Лисий хвост, или По наглой рыжей моське

Глава 7 ДЕЛО ЖИТЕЙСКОЕ

– Лисонька, девочка, как же я рада тебя видеть! А то у нас по замку такие слухи ходили, один страшнее другого.

– Ангела, – улыбнулась я.

Все! Как говорили у меня на родине: «И пусть весь мир подождет».^{14} Наши беседы с портнихой походили на бред двух сумасшедших. Она была одержима швейным делом и за красивый кусок ткани могла убить. А я всегда рада поделиться скудными знаниями с ближним своим. Вот и показала «храброй портняжке»^{15} пару новых видов швов из тех, что еще помню со времен школьных курсов по домоводству. После такого мне уже ни в чем не было отказа. Ангела даже придумала, как смастерить очень удобные дырочки для хвоста на юбке.

А какие шикарные вырезы она мне делала! Вроде и все приличия соблюдены, а все равно поначалу смущалась. Зато окружающим нравилось – так заглядывались, что на мой невразумительный лепет уже и внимания никто не обращал. Что мне только на руку. Как говорила сама Ангела: «Если есть что показать, то пусть все удавятся от зависти».

– И что говорят?

– Ужасы всякие. Страшные. Что тебя маркграф наш… того. Или что ты дел натворила – и деру. А некоторые вообще говаривали, будто рэ’Адхиль тебя до смерти замучил, – всхлипнула женщина. – Как же я рада, что с тобой все в порядке и ты целенькая, Лиска.

– Да все в порядке. Я с Нейллином была. Сначала в горы ездили, потом матушку его навестить, а затем уж сюда. Даже не было времени в замок заглянуть, повидаться.

– А что ж весточку не подала? Хорошо, я зеленое платье с собой взяла, потихоньку от этой мымры. Не дай богиня, увидит!

– Теперь она нам ничего не сделает. Разве что ядом обкапает, – заверила я портниху.

– Это верно. Против молодого графа и рэ’Адхиля она бессильна. А сейчас давай, что поскромнее подгоним.

С утра, не успела я проснуться, прибежал Нелли и выложил свой план по моему спасению. Я одобрила. Рискованно, конечно, но нам ли об этом думать.

Мы разворошили девичий гардероб его матери, что все еще хранился здесь. Нейллин выцепил лучшую портниху графини, которую вызвали из замка по требованию этой тощей курицы, и подговорил пару молоденьких служанок, польстившихся на хорошенькое личико и титул официального наследника.

Эх, я, оказывается, такое пропустила! Настоящее чудо и магию. Черный камень, обагренный кровью истинного наследника, меняет свой цвет. И сейчас на груди Нелли болталась интересная штучка с красным камешком посредине.

Но зато я снова с ним, моим Нелли, добрым мальчишкой… с нормальными ушами! Ой, как он ими гордится. Причем другим он не может об этом рассказать, сразу возникнет вопрос – а ему-то что до этого? Так этот мелкий пакостник доводит меня, дразнится и дергает за уши, пользуясь тем, что мне до него не дотянуться.

Так что припершийся Рейвар застал нас в довольно глупой ситуации.

Добравшись таки до Нелли, я обхватила его ногами за грудь, а руками тянула бедные органы слуха вверх, как делают это именинникам. Он ухохатывается, я не отступаю… В общем, весело, если учесть, что на мне только корсет и панталоны. Нелли этим удачно пользуется, щекоча мне пятки. Две хихикающие служанки и одна взрослая пышнотелая женщина несколько разбавляли картинку, но все же.

Такое вытянутое лицо я у Рейвара видела всего один раз, когда облизывала его губы в дурацкой попытке поцеловать.

– И чем вы тут занимаетесь?

– Лиску одеваем! – радостно отрапортовал Нелли.

– Это, называется, одеваете? – окинул он взглядом мои голые ноги, скрещенные на груди мальчика.

Ой, вот чему я тут порадовалась – это решению проблемы с эпиляцией. Потому как волоски на ногах и в других положенных местах хоть и были, но тоненькие и рыженькие, при загорелой коже почти незаметные. Внизу живота они сворачивались в такие милые колечки, что у меня бы просто бритва не поднялась на них.

– Ну, с чего-то надо начинать, – развела я руками, покрепче сжимая ноги, а то Нелли явно собрался воспользоваться ситуацией.

– Эй, – возмутился мальчишка, – ты мне спину сломаешь.

Я обняла его руками за шею и улыбнулась:

– Не сопротивляйся, погибнешь как герой, в женских объятиях.

Кажется, где-то скрипнули зубы.

– Нейллин, идем, – наконец выдал Рейвар. – У тебя полный дом гостей, которым надо оказывать внимание. А не здесь отсиживаться.

– Ой, ну пусть Маришат их развлекает, – буркнул Нелли, но начал подниматься.

Я же так и осталась сидеть на ковре, скрестив ноги, положив на них хвост. Мне в руки тут же попало интересное шитье, которое я и принялась изучать. Разговаривать с Рейваром мне не о чем. Мы заключили нечто вроде военного нейтралитета. И вовсе не мирились, потому как не ссорились. Он просто чуть-чуть меня предал, слегка помучил болью и лишь попытался убить. Это не ссора. Вместо ответа я порушила пару его планов, передружилась с половиной отряда, очаровала сына и бывшую любовницу. А! Еще спасла Нелли и злостно пробралась во дворец на ПМЖ. Мы не враги. Но уже никогда не будем друзьями.

