Ловец Душ

Дорога в Старгород

Ярко светило полуденное солнце, разогнавшее казалось непроницаемую пелену серых туч. В воздухе ощутимо разлилось тепло и над вымощенной камнями дорогой поднималось марево жара. Северцев, выбравшись на Королевский тракт, бодро шагал по нему, наслаждаясь ароматами полевого разнотравья расстилавшегося по обе стороны пути.

Гнетущая тревога все же уступила место благодушному покою. Не в последнюю очередь, благодаря нахлынувшему чувству свободы.

— Никаких больше тебе равняйсь, смирно. Ха. Вольному воля, — довольно улыбаясь раздумывал дезертир, — и все же странно, что я чересчур спокоен. Может это амулет действует, или как там его правильно назвать, Попал в такие передряги и ничего. Черт, да я же имя ее забыл! Не может быть…

События прошлого, да что там, целая жизнь ТАМ подернулась туманной дымкой. Воспоминания словно заиндевели, так, будто незримая сила оградила разум Северцева от всего, что связывало его с родным миром.

— Нужно к князю, выполнить предназначение… Проклятье, что я несу? — выругался солдат, отвечая навязчивой мысли, время от времени одолевавшей его сознание, — она вообще моя, эта идея, или это уже крыша едет потихоньку?

Не найдя ответа, солдат помотал головой, растер лицо руками и отправился дальше по вымощенному крупному булыжниками тракту.

Солнце почти склонилось к горизонту, когда Северцев решил передохнуть. Он свернул с широкого тракта в сторону и, немного углубившись в густую траву, расположился прямо на ней. Расстелив прихваченный в деревне кусок дерюги вместо скатерти, солдат достал мех с медом и немного сушеного мяса.

Утолив голод, Северцев улегся на траву и устремил свой взгляд в небо.

— Сигмар, Сигмар — хорошо звучит, — размышлял беглец, глядя на огромное кучевое облако, лениво проплывающее в закатном небе, — Раз на мне вещи этого бедняги, то может и зваться его именем. Все равно здесь Северцевым не дело представляться, и без того за версту видно, что пришлый.

Тут солдат вспомнил, что так и не заглянул в мошну обобранного им мертвеца и взялся рассматривать содержимое кожаного кошеля, доставшегося ему от Сигмара. В нем лежало несколько медных монет и пара серебряных с изображением грозного мужчины в короне.

— Интересно, сколько здесь? — вслух подумал он, как вдруг услышал яростный скрип несмазанных деревянных колес.

Осторожно приподнявшись, Северцев насколько мог незаметно оглядел дорогу, по которой катила деревянная телега, запряженная полудохлой клячей. Бедная лошадь едва волокла кучу набитых под завязку мешков. Управлял повозкой черноволосый, здоровый как в плечах, так и в животе мужчина. Одет возница был в белую, полотняную рубаху, украшенную замысловатой вышивкой на груди и рукавах, и полотняные же шаровары. Северцев продолжал наблюдать, как ему казалось, не выдавая себя, а возница невозмутимо катил на своей повозке. Однако, поравнявшись с солдатом, он внезапно натянул поводья, заставив телегу остановиться. Незнакомец привстал на козлах:

— Эй, путник, не против будешь, если я подойду?

Северцев оглядел возницу — широкое лицо, украшенное густыми кустистыми бровями, широкий, прямой, загибающийся книзу нос, карие, почти черные глаза, в которых плескалась искорка веселости. Немного подумав, беглец кивнул, и здоровяк проворно слез со своего места, стреножил кобылу и, прихватив небольшой мешочек, по-видимому, с провизией, приблизился к солдату.

— Два дня еду и ни одного человека, прямо соскучился уже, — улыбнулся возница, — меня Эйнар зовут, кстати.

— Сигмар, — представился чужим именем беглец, пожимая крепкую, широкую ладонь нового знакомого и, немного подумав, добавил, — прозванием Северин.

— Из дальних краев, стало быть, раз Северин — подытожил контрабандист, по-своему истолковав выдуманное прозвище Северцева.

— Да, так сразу и не скажешь, как умудрился забраться столь далеко от дома, — легко согласился солдат.

Эйнар присоединился к скромной трапезе Сигмара, достав свою немудреную дорожную снедь. Между ними плавно потекла беседа.

