Лоскутки

Глава 19

Эта упрямая опять ушла, не предупредив!

Проснувшись по звонку будильника, Демира привычно глянула на кровать напротив. И не сразу поняла: постель аккуратно сложена, укрыта ровно вытянутым покрывалом, даже подушки слегка взбиты. Сидит на кухне, пьёт кофе?

Сунулась ногами в домашние мягкие штаны, рывком надела футболку – и босиком вылетела в прихожую, чуть не сбив с ног дядю. Тот шарахнулся, но успел поймать её за плечи, чтобы в живот не врезалась.

Запыхавшаяся Демира шёпотом выпалила:

- Доброе утро! – и ринулась на кухню, подозревая, но не веря.

Пусто. На посудной сушилке – одна-единственная чашка, которая обычно стояла на полке. Что значит… Девушка осторожно дотронулась до чайничка, в котором Эля кипятила воду. Еле тёплый. Подошла к окну. Жаль, что отсюда видна только остановка напротив – к ним... И в квартире, в которой всегда жили трое взрослых людей, сразу тоже пусто… Что ж она, не дождалась. Можно было бы вместе выйти на остановку возле дома. Хоть постоять – поболтать немного. А то – разбежались как-то… Демира грустно усмехнулась. А что – разбежались-то? Элька всегда так делала. Если ехать в деревню, то вставала так, чтобы на ранний рейс и чтобы никто не провожал

Тяжёлые шаги за спиной. Обернулась – дядя.

- Твоя младшая сестра даже не попрощалась, - то ли спросил, то ли констатировал барон. Хочет настроить против Эльки?

- В нашем мире она совершеннолетняя и имеет право делать всё, что захочет. В пределах закона, - хмуро ответила она.

- И доставлять беспокойство родным и близким? – уточнил лорд Дэланей, садясь возле стола.

Демира оценивающе посмотрела, прикидывая, сказать – нет ли то, что у неё самой на уме. Может, и промолчала бы, если дядя не добавил бы:

- Такое поведение – это просто недостаток воспитания.

- Обвиняете маму? – резко спросила она. – Никто не виноват, что Эле пришлось столкнуться с такой ситуацией. И ещё. За весь прошлый учебный год я видела Элю плачущей только один раз. Когда в том доме её напугали алкаши. А за последние несколько дней она наплакалась столько, что… Я чувствую, что это я виновата! Это из-за меня и моего дурацкого происхождения она плачет. Не было бы меня в этой семье, был бы у мамы муж, а у Эли отец! Это из-за меня у неё… недостаток воспитания, если включить логику. Вот только скажите, что это не так!

- Ты не должна мне перечить, - после секунд тишины заметил дядя.

- А я не перечу, - хмыкнула Демира. – Я всего лишь объясняю, в чём вы не правы. Надеюсь, это мне позволено? – А про себя внезапно подумала: «Отец у Эльки ушёл. Но его она и не знала, но… Она привыкла ко мне, а теперь и я уйду?! А как же… мама?..»

На автомате поставила свой чайничек, оглянулась на дядю, буркнула:

- Вам кофе сделать?

- Нет, спасибо. Я сейчас уйду.

«И что тогда приходил? Мало показалось вчерашнего? Над Элькой пришёл с утра поехидничать?» – бредя в ванную комнату, сварливо раздумывала Демира, в ужасе чувствуя, что смертельной завистью завидует Эльке. Сестрёнка сидит в рейсовом автобусе, смотрит на летящие мимо поля и леса, на кирпичные остановки, похожие на сумрачные пещеры, на домики далёких деревень. Потом выйдет из автобуса и пойдёт обочиной дороги до баб Нюсиной деревни, а там красота: половина-то пути и в самом деле по грязной дороге – это да, но до кладбища вторую половину пути надо идти сосновой аллейкой, куда не долетают грязевые брызги транспорта с грунтовки. И под ногами – мягкий слой хвои вперемешку с подмёрзшими от первых ночных морозцев травами… А она осталась дома – с этим вроде бы родным человеком, который всё понимает так, как ему угодно, и не желает услышать остальных…

Вышла из ванной – дверь в мамину комнату чуть-чуть открыта. Невнятный говор… Зашла на кухню – дяди нет. Болтают, наверное, в маминой комнате. Залила горячей водой ложку кофе и оставила остывать, пока придёт в себя. Одна в комнате – быстро оделась для академии, быстро накидала конспекты и книги в сумку.

