Вайнона перевела дыхание.
Она уже вывернула конечность достаточно для того, чтобы она вместилась в гроб, но теперь Вайноне хотелось, чтобы она лежала, как и вторая рука, на груди покойного.
В традиционном положении.
- Хочешь ты или нет, ты всё равно залезешь в этот гроб... Поэтому, прошу тебя, помоги мне...
Вайнона вытерла лоб, отбросила свесившиеся на лоб пряди волос, сделала глубокий вдох и снова бросилась в бой.
Послышался отвратительный щелчок - и рука Мейхью приняла нужное положение.
- Ну вот, - выдохнула она, - не так уж и плохо, да?
- Что, чёрт тебя дери, ты делаешь?!
Вайнона, не привыкшая, чтобы в зале для подготовки кто-то разговаривал, чуть не подпрыгнула на месте.
Она обернулась и увидела в дверях Майка Райана.
- Ой, мистер Райан, - хихикнула Вайнона. - Вы меня до смерти напугали!
- Какого чёрта ты вытворяешь, женщина?!
Она улыбнулась, по-прежнему сидя на трупе, обхватывая его ногами с двух сторон и прекрасно понимая, как это выглядит.
И каким неприличным может показаться.
- А что вы, мистер Райан, думаете, я делаю?
- Ну, просто...
Вайнона снова хихикнула и соскользнула со стола.
- Иногда их приходится выпрямлять, чтобы тело поместилось в гроб. Неприятно... Но необходимо. В каждой работе есть свои неприятные моменты, ведь так?
Райан проигнорировал её вопрос и уставился на тело.
- Это Мейхью?
Сложно было сказать точно. Райан долгие годы был знаком с Дьюи Мейхью, но то, что осталось... Оно лишь смутно напоминало человека.
Скорее раздувшееся, бледное, сшитое нитками чудовище из театральной постановки.
- Да, - ответила Вайнона, быстро прикрывая тело простынёй.
- Господи, он выглядит ещё хуже, чем мне описывали.
Вайнона обиделась.
- Это всё, что я смогла сделать.
Майк Райан был крупным мужчиной с густыми бровями, жестким лицом и пристальным взором, который, казалось, видел человека насквозь.
Он был хозяином местного ранчо и очень богатым человеком.
Одевался только в лучшие костюмы, привезённые из Сент-Луиса, владел отелями в Вирджинии и Неваде и контролировал добычи и продажи с нескольких медных и серебряных рудников.
С этим человеком нужно было считаться.
Если вы ему нравились, можно было вздохнуть спокойно; а если нет - он мог уничтожить вас, ведь почти всё и все в Волчьей Бухте и её окрестностях принадлежали ему.
Он был хорошим приятелем Лаутерса и в своё время поспособствовал тому, чтобы тот занимал сейчас пост шерифа.
К тому же, он был мэром и главой городского совета в одном лице.
Вайнона сполоснула руки в тазе с водой, вытерла и припудрила тальком.
- Чем я могу помочь вам, мистер Райан, этим прекрасным днём?
- Прекрасным? - гневно переспросил Райан. - Что в нём прекрасного, Вайнона? Людей убивают!
- Просто речевой оборот.
Он посмотрел на нее с отвращением.
Его не заботили гробовщики в целом, но женщина-гробовщик... это было противоестественно.
- Ага. В общем, я пришёл сюда не для того, чтобы болтать с такими, как вы, - он вытащил из кармана золотые часы. - Мне нужно надгробие.
- Ясно, - ответила Вайнона, пытаясь притвориться и вести себя подобающе. - У вас в семье кто-то умер?
Она внимательно следила за голосом, стараясь не выдать волнения.
- Нет, не умер, - медленно ответил Райан. - Пока. Это для меня. Мне нужны гроб и надгробие. Самые лучшие. Я хочу, чтобы люди, проходя мимо моей могилы, останавливались и думали: «Вот здесь покоится богатый человек». Ясно? Самые лучшие!
- Я знаю прекрасного скульптора и каменщика в Вирджинии, мистер Райан. Он непременно создаст то, что подобает человеку вашего положения.
- Мрамор. Самый качественный, который только можно заказать. Самый лучший. Импортный. Вы можете это устроить? Я как-то заказывал итальянский мрамор для ванной комнаты. Думаю, сюда надо что-то подобное.
- О, можете быть уверены...
- Чёрт, не надо меня уверять! Просто сделайте!
- Конечно, сэр. Всё будет сделано.
- Отлично, - буркнул Райан. - Принимайся за дело, женщина. Я вернусь послезавтра, обсудим детали.
Райан выскочил из комнаты, оставив Вайнону с широкой улыбкой на бледном лице.
Насвистывая веселую мелодию, она продолжила втискивать Мэйхью в дешёвый сосновый гроб.
Жизнь приносит деньги.
Как и смерть.
-28-
Доктор Пэрри направлялся к Клауссену. Спина доктора ещё больше разболелась от смены погоды.
Он аккуратно ступал по изрезанной колеями дороге, то и дело поскальзываясь на снегу и чертыхаясь под нос.
- Бог свидетель, - бормотал он, - если я упаду, то уже не поднимусь.
Мимо него по своим делам спешили люди пешком, на конях и в повозках.
Все махали ему.
Многие останавливались поговорить.
Но у Пэрри для этого не было настроения.
Он пытался свести к минимуму количество инъекций морфия, но той дозы, которая убирала боль ещё неделю назад, сегодня хватало лишь, чтобы раздразнить организм.
Но ему следует быть осторожным.
С наркотиками дурака не поваляешь.
Зависимость возникает очень быстро, и у Пэрри уже начали появляться её первые признаки: потеря аппетита, эйфория после инъекции и постоянная потребность во всё большей и большей дозе.
«Чёрт, - подумал Пэрри, - я круглый дурак».
Он как никто другой знал, что не стоит играть с наркотиками в игры. Он видел бессчётное количество мужчин, превратившихся в наркоманов во время Гражданской войны, и всё же добровольно пошёл на эту зависимость, которая не могла закончиться ничем иным, кроме катастрофы.
Но со временем его поясница начала болеть всё сильнее. Проблемы начались около пяти лет назад, когда доктора сбросила лошадь, и он ударился спиной о скалу.
Терпение Пэрри иссякло пару месяцев назад, когда он почти перестал двигаться.
Подняться с постели было неимоверно трудно, а обследование пациента, требующее наклонов и поворотов туловища, вообще превращалось в агонию.
Если бы не наркотики, ему уже давно пришлось бы оставить свою практику.
И, кроме того, ему грозило неутешительное существование прикованным к постели инвалидом до конца своих дней.
Пэрри не мог позволить подобному случиться.
Многие люди зависели от него, а образ жизни немощного инвалида убил бы его быстрее, чем любой известный наркотик.
Он подошёл к церкви и с трудом начал пониматься по ступеням. Внутри было темно и тихо.
Пэрри несколько раз окликнул Клауссена, но ответа не последовало.
Он направился к дому приходского священника.
Похоже, здесь Клауссена тоже не было.
Пэрри подумал подняться наверх, но не хотел вторгаться в частную жизнь человека.
К тому же, его спине это грозило адской болью.
В кабинете Клауссена Пэрри нашёл книги, которые искал.
Он не собирался верить в подобную чушь про монстров, но только дурак упустил бы возможность изучить такие книги.
Пэрри оставил преподобному записку и забрал столько книг, сколько позволяла его больная спина.
Уходя, доктору показалось, что он слышал стон сверху.
Он пропустил его мимо ушей и вышел.
-29-
Несколько часов спустя Эбигейл Лаутерс, жена шерифа, и её двоюродная сестра, Вирджиния Кребс, пришли в церковь, но нигде не смогли найти преподобного.
На него было непохоже пропускать встречи по изучению Библии.
- Боже мой, - прошептала Эбигейл, - мне это совсем не нравится.
Вирджиния оглядела тускло освещённую церковь и поёжилась.
- Может, он в приходском доме? Бедняжка, работает даже во время болезни.
Туда они и направились.
- Как ты думаешь, где он? - задумалась Эбигейл.
- Надеюсь, ничего не случилось...
Эбигейл коснулась броши на груди.
- Наверно, лучше рассказать Биллу; он должен знать, где преподобный.
Она произнесла это с некоторой долей неприязни, поскольку в последнее время почти не просила мужа о помощи.
Пьяница.
Негодяй.
Отвратительный отец.
Клауссен по воскресеньям пытался увещевать Лаутерса с кафедры, и Эбигейл была полностью согласна с преподобным.
Нечто убивает людей, а Билл только и делает, что пьёт.
Позор.
- Это плохой знак, - произнесла Вирджиния. - Я уверена.
И никто из них не додумался подняться на второй этаж.
-30-
Преподобный слышал, как приходили и уходили люди.
Но у него все слишком болело, и положение было слишком унизительным, чтобы кого-то звать.
Лаутерс здорово его избил.
На первый взгляд ничего не было сломано, кроме носа преподобного и его гордости.
Но болело всё тело.
Лицо отекло и превратилось в синюшную маску.
Один глаз заплыл.
Два зубы выбиты.
На макушке шишка размером с бейсбольный мяч, а нос превратился в кровавое месиво.
Клауссен не хотел, чтобы его кто-то застал в таком виде.
Он слышал, как пришёл и ушёл доктор.
Он слышал, как пришли и ушли жена Лаутерса и её кузина.
Преподобный был рад, что никто не пытался его отыскать.
Он и представить не мог, что бы было, если его увидели таким.
Начнутся вопросы, а что он станет отвечать?
Если Клауссен расскажет, кто это сделал, то Лаутерс раскроет его тайну.
Преподобный не мог этого позволить.
Выхода только два: либо убраться из Волчьей Бухты и бросить то, что он строил столько лет, либо избавиться от человека, который сделал с ним это.
Убить Лаутерса?
Невозможно, хотя и первым пришло на ум. Убить ублюдка.
Но как?
Как, во имя всего святого, убить человека, который был ловок как в рукопашном бою, так и с огнестрельным оружием?
Преподобный колебался.
Но сделать это было надо.
-31-
Лонгтри встретил Лаутерса в конюшне.
- Я хочу с тобой поговорить, шериф, - произнёс Лонгтри.
Лаутерс забурчал.
- Мне нечего тебе сказать, маршал. Уйди с моей дороги.
Лонгтри не сдвинулся с места, стоя в дверном проёме.
- Надо поговорить о похитителях скота. О Банде Десяти.
Лаутерс вытер рот тыльной стороной ладони.
- Это местная проблема, - тихо произнёс он. - Это не твоё грёбаное дело. Ты приехал сюда, чтобы разобраться с убийствами - ну так разбирайся, и не суй свой нос в другие дела!
Лонгтри и не ожидал от него сотрудничества.
Единственной причиной, почему он выследил Лаутерса, было поставить его на место и забросать вопросами о банде похитителей и его возможной с ними связи.
И посмотреть, как он на это отреагирует.
- Я считаю, шериф, что произошедшие убийства и похитители скота как-то связаны.
Лаутерс облизал губы.
- Если ты так считаешь, то я не ошибался: ты тупой полукровка.
- Я хочу знать о Банде Десяти.
Бледное лицо Лаутерса покраснело.
- Всё, что тебе стоит знать, так это то, что я пущу тебе пулю в живот, если ты не свалишь с моего пути.
Лонгтри проигнорировал его слова.
- Я слышал слухи, будто эти похитители имеют какое-то отношение к линчеванию индейца в прошлом году.
- Свали с дороги, сукин ты сын! - прорычал Лаутерс.
- Жители говорят, что ты можешь знать больше, чем говоришь.
Лаутерс опустил руку на рукоять револьвера.
- Ты мелкий...
- Почему той ночью ты отослал своего помощника?
Лаутерса начало колотить.
- Заткнись! Заткни свою пасть, или я тебя убью! Клянусь богом, убью!
Лонгтри попытался спрятать ухмылку.
Он нажимал на определённые кнопки Лаутерса, и шериф вёл себя так, как маршал и ожидал.
Лонгтри уже давно был законником и ясно видел, что шериф кое-что утаивает.
А теперь пора задать главный вопрос:
- Ты связан с похитителями скота?
Лаутерс сделал шаг вперёд.
- Ты труп, Лонгтри...
Лонгтри отбросил в сторону полу плаща и ненавязчиво показал револьвер.
Это не было угрозой... Лишь предупреждением.
- Если собираешься застрелить меня, шериф, то подумай лучше трижды.
Лаутерс не спускал с него глаз.
Его нижняя губа начала нервно дёргаться.
Ладонь, сжимавшая рукоять кольта, подрагивала.
Лонгтри стоял на своем.
- Ну, давай, шериф, вытаскивай оружие. Ведь именно так ты решаешь свои проблемы? Давай, так ты сразу ответишь на все мои вопросы!
Лаутерс отвернулся от маршала, но затем внезапно бросился на него.
Лонгтри был застигнут врасплох.
Кулак Лаутерса угодил ему в висок, и Лонгтри упал.
- Ты совершил огромную ошибку, - сплюнул Лонгтри.
Лаутерс что-то крикнул и снова бросился на Лонгтри.
Лонгтри опёрся о локти и пихнул подбегающего шерифа сапогом в живот.
Лаутерс отшатнулся, но не упал.
Однако этих мгновений хватило, чтобы Лонгтри вскочил на ноги.
Шериф направился к нему, из уголка его рта текла струйка слюны.
- Я убью тебя, полукровка индейская! Убью голыми руками!
Лаутерс ударил с разворота, но Лонгтри уклонился и мгновенно ответил двумя прямыми ударами в лицо.
Лаутерс упал на спину, из его носа текла кровь.
С воинственным криком он вскочил на ноги и начал яростно и дико наносить удары.
Лонгтри впечатал ему колено в живот, заблокировал удар левой и врезал кулаком в ухо.
- Ладно-ладно, индейский ублюдок, теперь ты своё получишь! - вновь прошипел Лаутерс.
Лонгтри уклонился и ушёл от двух ударов с разворота и ударил Лаутерса в лицо тремя молниеносными толчками и завершил всё апперкотом. Голова шерифа запрокинулась, а шляпа слетела с головы в дальний угол помещения.
Лонгтри ещё раз ударил Лаутерса в живот и врезал локтем по развороченному носу шерифа.
Лаутерс упал на колено, кашляя, задыхаясь и держась руками за живот.
- Хочешь ещё? - спросил Лонгтри.
Лаутерс медленно покачал головой и вытянул револьвер.
Лонгтри видел это, но ему не хватало времени достать свой.
Он бросился в сторону, и раздался звук выстрела.
Пуля зацепила бок Лонгтри, прошлась вдоль рёбер; голова маршала взорвалась от боли, а перед глазами заплясали чёрные пятна.
