Ловчий 2

Глава 7

— Что там происходит? — спросил Мирольд

— Похоже, за нами погоня, — ответил я. — Сейчас посмотрю.

Я вскарабкался на высокий кедр и, осмотрев окрестности, крикнул:

— Из городских ворот выехал отряд, около две сотни всадников и несколько десятков собак!

— Драконья отрыжка! — ругнулся Каллин. — Собаки учуют меня за версту, они не любят меня! Нужно скорее уносить наши задницы!

Мы свернули нехитрые пожитки, вооружились и вскочили на лошадей. Наш небольшой отряд повел Мирольд. Как местный житель он знал все окрестные тропки. Лай собак приближался. Преследователи рассыпались цепочкой и прочесывали окрестный лес. Вот сучьи дети, умело идут, будто фашисты партизан ищут!

Лошади наши сытые и полны сил, но извилистая дорожка не дает разогнаться. Ветки хлещут по лицу, корни пытаются подлезть под копыта.

Через час мы вышли к маленькой речушке. Лай собак за спиной так и не пропал.

— Дальше пойдем по воде вниз по течению! — скомандовал я. — Так собак со следа собьем!

Мы загнали лошадей в воду по самое брюхо и спустились на несколько миль вниз. После чего нашли брод и пресекли реку. Собак больше не слышно.

— Хитрый прием, —похвалил меня Мирольд. — Ни за что бы не догадался так сделать!

— В моем мире о такой хитрости каждый ребенок знает, — улыбнулся я.

— У вас дети участвуют в битвах? — удивился принц.

— Нет, но у нас есть фильмы, игры, интернет и прочая ерунда, которую вам не понять. Даже не спрашивайте, что это такое.

Мы потеряли дорогу и пришлось продираться через чащу. Через несколько часов такого марш-броска мы выбились из сил, наши лошади тоже изрядно подустали. Лес становился гуще, и густые кроны столетних кедров сомкнулись над головой таким плотным навесом, что казалось, наступили сумерки, хотя еще был белый день. Солнечные поляны сменились на сырость и туман. Лай собак стих.

— Вроде оторвались… — сказал я. — Куда сейчас, ваша светлость?

— Не знаю, — пожал плечами Мирольд. — Мы потеряли дорогу.

— Мы что, заблудились?

— Похоже на то… Но назад возвращаться нельзя. Будем пробираться на восток. Где-нибудь наткнемся на тропу.

Еще несколько часов мы брели в никуда, а когда солнце совсем село, разбили лагерь. От преследователей оторвались окончательно — это хорошо,но и заблудились наглухо — это плохо, хотя не смертельно…

Развели костер, поужинали, и опустошили бурдюк с красным вином. После принятия дозы алкоголя жизнь обрела новые краски.

— А что, ваше величество, — улыбнулся захмелевший Каллин, обращаясь к Мирольду, — Тебя вино и ром не веселят? Как ты живешь без хмеля в голове? Такая жизнь скучна!

— Я пьянею от крови, — нахмурившись, ответил вампир. — И молись, чтобы по пути нам враги попались… Я голоден и могу не сдержаться.

— Да ладно, не обижайся, ваша милость, хлебни лучше винца!

— Не стоит переводить на него благородный напиток, — возразил Санс. — Упырь его вкуса не чувствует.

— Я больше человек, чем ты! — прошипел вампир. — Я всегда защищал людей, а ты как был перевертышем, так и остался!

— Хорош ругаться, — сказал я. — Мы теперь одна команда. Привыкайте… А ты, — повернулся я к Каллину. — не лакай больше — язык уже заплетается.

— Есть! Господин командующий! — гаркнул кузнец и, улыбнувшись, налил чарку. — Давай по последней и спать! А?..

Спать легли около полуночи. Первым на дежурство встал Мирольд. Он был трезвый и злой… Усталость и хмель в голове вырубили меня почти мгновенно. Проснулся я от того, что кто-то трясет меня за руку.

— Ловчий, — прошептал Мирольд. — Проснись…

— Что случилось? — сон как рукой сняло, я приподнялся на локте и огляделся.

Красные головешки костра догорали, отбрасывая длинные тени от разлапистых елок. Где-то в стороне слышался храп Каллина. Наши лошади, привязанные к деревьям фыркали и переминались с ноги на ногу.

— Мы не одни, — прошептал вампир.

— Что? — я вскочил и схватился за меч.

— Я слышу их шаги…

— Это гвардейцы Фирона?