Заедая печенькой, несладкий, без сахара, кофе выпила на ходу – шустро одеваясь на улицу, чтобы лишний раз не встречаться с дядей. Куртку накинула, сунула руку в карман, почему-то топорщившийся. Пальцы наткнулись на бумагу. Читать здесь, когда в любой момент может появиться дядя? Ну нет! Лучше сбежать… Демира поспешила выйти в портал и, добравшись до первого светлого окна в доме, развернула записку: «Приветики. Мира, не обижайся, что я удрала, ладно?»

Демира подняла глаза на почерневшие деревья в саду, сквозь ветви которых лениво и редко мотались мохнатые снежинки. Ишь… По-своему всё-таки попросила прощения за побег… Спрятала записку в карман и заторопилась к выходу, где её ждала Наида, чтобы довести до ворот, а там и Кристофер, возможно, уже дожидается… И, когда спустилась по лестнице крыльца, чуть не охнула: денег-то у Эльки почти нет! Мелочь-то есть, но ведь… Или она вечером спросила у мамы? Вряд ли…

«Да что ж ты сбежала так резко!»

Кристофер, как всегда, стоял за воротами, рядом со своей машиной. Демира вдруг подумала: «Почему он никогда не заезжает на территорию поместья? Его машина всегда за пределами… Хотя ворота открыты. Да и подъездная дорога к крыльцу довольно ровная и чистая – подметают каждое утро»

Впрочем, Наида свою машину тоже к крыльцу не ставит… Демира взглянула на волчицу, улыбнулась ей и поспешила к машине Кристофера.

- Доброе утро, - пробормотала она, очутившись совсем рядом с ним.

- Доброе, - ответил он ей, но не шевельнулся, хотя обычно сразу вёл её к двери. Только смотрел так, словно стараясь понять, что будет, если… – Демира, я встречаю и провожаю тебя целую неделю. А впечатление – прошли годы, как я тебя знаю.

Помедлив и так и не догадавшись, к чему это вступление, она спросила:

- И что из этого? Думаешь, это впечатление – доказательство, что мы надоели друг другу?

- Нет. – Он смотрел на неё чуть свысока из-за роста – и чуть загадочно. – Я подумал, что наши встречи и прощания становятся ритуалом, и очень скучным, потому что он слишком привычен. А мне хочется этот ритуал превратить в священнодействие.

- Каким образом? – слабо удивилась она, машинально идя за ним, наконец-то соизволившему двинуться с места.

Он снова остановился.

- Ну, например, мы встретились, ближе подошли друг к другу. Это у нас сейчас уже есть. А теперь добавим символический элемент в этот скучный ритуал – и он становится священнодействием.

Демира, терпеливо ожидавшая, когда этот болтун закроет рот и откроет ей дверь, просто не поняла, что происходит: Кристофер шагнул к ней впритык и мягко поцеловал её в щёку. После чего неспешно открыл дверь машины и забрал у Демиры сумку, чтобы девушке удобней было сесть.

Демира и села. Привычно отодвинулась подальше, уступая ему место и протягивая руку за сумкой. И – поняла, что сделал Кристофер. Холодок на щеке – там, где остался след его горячих губ… Он сел рядом и захлопнул дверь. Покосился на неё, как будто ждал ответного хода. Причём отрицательного.

- У вас… - неуверенно начал он и замолчал. – Такого при встрече не бывает?

- Бывает, - тоже не сразу отозвалась она. – Но я пока не могу ответить тебе тем же.

- Из-за цветов? – сухо спросил он, не глядя.

