился в общежитие сразу после вступительных испытаний, не возвращаясь домой. Жаль, что не в наше, но тетя Роза сообщила мне, что водит дружбу с комендантом его общаги и попросит его «присмотреть за пацаненком». Я не расспрашивала брата, как родители отнеслись к его выбору – он определенно не хотел об этом говорить. И так понятно, что не обрадовались. Боюсь, отец мог и избить Кирилла, он всегда был скор на расправу. Или же, наоборот, брату удалось сбежать? Одно я знала наверняка – в академии у отца нет власти, здесь Кир в безопасности.

Дольше всего Кирилла пришлось убеждать, что не надо пытаться изменить правила, пусть даже и неписанные.

– Я должен стоят и смотреть, когда какой–нибудь придурок будет обижать мою сестру?! – негодовал он.

– Если надо, я сама могу за себя постоять. Я из штрафников, понимаешь?

– Не понимаю! И не желаю понимать. Ты ни в чем не виновата…

– Кир, я осуждена и приговорена. Невиновных на спецкурсе нет.

– Соль, это неправильно.

– Ты сделаешь только хуже! Здесь не любят тех, кто на стороне штрафников.

– Мне плевать!

– Мне сделаешь! Отыграются все равно на мне, ты и знать не будешь. И вообще… если не нарываться, то нас не трогают.

Но, кажется, я так ни в чем его не убедила. Мне и самой как–то не верилось, что Кирилл сможет промолчать, если какой–нибудь урод смахнет со стола мою еду. А уж если ударит, то и подумать страшно, что будет.

– Хотя бы не говори всем, что я – твоя сестра…

Кирилл смерил меня таким взглядом, что стало стыдно.

Наше общежитие тоже заполнилось студентами. Правда, старшекурсники со спецкурса отнеслись к нам дружелюбнее. Оно и понятно, как говорит Нил, все мы в одной лодке.

Староста всего курса, волколак Терри, представился официально. С остальными я знакомилась по мере необходимости. А еще у Лин появилась соседка – последняя студентка, которую отобрал Кэри перед самым началом учебного года. Нора Эркке отказалась от предложенной дружбы, чем очень нас удивила, а Кэри потом сказал мне, что она – дриада с третьего уровня. Ага, и посоветовал с ней не связываться. Ему виднее, у него доступ ко всем делам студентов, и он точно знает, какое преступление она совершила.

Вообще, Нора вела себя вполне адекватно, только замкнуто. Лин жаловалась, что вместо соседки у нее бесчувственное бревно. Я лишь усмехалась про себя, насколько фея была близка к истине. Но экзамены Нора сдала, в командной работе никого не подводила, и я относилась к ней так же, как к остальным.

Начались занятия, и тренировок стало меньше. Правда, я не ощутила послаблений. Наоборот, Кэри злобствовал еще сильнее. Он требовал все больше отдачи, не прощал ошибок, и я все чаще уходила от него в слезах. При нем, конечно же, не плакала. Это все потом, в раздевалке, от бессилия и усталости.

Лекции и практические занятия мне нравились. На первом курсе нам преподавали межмировую историю, основы шпионажа, физику и химию нулевого уровня, программирование и магтехнику. От занятий магией меня освободили, потому что я владела силой ангелов на высоком уровне, включая управление стихией, руны и псионику. А Кэри заставил меня записаться на факультатив и изучать руны демонов.

Я все больше склонялась к тому, что он готовит меня к какому–то заданию на минус седьмом уровне, но ничего конкретного так и не узнала. Михаэль оказался прав, информации о демонах в библиотеке – целый этаж, но найти нужную – та еще задачка.

Жизнь в академии определенно нравилась мне больше той, что я вела на седьмом уровне, но, как оказалось, я рано расслабилась.

Студенты активно готовились к Сайману. Как объяснил Михаэль, это праздник людей нулевого уровня, но связан он с магическими силами. Вроде как с потусторонним миром и духами, я не вникала. Во–первых, не до праздников, когда спишь четыре часа в сутки, во–вторых, как я поняла, Сайман – всего лишь название с нулевого. Проще говоря, это осенний студенческий праздник. А, в–третьих, спецкурс все равно не пригласят.

Сложно представить, что студенты будут веселиться у костров вместе со штрафниками. В чем–то я оказалась права, но ошиблась в главном. «Чудесную» новость сообщил нам Терри, где–то за неделю до Саймана.

– Я вам сочувствую, искренне, – сказал он.

Начало мне не понравилось, но продолжение оказалось еще хуже.

– Новички спецкурса, то есть, вы – одно из развлечений во время Саймана. Каждый получит задание, это своеобразное посвящение в студенты. Можно отказаться его выполнять, но не советую. Отказника сделают мишенью для издевательств на ближайший год. При выполнении задания вас, скорее всего, поймают – и придется отвечать за содеянное. Преподаватели не любят эту традицию.

– Что, и в карцер попасть можно? – мрачно поинтересовался Нил.

– Запросто.

– А что заставят делать? Например? – спросила Вел.

– Каждый год они придумывают что–то новое. Но всегда это какая–то шалость, проказа… с нарушением правил, само собой. Я изображал привидение в общежитии преподавателей.

– Поймали? – Антар взмахнул своими густыми ресницами.

– Сложно не заметить того, кто гремит цепями и завывает, – вздохнул Терри. – А бегать, обмотавшись простыней, нелегко.

– То есть, нас шутки ради подставляют под наказание, – сказала я. – Мило!

– Это можно пережить, – ответил Терри. – Отчислить вас не могут, преподаватели в курсе традиции. Бороться с ней бессмысленно, так что все зависит от того, как сильно вы их разозлите. Кстати, бывает и так, что задание выполняют и не попадаются. Так что всем удачи, она вам пригодится.

Так что на Сайман нас пригласили – в качестве главного блюда.

32. Второе желание

Ассоль

Покорно ждать подставы от старшекурсников? Нет, увольте! Возможно, мне не удастся избежать расправы, но я хотя бы попытаюсь взять ситуацию под контроль.

Однокурсники вели себя по–разному. Ши, Нил и Лин злились, как и я, Барри и Вел заявили, что им все равно, Антар ныл, а Нора, как обычно, держала нейтралитет. Подумать над единой стратегией не удалось, Терри предупредил, что командная работа запрещена.

– Привлекать третьих лиц можно? – спросила я.

– Запрета нет, но никто вам не поможет.

А вот это мы еще посмотрим!

– Хочешь попросить о помощи брата? – поинтересовался Нил чуть позже.

– А кого еще? – вздохнула я. – Воспользуюсь родственными связями.

Я солгала, впутывать Кирилла нет никакого желания. Я примерно представляла, какие проблемы у него будут, если он вмешается. Нет, у меня есть «тайное оружие» – феникс и два желания.

– Надо поговорить, – сказала я Михаэлю, улучив момент.

– Говори.

– Наедине и без лишних ушей.

– Ой–йо–о…

Как бы Мих не причитал, но встречу назначил. И место выбрал сам – на крыше библиотеки.

– Желание? – спросил он, когда мы уселись под парапетом.

– Даже два, – кивнула я и улыбнулась. – Отделаешься от меня одним махом.

– Хочешь, чтобы я выполнил за тебя задание?

– Я не настолько бессовестная.

– Да я могу. – Михаэль повел плечом. – Без проблем.

– Не нравится мне твоя жертвенность, – поморщилась я. – Завязывай уже. Я хочу, чтобы ты присмотрел за Кириллом во время Саймана.

– В смысле? – удивился он.

– Киру не понравится ваша игра. Он будет возражать, полезет в драку, вызовется выполнить задание вместо меня. Не знаю, что взбредет ему в голову, но спокойно наблюдать, как надо мной издеваются, он не будет. Мих, помешай ему. Делай что хочешь – запри, обмани, отвлеки… Но Кир не должен вмешиваться.

– Принято, – согласился Михаэль. – А что еще?

– Знаешь, какие будут задания?

– Да, – вздохнул он.

– Тогда вот мое третье желание: расскажи все, что знаешь.

– Прям все? – ухмыльнулся Михаэль. – Я многое знаю, Соль.

– О заданиях, – уточнила я. – Не придуривайся, ты прекрасно меня понял.

Он замолчал, уставившись в небо. Что там такое? Я подняла голову, но не увидела ничего, кроме синевы с белыми крапинками облаков. Сморгнув, отвела взгляд – высота манила, но нам с ней не по пути.

