Ловец Душ

Война начинается

Громкий вой труб возвестил всех о выступлении в поход. Из открывшихся ворот выдвинулись войска. Во главе, на конях, шествовали барон Зельдер, его сын и их ближние, затем следовали на повозках пешие воины замка Рильке и обоз, в котором уже дремал Сигмар, доверив свою лошадь одному из людей барона. Последними покинули замок всадники — доверенные люди Зельдера, которым было поручено идти в арьергарде, прикрывая тыл. За ними наружу выбежала толпа провожающих: молодые девушки и уже пожилые женщины, ребятня, дворовые люди. Плачущие и смеющиеся, все они желали уходящим удачи, победы и скорейшего возвращения домой.

Молодой внук Зельдера не без тревоги наблюдал с крепостных стен, как сверкающая доспехами на солнце змея уползает на простор. Уже на холме передние всадники оторвались от основной массы и ускакали вперед, возглавив авангард, арьергард, напротив, замедлил ход — войско приняло походный порядок.

— Они вернутся, обязательно вернутся. А теперь нам пора вниз, к людям, они не должны забывать своих правителей, — приобнял за плечо юношу его дядька-пестун, в свое время воспитывавший еще сына Зельдера — Альфреда.

Изможденный организм Северина требовал отдыха, а потому солдат проснулся только вечером, обнаружив себя лежащим на мешках с зерном. Он сладко потянулся и замер, прислушиваясь. Их обоз двигался по лесу, ветер шелестел верхушками деревьев, которые окрасило багровым цветом закатное солнце. Иногда повозка подпрыгивала на попадающих под колеса кореньях, в чащобе щебетали птицы, Северин откинулся на мешки и устремил взор на небо, где плыли огромные кучевые облака.

— Я пробыл здесь меньше месяца, а повидал уже больше, чем за всю свою жизнь Там. Правда и по краю прошелся уже не раз, но, черт возьми, оно того стоило. Разве не так ощущаешь всю полноту жизни? Разве не это вдохновляет и будоражит кровь? О, с этим ничто не сравнится. И деньги, ха, в моем поясном мешке лежит вещица, которая стоит больше, чем я бы мог заработать, хоть сто лет горбатясь без продыха в родном мире. Нет, я очень доволен, что так повернулась судьба. Надеюсь, дальше будет не хуже.

Он переполз по мешкам в сторону возницы и похлопал того по плечу:

— Эй, братан, далеко ли от замка уехали?

— Да прилично уже, целый день ехали. Я так мыслю, что передние начали подыскивать место для ночлега.

— Ясно, а друг мой где, здоровый такой?

— Господин Эйнар чтоли?

— Да, да, именно, — покивал Сигмар.

— Он, как выспался, уехал к барону и просил тебя тоже присоединиться к их компании.

— Спасибо, пожалуй, так и сделаю, — поблагодарил мужика Северин и откинулся на мешки.

— Подъезжаем, — разбудил солдата голос возницы. Сигмар привстал и, стараясь удержать равновесие, стал всматриваться вперед. На небольшой лесной опушке растеклись в разные стороны воины барона. Работа спорилась: по кругу расставлялись их повозки, чуть поодаль распрягали лошадей, кое-кто отправился в лес, за дровами, кашевары, подыскивали место для костров, над всем этим слышались окрики десятников и старшин, да изредка зычный голос барона Альфреда.

Среди всей этой суматохи островком спокойствия оказалось поваленное дерево, на котором запросто расселись Эйнар и Зельдер, совершенно не обращающие внимания на царящее вокруг мельтешение. Солдат, заметив парочку, пошагал к ним.

— О, здравствуй Сигмар, ты как? — весело поприветствовал друга контрабандист.

— Хороший сон всегда на пользу, — улыбнулся в ответ Сигмар.

— Чистая правда, тем более, что нам всем скоро будет не до сна, едем то на войну как-никак, — несколько меланхолично добавил барон.

— И что же, уважаемый Зельдер, кто сильнее Атмар или Флориан? — полюбопытствовал Сигмар, наступив на больную мозоль старого рубаки.

Зельдер около часа сравнивал тактику восточных и западных земель, преимущества наемников, морскую блокаду и речную торговлю, силу эрендальской латной конницы и несокрушимую личную дружину Атмара. Когда он прервал речь, небольшой походный лагерь был уже обустроен, от котлов, висящих над весело полыхающими кострами и в которых яростно бурлило варево, доносился приятный аромат мясной каши.

— Ого, похоже, я вас совсем заболтал, пожалуй, мы можем перейти на более удобные места, — подметил барон, и вся компания разместилась возле их палатки, где уже сидел на подвернувшемся пне и утолял жажду из кожаного бурдюка сын Зельдера — Альфред.

Чуть побеседовав, компаньоны приступили к ужину, не отличавшемуся особой изысканностью, но показавшемуся голодному Сигмару, за весь день не съевшему ни крошки, вкуснейшим на свете.

А тем временем, солнце скрылось за горизонтом, и небольшое войско Зельдера окутала тьма, едва рассеиваемая весело пляшущим огнем костров.

Барон Альфред, а также остальные ближние разошлись по своим спальным местам, и товарищи остались наедине с Зельдером.

— Я не настаиваю, но если бы вы поподробнее рассказали о своих злоключениях, я был бы очень признателен.

Сигмар, прежде чем ответить, переглянулся с Эйнаром, тот незаметно кивнул, потом, скосив глаза на пояс, покачал головой.

— Ну, рассказывать особо нечего, мы шли по следу, попали в западню, откуда на нас напали демоны, которых не брала обычная сталь.

— А как же вы до сих пор живы тогда? — недоуменно вопросил барон.

— Все же способы борьбы с ними есть, нас спас Рыжий Ярун. Он заколдовал наши мечи так, чтобы они смогли разить порождения ночи. Но в самое пекло мы полезли, чтобы спасти нашего друга, Хальма.

— И, я вижу, не удалось.

— Именно, я рад, что хотя бы мы сами спаслись, да, кстати, заманил нас в ловушку твой староста — Вельфир, я бы посоветовал приглядеть за ним, когда вернемся.

— Я пригляжу, будь уверен, так пригляжу, шкуру спущу с негодяя, — барон зачесал в затылке, — но что такого Ярун сделал с вашими мечами? Какие слова произнес?

— Этого я не знаю, он не успел открыть своей тайны, как был ранен, — развел руками Сигмар.

— Очень жаль, неизвестно где и с каким противником придется столкнуться.

Поговорив еще немного и вызнав еще некоторые подробности про неведомых чудовищ, старый барон откланялся и отправился в свою палатку.

— Ну, мыслю, ты и сам понял, — проводив барона взглядом, обратился к товарищу контрабандист.

— Что понял?

— Зачем мы к ним прибились.

— Так война началась, охраны у нас теперь нет, тут уж не до поисков. Я так думаю, доложиться надо, о том, что уже сделали, да отсрочку просить или, если повезет, то и помощи, — пожав плечами, ответил Северин.

— Хм, верно молвишь. Надо бы рассказать все, сам знаешь кому. Иначе решат еще, чего доброго, что мы сбежать решили. А тут уж сам понимаешь, что далеко от таких людей убежать не получится.

Уловивший вопросительные нотки в голосе Эйнара солдат внимательно оглядел хмурое лицо компаньона. Северин кашлянул и, поворошив рдеющие угли, объятые затухающим огнем, подытожил:

— Да, тут и думать не стоит о такой глупости. Изловят и шкуру снимут, имени не спросив.

— Ладно, доброй ночи тебе. Пора и на боковую, — поднялся с приземистого пенька контрабандист и направился в палатку.

— Доброй, — эхом откликнулся солдат.

Сон не шел, поэтому Сигмар, подкинув в костер охапку высохшего хрусткого валежника, как завороженный смотрел на вспыхнувшее желто-красное пламя. Внезапно, воровато оглядевшись, он достал из поясной сумки изумруд, добытый ими в бою. Минерал имел продолговатую форму и был похож на застывшую в полете каплю воды, в его зеленоватой прозрачности весело плясали огненные отблески маленького костра.

— Сколько же людей погибло из-за этого камня, — размышлял солдат, — и сколько еще может погибнуть, если кто-нибудь прознает про его существование. А ведь есть связь между камнем и теми чудовищами в подземельях. Как-никак щербина в стене очень ясно показывала, откуда этот Корв добыл изумруд. Даром такие вещи не делают, а значит, попытавшись завладеть сокровищем, он нарушил какие-то охранные чары, тут то и появились проклятые твари.