Маршал упал на землю, неспособный убежать, и сжал зубы.
Лаутерс прицелился. Его лицо было измазано кровью, а налитые кровью глаза чуть не выскакивали из глазниц.
- Шериф! - в дверь вбежал Боус. - Бросьте оружие!
У Лаутерса был дикий, безумный вид.
Его правый глаз заплыл и уже почти не открывался.
По опухшему, багровому лицу была размазана кровь. Шериф тяжело дышал.
Он перевёл взгляд с Боуса на Лонгтри и что-то пробормотал.
- Во имя бога нашего, Иисуса Христа, шериф! - крикнул Боус, вытаскивая собственное оружие. - Бросьте! Бросьте сейчас же! Вы не можете застрелить безоружного маршала... Это убийство!
Лаутерс скривился.
- Я убью этого краснокожего ублюдка!
Боус направил револьвер на Лаутерса.
- Прошу вас, шериф... Билл, ради всего святого, брось оружие! Я не хочу в тебя стрелять!
- Полукровка... Чёртов индейский ублюдок...
- Он заместитель федерального маршала, шериф! Вас повесят!
Лаутерс сплюнул и выругался, опустив револьвер.
- Твою мать, ты посмотри, что он со мной сделал! - заорал Лаутерс. - Посмотри, что он сделал!
Лонгтри застонал и сел.
- Я пришёл... задать вопросы... Он напал на меня... Я только защищался...
Боус помог ему встать.
- Ладно, вы оба сейчас отправитесь к доктору. Мне не нужны неприятности.
Лаутерс первым направился к выходу.
- Твоё время придёт, полукровка, - прошипел он, проходя мимо Лонгтри.
Лонгтри выругался.
- Заткнитесь, - прошипел Боус сквозь стиснутые зубы. - Оба!
-32-
Чуть позже, в здании тюрьмы, Боус выглядел огорчённым.
- Небезопасно вам обоим оставаться в этом городе, -
произнёс он. - Сегодня я остановил вашу драку, маршал, но завтра...
Лонгтри затянулся сигаретой.
- Он себя не контролирует, и ты это знаешь.
- Не надо мне рассказывать, что я знаю, а что - нет!
Боус хлопнул ладонью по столу и стиснул зубы.
- Я устал от этого, Лонгтри, понимаешь? Чёрт, у меня и так забот по горло, а приходится ещё и с вами двумя нянчится! Весь этот городок - как огромный котёл дерьма, который вот-вот выкипит. Чёрт, вот увидишь!
Лонгтри вздохнул и легонько прижал ладонь к рёбрам.
Они изрядно болели, но рана не была серьезной.
Пуля Лаутерса прошла по касательной, выхватила кусок плоти, но не нанесла серьёзного вреда.
В Лонгтри и раньше стреляли, и он по опыту знал, что раны, зацепившие лишь мышечную ткань, не менее болезненные, чем огнестрельные в живот.
- Я бы и сам убрался на хрен отсюда, если б мог, - вздохнул Лонгтри, - но это не так-то просто. Не сейчас.
- К чему вы клоните?
- Ты и вправду хочешь знать?
Боус пристально посмотрел на маршала.
- Я бы не спрашивал, если бы не хотел знать.
Лонгтри выпустил облако дыма и опёрся руками и колени.
- Ладно, я тебе расскажу. Лаутерс взбесился, когда я спросил его о похитителях скота и линчевателях...
- И вы вините его в этом? Он и так хлебнул горя с этим, - покачал Боус головой. - Город тогда просто сошёл с ума, и чем быстрее об этом все забудут, тем лучше.
Лонгтри кивнул.
- Я всё понимаю, помощник. Но почему он сорвался при упоминании угонщиков?
- По той же причине, - как о само собой разумеющемся ответил Боус. - С этим ему тоже хватило проблем. Он ведь так и не смог остановить Банду Десяти.
- Думаешь, в этом всё дело?
- Да.
Лонгтри ничего не сказал.
Боус был безраздельно предан.
Лонгтри уважал таких людей, даже несмотря на то, что их преданность распространялась на подобных Лаутерсу крыс.
- Эти похитители скота всегда были больным местом шерифа, -
печально признал Боус. - Он сделал все возможное, чтобы поймать их.
- Ты уверен?
Боус вскинул брови.
- Что вы имеете в виду?
- Чёрт, да прекрасно знаешь, что я имею в виду. Лаутерс - один из них.
- Брехня! - воскликнул Боус. - Вы что, пьяны, маршал?! Да он отличный законник... Был отличным законником...
Лонгтри не высказал никаких эмоций.
- Даже лучшие из нас портятся.
- Я даже слышать не хочу эту чушь, маршал! Не хочу! Шериф не имеет ничего общего с Бандой Десяти.
- Хотите сказать, с «Бандой Двух»?
Боус просто смотрел в стол, барабаня пальцами.
- Да, помощник, Бандой Двух. Потому что я считаю, что восемь её членов уже убиты. Остались лишь двое.
Боус поднялся из-за стола и налил себе кофе.
- Думайте, что хотите, маршал, но я этого и слушать не хочу, ясно? Если Лаутерс об этом услышит, он вас убьёт. А у меня и так куча проблем, чтобы заниматься убийством федерального маршала и арестом человека, которого я знал многие годы.
- Прекрасно, помощник, - произнёс Лонгтри. - И если мы уж говорим о деле, подкину-ка я вам ещё проблем.
Боус вздохнул.
- Ну, давайте, Лонгтри. Похоже, у вас там мешок с подарками.
- Награда, которую объявил шериф за поимку зверя, привлекла кое-кого, - продолжил Лонгтри. - Парня по имени Джако Ганц. Охотника за головами. Я с ним недавно побеседовал. Он разбил стоянку недалеко от города.
- Не вижу в этом проблемы.
- Десять лет назад я бы охотником за головами, помощник. И арестовал Ганца. Он отбыл свой срок в тюрьме и сейчас затаил на меня обиду.
И Лонгтри рассказал Боусу о том, что произошло сегодня на стоянке Ганца.
- Похоже, у вас везде друзья, да, маршал?
Лонгтри слабо улыбнулся.
- Я хочу сказать, помощник, что если я исчезну, ты будешь знать, где копать.
Боус рассмеялся.
- Тут вы ошибаетесь, маршал. Вашей смерти желает куча народа.
С этим Лонгтри поспорить не мог.
Он умел наживать себе серьезных врагов, куда бы ни отправлялся.
Но Лаутерс... Господи, да он возглавлял список!
Том Риверс сказал, что Лаутерс - невежественный, жестокий ублюдок, но это и в малой степени не описывало истинное положение дел.
Лонгтри пообещал себе, что если каким-то чудесным образом выберется из этой чёртовой мышеловки, то обязательно сообщит об этом Тому Риверсу.
И по большей части это будут слова из трёх букв.
- Я просто предупреждаю, что может произойти, - сказал Лонгтри. - Ганц - убийца, и он попытается меня достать. Поверь мне.
Боус начал раздражаться.
- Дайте угадаю: а вы собираетесь сидеть и ждать, когда он придёт?
Лонгтри усмехнулся.
А снаружи Лаутерс стоял у окна, приложив ухо стеклу.
Теперь он знал всё, что ему было нужно.
-33-
Когда Лаутерс добрался до стоянки Джако Ганца, уже наступила ночь.
Он увидел то же, что и Лонгтри: повозку, капканы, шкуры, винтовки и армейскую палатку.
В воздухе стоял запах кофе и жареного мяса.
Лаутерс привязал лошадь к повозке и направился к костру.
- Есть кто-нибудь? - крикнул шериф.
Он закрыл глаза и поморщился.
Даже разговор шёпотом отдавался болью в голове.
Лонгтри серьёзно к нему приложился.
Всё тело болело, а на нос даже пришлось наложить повязку.
Он оказался сломан, и доктор Пэрри вправлял обломки на место.
Лаутерс никогда не испытывал такой боли.
Однажды он выслеживал в горах Тобакко Рут индейца-шайенна, похищавшего лошадей, и получил пулю в живот.
Ему пришлось самому выковыривать пулю ножом из живота, но даже тогда ему не было так больно.
Чёртов Лонгтри.
Чёртов индейский полукровка.
- Кто ты? - выкрикнул из темноты голос.
Лаутерс не обернулся.
- Лаутерс. Шериф Волчьей Бухты.
- Какого чёрта тебе надо? Я ничего не сделал.
- Знаю. Просто хочу с тобой переговорить, вот и всё.
Ганц сел напротив Лаутерса у костра. Это был большой, бородатый мужчина с тёмными глазами.
- Здесь уже был другой законник, - сплюнул Ганц.
- Лонгтри?
Ганц кивнул.
- Забудь, здесь я закон, а не он. Даже не обращай внимания на то, что говорит этот полукровка.
Ганц усмехнулся.
- Ты знаешь, как меня зовут?
- Земля слухами полнится. Я слышал, как Лонгтри рассказывал моему помощнику о тебе.
Ганц сплюнул окрашенную табаком слюну в костёр, и она зашипела.
- Ясно, шериф. Я просто занимаюсь своим делом, а этот ублюдок ударил меня пистолетом без всякой причины.
- Нисколько не сомневаюсь. Что между вами двумя приключилось?
Ганц, чувствуя, что у него появился союзник, подробно рассказал шерифу свою историю.
Его версия несколько отличалась от того, что Лаутерс слышал от Лонгтри.
- Он просто садист и сволочь, шериф. Да, я не совсем законопослушный гражданин, но стрелять в меня было необязательно.
Лаутерс дотронулся до своего носа.
- Я знаю, какой он. Как и то, что он прикрывается своим значком и правительством Соединённых Штатов.
- Это он с вами сделал, шериф?
Лаутерс кивнул.
- Он.
Ганц прищурился.
- А он груб, этот Лонгтри. Я это знаю, как никто другой. Он отлично управляется с ножами, а ещё лучше бьётся в рукопашном бою. Вы знали, что он был разведчиком в армии?
Лаутерс покачал головой.
- И превосходным, судя по слухам. И не удивительно, учитывая текущую в нём кровь Кроу. Я слышал, что он был бойцом в Сан-Франциско до того, как стал охотником за головами, а затем - маршалом.
Лаутерс в этом не сомневался.
Существовало всего несколько человек, которых Лаутерс не мог победить в драке, а Лонгтри дрался как одержимый.
- Профессиональным бойцом?
- Ага. В начале шестидесятых. Его звали Малыш Кроу. Он сражался на ринге с лучшими бойцами и поднимал солидные суммы. Я даже слышал, что он выстоял десять раундов против Джимми Эллиота. Да, получил своё прилично, но держался до последних сил.
Лаутерс задумался.
- От него будут одни проблемы, Ганц. Надо от него избавиться.
- От федерального маршала?
- Плевать, - ответил Лаутерс. - Я же говорил: здесь я закон. Если, скажем, кто-то застрелит Лонгтри, то я не стану задавать вопросы. Более того, этот человек может получить неплохое вознаграждение.
- Продолжайте, шериф, вы меня заинтересовали...
-34-
- Странно, что его нигде не видно, правда, Билл?
Лаутерс сидел дома у доктора Пэрри.
После того, как шериф заключил сделку с дьяволом, он поехал обратно в город и остановился у Перри поужинать и поговорить.
На ужин был копчёный окорок, жареный картофель и яблочный пирог.
- Всё, что касается Клауссена, мне кажется странным, - ответил Лаутерс, прикуривая предложенную доктором сигару. -
Если он сбежал, меня это вполне устраивает.
Перри разгладил усы.
- Но сбежал ли он - вот в чём вопрос.
- О чём ты, док?
Пэрри облизал губы и заговорил, тщательно взвешивая слова.
- В тот день ты выбежал отсюда, приговаривая, что разберёшься с ним. Помнишь? А теперь его никто не может найти. Клауссен не из тех, кто пропускает службу. Он серьёзно относится к религии, ты же знаешь.
- Ты хочешь сказать, что я как-то замешан в его исчезновении?
- А ты замешан?
Лаутерс нахмурился.
- Чёрт, док, ты что, считаешь, что я его убил? Так?
Пэрри откинулся на спинку стула и уставился в темноту за окном.
- Надеюсь, нет, Билл. Действительно, надеюсь. Но, когда ты сегодня уходил, ты выглядел... ну, как человек, способный на что угодно.
- Я его не убивал, - твёрдо произнёс Лаутерс.
Пэрри сурово на него взглянул.
- Тогда что ты с ним сделал?
-35-
Лонгтри и Боус не спеша ехали через холмы.
Они двигались тихо, стараясь держаться в тени.
Если их поймают на территории Черноногих - проблем не оберёшься.
Они остановились в чаще, чтобы удостовериться, что за ними никто не следует.
- Да что, во имя всего святого, заставило тебя прийти сюда на спор? - присвистнул Лонгтри.
Боус лишь покачал головой.
- Понятия не имею... Молодость, глупость... Кто разберёт?
- Что произошло?
Лицо Боуса в мертвенно-бледном свете луны казалось высеченным из камня.
Лишь мерцали широко распахнутые глаза.
- Мне тогда было десять лет. Меня задирала парочка местных мальчишек, и я решил, что должен им что-то доказать. Знаете, Бешенный Хвост - неплохой человек, с ним всегда можно договориться. Но вот его старик... Чёрт, он был настоящим чудиком. Его звали Касающийся Духов, и это имя ему действительно подходило. Он был великим шаманом Черноногих, и его боялись все: и белые, и краснокожие.
- Он был нашим местным страшилищем для детей. Выросшие в этих краях слушали выдумки про него. Естественно, безумные. Поговаривали, что однажды он вошёл в транс, который длился шесть недель. А чуть позже он повторил это: транс длился вдвое дольше; его даже похоронили, но однажды ночью он вернулся в Волчью Бухту, как Лазарь, - тощий, как скелет, с мертвенно-бледным лицом и сияющими лунным светом глазами, а к коже его липли грязь и трава.
- Наш местный священник был первым, кто его увидел. Говорят, он заорал, упал с лошади и сломал ногу. Весь город считал, что Касающийся Духов вернулся из мёртвых. Как знать, может, так оно и было...
- Ходили слухи, что он мог гасить звёзды и создавать бури и ураганы силой мысли. Что он мог отравлять посевы или вызывать дьявола, который вас убьёт, если вы ему не понравитесь. Ну и всякие остальные бредни, вроде вытягивания змей из рукавов одежды, призыва духов погибших воинов и общения с волками и ястребами.
- Люди приходили к нему, если кто-то заболевал. Он заваривал травы и корешки, и ещё какое-то дерьмо, и чаще всего, лечение срабатывало. Он раскладывал внутренности убитого буйволёнка и мог рассказать, удачной ли будет охота, погибнут ли посевы или нападёт ли мор на ваш скот. Рассказывали, что одному шахтёру он предсказал, как и когда он умрёт... И так оно и случилось.