– Никто не узнает, обещаю, – добавила я.

– Ой–йо–о, дело не в этом.

– А в чем же?

Я умею приставать, как пиявка. Жизнь в академии научила меня простой истине: будешь щелкать клювом, останешься без обеда.

– Ладно, давай так… Оставь желание себе. Я расскажу тебе… кое–что… просто по дружбе. А ты пообещаешь, что никому и никогда. Идет?

– Что–то ты меня заинтриговал, – призналась я. – Договорились.

– Сайман – не для травли новичков спецкурса. Это испытание на профпригодность.

– Э–э–э?! И для кого интересно?

Навряд ли Михаэль обманывал, это вполне в духе академии. Но… испытание? На закаленность нервной системы – это я еще могла понять. А профпригодность тут каким боком?

– Ты все еще плохо понимаешь, кто такой чистильщик, – вздохнул Михаэль. – А, может, просто не чувствуешь себя на стороне закона.

– Это сейчас к чему? Откуда ты знаешь, что я чувствую? – немного обиделась я.

– Ну… Если для тебя чистильщики – злобные дядьки, которые гоняли тебя на нулевом…

– Так, стоп, – перебила я феникса. – По–твоему, у меня совсем мозгов нет? Я и тогда понимала, что нарушаю закон.

– Я не знаю, что ты чувствуешь и о чем думаешь, и пытаюсь объяснить, почему испытание, – терпеливо произнес Михаэль. – Соль, хватит уже, а? Ну ненавидь ты меня как–то спокойнее, что ли…

А вот теперь точно обидно. Я давно забыла о ненависти, да и не цапалась с ним ни разу с тех пор, как начался учебный год. Сам же недавно упоминал дружбу!

Но эту обиду я проглотила.

– Прости, я тебя внимательно слушаю, – пробормотала я, отворачиваясь.

– Это ты прости. – Он внезапно накрыл мою кисть ладонью. – Я привык отталкивать тебя, чтобы держать на расстоянии.

– Да иди ты… – буркнула я.

Мих лишь крепче сжал пальцы.

– Чистильщики – это и есть закон, – продолжил он. – Потому что невозможно следить за выполнением законов и вести себя, как преступник. А еще у нас власть над простыми гражданами, и это большая ответственность. Конечно, идеала не существует, но все же базовые принципы порядочности и соблюдение этических норм обязательны.

– Все равно не понимаю. Во время Саймана проверяют, порядочные ли мы?

– Не вас проверяют, Соль, – улыбнулся Михаэль. – Тех, кто дает вам задания. Вас тоже, но это немного другое. Вообще, вся эта травля спецкурса – миф, поддерживаемый преподавателями. Вы – удобная модель.

– Всегда мечтала, чтобы на мне эксперименты ставили, – проворчала я. – Получается, когда мы приходим в академию, все активно убеждают нас, что спецкурс – это нечто ужасное? И специально травят, проверяя психику?

– Примерно так. И кульминация – Сайман. Новички со спецкурса получают роль «звери», с обычного – «охотники». Вам важнее умение выжить и приспособиться к любой ситуации, найти верное решение, выкрутиться, не сорваться, потому что спецкурс – это спецназ межуровневого совета. Других проверяют на уровень жестокости, дают власть над «слабым», искушают. Если кто–то переходит черту, то его отчисляют.

– А скажи, Мих, – прищурилась я. – Это Кэри велел рассказать все мне?

– Ой–йо! Ты сама спросила, не помнишь?

– Ну и что? С чего это ты делишься тем, что я не должна знать? Тебе за это не попадет?

– Попадет, если ты меня выдашь. – Мих взъерошил рукой волосы. – Очень даже попадет. Но я тебе доверяю, это раз. И два, ты и так показала хорошую стрессоустойчивость. Кэри с тобой такое провернул, что любой крышей тронулся бы.

Я фыркнула, но промолчала. Как же! Мих сам признался, «просто по дружбе», и это я прекрасно запомнила.

– К тому же, ты уже ищешь выход, пытаешься использовать связи и знакомства, чтобы пройти испытание.

– Плюс в карму? – усмехнулась я. – А задание не скажешь?

– Скажу. – Мих ехидно улыбнулся, но смотрел он при этом не на меня. – Уж больно хочется, чтобы ты Кэри обставила. Вдруг получится, а?

– Мое задание связано с Кэри?

– У него в комнате хранятся награды, которые он получил студентом, выигрывая чемпионаты по фехтованию. Тебе нужно будет украсть один из кубков.

– Это вообще реально?! – вырвалось у меня.

– Не–а. Учитывая, что Кэри глаз не сомкнет в ночь Саймана.

– А если меня поймают на воровстве, то наказание будет настоящим?

– Вполне.

– Карцер?

– Нет. Обычная отработка. Карцером вас только пугают. Соль, не сдавайся, подумай. Ты сможешь, я в тебя верю.

Ага, если только Кэри сам не вынесет мне кубок, в чем я что–то сомневаюсь. Хотя…

– Постараюсь, – пообещала я. – А задания для остальных?

– Нет, Соль. Я и так сказал тебе слишком много лишнего.

– Мих…

– А?

– Я могу использовать третье желание?

– Тебе помочь?

– Нет. Я хочу честный ответ на вопрос.

– Задавай без желания. Отвечу.

– Это план Кэри? Он все придумал?

– Нет, Соль. – Михаэль поднялся и потянулся, хрустнув суставами. – Это мой план.

Если верить чутью ангела, то он сказал правду. Что ж, за Кирилла можно не волноваться, и осталась самая малость – придумать, как обхитрить Кэри.

33. Как обхитрить демона

Киаран

Ненавижу Сайман. Между прочим, с первого курса. С того самого момента, как стоял перед перепуганной нимфой из штрафников и лихорадочно придумывал задание, подходящее для девчонки.

Кстати, спасибо деду, это он воспитал во мне неприятие жестокости, а бессмысленной – особенно. Хотя, нет, вру. Основу заложили родители, а он закрепил их уроки. Меня бесило все, что нравилось деду, и мое главное правило – не быть похожим на него. Если это не делает из меня настоящего демона, мне плевать.

Соль – моя боль. Жертва, которую я принес на алтарь собственного эгоизма. И все же успокаиваю себя тем, что поступил с ней жестко, но не жестоко. Она не стала несчастной, попав в академию, а теперь, когда сюда поступил ее брат, я все чаще вижу на ее лице улыбку. Конечно, когда она уверена, что меня нет рядом.

А Сайман я ненавижу. Каждый год – одно и то же. Бессонная ночь на дежурстве и противостояние с загнанными в угол новичками. Преподаватели рассредоточены по всем зданиям академии, но правил немного – не играть со студентами в поддавки и следить, чтобы они не портили имущество академии.

Мне кажется, что в дежурствах нет необходимости. В ночь Саймана академия под контролем у ректора. Он вмешивается в самом крайнем случае, однако не помню, чтобы он хоть раз не успел вовремя. Похоже, Сайман – испытание не только для студентов, но и для преподавателей. Однако я никогда и ни с кем это не обсуждал – тут такое не принято.

В этом году я ненавижу Сайман еще сильнее. Потому что новички спецкурса – мои ребята. Потому что, согласно правилам, я нахожусь в своей комнате и не имею права покидать общежитие. Потому что я ничем не могу помочь Соль, да и остальным – тоже.

И я ничего не могу приказать Михаэлю. У него свое испытание: старшекурсники – наблюдатели, и их задача – пресекать конфликты, но так, чтобы участники об этом не догадались. А еще он может помочь одному из наших подопечных: первому, кто догадается об этом попросить.

Вот только я до конца Саймана останусь в неведении, хватило ли у Соль сообразительности воспользоваться поддержкой.

Ненавижу Сайман!

Сегодня мне, как никогда, хочется напиться. В общежитии, кроме меня, никого нет. Ах, да... Домовой на страже. Позвать его на кружечку эля? Нет, плохая идея. Поддатый дядя Петя поет заунывные песни под гармошку, а я и сам, того гляди, начну выть на луну.

Ночи прохладные, к утру бывают и заморозки, но я все же устроился у открытого окна. Пил маленькими глотками эль и прислушивался к звукам, доносящимся с поляны.

