Ловушка

Глава 5

Молблан смотрел на нас рассеивающимся взглядом покрасневших глаз. Он слышал собственный голос, звучавший из настенных динамиков.

Так планшет общался с нами вместо профессора:

«Я спрашиваю! Что вы видели там? Вы видели безлюдную Землю?»

— Не знаю! — вскрикнула Грейс. — Мы видели только наш город! Город в разрухе! Людей там нет!.. Вообще нет! Как будто испарились!

«Ваше перемещение в будущее состоялось внутрь Сферы?»

— Нет! — среагировала Грейс. — Мы очутились посреди улицы! Топали к Сфере полтора часа через заброшенный город!

«Ваше возвращение в наше время состоялось не внутрь Сферы?»

— Нет! Возвратились мы как раз вовнутрь! Спустя полгода!

«Инвертированный вариант замещения вытесняемой материи. Прелюбопытно! Я не ожидал, но знал, что Сфера воспринимает пространство в ином ключе. Сплетает в себе законы макро и микромира, поэтому причуды с её восприятием пространства возможны. В таком случае это и хорошая новость и плохая. Сфера способна стирать не только рамки времени, но и пространства. Это значит, что я создал даже большее, нежели сам ожидал! Удивительно! Но вот беда… Эту стерву невозможно контролировать! Ваше время ограничено. Пробежимся по фактам!.. Контакт с открытым воздухом приведёт к вашему заражению! Ни в коем случае не снимайте защитные костюмы!..»

Пожалуй, случившееся так и осталось бы окутанным тайной, если бы краешек её завесы не приподнял блестящий теоретик Говард Молблан. Не знаю, сколько версий в уме построил он и записал в планшет, но наши ответы активировали следующий вариант объяснений…

Некоторые из основообразующих рамок пространства, как их понимаем и воспринимаем мы, для Сферы стёрты. Путешествие во времени это не только перемещение во времени, но и перемещение в пространстве. Своего рода телепортация. На примере нашего с Грейс перемещения в будущее хорошо прослеживается, что появившись там, где нас быть не должно, мы заняли собой пространство, уже занимаемое некими объектами (машина, пыль, воздух, частицы). Мы вытеснили собой за пределы реальности первую половину той ржавой легковушки, частицы пыли и воздуха — всё, что соответствовало объёму внутренней глобулы Сферы. Вся эта материя, как её назвал Молблан — материя замещения, — была выброшена хроно-коридором в обратном направлении в наше настоящее. Учитывая, насколько далеко за пределы себя в пространстве Сфера сместила в будущее нас, то и откушенная ею передняя половина того самого автомобиля была выброшена где-то за пределами лаборатории в нашем времени. Куда-нибудь в поля или даже на дно горного озера. Катастрофа, поставившая человечество под угрозу вымирания, явилась следствием такого вот «замещения материи».

Профессор рисует следующую картину…

Карантинная лаборатория была создана вокруг Сферы для того, чтобы не допустить выхода наружу чего-либо опасного. Если Сфера ретранслирует «материю замещения» за пределы себя, значит именно таким образом заражение нашего настоящего и случилось. Опечатывание территории энерджи оказалось бесполезным. Неизвестно какой из трёх состоявшихся запусков машины времени стал роковым. Сфера Грейс переместила за пределы себя в абсолютно нормальное будущее развитой человеческой цивилизации что-то — зонды, кроликов или нас. Оттуда, из будущего в обратном направлении так же было выброшено что-то, скорее всего воздух. Воздух, в котором находилось то, что заразило наших современников и теперь угрожает вымиранием человечеству. Мы с Грейс соответственно переместились уже в изменённое будущее, где люди вымерли в прошлом из-за заражения, вызванного проникновением некоего вируса из нормального будущего в наше нормальное настоящее, превращая настоящее в могильник без будущего.

А разве не могла какая-то зараза появиться сама по себе, без действия машины времени? Почему обязательно виновата машина времени? Профессор даёт ответ. Такая зараза, во-первых, сама по себе появиться не могла. Во-вторых, она была создана явно не в наше время, а в условиях чрезвычайно развитой медицины и генной инженерии. В-третьих, в наше время, при наших возможностях с такой заразой справиться невозможно. Так, в наше настоящее из далёкого будущего переместился некоторый объём воздуха с содержащимся в нём искусственным вирусом.