При этой мысли живот Северина скрутил знакомый холодок страха. Он представил себе, как из тьмы, прямо перед ним проявляется оскалившееся лицо демона, против которого бессильно обычное оружие, а секрет победы над ним, остался у раненного Яруна. Чтобы успокоиться, Сигмар снова принялся глядеть на отблески пламени в изумрудной зелени. Поток мыслей затих, а в камне неожиданно проступили темные, расплывчатые силуэты, оформившиеся в образы воинов, без пощады режущих друг друга, проливая реки крови. Солдат растерянно сморгнул и видение пропало. Решив не искушать судьбу, Сигмар достал свою овчинную скрутку и полез в палатку, где закутался в нее, проспав до самого рассвета.

Через пару дней войско достигло Суравы. Сигмар нашел город совсем иным, нежели при первом посещении. Вялость и апатия уступила место энергии и деятельности. Под стать изменилась и погода, солнце жарило с самого утра, на пронзительно синем небе не проплывало ни облачка.

Оставив отряд под руководством доверенных людей, Зельдер с сыном и посланниками Атмара, отправились искать место для ночлега. Что было непросто в Сураве, наводненной войсками, стягивающимися со всех концов маркграфства. Едва найдя небольшую комнатушку, в которой в мирные времена помещалось не больше двоих, а теперь стояло аж четыре кровати, они заселились, заплатив шесть сеттов, что, по мнению Зельдера было настоящим грабежом.

После завтрака решено было разделиться, оба барона, молодой и старый, отправились представляться маркграфу Суалю, предоставив компаньонам право действовать самостоятельно. Товарищи, посидев немного на лавке во дворе таверны и изрядно заскучав, решили пройтись по городским слободам. В привычную размеренную жизнь ремесленников и крестьян, живущих близ Суравы, накаленная до предела обстановка внесла свои коррективы. Слободские улочки были буквально запружены воинами — конными и пешими, которые сосредоточенно маршировали в разных направлениях, тренировались на крестьянских подворьях в стрельбе из лука и рубке на мечах, да и просто праздно шатались там и сям.

Во всей этой кутерьме, брели куда глаза глядят, Эйнар и Сигмар. Мимо них по пестрящей высохшими лужами дороге мчался богато одетый всадник. Тут, откуда ни возьмись, прямо под копытами его коня выскочила маленькая, черная собачонка, которая, однако, не страшилась могучего противника и яростно бросалась на коня, пытаясь укусить голень. Всадник замешкался, пытаясь осадить горячащееся животное, а в это время, невидимый им, затрапезно одетый субъект, подбежал к гонцу и неуловим, ловким движением, вытащил из седельных сумок посланца сверток, напомнивший Сигмару письмо или грамоту. Столь же незаметно, субъект покинул место злодеяния и скрылся в лабиринте узких улочек.

— Не знаю, что это было, но гонец явно огребет по полной, — подытожил Сигмар, глядя вслед, помчавшемуся во весь опор всаднику.

А их бесцельное брожение в ожидании баронов продолжилось. В конце концов, извилистый путь вывел их к пристаням вдоль Сирта. Мимоходом Сигмар помог горожанину закинуть мешок с провизией на телегу, за что получил пару спелых, сочных яблок. Компаньоны примостились на небольшой постройке, и Северин с аппетитом поглощая яблоко, наблюдал за рекой, по которой двигалось множество судов. Они пришвартовывались и отплывали, привозили продукты, соль, иные грузы, могущие помочь при осаде. Некоторые корабли выгружали отряды воинов, а в обратную сторону набивались люди, жаждущие отплытия. Теперь, когда боевые действия были лишь вопросом времени, горожанам следовало сделать выбор: бежать, оставив нажитое добро на произвол судьбы или понадеяться на скорую победу Атмара и остаться в Сураве. Судя по виденному Сигмаром на реке, многие не верили в победу князя.

— Я так думаю, что наши именитые друзья уже вернулись от Суаля, — прервал раздумья солдата Эйнар.

— Да, пожалуй, нам стоит вернуться, только мы теперь полдня будем искать нашу таверну.

— Часа три, не больше, я все-таки запомнил название, — засмеялся контрабандист, и они пошагали обратно.

Компаньоны застали Зельдера в таверне.

— Мы вас уже потеряли, подумали даже вы и вовсе уехали, — печально встретил их барон.

— Куда там, просто проветрились, посмотрели на людей, — отмахнулся Сигмар, — как сходили, что сказал маркграф?

Зельдер разочарованно ответил:

— Мы его и не видели, так записал какой-то грамотей в свою книгу, одно хорошо, хоть старых друзей встретил, погутарили о том, о сем.

Однако, несмотря на меланхоличную уверенность Зельдера в том, что его все позабыли, уже вечером за бароном пришел вестовой от маркграфа, пригласив их на прием, следующим днем. Весь изведясь, барон дождался вечера и, заодно с сыном, отбыл в маркграфский замок. Вернулся он слегка навеселе, сияющий как начищенный медяк.

— Эйнар, Сигмар — друзья мои, как оказалось, Суаль помнит меня и даже угостил вином из своего кувшина, это такой почет, такой почет.

Заспанный Сигмар пытался уловить смысл сказанного, но ему это не удалось. Вместо этого солдат задал несуразный, но животрепещущий вопрос:

— А война то когда?

Эйнар, видя недоуменный взгляд Зельдер пояснил:

— Где Атмар, скоро ли прибудет, что замышляет Флориан?

— Князь Атмар на Зеленых холмах, он намерен дать решающий бой Флориану там и разом закончить эту войну. В Сураве останется лишь небольшой гарнизон под руководством правой руки Суаля, виконта Стерра, они отвлекут на себя часть сил эрендальцев.

— А что Никифор? — поинтересовался судьбой друга контрабандист.

— Он останется в столице, управляя ею, пока Атмар в отлучке.

— Этого стоило ожидать, жаль, конечно, что не встретимся, но не впервой уже.

Общий сбор и отправление к Атмару был назначен на четвертый день. Зельдер был назначен в сводный отряд под руководством барона Силле. На вопрос Сигмара, почему он подчиняется равному титулом, Зельдер снисходительно ответил, что ничего зазорного в этом нет, род Силле гораздо более древний, да и привел он не тридцать человек, а почти три сотни.

Наконец, настал тот день. Рано утром, когда солнце всходило над парящей предутренней влагой землей, силы маркграфа Суаля двинулись на соединение с основной армией князя Атмара, расположившегося на Зеленых холмах. Небольшая часть войска и припасов отправили по реке, остальная же людская масса, выстроилась в походные порядки. Герцоги и бароны, предводители больших и малых отрядов подсчитывали людей, десятники и старшины проверяли оружие и брони. Вскоре появился и сам маркграф Суаль. Приняв доклад от своих поверенных, он обратился к людям с небольшой речью, которую Сигмар, к своему немалому сожалению не услышал, будучи в самых дальних рядах. После Суаля, иерарх Храма Незримого благословил войско на победу, пообещав тем, кто падет в битве с захватчиком прощение всех грехов и вечное блаженство. Ту, ту, ду: горны, трубы и барабаны возвестили всех — в путь!

Сигмар находился в самой гуще событий, поэтому ему сложно было оценить масштаб происходящего, но и то, что он видел, вызывало в нем чувство восторга и причастности к великим событиям, могущим изменить все в этих землях. Однако, монотонность дороги вскоре усыпила его восторги, и он просто маялся от безделья, то болтая с Эйнаром, то перекидываясь парой слов со старым Зельдером и его людьми.

— Почему Атмар выбрал именно это место для главного сражения? — задался вопросом Северин, на одном из привалов.

Зельдер тут же принялся объяснять своему менее опытному товарищу ситуацию:

— Ну, а как же, смотри, Сигмар, у Флориана одна цель — Старгород, двигаться он будет со стороны Суравы, так?

— Наверное, — кивнул он.

— Воот, частью сил он блокирует город, если он осадит Сураву, то Атмар сам нападет на него, и герцог окажется между молотом и наковальней, поэтому он двинется дальше.

— Ага, и что потом?

— А после Суравы к столице ведет одна дорога, что по реке, что по суше — в сторону Зеленых холмов, а там князь Атмар, который уже наверняка закрепился на своих позициях, так-то. Не знаю, право, пойдет ли Флориан в такую западню.

— Куда он денется, — махнул рукой Эйнар, в душе описывающий ситуацию точно также.