— Нет, — ответил Мирольд и огляделся. — Это не люди… Пахнет псиной и смертью. И лошади их чуют…

Чуть поодаль хрустнула ветка. Из темноты на нас смотрели несколько пар горящих глаз.

— Подъем! — заорал я и обнажил меч.

Каллин и Санс вскочили на ноги и непонимающе вытаращились на меня.

— Что происходит? — спросил монах, протирая глаза.

— У нас гости, — я ткнул мечом в чащу.

— Тысяча ведьм! — крикнул Каллин. — Это волки!

Только он это произнес, как на поляну выскочило около десятка огромных волков. Черная шерсть и горящие глаза делали их похожими на бесов.

— Твою мать! — удивился я. — Почему они такие огромные⁈

Каждый волк был размером с теленка.

— Это ликаны, — ответил Мирольд. — Волки-гиганты, мы изгнали их из королевских лесов еще лет двадцать назад. Не знаю, откуда они взялись…

Волки оскалились, с их клыков размером с человеческий палец, капала голодная слюна. Черная шерсть, больше похожая на густую щетину кабана, на холке встала дыбом. Первый из них взметнулся в воздух и попытался вцепиться в Мирольда. Но вампир оказался быстрее. Он увернулся и схватил волка за шею обеими руками, попытавшись оторвать тому голову. Но тело твари оказалось гораздо крепче человеческого. Волк взвизгнул и в месте с Мирольдом покатился по земле. Их тела сплелись в клубок,каждый пытался перегрызть друг другу горло. Остальные твари атаковали одновременно. Я даже не заметил, как Санс обратился в мервина. Он махнул мечом и разрубил напополам ближайшего хищника. Но тут же на его руках повисло сразу двое ликанов. Мервин выронил меч и крутился, пытаясь сбросить с себя тварей. Мы с Каллином встали плечом к плечу и отбивались от остальных волков. Тело наше не так крепко, как вампира и мервина, любое неосторожное движение и нам трындец. Челюсти тварей щелкали, словно капканы. Один такой укус способен раздробить кость медведя, не то что человека.

Один из ликанов бросился к кузнецу, но тот встретил его ударом молота и размозжил голову, но сам при этом открылся для атаки. Другой ликан взвился в воздухе, готовый вцепиться в Каллина. Я отмахивался мечом сразу от двоих и ни чем не мог ему помочь. Рядом метнулась тень и сбила в прыжке летящего волка. Это оказался Мирольд, он сумел придушить первого ликана и поспешил нам на помощь. Второго он прикончил быстрее — уже просек их слабое место — разорвал тому пасть, вцепившись в челюсти обеими руками. Хрясь! И голова волка разошлась, разделившись на две части. Следующего ликана вампир поймал за хвост и оторвал от мервина. На клирике уже повисло четыре твари. Они посчитали его самым опасным и напали на него сразу стаей. Как только вампир оторвал одного из них, мервин, наконец сумел растоптать первого ликана. Волки переключились на вампира и метаморфа, и я сумел метнуть несколько кинжалов. Клинки дырявили бока тварей, ослабляя их прыть, но не убивали. Каллин разошелся и раздробил голову еще одному. У меня кончились кинжалы и я вновь схватился за меч. В живых осталось только два ликана. Они отступали и пятились назад, но не спешили скрыться в чаще,будто ждали подкрепления. Через мгновение на поляну скользнула еще одна тень. Огромный ликан (раза в полтора больше остальных) показался из чащи. Вот кого они ждали. Альфа пришел… Такого трудно будет завалить.

Вампир бросился на него, но вожак вцепился в его руку и одним махом перекусил ее. Мирольд отпрянул назад. Его окровавленная кисть осталась лежать на траве. Черт,у нас минус один…

— Спокойно… — сказал я вожаку, смотря прямо в глаза. — Ты силен, но и мы не хуже, что толку, если мы друг друга поубиваем? Иди своей дорогой… Нам с тобой нечего делить.

Волк ощерился и смотрел горящими глазами, будто понял мои слова и теперь раздумывал.

— Почему вы на нас напали? — продолжал я. — В лесу полно дичи, а мы такие же хищники, как и вы. Отступить сейчас не позорно, идите с миром и крови больше не прольется.

Хрясь! Пока я заговаривал зверюге зубы, метаморф подкрался к нему сзади и рубанул мечом по шее. Шея альфы толщиной с бревно, но меч острый и сила мервина огромна. Черная голова, напоследок лязгнув зубами, покатилась по траве,разбрызгивая густую кровь. Оставшиеся в живых двое волков развернулись и скрылись в чаще. Смерть вожака испугала их.