— Так говоришь солдат? — живо интересовался здоровяк.

— Именно, сейчас, правда, просто путник, еду в Старгород к князю с посланием.

— Ха, ха, вот так гонец, ха-ха-ха — от души рассмеялся Эйнар чуть ли не до слез, увидев насупленное лицо Северцева, здоровяк сделал жест рукой, призывая солдата не злиться, наконец, еще пару раз фыркнув, он объяснил причину своего веселья.

— Уф, уф. Ну, ты даешь парень, хорошо, что ты мне такое брякнул, ты ведь прямиком в Эрендаль топаешь и на флориановских землях сейчас. Тут князя не любят, ой как не любят. Да ты что же вообще ничего не знаешь?

Немного поразмыслив, Сигмар решил не отпираться.

— Ничего. Совсем. Я из настолько далеких земель, что никто и не поверит, если расскажу.

— Хм, — нахмурился Эйнар, вспомнив слова убитого дьяволопоклонника — может статься, что я и поверю, ну да ладно. Так зачем тебе в Старгород?

— На своем пути я встретил порушенную деревеньку, и там… — вкратце, рассказал историю Эрейе солдат.

— Вот оно как, — сочувственно протянул Эйнар, — ну я ведь тоже в Старгород направляюсь, зерно везу к брату в таверну, так что можем вместе ехать, места у меня хватит, вдвоем то и безопаснее, и веселее.

— Это точно, поехали вместе, я только рад буду, — быстро согласился Северин, порадовавшись, что теперь-то уж точно не заблудится. И попутчики, посидев и поболтав еще немного о всяких глупостях, двинулись в путь.

Их поездка не изобиловала событиями, они проезжали по дороге сквозь бескрайние луга, никого не встречая на своем пути. Эйнар мягко вызнавал историю своего нового товарища, охотно рассказывая про себя. Временами они просто молчали, задумавшись каждый о своем. Эйнар обучил солдата обращаться с телегой, и тот иногда подменял здоровяка на месте возницы, позволяя немного передохнуть.

На второй день пути, попутчик Северина, внезапно свернул с наезженного тракта.

— Так, Сигмар, скоро порубежье, а там и мытари. Причем у меня возникли кое-какие споры с этими ребятами, поэтому мы поедем в обход. На той дороге подати собирают мои знакомые, так что договоримся.

Солдат кивнул, утвердившись в мысли, что никакой это не крестьянин, а, пожалуй, что и контрабандист или шпион.

Попетляв до полудня по извилистой дороге, единожды пересекавшей мелкую речушку и огибающую не один холм, они добрались до границы.

— Вот черт, а где же Финдур — выругался здоровяк, оглядывая дорогу, — ведь он же должен стоять на Вейке. Ээх, с этими балбесами могут быть проблемы.

Северин присмотрелся и увидел впереди четверых воинов. Их копья были сложены в пирамиду, на которой, спасаясь от полуденного зноя, они беспечно развешали свои крепкие стеганки. Ратники расположились на раскинутых в траве круглых щитах вокруг деревянной доски, с помощью которой они азартно играли в кости. Лишь один из них, по-видимому, главный, одетый в длинную кольчугу и к тому же имевший пышные, стекавшие к подбородку усы, не участвовал в игре. Усевшись чуть поодаль от игроков, он аккуратно, тщательно затачивал каменным бруском свой короткий, обоюдоострый меч.

— Они нас заметили, — сообщил своему товарищу Сигмар, увидев, как усатый резко поднялся и, вложив меч в ножны, хлопнул по плечу одного из игроков, указав ему на их телегу.

— Ладно, не бойся, молодой, не пропадем. Главное молчи, я сам скажу все, что надо, — пихнул Северина в бок здоровяк.

Воин, чей доспех состоял из одной лишь рубахи с вышитым бело-голубым гербом, вальяжной походкой приближался к скрипящей колымаге.

— Эй, вы, стоять на месте, — прогнусавил он, вытянув руку с растопыренной пятерней.

— Доброго дня, уважаемый, — склонил голову в поклоне Эйнар, натягивая вожжи.

— А ну слезай с телеги, — приказал воин.

Эйнар повиновался, слез со своего места и подошел к ратнику. Сигмар, немного задержавшись, последовал за ним.