Изгибающаяся дугой река плавно и величаво катила свои волны, над рекою с громкими криками носились стаи чаек, временами камнем падая в воду и выхватывая бьющуюся и блестящую чешуей рыбу. Вымощенная булыжником дорога уходила в гряды холмов, поросшие изумрудно-зеленой, сочной травой, давшей название местности. Где-то вдалеке, на горизонте, виднелась едва различимая кромка леса.

— Какая красота, — подумал Северин, искренне восхищаясь видами природы, — неужели всего через пару дней тысячам людей придется столкнуться здесь в кровавой сече, потому что такова воля всего лишь одного человека — не самого сильного, не самого умного, не самого благочестивого. А ведь так будет, и никуда нам от этого не деться. Вдоволь насытятся вороны, досыта наедятся черви земные, еще буйней разрастется трава, обильно политая людской кровью. Надеюсь, правда, что вражеской.

Прицокнув языком, Северин огляделся. Головные отряды уже скрылись в отдалении за холмами, от них растянулась огромная, пестрая лента марширующих войск, заполонившая собой всю ширину дороги. Двигаясь чуть быстрее пешего, Сигмар с товарищами, нескоро еще перевалил через холмы. Когда же настал его черед, он, наконец, увидел своими глазами укрепленный лагерь Атмара.

В строгой армейской прямолинейности расположились за небольшой земляной насыпью, укрепленной частоколом, ряды палаток, многие из которых были украшены гербами своих владельцев. За лагерем вдалеке паслись табуны лошадей и отары овец. В низине близ лагеря выстраивались для смотра прибывающие войска. Присоединились к ним и Зельдер с товарищами и прочими ратниками. Когда выстроилось все войско, приведенное маркграфом Суалем, из главных ворот окруженный дружинниками выехал на породистом коне сам князь Атмар. Его чело венчала корона, виденная Сигмаром еще в Старгороде. Одет он был в полный латный доспех, на груди, бликующей на солнце эмалью, был изображен черно-красный герб княжеского дома. Наплечники же представляли собой стилизованные изображения песьих голов, олицетворяя родовой девиз князя. Атмар проехал на середину войсковых порядков, приняв доклад от Суаля и сердечно поздоровавшись с ним, он приблизился к прибывшим подкреплениям.

— Здравствуйте, мои верные воины, — взметнул обе руки вверх правитель Старгорода. Выстроившиеся ратники подняли неимоверный гул, ответив на приветствие, их нестройные, но громкие крики, постепенно оформились в одну фразу: «Да здравствует Атмар», которая подобно волне, проносилась по людскому морю. Разделивший всеобщий восторг Сигмар, даже прослезился от такого зрелища. Атмар опустил одну руку, оставив поднятой правую, сжав ее в кулак. На поле воцарилась гробовая тишина.

— Я рад видеть вас здесь и благодарю за поддержку. Будьте верны мне, и я отплачу вам сторицей. Теперь о главном, как мне сообщили, то чего мы так долго ожидали, свершилось. Флориан перешел границу и двигается в направлении Суравы. Он хочет разграбить ваши дома, поругать ваших жен, забрать себе ваши земли и ваших людей, — и без того зычный голос Атмара перешел в крик, — Позволите вы ему это?!!!

— Нет! Нет! — неслось отовсюду, пусть сдохнет, поганая собака, смерть ему.

Атмар вновь поднял кулак, заставив замолчать горячащуюся толпу.

— И я не позволю, и все мы кто уже здесь ожидает вас вместе со мной. Готовьтесь к предстоящей битве, закаляйте свое тело и дух, служите мне и нашей родной земле. Служите честно, искренне и нас ждет ПОБЕДА!!!

— Да! Да! Славься Атмар! — крики переходили в овацию. Прождав некоторое время, правитель развернул коня и скрылся за вратами лагеря.

После ухода князя, появились его помощники и указали на соседнем холме место для размещения прибывших подкреплений. Северин с Эйнаром, а также Зельдер с отрядом, были вовлечены в круговорот событий. Постепенно соседний холм обрастал палатками и шатрами, некоторые попроще, другие побогаче, но все они готовые разместить воинов. До позднего вечера продолжались работы по обустройству укрепленного лагеря. Компаньоны вовсю помогали Зельдер оборудовать место, указанное для его небольшого войска. Внезапно, разгоряченному работой, оголенному по пояс Северину легла на плечо мертвецки холодная ладонь. Солдат дернулся как ужаленный, развернулся и увидел перед собой выцветшее, безэмоциональное лицо. Одетый в шерстяную робу гость, вынул из-за пазухи небольшую, скрепленную сургучом грамоту. Сигмар взял ее в руки, а странный человек с поклоном удалился.

— Молчаливый, — вспомнил Северин рассказы тавернщика, про личных телохранителей Малика. Тут же он помчался к Эйнару, не распечатывая письма. Контрабандист внимательно выслушал Сигмара:

— Я не удивлен, плох был бы ближайший советник Атмар, коль не имел повсюду свои глаза и уши, — Эйнар разломал печать и развернул письмо, — он зовет нас на доклад, чем быстрее, тем лучше. Письмо послужит нам пропуском.

— И что мы ему расскажем? Статую то мы не нашли, с задачей не справились.

Эйнар, подумав, ответил:

— Думается мне отчего-то, что для колдуна это не станет новостью, недаром нам сразу объяснили всю сложность задания. К тому же нас отправили, как верно подметил Рик, на верную смерть. Уже из того, что мы выжили, колдун сделает кое-какие выводы и, надеюсь, уговорит Атмара сберечь наши шеи до поры. Хотя, к черту бесплодные раздумья, собирайся скорее и пошли к Малику.

Пешком, налегке, они отправились на важную встречу, от которой зависели их здоровье и даже жизнь. Обычно невозмутимый Эйнар шел, молча, нервно кусая губы. Волнение от него передалось Северину, который, обдумывая тысячу мыслей и ни одну по настоящему, совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг них. Как две безмолвные тени просачивались они сквозь ворота и укрепления, зоркую стражу и патрули. Не без помощи письма Малика, они преодолели внешние стены и несколько колец оцепления перед шатром правителя, который находился в центре холма, от него радиально разросся весь военный лагерь прибывших старгородцев.

Колдун словно ожидал их, минута в минуту он встретил компаньонов у дружинников, охраняющих проход в княжеские покои.

— Он проведет вас в мою палатку, — указал Малик узловатым пальцем в сторону Молчаливого, — ждите меня там. Гости повиновались, ни о чем не спрашивая.

Жилище советника Атмара не блистало особой роскошью: несколько топчанов, небольшой столик, жесткая лежанка, ряд здоровенных сундуков с внушительными замками. Находились в его палатке и довольно странные вещи, например, выполненная из ажурного металла стойка, напомнившая солдату кафедру, с которой невообразимо давно читали ему лекции преподаватели. По краям стойки размещались подсвечники, а выемка для книг была испещрена загадочными геометрическими узорами. Сигмар, ожидая колдуна, разглядывал диковины и пытался разгадать их предназначение.

— Заждались? — откинулся полог у шатра, — дела государственной важности, сами понимаете, — обволакивающим баритоном вещал Малик.

— Так, и что же вы мне поведаете, — наклонился колдун к гостям. Эйнар набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, как чародей прервал его.

— Хотя нет, стойте, дождемся нашего правителя, я думаю, он захочет лично услышать историю ваших злоключений.

Атмар прибыл вскоре, и гости склонились в поясном поклоне.

— Здрав будь, княже.

— И вам не хворать, — правитель оглядел компаньонов требовательно и вопрошающе.

Атмар прошел в сторону топчана и присел на него, незаметным движением Малик проскользнул за его правое плечо. Достав свой магический кристалл, советник князя приложил его ко лбу. Он зашептал заклинания на незнакомом языке, а самоцвет постепенно стал терять свою голубоватую прозрачность, приобретая блестящий, насыщенный черный цвет, как вдруг все пропало, камень заискрился сполохами электрических огней. Уши Северина словно залепило ватой, он сглотнул, помотал головой, но ничего не изменилось. Он видел, как шевелятся губы Эйнара, но решительно ничего не слышал. Солдат обернулся к Малику и увидел, что тот, сложив губы трубочкой, дует в их сторону. Через мгновение слух обрушился на Сигмара.

— Небольшая предосторожность, тонкие тряпичные стены не самая лучшая защита от чужих ушей, — усмехнувшись, пояснил чародей.

Атмар приказал компаньонам:

— Начинайте.

Контрабандист принялся повествовать:

— Мы выдвинулись из столицы вскоре после получения задания, для охраны и так, на всякий случай, мы наняли четырех бойцов.