– Лис, я постараюсь побыстрее, – Нелли нагнулся и чмокнул меня в макушку. Тоже довольно демонстративно. Что поделать, крепче всего нас связывает эта горючая смесь – любовь-ненависть к одному нелюдю.

Хотя… я же теперь тоже нелюдь! Хорошо, не нежить, а!

Хлопнувшая дверь привела меня в чувство, оторвав от пустого созерцания переплетенных нитей. Я удивленно осмотрелась.

– С рэ’Адхилем, значится, вы все же рассорились, – вздохнула Ангела. – Жалко! Мы уж так радовались, когда он с тобой смягчился. А как ты из замка ушла, опять стервецом порядочным стал.

– Так он им всегда был, – пожала я плечами и подмахнула хвостом.

Да, что-то у меня эта конечность своей жизнью зажила. Теперь вот еще и активно влезает в обсуждения, как будто что понимает! Эх, хорошо, не говорит, а то сколько бы могла растрепать.

– Какой мужчина! – наконец отошли от явления Вареника молоденькие служанки. Одной лет двадцать, другая чуть постарше… на пару месяцев. В общем, такие дурехи! Ну, прямо как я, когда в замок попала. Вот так же на него смотрела, наверное.

Я покачала головой и поймала чуть удивленный взгляд портнихи.

– Эту стадию мы уже прошли, – пожала я плечами. – И не дайте вам боги, девочки, пройти и все остальные. И вообще, – тут же сменила я тему, – мне так и сидеть тут полуголой?

Благодаря стараниям Ангелы и девочек к назначенному времени я была готова и чинно восседала в своей камере… пардон, в своей комнате, разглядывая картинки в книге и попивая чай. Меня одели в хорошенькое платьице лимонного цвета с бежевым кружевом. Рыжие волосы, которые я привыкла заплетать в пару неровных косиц, уложили на затылке в широкий и чуть сплюснутый пучок. Подкрашиваться я вообще не стала, хотя и любила рисовать себе стрелочки, делая глаза еще более похожими на лисьи. Сейчас же вся такая миленькая и степенная, я не привлекала особого внимания и выделялась разве что хвостом да махровыми ушками.

– Леди Лисавета, вы не против гостей? – сунул голову в комнату Нелли. Окинул меня любопытным взглядом, под которым я тут же подобралась, и, нагло ухмыляясь, продолжил: – Я решил, что побороть вашу скромность проще в хорошей компании.

Ну, заливает! Я просто обожаю этого мальчишку.

В комнату разом вломились пять человек. Кроме Нелли тут присутствовали еще два молодых паренька, все остальные – разодетые, как куклы, девушки. Я окинула их удивленным взглядом и смущенно улыбнулась:

– Доброго вам вечера.

Через час в моей не слишком большой гостиной было не протолкнуться. Откуда взялась половина присутствующих, я даже понять не могу. Еще совсем недавно две девицы рассказывали мне о новых веяниях в моде составления букета, а теперь пять раскрасавиц сидят на диванчике и щебечут о своем, о девичьем… о мужиках.

– А у вас они какие? – интересовались у меня кокетки.

Ах, ну да, я же, по легенде, та самая тетя из Бразилии, где много-много диких обезьян!

– Разные. Есть такие готы, они носят черное, красят глаза и волосы, любят черепа и кладбища.

– Некроманты, что ли? – Одна из девиц едва не рухнула в обморок.

– Ну да… наверное. Еще есть эмо. Они носят черно-розовое, слушают грустные песни и плачут. Еще есть байкеры. Они ездят на своих железных конях, слушают рок и металл, курят и пьют. Еще есть ботаны, они много учатся, носят очки и вечно попадают в странные ситуации. Есть менеджеры – вообще жулье. Не дайте вам боги нарваться на админа, бородатого, в растянутом свитере… И уж тем более на качка – гора мышц. Увы, – тяжело вздыхаю, – почти полностью бесполезная в семейной жизни. Ну, вы ведь меня поняли? – Судя по круглым глазам, поняли. А я продолжила: – Есть студенты… а они могут быть кем угодно из тех категорий, что я вам уже описала. Также встречаются очень красивые, ухоженные, нежные, заботливые… но, к сожалению, у них обычно уже есть свои мужчины. – Дружный девичий вздох. Видно, и в этом мире такие проблемы. – Из тех, кто постарше, есть крутые бизнесмены, рядовые винтики, есть лузеры. Ну и, конечно, мечта каждой девушки – олигархи.

– И как же вы там… в таких условиях? – прослезились девочки.

Я скорбно повесила голову:

– Тяжело. А знаете, в чем самая главная проблема всех женщин? Либо рыцарь на самом деле – конь, либо рядом с ним уже какая-нибудь лошадь.

Не знаю, что там девчонки вспомнили, но они дружно полезли в сумочки за батистовыми платками с четким намерением устроить оплакивание своей женской судьбы.

– Давайте поиграем? – предложила я, чтобы хоть как-то развеять обстановку. А то вон и мальчики загрустили. Один Нелли сидит, светится, как лампочка Ильича.

– Во что? Какие у вас игры в моде?

– Предлагаю в «чей туфля»!

– А это как?

