Любимая слабость генерала

Глава 16

Древняя магия пробудилась, словно не желая отдавать нам свою главную ценность — Книгу Жизни, — и всеми силами сопротивлялась нашему вторжению. Невидимые колокольчики оглушили и дезориентировали, а поток ветра был настолько сильным и внезапным, что сбил с ног, не оставив шанса устоять. Не знаю, каким чудом Андрею удалось так извернуться при падении, но невероятным образом я упала на него и потому не ушиблась. А в следующее мгновение он перевернул меня и накрыл собой, заслоняя от летящих прямо на нас мелких палок, сухих листьев и острых камешков.

И мне было… странно. Очень странно. Жарко, трудно дышать, сердце бешено колотилось в груди, и… хотелось прижаться к нему ещё сильнее, почувствовать его тепло, ощутить его защиту. Я даже мешок на спине не сильно замечала. А когда губы генерала случайно мазнули по моему виску, едва коснувшись чувствительной кожи, переместились к уху, и я услышала, как он часто и сбивчиво дышит, в моей голове всё смешалось, и я окончательно перестала понимать, что происходит.

— Вон! Вон! Ветер поднял листья! Книга Жизни сейчас улетит! Ловите её, ловите скорее! — вдруг закричал мой дух-хранитель.

И это послужило ушатом холодной воды. Андрей, словно очнувшись от наваждения, быстро скатился с меня, резко поднялся на ноги и, немного помедлив, подал мне руку, помогая встать.

Наверняка я покраснела, как помидор — лицо у меня горело огнём. А когда-нибудь ещё раз посмотреть генералу в глаза я точно не решусь — смелости не хватит, — но… Обстоятельства не позволяли долго рефлексировать. Нужно было ловить Книгу Жизни, пока её не унесло ветром в неизвестном направлении!

Едва поднявшись на ноги, я встряхнула головой, отгоняя остатки смущения и возвращая ясность мысли — нужно сконцентрироваться на главной цели. В конце концов мы здесь не на свидании, а на опасной миссии, от которой зависит будущее многих людей, включая меня и Андрея.

Я нашла глазами Никиту — он яростно махал крыльями справа от нас — и увидела, как в вихре листьев порхает в воздухе тонкая золотистая книжица. Книга Жизни! Она, словно живая, трепетала и извивалась, пытаясь вырваться из власти ветра.

— Главное — не упустить её! — закричала я, бросаясь в погоню.

Андрей не теряя ни секунды побежал следом. Ловко обходя поваленные деревья и перепрыгивая через завалы, он очень быстро меня обогнал. Хотя я бежала так, что ветер свистел в ушах.

Книга Жизни неслась по деревне, словно воздушный змей, то взмывая вверх, то опускаясь почти к самой земле — явно дразнила. Мы бежали за ней, но приблизиться никак не могли. В какой-то момент книга зацепилась за ветку дерева и повисла, беспомощно раскачиваясь. Это был наш шанс!

— Сейчас! — крикнул Андрей, ускоряясь.

Он подбежал к дереву и, подпрыгнув, попытался схватить Книгу, но она увернулась. Генерал махнул рукой — осмелился применить магию. Но в этом месте она непостоянная и капризная, как своенравная девица, и усилия Андрея ни к чему не привели — Книга оставалась недоступной и словно насмехалась над нами.

Нужно было действовать как-то иначе, проявить изобретательность, хитрость, а не просто полагаться на грубую силу. Я огляделась, пытаясь найти какой-нибудь предмет, который мог бы нам помочь, но, разумеется, поблизости не было ничего подходящего вроде лестницы или длинной палки.

Я потерла виски, пытаясь сосредоточиться, и, не придумав ничего лучше импровизации, решила попробовать заговорить с Книгой на привычном ей эльфийском языке. В конце концов, может быть, древний артефакт просто тоскует по общению и хочет внимания.

— Тумари-румари-коляри-доляри-функциолярилезари, — начала я выкрикивать признаки воспаления на эльфийском, осторожно подходя к дереву, стараясь не спугнуть беглянку.

— Смотри, кажется, она тебя слушает, — прошептал с удивлением Никита, подлетев к моему уху.

И я, воодушевлённая его словами, продолжила сыпать эльфийскими терминами, надеясь подобрать нужные слова. Книга и правда затихла, словно заворожённая, как будто ей нравился мой голос и то, что я говорила, будто она понимала каждое слово.

— Андрей, подсади меня, — тихо попросила я, не отрывая взгляда от умного артефакта.