Там сейчас горят костры, и бьют барабаны. Студенты веселятся, пируют и пьют горячий пунш, сваренный в огромных котлах. Ритуал повторяется каждый год. Я знаю, под какую дробь на поляну приводят штрафников. Знаю, сколько времени занимает жеребьевка. Кого–то непременно отправят сюда, в общежитие преподавателей. Жаль, из моего окна не видно крыльцо.

Зато я прекрасно чувствую Соль. И «слышу», как она заходит в здание и идет по коридору – прямо к моей двери.

Вздохнув, я засунул под кровать пустую бутылку. Сила огня, Соль, я разочарован! Ты могла бы проявить смекалку, могла хотя бы попытаться стать незаметной. Нет же, ты идешь ко мне в надежде, что я в очередной раз тебе помогу.

– Да! – буркнул я, едва услышал стук в дверь.

– Доброй ночи, мастер.

Соль остановилась на пороге и кокетливо взмахнула ресницами. Как пить дать, научилась этому у Антара. Я чувствую ее смятение и раздражение, так что все в порядке: она прикидывается наивной девочкой, но происходящее ей не нравится.

– Чего тебе? – грубовато спросил я.

– Кэри… – Она вздохнула и выдержала паузу. – Я хотела предупредить…

Я молчу, не одергивая ее за «Кэри». Хочу досмотреть представление до конца.

– Мне нужно принести книгу из закрытой секции библиотеки. Слышала, что хранитель грозился отправить в карцер того, кто осмелится прикоснуться к древним фолиантам…

Молчу, но пальцы нервно выбивают дробь на подлокотнике моего любимого кресла. Не сомневаюсь, что так и будет. Даже за попытку проникновения в закрытую секцию хранитель библиотеки готов четвертовать любого. И мне абсолютно не нравится такой расклад.

– Я не прошу помощи. – Соль вздернула подбородок и посмотрела на меня с вызовом. – Хочу, чтобы ты знал. Я обещала тебе не попадаться.

– Откажись от задания, – равнодушно предложил я.

«Откажись немедленно! На этот раз мне не удастся спасти тебя от наказания!»

Она отрицательно качнула головой.

– Не хочу, чтобы меня травили. Лучше карцер…

Дикий вопль вдруг разорвал тишину. Уж на что я привычный к выходкам студентов в Сайман, но это где–то за гранью. Режут там кого–то, что ли?

– Спасите! Помогите!

Ого! А это ведь голос дяди Пети.

– Оставайся здесь! – резко бросил я Соль, выбегая из комнаты. – Узнаю, что отвлекала меня – лично придушу!

Для верности я запер дверь заклинанием.

Я не преувеличивал, потому что готов убить любого, кто причастен к издевательствам над домовым. Причинение физического вреда – серьезное преступление.

Крики доносились из подсобки на втором этаже, но пока я поднимался по лестнице, они стихли, зато теперь я слышал приглушенные рыдания.

Домовой сидел на полу подсобки и проливал слезы над дохлой мышью. Я ущипнул себя за руку, потому что точно знал, ручных зверьков у него не было, да и гонял он полевых мышей не хуже кошки. Когда я заметил неподалеку опорожненную бутылку из–под самогона, все прояснилось. Дядя Петя напился в хлам.

Или его напоили, что вероятнее. Он не стал бы тратиться на выпивку, но от подарка никогда не откажется. Так кто же принес ему бутылку?

Соль?!

Так… Она заперта. Окно открыто, но через него она не удерет, на нем стоит защита, вроде купола, что накрывает академию. Значит, у меня есть время заняться домовым.

Выслушивать пьяный бред я не стал. Мне совсем неинтересно, как на дядю Петю набросилась мышь, но пала в неравном бою.

– Мышку жа–а–алко, – причитал домовой.

Под этот аккомпанемент я оттащил его в комнату, что он занимал, уложил на кровать и помог уснуть. Надеюсь, небольшое ментальное воздействие не сочтут за преступление.

Пустую бутылку я забрал, чтобы выяснить, кто принес ее в академию.

Соль сидела на краешке кресла, когда я вернулся. Она тут же подскочила и спросила:

– Что случилось?

– Может, ты мне расскажешь? – предложил я.

– Э–э–э…

Кажется, ее удивление искреннее. Что ж, и сбежать она не пыталась.

– Ничего, – отрезал я. – Тебя это не касается.

– Мне пора, – сказала Соль. – Я пойду?

– Стой. Уж прости, но… – Я шагнул к ней. – Руки разведи в стороны.

Соль краснела, как маков цвет, когда я ее обыскивал. Мало ли, что ей удалось стащить, пока меня не было? Вроде бы на первый взгляд все на месте, но проверить не помешает.

– Теперь иди, – разрешил я, убедившись, что ее карманы пусты. – Если попадешься, навещать в карцере не буду.

Соль ушла, но недалеко. Обогнув здание общежития, она появилась под моим окном.

– Что–то забыла? – поинтересовался я, опершись на подоконник.

– Ага, – ответила она, обшаривая кусты. – Вот это.

Свет из окна упал на то, что она держала в руке.

– Со–о–оль! – взревел я.

Но она помахала мне свободной рукой и бросилась наутек.

Я упал в кресло, злой и счастливый одновременно. Ангелочек все же развела меня, как мальчишку. За то, что напоила дядю Петю, я ей еще всыплю, но разыграла она все, как по нотам. Усыпила бдительность, отвлекла внимание и обхитрила, выбросив нужную вещь в окно. Барьер не пропускал только живых существ, а один из моих кубков улетел в кусты легко и непринужденно.

– Ой–йо–о–о! – послышалось за окном. – Кэри, а она тебя сделала!

А вот и главный руководитель.

– Твоя идея? – крикнул я, не поднимаясь из кресла.

– Не поверишь. Нет!

– Не поверю, – согласился я. – Что ты руку не приложил, ни за что не поверю.

– Приложил, – хохотнул Михаэль. – Но идея не моя. Ладно, мне пора. Потом поговорим.

Кажется, мой птенчик тоже успешно прошел испытание. Я хмыкнул и прикрыл глаза: можно расслабиться, стрела в одно болото дважды не попадает.

34. Сайман

Ассоль

Перед Сайманом нервничали все. Или мне так казалось, потому что градус моей ненависти к Кэри рос в геометрической прогрессии. Пожалуй, так сильно я не злилась, даже когда демон появился передо мной в Чистилище.

Мне нравилось учиться в академии, но Кэри мог хотя бы попытаться предложить поступление, а не делать из меня преступницу. Тогда сейчас я не переживала бы за брата и не тряслась бы, опасаясь, что тщательно продуманный план провалится с треском из–за какой–нибудь случайности. Я верила, что Мих не обманывает, однако он не мог все предусмотреть.

Бутылку из–под самогона я достала у тети Розы. Просила с выпивкой, но она наотрез отказалась «доводить деточку до карцера». С алкоголем в академии строго. Может, оно и к лучшему: спаивать дядю Петю мне не хотелось. С домовым пришлось договариваться, и получилось даже лучше, чем я планировала. Он согласился устроить представление для Кэри за помощь в уборке позднего урожая. У дяди Пети на грядках еще лежали кочаны капусты и огромные оранжевые тыквы.

К слову, вся поляна Саймана была украшена этими самыми тыквами. Я лично срезала их и таскала под навес, где дядя Петя ловко впаривал плоды студентам за шоколад и сладости. Потом тыквы вычищали от мякоти, вырезали в толстой кожуре глаза и рот, как у пугала, и внутрь ставили зажженные свечи.

Если бы не Кэри, я тоже веселилась бы на Сайман: делала фонари, варила пунш, жарила мясо, танцевала у костра. Но вместо этого мы с однокурсниками ждали, когда начнется игра. И пусть я знала, что это испытание, а не травля, все равно испытывала отвращение к происходящему.

Увидев на поляне Кирилла, я разозлилась сильнее. Михаэль обещал! Феникс общипанный! Ни о чем нельзя попросить!

Первокурсников выстроили напротив нас, и выяснилось, что это они должны озвучить задания. И так как их больше, будет жребий. Новички говорили по очереди, задания записывали на бумажках, бумажки кидали в невесть откуда взявшуюся шляпу. Наверное, тоже атрибут Саймана, ведь не впервые обычных первокурсников больше, чем штрафников.