В общем, я их научила. Девочки сначала вроде стеснялись показывать свои лодыжки, но потом вошли во вкус и смело натягивали на ноги мужские сапоги, доходящие им порой до колена. О том, как мило смотрелись мальчики в девичьих туфельках размера эдак тридцать пятого, даже говорить не будем. Потому что мы от такого долго за животы держались.

Дальше пошли фанты. Ну, Лиска, как самая талантливая и хитрая, взяла себе роль водящего. И присутствующие быстро оценили всю изощренность моей фантазии. Кукарекать и лаять слишком легко. Мы пошли другим путем. Шапок у нас было две, отдельно для мальчиков и для девочек. Одно задание на два фанта.

Правда, как раз перед этим я долго выясняла у Нелли, знает ли он расстановку сил в домах, чьих юных представителей мы тут развлекаем. Может, тут есть потенциальные парочки, чьи семьи не прочь породниться, или, наоборот, те, кого нельзя сводить ни за какие коврижки. Нелли закатил глаза и рассказал, как именно составляли списки приглашенных и сколько часов он потратил на изучение их родословных и политической обстановки. Я плюнула с досады – трепач растет, политик. Будет дольше разглагольствовать, чем просто ответит «да».

Так что Нейллина мы посадили за доставание фантов.

Предметом моей особой гордости стал тот факт, что все начали называть мальчика Нелли. Как оказалось, именно отец настаивал на его полном имени, у Рейвара с этим связан какой-то особый пунктик.

Итак, мои фанты отличались редким хулиганством. Хотя бы задание молодому человеку высунуться в окно и кукарекать, в тот момент, когда девушка сзади била его по попе подушкой. По моему мнению, это занятие понравилось обоим участникам. А уж как посмеялись остальные!

Другая пара развлекалась чаепитием – девушка поила парня из ложечки, зажатой у нее в зубах. Третья устроила шоу с переодеванием, меняясь одеждой с партнером. Хорошо, паренек оказался довольно субтильным и влез-таки в платье. Мы еще ему подложили в лиф батистовые платочки, так и не пропитанные слезами девушек, и вышло довольно занимательно, другие мальчики засмотрелись.

Молоденькие дурочки, конечно, расстроились из-за такого и хотели уже затребовать свои платочки назад для их немедленного заплакивания, но я их успокоила. Заявив, что истинная женщина – не в платье, а без него. Моя логика всем понравилась, и мир был восстановлен.

Следующим заданием было покатать девушку на закорках. Причем процесс осложнялся широким кринолином^{16} юной особы. Пока мы ее на эти закорки усадили, половина из присутствующих успели убедиться, что девушка – настоящая модница и богачка, так как панталончики у нее были просто загляденье, из тонкой ткани, с рюшами и шитьем. А несколько парней чуть не получили в глаз от «коняшки» за поддразнивания и насмешки в сторону его пары.

К тому времени комнаты оказалось мало, и мы заняли коридор. Через пять минут идея с «коняшками» выросла в совершенно отдельное развлечение, и по коридору носилась уже три наездницы с задранными платьями и улюлюкали, подгоняя своих скакунов. Мальчишки, понятное дело, начали соревноваться в скорости, девочки – болеть за своего. Очень скоро слуги перестали боязливо выглядывать из-за угла, а убежали подальше.

Последние фанты, для нас с Нелли, загадывали всем составом. И судя по блестящим глазам девочек – так легко мы не отделаемся. Впрочем, пятая точка, подсказывающая о приближении неприятностей, не обманула. Согласно заданию, мы с Нелли должны были изображать влюбленных и пантомимой разыграть представление, где кавалер клянется в любви и просит у своей дамы позволить поцеловать руку. Заговорщицки переглянувшись, мы согласились, для нас в подобном задании не было ничего жуткого.

Мальчишка картинно падал на колени, протягивал ко мне руки и дарил цветы из ближайшей вазочки, я же активно изображала стыд и кокетство. Окружающие нас парни подсказывали «бедному влюбленному», а девочки хихикали и жутко завидовали! Одним словом, мы повеселились.

Застали же нас в весьма неловкой позе.

– Эй, чего встал тут как ду… Ой!

Вот почему-то я сразу поняла – доигрались. Нет, мы этого и добивались в принципе, но сейчас вдруг стало так страшно, что хоть караул кричи и маскируйся под гостей, сбегая с родной территории. И судя по выражению глаз Нейллина – он думает о том же.

– И что тут происходит?

Уверившись в своих опасениях, хвост спрятался между складками юбки. Нелли посмотрел на это… и, по-видимому, жутко ему позавидовал.

– Мы тут… играли? – предположил он.

– Видел, – кивнул Вареник, застывший у дверей. Затем окинул взглядом задранные юбки «наездниц». – К сожалению, больше, чем мне позволяют приличия.

Теперь краснели наши мальчики. Сидящие на их спинах девочки уже давно превратились лицом в красные помидорки.

– Все по своим комнатам!

– Но… – попытался что-то вякнуть самый смелый. Зря он так, по тону же было слышно, что этот дядя шутить и уговаривать не будет. Сразу заметна привычка командовать. Наши генералы нервно курят в сторонке и записывают на диктофон.

– Все по своим комнатам, – повторил Рейвар. – И чтобы до ужина никого не видел!