— Я в курсе насчет этого, банда Большого Рика, верно? Хорошие ребята, даже я как-то раз пользовался их услугами, — кивнул, подтверждая слова Эйнара колдун, — мои друзья проследили ваш путь до Суравы, дальше, я полагаю, вы отправились в Рильке?

— Именно так, господин. Мы поехали в замок, где нас радушно встретил барон Зельдер, именно в числе его людей мы прибыли сюда, он прояснил нам некоторые детали задания, и мы решили идти по следу.

Далее последовал долгий, обстоятельный рассказ, описывающий их приключения, ужасных врагов и найденное богатство. Атмар слушал, не перебивая. Малик же иногда задавал уточняющие вопросы, проясняя детали, услышав про изумруд, он потребовал немедленно осмотреть его. Чародей приказал Сигмару положить драгоценность на деревянный столик и, не касаясь, стал водить над ним раскрытой ладонью. В камне взвился чуть видимый ураган энергии и исчез. Советник Атмара разочарованно махнул рукой:

— В нем есть сила, но она слишком упрямая, чтобы кто-нибудь мог ею управлять.

Вынеся вердикт, он утратил интерес к изумруду.

— В общем, задание не то чтобы не выполнено, а скорее требует больше времени к решению, — подытожил свой рассказ Эйнар.

— Хм. Пожалуй, вы и впрямь постарались, как-никак подверглись смертельной опасности и сумели выкарабкаться. Мне не за что вас наказывать, решим так — камень, как честно заработанный останется у вас, делайте с ним что хотите. Гарланд, подумай и назови, что вам нужно, чтобы достать эту проклятую статую?

Контрабандист нахмурился:

— Время, деньги, чтобы нанять людей и, главное, дождаться выздоровления Яруна, лишь ему ведом секрет победы над тварями.

— Хорошо, ты получишь необходимое, но после боя, сам понимаешь, нам сейчас не до поиска замшелых древностей. Держись с этим, про кого ты говорил, Зельдером. Коли начнется сеча, то вы в бой не лезьте. Когда понадобишься, Малик отправит Молчаливого. А теперь, свободны оба.

Компаньоны, раскланявшись, вышли на улицу. Солнце уже почти скрылось за горизонтом и на лагерь опускались сумерки. Сигмар вытер неожиданно вспотевший лоб:

— Живы кажется…

— Живы пока, — ответил Эйнар, и компаньоны облегченно рассмеялись.

Пройдя через оба лагеря, компаньоны вернулись к Зельдеру.

— А я вас и не ждал уже, — развел руками старый барон, — из того, что рассказывают про Молчаливых, я усвоил одно, те, к кому они приходят, исчезают бесследно.

— Ну, как видишь, это неправда, — улыбнулся Сигмар.

— Больше верь россказням старых бабок, — добавил Эйнар.

— Некоторые сказки имеют свойство воплощаться в жизнь, хотя бросим эту тему, вы поспели как раз вовремя, каша уже поспела, — пригласил друзей к только что снятому с огня котлу барон.

Следующие несколько суток Северин провел в общем для всего лагеря ритме. Весь день он тренировался и готовился к предстоящей битве. Зельдер, увидев его занятия с Эйнаром, присоединился и с азартом гонял юношу. Впрочем, Сигмар и сам был не против. Пройдя буквально по острию ножа, он крепко осознал, что лишь ратное мастерство, да быть может толика удачи, может спасти от бесславной смерти в этом жестоком мире, куда его закинула неведомая сила. Он бился один на один, двое на одного, стенка на стенку, вместе с бойцами Зельдера. За тот короткий промежуток времени, что выделила ему судьба перед боем, он научился многому. Вскоре пришла пора испробовать свои навыки в деле.

Около полуночи оба лагеря были подняты по тревоге. Назначенные старшие выгоняли своих подчиненных из палаток и, выстроившись в боевые порядки, вливались в большие отряды, соединявшиеся в полки. Стремительным броском войско Атмара заняло заранее разведанные позиции на холмах перед долиной. Один их фланг ограждал полноводный Сирт, невдалеке от другого шумел лес.

— Очень выгодное место для драки, — подметил накануне Зельдер.

Ночная тревога не была новостью для компаньонов, несколько ранее их разбудило появление Молчаливого с неизменным письмом от Малика, где он еще раз приказал держаться барона, в полку левой руки, ближе к чащобе. Они не спеша оделись, вооружились и разбудили Зельдера. Впоследствии все шло своим чередом, движение маховиков отлаженной военной машины, привело их на место, где они должны были встать неприступной стеной на пути неприятеля.

Их строй размещался на холме, близ леса. Несколько линий пехоты в четырехшереножном строю, поддерживаемые с флангов латной конницей, поодаль от них, на вершине расположилась гордость Суаля, огромные стрелометы, метающие снаряды величиной с человеческий рост способные пробить разом несколько доспешных воинов. Передняя линия пехоты состояла из копейщиков, укрывавшихся за тяжелыми круглыми щитами. Позади копьеносцев, в центре, стояли наемные ратники в крепких доспехах, вооруженные топорами и короткими мечами Часть войска Суаль оставил в резерве. Похожим образом, разместил все силы старгородцев князь Атмар, усилив центр своей гвардией — личной дружиной. Но был у правителя и небольшой секрет, призванный окончательно склонить чашу весов в пользу старгородцев. Тайно, под покровом ночи, в близлежащем лесочке закрепился Засадный полк, в пылу схватки должный ударить в беззащитный тыл флорианцев, обеспечив Атмару победу.

Словом, план был разработан блестяще, и Сигмар оказался на своем месте, оглядывая долину с высоты холма. И посмотреть было на что — растянувшаяся змея походных колонн Флориана, пестрящая огнями факелов, втягивалась в долину, принимая боевой порядок. До слуха Северина донесся стройный хор голосов, распевающих незнакомую ему песню.

— Ха, ишь, как выводят, — усмехнулся Зельдер старший.

— Что это за песня?

— Это не просто песня, это летопись их побед, побед Эрендаля, позволивших им взять власть над всеми землями вокруг Сирта. Судя по всему Флориан готов повторить это вновь.

Голоса смолкли, в ночной тиши слышались тяжелый топот тысяч людей, фырканье лошадей и бряцанье оружия. Первые линии эрендальцев приняли боевой порядок, подняли щиты и, ударив по ним, подняли неимоверный гвалт. Они исступленно кричали, распаляясь. Северину стало не по себе, когда он представил, как железная махина обрушивается на них, грозя смять, раздавить и уничтожить. Неожиданно в воздухе засвистели арбалетные болты, что-то цвенькнуло, ударив Сигмара по шлему, поодаль выругался ратник, которому наконечник болта пробороздил щеку.

— Поднять щиты, берегись, стреляют! — повисли в воздухе запоздалые команды, а скрывавшиеся под покровом темноты арбалетчики Флориана спешно уходили вглубь линий своих войск. Так прошел остаток ночи до самого рассвета, Флориан беспокоил своих врагов, не давая им расслабиться и немного поспать, посылая вперед стрелков, проводя ложные атаки. В это же время основная часть его войска отдыхала перед решающей битвой.

Вскоре после того, как солнечный диск заалел на горизонте, раздался громкий вой труб.

— Готовься, они пошли в атаку, — толкнул Северина в бок контрабандист, оглядывавший из под своих густых бровей долину.

Первыми, рассыпавшись широкой цепью, двинулись вперед стрелки. Они остановились и, прицелившись, спустили тетивы. Треск сухих арбалетных щелчков слился в один, воздух наполнился тучей снарядов, с жужжащим свистом впивающихся в щиты, доспехи и тела старгородцев. А противник уже натягивал тетивы для новых выстрелов, с каждым залпом подходя все ближе и ближе. Стрельба становилась точнее и смертоноснее, в щите Сигмара уже торчало оперение нескольких арбалетных болтов и еще один, вскользь проехавшись по кольчуге, разорвал пару звеньев. Некоторым из его соседей повезло меньше, тот, которому болт вонзился в руку спешно уходил в тылы, ругаясь, на чем свет стоит.

Отряды врага, не встречая отпора, наглели, все ближе подходя к пехотным линиям Суаля. Как вдруг Северин услышал зычные крики:

— Заряжай, целься, пли!! — лучники маркграфа начали свою работу. Облака стрел затмили солнце, многие из них нашли свою цель, значительно проредив ряды флорианцев, которые находясь в долине, представляли собой отличную мишень для лучников. А в противника уже летели все новые и новые снаряды, за то время пока арбалетчик выстрелит один раз, лучник выпускал две или три стрелы. Наконец, не выдержав смертоносного ливня, эрендальские стрелки отступили, оставив на поле боя множество тел своих товарищей.