- В общем, вы поняли. Я встречался с ним лишь раз. Он пришёл в город с Бешеным Хвостом и парой других индейцев за провизией. Он сидел на повозке. Я старался не смотреть на него, но чувствовал, что его взгляд ползёт по мне, как мерзкие пауки. Я повернулся к нему. Индеец прожигал во мне дыру своим взглядом, и эти глаза... Чёрт, они горели, отражая солнечное пламя.
Эти глаза захватывали вас в свой плен и рассказывали вам, маршал, и показывали то, что знал о вас Касающийся Духов; то, о чём вы никому, кроме себя, не признавались. Он знал о ваших страхах и ночных кошмарах. О том, что вас пугает до смерти. И все ваши грязные секреты. Да, их он тоже знал...
- В любом случае, к тому времени, как я пришёл сюда, Касающийся Духов уже был мёртв пять или шесть месяцев. Чёрт. Это была тёмная-тёмная ночь, завывал ветер, и я слышал, как вокруг меня что-то шевелится. И я мог поклясться богом, что слышал шелестящие рядом по сухой траве шаги и шёпот, и голоса...
- Я встал у его могилы и... Господи, клянусь, я увидел стоящего напротив старика в похоронных одеждах, с бусами и костями, а его волосы шевелились, как клубок змей, а глаза, ярко-жёлтые, горели, как у лежащей у костра гремучей змеи, и я... Чёрт, я был ещё ребёнком! Я испугался до смерти, заорал и убежал домой.
Лонгтри задумчиво посмотрел на помощника.
Он не собирался смеяться над ним и говорить, что тому всё привиделось.
От уверенного голоса Боуса у Лонгтри волосы на затылке встали дыбом.
- Кое-что из их шаманства... действительно жутко, - только и ответил он.
- Вы даже не представляете насколько, - полным благоговейного страха голосом прошептал Боус.
-36-
- Если нас здесь поймают, - сказал Боус, - мы трупы.
Лонгтри молча кивнул.
Они стояли в предгорьях Тобакко Рут на территории Черноногих.
Мужчины принесли с собой лопаты, кирки и достаточное количество оружия, чтобы справиться с целой армией Сиу.
Зачем рисковать понапрасну?
- Ты часто сюда приходил? - уточнил Лонгтри.
- Лишь однажды, - признался Боус. - В детстве. И я тогда испугался до потери пульса, но сейчас мне на это плевать.
Кладбище Черноногих находилось между двумя лесистыми хребтами в залитой лунным светом низинке, окружённой сухими, корявыми деревьями.
Это была священная земля.
Здесь Черноногие хоронили своих мёртвых на протяжении многих веков ещё до того, как нога белого человека ступила на эту землю.
Лонгтри и Боус сидели верхом среди сосен и ждали.
- Вы уверены, что хотите это сделать? - в последний раз спросил Боус.
- Да.
- Не расскажете, что именно вы ищете?
- В своё время. Идём.
Боус кивнул.
- Не важно, начнём мы копать или нет. Простое пребывание здесь бледнолицего - уже достаточная причина, чтобы нас убить.
Лонгтри надвинул шляпу на лоб.
- Давай покончим с этим.
Высоко-высоко, на затянутом тучами небе, светила луна, отбрасывая на землю резкие тени.
С севера, огибая горные пики, дул прохладный ветер.
Они привязали лошадей у скалы.
Если им придётся быстро убегать, лучше чтобы лошади были спрятаны.
Хотя, если им придётся быстро убегать, то вряд ли они вообще смогут отсюда выбраться.
Они собрали ружья, патроны и инструменты и двинулись в сторону кладбища.
Лонгтри преследовало непонятно чувство пустоты внутри... Мрачное предчувствие.
Это чувство скрутило в узел его внутренности, заставив похолодеть.
Он не мог адекватно назвать то, что чувствовал, только знал, что это была смесь страха, тревоги и беспричинного ужаса.
Очень старого, древнего, первобытного ужаса.
Не принадлежащего этому миру.
Не принадлежавшему ни чему живому.
«Воображение, - подумал Лонгтри. - Ничего больше».
Но сам себе не верил. Как и в тот день, когда попал в Оклахоме в песчаную бурю.
Боус дышал ему в спину и, когда Лонгтри резко остановился, врезался в маршала.
- Весёлое местечко, правда? - прошептал Боус. - Как только наиграетесь в героя - скажите.
Лонгтри согласно кивнул.
Несмотря на то, что температура была немногим выше нуля, воздух был затхлым, как в старых, давно не проветриваемых шкафах.
Лонгтри попытался сглотнуть и не смог... Не было слюны.
Убедившись, что они одни, Боус зажёг фонарь.
Над могилами и курганами заплясали дикие, безумные тени.
Поднялся ветер, напоминавший холодный, гогочущий смех.
Ноги опутывал туман.
- Как думаешь, сможешь отыскать могилу? - тихо уточнил Лонгтри.
- Смогу, - ответил Боус. - Я знаю, где хоронят людей Бешеного Хвоста... Увидев однажды, такого не забудешь. Он принадлежит какому-то обществу, какой-то безумной группе. Есть в ней что-то забавное, я бы сказал. В прошлый раз я пришёл сюда на спор после захода солнца. И увидел, увидел...
Вдалеке низко, заунывно, жалобно завыл волк.
У Лонгтри всё внутри похолодело, а волосы на затылке встали дыбом.
- Это обычный волк, - сухо произнёс он.
Боус облизал губы.
- Очень на это надеюсь.
Лонгтри прикурил сигарету, Боус последовал его примеру.
Место было нехорошим, и им надо успокоить нервы. Хоть как-нибудь.
Лонгтри был рождён для неприятностей, он питался ими, как пиявка питается кровью.
Он не боялся их. Неприятности были частью того, кем он являлся.
Но... Господи, всё это место, весь воздух здесь был вредным, опасным, прогнившим.
Лонгтри чувствовал, что они не одни, что что-то наблюдает за ними из тумана холодными и злобными глазами.
И он не мог избавиться от этого чувства.
Тишина упала на окружающие холмы и леса.
Тени плясали вокруг мужчин.
Лонгтри казалось, что его тело вырезано из дерева.
- Вы же тоже это чувствуете? - прошептал Боус.
- Да.
Образы ночных могильников прочно укоренились в сознании Лонгтри. Наверно, там они уже останутся навсегда, будут преследовать его по ночам и заставляться просыпаться в четыре утра в холодном поту.
Луна слабо освещала могильные плиты и груды камней, отбрасывая нечёткие тени.
Чёрные кривые деревья поднимались из промёрзшей, потрескавшейся земли, как пальцы гигантского скелета, тянущегося расцарапать небо.
Повсюду стояли огромные нагромождения камней, лежали сломанные заиндевевшие плиты с гротескными изображениями животных и безымянных богов.
Обломки валялись под ногами, либо поднимались вверх к мрачному небу.
И везде стоял запах гнили и плесени.
- Не могу сказать, что мне здесь нравится, - признался Лонгтри.
Боус бросил на маршала быстрый взгляд и отвернулся.
Всюду валялись кости животных, они же висели на засохших деревьях.
Некоторые из них были свежими, отбеленными, с прилипшими к поверхности кусочками мяса, другие - серые, потрескавшиеся от прошедших лет.
Все были покрыты инеем. Принадлежали они огромным зверям.
Лонгтри заметил несколько лошадиных черепов, наполовину скрытых землёй.
- Зачем здесь кости? - спросил он.
- Таков обычай: после смерти хозяина убивают его лучшего коня, - пожал плечами Боус. -
Наверно, что-то вроде жертвы у Братства Черепа.
- Вон там, - указал пальцем Лонгтри на обрыв, находившийся в тени.
- Да, это там, - кивнул Боус.
Могилы членов клана Бешеного Хвоста находились на длинном обрыве, поросшем бесформенными перекошенными деревьями.
Некоторые деревянные плиты были новыми, некоторые - старыми, а некоторые - даже древними и разваливающимися, обтянутыми шкурами буйволов с нарисованными на них буквами и изображениями животных.
На других плитах были растянуты выгоревшие на солнце шкуры волков.
Рядом в землю были вбиты деревянные посохи, расписанные краской и украшенные перьями и бусинками.
Сверху на них были надеты волчьи и человеческие черепа. Десятки и сотни. Все древние, потрескавшиеся и пожелтевшие.
Боус установил фонарь на вершину пирамиды из камней, которая по всем признакам была сложена недавно.
Эти камни, в отличие от остальных, ещё не успела разрушить природа. И на них не было многолетнего слоя мха и грибов.
- Думаю, Красный Лось тут, - произнёс Боус.
- Давай взглянем, - произнёс Лонгтри; полы его плаща трепыхались на ветру.
Им понадобилось около получаса, чтобы разобрать груду камней, большинство из которых примёрзли друг к другу и к земле, и разбить их можно было только ударом кирки.
Затем Лонгтри взял кирку и начал разбивать промёрзшую землю. Это было непросто.
Она промёрзла сантиметров на тридцать в глубину, и каждый удар киркой по ней чуть не искры вызывал.
- Отлично, - произнёс, наконец, Боус, взял лопату и начал копать мягкую землю. - Черноногие хоронят своих людей неглубоко. На не придётся копать глубже, чем на метр, - пробормотал он.
Когда они увидели лоскут ткани, Боус начал руками расчищать землю.
Красный Лось был обёрнут в покрывало.
Боуз с подлинным уважением к умершему осторожно раскрыл покрывало.
Внутри было не тело, а что-то похожее на сшитый из шкуры буйвола саван, раскрашенный изображениями солнца и луны.
- Нам придётся разрезать это, чтобы взглянуть на тело, - прошептал Боус, и, судя по его тону, это было последним, что он хотел сделать.
Лонгтри опустился на колени рядом с телом и вытащил нож из ножен.
- Мы просто быстро посмотрим, и всё, - сказал он.
Он разрезал сшитую сухожильями кожу буйвола до того места, где приблизительно должна находиться талия Красного Лося.
Лонгтри бросил на Боуса быстрый взгляд и резким движением распахнул в стороны саван.
- Может, теперь скажете, что вы ищете? - уточнил Боус.
- Сам узнаешь, когда увидишь.
Красный Лось был похоронен в лучших одеждах: рубашка из мягкой кожи антилопы и штаны из того же материала.
Одежда была украшена яркими иглами дикобраза, перьями, бусинами и маленькими колокольчиками.
Женщины, которые готовили тело к погребению, разрисовали лицо, согласно обычаю, тонкими белыми, жёлтыми и чёрными полосами.
Оружие было зашито в саван вместе с владельцем, как и его кисет с табаком и мешочек из мягкой кожи нерождённого телёнка буйвола с лечебными травами.
Лонгтри скрупулёзно исследовал тело при свете фонаря.
Его шея была вывернута под неестественным углом, а кожа в местах плотного прикрепления к костям черепа потемнела.
А в остальном холод и земля сохранили тело от дальнейшего разложения.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Боус.
Лонгтри накрыл тело Красного Лося и подвернул покрывало.
- Ничего. Слава Богу. Как же я рад...
- А что вы ожидали найти?
Лонгтри проигнорировал вопрос и засыпал могилу землёй. Боус помогал ему укладывать на место камни.
Через несколько дней, когда снова начнутся морозы, никто и не догадается, что могилу раскапывали.
- Посмотрите сюда, - окликнул Боус.
Лонгтри повернул голову. Боус показывал на ещё одну могилу, очень древнюю на вид. Раскрытую.
Камни были расшвыряны в стороны. Всё, что осталось от могилы - это ров ста двадцати сантиметров в глубину.
И образовавшаяся яма была гигантской. Слишком большой для человека.
В ней можно было похоронить коня, а то и двух.
- Эта могила раскопана, - произнёс Лонгтри и воткнул в землю лопату. - И пуста. Как ты думаешь, зачем забрали тело?
Боус покачал головой.
Лонгтри поднёс фонарь к другой могиле в нескольких метрах.
Эта была украшена черепами на столбах и разукрашенными шкурами, растянутыми на каменных плитах и исписанных рисунками и письменами, которые стёрлись со временем.
Здесь было не менее полудюжины человеческих черепов и столько же волчьих.
Некоторые шесты повалились, и упавшие черепа раскололись, как древний хрупкий фарфор.
- Как ты считаешь, кто там? - спросил Лонгтри. - Касающийся Духов?
- Нет, он дальше, на следующем холме.
- Кто бы это ни был, он явно был важной персоной.
Боус облизал губы.
- Здесь все - важные персоны. Великие шаманы, - пояснил он Лонгтри. - Но этот... Чёрт, да он в земле уже лет сто, а то и двести!
Лонгтри думал так же. Он не мог сказать, почему так считал, но был уверен, что ответ где-то здесь.
А эта могила была такой украшенной... такой ухоженной... Она говорила с ним.
Лонгтри убрал с пирамиды из камней растянутую пожелтевшую кожу, и она рассыпалась под его пальцами, как засахаренное печенье.
Он начал разбивать камни мощными ударами кирки.
- С меня хватит, - Боус вскинул руки. - Я хочу знать, что за чертовщина здесь творится!
Лонгтри продолжал работать.
- Когда мы найдём это - точнее, если мы найдём, - ты сразу поймёшь.
- Чёрт, маршал, я ведь тоже рискую здесь своей шеей! Расскажите, что происходит, или я сматываюсь! - воскликнул Боус, потом добавил спокойней: -
Раскапывать могилу Красного Лося - это одно, а это... Господи, он мёртв уже несколько веков! Что нам это даст?
- Надеюсь, ничего, - выдохнул Лонгтри.
- Чёрт бы вас побрал, Лонгтри, - Боус сплюнул под ноги и начал помогать.
Эту пирамиду они разбирали дольше.
Бессчётное количество дождей, морозов и летней жары словно зацементировали каменную кладку.
Мужчины уже давно скинули пальто, и когда закончили с пирамидой, у обоих лица были мокрые от пота.
Под пирамидой из камней лежала каменная плита, но на этой поверхности были изображены не люди и не звери.
Им пришлось использовать черенки от лопат в качестве рычагов, чтобы сдвинуть плиту.
А затем прорубить промороженную и утрамбованную землю.
Поднялся порывистый северный ветер.
Волчьи шкуры и висящие на иве истлевшие ритуальные покрывала затрепыхались на ветру.
Вдалеке волк начал выводить свою древнюю песнь.
Выглянула бледная луна, отбрасывающая пляшущие диковинные тени.
Лонгтри нащупал что-то похожее на истрёпанный кусок брезента, и они с Боусом начали расчищать песок и щебень.
Полуистлевший, полусгнивший брезент рассыпался у них под руками.