Наших гостей едва ли не смело с мест. Кажется, даже строевым… бегом. Хитрец Нелли тоже под шумок хотел скрыться, оставив меня разбираться со своим грозным папашей, но тот быстро просек и рявкнул:

– Сидеть!

Нелли плюхнулся обратно на мягкий пуфик, а я, от испуга споткнувшись, уселась к нему на колени. Вместе не так страшно, ведь правда?

То, что я сейчас испытывала, совсем не походило на вчерашний страх. Скорее напоминало трепет перед строгим учителем, который может выпороть в случае серьезной провинности. И я откуда-то точно знала, что меня не будут мучить, как раньше. Скорее перекинут через колено и отшлепают по хвостатой попе.

И что самое интересное, когда этот тип вот так стоит, сверкая слегка красноватыми глазами, моя попа… вроде даже и не против. Если нежно.

Я мысленно обозвала себя извращенкой и с трудом заставила оторвать взгляд от соблазнительной фигуры полукровки. Неужели опять на ту же блесну, как глупая рыбка, повелась? Хотя мне все же не в чем себя обвинять – Рейвар действительно хорош до дрожи в коленях. Вон наши девочки просто цепенеют от его взгляда, как мышки перед змеем.

Так, Лиска, выкидывай весь зоопарк из головы! Этот придурок собрался запереть тебя в четырех, пусть и хорошо отделанных, стенах. Он при первой же возможности пустит твою рыжую шкурку на шапку и варежки. А ты до сих пор как дурочка малолетняя слюни на него пускаешь. Хорош, конечно, но не про тебя, глупая ты лиса.

Когда все разошлись, я уже взяла себя в руки. Во всяком случае, меня перестало бросать из жара в холод и наоборот.

– Тебе там удобно сидеть? – усмехнулся Рейвар, глядя на нас с Нейллином.

Я кивнула. Нелли на всякий случай – тоже.

– И что вы тут устроили?

– Ты сам сказал, что Лиске отсюда выходить нельзя. Вот она и не выходила, – сразу решился выдать Нелли.

– Тогда вы собрали наследников крупнейших купеческих домов и устроили кавардак?

– Ага, – кивнула я. – Только они сами пришли. С Нелли. А он пришел меня навестить. Ты же сам его с утра выгнал.

– Так и знал, что спокойно все не обойдется, – Рейвар устало потер виски. – Хвиса, ну что же ты за тварь-то такая? Неужели так трудно посидеть три дня тихо? Что мне говорить крупнейшим купцам, если они спросят, что выделывали их детки?

– Рейвар, это была моя идея, – подал голос мальчишка, вставая. Меня он аккуратно пересадил на свое место.

– Молчи! С тобой, Нейллин, я поговорю позже. О том, как должен себя вести наследник и будущий маркграф.

– И я стану такой же черствой сволочью, как ты? – неожиданно огрызнулся мальчишка. – Последние полгода я только и делаю, что занимаюсь, учусь, стараюсь. И все ради того, чего я не хочу, что мне не нужно. Ты гоняешь меня, словно я тебе обязан. Но ведь это не так. У меня перед тобой нет долгов. Не хочу быть таким, как ты. Таким… мерзавцем и подонком. Ты…

Возможно, мне не стоило влезать. Но мальчишку уже заметно понесло. Боль, душащая его изнутри, наконец, нашла поддержку в моей рыжей особе и была готова выплеснуться наружу. Так что мне и решать эту проблему.

Встав между ними, я легонько сжала лицо мальчика в своих руках:

– Успокойся. Все хорошо, Нелли.

Немного гипноза… самую малость. Сейчас я уже научилась хоть как-то справляться с природным даром хвис и старалась мягко погасить волны гнева и боли, по недомыслию разбуженные его отцом и моим врагом.

Яростный блеск голубых глаз сменился тусклостью зачарованного. Я погладила его по щеке:

– Я с тобой, Нелли. Пойдем сегодня танцевать?

– Да, Лис. Все, можешь отпускать меня, я успокоился.

Осторожно выпустив его, я отошла чуть в сторону. Потом не удержалась и вцепилась в руку. И уже после этого посмотрела на «блудного папашу».

Если плохо его знать, то кажется, что подобная истерика сына нисколько не затронула чувств полукровки. Если знать хорошо, видны волнение и злость. Если знать немного с другой стороны, то в глубине красноватых глаз можно рассмотреть боль. И на какой-то краткий миг мне показалось нечестным выступать вдвоем против него. Вот только я для него все равно ничего не значу, а Нелли еще слишком молод и без поддержки сломается и склонится под давлением своего отца.

– Ты сам загнал себя в этот капкан, Рейвар.

Неужели я сказала это вслух? Ой… дурочка! Нашла, кого жалеть. Притом так очевидно.

Полукровка окинул меня тяжелым взглядом, буквально пригвоздившим к полу. А я еще раз убедилась – когда он напряжен или разгневан, от него начинает пахнуть костром. Лично на меня это действовало, как на любое другое лесное животное, – становилось жутко.

– Если девчонка тебе дорога, начинай слушать меня. Только в этом случае появится шанс спасти вас обоих и твою семью, Нейллин. Не забывай, твои сестры – возможные матери наследника титула маркграфа, а она, – кивнул он на меня, – убийца.