Генерал среагировал мгновенно — подхватил меня, словно пушинку, посадил себе на плечо и поднёс к ветке. Я протянула к Книге руку осторожно, чтобы не спугнуть.

— Едимус ит вивамус, нон вивамус ит едамус, — ласково сказала я, стараясь вложить в эти слова всю свою нежность и уважение к древнему Храму знаний.

И словно по волшебству Книга Жизни легко порхнула и легла прямо ко мне в ладонь, доверчиво и спокойно. Я крепко, бережно обхватила её и прижала к груди, чувствуя, как её древняя энергия наполняет меня.

— Есть! — торжественно объявил Никита.

Генерал осторожно поставил меня на землю, а я так и продолжала гладить Книгу Жизни и нашептывать ей ласковые слова, словно приручая дикого зверька, устанавливая с ней невидимую связь.

— Ты справилась! Ты просто невероятная девушка, Олеся! — восторженно выдохнул Андрей.

Я повернулась к нему, широко улыбаясь, хотела поблагодарить, но вдруг поняла, что что-то не так. Воздух вокруг нас словно наэлектризовался, в нём чувствовалось напряжение.

— Что происходит? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

Генерал тоже принялся озираться, а Никита весь нахохлился, даже вдвое больше стал. И тут я увидела, как из зарослей выходят призрачные эльфы. Их лица были искажены злобой, а в руках они держали луки, направленные прямо на нас. Мы забрали их сокровище. И они явились, чтобы вернуть его себе.

Я молниеносно спрятала Книгу Жизни под куртку и приготовилась бежать со всех ног. А что ещё делать, когда на тебя нападают призрачные духи? Но я даже не успела сдвинуться с места.

— Вот вы где! Смотрю, вы уже и книгу какую-то нашли! А мы тут бродим по деревне, бродим, вас ищем, — шагнув к нам, сказал один из призрачных эльфов голосом маркизы.

Я потрясла головой, пытаясь прогнать наваждение, и морок спал. Передо мной стояли наши спутники: все пятеро боевиков, Анжелика в своём неизменном наряде и её грозные телохранители. Никаких эльфов с луками, готовых на нас напасть, не было. Какой-то обман зрения, игра воображения или коварные проделки Древнего пласта, пытавшегося свести нас с ума.

— А я уже обрадовался, что они совсем потерялись , — проворчал Никита. — Хотя маркизу было бы жаль.

— Надо найти место для ночлега. Такое, где меньше всего искажений, чтобы спокойно поужинать и отдохнуть, — сказал Андрей, оглядываясь по сторонам, а про Книгу Жизни вообще ничего не стал объяснять, как будто не слышал вопроса Анжелики.

— Мы уже нашли такое, генерал! — радостно доложил Скачок, вытягиваясь по стойке смирно. — Как нас учили на лекциях, мы определили самый ветхий и заброшенный дом, а потом проверили всё артефактами, чтобы убедиться в его безопасности. Они подтвердили, что искажений нет. Там вполне можно разбить лагерь на ночь и не опасаться неожиданных аномальных явлений, — отрапортовал он.

— Молодцы, — расщедрился Андрей на скупую похвалу.

— Да какой там, — проворчал Тихий, недовольно скривившись. — Из ценного пока ничего не нашли, одна зелень повсюду. В деревне драконов помешало землетрясение, а здесь вообще ничего нет.

— Скажите, генерал, есть ли шанс хотя бы завтра попасть в деревню фей? А ещё лучше к русалкам, — с надеждой спросил третий боевик по прозвищу Ловчий.

Я понимала, почему они так рвутся на эти уровни: там относительно легко добыть сокровища. У фей можно найти застывшую росу, смешанную с пыльцой с их крыльев — «слезы феи», камни, которые очень ценятся нашими ювелирами и артефакторами. А у русалок на берегу озера можно найти пропитанные магией жемчуг и янтарь — их тоже легко сбыть. Эти находки не уникальные и не могут сделать парней богатыми в один миг, но хотя бы окупят дорогу туда-обратно и позволят немного заработать.

— Вы прекрасно знаете, что мы обязательно пройдём через все уровни, пока не выйдем обратно — таков закон Древнего пласта. Так что и к русалкам, и к феям вы попадёте однозначно. Завтра по плану у нас деревня ведьм, а потом быстрый проход на выход. Вы можете задержаться там, где захотите, — ответил Андрей, пожав плечами и давая понять, что не собирается менять свои планы.

Парни скептически скривились, их энтузиазм явно поубавился, а запал изрядно поистёрся. Понятно, что самим им не очень-то хотелось проходить все уровни — это слишком опасно и непредсказуемо. Но больше всех удивила Анжелика.