Что за вирус? По сигнатуре он определён как «вирус модифицирования ДНК человека». На другие биологические формы он не реагирует. Вирус имеет искусственное происхождение, т.к. его поведение резко различается со всем, что известно о вирусах. Он не утрачивает свою функциональную силу ни при каких обстоятельствах. Живуч и стабилен. Встраивается в ДНК организма, используя мусорные ячейки ретровирусов. Тихо размножается, оккупирует через неактивную мусорную ДНК действующую ДНК. Не подаёт признаков своего существования до того момента, пока его концентрация не станет критической. При наступлении этого момента начинает лихо перекраивать, переписывать ДНК. Нарушает обменные процессы, препятствует естественному функционированию органов, вторгается в действие гормональной, иммунной и прочих систем организма, превращается в новый вид онкологии, самый быстрый и смертельный из всех существующих. Специалисты выразили мнение, что вирус пытается превратить человека в какой-то другой вид существ, но такая кардинальная перестройка попросту убивает организм. По данным ВОЗ, вирус пытается «включить» отсутствующую в нас функцию полной клеточной регенерации и отключить процессы старения.

Парадоксально, но выход тут может быть только один — помочь этому вирусу сделать то, что он пытается осуществить, так как деактивировать эту дрянь в наше время не удастся. Мы не знаем, что для этого нужно и узнать невозможно, потому что того будущего, в котором был создан этот странный вирус, уже не существует. Современной науке остановить этот вирус всё равно, что древним индейцам создать прививку против ВИЧ. Да и времени не остаётся. Многие из специалистов мертвы, а другие не в состоянии плодотворно работать. По данным ВОЗ, каждый день в мире умирают по пятнадцать миллионов человек. Наш город будет полностью мёртв через неделю-другую. Его участь вскоре разделит весь мир.

Такой модифицирующий вирус мог быть создан только в далёком будущем для оздоровления и приобретения человеком «безграничной молодости». «Вирус здоровья» для будущих людей, а для нас, людей прошлого — необратимая смерть! Почему так?! Профессор предположил, что, скорее всего, люди будущего помимо этого модифицирующего вируса имели и другие виды предшествующих, подготовительных модификаций ДНК. При их наличии данный «вирус здоровья» скорее всего, воздействовал на человека положительно. В наше время подобных генных модификаций у людей нет, и поэтому он действует в чужой для себя, неподготовленной среде не как вектор здоровья, а как вектор уничтожения. Люди будущего в чём-то отличались от нас по биологическим, генетическим параметрам. Наука рано или поздно оседлала бы механизм эволюции. Возможно, люди будущего вообще появлялись на свет искусственно. Не рождались, а создавались в лабораториях с изначально модифицированной ДНК.

На данный момент заражена большая часть человечества. Видимо, этот оздоровляющий вирус был настолько хорош в том будущем, что его распространение поставили на массовую основу, поэтому и сделали механизм распространения (заражения) максимально быстрым, эффективным и доступным всем…

Локализовать очаг распространения в современности не успели, потому что выявили заразу слишком поздно из-за долгого инкубационного периода, составляющего от нескольких недель до месяца. Самые ужасные последствия к настоящему моменту можно видеть в нашем городе. Здесь погибла большая часть населения. Вскоре город окажется мёртв. Карантинные меры бесполезны. Ликвидаторы все сами заражены и просто бегут отсюда. Паника, безнадёжность, реальная угроза вымирания — эти слова исчерпывающе характеризуют состояние человечества.

Учитывая безумную мощность и универсальность механизма распространения вируса, скорее всего, заражению подвергнутся рано или поздно даже люди, живущие в самых отдалённых уголках Земли.

Будучи введёнными в курс дела, мы с Грейс в недоумении смотрели друг на друга.

— Всё яд и всё лекарство, — выдавила она. — В зависимости от дозировки!

— И от времени применения, — прибавил я.

— Но как они могли такую ужасную штуку выпустить гулять по миру?! — возмутилась Грейс. — Головой думать разучились в том будущем?!

Профессор через силу усмехнулся, впрочем, это доставило ему массу неудобств. С устройством искусственной вентиляции лёгких в глотке любое напряжение горла, голосовых связок, причиняет ужасную боль.