– На себя посмотри, – фыркнула я в ответ. – Я убила того, кто хотел сделать со мной такое, о чем нормальному человеку даже думать страшно. А за что ты хотел убить меня?

– Я никогда не собирался тебя убивать. – Рейвар развернулся и пошел к двери. – Раз уж ты ее всем продемонстрировал, приводи хвису с собой на ужин. Но только без ваших выкрутасов. Понятно?

– Вполне, – задрал нос Нейллин. И тяжело вздохнул, когда за Рейваром закрылась дверь: – Как же ты умудрился разрушить наши жизни одним своим появлением?

Подозреваю, что этот ушастый прекрасно все слышал.

Ну, так ему и надо. Я бы еще провернула и сольцой посыпала… если бы язык к небу не прилип, а горло не душили слезы.

Провинившиеся вели себя очень хорошо. Даже слишком. Старшее поколение просто диву давалось, наблюдая за помалкивающими детками. Обычно это такие неугомонные монстрики, способные разворошить любой деловой прием, а тут тишина и лишь чуть стыдливые, заговорщицкие перемигивания. Ох, как это напугало родителей!

Мы с Нелли тоже помалкивали. Мальчишка вообще перенервничал и едва не плакал, после того, как Рейвар ушел. Пришлось искать Елну, она сама предложила называть себя по имени, рассмеявшись на мое «тетенька», и просить дать успокоительное – еще раз воздействовать на него магией я не решилась.

А Варенику я за это отомщу! Так довести бедного мальчика. Он бы его еще ремнем отходил. В общем, мы дулись как мыши на крупу и демонстративно не смотрели в его сторону.

Но, если честно, Рейвара мне жалко. Ведь этот гад ушастый действительно привязан к сыну, возможно, даже любит его. Будь это не так, его гордость не вынесла бы тех обвинений, что бросал Нелли. А он смолчал.

Эх, сдается мне, Нелли не только внешностью в отца пошел, но и упрямством.

Интересно, Рейвар в юности был таким же очаровательным шалопаем?

И еще один вопрос – сколько ему вообще лет?

Надо потрясти Нелли или Даяниру. Хотя я тут пару знакомых цветных морд где-то видела. Вот и стребуем родословную их лэй’тэ.

Сказано – сделано. Дождавшись, когда зелененький, словно страдающий от морской болезни на прогулочной лодке в шторм, полукровка окажется в одиночестве, я осторожно подошла к нему с тыла… И заорала! Потому как сзади меня кто-то сцапал, едва не выкручивая руки. Я лягнулась, попала вероломному гаду по ноге. Он охнул и выругался.

Дурацкая затея оказалась. Двое разномастных скрутили меня и препроводили в кабинет к своему начальству. Угу, хотела Лиска узнать возраст и прочие интересности. Вот, получи первоисточник!

Рейвар как-то печально окинул всю эту композицию из двух здоровяков и маленькой, хвостатой и ну просто о-очень невинной меня, и обреченно спросил:

– Что она опять натворила?

– Не знаю, что она намеревалась сделать, но кралась к Мейку с таким видом, словно убить его хотела!

– Ничего я не хотела, – возмутилась я, хлопая глазами. – Точнее хотела… дорогу спросить.

Правду не скажу. Просто можете заново меня пытать.

Потому как запалиться на таком… Ох, Лиска, оторвут тебе хвост!

Рейвар поставил локоть на стол и положил на руку подбородок. Тяжко вздохнул и окинул меня взглядом… не из простых, я бы сказала. Что-то мне под ним так неуютно стало, прямо хоть с цветными ни расставайся.

– Сажайте ее сюда, будем разбираться.

Меня плюхнули в кресло, кивнули и намылились к двери. Честное слово – я едва их спинам в любви не призналась:

– Миленький ты мой, возьми меня с собой…

Широченные спины дрогнули под действием моего скулежа. Но, покосившись на начальство, ребятки все же покинули комнату. Я мысленно поскреблась в закрытую дверь и подавила сильное желание поджать ноги.

И вот как с ним разговаривать нормально, если меня трясет и знобит, то ли от страха, то ли от… В общем, плохо мне рядом с ним.

Особенно когда он сидит вот такой, весь замученный, глазами усталыми в самую душу смотрит. Обнять и заплакать, честное хвисье!

– Что мне с тобой делать, а?

И зараза ведь – смотрит так, словно у него на этот счет есть пара идей. Притом, судя по всему, несколько фривольного толка.

И вот что с ней делать? Сидит, смотрит жалостливо. А глаза испуганные… хитрые. Хвост тискает, как любимую игрушку. И куда только вся дерзость подевалась? Хорошенькая, так и хочется обнять и… и не только.

– Рассказывай, что еще ты затеяла.

– Ничего.

Ведь врет и не краснеет.

– Ты здесь всего третий день, причем целые сутки была без сознания. За это время успела покусать охрану, поставить на уши полдворца, разгромить целый этаж и подбить гостей на дикие игрища. Ну и что еще мне от тебя ждать?

Лиса пожала плечами, отрешенно перебирая в руках собственный мех. Это успокаивает, он знал на своем опыте. Одна из причин, почему ему так нравилась крылатая лисица. С ней было хорошо и спокойно.

Теперь же он сам запутался.

– Ну, заблудилась я немного, – насупилась девушка, не вынеся его пристального взгляда. Это хорошо, значит, где-то глубоко возможно наличие совести. Хотя бы спящей. – Правда!