Я сверлила взглядом Михаэля, который стоял неподалеку от Кирилла. Мало того, что брат тут, так феникс еще и с заданием обманул. Никто не упоминал кубки Кэри.

«И зачем?!» – кричала я мысленно.

Михаэль же украдкой прижал палец к губам. Молчать? Не возмущаться? Да я ему все перья повыдергиваю!

Побледневший Кирилл так крепко сжал губы, что они превратились в тонкую линию. Я пыталась улыбнуться ему, но получалось плохо. И почему Михаэль просто не рассказал ему то же, что и мне? Тогда Кирилл не выглядел бы таким взвинченным.

Когда очередь дошла до брата, последнего в ряду, он скривился и произнес:

– Я не буду в этом участвовать.

– Хочешь к ним? – прищурился старшекурсник по имени Дарел, руководивший новичками.

– Да! – Кирилл шагнул вперед и показал на меня. – Вместо нее!

За спиной тихо фыркнул Нил.

– Как трогательно! – прошипел Дарел. – Защищаешь сестру? А на остальных плевать?

– Могу и за всех, – с вызовом ответил ему брат. – За каждого из них. То, чем вы занимаетесь, воняет дерьмом. Они ничем не хуже нас. И если их приняли в академию, значит, они достойны охранять закон.

В чем–то Михаэль не соврал. Я наблюдала не столько за Кириллом, сколько за старшекурсниками, обступившими нас плотной толпой. Многие прятали улыбки и никто не пытался осадить Кирилла. Наверное, Дарелу досталась роль провокатора.

И все же Кирилл нарывался. Пусть не на карцер, но все же… Убью Михаэля, когда все закончится!

– Почему вы все ведете себя, как стадо? – Кирилл обернулся к первокурсникам. – Всем нравится то, что происходит?

– Это традиция, – робко ответила ему одна из девушек.

– Сильный всегда прав, – засмеялся кто–то из парней.

– Зря ты так, – заявил Дарел. – Поплатишься…

– Да хватит уже! – К ним подошел Михаэль. – Так до утра спорить будете. Не хочешь писать задание? – обратился он к Кириллу.

– Нет, – ответил брат.

– Тогда вытянешь его для сестры.

– Да пошел ты…

Кирилл ударил Михаэля по лицу. Я вскрикнула, дернулась к ним, но кто–то крепко схватил меня сзади.

– Стой спокойно, – прошептал на ухо Нил. – Не мешай.

Смотреть, как брат дерется с фениксом, было бы невыносимо, если бы я не заметила, что они наносят друг другу скользящие удары. Только тогда я заподозрила, что наблюдаю за представлением. И Нил, получается, в курсе? А меня предупредить не надо?!

Не знаю, заодно ли с Михаэлем Дарел, но именно он оттащил Кирилла. Мих же, схватив шляпу, насильно сунул руку Кира внутрь и заставил вытащить бумажку.

– Читай! – велел он мне, пихнув бумажку под нос.

Вот тут я и увидела то самое задание: «Принести любой кубок из комнаты преподавателя Киарана Декарабиа». В суматохе, кажется, все забыли, что никто такого задания не давал.

Ладно, Михаэль, живи.

– И чего стоим? – Мих прищурился, глядя на меня. – Вперед, выполнять!

Честно говоря, я была рада убраться с поляны. Несколько минут медитировала в кустах, успокаиваясь, а потом отправилась к Кэри. К счастью, дядя Петя не подвел. Я сама перепугалась, когда он взвыл где–то на втором этаже.

А Кэри… Кэри повелся на мой развод. Чувствовала, как он злится из–за того, что я к нему заявилась. Переживала, что не оставит меня одну в комнате. Но все получилось так, как я задумала. Кубок я добыла и вскоре вручила трофей Дарелу.

Кэри за мной не погнался, но я не обольщалась. Он не забудет и не простит. Однако расплата ждет меня завтра, а сегодня испытание закончилось. Честно говоря, мне понравилось придумывать, планировать и организовывать. Если бы не все эти игры втемную, то выполнение задания доставило бы удовольствие.

Когда меня наконец–то оставили в покое, я устроилась у почти погасшего костра в стороне ото всех. Никто из однокурсников еще не вернулся, Михаэль где–то пропадал. Зато вскоре рядом присел Кирилл.

– Ты как? – спросил он, набрасывая мне на плечи куртку.

Я невольно улыбнулась – брат, как обычно, заботится обо мне. Я не замерзла, но ночь холодная.

– Почему не предупредил? – поинтересовалась я в ответ. – Склонности к эффектным выходкам у Миха научился?

– Все должно было выглядеть правдоподобно, – вздохнул Кирилл. – Прости, Соль.

– Не извиняйся. Спасибо, Кир. Ты хороший актер. Я верила в происходящее, пока не заметила, как кулак Миха летит мимо твоего носа.

– Может, я хорошо умею уворачиваться, – буркнул он.

– Не, – засмеялась я. – Просто я видела Михаэля в поединке. Он двигается раза в три быстрее.

– Думаешь, другие тоже могли заметить?

– Если и заметили, то промолчали.

– Ох, я же тут принес… – спохватился брат.

Он достал из–за пазухи сверток и протянул его мне.

– М–м?

Мясо, завернутое в лепешку, сохранило тепло. Тут же лежали кусочки запеченной тыквы. А я поняла, что жутко проголодалась.

– Что ребятам попалось? Расскажи, – попросила я, уминая угощение.

– Да ерунда… Ты же слышала, в основном просили что–то где–то достать. Книгу из библиотеки, склянку из лаборатории… О, нага отправили выкладывать узор из камней на дне бассейна. И все бы ничего, но я слышал слух, вроде там сегодня дежурит ваш декан. Но больше всех не повезло Нилу.

– А чего так?

– Шпиль главной башни знаешь?

– Кто ж его не знает…

Башен у нас несколько, но главная – ректорская.

– Так вот, там он должен повесить нижнее белье буны Лависсы.

– Ох, ничего себе! И кто ж это такой умный? Я прослушала… Надеюсь, его отчислят.

– Не надо меня отчислять, – услышала я голос Нила. – Я хороший. И справился с заданием.

– Да не тебя, а того, кто это придумал! – воскликнула я. – Ой… Ты это… сделал?!

– Не одна ты умеешь заводить связи. – Нил плюхнулся рядом с нами. – Мяса больше нет?

– На тебя не брал, – отозвался Кирилл. – Так это туда все побежали? Смотреть на шпиль?

– А то! – Нил потянулся. – После обращения всегда хочется есть. Пойду поищу чего–нибудь, чтобы не сожрать кого–нибудь.

Присказка такая у нашего вампира. Он вообще любит присказки.

– Эй, погоди, – остановила я его. – Так как ты справился?

– Залез в комнату к буне Лависсе, пока Киаран вокруг дяди Пети хороводы водил.

– А шпиль? Это же высоко!

– Соль, учи матчасть, – вздохнул Нил. – Ты ж знаешь, что я вампир. А вампиры могут оборачиваться в летучих мышей.

– А как узнал про дядю Петю?

– Наблюдательность! – Он поднял вверх указательный палец. – И немного шпионажа. Да ладно, Соль, ты не сильно скрывалась. Это мой тактический ход, только и всего. Удачно получилось.

Чую, завтра Кэри устроит нам разбор полетов. Впрочем, не все ли равно? Главное, Сайман мы пережили, и будет, что вспомнить.

35. Приглашение на помолвку

Киаран

Время течет особенно быстро, когда его мало. Года за три я научил бы Соль виртуозно владеть мечом, год – на шлифовку умений и навыков, и можно было бы не переживать за то, что она справится с заданием. Увы, дед сократил срок моей вольной жизни.

Я знал, что рано или поздно дед потребует моего возвращения в круг. Может, он и оставил бы меня в покое, не будь я таким строптивым и неуправляемым. Но по молодости мне не хватило хитрости притвориться послушным, а теперь уже поздно изображать преданного внука. У нас война, и дед сделает все, чтобы поставить меня на колени.

Уверен, что невеста, которую он нашел, дочь какого–нибудь влиятельного демона. Так можно убить сразу двух зайцев: принять в семью демоницу из известного круга и вернуть домой блудного демона, то есть, меня. Жениться и преподавать в академии у меня не получится: жена может последовать за мужем, но лишь по собственному желанию. Что–то я сильно сомневаюсь, что демоница из высших захочет жить в общежитии. Так что ждет меня должность какого–нибудь мелкого клерка в дедовской корпорации. А оно мне надо?