— Вот, господин, еду к брату, зерно везу в таверну, можете проверить — все здесь, — склонившись в подобострастном поклоне, лепетал неузнаваемо изменившийся Эйнар.

Воин в рубахе лениво проковылял до телеги, запрыгнул наверх и по очереди ослабил завязки на каждом из увесистых кулей. Обнажив висевший на поясе в потрепанных кожаных ножнах клинок, он поковырял им в одном из мешков.

— Хм, похоже, и, правда зерно, ладно плати два сетта и проваливай отсюда ко всем чертям, — презрительно сплюнув, заявил Эйнару ратник.

Здоровяк тут же зарыскал у себя в сапоге и через несколько мгновений достал две потертые медные монетки, похожие на те, что лежали у Северина в кошеле.

— Постой, постой, — раздался требовательный голос усача, который внимательно следил за разыгрывающейся сценой, — я, кажется, знаю этого проходимца.

— Ты же, Гарланд-контрабандист, верно? — заявил он, подойдя ближе.

— Знать не знаю никаких гарландов, горлундов, я простой крестьянин, зерно везу брату, проверьте сами, господин, — бормотал таинственный попутчик Северина.

— Тяжелый зараза… — попробовал поднять тяжеленный куль, воин в рубахе, но, отчаявшись, спихнул его ногой на землю и спрыгнул сам.

— Давай посмотрим, что там — склонился над просыпавшимся из мешка зерном усатый воин.

В это время, Эйнар невидимой тенью скользнул за спину главному мытарю. Сигмар, наблюдавший за ним, заметил у здоровяка в руках остро отточенный, изогнутый кинжал. Одним движением контрабандист навеки успокоил кольчужного воина, который повалился на спину, безуспешно пытаясь зажать хлещущий поток крови, хлынувший из рассеченного горла. Эйнар же, продолжая атаку, молниеносно распорол прикрытый лишь потрепанной тканью рубахи живот второму ратнику.

Сигмар в панике огляделся и увидел как к нему, размахивая палицей, мчится товарищ сраженных воинов. Северин извлек на свет доставшийся ему от мертвеца кинжал и изготовился к бою. Сблизившись, его соперник размашисто ударил палицей сверху и Сигмар едва увернулся от железного набалдашника, отпрыгнув назад, как почувствовал, что его ноги неумолимо скользят, а сам он падает на спину. Ратник усмехнулся и побежал к Сигмару, занося свое орудие для последнего удара. Северин зажмурился и почувствовал гулкий удар над головой и неприятную тяжесть сверху, он резко скинул с себя противника и принял стойку. Тут Сигмар увидел, как на белой ткани рубахи поверженного соперника в области груди расплывается безобразное багрово-красное пятно. Он недоуменно осмотрел руки и заметил, что его клинок тоже весь в крови. Мир вокруг как будто потерял краски, исчезли и все звуки, стальное оружие само собой выскользнуло из безвольно опустившихся рук Северина, который безучастно пошагал в сторону примостившихся у дороги кустов. Добравшись до них, Сигмар внезапно упал на колени, желудок скрутило невыносимым приступом тошноты, сознание окончательно покинуло солдата.

— Эй, ты чего? — яростно тряс солдата за плечи Эйнар, — давай очнись уже, давно пора ехать, пока их не хватились.

Не дождавшись никакого отклика, здоровяк попросту отвесил Северину пару оплеух, возымевших магическое действие. Оживший солдат недоуменно помотал головой, посмотрел по сторонам: стараниями его товарища практически никаких следов от их недавней схватки не осталось, тела незадачливых мытарей исчезли с дороги, по всей видимости, в придорожной растительности, запряженная в телегу лошадь нетерпеливо била копытом, словно поторапливая Северина двигаться в путь.

— Да, да я готов, — избегая требовательного взгляда Эйнара, ответил Северин.

— Ну, тогда, залазь в телегу, — показал большим пальцем на их колымагу здоровяк.

Солдат взобрался наверх, и Эйнар подстегнул кобылу, заставив их видавшую виды повозку с тяжелым скрипом двинуться вперед.

Почти до самого вечера попутчики ехали в полной тишине. Северцев переживал первое в своей жизни убийство, а Эйнар просто не тревожил юношу, здоровяк внутренним чутьем понял, что перед ним тот, о ком говорил убитый еретик. Тот, которому надо помочь, пока он не поймет.