- Нет. Из-за другого. Я пока не знаю, насколько быстро у вас сближаются люди. Но мне, для того чтобы осознать… нужно время. Если у тебя его нет – тебе стоит поискать кого-то другого. Я так быстро принять… - она запуталась в словах и досадливо поморщилась, чтобы повторить: – Мне нужно время.

Он смотрел вперёд, на наглухо закрытый щиток от водителя. Вздохнул.

- У тебя оно будет, - с чувствительным облегчением пообещал он. – Но ты не будешь против именно таких встреч и провожаний с моей стороны?

Она вдруг представила себе, как лупит его, словно «грушу», жёстко врезает кулаком под дых, едва он только осмеливается склониться к ней – поцеловать. И фыркнула от задавленного смеха.

- Я постараюсь привыкнуть, - уже серьёзно сказала она.

До академии они промолчали всю поездку. Неизвестно, о чём думал Кристофер, но Демира размышляла: везде ли – во всех ли землях и мирах – происходит такое, что некий отпрыск знатнейшей фамилии оповещает избранницу о своих серьёзных намерениях, а потом потихоньку приучает её к себе? И вообще… Это глупо – или предусмотрительно?

Даже проблема с Элькой отступила и казалась уже не такой сложной. Что, в конце концов, сложного? Однажды, когда будет меньше пар, Демира просто-напросто выскочит в свой пока ещё мир, быстро забросит учебники в свою комнату, а потом помчится на автовокзал. До вечера успеет обернуться в обе стороны. И Эльку проведает, и вручит ей нужную для проживания в деревне сумму… Хотя… Помнится, ездили в деревню и на месяцы школьных каникул – и никто из бабушек не возражал… против юных помощниц в доме и в саду-огороде. И денег мама почти не оставляла: в деревне – да не прожить?

Когда Демира очнулась от размышлений, мелькнул поворот, после которого ещё улица – и появится здание академии.

Благо за эти минуты Кристофер не приставал даже для повторения домашней работы, она мягко закрыла глаза, словно задремала. Привычное впечатление пальцев Гарма – и она вообразила сестрёнку сидящей в автобусе. По времени – совпадало. Думалось – Эля будет спать, прислонившись головой к окну. Всё-таки ехать целый час.

Сестрёнка в автобусе сидела, насупившись на какие-то бумаги – не тетради, не книги, и вчитывалась в них – судя по шевелению губ, чуть ли не по слогам, то и дело зачем-то трогая своё ухо.

Открыв глаза, Демира удивлённо посмотрела в окно. Что это было? Листы, сложенные пополам, которые Эля распрямляла, прежде чем читать, показались знакомыми. Но что это было?

- Ты смотришь так, как будто что-то забыла дома, - сказал Кристофер, с любопытством поглядывая на неё.

И только после этих слов Демира сообразила! Не далее, как позавчера, Кристофер дал ей конспекты по темам начала семестра, а она пообещала ему вернуть их быстро. Дома получилось сфотографировать конспекты на мобильный. Всё-таки это были только тетради, а не учебники, от которых страшно фонило магией: Демира уже пробовала их – те не самые ценные учебники, что давали на дом, – фотографировать... А потом, когда все тетрадные листы были засняты, вместе с Элей они сбегали по всем бывшим одноклассникам в своём доме, попросив распечатать их.

Сестрёнка сделала двойные распечатки! Оставила Демире нужное, а остальное припрятала – и теперь не теряла время даром: вчитывалась и усваивала! Поэтому она трогает ухо – с клипсой-переводчиком, поэтому шевелятся её губы – клипса работает только на чтение вслух! Ну, Элька! Ну, молодец – сестрёнка!

- Я вспомнила твои конспекты, - объяснила девушка. – Испугалась, что не отдала. А потом вспомнила, что отдала. – Глупо высказалась – подумала. Как будто её на чём-то поймали, и она растерялась, не зная, как объяснить происходящее.

Но машина уже въехала в ворота академии и остановилась у лестницы на крыльцо.