- Господи, - прошептал Боус, отворачиваясь, - ну и вонь!
Лонгтри тоже его почувствовал: тяжелый запах гниения и могильной плесени.
Запах, который не умер спустя много лет.
Это был мрачный, удушающий, злой запах скотобойни и потревоженной могилы.
- Это неправильно, - дрожащим голосом произнёс Боус.
Полностью раскопанная могила оказалась огромной. Гигантской.
Это тело тоже было зашито в саван, то ткань почернела с годами и покрылась пятнами плесени и растущими в сырости грибами.
И саван был сделан не из кожи буйвола, а из чего-то более тонкого и гладкого.
Лонгтри заподозрил, что это человеческая кожа, но не стал говорить вслух.
Чья бы она ни была, учитывая размеры, кожи потребовалось много.
Лонгтри разрезал саван, даже не пытаясь осторожничать. Его пальцы дрожали.
Высоко, пронзительно взвыл волк.
Лонгтри тяжело сглотнул и откинул саван в сторону.
Боус поднёс фонарь.
- Господь милосердный, - пробормотал он.
Лонгтри отпрянул, по коже побежали мурашки.
Тёмное безымянное безумие дразнило его мозг.
Кто бы это ни был... Он был не человеком. Великаном.
Огромная, перекошенная голова с выступающей лобной костью обтянута серой плотной чешуйчатой кожей, которая местами прорвалась, как изношенный холст.
И по ней шли тёмные пятна плесени.
Массивная челюсть выступала вперёд, из почерневших дёсен неровными рядами торчали изломанные, раздробленные острые зубы.
Глаз не было, лишь чёрные зияющие глазницы, одна из которых заросла мхом.
Из обтянутого кожей черепа неровными пучками торчали серебристые волосы, которые сейчас развевались под порывами ветра, как кукурузные рыльца.
Лонгтри смотрел и не знал, что сказать.
В его голове царила абсолютная пустота. Он знал, каково это - сойти с ума, когда безумие - меньшее из двух зол.
- Невозможно, это невозможно, - снова и снова повторял Боус.
Возможно.
Лонгтри не сводил взгляд.
Труп был захоронен в неосвящённой земле, обёрнутый в кусок шкуры, которая сейчас прогнила до лохмотьев, и через них виднелись кости и иссохшая кожа.
Одна рука скелета была перекинута на грудь, пальцы покрыты пергаментной кожей и заканчивались крючковатыми когтями.
На этой руке было только четыре пальца и каждый из них был от тридцати до тридцати пяти сантиметров от костяшек до кончика ногтя.
Ладонь была размером с человеческую голову.
И ещё у гиганта был обёрнутый вокруг туловища хвост, состоящий из позвонков.
Один из пальцев пошевелился.
- Господи, - прошептал Боус, - закапывайте! Ради всего святого, закапывайте!
Лонгтри отвернулся от лежащего в могиле кошмара.
Это он и искал. Он знал, что должен найти нечто подобное, но теперь открытие казалось невероятным. Слишком много всего оно тянуло за собой.
Он слышал завывание ветра, песню волка, чувствовал нездоровый мертвенный свет луны на своей коже.
Кто бы это ни был, он не был человеком.
Мумия какого-то дьявольского, извращённого племени; какого-то безымянного монстра, который вдвое больше человека и вчетверо злобнее.
Безликий.
Ну конечно. Тощий скелет с хитиновым покровом, огромный уродливый череп. Всё сходится.
Внезапно у Боуса расширились зрачки, он отшатнулся и упал на спину.
Он тыкал пальцем в сторону и бормотал несуразицу, а из уголка его рта начала течь слюна.
- Что за...? - начал Лонгтри, но всё понял сам.
С ледяным могильным поцелуем на него упала огромная, страшная тень.
Он услышал хлопок и что-то похожее на треск сухого хвороста.
Ветер принёс запах старых костей и заплесневелого савана.
Лонгтри развернулся, уже зная, что увидит. Живот скрутило от ужаса, а в голове зашумело.
Он раскрыл рот, но не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Существо стояло в могиле - сгнившее пугало с оскаленным, крошащимся черепом вместо головы.
Ошмётки его мумифицированной кожи трепыхались на ветру.
Челюсти захлопнулись со щелчком, и существо исторгло стонущий, шипящий звук из разбитого горла.
Оно возвышалось над землёй больше чем на два метра.
Хвост, напоминавший позвоночник животного, обвивался вокруг костей и рёбер.
Лонгтри не мог сдвинуться с места. Его словно парализовало.
Боус попытался нащупать револьвер, но когда достал, его руки так дрожали, что он не мог держать оружие ровно.
Первый выстрел разорвал тишину душной ночи. Пуля просвистела мимо.
Мёртвое существо потащилось к Лонгтри с низким грубым рёвом, эхом отражающимся от могильных плит.
Иссохшая рука схватила мужчину за волосы, дёргая голову назад, и несуразный череп начал приближаться к лицу маршала, обнажая жёлтые обломанные зубы и кровоточащие дёсны...
Следующие два выстрела попали в цель.
Одна пуля угодила в череп существа, край которого разлетелся пылью и осколками.
Вторая ударила в грудь, взрывая плоть и песок.
Челюсти распахнулись с пронзительным визгом обманутого существа, иссушённая плоть начала трескаться слой за слоем от удара снаряда.
Создание выпустило Лонгтри и отступило назад. Следующие несколько пуль продолжали разрывать сухую плоть.
Лонгтри вскочил на ноги и схватил лопату.
Когда маршал услышал, как револьвер Боуса щёлкнул пустым барабаном, он бросился на монстра, размахивая лопатой, как дубинкой.
Лезвие лопаты рассекло шею существа, и его голова свалилась на землю со звуком, напоминающим вытаскиваемые из земли корни.
Отсечённая голова скатилась обратно в могилу.
Несколько мгновений чудовище ещё стояло на ногах, его узловатые пальцы скребли воздух.
А потом оно бревном упало на землю, вздымая облако пыли. Теперь это было лишь кучей сломанных костей и изодранной ткани.
Кучей, которая не подавала никаких признаков жизни.
Спустя несколько долгих-долгих минут Лонгтри, наконец, шевельнулся.
Он отвернулся от гниющих обломков и направился к Боусу. Тот не двигался и, не мигая, смотрел в одну точку.
Лонгтри опустил ему на плечо ладонь, и Боус её скинул.
- Не прикасайтесь ко мне, ради Бога! - сорвался он. - Не смейте!
- Спокойно, Бо...
- Да не трогайте меня, мать вашу!
- Давай закапаем то существо и будем убираться отсюда, - мягко произнёс Лонгтри.
Боус затряс головой.
- Я не могу... Не могу пошевелиться.
- Тогда оставайся здесь, а я сам всё сделаю.
Некоторое время маршал забрасывал могилу землёй и укладывал сверху камни.
Когда всё было сделано, он помог Боусу подняться на ноги.
- Что это было? - прошептал помощник шерифа.
Лонгтри посмотрел в сторону гор.
- Это святой покровитель Братства Черепа. Тот же, что убивает людей в твоём городе.
-37-
Около двух часов ночи Лонгтри вернулся в свой лагерь в высохшем русле реки.
Они с Боусом выбрались с территории Черноногих безо всяких проблем.
Даже выстрелы не привлекли внимания.
Они оба поели и приняли ванну в доме Боуса.
Тёплая вода как нельзя лучше расслабляла мышцы, затёкшие после многочасового раскапывания промёрзшей земли на могильниках.
К тому же снова разболелась рана на боку от огнестрельного ранения.
После этого Лонгтри вернулся в свой лагерь и увидел, что там его ждёт Смеющаяся Луна.
Он знал, что там кто-то есть задолго до того, как доехал до оврага - маршал издалека заметил поднимающийся от костра дым.
Он был рад, что это не Ганц и не Лаутерс устроили ему засаду. Хотя, если бы это были они, они бы вряд ли стали разжигать костёр.
- Ты здесь уже давно? - спросил он.
- Да. Я тебя ждала.
Лонгтри сел у огня, пытаясь согреться. Луна заварила кофе, и маршал потянулся за чашкой.
- До меня дошли слухи, - начала Смеющаяся Луна, - что ты завёл опасных врагов.
- А ты ничего не упускаешь из виду, да?
Женщина отбросила со лба прядь волос.
- Не в моих правилах что-то упускать.
Лонгтри скрутил сигарету и прикурил от уголька.
- Похоже, у меня появляются враги везде, куда бы я ни отправился.
- Наверно, таков наш путь.
Лонгтри издал сухой смешок.
- Можно и так сказать. Никто никогда не любил законников, и я сомневаюсь, что когда-нибудь полюбит.
- Шериф Лаутерс - опасный человек, Джозеф Лонгтри. Не стоит переходить ему дорогу, -
произнесла Луна. Не похоже, чтобы она волновалась за маршала; просто констатировала факт. - Слышала, в тебя сегодня стреляли.
- Просто царапина.
- Скоро у тебя появятся враги поопасней, чем Лаутерс.
Лонгтри почесал небритый подбородок.
- И кто же?
- Братство Черепа знает о тебе и знает, чем ты занимаешься.
- Я не представляю для них угрозы.
- Представляешь. Ты здесь для того, чтобы остановить убийства, а для этого тебе придётся остановить их.
Он хмуро улыбнулся.
- Ты до сих пор упорствуешь со своим Безликим Стариком?
Она посмотрела на него, и мудрость всего мира отразилась в её глазах.
- Ты и сам это знаешь.
Лонгтри крепко поцеловал её и рассказал, куда ездил, что делал и что видел.
Смеющаяся Луна не была удивлена рассказанным, лишь казалась недовольной, что он вообще отправился на могильник.
- Ты посетил священную землю, - тихо произнесла она. - Ты осквернил могилу моего брата. Я должна тебя убить. И если бы я была истинной Черноногой, я, возможно, так бы и поступила.
- Но ты не станешь.
Она пожала плечами.
- А откуда ты знаешь, что я никому не расскажу о том, что ты сделал? Что тебя не убьют из мести за подобное кощунство?
Лонгтри медленно выдохнул дым сигареты.
- Потому что ты ничего не скажешь. Если скажешь, меня убьют. А если меня убьют, то я никогда не смогу выяснить, что случилось с твоим братом... А я, скорей всего, единственный, кто способен это сделать.
Смеющаяся Луна легонько улыбнулась, её тёмные глаза мерцали в пламени костра.
- Ты прав. Честь моего брата важнее любого могильника. И, тем не менее, ты сотворил кощунство.
Лонгтри посмотрел на женщину.
- Это существо чуть меня не убило.
- Это существо было богом.
Лонгтри затянулся сигаретой. Повисла тишина.
Бог это был или нет, но существо и отдалённо не напоминало человека.
Демон, ни больше, ни меньше.
Мёртвые не ходят. Это установленный факт. Точнее, был таковым до сегодняшней ночи.
Лонгтри сомневался, что когда-либо появится нечто более невероятное, во что он сможет уверовать.
- Ты поверила всему, что я рассказал, - хмуро произнёс маршал. - Почему? Если бы мне кто-то сообщил подобное, я бы рассмеялся ему в лицо.
Смеющаяся луна нахмурилась.
- В этом и есть проблема всех белых: вы считаете, что всё знаете, и что не может существовать ничего, что бы вы не могли увидеть или осязать. Но теперь ты знаешь разницу. В этом мире существует множество вещей за пределами вашего ограниченного опыта.
- Например, двигающиеся мертвецы?
- Я же говорила: это был бог. И он не был мёртв. Просто ждал.
Лонгтри вздохнул.
- Боус рассказал мне кое-что о Касающемся Духов.
- Касающийся Духов был моим дедом. Великий шаман, легенда среди людей, - пояснила Луна. - Я слышала, что однажды он оживил утопленника и вдохнул жизнь в замёрзшего насмерть ребёнка, пролежавшего под снегом двое суток.
- Что ты знаешь о своём деде? - спросил Лонгтри.
- Я знаю, что он был добрым и ласковым стариком, вот и всё. Он умер до моего рождения. Он был шаманом и членом Братства Черепа.
- И оборотнем?
- Возможно.
- Ладно, это не так уж и важно. Безликий - не человек.
- Конечно, нет. Он бог. Но ты не был уверен, так?
Лонгтри пожал плечами.
- Нет, не был. А должен быть уверен. Я должен знать, за чем охочусь. Знать правду, а не пустую болтовню. Я осмотрел тело Красного Лося: он был простым человеком, а не чудовищем.
Лонгтри долго размышлял над тем, что он увидел в могильнике.
Он до сих пор сомневался во всём, что касалось Кровавого Шаманства, но та мумия, восставшая из могилы, скорее напоминала монстра, чем человека.
На это не закроешь глаза: свершилось невозможное.
Теперь он может принять многое, но уж точно никогда не поверит, что существо, которое он видел, хоть отдалённо является человеком.
Даже шаман не будет так выглядеть.
- Мы здесь говорим об интересных вещах, милая, - наконец, произнёс Лонгтри. - О Братстве Черепа, о Кровавом Шаманстве и о твоём дедушке. Но ведь это простые сказки, не так ли?
- Братство Черепа существует, - яростно прошептала она.
- Конечно, существует. Но неужели ты считаешь, будто я поверю, что его члены могут превращаться в монстров? Существо, которое я видел, не было человеком. Не расскажешь, кто это был?
- Это был не Черноногий.
- Это я и сам понял, - усмехнулся Лонгтри. - Никакого семейного сходства... Слава Богу.
Смеющаяся Луна непреклонно взглянула на маршала.
- Над этим не стоит шутить.
- Так расскажи правду.
Женщина сглотнула.
- Существо, которое ты видел, Джозеф Лонгтри, было некогда тем, кого боготворил мой народ. Тем, кто существовал испокон веков. Их называли Владыками Верхнего Леса. Они пришли сюда задолго до людей.
- До индейцев?
- До всех, - женщина плотнее закуталась в покрывало. - Ты раскопал священную землю, в которой бесчисленные столетия тому назад был похоронен последний Владыка.
- Там была пустая могила...
- Думаешь, ты знаешь, почему она пуста. То, что в ней покоилось, ходит вновь по этой земле.
- Каким образом? - недоверчиво спросил Лонгтри.
- Братство Черепа издревле им поклонялось. Они знают способы их воскрешения. Больше я ничего не знаю.
- Не знаешь?
Смеющаяся Луна разозлилась.
- Я совершаю святотатство против своих предков. Надеюсь, они меня простят. Белые говорят, что Союз Черноногих существует на этих землях три-четыре столетия. Но это не так. Мы живём здесь бессчётные тысячелетия. Наши традиции восходят на десятки столетий. Давным-давно, в Тёмные века, наши люди пришли в эти горы. Это было так давно, что горы тогда ещё были холмами, а те горы уже давно разрушились. В Тёмные века Черноногие пришли сюда за стадами животных, на которых охотились.