— Тут, ту, ду, — вновь загремели трубы, сомкнув щиты, пехотинцы Флориана, двинулись вперед, набирая ход.

— Э! Рен! Даааль!!! — с разбегу врезались они в строй старгородцев, и закипела битва. Сыпались удары, как колосья под серпом, один за другим падали сраженные воины, чтобы уступить место новым.

Наступающий день безраздельно вступал в свои права, становилось все жарче, и с облаченного в доспехи Северина струями лился пот, чего уж говорить о воинах, сражавшихся в первых рядах. Солдат искренне сочувствовал им, но влезать в драку пока было бессмысленно, в этой жестокой сече еще не пришел его черед.

Ратники маркграфа Суаля держались стойко, не отдавая ни пяди земли и щедро орошая густую траву вражеской кровью. Звенела сталь, кричали в исступлении воины, беспощадно рубя, коля и круша соперника. Внезапно Северин увидел, как строй эрендальцев прогибается, уступает натиску войск Суаля, их отступлении все ускорялось.

— Впереед! — кричали возликовавшие старгородцы, — еще немного и враг побежит.

Повинуясь общему порыву, Северин бросился в атаку. Они преследовали вяло огрызающегося врага, все дальше уходя от своих позиций и не замечая, что вокруг них сжимаются железные клещи флориановской западни. С азартом втянувшийся в гонку преследования, Сигмар обнаружил, что бегущий враг неожиданно остановился и даже теснит его товарищей. Он замешкался, натянув поводья. Наступление старгородцев остановилось, вновь закипела упорная сеча. Северин попытался прорваться вперед, как увидел, что на их фланг несется, разбрасывая комья земли из-под копыт, конная лава.

— Берегись! — закричал солдат, но его голос утонул в шуме битвы. Кавалерия Эрендаля смяла беззащитные фланги старгородцев, их длинные пики пробивали щиты ратников, сея смерть. Безумный натиск разметал стройные ряды войск Суаля, которые, потеряв боевой порядок, теперь как могли, сражались лишь за собственную жизнь. Сигмар оглядел холмы, где увидел, что Суаль спешно вводит в бой свежие резервы, пытаясь выровнять фронт, который по всей протяженности атаковали тяжелые пехотинцы Флориана.

Северин обернулся, а прямо перед ним возникла закованная в доспехи фигура, с железной маской вместо лица. Противник уже заносил свою палицу для удара, Сигмар, защищаясь, дернул коня вбок, подняв руку со щитом, по которому вскользь, выбив деревянную стружку, прошел удар шестопера. Сигмар нанес удар сверху мечом, надеясь попасть в слабое место под железной личиной, прикрытое лишь кольчужной сеткой. Однако враг легко увернулся, отбив удар краем щита. Собравшийся атаковать вновь, Северин, увидел, как воспользовавшись тем, что всадник целиком поглощен схваткой, незаметно подкрался и резко, ударил врага копьем в печень старгородский ратник. Флоринановский кавалерист резко обмяк и, проехавшись пару шагов, мешком свалился с коня. А Северин двинулся вперед, понукая лошадь. В голове сложился спасительный план: вырваться из кольца и окружным путем прорваться к своим. Но, чтобы осуществить его, нужно было прорваться сквозь кипящий котел битвы, разбившийся на тысячи отдельных схваток.

Сигмар расталкивал людей грудью кобылы, рубил мечом направо и налево, едва успевая отражать сыпящиеся отовсюду удары врага, когда, наконец, весь забрызганный кровью, с помятым и побитым доспехом, не раз спасшим солдату жизнь, он прорвался из кольца и помчался во весь опор, стремясь сбежать подальше от водоворота смерти.

Сигмар оглянулся — битва продолжалась, но до нее было далеко. Со стороны холмов в его сторону мчался всадник, в котором Сигмар с удивлением узнал Эйнара. Приблизившись к нему, контрабандист сходу закричал:

— Не стой, не стой! Двигай к лесу!

Солдат подстегнул лошадь и гонка продолжилась. На свежем коне Эйнар быстро догнал Северина.

— Я рад, что ты цел друг. Уж не чаял встретить тебя живым, но оставим пока чувства. Малик отправил меня доставить письмо графу Фанниру — предводителю Засадного полка, положение безнадежное, если они не ударят прямо сейчас, то… Лучше не думать об этом.

Подъезжая к чащобе, они замедлили ход, среди стволов деревьев не было видно ни воинов, ни чего либо, хоть отдаленно похожего на лагерь.

— Как-то слишком тихо здесь для полутысячи человек, — обернулся контрабандист к Северину, — давай слезай с кобылы.

Компаньоны привязали животных к дереву и стали осторожно пробираться вглубь, стараясь не наступать на отчаянно хрустящие ветки под ногами. Но чем дальше они заходили, тем больше понимали, что предосторожности излишни. Уже слишком поздно. Товарищам стали попадаться лежащие ничком люди, даже не успевшие надеть броню, посеченные и побитые — кому то удар пришелся по голове, кому то отсекли конечности. На коре деревьев Сигмар увидел потеки крови и отметины мечей и топоров.

— Иди обратно, — приказал Эйнар, а сам отправился дальше.

Он вернулся вскоре, даже не удивленный, а скорее подавленный.

— Никого нет в живых, Сигмар. Похоже, флорианцы напали внезапно этой ночью и вырезали весь лагерь. Может часовые проспали или еще что, но многие кого я видел, даже не успели проснуться, как оказались с распоротой глоткой. Возвращаемся, здесь нам делать нечего.

Они вскочили в седла и помчались туда, где решалась судьба Сиртийского королевства, где любая мелочь могла склонить чашу весов победы на одну из сторон.

На холмах кипела битва, ярость безудержной схватки достигла предела. Силы были примерно равны, и теперь лишь воля к победе и несгибаемый дух могли принести победу. Или чудо, но чудо Атмара было безжалостно уничтожено коварной ночной вылазкой флориановского любимца, Реймира. Он подкупил виночерпиев, приказав им опоить ратников Засадного полка сонным зельем, многие из которых, уйдя в страну грез, так и не вернулись назад.

На полпути к цели, когда уже слышны были крики воинов и лязг стали, Эйнар вдруг осадил коня.

— Тпруу, стой, скотина, — он обернулся к Сигмару, — А может ну его к черту, Атмара, колдуна, эрендальцев, вообще все это…

— Он нам этого не простит, — насупился Северин.

— Да какая разница, сейчас Флориан втопчет его войско в землю, а потом придет черед и самого Атмара.

— Эйнар, еще ничего не решено, посмотри вперед, флорианцы похожи на волны, бьющиеся об утес, которым уж не суждено разрушить его. И подумай, если князь победит, то он нас со своим Маликом из-под земли достанет. Что он тогда с нами сделает, и подумать страшно.

— Хм, что есть, то есть, Атмар скор на расправу. А, — махнул рукой контрабандист, — была, не была, вперед мой друг. Об одном прошу, не будь безрассудным, не лезь в пекло — это не твоя война.

Получив несколько стрел, на счастье застрявших в перекинутом за спину щите, Сигмар с Эйнаром, наконец, пробрались сквозь линии сходящихся в кровопролитном сражении войск. Еще один рывок и они достигли ставки правителя. Очевидно, их прибытие ожидалось с минуты на минуту, и они беспрепятственно миновали дружинников Атмара. Сам князь, вместе с ближайшими советниками оглядывал с вершины холма поле боя. Рядом с ним безотлучно находились несколько вестовых, готовых по первому знаку сорваться, чтобы передать приказ правителя войскам.

В глаза Сигмару бросился высоченный, восседающий на огромном битюге, мужчина. Одет вельможа был в латный доспех, с изображенным над сердцем геральдическим щитом, раскрашенным в синий и зеленый цвета. Долговязый, приблизившись к правителю, склонился к нему и настойчиво что-то втолковывал, нетерпеливо ударяя кулаком по луке седла.

— Мой князь, посыльные вернулись, — сообщил Атмару гвардеец.

Вокруг компаньонов вмиг собралась толпа народу, на них смотрели с надеждой и нетерпением.

— Ты передал приказ? Что ответил Фаннир? — не выдающим волнения голосом осведомился князь.

— Сожалею, но принять приказ было некому, Засадный полк полностью уничтожен.

По собравшимся пробежался тревожный шепоток: «Как уничтожен, не может быть». Тень на мгновение легла на чело правителя, но Атмар быстро оправился от удара. Он обвел всех пристальным взглядом, заставляющим поежиться.