Нет, я не вернусь на минус седьмой уровень. Никогда. Ни за что.

Соль – способная ученица. Без преувеличений, она лучшая из всех, кого я тренировал. Не знаю, в чем причина. Может, все ангелы такие, а, может, мне достался самородок. Или все дело в том, что Соль хочет летать, а у меня единственный в мире артефакт, который может ей помочь?

Не знаю, да и не хочу знать. Но год – слишком маленький срок, чтобы хорошо подготовить Соль, особенно, когда дед дышит в затылок. С другой стороны, чем больше времени я провожу рядом с ней, тем сильнее привязываюсь. Я умело скрываю свои чувства, но не от себя.

Мне нравится Соль. Нравится ее жизнерадостность и трудолюбие. Нравится, как легко она находит общий язык со всеми, кто ее окружает. Нравится, что в ее характере сочетаются несгибаемое упорство и ненавязчивая доброта. Последнее, наверное, закономерно, ведь она ангел, несущий свет.

Мое имя переводится, как «темный». Так и есть, я – порождение тьмы. В имени Ассоль есть слово «солнце». И это так, она – дитя света. Природа создала нас врагами, и даже в наших именах заложено противопоставление.

Мне ли мечтать о такой девушке, как Соль? Особенно после того, что я с ней сделал. Тем более, после того, что собираюсь с ней сделать. Даже прощение вымаливать бессмысленно – такое не прощают никому.

Так что мне нравится и то, что она меня ненавидит. Я умело подогреваю в Соль это чувство, стоит ей дать слабину. Ее влечет ко мне. Хотелось бы мне знать причину! Вокруг нее постоянно вьются парни, но никому не удалось вскружить ей голову. Михаэля она простила – кто бы сомневался! – однако они хорошие друзья, не более того. Нил тоже в пролете, хоть и нарезает круги вокруг моего ангелочка. Соль предпочитает его компанию – никогда бы не подумал, что она сойдется с вампиром! – только ухаживаний не видит в упор. Зато время от времени забывает о своей ненависти ко мне и заигрывает… Нет, конечно, не откровенно, просто я чувствую ее лучше, чем кого–либо.

Союз ангела и демона? Это невозможно. И именно поэтому у меня есть шансы вырваться из круга Декарабиа.

После Саймана время полетело еще быстрее: тренировки, уроки, занятия с Соль. Спецкурс тоже отнимал силы. Оно и понятно, характер у каждого из моих студентов сложный, тяжелый, а местами даже вредный. Решать их проблемы, сглаживать, а лучше предупреждать конфликты – мои прямые обязанности. Поэтому, получив вызов от ректора, я был уверен, что студенты где–то накосячили.

Выяснить, кто и когда, не успел, в полученном сообщении мигало слово «срочно». По дороге я перебрал в уме все, что случилось в последние дни. Вроде бы ничего не тянуло на головомойку от начальства: в карцер никто не угодил, за несанкционированные эксперименты в лаборатории Антар свое получил, Барри за драку – тоже, попытку Лин и Норы разводить в комнате мухоловку я пресек. Конечно, могло случиться что–то, о чем я пока не знаю, и такой расклад мне не нравился.

Кофе мне не предложили.

– Киаран, когда ты собирался сообщить мне, что уходишь из академии? – поинтересовался ректор, постукивая хвостом по полу.

По его хвосту вполне можно определять настроение. Постукивание – верный признак того, что ректор раздражен.

– В смысле? – изумился я. Причем, вполне искренне. – Я никуда не ухожу.

– У меня другая информация.

– И откуда, позвольте спросить?

Не люблю, когда меня держат за идиота. Хвоста в этой ипостаси нет, но могу ж и обернуться… и тоже… постучать.

– От лорда–повелителя Декарабиа.

Я так и сел, хоть мне и не предлагали. Дед! Сила огня, как он посмел! Что это за игры у меня за спиной?!

– А я смотрю, ты не сильно удивлен, – сухо заметил ректор. – Значит, информация не совсем неверная?

– Чтоб он провалился… – пробормотал я.

– Учитывая, что ниже минус седьмого ничего нет, проваливаться ему некуда.

Что?! Он еще и ехидничает?

Я сжал пальцами виски: голова внезапно разболелась так, что напоминала гудящий котел.

– Ну–ну, Кэри… – внезапно мягко произнес ректор. – Не нервничай так, давление поднимется. Версию твоего деда я уже выслушал. Позволь услышать твою.

Самое паршивое, что дед мог… Есть у него такое право, как у лорда–повелителя круга. Отец Соль тоже в академию примчался, требовал, чтобы Кирилл вернулся в клан. Но студенты под защитой академии, а преподаватели – нет. Приказ старшего для ангела или демона – закон. И если дед объявил ректору, что я нужен кругу, то ректор не может возразить, что академии я нужнее.

– Дед хочет, чтобы я вернулся на минус седьмой, женился и получил должность под его присмотром. – Врать ректору нет смысла. – Я не собираюсь уходить из академии, мэтр Теодор. Что он вам сказал?

– Да то же самое и сказал. – Ректор заметно расслабился. – Что ты дорабатываешь год, а потом «берешься за ум». Правда, в свойственной вам, демонам, манере...

Я стиснул зубы, потому что никогда не позволял себе «свойственную манеру» в академии. Обобщать, по меньшей мере, несправедливо.

– Прости, Киаран, – тут же добавил он. – Ты не такой. Ты собираешься ослушаться лорда–повелителя?

– Нет.

– Но… как же…

– У меня есть план, мэтр Теодор. И увольнение в него не входит.

– Так я могу на тебя рассчитывать? Мне не надо искать нового преподавателя?

– Придется, если мне не удастся переиграть деда. Но и тогда я что–нибудь придумаю.

– Тогда ты знаешь, что делать с этим. – Ректор протянул мне конверт. – Его оставил для тебя лорд–повелитель.

Приглашение на помолвку Киарана Декарабиа и Дельфины Марбас. Имя не проставлено, это информационное сообщение: где, когда и с кем. Помолвка! А свадьба, вероятно, назначена на следующее лето.

Я сжал картон, и он осыпался на ковер пеплом.

– Простите, мэтр Теодор, я намусорил…

– Ничего, Киаран. Не страшно. Я могу чем–то тебе помочь?

«Загляните в мое будущее, мэтр Теодор. Мне удастся осуществить задуманное?»

– Мне нужно навестить деда. Я могу отлучиться на несколько часов?

– Да, конечно. Завтра? Я предупрежу декана.

– Спасибо, мэтр Теодор.

Я был уверен, что объявлю о своем решении через год, как мы и договаривались с дедом, но этот раунд остался за ним. Что ж, пришло время объявить, что помолвка не состоится.

36. Взломщики

Ассоль

Свободный вечер выдался неожиданно. Кэри отправился куда–то по делам и велел мне отдыхать. Так и сказал: «Ты много работаешь, передышка пойдет на пользу». Честно говоря, эти слова повергли меня в шок. Хорошо, что рядом никого не было, потому что я тут же ляпнула:

– Кэри, с тобой все в порядке? Что–то случилось?

Учитывая, что я давно не обращалась к демону по имени, обалдел и он. Настолько, что вместо обычного рыка я услышала вполне миролюбивое:

– Спасибо, Соль. Все хорошо.

Я ему не поверила: выглядел Кэри неважно, да и чувствовалось, что ему плохо. Вот только что это, волнение или страх, я не смогла понять.

Зато у меня появилось время, чтобы поработать в библиотеке. По моей просьбе хранитель отобрал несколько книг по демонологии, давно пора их изучить. В основном меня интересовало ритуальное оружие – та самая флисса, которую Кэри насильно мне вручил. Логично предположить, что она используется в каких–то обрядах, но ничего подобного я не нашла и ничего нового не узнала.

Демоны заговаривали флиссу против ангелов, об этом я и так слышала. В остальном же это обычное оружие: битвы, дуэли, поединки. Для жертвоприношений не подходит, хоть это радует.