Значит, врет, с такими честными глазами правду не говорят.

Выгнать ее, что ли? А то до добра этот разговор точно не доведет. Лиса нервничает и смотрит на него опасливо, как загнанный зверек. Вот уже и губы начала кусать, значит, чувствует за собой вину.

– Ну, чего ты смотришь на меня, словно и деть куда, не знаешь, и придушить жалко.

– Почему не знаю, куда деть? Отправлю в Каменный Грифон. Там сейчас спокойно. Можешь попинать тело Бартоломео, если захочешь.

Она поморщилась и брезгливо дернула ухом.

Маленький, глупый лисенок, влезший в чужие взрослые игры.

Испуганную зверюшку лучше привечать лаской, на которую он не способен. Так как же ему теперь возвращать себе это рыжее чудо с пушистым хвостом?

– Не поеду я туда.

– А кто же тебя спросит? – как можно мягче сказал он. – Там ты хотя бы не навредишь Нейллину.

– Я не наврежу ему вообще! – встрепенулась хвиса, поведясь, как глупый лисенок на кроличий хвостик.

– А твоя сегодняшняя выходка – это?..

– Ну, развлеклись ребята, что плохого?

– А то, что среди их родителей и, возможно, самих деток есть доносчики Авеорского и Роленского графов, об этом ты не думала?

Лиса моргнула, чуть виновато смотря на него. Конечно, не думала.

Вообще-то он сильно рискует. Но и упустить такой шанс решить сразу две проблемы он не хочет. И хвису к делу пристроить, и предателя вычислить. Да и третья, скрытая цель, не давала ему спокойно отказаться от своей затеи. Рейвару слишком хотелось заново приручить одичавшего зверька.

– А при чем здесь дети? – сощурилась Лисавета.

– Ну, мало ли что они могут узнать, шляясь с тобой по замку. И мало ли что ты можешь растрепать.

– Другого способа назвать меня дурой ты, разумеется, не нашел?

– Если мне понадобится, я назову тебя ею прямо. А пока ты только рискуешь жизнью Нейллина. Ну и своей. Если кто-то из них догадается, что рыжая хвиса знает больше, чем они могут себе представить…

– Я не подумала об этом, – скорбно опустила она голову, поглядывая на него из-под ресниц. Ну и как тут верить в ее искренность? – К тому же ни о каких доносчиках я не знала. И вообще, зачем это таким богатым купцам?

Рейвар откинулся в кресле, повел плечами. Левое отдалось болью в мышцах.

Эх, как бы еще уговорить Лису не только помочь разобраться с проблемой соглядатая, но и массаж ему сделать. Ручки у нее – мягкие и нежные, но с такой хваткой, что он в свое время не сомневался, оставляя девушку с Бартоломео.

Глупо было так просчитаться. Но кто же знал, что хвиса, опутавшая и очаровавшая весь замок, окажется такой слабой. Без магии, без способности себя защитить, с недоразвитыми крыльями.

Откуда же могло взяться такое непрокое^{17} чудо?

– Как зачем? Понижение пограничных пошлин да и цен на вывозимые драгоценные камни. Бартоломео их в свое время здорово задрал. Купцов подобное не может не огорчать. Мелкие камни они всегда купят в нижних графствах, а вот по-настоящему большие и красивые добывают именно здесь. Некоторым торговцам будет выгодно получить особые привилегии при правильном исходе назревающей войны.

– А правильный – это когда Сенданского графства вообще не будет? – Дождавшись его кивка, Лиса поджала губы и хмыкнула: – Здесь их не в чем упрекнуть. Рыба ищет где глубже, а человек – где лучше. Да и нелюди тоже, – загадочно улыбаясь, добавила она. – Думаю, обещанные привилегии станут большим подспорьем, чтобы подняться над своими коллегами и конкурентами. Это так?

– Знаешь, где находится королевство Лорния?

– Единственное, кроме графств, человеческое государство на материке, – довольно кивнула Лиса. Потом хитро сощурилась: – Оно ведь имеет выход к морю?

– Верно. Большинство присутствующих здесь – купцы из Лорнии. Они всегда соперничали с малочисленным купечеством самого графства. Лорнийские ведут торг в своем королевстве с заезжими купцами, сенданские пересекают страну фей и выходят к морю через их порты.

– Феи держат свои порты? Как, у них вроде только девочки рождаются? Сестры по несчастью, – тяжко вздохнула Лиска.

– Но ведь рождаются, – усмехнулся Рейвар.

Хитрые глазки округлились. А вот щеки заалели. Смешная…

– Понятно. То есть этим купцам есть ради чего стараться. Но что они могут узнать тут?

– Ну, например, насколько слухи о смерти Бартоломео, маркграфа Сенданского, правдивы. Или как обстоят дела в его армии, насколько она готова к приближающейся войне.

– Угу, или чего ты тут забыл, – тихо добавила эта вертихвостка, заинтересованно рассматривая лепнину на потолке.

– Это им уже неинтересно – я встречался с правителями тех графств, когда намеревался решить дело… малой кровью.

– Они знают про Нелли, да? – Лиска погрустнела. – Поэтому и пытаются убить. Там, на крыше…

– Это были не их наемники. Они пытались убить Нейллина медленным ядом. А вот стрелка подослал кто-то другой.