Трудно представить, каково человеку, находящемуся в сознании и не способному самостоятельно дышать! Ужас! Профессор Молблан, как я увидел теперь, несмотря на всю его торопливость, рассеянность и вспыльчивость, обладал удивительной силой духа.

Планшет по ключевым словам из речи Грейс выбрал следующий ответ:

«Для людей того будущего, в отличие от нас, это не вирус, а средство оздоровления и омоложения. Разница понятна?»

— Звучит логично, — констатировал я. — На модифицированную ДНК людей будущего этот вирус ставился гладко, как ПО на соответствующее «железо». Наше отстающее «железо» он сжигает, убивает. Что же делать нам?! Получается, что теперь из-за действия машины времени нет ни тех людей будущего, ни возможности с ними связаться. Зато созданный ими, проклятый вирус, кошмарит нас! Как всё исправить?!

Профессор вскинул покрасневшие глаза. Его двойник из планшета ответил:

«С ними, с теми, какими были люди будущего — покончено. Пока я не слёг, бессонными ночами размышлял над вариантами. Имеется один план. Безумный. Но вероятность его осуществления всё равно повыше, чем вероятность создания работоспособной машины времени. — Профессор засмеялся, но страшно закашлялся во время смеха. — Простите! Болезнь сказывается. Вам придётся сделать кое-что и вернуться в будущее. Во всём континууме вы теперь единственные, полностью работоспособные люди. Всё что могут, скажут мои записи. Там, в кабинете, на столе. И главное свяжитесь с Мисси. Её контакты есть тут в планшете и продублированы в моих записях. Если Мисси не окажется в сети, значит, наши планы полетели к чертям и сделать на самом деле уже ничего невозможно. Кстати! Планшет заберите с собой! Мне действительно трудно говорить…»

Я извинился перед профессором и решил проверить, что в этом планшете есть ещё. Он к тому же был синхронизирован с медоборудованием — фиксировал данные состояния Молблана. Здесь были отчёты и записи медперсонала. За жизненными показателями профессора давно следила исключительно автоматика.

— Вот тебе раз! — воскликнул я, взглянув на профессора. — Медперсонал отсутствует уже две недели! Оборудование работает самостоятельно. — Я обернулся к растерянной Грейс, державшей профессора за руку. — Твой отец не получал обезболивающего уже семь дней! Закончилось! Да он боец, каких мало!..

Грейс, не находя себе места, всплеснула руками.

— Как же это так?! — заплакала она. — Поверить не могу! Папа! Папочка!..

Планшет среагировал на возгласы Грейс, крутанув запись, которую мы уже слышали:

«Грейс! Возьми себя в руки! Все умирают. Я всё равно умер бы рано или поздно. Тебе пришлось бы с этим смириться не сегодня, так завтра. Соберись! Может я и создал машину времени, но решать проблему придётся вам!»

— Грейс, — сказал я, сглотнув. — Я выйду за записями?

— Уйди! — выпалила она. — Уйди отсюда!

Оставив дочь наедине с умирающим отцом, я поднялся на второй этаж в кабинет. Бумаги с записями, как рукописными, так и печатаными, я нашёл не на столе, а разбросанными по всему кабинету. Дело в том, что по дому гулял сквозняк — окна были разбиты. Мне пришлось собирать бумаги несколько минут.

Вскоре в кабинет поднялась Грейс. Вся в слезах.

Я положил толстую кипу бумаг на стол и придавил сверху тяжёлой вазой. Шагнул к Грейс. Ревела она навзрыд.

— Ты что?! Так мужественно держалась…

— Он попросил меня!.. — выдавила она, задыхаясь от слёз. — Попросил отключить систему жизнеобеспечения! — заревела она ещё сильнее, повалившись в кресло. — А я не могу! Знаю, что ему тяжело терпеть боль, но я не могу! — Она в ярости постучала по шлему, мешавшему вытереть слёзы. Подняв голову, она уставилась на меня. — Может, это сделаешь ты?..

У меня от волнения и без того уши «горели». Нутро ходило ходуном, никак не мог успокоиться. Я кинул собранные бумаги на колени Грейс. Схватил со стола индийскую вазу и с размаху запустил её в стену. Осколки со звоном разлетелись по комнате.