Но зачем–то я демону понадобилась! С мечом в руках – и никак иначе. Я уже научилась фехтовать, но до уровня Кэри мне еще далеко, даже Михаэль намного сильнее меня. Кажется, я еще нескоро узнаю, в какой игре демон хочет меня использовать…

Если только не поговорить с ним нормально. Я внезапно поняла, что никогда просто так не спрашивала у Кэри, зачем ему понадобился ангел. Всегда говорила об этом с вызовом, с агрессией, с уверенностью, что правды он мне не скажет. Мне не приходило в голову поговорить начистоту, без обид и обвинений. В конце концов, на сделку я уже согласилась, и навряд ли демон хочет, чтобы я провалила задание. А если это так, я лучше подготовлюсь, если буду знать, что мне предстоит.

С такими мыслями я и добрела до общежития преподавателей. С тех пор, как выпал снег, вечерами студенты сидят по теплым комнатам. Утренней пробежки по морозцу, да беготни между корпусами хватает с лихвой. Так что по пути я почти никого не встретила.

К преподавателям без приглашения не ходят, поэтому я обогнула его, чтобы взглянуть на окна комнаты Кэри. Если он дома, кину в стекло снежок. Можно спросить и у дяди Пети, но мне не хотелось выслушивать бесконечные жалобы на все на свете. С приходом холодов домовой захандрил, и его раздражало все, даже конфеты не помогали.

Окна темные, значит, Кэри еще не вернулся. Подождать или поговорить завтра, после тренировки? Мне хотелось немедленно, я и так потеряла много времени, однако ждать на морозе – то еще удовольствие.

Под окнами общежития растут кусты. Сейчас они завалены снегом – этакий «заборчик», за которым вполне можно спрятаться. Я стояла на дорожке за газоном и еще одним рядом кустов, то есть, достаточно далеко от общежития. Зимой темнеет рано, и не все дорожки парка освещаются. Свет на кусты падал лишь из окон других комнат, поэтому я подумала, что тень у стены общежития мне померещилась.

Не знаю, что заставило меня присмотреться внимательнее, но вскоре я заметила, что за кустами прячутся двое студентов. Нет, а кто еще? Не преподаватели же решили поиграть в разведчиков. Я шагнула за ствол ближайшего дерева и замерла, время от времени осторожно выглядывая.

Студенты чего–то мудрили под окнами Кэри. Хм… Кто–то явно решил воспользоваться его отсутствием. По снегу бесшумно не подкрадешься, поэтому я воспользовалась эффектом неожиданности: выпрыгнула из–за дерева и ломанулась к ним прямо через кусты, сразу выбрав одну цель. Как я и предполагала, студенты побежали в разные стороны, но догнать одного из них труда не составило.

Однако, сорвав с головы нарушителя шапку–маску, закрывающую лицо, я пожалела, что вмешалась.

– Кирилл? – выдохнула я изумленно. – Что ты тут делаешь?

– На пробежку вышел, – огрызнулся брат. – Неужели не заметно?

– Ты с ума сошел?! – Я разозлилась и стукнула его по плечу. – В карцер захотелось? Тебе рассказать, как там прекрасно?

Честное слово, такое впечатление, будто мы с Кириллом поменялись местами. Обычно это я вляпывалась в переделки, а он ругал меня и прочищал мозги нравоучениями.

– Не кричи, – попросил Кирилл.

– Я не кричу! – прошипела я. – Даже не начинала. Что тебе понадобилось в комнате Кэри? Ты не знаешь, что на окне магический щит? Не знаешь, что за такое тебя отправят в карцер? Кто с тобой был?

– Ну, я… – К нам подошел Михаэль. – Соль, уймись и иди отсюда. Тебя это не касается.

– О, вы таки спелись! – Я треснула и его. – Твоя идея? Вот от кого точно не ожидала!

Кирилл и Михаэль действительно сдружились. Кто бы мог подумать! Правда, я рассказала брату о том, почему феникс подчинился требованию демона. Мне показалось, они понравились друг другу еще там, на седьмом уровне, и не хотела, чтобы между ними стояло мнимое предательство.

– Ой–йо–о! Ты еще Кэри пожа…

Михаэль заткнулся, потому что я стукнула его снова.

– А ты знаешь, это идея. Лучше я пожалуюсь ему до того, как вы совершите глупость, чем потом вас поймают и запрут в карцере на пару недель.

– Некому жаловаться, – подал голос Кирилл. – Кэри нет в академии. Соль, правда, лучше сделай вид, что ты ничего не видела.

– Сделаю. Если вы расскажете мне, что задумали.

– Соль, а что ты сама забыла в общежитии преподавателей? Да еще с другой его стороны? – ехидно поинтересовался Михаэль.

– Мне надо поговорить с Кэри. Проверяла, вернулся он или нет. Ты мне зубы не заговаривай!

– Не, ну она точно не уймется, – вздохнул Кирилл.

– А ты бы на моем месте что делал? – горько усмехнулась я. – Прошел бы мимо?

– Оттащил бы подальше, всыпал и запер бы где–нибудь, – пробурчал он. – Соль, ты девочка! Не надо сравнивать.

– Пф–ф–ф… Нет слов!

– Соль, послушай… – Михаэль положил руку мне на плечо. – Я понимаю твое беспокойство, и мне жаль, что ты нас увидела. Но я знаю, что такое карцер, и если рискую, то есть причина.

– Зачем Кира с собой потащил?

– Никто никого не тащил, у нас одна цель, – ответил Кирилл. – Идея моя, и каждому из нас нужно что–то свое.

– Что?! – воскликнула я. – Убедите меня, что это действительно важно. И, может, я вам помогу.

– Нет! – дружно произнесли оба.

– Я скажу, – добавил Михаэль. – Но никакой помощи не приму. Соль, мне нужно кольцо. Мое кольцо. Я знаю, что Кэри хранит его в комнате.

– Он же обещал отдать…

– Он придумает сотню причин, чтобы этого не делать! Ты знаешь, я уважаю Кэри, как преподавателя. Но мне нужно мое кольцо.

Да, это я могла понять.

– А тебе что нужно? – хмуро спросила я брата.

– Артефакт.

– Какой еще…

Я осеклась. Только один артефакт, хранящийся у Кэри, мог понадобиться Кириллу. Перо полета.

– Ты точно в своем уме, Кир? Если Мих хочет вернуть свое, то ты… Это же воровство!

– Я хочу на него посмотреть, Соль. Подержать в руках, пощупать, посмотреть плетения. Я не заберу его у Кэри.

Мальчишки! Злиться бесполезно, если они что–то задумали, то осуществление планов всего лишь вопрос времени. Но я, как и они, прекрасно понимала, что шансов остаться незамеченными практически нет.

– Там защита… – напомнила я. – И окно заперто.

– Любую защиту можно нейтрализовать, – сказал Кирилл.

– И тебе лучше не знать подробностей, – добавил Михаэль. – Но знаешь… Пожалуй, ты права. Сегодня уже не получится, Кэри скоро вернется.

– Откуда ты знаешь, когда он вернется?

– Вот так, по делам, он ходит в одно место, домой на минус седьмой. Это примерно одинаковый промежуток времени, плюс–минус час. В общем, иди куда шла, Соль. А мы вернемся в общежитие.

– Точно? Уйдете?

– Точно, – заверил меня Михаэль. – Ты молодец, постаралась. Нас, наверняка, уже заметили.

Я ему не поверила. И Кириллу, кивающему в подтверждение его слов, тоже. Ведь все равно полезут в комнату к Кэри! Не сейчас, так позже, дождавшись удобного момента. Но сейчас я знаю об этом и могу помочь. В академию можно попасть только через одни ворота. Я пойду навстречу Кэри и задержу его.

– Мне срочно нужен Кэри, – сказала я вслух. – Прогуляюсь к воротам.

И сбежала прежде, чем меня остановили.

37. Сопротивление (бес)полезно

Киаран

Не ожидал, что дед встретит меня с распростертыми объятиями – и ошибся. Весь круг в честь моего визита он, конечно, не собрал, однако хватило и того, что мне предложили присоединиться к ужину.

Я оценил этот ход. Дед прекрасно знает, что я в бешенстве после его разговора с ректором, и знает, что его проницательность взбесит меня еще сильнее. Я был готов прорываться к нему с боем и требовать, чтобы меня выслушали, а вместо этого – «Добро пожаловать, дорогой Киаран», «Поужинаешь с нами?», «Как хорошо, что заглянул, давно не виделись».

Ужин я высидел, и даже мило улыбался, когда ко мне обращались.