— А зачем нам ночевать здесь, в этом унылом месте? Предлагаю сделать это в деревне ведьм, — вдруг хлопнув в ладоши, сказала она так, словно её только что осенила гениальная идея. — Я хорошо знаю тот уровень, бывала там не раз и могу обеспечить безопасный и комфортный ночлег, — добавила она, улыбаясь.

Мне вдруг показалось, что маркиза волнуется и нервничает — её выдавали беспокойные глаза и нервные движения рук. Как будто цель, о которой она говорила мне перед входом на Древний пласт, находится именно в деревне ведьм, и она отчаянно пытается туда попасть.

— Нет, мы останемся здесь, — отрезал генерал, не утруждая себя объяснением причин.

Андрей просто снова взял меня за руку, крепко сжал её и подал сигнал боевикам, чтобы вели нас в безопасный дом.

Маркиза что-то недовольно бормотала себе под нос, но ничего не предпринимала, послушно следуя за нами, а я втайне радовалась тому, что мы остаёмся здесь — в деревне эльфов. У меня будет возможность почитать Книгу Жизни в тишине и спокойствии, понять, какие ингредиенты нам нужны, составить список, возможно, поискать другие эльфийские лаборатории, полные древних артефактов, а ещё попытаться выяснить, зачем маркизе так отчаянно нужно в деревню ведьм, что она там ищет.

Хронометры подали очередной сигнал, когда я уже и сама увидела разрушенный дом. Другие строения в деревне сохранились благодаря мощному магическому фону, пронизывающему всё вокруг, а этот дом остался в аномальной зоне, поэтому пострадал больше других. Домом его вообще нельзя было назвать. Так, жалкий намёк в виде пары покосившихся свай и увитых лианами гнилых палок, едва различимых среди буйной растительности. Но зато на этом участке мы можем свободно использовать нашу магию и артефакты, не опасаясь непредсказуемых последствий.

Мужчины быстро и слаженно занялись обустройством лагеря и приготовлением ужина, а мы с Анжеликой, отойдя немного в сторону, уселись на поросшее мхом бревно и просто наблюдали.

— Ну и что ты там нашла, в этих руинах? Неужели действительно Книгу Жизни? — нарушила молчание маркиза первая равнодушно, словно ей было всё равно.

— Ещё не смотрела, не было времени, — ответила я, пожимая плечами и стараясь не выдать своего волнения. — Но думаю, что да, это она.

— Поздравляю, — натянуто улыбнулась Анжелика. — Отдашь её моему отцу и станешь богатой свободной женщиной с лицензией целителя, о которой так мечтаешь, — невесело сказала она и выплюнула травинку, которую до этого жевала.

Мне стало очевидно, что ей вообще плевать и на меня, и на Книгу Жизни, и на наши цели. Её мысли заняты чем-то другим, и она явно что-то скрывает.

— Маркиза, мне кажется, вы задумали что-то такое, что мне… Нет, не так. Что многим не понравится, — сдвинув брови, прямо заявила я.

Придумать, что именно может учудить Анжелика, я так сразу не могла — её фантазия безгранична. Но не будет ли у генерала серьёзных проблем, если вдруг дочь министра неожиданно потеряется на Древнем пласте? Не обвинят ли его в том, что он намеренно устранил её, преследуя какие-то свои цели?

— Тебе не понять, — отмахнулась от меня Анжелика, не желая делиться своими сокровенными мыслями и планами.

Ну конечно! Предчувствия меня не обманули! Что-то здесь нечисто, она явно что-то задумала, и это что-то может обернуться для нас большими неприятностями. Я повернулась к маркизе и пристально посмотрела на неё, стараясь острым взглядом проникнуть в её мысли.

— А я умная! Попробую, — сказала я с нажимом, давая понять, что не отстану и буду добиваться правды.

Пусть знает, что я не собираюсь сидеть сложа руки, пока она плетет свои интриги.

— Может, ты и умная, но слишком молодая и наивная, — усмехнулась маркиза, словно разговаривая с ребёнком и не воспринимая меня всерьёз.

Я округлила глаза, возмущённая её снисходительным тоном.

— Помилуйте, маркиза, вы и сами молоды, — возразила я.

Ей как Андрею! Даже сорока лет нет. Самый расцвет!

— Но я успела совершить множество ошибок, о которых теперь жалею, — пробормотала маркиза и вдруг посмотрела на меня как-то тоскливо и спросила: — Ты никогда не хотела вернуться в прошлое и что-то исправить?