— Ну как же так?! — выпалил я. — Как мы в эту задницу влезли?!

— Только ты, пожалуйста, держи себя в руках! — вскрикнула она умоляюще. — На кого мне ещё надеяться?!

Я потыкал пальцем себе в грудь.

— Между прочим, мои родные где-то так же подыхают от этого поганого вируса омоложения! У меня нет времени даже повидаться с ними! Они полгода не знают, где я и что со мной!

Грейс вскочила с кресла и, положив руки мне на плечи, кивнула:

— Да! Да! Покричи, покричи ещё! Но главное успокойся! Хорошо?!

Я с тяжёлым вздохом отмахнулся.

— А ты не реви так! Я не смогу успокоиться, если ты сама водопады льёшь!

Грейс покивала. Она инстинктивно попыталась вытереть слёзы, но руки вновь упёрлись в стекло шлема.

— Сделаешь, что просит мой отец? Он уже практически мёртв! Он так мучается!..

— Это тебя попросила сделать запись на планшете? — спросил я.

Грейс кивнула:

— Он знал, к чему ведёт заражение этой дрянью. Предусмотрел и такой вариант развития событий. Ради меня сделай!..

— Если… — выдавил я, сглотнув. — Если только ради тебя.

Я подумал, что лучше бы профессор побольше времени уделял модифицированию машины времени. Сколько часов он просто так убил на разработку и запись этих своих разных вариантов диалогов в планшет?..

Я отправился на первый этаж. Стараясь идти как можно медленнее, пересчитал все ступени лестницы. Их было двенадцать. Предпоследняя — в царапинах. Видимо, что-то тяжёлое когда-то поднимали вверх, и в этом процессе от удара предпоследняя пострадала. Странные ощущения сопутствовали этому моему состоянию. Сам я как будто шёл на «автопилоте», сознание плыло, а мозг фиксировал все мелочи вокруг и клал их в память на самое видное место. Мысли путались, бежали наперегонки, спотыкались в голове.

И вот мой долгий путь со второго этажа на первый закончился. В комнату я не зашёл. Оглянулся, посмотрев на лестницу. Ступени…

Вся моя сущность требовала одного. Чтобы этот кошмарный сон закончился!

Краем глаза я заметил около стены деревянный стул с длинной спинкой, к нему прошагал и сел. Не по мне ноша, не по мне, думал я, и мысли пробивались к сознанию откуда-то издалека. Вот только пару часов назад профессор — бодрячок бодрячком — пинками толкал нас тестировать своё дивное изобретение, а сейчас он в соседней комнате лежит полумёртвый. За разбитыми окнами весь мир, такой знакомый и понятный пару часов назад, бьётся в агонии в эти мгновения, когда моё сердце стучит, опережая бег секундной стрелки настенных часов. Сон? Ну конечно же сон! Кошмарный, сюрреалистичный сон. Что же делать-то?!

«Не по мне, ой не по мне эта ноша! — не унималось сознание, требуя проснуться, вернуться в привычный и понятный мир. — Может, мышление у меня и нестандартное, но сам по себе я стандартный! На моём месте должен быть кто-то другой… Кто-то, кто со всем этим мог бы справиться».

Проснуться не получится, а заснуть навеки — запросто. Вирус, судя по всему, как недостижимый исполин топчет наш человеческий муравейник, казавшийся таким большим и сильным, а на деле развалившийся в считанные недели.

Ждать можно было вечно, а дело сделать всё равно придётся — кроме меня попросту некому. Я вздохнул, в безнадёге и ужасе глядя себе в ноги. Встал со стула и направил свои шаги по скрипучему паркетному полу к пункту назначения. Зашёл в комнату и медленно приблизился к лежащему в кровати старику.

— Проф, как вы можете так?! — в негодовании спросил я, всплеснув руками. — Нужно же бороться до конца! А так просто хотите оставить нас с Грейс вдвоём разгребать всё то, что вы сами устроили!

Профессор, кряхтя от напряжения, весь красный, с лицом, раздутым словно мяч, сделал усилие и движением пальца указал на планшет.

Неужели он и на этот случай приготовил ответ?..