Кристофер вышел и помог выйти Демире.

- Смотри-ка, Терренс и Инесса?

Терренс величаво кивнул им, зато Инесса стремглав побежала к ним, чуть виновато посматривая на Кристофера, но в основном глядя на Демиру. И только заметив в её руках необычно большую для Инессы сумку, Демира догадалась, в чём дело. Странно только, что девушка не доверила эту сумку своим охранникам.

- Кристофер, я чуть позже войду, - предупредила Демира парня. – Идите с Терренсом в кабинет, а мы с Инессой свои дела обсудим.

- Думаешь, мне неинтересно? – скептически вопросил он и с тяжким вздохом изобразил, что устало плетётся, поднимаясь по лестнице.

- Это он из-за меня? – испуганно спросила Инесса, вставая рядом с Демирой.

- Не обращай внимания, - отмахнулась Демира. – Он только изображает. Ну, что? Мама согласилась отдать вышивки?

- Да. Только я не хотела бы, чтобы тут… - Инесса беспомощно огляделась и сжала плечи, будто замёрзла.

- Идём к нашей машине, - предложила Демира. – Наида ещё не уехала, так что посидим пару минут в тепле и посмотрим.

Они устроились на задних сиденьях, и Инесса взволнованно раскрыла сумку, из которой осторожно вынимала вышивки, натянутые на резных пяльцах.

- Как портреты, - прошептала восхищённая Демира. – Сколько их здесь?

- Семь, - ответила девушка и просительно заглянула ей в глаза. – Тебе и правда нравится? Ты думаешь, в вашем мире эти вышивки понравятся?

Перегнувшаяся к ним через спинку своего водительского сиденья Наида уверенно сказала:

- Понравятся – и очень. Я была вместе с их милостями в «Лавке художника». Там были и есть прекрасные вышивки. Я не могу сравнивать. Но мне кажется, эти не уступают земным, ваша милость Инесса.

- Значит, берёшь? – кивнув волчице, снова уставилась на Демиру девушка.

- Берёт Наида, - сказала та. – Она отдаст маме, и та запишет вышивки на себя. Пластика останется на мне, а вышивки будут на маме. Так удобней.

Инесса быстро-быстро закивала, а потом мечтательно и одновременно разочарованно улыбнулась:

- Ах… Мне бы так хотелось посмотреть на твой мир! Или хотя бы в том магазине, где, как ты говоришь, ткани продают, побывать и самой прицениться к ним! Нет, я не говорю, что я тебе не доверяю, но…

- Инесса, я понимаю.

Демира молча вышла из машины и выждала, когда из неё выберется одногруппница. Когда машина отъехала и Наида не могла услышать, Демира, торопливо шагая к крыльцу (ей хорошо – в джинсах, а Инесса чуть не бежала за ней, будучи в длинной прямой юбке), негромко сказала:

- Мне бы тоже хотелось пригласить вас в гости. Но… Даже думать не хочется о том, чтобы упрашивать дядю. А он точно запретит.

- У тебя с дядей… нелёгкие отношения? – дипломатично выкрутилась Инесса.

- Есть такое, - уже задумчиво произнесла Демира, неожиданно для себя вспоминая, как Гарм «навестил» Элю.

Первый час практикума она работала, полностью сосредоточившись на задании. Кристофер поглядывал в её сторону (она чувствовала его взгляды), но помалкивал.

Едва прозвенел звонок с занятия и мастер Мелхор на время покинул учебный кабинет, Кристофер сказал ей:

- Ты так мучительно что-то обдумываешь. Это связано со вчерашним происшествием? С твоей сестрой?

- Косвенно. – Она села на стул, покусывая губу. – Кристофер, вы с Терренсом, как я понимаю, лучшие, самые сильные маги в группе?

- Не преувеличивай. Или – не льсти, - высокомерно сказал Кристофер. – Ты ведь уже знаешь, что сильнейший в группе – Гарм. Я это понимаю, и никакие сословные предрассудки не сделают меня необъективным.