– Чай подайте в кабинет, – велел дед, вдоволь насладившись своей мелкой местью. – Пойдем, Киаран.

Да, да… Выпьем чаю, съедим по шоколадке, поговорим, как любящие родственники.

– Прошу прощения, у меня мало времени, – сказал я, едва мы остались одни. – Мне был обещан год, лорд–повелитель.

Дед не стал делать вид, что удивлен.

– Год, чтобы полностью решить дела и вернуться домой. А не год до того, как ты сообщишь начальнику, что уходишь.

– Но не прошло и половины срока. Зачем вы вмешались?

– Я не должен перед тобой отчитываться, – сухо напомнил дед. – И все же. Во–первых, ты не собирался предупреждать об уходе, и я это исправил. Во–вторых, помолвка не обязывает тебя немедленно вернуться, можешь доработать положенный срок. Или ты до сих пор надеешься избежать женитьбы?

– А у меня есть хоть один шанс? – усмехнулся я. – Я до сих пор удивлен, что вы позволили мне учиться в Академии Чистильщиков, а брак по вашему желанию – ожидаемый приказ. Для вас я не внук, а раб.

Деда невозможно вывести из себя, но сейчас мои слова попали в цель. Его пальцы, сжимающие чашку, побелели, а по лицу пробежала тень.

– Ты молод и глуп, Киаран. И все еще не понимаешь, что я забочусь о тебе.

– И о своей выгоде не забываете, – киваю я. – Породниться с кругом Марбас – удача, верно? А что не так с этой… Дельфиной? Она хромая или слепая? Или попросту дуроч…

Не знаю, как выдержало дерево. Дед так шарахнул кулаком, что чайный сервиз, подлетев в воздух, усыпал стол осколками.

– Следи за словами, щенок.

Пока слуги убирали со стола, мы обменивались многозначительными взглядами.

«Ты в моей власти». – Дедовский прищур весьма красноречив.

«А это мы еще посмотрим». – Полагаю, он так же легко считал и мою дерзость.

– Я предлагал тебе познакомиться с невестой до помолвки, – произнес дед, едва слуги закрыли за собой дверь. – Теперь ты знаешь дату и время, когда вас представят друг другу.

– Помолвки не будет.

– Киаран! Не выводи меня. Ты знаешь, что при необходимости тебя приволокут на эту помолвку силой.

– Помолвки не будет, – повторил я, наслаждаясь моментом. Он будет коротким, но все же бесценным. – Я объявил отбор невест.

Если бы на столе осталось хоть что–то бьющееся, то оно осыпалось бы стеклянной пылью. И не факт, что ударившись о стену, а не о мою голову. Но увы, вблизи взбешенного деда самой хрупкой вещью оказался я. Вернее, мои щиты. Их смела мощь лорда–повелителя: меня швырнули на пол и ткнули мордой в густой ворс ковра.

– Повторишь? – прошипел дед, не ослабляя давления.

– Отбор невест, – прохрипел я, корчась от боли. – Я… объявил… отбор.

Именно так, в прошедшем времени. Официально. Моя заявка уже оформлена, ей нельзя дать задний ход. Дед может замуровать меня самом глубоком из своих подвалов, но отменить отбор не в его власти. Впрочем, я надеюсь, что у него хватит здравого смысла не препятствовать моему решению.

Боль отступает постепенно. По мнению деда, я достаточно наказан, но легкого избавления не заслужил. Я медленно поднялся на ноги и прижал к лицу платок – из носа потекла кровь.

– Полагаю, это не сиюминутная прихоть. Ты готовился, Киаран.

Я промолчал, да дед и не ждал ответа. Он знал, что не услышит правды, и уверен, что его догадка верна.

– И кто же она?

– Узнаете… в свое время.

– Нет. Это меня не устраивает. – Дед посмотрел на меня брезгливо, как на нагадившую собаку. – Ты приведешь ее на бал, что состоится в дни зимнего солнцестояния.

– А если нет?

– А если нет, то в академию ты не вернешься. Ты покинешь дом только при условии, что дашь слово.

– Даже если ее нет? – усмехнулся я.

– В это я никогда не поверю. Ты не настолько глуп, Киаран.

Да неужели?

Произнося слова клятвы, я представлял, что скажет Соль, когда узнает о своей миссии. Дольше тянуть нет смысла. По моей просьбе отбор назначат на лето, но я не смогу привести ангела на бал к демонам и не объяснить, зачем это необходимо.

Отбор невест – древнейшая традиция, и нарушить ее не может ни один из нас. То есть, можно заключить брак по любви или по расчету, но если демон хочет провести отбор, ни один закон не отменит его решения. Отбор – это состязание, в нем участвуют все желающие. Абсолютно все, независимо от расы и местожительства.

Демон, объявивший отбор, образует свой круг. Так я выйду из–под опеки деда, официально и законно, без отречения. А я хочу вырваться не только из круга, но и с минус седьмого уровня, поэтому жена–демоница меня не устраивает. Но демона может победить только ангел. Поэтому мне так нужна Соль. Кто из ангелов в здравом уме и по собственной воле захочет выйти замуж за демона? Никто. Только та, с которой я заключил сделку.

– Ты забыл об условии безопасности для своей избранницы, – напомнил мне дед после того, как я дал клятву.

С удовольствием, надо сказать, напомнил.

– В этом нет необходимости, – произнес я. – Никто не посмеет и пальцем ее тронуть.

И это так. Соль – дочь главы клана ангелов. Несмотря на то, что ее изгнали, никто из демонов не причинит ей вред. Межуровневый скандал класса «премиум»? Ха! Я легко его организую.

В академию я вернулся в паршивом настроении. Хорошо, что уже поздно: есть шанс никого не встретить. Мне в таком состоянии очень хочется убивать. После отбоя надо сходить в спортзал, иначе не усну.

Соль ждала меня у ворот. Я без труда узнал ее – почувствовал, едва переступил барьер. Внутри все оборвалось: что–то произошло, иначе она не прыгала бы здесь, пытаясь согреться.

– Что случилось? – спросил я, подходя.

– Ничего. – Она шмыгнула носом и потерла его рукой в варежке. – Мне нужно поговорить с Кэри.

Кэри, не мастер. Что–то определенно случилось.

– Так нужно, что не терпит до завтра?

Странно, но присутствие Соль успокаивало. Не уверен, что не сорвался бы на любом из студентов, но она… рядом с ней я чувствовал себя лучше.

– Ну… да. – Она кивнула. – Не терпит.

– Пойдем. Расскажешь по дороге. Хотя нет. Стой смирно.

Я окутал ее теплым коконом, согревая. Бестолочь, а не ангел. Пусть ее стихия – воздух, но подогреть его не такая уж проблема. Зачем мерзнуть?

– Спасибо, – поблагодарила Соль.

– Ерунда. Ты и сама могла бы. Так зачем я тебе понадобился?

Мы медленно пошли по направлению к жилым корпусам академии.

– Да, собственно, рассказывать нечего, – вздохнула Соль. – Ты и так все знаешь. Я не хотела говорить об этом при посторонних.

– Ты о чем?

– О нашей сделке.

Мда… На ловца и зверь бежит? Интересно, с чего бы Соль вспоминать об этом сейчас, да еще караулить меня на морозе?

– И что сделка?

– Кэри, я хочу знать, как ты собираешься меня использовать. Наверное, я давно должна была спросить. Поначалу это вызывало лишь отторжение, но сейчас…

«Да, Соль? Что «сейчас»?»

– Сейчас я поняла, что мне нужно знать. Это какая–то битва, так? На флиссе? Мне будет спокойнее, если ты расскажешь. Условия сделки я не нарушу.

Вот оно как… Меня практически раскусили, но Соль не хватает знаний о демонах. Наверняка, она искала материалы о мече, но не подумала о том, чтобы почитать обо всех ритуалах и традициях. Иначе сейчас не спрашивала бы, а обвиняла.

– Пожалуйста, Кэри, – добавила она, так как я молчал. – Я никому не скажу. Просто… чувствую… что пришло время.

– Да, пришло, – согласился я. – Соль…

И в этот момент сработал маячок. Не знаю, чем порой думают студенты, но время от времени даже в самые светлые головы приходит дурная затея забраться в комнату к преподавателю. Об этом знают все учителя, и у каждого из нас установлено несколько уровней защиты от проникновения. Щит с моего окна благополучно сняли, но угодили в сеть, попытавшись вскрыть сейф.