- Они нашли здесь огромный лес. Такой гигантский, что покрывал весь мир. Деревья были настолько высоки, что касались небосвода. А под этими деревьями в священных рощах и лощинах была тьма и тень, в которой жили странные существа. В преданиях говорится, что наши предки обнаружили руины древних городов из камня, все они были разрушены. Но эти руины и темный лес за ними являлись охотничьими угодьями Безликих. Их были сотни. Их знали не только под именем Безликих, но и как Великанов-людоедов, Горных Владык, Королей Охоты и Пожирателей Людей.
- Наши люди вели войну с ними, но Безликие были жестоки, они были воинами самого дьявола. Единственной возможностью для нас жить и охотиться в этих лесах и лощинах было приносить в жертву своих детей. Тёмная практика жрецов, ставших Братством Черепа. И так продолжалось долгие-долгие столетия.
- В конце концов, леса поредели, болота высохли, а солнечный свет проник в лоно Безликих. Разрушенные города превратились в пыль и были разнесены ветрами. Всё изменилось. Наших людей стало больше, они стали сильнее, а Безликие слабели и умирали. К Временам Пса их осталась небольшая горстка, но и тех наши шаманы смогли заточить и удерживать долгое время. Безликие были захоронены заживо. Но они так и не умерли, поскольку не признавали смерть, как мы. Они ждали, а столетия сменяли друг друга. Всякий раз, когда наши люди страдали, одного из Безликих воскрешали, и он наказывал виновных, восстанавливая справедливость. Это всё, что я знаю. Сейчас в могильнике лежит лишь двое или трое Безликих, не считая того, что разгуливает на свободе.
Лонгтри увлёкся рассказом, частичкой предыстории существования древнего мира, которая передавалась тысячи лет от отца к сыну и о матери к дочери.
- Те разрушенные города, о которых ты говорила... Кто их построил?
Смеющаяся Луна покачала головой.
- Они превратились в пыль задолго до прихода Черноногих. Но их точно построили не Безликие, это был другой народ.
Лонгтри решил, что это не имело особого значения.
- Гуляющий по земле Безликий... Его нужно уничтожить.
- Я желаю тебе удачи.
Лонгтри кивнул.
Женщина говорила, что вскоре у него появятся враги пострашнее, чем Лаутерс.
И что это значит? За ним теперь придёт Владыка Верхнего Леса?
Он спросил у Луны.
- Возможно, - признала она. - Если Братство поймёт, что ты осквернил могилу одного из их божеств...
Лонгтри вздохнул.
- Что ж, придётся добраться до него раньше, чем он доберётся до меня.
Больше им было не о чем говорить.
Лонгтри притянул к себе Смеющуюся Луну и крепко поцеловал.
Она не сопротивлялась; напротив, ещё сильнее прижалась к мужчине.
Смеющаяся Луна распахнула своё платье и чуть надавила на голову Лонгтри, заставляя того спуститься губами к её груди.
Они занимались любовью у пылающего костра, и он дразнил её губами и языком, а она делала то же для него.
А потом он медленно и нежно вошёл в неё, заставляя женщину стонать и кричать.
Он ускорил темп, её ноги обвились вокруг его бёдер, она тяжело дышала ему в ухо, шептала, чего хочет, и несильно прикусывала кожу на плече Лонгтри.
В конце они превратились в двух изголодавшихся, потерявших контроль зверей, растворившихся в их общем желании.
Когда всё было кончено, она произнесла:
- Теперь я твоя женщина.
Они лежали у костра, обнявшись и нежно целуя друг друга.
Смеющаяся Луна осталась с ним почти до рассвета.
Уходя, она поцеловала Лонгтри и тихо уехала, стараясь не потревожить его сон.
Не стоит ей быть здесь, когда всё начнётся.
-38-
С первым лучом солнца Лонгтри услышал, как приближается лошадь.
Он ещё не до конца проснулся, и мягкая поступь коня предупредила его о приближающейся опасности.
Кто бы ни направлялся к нему, он крался очень медленно.
Лонгтри осторожно выбрался из спального мешка, набросил пальто и схватил револьверы.
Всадник остановился у самой кромки деревьев, окружающих пересохшее русло реки.
Затем привязал лошадь и направился к стоянке Лонгтри пешком.
Всадник был очень осторожен и аккуратно ступал по снегу, чтобы произвести поменьше шума.
Но Лонгтри всё равно его слышал.
Он был разведчиком: знал, как прятаться от других, и как понять, что прячутся от него.
Этот парень был не особо хорош. Если бы он был профессионалом, он бы привязал лошадь в полукилометре отсюда, а сюда отправился пешком.
Но он так не сделал. Лонгтри понял, что этот человек не был профессионалом, хоть и считал себя таковым.
Лонгтри спрятался за тем же скалистым выступом, что и в ночь, когда к его стоянке пришёл Лаутерс со своим отрядом.
Ночью тут прятаться было прекрасно, но сейчас, на рассвете... гораздо хуже.
Да, из этого места было удобно защищаться, но если всё пойдёт наперекосяк, то не было никакого пути отступления.
За его спиной на шесть метров поднималась отвесная скала.
Лонгтри это не нравилось.
Он всегда пытался найти укрытие, защищавшее бы его сверху и имевшее чёрный ход, через который можно ускользнуть, если до этого дойдет.
В предрассветном мареве Лонгтри видел пробирающегося к стоянке мужчину.
Он подозревал, что это мог быть только либо Лаутерс, либо Ганц.
Это был последний.
Ганц сжимал в руках ружьё, а на каждом бедре болталось по револьверу.
Не было никаких сомнений, зачем он пришёл.
Он приблизился к спальнику Лонгтри и прицелился в него из ружья.
И, чертыхаясь, опустил ствол, понимая, что тот пуст.
- Брось оружие, Джако! - крикнул Лонгтри, зная, что совершает ошибку.
Ганц бросился плашмя на землю и выстрелил на звук голоса маршала.
Пуля раздробила скалу над головой Лонгтри, но не причинила ему вреда.
Лонгтри выстрелил в ответ. Его собственная пуля взбила грязь и снег в десяти сантиметрах от головы Ганца.
Ганц откатился за дерево.
- Сдавайся, Джако, - прокричал Лонгтри, - пока не стало ещё хуже!
В ответ послышался ещё один выстрел, вновь угодивший в скалу над головой маршала.
Лонгтри не стал стрелять в ответ.
Он не собирался тратить патроны, пока не будет уверен, что попадёт в цель.
Это была смертельная игра в кошки-мышки, игра в ожидание.
Лонгтри будет молчать; пусть этот идиот Ганц считает, что подстрелил его.
- Бросай оружие, маршал, - крикнул Ганц. - Я просто хочу поговорить...
Почему-то Лонгтри в это не верилось.
Он продолжал молчать.
Это могло закончиться только по одному сценарию, и оба мужчины об этом знали.
Если Лонгтри схватит Ганца живым, то тот отправится в тюрьму, а маршал был уверен, что Джако на это не пойдёт.
Значит, один из них должен умереть.
Неприятная ситуация.
У Ганца более выгодная позиция.
Он мог свободно передвигаться под прикрытием деревьев, а Лонгтри не мог сдвинуться с места.
Что могло помешать Ганцу обойти пересохшее русло реки с другой стороны и подстрелить Лонгтри? Ничего.
Но если Лонгтри попытается выбежать из-за скалы, у него не будет укрытия, пока он не доберётся до деревьев.
И, похоже, в любом случае станет лёгкой добычей.
Всё зависит от того, насколько умён Ганц.
Лонгтри видел торчащий из-за дерева локоть мужчины.
С такого расстояния вероятность попадания мала, но она есть.
По крайней мере, это может напугать охотника за головами, заставить дёрнуться и высунуться наружу на долю секунды... Которой будет достаточно, чтобы всадить в него пулю.
Лонгтри прицелился и нажал на спусковой крючок.
Пуля прошла в пяти сантиметра от руки Ганца, раскрошила кору дерева и заставила Ганца броситься в новое укрытие.
Следующая пуля Лонгтри угодила в ногу Ганца, и тот взвыл от резкой боли.
Скорей всего, пуля зацепила лишь кожу и мышцы, но это уже было немало.
За пару секунд с того момента, как пуля маршала попала в цель, Лонгтри бросился из своего укрытия, вскидывая револьверы и стреляя в сторону зарослей, за которыми прятался Ганц.
Но Ганц не был дураком.
Он понял, что задумал маршал, и не собирался дать ему сбежать так просто.
Волоча раненую ногу, он высунулся из-за деревьев, вскинул ружьё и начал стрелять.
Лонгтри упал на землю. Первый выстрел просвистел у него над головой, а второй бросил ему в лицо снег и грязь.
Лонгтри развернулся и выстрелил.
Первые две пули попали Ганцу в живот. Из ран начала хлестать кровь.
Третья и последняя пуля разорвала грудную клетку.
Ганц пошатнулся, выпустил ружьё и дрожащими руками попытался вытащить револьверы.
Его бородатое лицо стало бледным, губы сжались от муки и ненависти.
Он попытался что-то сказать, но изо рта хлынула кровь, потекла по бороде, а рваное дыхание застывало облачком пара.
Ганц зашатался и упал на одно колено. Глаза его закатились.
Последний раз закашлявшись кровью, он упал лицом в снег.
От горячей крови поднимался пар.
Когда Лонгтри подошёл к нему, Ганц уже был мёртв. Скрипящий под ногами снег окрасился красным.
- Твою мать, - произнёс Лонгтри, переворачивая тело носком сапога.
Он хотел схватить Ганца живым.
Он хотел спросить, почему Ганц пошёл на это, что подтолкнуло его к нападению на маршала.
Эти вопросы Лонгтри никогда не уставал задавать, только ответы чаще всего его не удовлетворяли.
А он продолжал их задавать.
Лонгтри вздохнул и развернулся.
В своё время он убил больше людей, чем хотелось бы.
И с каждой новой смертью внутри появлялось ощущение пустоты и отчаяния.
Что можно получить от убийства, кроме боли, страданий и чувства вины?
Но таковы были правила этих земель, и они не признавали ничего другого.
Лонгтри направился к деревьям и отвязал коня Ганца.
Он перекинул через спину лошади мёртвое тело и набросил на него покрывало.
После этого собрал со стоянки все свои вещи и направил лошадь Ганца в город.
Сюда он больше не вернётся.
Сегодня, да и во все последующие ночи, он останется в городе.
Когда за ним в следующий раз придёт убийца, Лонгтри может уже так и не повезти.
Хотя, в конечном счёте, беспокоили его не люди.
-39-
- Стоило быть умнее и не лезть туда, - говорил шериф Лаутерс Боусу. - Стоило подумать собственной головой, а не слушать этого краснокожего ублюдка.
Боус сник.
- Это не важно, шериф. Потому то, что произошло потом...
- Хватит! - сорвался Лаутерс. - Я больше не собираюсь слушать твои чёртовы сказки про грёбаных призраков! Господи, помощник! Да что с тобой случилось? Раньше ты был самым башковитым из всех, кого я знал!
- Я видел то, что видел.
Лаутерс вздохнул и достал пробку из бутылки виски.
Он приложился к ней и пил до тех пор, пока не закашлялся.
- Не знаю, что вы с этим маршалом задумали, - выдохнул он, - но лучше бы вам остановиться. Восставшие из могил чудовища... Чёрт!
Лаутерс снова опрокинул бутылку, его руки дрожали, а из горла вырывались сдавленные звуки, словно он с трудом мог удержать выпитое в себе.
- Мне жаль, шериф, что вы считаете меня лжецом, но я видел то, что видел. И последнее, что я бы хотел упомянуть по данному вопросу, так это то, что мы сами не справимся с этими убийствами.
- В этой стране ещё не появилось то, с чем бы я не мог справиться, - сплюнул Лаутерс. - Ни хрена подобного!
В комнату ворвался холодный воздух, и оба обернулись. На пороге стоял Лонгтри.
- Ну что, шериф, бутылка уже не помогает?
- Ах ты, сукин сын! - зарычал Лаутерс, его рука скользнула вниз к револьверу. - Это ты начал всю эту хрень, ты...
- Не стоит доставать оружие, если не хочешь получить пулю меж глаз, - спокойно прервал его Лонгтри. - Я ещё не встречал в своей жизни пьянчугу, которого не смог бы вырубить.
Рука Лаутерса замерла.
- Ты мне угрожаешь, полукровка?
- Нет, я тебя предупреждаю, - ответил Лонгтри. - Я предупреждаю, что если ты ещё хоть раз выкинешь то, что выкинул вчера, я тебя убью на хрен. И закон будет на моей стороне.
Лаутерс сжал зубы.
- Может, сразу со всем и разберёмся?
Лонгтри откинул полу плаща, кладя ладонь на рукоять кольта.
- Если тебе не жаль своё пузо, шериф.
- Так, хватит, - встал между ними Боус. - Прекратите это. Вы оба слуги закона, и оба делаете одно дело, так что хватит задирать друг друга.
- Что тебе здесь надо, Лонгтри? - рявкнул шериф.
- Сегодня один парень по имени Джако Ганц пытался меня убить, - объявил он.
Лаутерс уставился на Лонгтри, выпучив глаза.
Его лицо густо покраснело, а потом так же резко побледнело.
Он ничего не сказал. Держал язык за зубами.
- Это тот парень, о котором вы мне говорили, да? - уточнил Боус.
Лонгтри кивнул.
- Его труп снаружи.
Лаутерс облизал губы.
- Ты его убил?
- Он не оставил мне выбора.
Лаутерс протиснулся мимо маршала и вышел на улицу.
- Я мог бы подумать, - произнёс Лонгтри, - что шериф немного расстроился, что у Ганца ничего не получилось.
-40-
На землю уже опустился холодный туман, когда Лаутерс добрался до ранчо Майка Райана.
Райан был владельцем самого крупного ранчо в округе Волчьей бухты и, без сомнения, самым богатым человеком на территории Монтаны.
В настоящее время на его ранчо насчитывалось семь сотен голов скота и ещё вдвое больше - на другом ранчо возле Баннока.
Ещё он владел отелями в Неваде и Вирджинии и множеством танцевальным и игорных домов и салунов.
Он был крупным акционером нескольких медных и серебряных рудников и сидел в Совете директоров железной дороги «Юнион Пасифик».
Райан уже ждал Лаутерса на улице.
- Что случилось, Майк? - спросил Лаутерс.
- Ад разверзся, Билл.
Райан отправил посыльного, чтобы тот попросил Лаутерса приехать.
В тот момент Лаутерс находился в похоронном бюро Спенс вместе с Лонгтри и своим помощником. Они обследовали тело человека, которого застрелил Лонгтри.