- Я не о том, - всё так же рассеянно сказала Демира. – В отсутствие Гарма… Вы самые сильные. Вопрос такой: а вы могли бы не создавать новый портал, а вписать свои имена в структуру уже существующего, а потом их удалить? Бесследно?

- Дэланей, твоей изобретательности можно только позавидовать! – хищно ухмыльнулся Кристофер, бросив многозначительный взгляд на вопросительно обернувшегося к ним Терренса.

- Увы, я всего лишь подражаю, - проворчала Демира, пряча собственную ухмылку и пытаясь сообразить: а будет ли дядя ругаться, если узнает, что в группе перешедших из одного мира в другой – сам герцог Бринэйнн-младший?.. И на последних секундах перемены оценила себя со стороны: «Я не просто подражатель, а человек, который учится на чужих ошибках».

А к концу последней пары вдруг сообразила другое: она позволяет себе то, что сделала Эля! Сестрёнка решилась пойти к Гарму – это опасно. Она, Демира, решилась помочь друзьям (а подгруппа – это ведь друзья?) увидеть её мир. Разве это не опасно? С одной стороны, в её мире просто не поймут, что перед ними пришельцы из иного мира, потому как одногруппники будут всегда рядом с ней. С другой стороны, дядя считает Элю невоспитанной сумасбродкой. Кем же он посчитает Демиру? Особенно если учесть, что она собирается подстраховаться такими титульными друзьями?

Фу-у… лучше не думать.

Но… в кого же она, Демира, такая?

По скупым рассказам Наиды, из которой лишнего слова не вытянешь, родители Демиры были идеальной парой. Причём никогда не ссорились и не ругались.

Спросить у Наиды напрямую, на кого она, Демира, похожа?

По обмолвкам волчицы, Демира думала – на отца. Из скудной информации она представляла себе мать спокойной и ласковой, а вот отец был почему-то, в воображении, порывистым и способным на спонтанные действия. Так что…

Кристофер с трудом дождался окончания учебного дня. Едва только последний преподаватель вышел из кабинета, Бринэйнн-младший схватил Демиру за руку и буквально поволок в коридор. Заинтригованные Терренс с Инессой вышли более солидно – и чуть не потеряли их из виду. Ладно ещё – Терренс сообразил заглянуть в читальный зал, где и обнаружил Демиру, насмешливо смотревшую, как Кристофер снова ищет книги по созданию порталов. Нисколько не раздумывая, Инесса забрала у очкарика его учебную сумку, и тот, даже не поблагодарив, бросился Кристоферу на помощь.

Пока оба копались в отсеке с нужными стеллажами, девушки обложились учебниками, собираясь выполнять домашнюю работу и снисходительно переговариваясь между собой о том, что, кажется, их сильные половинки будут списывать у них.

- А что с ними случилось? – не выдержала удивлённая Инесса. – Ты знаешь, почему они оба так стремительно сбежали от нас?

- Ты виновата! – смеясь, объяснила Демира – и в ответ на округлившиеся глаза рассказала о своём вопросе к Кристоферу и о его азарте втихаря от взрослых магов попасть-таки в вожделенный мир одногруппницы и увидеть его хотя бы краем глаза.

Инесса чуть не захлопала в ладоши. Но лишь шёпотом выразила свой восторг:

- Пусть они найдут! Пусть они найдут эту часть – про именные порталы!

- Угу… - согласилась Демира. – А мы давай-ка соберёмся с силами и сделаем всё, что задали.

И обе уткнулись в свои книги, справедливо решив, что легче законспектировать разное, что потом можно будет спокойно списать друг у друга.

… Пока четвёрка в читальном зале изо всех сил работала сразу над несколькими задачами, Гарм старательно выполнял свою личную. Он счёл, что с Эльмирой можно и нужно встречаться и без опасностей в виде непредсказуемой дороги друг к другу. И что для этого он, как самый умный и умелый (думал он о том без похвальбы и спокойно, потому что знал себя), должен побеспокоиться самостоятельно, не привлекая к этому важному делу никого.