Сила огня! Где бы взять сил, чтобы никого не убить?!

– Что? – встревожено спросила Соль. – Что случилось?

– Ты меня отвлекала? – процедил я сквозь зубы. – Пыталась задержать? Соль! Я же тебе поверил…

– Кэри?

– О, только не надо делать вид, что ты не знаешь, кто забрался в мою комнату! Какое–нибудь дурацкое пари? Соль, клянусь, пойдешь в карцер вместе с нарушителями! И я палец о палец не ударю, чтобы тебя защитить!

– Кэри, пожалуйста, не надо!

Соль вдруг повисла на мне, обняв за шею. Даже не знаю, что поразило меня больше: слезы или признание вины. Кажется, я до последнего надеялся, что это лишь совпадение, и Соль непричастна к взлому.

– Кэри, выслушай меня, умоляю! Ты успеешь покарать… если захочешь…

Она всхлипывала вполне искренне, а спешить действительно некуда. Из сети нарушителям не выбраться.

– Слушаю, – холодно ответил я. – У тебя две минуты.

– Я уговаривала их не делать этого. Честное слово, это так! Но Миху нужно кольцо, а Кир только хотел взглянуть на артефакт. Кэри, они запретили мне помогать им. А я действительно искала тебя… Пожалуйста, Кэри, только не карцер… Хочешь, я заключу с тобой еще одну сделку? Проси что угодно, но накажи их как–нибудь иначе. Я не вынесу… если Кир…

Соль выпалила все это, цепляясь за меня в таком глухом отчаянии, что мне стало жаль ее. Несмотря на гнев, к слову, весьма справедливый. Несмотря на то, что такое я не прощал никогда и никому. Мне бы встряхнуть ее хорошенько, осадить и напомнить, что правила академии едины для всех, но вместо этого я ее обнял. И, клянусь, в тот момент я не думал о том, как ловко было бы получить согласие на участие в бале в обмен на смягчение наказания для Михаэля и Кирилла. Мне просто хотелось, чтобы Соль перестала плакать.

– Я подумаю, – вздохнул я. – Разберусь. Ты пойдешь со мной.

38. Договор на доверии

Ассоль

Придурки! Идиоты! Кретины!

Как у них наглости хватило вообразить, что Кэри можно обмануть! Он до общежития не дошел, а уже знает, что в его комнату проникли воры. Я собственноручно прибью обоих! Если мне хоть что–нибудь достанется после того, как Кэри до них доберется.

Я злилась на Михаэля и Кирилла и одновременно за них переживала. Это серьезное нарушение, а что такое карцер, мне известно. До сих пор помню, как Кэри вздрагивал от боли, когда я наносила мазь на его раны. А ведь он демон! Сильный, выносливый, терпеливый. Слезы лились сами собой, стоило мне представить на его месте брата.

Странно, что я стала просить Кэри о помощи. Ведь он, как никто другой, заинтересован в наказании нарушителей. И все же мне казалось, что я могу на него повлиять. Ведь он меня обнял!

– Кэри, пожалуйста… – Я продолжала ныть, едва за ним поспевая. – Я выполню любое твое желание.

– Тогда заткнись, – коротко бросил он, не оглядываясь.

– Кэри…

– Соль! – Он резко остановился. – Ты можешь… Да что ж такое!

Я не успела затормозить, врезалась в его спину, поскользнулась и упала. Снег и теплая одежда смягчили удар, да и группироваться я давно умею, но Кэри оказался рядом быстрее, чем я успела подняться.

– Соль! – Он дернул меня вверх и поставил на ноги. – Сила огня, Соль…

Неожиданно мы оказались близко, лицом к лицу, и я вдруг увидела язычки пламени, пляшущие в зрачках демона. Интересно, у всех так? А почему я раньше этого не замечала?

– Ушиблась? – спросил Кэри хриплым голосом.

– Нет…

Он коснулся моего лица пальцами, стер слезы с одной щеки, потом с другой. Чувство какой–то щемящей нежности заставило меня перевести дыхание, и во рту неожиданно пересохло, едва я поняла, что ощущаю эмоции Кэри. Что заставило его так обнажиться? И почему он…

Поцелуй окончательно выбил из меня дух. Кэри прижал губы к моим губам как–то робко, застенчиво, как будто целовался впервые в жизни, и тепло разлилось по телу, согревая меня изнутри.

Я ответила на поцелуй, вынуждая Кэри действовать смелее. Я не понимала, почему, но меня влекло к нему – опять, как будто он не ставил меня на место, как будто не смеялся над моими чувствами. А потом страшная догадка заставила меня отпрянуть.

– Кэри, ты… – выдохнула я, едва ворочая языком.

– Что? – тихо откликнулся он.

– Ты воздействовал на меня силой демонов! – воскликнула я. – Зачем ты… так…

У Кэри весьма красноречивый взгляд, но в темноте его не рассмотреть. Зато я прекрасно чувствовала его эмоции: обида, разочарование, а затем пустота. Вероятно, он спрятался за щитами.

– Ты же сказала, что выполнишь любое желание, – произнес он после паузы. – Хотел, чтобы ты быстрее согласилась.

Злость окончательно высушила слезы. Сколько еще я буду попадаться на эту удочку? В демоне нет ни капли искренности! Он даже не возмутился, хотя мне показалось, что я ошиблась, и Кэри позволил мне ощутить его настоящие чувства.

– Твое желание… это поцелуй?

– Поцелуй – маленькая плата за смягчение наказания для двух воришек, – возразил Кэри. – Я хочу большего.

– Чего же? – растерялась я.

– Девственность ангела.

Сила ветра! Да он издевается?!

– Никогда не кидайся обещаниями, – нравоучительно сказал Кэри. – Другой демон сначала заключил бы с тобой сделку на любое желание, а потом… – Он замолчал и зябко повел плечами. – Пойдем, Соль. Кое–кто заждался карцера.

– Нет! – Я снова вцепилась в него. – Кэри… Я согласна.

– Серьезно? – усмехнулся он. – Ты подожди, пусть воздействие выветрится.

– Нет, я согласна. Давай заключим сделку.

– Соль, ты все еще полна сюрпризов. – Кэри отодвинул меня в сторону и зашагал по тропинке. – Договор на доверии, – бросил он через плечо.

Михаэль и Кирилл висели в воздухе посередине комнаты. Кэри зажег свет и с минуту любовался их лицами, красными от злости. Перед тем, как войти в общежитие, он предупредил меня, что если я издам хоть звук, от карцера парней ничто не спасет. Так что я помалкивала, забившись в угол комнаты, пока Кэри деактивировал магическую сеть.

– Я жду объяснений, – процедил он, скрестив на груди руки.

– Соль ничего не знала, – начал было Кирилл, но Кэри не дал ему закончить.

– Пропустим эту часть, – сказал он. – Коротко и по существу. Что вы тут забыли?

– Я хотел забрать свое кольцо, – произнес Михаэль. – Кэри…

Демон метнул на него такой яростный взгляд, что даже я поежилась.

– Простите, мастер. – Михаэль сглотнул. – Я не верю, что вы вернете его по доброй воле.

– А ты? – Кэри обратился к Кириллу. – Обеспечивал поддержку? Только ангел мог незаметно справиться с рунами, защищающими окно.

Я встрепенулась: Кэри подсказывал брату правильный ответ. Михаэль пытался забрать свое, но Кир покушался на чужое.

«Ну же, Кир! Соглашайся!» – мысленно взмолилась я.

– Нет. – Кирилл повел плечом. – То есть, и это тоже. Но я хотел взглянуть на артефакт «Перо полета». Только взглянуть, я пытаюсь сделать похожий для Соль.

Кэри взмахнул рукой, шагнул к Михаэлю и протянул ему что–то на ладони.

– Прости, я должен был вернуть его раньше, – произнес он.

– Я могу… забрать? – изумленно выдохнул Михаэль.

Кэри кивнул, а я поняла, что он отдает фениксу то самое кольцо. Глупые мальчишки! Нет никакого сейфа, демоны, как и ангелы, умеют создавать подпространственные карманы, вещи оттуда нельзя выкрасть. Кирилл мог бы и догадаться! Да и я хороша, даже не вспомнила об этом.