Лаутерс был рад, что его оттуда отозвали.
Его не отпускало отвратительное ощущение, что Лонгтри знает, что Лаутерс каким-то образом замешан в деле с Ганцем.
Работник ранчо принёс мужчинам по чашке дымящегося кофе, пока они шли через земли Райана.
Ранчо напоминало маленький городок.
Огромный белый особняк Райана тихо и безмятежно стоял на холме, а искусные резные колонны и причудливые декоративные решётки поблёскивали в тусклом солнечном свете.
Внизу, под холмом, располагались бараки для работников, конюшни, амбары, кузница, мастерская, летняя кухня, превышавшая размерами дом Лаутерса раза в два, и другие хозяйственные постройки; обособленно на невысоком холме стоял ледник, и вдаль тянулись запутанная сеть загонов для скота.
Впечатляющие масштабы.
- Расскажи мне, Билл, что происходит в этом городе, - произнёс Райан.
Райан вернулся в Волчью Бухту лишь накануне, после шести недель, проведённых за посещением своих владений.
Лаутерс выложил ему всё в подробностях.
Рассказал об убийствах, об их нечеловеческой природе, сделав особый акцент на том, кем были погибшие.
Он поведал о Лонгтри, Боусе и смерти Ганца.
- Я правильно понимаю: от этого краснокожего будут проблемы? - уточнил Райан.
- И даже больше, чем ты можешь представить, Майк.
Райан кивнул.
- Федеральный маршал, значит. Это всё осложняет. Это не какой-то пахарь, которого никто не хватится.
Лаутерс кивнул, сам прекрасно это понимая.
- Но у каждой проблемы существует решение, - Райан сказал это с полной убежденностью.
Они подошли к загону рядом с домом, и Лаутерс увидел причину, почему Райан его позвал... Точнее, одну из причин.
Здесь Райан держал своих скаковых лошадей.
Некогда эти лошади были его гордостью и радостью, но сейчас... Сейчас они стали просто мясом.
Лаутерс смотрел на останки пяти убитых породистых лошадей.
Все они были выпотрошенные и обезглавленные, плоть разрезана до мышц, а шкуры свободно болтались на заборе.
Они были частично съедены, но еда, похоже, не был главной причиной этой бойни.
Головы с выпученными глазами лежали в замерзшей грязи.
- Я любил этих животных, - тихо произнёс Райан. - Правда, любил. Настолько, насколько может любить такой человек, как я. Тот, кто это сделал, больше не жилец.
- Похоже на работу зверя, но...
- Но с человеческим извращённым разумом, - перебил его Райан. - Зверь убивает ради пропитания, либо чтобы защитить себя, и только человек убивает ради забавы. Только человек мог сотворить нечто подобное.
- Я слышал, Лонгтри считает, что мы имеем дело с чем-то, похожим на зверя, но обладающим разумом человека.
- Рассказывай.
Это была не просьба. Это был приказ.
Лаутерс рассказал ему то, что слышал от Боуса, и даже немного о том, что они видели на могильнике.
- Полная чушь, хочу тебе сказать.
- Помощник Боус не похож на человека, придумывающего сказки.
- Да, но...
- Что «но», Билл? Может, Лонгтри и заноза в заднице, но тут он прав: это дело рук чудовища.
Лаутерс недоверчиво уставился на Райана.
- Не смотри на меня так, шериф, - огрызнулся Райан. - Улики говорят сами за себя. Прошлой ночью я был в Вирджинии, а это существо... похоже, оно приходило за мной. И когда не нашло меня, сорвалось на том, что я больше всего люблю - на моих лошадях. И сегодня ночью оно явно придёт снова - либо за мной, либо за тобой.
Лаутерс тяжело сглотнул.
Он уже задумывался над этим, но отогнал эти мысли, сочтя их фантастикой.
А теперь, когда их озвучил другой человек, отбросить эти мысли стало гораздо сложнее.
Райан отвернулся от выпотрошенных, искусанных лошадей.
- Оно пришло прошлой ночью... Но никто не слышал ни звука.
Он швырнул чашку с кофе в снег.
- У меня здесь около сотни работников, Билл, но никто, мать их, ничего не слышал! Я раньше слышал, как умираю лошади; слышал, какие звуки они издают, когда на них набрасывается стая голодных волков... Такие звуки разносятся очень далеко. Но то, что способно убить пять лошадей без единого звука - едва ли зверь или человек.
Лаутерс был полон скепсиса.
- Но монстр...
- Смотри, - произнёс Райан, вводя шерифа внутрь загона. На снегу и в грязи виднелись следы. - Прошлая ночь была тёплой. Наше чудовище оставило следы, и к утру они замёрзли.
Лаутерс внимательно изучил отпечатки.
Они были огромными и широкими.
Как раз как те, что он нашёл в доме Нейта Сегариса: гигантские, неестественные, с тремя пальцами, как у ящерицы, и шпорой на пятке.
- Вот и вещественные доказательства, шериф. Какие ещё нужны подтверждения?
Райан скрестил руки на груди и уставился на горы вдалеке.
- Восемь человек мертвы, Билл. И не случайные. Тебе же не надо напоминать, что было общего у тебя, меня и тех восьмерых? Существо убивает избирательно, очень избирательно. И если память мне не изменяет, прошёл ровно год с тех пор, как линчевали того краснокожего.
Лаутерс покачал головой.
- Это безумие.
- Безумие, - подтвердил Райан, - но это всё равно происходит.
Того индейца линчевали, и теперь его народ вызвал нечто, чтобы отомстить.
Лаутерс выглядел жалко.
- Что мы можем сделать?
- Во-первых, мы позаботимся о Лонгтри.
- Как? Наймём убийцу?
Райан качнул головой.
- Нет, об этом мы должны позаботиться с тобой лично. Мы же не хотим, чтобы кто-то потом трепал языком? Мы позаботимся о маршале сегодня ночью и закопаем его там, где его никто никогда не отыщет.
Райан усмехнулся.
- А потом разберёмся с кланом Красного Лося.
Лаутерс бросил на него подозрительный взгляд.
- Нам нужно будет много людей.
- У меня есть тридцать человек, которые в прошлом выполняли для меня подобную работу и неплохо управляются с оружием. И ещё тридцать я могу вызвать сюда из шахт - три десятка мужчин, которым нужны деньги и которые лишь ищут причину пролить кровь краснокожим.
Лаутерс кивнул.
- Значит, сегодня ночью.
- Твой Ганц провалил задание, шериф, но я гарантирую тебе, что у нас всё получится.
-41-
Лонгтри снова сидел со Смеющейся Луной в лагере Черноногих.
Они расположились в хижине Герберта Бешеного Хвоста.
Лонгтри приехал в поселение и попросил о встрече со стариком.
И спустя несколько десятков минут ожидания, маршала отвели к нему.
- Мой отец говорит, что ты тратишь своё время, - перевела Луна.
Лонгтри был упрямым человеком и намеревался получить то, за чем пришёл - ответы.
Он не стал склонять свою голову в знак уважения к старому шаману, потому что тот ещё не заслужил уважения Лонгтри.
Бешеный Хвост сидел на одеяле из сухих трав, укрытых шкурой буйвола, и наблюдал за костром.
Он завернулся в покрывало, а его правое плечо и предплечье оставались голыми.
На деревянных вертелах готовились куски мяса буйвола.
Бешеный Хвост разгрызал вяленое мясо.
- Скажи своему отцу остановить Безликого, - произнёс Лонгтри. - Если убийства продолжатся, сюда пришлют солдат. Его люди могут погибнуть.
Это была ложь, но ни старику, ни его дочери не нужно было об этом знать.
Бешеный Хвост перевернул вертел и что-то пробормотал.
- Слишком поздно, - откликнулась Смеющаяся Луна. - Нельзя остановить то, что пришло в движение. Даже солдаты не смогут остановить Безликого. Его призвали.
- И кто его призвал? - многозначительно уточнил Лонгтри.
Луна перевела, но старик лишь покачал головой.
- Думаю, он больше не хочет говорить, - произнесла женщина.
- А у него нет выбора, - сердито ответил маршал. - Если убийства не прекратятся, придут солдаты и убьют ваших людей. А тех, кто останется жив, кинут за решётку или отвезут дальнюю резервацию. Они больше никогда не увидят эти земли. Переведи!
Смеющаяся Луна вздохнула, но повиновалась.
Впервые за весь разговор Бешеный Хвост посмотрел прямо на маршала.
Его глаза светились ненавистью, ненавистью целого народа.
Он начал громко говорить, тыча пальцем в Лонгтри.
- Он говорит, что наши люди имеют право на месть, нас опорочили. Белым нужно преподнести урок, - Смеющаяся Луна кашлянула. - Ещё он говорит, что ему жаль, что тебя во всё это втянули, и что ты умрёшь. Он говорит, что если ты умён, то покинешь это место до наступления ночи. Безликий не остановится и продолжит убивать.
- Скажи Бешеному Хвосту, что я хочу знать, где Безликий. Я могу его остановить.
Смеющаяся Луна перевела.
- Он говорит, что нельзя остановить то, что пришло в движение. Если Безликого призвали, его не получится прервать.
Бешеный Хвост заговорил вновь; пламя костра отсвечивалось в его глазах.
- После того, как будут наказаны виновные, - переводила Луна, - Безликий начнёт убивать без разбора. Поэтому нам нечего бояться солдат - Безликий заберёт нас всех в качестве жертвы. Наша судьба предрешена.
- И когда все вы напрасно умрёте, что дальше? - спросил Лонгтри.
Смеющаяся Луна печально ответила:
- Тогда Безликий отправится в город белых и убьёт всех и там.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ВЛАДЫКА ВЕРХНЕГО ЛЕСА
-1-
Лонгтри сидел в номере гостиницы «Спокойствие» в Волчьей Бухте.
Номер не представлял из себя ничего особенного, но кровать была удобной, а напротив, через дорогу, располагалась конюшня для его коня.
К тому же, кормили здесь неплохо, а рядом с вестибюлем был салун.
Дверь была заперта изнутри, а окна плотно закрыты; вряд ли кто-то мог подкрасться к Лонгтри, пока тот спал.
А когда он не спал, непрошенные гости не были проблемой.
Учитывая все обстоятельства, он отказался от ночёвки под открытым небом... Особенно когда за вами охотятся убийцы или даже кто-то похуже.
Он любил природу, находил её духовно живительной, но белый человек в нём часто начинал скучать по материальным благам.
Маршал взял из бара пинту рома, и сейчас лежал на кровати, потягивая напиток.
Он приехал в Волчью Бухту по приказу Тома Риверса.
Поскольку он был специальным федеральным маршалом, ему не принадлежала какая-то конкретная территория Штатов.
Риверс мог с лёгкостью отправить его туда, куда посчитает нужным; туда, где пригодятся его навыки законника, бывшего разведчика и охотника за головами.
И Риверс решил, что он нужен в Волчьей Бухте.
Но Лонгтри не был в этом уверен.
С тех пор, как он приехал, его преследуют одни проблемы: то с Лаутерсом, то с Ганцем.
Но даже и без этих двоих ситуация была неординарной.
Будучи сперва охотником за головами, а затем законником, Лонгтри находил практически каждого, за кем его посылали.
Лишь несколько человек сбежали от Джо Лонгтри.
Он доставлял людей до пункта назначения живыми, мёртвыми или на гране смерти.
Он охотился за людьми и отлично справлялся со своей работой.
Если начистоту, не было никого, лучше него.
В своё время он вязал и убийц, и грабителей, и предателей-индейцев, и контрабандистов, и даже целые банды.
Самые яростные и агрессивные мужчины (да и женщины) Запада пытались убить Лонгтри с помощью ружей, ножей, топоров, дубин и даже голыми руками.
Он уже сотню раз стоял на пороге смерти, но каждый раз маршалу удавалось избежать костлявой.
Ну да, в него стреляли, резали ножами, били, а один раз даже повесили (рана, кстати, до сих пор побаливала, но... Он же выжил!).
А когда он был разведчиком, его однажды три дня пытали Шайенны.
Но это... Это было слишком даже для него.
Сложное дело.
Сперва всем его делом была лишь Банда Десяти, из которых в живых оставалось лишь двое, и один из них - Лаутерс.
Сейчас Лонгтри в этом не сомневался.
Он даже подозревал, что Лаутерс каким-то образом связан с попыткой Ганца его убить... Но у маршала не было доказательств.
Лонгтри был уверен, что Красный Лось раскрыл похитителей скота, но прежде чем Черноногий смог заговорить, его обвинили в убийстве девчонки Карпентер.
Лонгтри считал, что виновен был не Красный Лось, а один из похитителей скота.
Арест Красного Лося и его линчевание позволило убить двух зайцев одним выстрелом: истинный убийца смог остаться на свободе, а Красный Лось замолчал навеки.
Наверно, в то время похитители чрезвычайно гордились тем, как смогли замести следы... Пока не прошёл год.
Лонгтри сделал ещё глоток. Ром согревал изнутри.
А что случилось спустя год?
Этого Лонгтри точно не знал.
Черноногие решили добиться мести с помощью Братства Черепа, члены которого вызвали чудовище, чтобы то убило линчевателей.
Лонгтри не был уверен, что из себя представляет этот монстр.
По словам Смеющейся Луны, сотни веков назад Братство Черепа поклонялось некому первобытному чудовищу.
Той ночью они с Боусом видели что-то подобное на могильнике.
Но на свободе находился не зомби, не неуклюжая мумия, а существо очень даже живое... Или почти живое.
Бешеный Хвост сказал, что после того, как виновные будут наказаны, Безликий продолжит убивать без разбора.
«Но кто же, - не переставал задаваться вопросом Лонгтри, -
настоящие жертвы?»
Красный Лось и его братья или все невиновные, которые пострадают из-за действий группы преступников и нескольких кровожадных индейцев?
Похоже, выход был только один: выяснить, кто является членом Братства Черепа и арестовать их.
Хоть один из них должен знать, где искать чудовище... А если нет?
Тогда проблем станет больше.
Но Лонгтри не мог арестовать ни одного индейца по подобным подозрениям.
Любой индейский агент (чиновник, назначавшийся правительством США к индейским племенам с 1824 г. -прим.пер.) взбесится от такого.
«За что ты его арестовал?» - спросит он.
«За то, - ответит Лонгтри, - что один из них укрывает монстра».
Смешно и нелепо.
Похоже, он действительно ничего не мог поделать.
Вообще ничего.
Единственной надеждой было найти чудовище и уничтожить его.
И когда с этим будет покончено, Лонгтри арестует и Лаутерса.
Если, конечно, Том Риверс выдаст ордер на арест.
Лонгтри закупорил бутылку.
Хватит пить.