После поездки к лорду герцогу закончив портрет Эли, он вошёл в свою комнату-лабораторию и приготовил все ингредиенты для создания универсального портала. Что значило: портал не будет зависеть от присутствия-отсутствия искомого человека на месте. Гарм всегда появится рядом с ним.

Прервался только однажды, когда ему напомнили про обед с дедом. За обедом дед радостно планировал будущее Гарма без ограничений, а внук только сочувственно улыбался его планам и не напоминал, что комиссия ещё не создана, что ограничения всё ещё замыкают его жизнь в определённые рамки. Лично для него пока оказалось единственное счастье – серебряный обруч больше не стягивал его голову и не грозил до крови впиться шипами в кожу.

Отобедав, Гарм и дед разошлись: виконт-старший удалился к себе – мечтать, а Гарм поспешил в комнату-лабораторию – заканчивать универсальный портал.

Под конец «строительства» он не забыл вставить в его структуру ограничения – такие, например, как портальный недопуск по причине появления с нужным объектом чужих людей. Эля должна быть одна в тот момент, когда он «войдёт» к ней. Гарм уже понял, что на первое время лучше не появляться рядом с Элей при посторонних. Посторонних для них двоих.

Главным в определении места нахождения девушки было его обручальное кольцо на её пальце. И вот тут Гарм столкнулся с проблемой: кольцо не отзывалось. Первая причина – Эля сняла его. Но Гарм как-то не мог представить, почему она это сделала, потому что в тот момент, когда кольцо оказалось на её пальце, девушка была счастлива. Кольнуло тревогой, что кольцо у неё могли отобрать.

Посидев несколько минут у готового детища и снова и снова пытаясь «дозваться» кольцо, Гарм пожал плечами и принялся за новое изучение сотворённого портала. Может, попробовать добраться до Эли и уже там, на месте, выяснить, что происходит? Значит, надо вложить в структуру портала ещё пару ингредиентов и усилить заклинание, помогающее при переходе…

Внезапно его собственное обручальное кольцо потеплело!

Кольцо снова на пальце Эли!

И Гарм приготовился к переходу.

… Ещё в автобусе Эля сняла обручальное кольцо, печально вздохнув при этом. Колечко, конечно, не слишком ярко роскошное, чтобы его увидели сразу. Но оно на пальце, который сразу объяснял её положение. А ей не хотелось, чтобы баба Нюся начала допытываться о женихе и рассуждать, что Эля слишком молода для невесты. Поэтому девушка последовала совету Демиры и повесила кольцо на цепочку, спрятав затем получившийся кулончик под джемпер.

Баба Нюся, как и предполагала Эля, обрадовалась ей. Обнимала, ахала, чуть не плакала. Нелегко одной в громадном доме. Спасало только хозяйство, за которым следить и следить. Так что через полчаса отобедавшая Эля впряглась в деревенскую жизнь и первым делом побежала в огород. Бабе Нюсе повезло с соседом: тот выкопал колодец рядом с конюшней и в заборе устроил небольшую калитку к старенькой соседке. Та таскать много не могла. Зато Эля сразу схватила два ведра. По прошлому приезду помнила, куда именно надо идти, так что натаскала воды вдоволь: напомнила все шесть вёдер для дома, залила большой котёл для скотины – у бабы Нюси корова и коза, да ещё налила полведра в разрезанное автомобильное колесо – для кур.

Марта, серая, с белой манишкой, кошечка, ходила хвостиком за отлично знакомой ей гостьей. И Эля поглядывала на неё с удовольствием, радуясь, что её помнят.

Когда баба Нюся усадила девушку на кухне, возле печки – чистить варёную свёклу, а сама принялась мыть картошку на вечер, Марта устроилась рядом с Элей, мурлыча и тем успокаивая.

- Баб Нюсь! – крикнула Эля, когда старушка отошла в переднюю. – Чур, я сегодня на печке!