Я без сил опустился на землю.

— Ты как? — спросил я Мирольда, глядя как он заматывает тряпицей откушенную руку.

— Нормально, — улыбнулся он в ответ. — К утру отрастет новая…

— Отлично! Я уж думал будешь с одной рукой ходить…

— Я же вампир, была бы свежая кровь, рука отрасла бы быстрее, а так до утра буду мучиться.

— Дьявольские отродья! — негодовал Каллин. — Они напали на нас, рискуя собственными жизнями! Так хищники не охотятся, что-то здесь нечисто.

— Их послал Фирон, — сказал Санс, обернувшись в человека (опять я не успел увидеть, когда он обратился, шустрый метаморф). — Звери не бьются на смерть, если кто-то не угрожает их потомству или жизни. Они напали для того, чтобы поживиться мясом, их направила черная сила.

— Колдун? Как он может управлять животными? — спросил я.

— Он порождение черной магии и может призывать хищников. Уверен, что нападение ликанов — его рук дело!

— Тут я с перевертышем соглашусь, — нехотя процедил Мирольд. — Ликанов в наших землях давно нет. Они пришли сюда явно не по своей воле…

— Надеюсь, они не соберут огромную стаю и не вернутся опять, — сказал я.

— Не думаю, — покачал головой Мирольд. — Это редкие животные, возможно, мы убили последних ликанов на земле.

— Не последних, — буркнул Каллин. — Еще два выродка скрылись. Жаль, что я не бегаю так же быстро, как вампир. С удовольствием бы их догнал и свернул бошки!

— Ну так пошли за ними по следу, — предложил я, хитро прищурившись.

— Да темно уже, — опустил глаза кузнец. — Следов не сыщем…

— Расслабься, — улыбнулся я. — Шучу…

Я повернулся к Сансу:

— Если Фирон может управлять зверями, что нам ждать в следующий раз? Нападение медведей?

— Медведи стаями не ходят, — успокоил клирик, — Ликаны не просто звери, в них живет черная скверна. Поэтому демон смог призвать их. Это проклятый род волков.

— Откуда ты все это знаешь? — удивился я.

— Не забывай, я метаморф, во мне тоже живет черная сущность…

— Надеюсь черных медведей не бывает, — хмыкнул Каллин, — А есть только бурые…

Мы избегали поселений и двигались, держась глухих лесов и окраин. Запасы еды пополняли, промышляя охотой. Клирик Санс оказался неплохим лучником, он бил куропаток и рябчиков. Скорость и ловкость Мирольда позволяла ему убивать оленей голыми руками и ловить зайцев. Сам он мясо не ел, лишь иногда пил кровь добытой дичи. На таком пайке он долго протянуть не мог, кровь животных не могла заменить человеческую, но с его слов, от голода уже не умрет, просто со временем будет слабеть. В Кироне он пил кровь разбойников и убийц, охотился на них раз в неделю ночью. Бродил по самым глухим улочкам и выискивал тех, кто нападет на прохожих. Особо наглые грабители иногда пытались напасть на него самого.

После многих недель пути позади остались королевство Оплария, княжество Реут и необъятные просторы Болотистых лесов (незаселенная территория вне государств, отделяющая западную окраину Великого материка от центральной части). Перед нами раскинулась небольшая страна Ведия. В ней не было городов и замков. Лишь небольшие поселения, укрывшиеся в лесу на побережье океана. Здесь мы могли не опасаться преследования со стороны Фирона. Большинство местных жителей — ведьмы, им не легко запудрить мозги и переманить на свою сторону, используя магию. Ведьмы не восприимчивы к обычной магии.

Лес расступился и мы вошли в деревушку, приютившуюся на берегу тихой речки. Вросшие в землю домишки напоминали замшелые пни. В деревне было на удивление безлюдно. Мы постучали в первый попавшийся дом. Дверь распахнулась и в проеме показалась крепкая старуха с длинными седыми волосами, заплетенными в толстенную косу.

— Здравствуй, мать, — улыбнулся я. — Мы путники и ищем ночлег, не подскажешь, где можно остановиться?

— С чем пожаловали? — старуха недоверчиво оглядела нас.

Я не стал юлить и ответил:

— Мы ищем Черных ведьм.

— Зачем они вам?