— Только что же он должен понять? — подумал Эйнар, а сам обратился к солдату, — ты же ратник, так чего ж нос повесил, неужто в первый раз приходится душегубствовать?

— Нас только учили, но мы не были в настоящем бою, — угрюмо ответил Северин.

— Считай, что побывал, спасибо, кстати, твоя помощь куда как впору пришлась, отблагодарю, будь уверен.

— Хорошо, — безразлично произнес Северцев.

— Ты пойми Сигмар, тут или они нас или мы их, понимаешь? Не было у нас другого выбора, — увещевал, все еще хмурящегося Северина здоровяк.

— Понимаю я все, только все равно, как-то гадко на душе, — глядя на пестрый ковер луговых трав, заканчивающийся лишь там, где склонился к горизонту алеющий солнечный диск, отвечал солдат.

— Ну, ничего, ничего, я в первый раз тоже места себе найти не мог, а потом привык помаленьку, — похлопал Северина по плечу Эйнар.

Тем временем и путешествие в Старгород продолжалось, все так же оглашая громкими скрипами округу, они двигались к намеченной цели. Они снова выехали на Королевский тракт и постепенно ландшафт вокруг начал меняться, на их пути стали встречаться небольшие деревушки и придорожные трактиры, бескрайние луга уступали свое место возделанным полям, колосящимся высокой рожью и золотистой пшеницей, иные холмы были украшены живописными мельницами с лениво вращающимися огромными крыльями ветряных колес. Да и сам тракт стал гораздо оживленнее, мимо важно проплывали купеческие обозы, нагруженные товарами, временами попадались крестьяне, бредущие по своим делам, встречались и облаченные в темные рясы служители местных культов, единожды мимо них промчался, вздымая в воздух клубы пыли, эскадрон всадников.

— Почти приехали, ну сейчас держись, такого ты точно не видал еще, — посулил Эйнар, когда они с натугой взбирались на достаточно высокий холм.

Наконец они достигли его вершины, с которой Северину открылась великолепная картина, подобной которой он никогда ранее не видел.

Огромная река, воды которой в лучах отраженного закатного солнца казались расплавленным золотом, несла множество судов, самого разного пошиба. По ней сновали утлые рыбацкие лодчонки, пузатые купеческие ладьи, нагруженные всевозможными товарами, буравили воду величавые военные галеры. По обоим берегам реки прилепилось множество пристаней и складов, а неподалеку от них исправно перевозил людей кажущийся отсюда игрушечным паром. Сама же река уходила вперед, скрываясь за высоченными стенами гигантского города, в центре которого тянулся к небу княжеский замок. От стен Старгорода разрослись во все стороны ремесленные слободы, над которыми стоял звон кузнецов и скобарей, тяжелый запах кожевенников и красильщиков. Слободы сменяли возделанные поля, колосящиеся спелыми злаками и травами, выросшие там и сям деревеньки и постоялые дворы.

— Там в глубине застройки и держит таверну мой брат, — пояснил зачарованному Сигмару здоровяк.

Втянувшись в запутанные узкие улочки города выросшего у стен, они плутали до самых сумерек. Лишь когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, Эйнар остановил свою колымагу у неприметного, серого и, в общем, достаточно угрюмого здания.

— Просыпайся, Сигмар, приехали, толкнул он в бок задремавшего солдата.

Северин встрепенулся и огляделся: они стояли перед невысоким забором, который отгораживал небольшую утоптанную до каменного состояния площадку, от остальных, теснящихся друг к другу двух и трехэтажных халуп. Само здание было достаточно широким и имело два крыла, с каменным низом и деревянной надстройкой, в которой были пробиты узкие створки окон, затянутые бычьим пузырем. Совсем недалеко от таверны, отгороженная широким рвом, подпирала небо огромная крепостная стена Старгорода.

— Давай спрыгивай, поможешь сгрузить мешки, — поманил рукой Эйнар. Северин спрыгнул с телеги и немного потряс ногами, разминая затекшие в дороге мышцы. Тем временем здоровяк отворил калитку и завел свою телегу внутрь двора. Он остановился, и солдат, вскарабкавшись на телегу, ухватился за мешок и скинул его на землю.