- Да зачем тебе на печке? – изумилась та. – Не топлена же!

Еле удерживаясь от смеха, Эля пригорюнилась:

- И что – пирогов завтра не будет, да?

- Ах, вот ты о чём! – рассмеялась баба Нюся. – Будут тебе пироги к завтрашнему, хитрованка! Только вот кто мне брикетов для растопки принесёт?

- А где ведро? – вскочила Эля с табурета. – Я со свёклой закончила.

Она сама углядела угольное ведёрко и побежала из избы к сараю, где высились ряды угольных брикетов – ряды, наполовину уже сваленные.

- Не лезь, Марта, - уговаривала она кошечку, которая брезгливо поджимала лапки, бродя между чёрными кучами. – Потом ведь в дом принесёшь!

Ближе к вечеру, когда в доме всё было готово для завтрашнего дня, баба Нюся ушла к соседке, а за окнами начало смеркаться. Эля осмотрелась. Свет включать рано, так что чтение Мириных конспектов отменяется. Зато есть возможность посидеть на огороде.

В саду Эля сидеть не любила – в нём хорошо летом, когда дороги на улице не видно. Но сейчас сидеть там не очень. А в огороде навалены старые доски, брёвна и жерди, на которых можно посидеть и помечтать…

Она и уселась на самый верх этой кучи, вытащила цепочку из-под джемпера – показать кольцо Марте, которая и здесь сидела рядышком, не стремясь забраться на колени – самостоятельная такая, к посиделкам на коленях не привыкла.

- Вот, Марта, что мне подарили. Красивое, да?

Кошечка, обнюхав, мурчанием одобрила подарок, и Эля вернула кольцо на его единственное место – на палец. И задумалась.

Далеко протянувшееся серое, с мягким вкраплением слежавшегося белого снега, поле, в середине которого росло одинокое дерево – яблоня, будто постепенно въезжало в тёмно-серый же горизонт. Эля помнила, что где-то там, на конце поля, должен быть небольшой забор с кустом черёмухи. Летом они с Мирой всегда с удовольствием бегали к ней, потому что под кустом росла земляника… Но сейчас черёмуха скрылась в сумерках…

«Будет ли так хорошо в саду Демиры? – думала Эля. – Будут ли там местечки, где она будет радоваться? Ну, сливовые кусты там тоже есть… – И, поймав себя на мысли, что она думает о сестре, которая останется в том мире, испугалась так, что дыхание перехватило. – Я не хочу, чтобы она там, без меня… Но как оставить бабу Нюсю? Нет, здесь в деревне, полно наших родственников… Но это значит – как я останусь без бабы Нюси? Вот ведь глупости… Пока жила себе в городе, даже не думала о том. Почему же сейчас?.. Потому что будущее без кого-то из них становится всё ближе?.. Мне страшно…»

От неожиданного кошачьего шипения, перешедшего в рычание, под боком Эля чуть не свалилась с кучи досок – растерявшись: то ли кольцо прятать, то ли вглядываться в темнеющее пространство перед собой, чтобы понять, кто тут появился и нужно ли от него прятаться. И над всем этим – сожаление, что прервали одиночество…

А темнота впереди сгустилась и обрела человеческие очертания. Вот только узнать из-за расстояния трудно: идёт и идёт кто-то высокий, приближаясь к ней… Щурясь и поспешно засовывая колечко снова за пазуху, Эля осторожно поднялась с досок, стремясь спуститься на землю, где можно уверенно стоять на подмёрзшей земле. Да кто это?..

- Эльмира!.. - выдохнул темный силуэт.

Ахнув, девушка бросилась навстречу Гарму.

А он обнял её, и она засмеялась, нечаянно мазнув щекой по его мокрому камзолу: снег, редкий-редкий, успел приземлиться на плечи Гарма. Она хотела спросить: «Как ты меня нашёл?» И не успела.

- Я так испугался, что тебя нет, - прошептал Гарм и крепко поцеловал её.

И все объяснения пришлось отодвинуть на ближайшее будущее.