Он пристегнул к поясу револьверы, надел пальто и шляпу и вышел из номера, сжимая в руке винчестер калибра .44 1873 года выпуска.
Солнце садится, а значит, чудовище скоро вновь выйдет на охоту.
Время убить или быть убитым.
Выйдя из гостиницы, Лонгтри отвязал коня и выехал из Волчьей Бухты.
Бешеный Хвост сказал, что монстр придёт и за ним, и Лонгтри выманивал его.
Он направился к поселению Черноногих.
Он ехал уже минут двадцать, когда услышал стук копыт.
Быстро наступали сумерки. Лонгтри приближался к небольшому кряжу, которым заканчивалась долина, по которой он ехал.
Маршал тяжело сглотнул, ожидая проблем, и одной рукой вытащил из голенища сапога винчестер.
Кто на этот раз?
Лаутерс? Или тот, кого он нанял?
Или, может быть, воины Черноногих, не желающие, чтобы он что-то вынюхивал?
Лонгтри выехал из лощины и направился по узкой тропе утрамбованного снега к соснам.
И там остановился.
Теперь он не слышал ни звука.
Он не смог сказать, с какой стороны приближается всадник; Лонгтри знал только то, что он ехал быстро.
- Ну. давай, покажись, - прошептал себе под нос Лонгтри.
Он закурил и пришпорил коня.
Его конь ступал медленно, и Лонгтри старался уловить каждый звук.
Внезапно у него появилось неприятное чувство, что эти сосны и отбрасываемые ими тени - прекрасное место для засады.
Лонгтри остановился.
Краем глаза заметил слева какое-то движение.
Лонгтри бросился вниз с коня, и в этот самый момент услышал выстрелы.
Стрелок плохо целился, и пули зацепили ветки над головой маршала.
Конь Лонгтри затрусил прочь по тропе и остановился на приличном расстоянии, будто зная, что произойдёт дальше.
Лонгтри высунул голову из-за укрывавшей его сосны; послышался щелчок, мимо его уха просвистела пуля.
Маршал нырнул обратно в укрытие, а затем рванул в сторону, выпуская несколько пуль туда, где, по его мнению, должен был находиться стрелок.
- Эй, ты! - крикнул он. - Я федеральный маршал Соединённых Штатов! Бросай оружие!
Ещё несколько пуль угодило в сосну.
«Похоже, придётся потрудиться», - подумал Лонгтри.
Он вскочил и нырнул за другое дерево.
Ещё две пули взрыли снег в метре от него.
Лонгтри затруднялся сказать, откуда следовал за ним нападавший... Но он точно не ехал Лонгтри навстречу.
А это значит, что, скорей всего, ещё один приближается к нему, чтобы окружить и спереди, и сзади.
Лонгтри чуть не рассмеялся: за последние годы он стал таким медлительным!
Ехавший за ним всадник заставил маршала направиться в это лес, где его уже поджидал убийца.
План прост. И Лонгтри обязан был его раскусить.
Он слышал, как сзади треснула ветка. Это мог быть только всадник.
Лонгтри затаился и не стрелял.
Он ждал, пока убийца окажется в поле зрения.
Похоже, напарник убийцы понял это, и теперь начал обстреливать укрытие маршала, пытаясь заставить того выстрелить в ответ и предупредить подельника.
Лонгтри улыбался и ждал.
Он заметил, как сбоку мелькнуло что-то серое.
Лица он не видел - нападавший был в чёрном капюшоне.
Другой бандит бесшумно выползал из своего укрытия по ту сторону тропы.
Лонгтри дал ему подобраться поближе.
Точнее, попытался.
Приближавшийся сзади мужчина начал стрелять, и у Лонгтри не было другого выхода, кроме как стрелять в ответ.
Лонгтри выпустил несколько пуль; одна из них сбила шляпу с головы нападавшего, а остальные пришли мимо, так как мужчина нырнул за дерево.
С противоположного конца тропы в сосну рядом с маршалом ударило несколько пуль.
Лонгтри подождал, пока выстрелы затихли, потом выпустил две пули в приближающегося со спины мужчину, а затем выскочил из-за дерева и выстрелил во второго.
Этот парень тоже был в капюшоне.
Он выстрелил в Лонгтри и промахнулся.
Лонгтри выстрелил в ответ, и пуля попала нападавшему в руку.
Тот вскрикнул от боли и упал на землю, споткнувшись о куст.
Второй стрелок выпустил несколько пуль в Лонгтри.
Воздух зазвенел, но пули так и не нашли своей цели.
Ночь опустилась на лес. Второго стрелка нигде не было видно.
Лонгтри услышал, как первый стонет, пробираясь сквозь заросли.
А ещё спустя пару секунд послышался стук копыт.
Лонгтри побежал вниз по тропе и увидел двух всадников, скачущих в направлении Волчьей Бухты.
Один из них сидел, сгорбившись в седле.
Маршал знал, что может достать одного из них выстрелом, но не стал этого делать.
В этом не было никакого смысла.
Лонгтри подстрелил одного из них, и будет не так сложно найти человека, раненого в руку.
Особенно, если этот человек - шериф.
-2-
Часом позже Майк Райан был на своём ранчо.
У них ничего не получилось. Лонгтри был до сих пор жив. Плохо.
А ещё хуже то, что Лаутерс поймал пулю. И как раз в рабочую руку.
Какое-то время от него не будет никакой пользы... Если вообще ещё когда-нибудь будет впредь.
На ранчо было тихо.
Большинство работников либо ели в летней кухне, либо спали и играли в карты в бараках.
Райан слышал, как кто-то играет на губной гармошке. Прекрасный прохладный вечер.
Часть людей объезжала владения Райана по периметру. Майк решил, что удвоить охрану - неплохая идея, учитывая все обстоятельства.
Ещё с десяток людей присматривали за стадами, а пятеро - обходили территории пешком.
Больше никто не появится здесь без приглашения.
Райан собрал армию более чем из шестидесяти мужчин, чтобы с первыми лучами солнца отправиться к поселению Черноногих.
С этой проблемой будет покончено, но вот Лонгтри... Это совершенно другое дело.
Его надо убить как можно быстрее.
Не было времени нанимать профессионального убийцу. К тому же, большинство всё равно отказались бы охотиться за федеральным маршалом, особенно учитывая его репутацию хитрого и коварного врага.
Нет, для такого подойдёт только один человек.
Сам Райан.
Он считал себя деловым человеком, а не убийцей.
Он не обращался с оружием быстро и профессионально, но умел метко стрелять.
В шестидесятых годах он научился этому, охотясь на буйволов.
К тому же, ему и не надо было стрелять быстро... Он планировал стрелять маршалу в спину.
Он знал, что так поступают многие профессионалы. Безопасно. Надёжно. Проверенный способ.
Но сделать это надо сегодня ночью.
И для этого придётся оставить ранчо, где он под охраной.
Опасно.
Но столь же опасно оставлять Лонгтри в живых.
Он знал правду о том, кем были угонщики скота, и кто убил того краснокожего.
Лишь вопрос времени, когда он получил соответствующие ордера.
Райан был влиятельным человеком, и возможно, на какое-то время ему бы удалось приостановить эти ордера. Но не навсегда, иначе бы его заподозрили.
Он разработал план.
Нашёл одного из парней на вахте.
Его звали Кэл Шэннон.
Шэннон был неплохим человеком, но любил разгульную жизнь. Именно то, что было нужно Райану.
- Кэл, - произнёс он, - мне нужно, чтобы ты для меня отправился в Волчью Бухту.
Глаза Шэннона загорелись.
Он понял, что сможет остановиться в баре и пропустить стаканчик, а если повезёт - то и заскочить повеселиться к девочкам мадам Тилли.
- Но вахта...
- Я найду другого человека.
- Что вам нужно, сэр?
Райан ответил.
Кэл должен был отправиться в похоронное бюро Вайноны Спенс и проверить, как продвигается работа над памятником.
Посмотреть, готов ли письменный отчёт, который Спенс обязалась предоставлять ему регулярно.
Затем отправиться в гостиницу «Спокойствие» и приобрести у них ящик их лучшего шампанского.
Затем закупить кое-что для сухпайков.
Но сперва, до всего перечисленного, он должен найти маршала Лонгтри и попросить немедленно скакать на ранчо.
А после этого всего Кэл может провести ночь, как ему вздумается.
Райан даже всунул ему какие-то деньги.
- Не стоит утром торопиться обратно, - добавил Райан. - Хорошо проведи время. Думаю, тебе нужен выходной.
Шэннона не надо было долго уговаривать.
Райан взял ружья и спустя пару минут отправился следом за Шэнноном.
Рядом с тропой он нашёл отличное место для засады.
И стал ждать.
Точка, которую он выбрал, была выступом скалы, который поднимался над землёй на добрых шесть метров.
Райан мог притаиться сверху и выстрелить в спину проезжающему мимо Лонгтри.
У него нет права на ошибку: если Райан не убьёт Лонгтри, то Лонгтри убьёт Райана.
Никаких сомнений.
Но Райан не допустит ошибок.
У него была винтовка Шарпса калибра .50 1875 года выпуска.
«Большая пятидесятка», как её называли охотники на буйволов.
С её помощью можно было с лёгкостью завалить быка.
А человек не выживет после такого выстрела.
А значит, и Лонгтри не выживет.
Ночь была тёмной, но на небе светила полная луна.
Её света хватит, чтобы выстрелить.
Райан ждал.
Он подумал, что, в лучшем случае, Лонгтри прибудет сюда минут через тридцать-сорок.
«Надеюсь, Шэннон сможет его отыскать».
Если нет - весь этот план обречен на провал.
Значит, Райану придётся самому отправиться в город и застрелить маршала, а этот план просто пестрел неприятностями.
Но факт оставался фактом: Джозеф Лонгтри должен умереть.
Без вариантов.
Райан облизал губы. Он ждал свою жертву.
Он прекрасно понимал, что, когда придёт время, ему нужно будет быть полностью уверенным, что стреляет он в Лонгтри, а не в кого-то другого.
Ему и так было неуютно от одной мысли об убийстве, а если ещё и пострадает невиновный... Нет, такого не может быть.
Начал подниматься ветер.
Даже немного тёплый.
Как раз, чтобы развеять ночной холод.
Райан понимал, что это невозможно, но тёплый ветер дул прямо на него, выгоняя из костей холод и наполняя голову огнём безумия.
«Этого не может быть, - повторял он себе. - Не может быть...»
Может.
С каждой секундой ветер становился всё горячее, превращаясь почти в лихорадочный жар.
Струйка пота скатилась по виску Райана, а рубашка прилипла к спине.
Господи, что это?
На Райана упала огромная, безымянная тень...
-3-
Безликий навис над Райаном. Его кожа была покрыта коркой с бесчисленным количеством ран, и то тут, то там торчали клочки жёсткой серой шерсти.
От его кожи, завёрнутой частично в простыни, сочилось тошнотворное тепло.
Он неестественно бесшумно соскользнул по скале, на которой лежал Райан, и выпрямился в полный рост. Он смотрел на бывшего линчевателя красными глазами, а его длинный скелетообразный хвост извивался, как змея.
Исходящий от кожи чудовища удушающий смрад был именно тем, что всегда заставляло его жертв замирать от ужаса.
Безликий сделал глубокий вдох и жадно помотал головой.
В животе у чудовища заурчало.
Его язык в предвкушении задрожал.
Губы приоткрылись, и из пасти вырвался гортанный рык.
Он тряхнул головой, пытаясь хоть на мгновение заглушить чувство голода, которое сжигало его изнутри.
Он попытался обратиться к разуму, чтобы пообщаться, но ничего не получилось.
«Ешь, - говорил его разум, - убивай!»
Огромный бесформенный череп состоял из костей, еле удерживаемых вместе ошмётками серо-розовой содранной кожи, под которой кишели жуки и черви.
Он вздрагивал каждый раз, когда какой-то паразит цеплял нерв.
Райан дёрнулся. Безликий знал, что так будет.
Мужчина выхватил ружьё и прицелился в грудь Безликого.
Моргнул и нажал на спусковой крючок.
Звук выстрела был оглушающим, запредельным, но у Безликого не было времени возмущаться шумом, когда пуля пятидесятого калибра разорвала его грудь и вышла через спину.
Безликого сбросило со скалы. Мука от развороченной груди была одновременно и сладкой, и вызвавшей оцепенение.
Но сильнее, чем боль, Безликий ощущал ярость.
Он вскарабкался наверх по скале с невообразимой скоростью.
Райан попытался вскинуть ружьё, но Безликий выбил его из рук мужчины одним ударом.
Райан съёжился, начал плакать и скулить.
Безликий склонился над ним.
Из отверстия на его груди сочилась чёрная кровь и желчь.
Его лицо скривилось в ухмылке, обнажившей жёлтые зубы, торчащие из дёсен, как лезвия ножей.
Безликий был крупнее, чем любой из людей; его руки были длиннее, а каждый костлявый палец был заострённым.
Он прижался лицом к лицу Райана, наслаждаясь животным ужасом мужчины. Глаза Безликого безумно вращались в глазницах.
Безликий лизнул шершавым языком лицо Райана, и ощутил привкус его страха.
Монстр отдёрнул голову от Райана, и его похожая на капкан пасть с острыми зубами застыла в десяти сантиметрах от свой жертвы.
А затем Безликий схватил мужчину и рывком поставил на ноги.
Он возвышался над жертвой более чем на шестьдесят сантиметров.
Без особых усилий Безликий отшвырнул мужчину в сторону.
К чему спешить? Сначала можно поиграть.
-4-
Райан был в полубессознательном состоянии, когда попытался подняться на ноги. Правое запястье жутко болело.
Безликий стоял перед ним, и от его тела веяло жаром, как от печки.
Райан попытался сбежать, но чудовище поймало его, схватив огромной ладонью за голову и закрыв пальцами глаза.
Безликий потянул назад свои худые, костлявые пальцы, а вместе с ними оторвался и кусок скальпа Райана.
Райан упал на колени. Часть его скальпа уже висела на лоскуте кожи, а на остальной части остались глубокие раны.
Кровь заливала ему глаза, и он яростно смахивал её дрожащими руками.
Он знал, что умрёт. В этом не было никаких сомнений.
Вопрос лишь в одном: как скоро?
К горлу подкатила тошнота от насыщенного неприятного запаха, исходившего от монстра, и от собственной, стекающей по лицу крови.
Райан попытался встать. Чудовище подтащило его вперёд, ближе к себе, чтобы мужчина мог ещё раз взглянуть в беспощадное лицо смерти.
Безликий знал, что всё так и должно быть.
Убить. Медленно. Наслаждаясь его страхом. Смакуя его по глоточкам, как хорошее вино.
Лицо Безликого, покрытого ранами на изъеденной плоти, белело в лунном свете.