Я открыла было рот, чтобы сказать, что, конечно, такое было! Что я хотела бы вернуться в тот день, когда собиралась на заседание первой лицензионной комиссии, и вести себя на ней совсем по-другому, не рассказывать о своих планах раньше времени, а послушаться своего хранителя и схитрить, притвориться обычной просительницей. Но… тогда я не оказалась бы в сложной ситуации и не решилась бы обратиться за помощью к герцогу Правобережному, генералу Андрею Оболенскому. Я бы долго готовилась к экспедиции, собирала команду, взвешивала бы каждый шаг… Я закрыла рот, обдумывая все последствия.

— Нет, всё, что мы делаем, имеет смысл. Плохой опыт — это тоже опыт, и в итоге он приводит нас в ту точку, в которой мы и должны оказаться по замыслу Творца, — уверенно ответила я.

— Вот, я же говорила, что ты не поймёшь, — хмыкнула маркиза и нетерпеливо поднялась с бревна. — Ужин готов, я хочу поскорее поесть и лечь спать. Устала от бестолковых собеседников, — добавила она, небрежно махнув рукой.

Я проводила её задумчивым взглядом, чувствуя, как нарастает тревога. Нет, нельзя оставлять это просто так, нельзя пускать всё на самотёк. Нужно найти возможность поговорить с генералом и предупредить его, что Анжелика что-то замышляет и мы, возможно, в опасности.

И вскоре такая возможность мне представилась. Мужчины быстро и слаженно поставили вокруг костра походные шатры: у боевиков был один большой общий шатёр, у маркизы из двух отсеков, основного и прихожей для телохранителей, как и у нас с генералом — один на двоих. Признаться, для меня это была новость, которую я восприняла с некоторым смущением и напряжением. Я не взяла с собой походный шатёр, оставив заботу о столь необходимых для экспедиции артефактах генералу, полностью доверившись его опыту. Наверняка спать рядом было разумной предосторожностью, продиктованной соображениями безопасности, а ещё это стало удобной возможностью поговорить с глазу на глаз, поделиться опасениями и наметить план действий.

Едва дождавшись окончания ужина, я демонстративно зевнула в кулак, посетила походный туалет, привела себя в порядок и удалилась в шатёр. И первым делом, войдя внутрь, установила надёжную завесу тишины, чтобы нас никто не услышал, даже если захочет подслушать.

Андрей появился через десять минут, и я сразу перешла к делу:

— Маркиза задумала что-то из ряда вон выходящее в деревне ведьм, — сообщила многозначительным тоном, подчеркивая серьёзность ситуации.

— Я в курсе. Её хранительница болтает о каком-то колодце времени и сердце королевы ведьм, — совершенно спокойно и невозмутимо отреагировал на моё сообщение Андрей.

Я в замешательстве села на жёсткий тюфяк, не зная, что и думать.

— Это ещё что такое? Чем нам грозит? — недоуменно спросила я.

— Байки, очередные сказки, — пожав плечами, бросил он равнодушно, явно не придавая этому значения.

— А вот и не факт, — вдруг неожиданно заявил Никита, перебивая нас. — Про Книгу Жизни тоже все говорили, что это байки, легенды, но мы с вами сами убедились, что она существует и нашли её! Вот ты сейчас сказал про колодец, и я вспомнил, что где-то слышал о нем.

— Но что это за артефакт? У Анжелики какие-то странные мысли об исправлении прошлого, — пробормотала я задумчиво, пытаясь сложить все кусочки пазла воедино.

Сама я никогда не слышала ни о каком колодце, но по названию можно было догадаться, что он способен возвращать в прошлое, изменять ход событий. Хотя в голове совершенно не укладывалось, как такое вообще возможно, ведь это противоречит всем законам физики и логики.

Но мой хранитель внезапно впал в какое-то возбуждённое состояние и принялся хаотично носиться по шатру, выкрикивая:

— Мне тоже нужно туда! Я тоже хочу в прошлое! Леська, собери мои кости! Пожалуйста, собери всё, что от меня осталось, и брось в этот колодец! Я хочу вернуться в своё прошлое и прожить жизнь по-другому, исправить все ошибки! — кричал он, не переставая метаться из стороны в сторону.

Я могла только сидеть с открытым ртом и хлопать глазами, в полном недоумении наблюдая за ним. Разве изменение прошлого не повлияет на будущее, не изменит всю реальность? Или же теория считавшегося безумным учёного Эвера Хьюта о существовании множества параллельных вселенных, не связанных друг с другом, не такая уж безумная, как всем кажется?