Программа, анализируя речь, извлекла из моих слов ключевые теги и озвучила заранее заготовленный Молбланом ответ:

«Я уже ничем не помогу. Живой труп. Мой ресурс исчерпан. Я продержался дольше, чем было возможно. Просто сделай!.. Отключи это дерьмо!»

Похоже, Грейс недавно услышала как раз это требование.

Колеблясь, я перевёл взгляд с медаппаратуры на изуродованного болезнью старика.

— Как это отключить?.. — спросил я, сглотнув. — Тут шурует автоматика, и она не позволит…

Планшет сказал вместо профессора:

«Просто отключи от сети! Я бы сам, но не дотянусь! Нервная система поражена. Обездвижен»

— Эх, проф, проф… — вздохнул я. — Как же так?.. Бедная Грейси!..

Профессор, видя мои колебания, попытался демонстративно выплюнуть из глотки трубку кислородного аппарата, но она была глубоко вставлена и держалась надёжно. Дышать самостоятельно он не мог. Мне было даже страшно представить, каково оказаться на его месте. Не способен дышать, терпел муки, пребывая в сознании, без наркоза… и мечтая просто увидеть нас живыми!.. А прикреплённый к нему медперсонал видимо уже дал дёру из города, а может и умер.

Молблан закрыл красные, вспухшие глаза. Через миг, когда вновь открыл их, я увидел в его измученном болью взгляде не просьбу, а мольбу. В моей душе что-то перевернулось…

Я взял его дряблую, слабую руку и крепко пожал.

— Как бы там ни было, — произнёс я от всего сердца, — вы действительно выдающийся учёный…

Программа на планшете уловила в моих словах очередные ключи и выдала заранее записанный профессором ответ. Его голос прохрипел из динамиков:

«А вот с этим не спорю! Просто чертовски не повезло! Кхе-кхе…»

— Эх, проф, проф… — выдавил я, забирая с подставки планшет.

Как только нужные кабели медоборудования были отсоединены от электросети, я услышал за спиной болезненный хрип старика, пытавшегося инстинктивно дышать, но не желавшего, да и не могшего это делать. Спотыкаясь о мебель, не оборачиваясь, я помчался из комнаты вон. По пути случайно свалил стулья и письменный столик. Сам едва не оказался на полу. Остановился лишь перед лестницей, чтобы отдышаться и привести в порядок свои чувства с мыслями.

«Профессор уже умер… или ещё нет?» — этот вопрос сверлил мне мозг.

В таких условиях чувства к порядку в кратчайший срок не привести, сколько ни пытайся. Я вздохнул, но тяжесть не ушла с выдохом. Глотнуть бы нормального, свежего, чистого, естественного воздуха! Протёр снаружи стекло защитного шлема и отправился к Грейс. Снова преодолел те двенадцать ступеней, теперь уже в обратном направлении — наверх.

Когда я, еле волоча ноги, вошёл в кабинет и протянул Грейс планшет, она всё поняла без слов. Взяла меня за руку, привела к креслу. Усадила, а сама села ко мне на колени. Всё порывалась что-то сказать, но не находила нужных слов. Только взгляд всё говорил за неё.

— Грейси, — сказал я. — Если б твой отец знал заранее, к чему это приведёт, стал бы он создавать то, что создал? Не отвечай! — мигом прибавил я, читая в её глазах эмоциональный взрыв. — Я просто так спросил. — И указал на собранные в кипу бумаги. — В этих записях реально разобраться?

Грейс глубоко вздохнула, посмотрела на меня тревожно, но её взгляд теперь выражал всю возможную в этой ситуации степень собранности и сдержанности.

— Думаю, частично можно, — сказала она, прокручивая в планшете список контактов. — Главное для нас это связаться с какой-то Мисси.

— У них есть план? — поинтересовался я.

Грейс кивнула:

— Нам нужно сделать три дела, — пояснила она, встряхнув планшет. — Первое. Зарыть где-то капсулу времени. Тайничок, где можно что-то хранить до будущих времён. Второе. Загрузить в базу данных координаты тайника. Если конечно Мисси в сети. Без неё не получится. Третье… Возвращаться в будущее снова и снова с разными настройками, пока в нашем тайничке не обнаружится нужная инфа или готовое лекарство.

— А как же оно туда попадёт?! — спросил я.