И глаза... Багровые, мерцающие, чуть раскосые в глазницах.
Райан в деталях запомнил этот ночной кошмар. Лучше уж думать об этом, чем о боли и смерти. Отвлечься.
Он разглядывал лицо Безликого, как карту.
Вот кратеры, а вот равнины. А там - редкие заросли торчащей из кожи грубой шерсти.
Лицо чудовища было приплюснутым, и чем-то напоминало хитрую лисью морду, из пасти которой, как серпы, торчали острые и искривлённые зубы.
Безликий заворчал. Из его пасти вырвалось горячее, зловонное дыхание. И с влажным, чавкающим звуком он оторвал Райану руки.
Отбросил конечности в сторону и посмотрел на выражение ужаса на лице мужчины.
Этого мало.
Он зарылся когтями в пах Райана и вскрыл его тело до горла, наслаждаясь вылезшими из орбит глазами.
Райан осел, и Безликий подхватил тело.
Он содрал с лица мужчины всю плоть и отшвырнул его на скалы с исполинской силой. Тело Райана упало, разбитое и изломанное под неестественными углами, как тряпичная кукла.
И тогда - только тогда! - он приступил к трапезе.
-5-
Лонгтри закурил сигарету и выдохнул дым.
- Он сказал, чего хочет?
- Нет, - ответил ему Кэл Шэннон. - Он просто просил передать, что хочет вас видеть как можно скорее. Это важно.
- Ясно.
- Если хотите знать, маршал, то там происходит нечто странное. Мистер Райан вдвое увеличил патруль и количество присматривающих за скотом работников. Странно это. Только не говорите ему, что это я вам сообщил.
- Конечно, не скажу.
- Прошлой ночью кто-то убил его скаковых лошадей. Парни говорят, что это, наверно, чудовище, о котором ходят слухи.
- Возможно.
Шэннон дёрнул плечом.
- В общем, он сказал отправиться к нему прямо сейчас.
Лонгтри кивнул.
- Хорошо. Спасибо, Шэннон.
Шэннон вскочил на коня и поскакал прочь, оставив Лонгтри одного у конюшен.
Маршал ещё не закончил в лагере Черноногих.
После того, как на него напали убийцы в капюшонах, а потом ускакали, Лонгтри нашёл своего коня в полутора километрах вверх по тропе и вернулся домой.
Он собирался отправиться на поиски Лаутерса, но это могло подождать... В конце концов, рука шерифа ещё долго не заживёт.
-6-
К десяти вечера началась метель.
Она собиралась уже несколько дней, и, наконец, вылилась в снегопад и морозный ветер.
К тому времени, как на землю упали первые снежинки, Безликий был уже далеко от места преступления и пробирался к окраине города.
Он знал, что остался только один, а потом... По причинам, ему самому непонятным, он решил, что потом продолжит убивать.
Ведь это такая захватывающая игра.
***
Лонгтри не позволил снегопаду помешать его встрече с Райаном.
Сквозь сколько бурь он прошёл за свою жизнь! Сейчас не время укрываться под крышей.
Конь тяжело переступал копытами.
***
Шериф Лаутерс был у доктора Пэрри и выковыривал пулю из руки.
Несмотря на многочисленные вопросы Перри, он сказал лишь, что кто-то в него стрелял.
Но Пэрри не поверил ни единому слову.
Ни на секунду.
***
Помощник Боус стоял в дверях тюрьмы и наблюдал, как мимо него спешат добропорядочные и не очень граждане Волчьей Бухты, пробираясь сквозь заметающий улицы города снегопад.
Последние несколько дней его мучили дурные предчувствия.
***
А в Соборной Церкви у алтаря стоял на коленях избитый преподобный Клауссен и молился.
Он молился Иисусу, он молился Деве Марии, он молился всем богам, что готовы были его слушать.
Клауссен знал, что в городе пора навести порядок, но это было невозможно, пока шериф Лаутерс не будет покоиться с миром на городском кладбище.
Но как это сделать? Вот в чём вопрос.
Клауссен не мог сделать это сам, но и не хотел нанимать убийцу с грешной душой.
Но избавиться от него надо...
Молитва казалась единственным приемлемым ответом.
Клауссен молился часами. Его колени болели, а спину свело от напряжения.
Но страдание есть часть самого процесса. Только истинные неудобства могут принести результат.
Поэтому Клауссен молил любых богов, готовых его выслушать.
И молил послать ему ангела-хранителя.
***
Но были в Волчьей Бухте и другие тайны, спрятанные глубоко в тёмных закоулках душ.
Многие из них тщательно охранялись.
И одной из таких тайн была тайна Вайноны Спенс - умной женщины с деловой хваткой и специфическим чувством юмора, которая хранила в комнате забальзамированное тело своей подружки-лесбиянки.
Она умерла два года назад, но Вайнона не могла её отпустить.
Она болтала с ней, расчёсывала ей волосы и делала макияж, читала стихи и ужинала.
А по ночам спала рядом с ней счастливым и спокойным сном, каким может похвастаться только истинный некрофил.
***
Второй тайной Волчьей Бухты было болезненное пристрастие доктора Пэрри к морфину, и эта зависимость становилась только сильнее изо дня в день.
Морфий помогал справиться с болями в спине, но часто затуманивал острый аналитический ум доктора галлюцинациями и бредом.
А позже галлюцинации сменялись ночными кошмарами, в которых он снова был полевым врачом во время Гражданской войны.
Он находился в затянутой туманом долине в сарае, который использовался во время кампании «Шайло» в качестве полевого госпиталя.
Раненые, умирающие, искалеченные скапливались вокруг него, а он выполнял ампутацию за ампутацией и рубил конечности, как дрова.
Да, это был всего лишь ночной кошмар, но он видел это воочию, а некоторые вещи невозможно забыть, если просто закрыть глаза.
***
Братство Черепа. Ещё одна тайна.
Ни один белый человек (да и далеко не все индейцы, если уж на то пошло) не знал, как так получилось, что стало возможным вызвать из могилы древнего монстра.
Никто ни о чём не догадывался до самого первого появления чудовища три недели назад. Братство Черепа - все его двенадцать членов - молились и постились в священной роще, отказавшись от всех удобств, пока не очистились до того состояния, когда стали способны буквально читать мысли друг друга.
Пока все двенадцать разумов не стали функционировать как единое целое.
Ни слова не было произнесено за последнюю неделю.
Не нужны были никакие особенные священные травы или коренья, способные усилить их телепатические способности.
Превратившись в единый разум, они смогли вызвать из могилы древнего монстра и воскресить его с помощью Кровавого Шаманства, использовав собственную кровь, яд змеи, соки растений и ядовитых грибов, найти которые можно было лишь в глубоких пещерах.
Благодаря этому Безликий обрёл тело из плоти, а не остался той мумией, что видели Лонгтри и Боус на могильнике.
Каждую ночь в парильне-инипи члены Братства сосредотачивались на образе следующей жертвы и передавали его мысленно Владыке Верхнего Леса.
Но существовал единственный недостаток: если Безликий не мог найти обозначенную жертву, его кровожадность нужно было насытить всем, что попадалось монстру на пути.
А когда враги племени будут убиты, Безликий продолжит убивать, разрушать и пожирать, пока сам не будет уничтожен.
Таков был уклад Братства Черепа. Тайны, которые его члены уносили с собой в могилы.
***
Жители Волчьей Бухты мало знали о Банде Десяти и без конца терялись в догадках.
Но иногда, даже самые ужасные предположения меркли в сравнении с реальностью.
***
Эйб Раньон, первая жертва Безликого, всю жизнь ненавидел индейцев.
Точнее, думал так, пока не влюбился в девушку-подростка из племени Черноногих.
Она отвергла его ухаживания, и Раньон решил, что это немыслимо.
Он похитил девушку, запер в своей хижине за городом и неоднократно насиловал, пока, снедаемый чувством вины, не проломил ей голову молотком.
Он похоронил её под половицами собственной хижина, где она и лежит до сих пор: мечтающий о вечной жизни среди зелёного мха скелет, укрытый сгнившим платьем из кожи оленя.
***
Кэл Севенс, вторая жертва, был тихим человеком.
Одиночка во всех смыслах этого слова.
Но ночами в своей комнате над кузницей он будет раз за разом вспоминать проститутку, с которой познакомился в Канзасе, и мастурбировать... А потом, переполненный чувством вины, читать Библию.
***
Чарли Мирс, третья жертва, был разбойником, который специализировался на ограблении шахтёров в горах.
Он постоянно пил с той ночи, как уронил на пол масляную лампу, и сгорел его дом. Вместе с женой и полугодовалым сыном.
***
Пита Олака, четвёртую жертву, считали прекрасным отцом и кормильцем семьи.
Но это именно он затягивал петлю на шее Красного Лося и улыбался.
***
Пятая, шестая и седьмая жертвы - Джордж Рико, Нейтан Сегарис и Кудряш Дель Веккио соответственно, были теми, кто придумал обвинить во всём Красного Лося, и кто провёл самосуд под руководством Майка Райана.
Они тащили Красного Лося по улицам, постоянно пиная и проклиная.
В качестве последнего жеста ненависти и презрения, они помочились на него.
***
А Дьюи Мейхью, который, в основном, просто стоял в стороне и лишь наблюдал за повешением из-за постоянно подкатывающей тошноты, жил отвратительной и тревожной жизнью.
Ему, как и тому неизвестному шахтёру, Касающийся Духов - отец Герберта Бешеного Хвоста - поведал дату его смерти.
И добавил, что смерть его будет жестокой, болезненной и ужасной. Так и было.
***
Майк Райан, самая последняя жертва Безликого, был очень богатым и влиятельным человеком.
Его в равной степени и боялись, и уважали.
Но, несмотря на всю его браваду и диктаторские замашки, у него тоже был секрет: ему нравились парни, и при каждом удобном случае он удовлетворял свои потребности в Ларами с продажными мужчинами.
***
Последней, пока живой жертвой Безликого был шериф Билл Лаутерс.
У него была отличная ферма и прекрасная семья, но его тоже преследовали призраки прошлого.
С тех пор, как линчевали Красного Лося, он сильно запил.
Иногда это был единственный способ прогнать из головы воспоминания о лице того парнишки: синюшно-багровая кожа, выпученные глаза, вывернутая под неестественным углом шея и вывалившийся изо рта почерневший язык.
Иногда Лаутерсу снилось, что за ним приходит мёртвый Красный Лось с торчащими из сломанной шеи позвонками.
И он несёт в руке верёвку. Для него. Для Лаутерса.
Лаутерс просыпается в холодном поту и немедленно прикладывается к бутылке.
Иногда он молит о смерти.
***
Это и были тайны города.
Его лучшие секреты.
Его худшие происшествия.
Но о них никто никогда не узнает.
Как говорил помощник шерифа Боус, Волчья Бухта превратилась в бурлящий котёл, который вот-вот выкипит.
Так выглядело место действия перед кровопролитием.
-7-
Лонгтри нашёл тело Райана в полукилометре от его ранчо.
Труп укрывал тонкий слой снега - самый древний саван в мире.
Лонгтри и не заметил бы его, если бы тело не лежало поперёк тропы, изломанное и освежёванное, словно выброшенное из скотобойни.
И оно до сих пор было тёплым.
Лонгтри зажёг масляную лампу, которую всегда возил с собой для подобных случаев, и осмотрелся.
Кожа с лица трупа была содрана, горло вспорото.
У тела отсутствовали руки и одна нога, а вторая была изодрана, покусана, исцарапана и разжёвана.
Лонгтри, пытаясь справиться с приступом тошноты, обыскал землю поблизости и нашёл руки, какой-то кусок мяса (должно быть, пережёванная кожа лица), много замёрзшей крови... Но никаких следов ноги.
«Наверно, её утащили дальше по тропе», - решил он.
Пригибаясь под порывами ветра и снега, похлопывая по боку недовольно ржущую лошадь, Лонгтри внимательно изучил место преступления.
Здесь он увидел то же, что и в других случаях: простую жёсткую бойню.
Но маршал знал, что всегда можно найти чуть больше, чем бросается в глаза при первом осмотре.
Это было дело рук Безликого, Лонгтри в этом не сомневался. Акт возмездия, совершённый со зверской жестокостью по садистским фантазиям человека.
Этот человек, кем бы он ни был, определённо являлся членом Банды Десяти.
Безликий не мог ошибиться. Это не мог быть никто другой.
Таинственный девятый участник банды.
Но кто это?
Лонгтри попытался найти любые знаки, которые помогут ему определить личность убитого. Пусто.
Непростое дело.
Убийство было совершено с таким зверством, что разодранная одежда прилипла к плоти и стала с ней единым целым.
Всё подёрнулось корочкой льда, и было сложно понять, где заканчивалась одежда и начинались мышцы.
За пару минут Лонгтри не получил ничего, кроме испачканных перчаток. Пришлось сдаться.
Его конь топтался на снегу и довольно пожёвывал несколько найденных травинок.
Но Лонгтри услышал ржание.
Мужчина огляделся.
Всё заслоняла стена падающего снега.
Масло в лампе плевалось и шипело, его становилось всё меньше, а вместе с ним тускнел и свет.
Он встал на ноги, пытаясь определить направление звука.
Шум ветра изменял доносившиеся звуки. Сложно было доверять даже собственным ушам.
Он нашёл на снегу винтовку Шарпса. «Большая пятидесятка» .50 калибра.
Скорей всего, она принадлежала убитому.
И судя по запаху пороха, из неё недавно стреляли.
Возможно, в чудовище.
Лонгтри начал обыскивать местность, обходя её постепенно расширяющимися кругами, и, в конце концов, ушёл настолько далеко, что перестал видеть своего коня.
Если бы он одно время не был разведчиком, то ни за что не решился бы на подобное.
Опасно было отходить от тропы в такую пургу, но Лонгтри обладал превосходным пространственным чутьём.
Вскоре он нашёл привязанную у скалы лошадь.
Это был прекрасный мускулистый мерин, гордый и лоснящийся.
Конь богача.
Лонгтри обыскал седельные сумки и нашёл документы делового характера, все за подписью Майка Райана.
Там же отыскалась винтовка Спрингфилд, модель 1865 года, изготовленная фирмой Аллин.
На латунной табличке на прикладе значилось имя «Майк Райан».
Теперь сомнений не осталось: тело принадлежало либо Майку Райану, либо человеку, его ограбившему.
Лонгтри решил, что вероятнее первое.
Майк Райан был девятым членом банды.
Но почему он оказался здесь?
Шэннон сказал, что Райан будет ждать Лонгтри на ранчо.
Тогда зачем Райан поскакал сюда?
И тут Лонгтри всё понял. Это же очевидно! И ребёнок бы справился!
Райан позвал его сюда, чтобы убить.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