— Постой, юноша, — прервал его работу невесть откуда появившийся мужчина, как две капли воды похожий на Эйнара. Он был одет в кожаную, отороченную лисьим мехом безрукавку, накинутую поверх ярко красной шелковой рубахи. Из ножен на поясе виднелась богато украшенная, резанная из кости рукоять кинжала, довершали наряд красные же, щегольские сафьяновые сапожки.

— Ага, вот и мой брат пожаловал, — послышался из-за телеги довольный голос Эйнара, — знакомься, Сигмар, это владелец таверны, богатей и мироед, ну и мой замечательный младший брат — Хенрик.

— Добрый вечер, путник, я всегда рад друзьям своего брата. Не стоит заботиться о грузе — его перенесут мои подручные. Можешь пройти в таверну и заказать чего-нибудь, наверняка вы проголодались в пути.

— Это точно, — кивнул Сигмар, — я бы и быка сейчас съел.

— Ну, быка не быка, а небольшого баранчика можно и запечь ради такой встречи, заходи внутрь и спроси у Лии, чтобы провела тебя в хозяйский зал.

— Хорошо, — солдат кинул взгляд на Эйнара, который ободряюще улыбнулся и показал головой на вход. Сигмар не спеша прошел по двору и потянул на себя тяжелую, дубовую дверь таверны.

— Ты изрядно задержался в пути, я уже начал волноваться, — проводив глазами Сигмара, начал разговор Хенрик.

— Да, что со мной сделается, ты же знаешь, что мне та старая карга наколдовала. Так что покуда зловещая тьма не восправит над стольным градом, то бояться нечего. Хотя, честно говоря, в этот раз было сложнее, чем раньше. Гораздо сложнее. Но, главное я здесь и груз со мной, а это значит, что наши шеи спасены.

— Ты завтра пойдешь к Атмару?

— Скорее всего, сегодня хотелось бы хоть одну ночь поспать в постели, а не в седле.

— Еще бы, у тебя уже наверняка задница окаменела от такой поездки.

— Ха, лучше и не скажешь. И пошли уже внутрь, хватит болтать, мое брюхо срочно требует мяса и вина, — засмеялся Эйнар.

— Позволь лишь один вопрос, кто этот юноша, что приехал с тобой?

— Сигмар, новиком был в дружине из северных земель, так сам бает он, а правды не ведаю. Встретил его на землях эрендальских, дальше вместе ехали с ним, и, между прочим, он здорово помог мне на дороге, поэтому я и решил взять его с собой к князю.

— Я тебя не узнаю, брат, с чего ты вдруг собрался вести не пойми кого к самому Атмару. Ты же знаешь его нрав, не угодишь самую малость и проклянешь тот день, когда появился на свет.

— Сам знаю, — огрызнулся Эйнар, — пойми Хенрик, есть у меня предчувствие, что с этим парнем нас ждут великие дела.

— Предчувствие? Хм, пожалуй, я привык доверять твоим предчувствиям. Хотя могу припомнить пару случаев, когда они чуть не завели нас виселицу, — Хенрик помолчал немного и бесшабашно махнул рукой, — а, черт с ним, с этим Сигмаром. Ты лучше проходи в таверну, брат, и ни в чем себе не отказывай, — приобняв Эйнара за плечи с чувством произнес тавернщик, а сам едва захлопнулась дверь за дорогим гостем, принялся раздавать указания явившимся будто из-под земли подручным.

Зайдя в таверну, контрабандист наткнулся на любопытнейшую картину. Его недавнего спутника зажали в углу трое, разбойного вида, мужчин, и хотя морду ему еще не били, но явно уже примерялись. Дальнейшие события развернулись буквально в несколько секунд. Шарообразной молнией подлетев к троице хулиганов, Эйнар метнул, до того спрятанный в рукаве грузик кистеня в затылок крайнему бандиту, от чего тот рухнул как подкошенный. Затем он мгновенно ударил кистенем в колено следующему типу и тут же добавил в челюсть кулаком. Третий бандит отступил сам, на его лице явно отпечатались оторопь, узнавание и животный страх. Он побледнел как меловый лист и залепетал:

— Господин Эйнар, за что? Мы только…

Он не успел договорить, как здоровяк схватил внушительной пятерней его за затылок и прорычал ему в лицо:

— За то, что вы, беспутые мрази, напали на моего товарища и гостя моего брата! Понятно, объяснил?