Она протянула мне какие-то документы со стола.

— Взгляни. У меня глаз намётан на такое. Сразу заметила.

Полистав бумаги, я понял лишь одно: это данные о дорогостоящей покупке энерджи ди си эй какой-то электроники.

— Объясни! — попросил я.

— Это данные сделки, — пояснила Грейс. — Покупка прототипа автономного, саморазвивающегося искусственного интеллекта. Со всеми комплектующими. Эта штука недоделана. Разработчики сами не знали, как доделать. Энерджи по настоянию моего отца выкупило. Эта штука способна полноценно выполнять как минимум одну задачу. — Она развела руками. — Они должны задать цель. Поиск способа нейтрализации дряни, от которой вымирают люди. У людей на поиски противоядия нет ни возможностей, ни времени. Годы, десятилетия, столетия… Любое время на поиски лекарства будет только у этого ИИ. Это в том случае, если он действительно сможет функционировать автономно. Обновляться, чиниться без помощи людей… — Грейс извлекла из кипы бумаг отдельную папку синего цвета. — А вот здесь документы из НАСА. Инженерное решение о том, как на космическом спутнике разместить эти компоненты, купленные энерджи. Плюс дополнительное оснащение солнечными батареями…

Я лишь развёл руки в стороны:

— И что это даёт нам?

— Я здесь порылась… — ответила Грейс, схватив отцовские бумаги в охапку. — Работать ИИ будет на солнечной энергии. Мозговой центр выводится в космос со спутником для бесперебойной работы. В космосе меньше стихийных факторов, которые могут нарушить его работу. В условиях земной атмосферы остаются подконтрольные ему механизмы-сателлиты. Он будет искать лекарство, сколько потребуется. Годы, десятилетия, столетия… Наша задача встретиться с этим ИИ в будущем и получить результаты его работы. А может и готовое лекарство.

— Мощно! — воскликнул я в ошеломлении. — Логика в этом есть. Но вот что! В будущем мы никаких следов этого ИИ не обнаружили!

— Для начала нужно создать тайник! — возразила Грейс. — Будем знать, что и где искать!

Хотел я теперь ещё и почесать затылок, но безрезультатно поскрёб пальцами заднюю часть шлема.

— Если там всё в запустении, значит, задача не выполнена!

— Надо попытаться! — настояла она. — Сфера умеет подкидывать сюрпризы!

— Попытаться надо, — согласился я. — Но даже если данные окажутся там, в будущем, как мы доставим их назад в прошлое? То есть в настоящее… Электроника в будущее не пройдёт. А из будущего с собой сюда вообще ничего принести не сможем.

Грейс собрала бумаги в кучу, а теперь выравнивала её, превращая в ровную стопку.

— Вот тут и придётся что-то придумывать нам! Главное с этой Мисси связаться по поводу координат…

Меня мигом переполнило возмущение, эмоции и без того плескались через край.

— Но почему этим должны заниматься мы? Почему никто не подготовил нормальную команду из спецназа и учёных, которая скакала бы в будущее вместо нас?

Грейс посмотрела на меня прямым взглядом, как строгая учительница на непослушного, глупого ученика.

— Детка! — сказала она, ткнув пальцем мне в плечо. — Хроно-коридор был полгода занят нами! Пока обратно не вернулось то, что Сфера отправила в будущее, использовать её невозможно. Пока папа додумался до причин происходящего, пока начали организовываться, все уже слегли с болезнью. Я тоже видимо заразилась. После возвращения сняла шлем…

— Лишь на двадцать секунд!.. — испуганно заметил я.

— Пусть и на двадцать… — хмыкнула она, опустив взгляд.

— Мы с тобой не заражены только в том случае, — сказал я, поразмыслив, — если именно наш вояж в будущее перекинул сюда заражённый воздух. А если заразу сюда выкинуло во время первого или второго запуска дронов, кроликов? В этом случае мы тоже заражены, как и все. Инкубационный период долгий, и вирус проявится в нас через время.

Грейс хлопнула себя по защитному костюму.

— Не знаю как, но я желаю весь этот ужас прекратить!.. И мой папа будет жив и здоров! У нас в руках машина времени! Я не знаю как, но… Давай свяжемся с этой Мисси!..