— Что ж, так тому и быть. Значит, нам придется побить Флориана без них. Суаль! — обернулся он к долговязому, — Считай, ты меня убедил. Скачи к своим и начинай выступление всеми силами.

Князь замолчал, глядя на небеса, он глубоко вдохнул и отдал приказ:

— Поднять дружину в седло, атакуем немедленно.

Северин волею судеб оказался в центре нарождающейся трагедии. Атмар принял решение и пошел ва-банк. Менее чем через десять минут за спиной князя выстроилась в атакующий строй личная дружина князя. Три сотни бойцов в крепких доспехах, закаленных рубак, прошедших с Атмаром сквозь огонь и воду.

Правитель осмотрел прибывших. Солнце в зените ослепляющее ярко растеклось по сверкающим шлемам и панцирям воинов. Атмар набрал в грудь воздуха и закричал:

— Вперед братцы. Правда на нашей стороне, Незримый с нами, да поможет нам Воин!

— Ааа! — завопили сотни глоток. Задрожала под копытами конной лавы земля. Северин, поддавшись общему порыву, поскакал вперед, обнажив меч.

Эйнар в это время лишь горько простонал:

— Куда ж ты лезешь, дурак, сгинешь там ни за грош.

Контрабандист окинул взглядом горизонт, тут он увидел нечто привлекающее внимание. По реке со стороны Флориана двигались, набирая ход, военные галеры, под завязку набитые воинами. Исход битвы был предрешен. Эйнар развернул коня и, не привлекая в общей суматохе ничьего внимания, поскакал назад к лесу.

Дыхание подводило его, легкие сжигало огнем, а сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Но приходилось бежать, бежать как можно быстрее, чтобы спастись, покинуть эту ужасающую мясорубку, в которую превратилось сражение на Зеленых Холмах. Старгородское войско дрогнуло и бесповоротно проиграло битву. Теперь ничто, кроме быстрых ног, не имело значения. Спасительный лес уже мелькал на горизонте. Сминая высокую траву, выкинув свой бесполезный щит, Сигмар мчался, сжимая, однако, в руке меч. В своем безумном забеге он не слышал, как его настигает флориановский всадник, с азартом гоняющийся за подобными Сигмару беглецами. Громко усмехнувшись, кавалерист вскинул палицу…

Разъяренный князь метался по неказистому крестьянскому домику, меряя шагами земляной пол. Временами Атмар прикладывался к кожаному бурдюку, не особо заботясь о собственном виде, отчего вино заливало бороду и богатый камзол, окрашивая их в кроваво-красный цвет. Поодаль от него стоял Малик и ожидал окончания бури. На его лице не шевелился ни один мускул, отчего колдун казался искусно выполненной восковой фигурой.

Атмар, в очередной раз, отхлебнув из меха, тяжко оперся на жалобно заскрипевший старенький стол.

— Сейчас я должен был пировать в чертогах Флориана, на костях его войска, а вместо этого прячусь в халупе вшивого смерда, — рычащим шепотом произнес правитель.

Малик осторожно приблизился к князю:

— Судьба сделала свой ход, негоже оплакивать несбывшееся.

Атмар усмехнулся, отбросив мех с вином, он резко, с разворота ударил советника по лицу. Малик отлетел к бревенчатой стене, скрючившись и хватаясь за нее старческими, узловатыми пальцами.

Князь схватил колдуна за шиворот и потянул на себя:

— Ты так сладко пел мне про битвы, победы и триумф, — глядя в глаза, щекоча обоняние винным духом, шептал Атмар, — Где она?! — внезапно закричал он, припирая советника к стене.

— Где она?! Где? Моя? Победа? — кричал князь в лицо Малику, неуловим движением вынув из ножен кинжал.

На лице колдуна, внезапно появилось некое подобие эмоции, в его душе ворохнулось давно забытое чувство страха, глаза Малика расширились, он побледнел и покрылся испариной.

— Ааа! — завопил князь, вонзая клинок. Тут же Атмар отпустил, внезапно обжегшую ладонь рукоять, и повернулся к чародею спиной. Побелевший Малик опустил взор, и, не веря собственным глазам, понял, что смертоносная сталь лишь пригвоздила к стене его одеяние, нисколько не задев тела.

Атмар, через плечо, оглядев советника, криво усмехнулся:

— А я, было, решил, что тебе неведом страх. Ха, неужели ты думал, что я собственными руками уничтожу последнюю надежду.

Правитель вновь приблизился к Малику и, склонившись к нему, четко произнес:

— Но горе тебе, если не сумеешь ее оправдать.

На холмах раздавались громкие крики, слышались разудалые песни, горели костры до небес, и вино лилось рекой. Войско Флориана праздновало победу в опустошенном лагере старгородцев. Они захватили изрядную добычу, но желания их простирались гораздо дальше. Самый захудалый из вояк примерял на себя роль будущего феодала, благо княжество большое и земель у Атмара на всех хватит.

В это время в непроглядной темени новолуния скользили подобно призракам, распугивая ворон двое крестьян.

— Тсс. Тихо, дурень, — зашипел на товарища низенький, плюгавый мужичок, — никак к флорианцам на праздник захотел?

— Извини, — виновато прошептал его спутник, высоченный, широкоплечий крестьянин с добродушным лицом, польстившийся на уговоры односельчанина заиметь немного золотишка, пока господа празднуют.

— Ладно, — сменил гнев на милость мужичок, — помоги-ка этого повернуть, уж больно тяжелый, зараза.

Фьолл, добродушный здоровяк, легко развернул лежащее тело. Тут, он пригляделся и замер, что-то вспоминая. Тем временем, плюгавый Харми, принялся стаскивать с руки павшего воина золотой перстень. Как внезапно был остановлен самым бесцеремонным образом. Фьолл попросту махнул рукой, как будто отгоняя надоедливую муху. Харми повалился на спину, и тут же подскочил:

— Эй, ты совсем сдурел, чего дерешься?

— Не смей обирать этого человека. Я его знаю, это барон Зельдер, он спас мне жизнь, когда я попал в лапы разбойникам на дороге из Лесных ключей.

— И чего? Теперь то ему какая разница? — затараторил Харми. Фьолл жестом приказал ему молчать и склонился к барону:

— Он дышит, значит живой.

Крестьянин молча схватил Зельдера под мышки и поволок в сторону леса.

— Фьолл, ты чего удумал, а? Вот ужо флорианцы тебя увидят, — бесновался Харми, но здоровяк тащил свою тяжелую ношу, не произнеся ни слова.

Харми шел рядом, в его душе боролись алчность и страх, наконец, он толкнул товарища в бок:

— Эй, медведь, давай хоть доспех с него снимем. Сам понесу, а тебе легче будет.

Фьолл остановился и недоверчиво спросил:

— Чего это ты мне помогать собрался?

— Ну, человек же в беде, как я могу просто уйти, что я зверь чтоли, — поняв, что Фьолл не поверил ни слову, Харми добавил, — да и к тому же за спасение он отвалит нам пару талеров.

— А, понятно, стервятник, — буркнул здоровяк, принявшись, однако, аккуратно стаскивать кольчугу с раненного барона.

С трудом разлепив глаза, Сигмар увидел перед собой божью коровку, лениво карабкающуюся по зеленому стеблю. Все происходящее показалось нереальным, каким-то непрекращающимся кошмаром. Северин закрыл глаза, надеясь услышать спасительное: «Рота подъем!».

Второй раз солдат очнулся уже в сумерках, солнце к этому времени практически село. Дневной жар стал спадать, но пролежавшего целый день на солнцепеке солдата мучила жажда. С кряхтением поднявшись, он сел, и, отцепив флягу с пояса, принялся хлебать противную, теплую воду. Бездумно вылив остатки себе на голову, он ощупал затылок:

— Ничего, вроде цел. Хотя шишка, конечно, изрядная.

Сигмар огляделся. Чуть поодаль, в траве, валялся его шлем, помятый в месте удара. По левую руку солдат обнаружил свой верный меч. Он потянул за обтянутый полосками кожи эфес. Перехватив поудобнее, Сигмар принялся разглядывать оружие. Лезвие, исправно заточенное с утра, покрылось множеством выбоин и щербин, в иных местах бурыми потеками запеклась кровь.

— Хорошо бы привести в порядок, но времени нет. Бежать надо отсюда и побыстрее.

Северин вогнал меч в ножны, прицепил шлем за крючок на одежде и, осторожно приподнявшись, осмотрелся по сторонам.