– Кто?

– Это уже мое дело – выяснить.

– А какое тогда мое? – навострила ушки хитрая бестия.

– У меня будет к тебе просьба. Если уж ты так хочешь остаться здесь и помочь сохранить жизнь Нейллина, то должна немного поучаствовать.

– В чем?

И сколько сразу недоверия.

– Я хочу знать, кто из купцов играет против нас. Но сделать это необходимо незаметно для остальных, незачем разрушать и без того хрупкие отношения. Я проверил – они не знают о твоей второй ипостаси. Во всяком случае, те, кто не имеет никаких близких дел с правительством двух графств.

– А они, значит, имеют? Почему?

– Потому что любовница маркграфа Авеорского – хвиса.

Лисавета прикрыла глаза, пытаясь спрятаться. Но Рейвар слишком внимательно наблюдал за ней, отслеживая каждое движение в попытке поймать или хотя бы понять это странное существо с хвостиком. Сейчас же ее нижняя губа чуть заметно дрогнула.

– Понятно, – тихо сказала она. – Ты счи… считал, что я с ней как-то связана?

Голос ее слегка дрожал. А вот взгляд внимательный, настойчивый.

– Считал, – кивнул он. Ведь действительно так – в прошедшем времени.

– И что ты теперь хочешь от меня?

– Всего лишь попросить сыграть маленькую роль. Тебе это должно понравиться, ты же любишь развлекаться.

Рейвар улыбнулся. А уж как ему-то должно понравиться.

Нос жалко. И как только кошки умудряются открывать им дверь?

Ох, хоть оборачивайся в человека и пинай дверь ногой! Вот удивятся присутствующие нагой девице с хвостом. Причем к хвосту уже как-то привыкли. Сегодня днем со мной все здороваются, желают приятно провести время, некоторые даже намекают на свою кандидатуру в качестве партнера для разных приятностей. Вот вам, делать мне нечего, кроме как шашни заводить. Ученая уже. Попробовала, так мне чуть шею не свернули.

Рейвар, зараза такая, еще и издевается надо мной, бедненькой, маленькой и зашуганной. С чего он поперся вчера меня провожать? Я и так, пока сидела у него в кабинете, чуть инфаркт не заработала, наряду с косоглазием и истерией, потому как постоянно приходилось следить за ним, много думать и дергаться от каждого движения или слова. Кто его знает, нелюдя ушастого.

А потом проводить меня вздумал, нелюдь бессердечный. А сам улыбается: «Боюсь, как бы через пять минут тебя обратно не привели… заплутавшую».

Нужны мне были его полукровки, как собаке пятая нога или девице лисий хвост.

Наше взаимное недоверие настойчиво заставляло коситься друг на друга во время всего пути до моей комнаты. И, судя по его взглядам, мне бы так легко не отделаться, если бы не дежуривший у моей двери Нелли. Эти два упрямца обменялись взглядами и разошлись. Мальчишку я успешно затолкала в комнату, а Рейвара послала куда подальше, сказав что-то типа: «Не смею вас больше отвлекать». Угу, я все же благовоспитанная девушка двадцать первого века, начитавшаяся в свое время исторических романов. Тут главное – интонация. Так вот, голосовой посыл был довольно конкретен: «За что покусан, туда и топай».

Надеюсь, сегодня мне за это мстить не будут.

Как жаль, что в детстве мне не пришлось играть в шпионов. Так уж сложилась – богатая фантазия вкупе с натурой заводилы требовала реализации. Даже пресловутые «казаки-разбойники» у нас превращались во что-то странное, называемое мной «Секретными материалами».^{18} Да-да, инопланетные монстры удирают, оставляя за собой метки слизи на земле, а отважные агенты ФБР их ловят.

Эх, как бы мне сейчас пригодилась невозмутимость Скалли… Но я была всего лишь Лиской и поэтому жутко волновалась.

Даже не представляю, что делать в этом логове заговоров… угу, и разврата.

Если отбросить всех тех, кто почему-то запал на мой хвост, наслушавшись россказней о хвисах, в данном кабинете весь разврат для меня представлен в виде одной чрезвычайно симпатичной ушастой физиономии. И это не говоря уже обо всем к ней прилагающемся. В частности мощное мускулистое тело, широкая грудь, обалденный торс, длинные ноги… и причина моих красных щек и стыдливо опущенных глаз – бедра и соблазнительный зад. Ох, и как я на такое покусилась и покусалась?

Помотав ушастой головой, я поскреблась в дверь, даже показательно тявкнула. Потом зло глянула на стражника, стоящего неподалеку и наблюдавшего за творимым мною беспределом:

– Ну что смотришь, остолоп, помоги открыть!

Видно, от шока он выполнил просьбу, потянув на себя нужную дверь.

Сунув мордочку в образовавшуюся щель, я оглядела собравшихся за большим овальным столом и прижала уши – все смотрели на меня. Сглотнув, я медленно втянула себя в комнату. Еще раз огляделась. И чуть цокая когтями о начищенный паркетный пол, бодренько пробежалась до противоположной стены. Рейвар нашелся по запаху. Осенний лес, мокрая земля, разомлевшие на последнем солнышке деревья, пожухлая трава и острый запах опавших листьев.