В ответ еще недавно гордый и уверенный в своей неуязвимости бандит лишь прошептал, дрожа, словно лист на ветру:

— Прощенья просим, господин Эйнар, ошибка вышла. Смилуйтесь, а? Сами знаете — от нас живых больше выгоды будет.

— Ладно, выметайтесь отсюда к чертям собачьим, придете к брату, как подлечитесь, посмотрим какая от вас польза, — ответил малость успокоившийся контрабандист, отпуская затылок начавшего подозрительно попахивать хулигана, и обращаясь к Сигмару, продолжил, — а ты пойдем со мной.

— Мяса и пива, на двоих, — бросил он, проходя мимо стойки с бочками, из-за которой внимательно наблюдала за разыгравшейся сценой местная служанка Лия.

Они прошли мимо тяжелых дубовых столов к неприметной двери, скрывавшейся в темноте одного из углов здания, за которой находилась роскошный хозяйский зал. Стены в нем были покрыты изразцами и мозаикой, деревянные полы выскоблены и натерты до блеска. По стенам развешаны медные подсвечники, в которых горели, оплывая воском, изящные свечи. А лавки, представляли собой настоящий шедевр: медведи, косули, лисы и вовсе мифические звери казались живыми, запечатленные в мореном дереве. Гости расселись за широким столом, и Эйнар начал расспросы:

— Ну, давай, рассказывай, что там у тебя приключилось?

— Да что, зашел я внутрь, передал, как велено было, про хозяйский зал, — взволнованно частил Северин, — сам сел за одним из столов. Тут вижу, девка эта, не ко мне идет, а к тем троим. Они ко мне сразу, давай за руки тащить, кто такой спрашивают, ну а дальше и вы пришли, — неожиданно перешел на вы Сигмар.

— Не вы, а ты, забыл про нашу дорогу сюда, после такого мы теперь лучшие друзья, — подмигнул солдату Эйнар.

— Девка, говоришь, — оказалось, что Хенрик уже здесь и внимательно слушает рассказ Северина.

Вскоре появилась и сама служанка, она несла заказанные блюда на подносе в одной руке и две объемистых, глиняных кружки с пивом в другой. Стараясь ни на кого не смотреть, она приблизилась к гостям.

— Все готово, хозяин, — тоном самым смиренным почти пропела она, всем своим видом олицетворяя невинность и непричастность к покушению на Сигмара. Хенрик не стал вести долгие разговоры:

— Гость сказал тебе, что он от меня?

— Да, но я думала, он врет, он совсем не похож на ваших уважаемых друзей, — едва слышно прошептала она.

Бах, звонкая оплеуха обрушилась на голову незадачливой служанки, отчего колени ее подогнулись.

— Не тебе, курва, решать, кто достоин быть моим гостем, а кто нет! С обманщиком я разберусь сам, твое дело еду носить, а не думать, тьфу, — сплюнул от досады Хенрик, — уйди с глаз моих, пока до греха не довела. Тавернщик вернулся за стол:

— Вы ешьте, ешьте друзья, дорога была долгая.

Гости припали к свои тарелкам, в которых манило своим ароматом вкуснейшее жаркое. В отдельном блюде парило нарезанное толстыми ломтями вареное мясо, густо пересыпанное свежим, зеленым луком. Довершал простое, но сытное угощение каравай румяного, мягкого, только что из печки хлеба.

Каждый думал о своем. Хенрик рассматривал солдата, рассуждая о том, что это за птица и чем умудрился заслужить доверие хитреца и пройдохи Эйнара. Тот в свою очередь был поглощен предстоящей встречей с жестоким и скорым на расправу князем. А беглец из нашего мира был удручен всем увиденным за недолгое его пребывание в этих суровых землях, его страшили все эти злые люди вокруг для которых жизнь и здоровье окружающих ничего не стоили и ломанного гроша.

— Куда я попал, — думал он, — этим бандитам человека убить, что муху прихлопнуть. Этак скажу что-нибудь против них и поминай, как звали. И ведь понадобился, за каким-то чертом…

Но по мере уменьшения содержимого его кружки и тарелки настрой солдата менялся в сторону прямо противоположную:

— Пусть они душегубы, плевать, зато они на моей стороне, буду делать, что говорят, тогда уж не пропаду. Не встретил бы этого Эйнара на дороге, те самые флорианцы и подрезали бы, а может еще какие, с большой дороги. Уж во всяком случае, не сидел бы сейчас за таким богатым столом, да еще с уважаемыми здесь людьми.