На горизонте полыхал закат, холмы полнились людьми, похожими отсюда на муравьев, а на вершине гордо реял бело-голубой стяг Флориана. Не видя прямой опасности, но на всякий случай осторожно пригибаясь, солдат направился в сторону леса.

Он на удивление ясно помнил дорогу. Весь путь до злосчастного лагеря Засадного полка каленым железом отпечатался в памяти Северина. Солдат добрался до места уже в полной темноте. Им двигал один мотив — сбежать с поля боя поскорее и подальше, уже у цели он осознал, что у мертвецов будет, чем поживиться и пополнить припасы.

— Сигмар?! — неожиданно из-за кореньев показалась голова, а затем и весь человек, весьма габаритных размеров.

— Эйнар? Жив? Что ты здесь делаешь? — в ответ удивился Северин.

— Тебя жду, — контрабандист загнал кинжал в ножны и широкими шагами направился к другу.

— А куда еще деваться, в поле то меня за версту видать, да и конь уже выдохся, далеко не унесет. Вот и решил ночку здесь переждать, авось флорианцы за добром только завтра явятся.

— Да, надеюсь.

— Что-то ты словно мешком из-за угла пришибленный. Пойди лучше воды набери нам, здесь ключ бьет вон у той сосны, и сам умойся, видок у тебя не очень.

Северин поплелся в указанном направлении, где действительно из-под камня бил фонтанчик воды, наполняющий небольшое рукотворное углубление, обложенное замшелыми камнями.

Солдат умыл лицо, вдосталь напился ледяной, сводящей зубы, воды и наполнил флягу со шлемом.

Вернувшись к Эйнару, он застал контрабандиста нарезающим вяленое мясо на тонкие ломти. Подле него на тряпице лежал каравай хлеба и две пузатых бутыли.

Подкрепившись походным ужином, компаньоны принялись обсуждать план спасения.

— Гляди, Сигмар, что предлагаю, — сыто рыгнув, начал контрабандист, — В сторону Старгорода нам смысла нет идти, во-первых, где нам тебе конягу искать, а во-вторых, Флориан теперь своего не упустит и гнать будет Атмара до самой столицы.

— Я об этом и не думал, — покачал головой Северин.

— Ну вот, Сурава в кольце, нам туда не пробраться, да и кто знает, сколько продержится город. На месте оставаться тоже нельзя, — развел руками Эйнар.

— Остается один путь — вернуться в поместье Зельдера, вроде как друга навестить, а еще лучше…

На солдата сошло вдохновение, он поднялся и принялся ходить взад-вперед. Эйнар молча следил за ним, ожидая, чего уж там выдаст его молодой товарищ.

— Поедем по лесным деревням, места мы знаем, людей тоже, скупим у них провиант, думаю денег, что в кошелях этих, — Сигмар указал на остатки лагеря, — нам хватит, затем, как ни в чем не бывало, приведем обозы к Сураве. Ни дать ни взять проезжие купцы, войско флорианцев наверняка в припасах нуждается, а тут и мы подоспеем. Глядишь, нарисуют нам грамотку, как своим особым порученцам. И везде мы свои. У эрендальцев — почтенные купцы, у старгородцев — посланники Никифора.

— Ха, ишь ты. Ловко выдумал, парень, — похвалил Эйнар друга, — я, честно говоря, подумывал о похожем. Если удастся, то мы спасены. Но сейчас о другом, туда еще добраться надо. По моему, кроме как по реке, пути у нас нет. Уведем у флорианцев лодчонку, все одно им не до нас, в такой-то праздник великий. На лодке сплавимся до Суравы, раздобудем коней и вперед, навстречу свободе.

Решение было принято, компаньоны быстро обыскали лагерь, набили серебряными монетами свои кошели, не забыв впрочем припрятать по парочке и в сапоги, прихватили съестных запасов, набрали ключевой воды и на коне Эйнара двинули к реке. Безлунная ночь была на их стороне. Темным вихрем промчавшись по полю брани мимо вражеских часовых, они оказались на песчаной отмели, хранящей на себе отметины битвы. Порубленные, посеченные тела валялись там и сям, ожидая нового дня, когда победители, наконец, соизволят предать их земле.

Компаньоны слезли с коня, сняли свои припасы и навьючили на себя, собираясь идти вверх по реке, где, по мнению Эйнара, находились суда флорианцев. Но тут Сигмар обратил внимание на неказистый, но достаточно крепкий шлюп, который беспомощно уткнулся в берег реки.

— Пойдем посмотрим, глазастый, — согласился Эйнар.

Внутри шлюпа оказались кучей свалены флорианцы, судя по всему попавшие под прицельный залп лучников Атмара.

— Сигмар, давай-ка закидывай наши вещи в лодку и помоги столкнуть ее в воду, — приказал Эйнар, после чего товарищи принялись освобождать судно.

С трудом, насквозь вымокнув, они исполнили требуемое, забрались в шлюп, и, покидав тела в воду, уселись, ожидая, что река сама выведет их в нужное место.

Ближе к рассвету, когда следить за рекой была очередь Эйнара, контрабандист растолкал дремлющего юношу.

— Вставай уже, пора слезать. Солнце поднимается, неровен час увидят нас флорианцы, несдобровать тогда.

Шлюп мягко уткнулся в илистое дно, причалив к берегу реки, утыканному там и сям острыми перьями осоки. Выбравшись на берег и углубившись в лес, компаньоны развесили вещи на просушку и принялись строить планы.

— Пойдем вдоль берега реки, все одно к людям выйдем, а может и до Суравы доберемся, — вещал Эйнар, отрезая кусок вяленого мяса.

Сигмар, расправляясь с жестким словно подошва ломтем того же лакомства, только кивнул.

Эйнар, видя его потуги, ухмыльнулся и продолжил.

— Я искренне надеюсь, что эрендальцы нам не встретятся. Но все-таки здесь порядочная глушь, дорога на Старгород петляет с того берега, кто по реке плывет нас и с сотни шагов не разглядит. А уж сами мы не заблудимся, я чаю, река то в одном направлении течет, к Сураве.

— А дальше что? — управившись с мясом, полюбопытствовал Сигмар.

— Дальше нам предстоит раздобыть лошадок, и я думаю, их нынешние хозяева не слишком горят желанием с нами делиться, — отшутился Эйнар, потянувшись за бурдюком.

Тем временем солнце поднялось достаточно высоко, и в воздухе разлилось тепло. Северин, наконец, унял бьющую его дрожь и стал наблюдать за их парящими влагой пожитками.

Дождавшись когда просохнет амуниция, компаньоны оделись, навьючили на себя припасы и снаряжение, и отправились в путь.

Комары, птичьи трели и мягкая земля под ногами — вот, пожалуй, все впечатление, полученное солдатом за их неблизкий путь к Сураве. Уже вечерело, когда Эйнар резко осадил товарища.

— Стой, тихо, неужто не слышишь?

Северин прислушался, но, не различив ничего, кроме звуков летнего леса, отрицательно помотал головой.

— Эх, молодой, нельзя так. Учись слышать, что вокруг тебя творится. Ладно, присядь вон под то дерево и жди меня, — скинув мешок на землю, сказал Эйнар, а сам отправился в неизвестном направлении.

Отсутствовал контрабандист довольно долго, Сигмар даже успел задремать, прислонившись к шершавой коре. Но заслышав шаги, солдат немедля направился навстречу к другу.

— На, держи, — контрабандист сунул в руку Сигмара ветку черных, масляных ягод.

— Спасибо, только что это?

— Жрать не вздумай, разомни во рту и натри зубы, да выплюнь скорее.

Сигмар нехотя повиновался.

— А ну, друже, подойди, улыбнись, да подыши на меня, — подманил солдата рукой Эйнар.

Сигмар, совершенно не понимая, что происходит, исполнил требуемое.

Результат превзошел все ожидания. Эйнар, скривившись, отвернулся и даже два раза чихнул.

— Уф, запашок что надо. А то, уж извини, больно зубы у тебя хорошие, могут и не поверить, — Эйнар оглядел солдата с ног до головы, — вообще годится. Весь грязный, нечесаный, еще разве к лицу горсточку тины приложить не мешало бы. А обувку твою чудную поменяем, надеюсь моя тебе впору придется, иначе босиком пойдешь.

У Сигмара в голове все спуталось, но тут контрабандист соизволил объяснить весь этот маскарад.

— Слушай, Сигмар, план таков…

Увидев двоих ратников в кольчугах, Северин поспешил выбраться из укрытия.

— Господа хорошие, господа хорошие, — подбежал он к одному из них, — Не убивайте, Незримым прошу.