— Этого я тебе сказать не могу. Ну так что, подскажешь где можно переночевать?

— Нет никого в деревне, уехали все… Ночуйте в любом доме.

— Куда уехали? — удивился я.

— Беда у нас случилась…

— Какая беда?

— А этого я тебе сказать не могу, — передразнила меня бабка и хлопнула дверью.

Я хотел было постучать вновь, но Санс меня остановил:

— Она ничего не скажет нам даже под страхом смерти, видно, что нас она не боится и не доверяет. А про Черных ведьм так в лоб не спрашивают…

— А как надо? — нахмурился я.

— Знал бы как, сам бы спросил, — улыбнулся монах… — Солнце садится, пойдемте поищем домик для ночлега. Интересно, куда подевались местные жители, и что за беда у них приключилась?

— Утром узнаем, — отмахнулся я. — Не может же вся деревня пустовать, кто-нибудь да остался, кроме этой сумасшедшей бабки…

Мы зашли в ближайший дом. Лачуга оказалась на удивление чистой и ухоженной. Единственная просторная комната с очагом в углу и потемневшим от времени столом посередине напоминала охотничью избушку: ничего лишнего, только лежанка и две полки на стене.

Я подошел к очагу и придвинул ладонь к пеплу:

— Странно, зола еще теплая, хозяева недавно ушли…

— Да и бес с ними! — Каллин развалился на массивном деревянном стуле и выложил из дорожного мешка на стол жаренного на вертеле жирного зайца. Давайте перекусим лучше…

Ночь подкралась незаметно, мы расстелили дорожные пледы на пол и завалились спать. Первым на дежурство встал Каллин. После многочисленных ночевок под открытым небом в избушке ему было душно и он не мог уснуть. Сам вызвался побыть часовым и вышел на улицу, усевшись на лавку перед домом. Только я закрыл глаза, как услышал неясный гул и чьи-то голоса. Я встал и зажег свечу. Санс и Мирольд уже были на ногах.

— Вы слышите? Что это? — спросил я.

— Я слышу множество голосов, — ответил Мирольд. — Похоже у нас гости.

Я натолкал за пояс кинжалов, пристегнул меч и накинул куртку. Дверь с шумом распахнулась, и в домик ворвался Каллин.

— Они вернулись! — выдохнул он.

— Кто? — не понял я.

— Жители деревни!

— Они нам не враги, — спокойно ответил я. — Думаю, мы с ними поладим.

За окном замелькали красные огоньки. Я пригляделся: множество факелов осветили двор. Голоса усилились, к нам явно пожаловала толпа.

Я вышел на крыльцо, множество людей, похожих на обычных крестьян столпилось пред домом. Но что-то было не так, я не сразу понял что. Пригляделся и до меня дошло наконец: большинство из них были женщины средних лет. Скорее всего, это ведьмы. Они медленно стареют и кажутся все примерно одного возраста. Мужчин мало, они вооружены вилами и кузнечными молотами.

За мной вышли Каллин, Мирольд и Санс.

— Здравствуйте, — я сделал поклон головой. — Чем обязаны столь позднему визиту? Мы не хотим вам зла. Если у вас претензии, что мы заняли чей-то дом для ночлега без спроса, то прошу простить нас. Хозяев не было, и нам не у кого было спросить…

— Врешь! — вперед вышла та самая старуха с седой косой. — Вы пришли за Черными ведьмами, ты сам мне это говорил!

Люди недовольно зароптали, а старуха продолжила:

— Вы охотники на ведьм! Я это сразу поняла! Готовьтесь сдохнуть!

— Мы пришли с миром! — попробовал я перекричать негодующий народ. — Нам нужна помощь Черных ведьм.

— Что вы хотите от них? — взвизгнула старуха.

— Я не могу вам сказать, — ответил я. — Это очень деликатная тема.

— Что вы его слушаете⁈ — старуха подняла вверх морщинистые руки и потрясла ими, будто вызывала гром. — Убейте их!

Дьявол! Хотел ведь по хорошему! Но без жертв не получится. Они считают нас простачками, но у нас есть вампир и мервин. Только они вдвоем могут всех их положить. Факелы и вилы не помогут. Ладно придется убить парочку-тройку из особо недовольных, чтобы охладить пыл, а там дальше переговоры продолжим. Я кивнул Мирольду и Сансу, мол, вперед, ваш выход, господа нелюди, но те стояли, как вкопанные. Что за хрень⁈ Я пригляделся и по моей спине пробежал холодок.