— А ты откуда? — внезапный среди царившего за столом молчания вопрос трактирщика заставил Северина вздрогнуть.

— Я? Из далеких земель, на севере, Россия называется.

— Понятно, знаем, знаем, — важно покивал Хенрик, на деле запутавшись еще больше.

— Чем занимался? — если бы не спокойный и доброжелательный тон собеседника, ситуация все больше бы напоминала допрос, чем дружескую беседу.

— Был солдатом, ушел, — просто ответил Сигмар.

— Бежал? — продолжил Хенрик.

— Нет, почему сразу бежал, просто ушел, — Северин замялся, пытаясь подобрать подходящую замену воинским званиям, и продолжил, — сотник не следил за нами и десятники делали, что хотели, один пообещал меня убить, и я его опередил.

— Ловок, чертяка! Я же говорил, — усмехнулся Эйнар, хлопнув ладонью по столу, — ты не бойся, друг, со мной не пропадешь, главное слушай, что я говорю. Человек ты новый, наших мест не знаешь, а я, будь уверен, объясню тебе, кто, как и почему.

— А князь, — робко поинтересовался Сигмар.

— К Атмару мы пойдем завтра, я тебе позже расскажу, как следует себя вести у него, — повернувшись к брату, здоровяк продолжил, — Слушай, Хенрик, когда я ехал выполнять задание, то знаешь, кого я встретили на дороге? Флориановский эскадрон, вот кого, пришлось конечно затаиться, благо я налегке был. Но они ведь в неделе пути от Старгорода шалили, наглость несусветная, — побарабанив пальцами по столу, он добавил, — сдается мне, что Атмар не простит.

— Я слышал больше, — эхом отозвался трактирщик, — таких эскадронов был не один десяток, пограбили купцов у границы, пожгли несколько деревень и растворились в лесах, вообще, похоже на то как дразнят косолапого на охоте, чтоб тот, обозлившись, сам на рогатину полез. Флориан твердит одно, западное порубежье от Суравы до Кирхема его и все тут, а значит он там в своей воле.

— Да, да. Я сам видел, — горячо заговорил Сигмар, — деревня у моря, Эрейе, я шел оттуда, чтобы сообщить князю.

— Да кому они на хрен нужны, эти деревни, кроме местного барона — ответил ему Хенрик, махнув рукой, — на них всем наплевать, тебя бы и близко к князю не допустили, самое большее писарь начальника стражи Старгорода, и то можно сказать повезло, что дорвался.

— Но, я так мыслю, что милость Незримого с тобой, ведь завтра ты попадешь к Атмару, не один правда, а со мной на пару — приобнял Сигмара за плечи контрабандист, — ладно, не буду темнить, моя помощь не просто из дружеских чувств и все такое, я хочу тебе предложить — нанимайся ко мне. Атмар тебя все одно не примет, уж извини, у него в дружине покрепче люди, даже и новиков отбирают со всем тщанием, а со мной, будь уверен, мы много больших дел натворим.

Сигмар, в душе ожидавший подобного предложения, не возражал:

— Я бы и рад, да только чем же я тебе помочь смогу, когда ты и сам… не промах?

— Немного тем, немного другим, я уверен — ты справишься. Ну, так по рукам?

— Конечно, — отозвался Сигмар, скрепляя неписаный договор крепким рукопожатием.

Обсудив самые главные вопросы трое, теперь уже компаньонов, принялись пировать в общем зале. Ближе к ночи стал прибывать народ, стоял обычный в подобных заведениях гул — бряцанье посуды, смех, галдеж. Возникавшие конфликты быстро разрешались здоровенными подручными Хенрика. За столами играли в кости, боролись на руках, да и просто накидывались горячительными напитками. Около полуночи появились музыканты: барабанщик, флейтист и, разодетый как павлин, лютнист. Словом, в таверне с немудреным названием «У стены» жизнь била ключом. Гости заведения разошлись только под утро, кто сам, кто с помощью охраны. Из-за почетного стола вышли два брата, самого Сигмара, несколько отвыкшего от таких развлечений, пришлось нести до его койки незаменимым подручным Хенрика.