Сердце бешено колотилось от нервного напряжения, а из глаз норовили брызнуть предательские слезы. Но в этом положении, волнение было на руку Сигмару, придавая правдивости его игре.

Ратник склонился, чтобы рассмотреть незнакомца. Но уже через секунду с отвращением пнул его ногой:

— Проваливай отсюда, вонючка.

Сигмар, дрожа голосом, защебетал:

— Вы ведь служите его сиятельству, герцогу Флориану. У меня есть для вас, есть…

— Что у тебя есть, говори, покуда не зашиб, — подал голос второй всадник.

— Отец мой в лесу, повстречал суравца, тот изранен был сильно. Уж и откуда взялся непонятно. Высоченный, как дерево. Схватил батю за грудки, да нож приставил. А ну, говорит, веди меня смерд в свою избушку, да прячь от флорианцев, иначе смерть, — выпалив все это, Северин замолчал, исподлобья наблюдая за ратниками.

Те переглянулись, в глазах их загорелись огоньки алчности. Они проглотили наживку, теперь нужно было привести их к Эйнару.

Отдышавшись, Сигмар продолжил:

— А батя мне и сказал. Беги к людям герцога Флориана. Ужо они нас наградят. Я узнал его, говорит, это Суаль. Его псы меня чуть на охоте не задрали.

Выслушав байку, один из ратников даже потер ладони от нетерпения. А второй прервал Сигмара:

— Эй, вонючка, веди нас скорее к бате своему.

— Конечно, конечно. Только он в лесу, в избушке. Конному туда ходу нет.

Флорианцы, тихо посовещавшись, спрыгнули с седел и под уздцы повели лошадей в сторону леса. Привязав их стволу, тот, что побойчее, схватил Сигмара за шиворот и пригрозил:

— Гляди, если обманул, я тебя вон на тот сук подвешу, понял?

— Чистая правда, господин, клянусь, — снова защебетал Сигмар, обдав ратника смрадом ягод-гниловок, отчего тот скривился.

— Тьфу, ну и воняешь же ты.

План компаньонов работал безукоризненно. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. В сумерках Сигмар вел флорианцев в западню.

— Так, вот поваленное дерево. И муравейник прошли. Ну, все, еще чуть-чуть, — размышлял Северин про себя, как вдруг услышал душераздирающий крик за спиной. Он развернулся, и свет померк в его глазах.

Эйнар, спрятавшись за корнями огромного дерева, выросшего на пригорке, хладнокровно наблюдал за неспешно идущей троицей. Впереди ковылял Сигмар, изредка понукаемый флорианцами. Пока план работал, ратники направлялись именно куда нужно. Контрабандист достал из ножен клинок и попробовал остроту лезвия.

— Годится, — удовлетворенно подумал он, вновь устремив взор на идущих. Тут в животе его заурчало, все тело ослабло, а омертвевшие губы лишь еле слышно произнесли:

— Нет, только не они…

Услышав шорох, Эйнар подскочил, увидев, как перед ним заклубилась тьма. Контрабандист наугад, не метясь, попытался уязвить врага. Но все было тщетно. Тьма внезапно обрела человеческие очертания. Перед ним появился мужчина в черном кафтане, с неестественно бледной, матово-белой кожей.

— Пади ниц, человечишка, — зашипел незнакомец.

Эйнар, проклиная свою робость, вяло попытался ударить врага кинжалом. Но острейший клинок прорезал лишь воздух, не оставив на незнакомце ни малейшего следа. Человекодемон поднял руку и двумя пальцами прикоснулся ко лбу оцепеневшего контрабандиста. В голове Эйнара заискрились тысячи огней…

Взбурунив молочной пеной мутные воды загаженной реки, купеческая ладья пришвартовалась к одной из множества пристаней, облепивших берега Сирта в Речном квартале. По перекинутым мосткам сноровисто спускался, надувая бульдожьи щеки, Альмир. За ним безотлучно следовали четверо наемников, честно отработавших свою плату. Оставался последний ритуал, после чего уговор больше не связывал их с жадным купцом. Ярун шел, напряженно размышляя, внешне он был спокоен, лишь подергивающееся веко, и сжатые до хруста кулаки, выдавали его состояние.

— Убить, убить змею. Сразу же, едва коснемся ворот.

Вот уже показалась перед ними серая громада башен, а Ярун все еще размышлял, как быть:

— Или нет, пусть живет. Нельзя из-за этого слизня еще один грех на душу брать. Хватит и тех селян, что не отмолить мне и до конца жизни.

— Рыжий! Ты уснул, что ли там? — окликнул замершего товарища Большой Рик, держась вместе с остальными за прохладный, влажноватый камень городских врат. Ярун поднял взгляд и, медленно подойдя, присоединился к ритуалу.

— Ну, вот и все, голубчики. Благодарю сердечно, поработали с вами на славу, — маленькие, глубоко посаженные, глаза купца лучились радостью, которая резко сменилась тревогой, когда Альмир посмотрел в лицо нависшего над ним Яруна.

— Поработали. Славно, — отрывисто произнес наемник и резко купца ударил лбом в переносицу. Тот, потеряв сознание, тяжелым кулем повалился на дорогу.

Ярун, не обращая внимания на удивленные взгляды боевых товарищей, быстрым шагом направился в сторону торжища. Там, не выгадывая прибытка, он приобрел лошадь с полной сбруей и, не жалея животное, помчался в сторону Подлужицкого монастыря.

Настоятель духовной обители знал рыжего наемника еще со времен, когда был пастором в Фольмарке. Именно отец Фрамм приобщил Яруна к вере в Незримого, и время от времени Рыжий навещал своего наставника, оставаясь в монастыре на несколько недель, чтобы помочь в делах насущных и отмолить грехи, заработанные от занятий его бурным ремеслом.

Насмерть загнав лошадь, Ярун добрался до обители. Вихрем промчавшись мимо оторопевших монахов, он ворвался в молельный зал и горько зарыдал, бухнувшись на колени перед изваяниями воплощений Незримого.

— Проснись, брат Земульт — мягко разбудил гость стонущего во сне Яруна.

Пришедший мужчина был одет в грубую шерстяную робу и опоясан простой пеньковой веревкой. Капюшон его робы был откинут, и можно было увидеть лицо гостя — суровое, обветренное, не привыкшее улыбаться. Крепко сбитая фигура, выделялась даже под мешковатым монашеским одеянием. В целом, гость создавал впечатление скорее воина, нежели смиренного монаха.

— Здравствуй, брат Виллегер, — не открывая глаз, поприветствовал посетителя Ярун.

— Орден нуждается в тебе, брат. Мирские владыки снова развязали войну, тяжелые наступают времена и для Адальберга, и для Эрендаля. А враг человечества не дремлет, слуги тьмы набрали силу в этих краях, нам нужно спешить, — чуть хрипловатым голосом повествовал монах, — у епископа Суравы похитили печати и, самое главное, свитки с указанием, где искать Слезу Матери. Перед тем, как прийти к тебе, я проверил старую часовню. Тайный ход был открыт, а святыня исчезла.

— Если бы вы не скрывали, кх, кх, — тяжко закашлялся наемник, — если бы я знал, то приложил все усилия, чтобы этого не произошло. Я знаю у кого сейчас этот камень.

— И у кого же? — склонился гость.

— Эйнар и Сигмар, посланники Никифора. Они уже наверняка в Старгороде.

— Эйнар? Твое задание было…

— Я знаю свое задание! — огрызнулся Ярун, — но сложновато было его выполнить, когда они волокли мое бесчувственное тело сюда, в Рильке.

— Не гневайся, брат Земульт. Я все понимаю, кстати, о твоей ране, — монах стал шарить в тканевой суме, прислоненной к его колченогому, низенькому табурету. Через мгновение он извлек небольшую склянку темного стекла, утонувшую в его крупных ладонях.

— Выпей это, — произнес Виллегер, передавая наемнику откупоренную емкость.

Ярун одним движением залил содержимое в рот и быстро проглотил, скривившись от горечи. Жаркая волна прокатилась под кожей, оживляя затекшие мышцы, на лбу проступили капельки пота, а глаза заблестели. Захотелось двигаться — бежать, нестись, сражаться, действовать.

— Чудный отвар, — откинул Рыжий одеяло, собираясь вставать.

В это время Виллегер, поднялся, бесстрастно оглядел своего товарища и пошагал к застывшему у входа лекарю. Что-то пошептав над ним, он легонько коснулся висков старика, который ожил, помотал головой и с суеверным страхом уставился на монаха.

— Вели принести одежды и доспех этого воина. Мы уезжаем.