Пока я с удовольствием принюхивалась, меня подло ухватили за шкирку и приподняли. Поджав лапки, я попыталась поджать и хвост, но эта метелка отказалась слушаться, свешиваясь под собственной тяжестью до пола. Когда же меня выпустили, я оказалась сидящей на коленях Рейвара.

– Извините господа. Можем продолжать.

Мне на голову буквально плюхнулась тяжелая рука, сдерживая все порывы возмутиться такому подлому и вольному обращению.

– Забавная у вас домашняя зверушка, рэ’Адхиль.

– И что же в ней забавного? – хмыкнул Рейвар, лениво поглаживая меня между ушами. Паразит! Движения такие, что и не ухватишь, а то полруки откусила бы от злости.

– Вы настолько увлекаетесь лисами? – Вот в этом голосе уже звучит издевка.

– Мне нравятся диковинки. Но разве это имеет какое-то значение? – усмехнулся Рейвар. – Мы вроде обсуждаем ситуацию в графстве, а не мои пристрастия.

– Рэ’Адхиль, приносим извинения за наш интерес к вашей жизни, в том числе и личной, но он далек от праздности, – посмотрел на Рейвара крепкий мужчина с седыми бакенбардами.

– Графства лихорадит, – подхватил его сосед. – Назревает война. И до вашего здесь появления мы не были уверены, что Бартоломео Сендан сможет сохранить целостность своих владений, не говоря уже об удержании власти. Он не лучший правитель, а его единственный наследник – мальчишка-полукровка. Потом появляетесь вы и начинаете заправлять делами графства. На каком основании, думаю, все понимают, не маленькие. Но вот насколько вам можно доверять, это еще вопрос.

– Я действую в интересах Нейллина и Сенданского графства. Больше вам не над чем задумываться в этой ситуации.

Слова Рейвара вызывали во мне два противоположных желания: с одной стороны, я восхищалась такой выдержкой, наглостью и жестким тоном, а с другой – за то же самое хочется его покусать. Можно быть уверенной, равнодушных здесь нет. Равнодушным к такой заразе, как Вареник, быть практически невозможно.

– И мы должны верить на слово тому, о ком ничего не знаем? – Это уже другой купец – здоровенный мужик, похожий на медведя телосложением и бурыми патлами волос, оставляющих на лице лишь небольшой пятачок загорелой кожи. Только у него глаза были ярко-синие. Интересная животинка!

Не следовало мне так пристально рассматривать его – мужик дернул кустистыми бровями. Пришлось состроить самый невинный взгляд без проблеска интеллекта. Угу, я же совсем глупая кошка… то есть Лиска.

– Какие у нас гарантии, что вы заинтересованы в спасении Сенданского графства? В кризисной ситуации вы вполне можете забрать Нейллина.

Рейвар вздохнул. Движения его руки на моей бедной шкуре стали более сложными, словно каракули на бумаге. А вот живот, в который я упираюсь крылом, напрягся.

– Примете ли вы в качестве аргумента заявление, что сохранение целостности графства требуется ради спасения жизни Нейллина как возможного наследника моего рода?

Это уже не лапша, это спагетти! Ну ладно я – у меня уши в любой ипостаси завидной величины, а этим куда лапшу развешивать? Я ощутила навязчивое желание помотать головой, надеясь и макаронные изделия с ушей стрясти, и уложить все сказанное Рейваром в своей неразумной черепушке.

– Даже так? – задумались купцы.

И чего я такого важного не поняла? То есть если Вареник не спасет графство для Нелли, то жизни мальчика может что-то угрожать? Так это и ежу понятно. Но при чем тут его род? Кажется, кто-то говорил мне, что Рейвар младший брат их правителя. Тьфу ты, принц тоже нашелся, чтоб его конь затоптал! А если так, то Нейллин – не последний в списке претендентов на трон. Понятно… что ничего не понятно.

Надо будет разузнать. Только не таким способом, каким пыталась выяснить возраст этого нелюдя!

– Так что вы понимаете – для меня невыгоден любой исход, кроме сохранения целостности Сенданского графства. На этом, я думаю, закончим обсуждение не по теме. – Пальцы Рейвара застыли… а потом переместились к моему уху. Все! Теперь от меня ничего приличного в плане помощи не добиться. Ну, разве не скотина он после этого?

– Разумеется, – чуть улыбнулся купец в красивом камзоле цвета сливы. – Новые условия нас вполне устроят. В последнее время торговля с Сенданским графством становилась все менее прибыльной, причем для обеих сторон. Рад, что вы, наконец, это поняли.

Пальцы Вареника на мгновение сбились с выбранного ритма поглаживания, от которого я уже начала выпадать в астрал.

– Только не говорите, что вы совсем ничего не получаете. – Голос у него насмешливый, но я-то слышу недовольные нотки. – Разве вы не остались не просто крупнейшими, а едва ли не единственными купцами, торгующими с Сенданским графством?

Ага, поймал их Рейвар. И правильно, нечего на нас наезжать.

Я довольно махнула хвостом, который спадал до самого пола. Тело уютно и знакомо устроилось на коленях Рейвара, только крылья мешаются, упираясь в живот полукровки. Конечно, в том, чтобы повернуться к врагу спиной, нет ничего хорошего, но он один, а этих заседателей много. К тому же, если что, я ему самое дорогое откушу, в крайнем случае, поцарапаю. Так не доставайся же ты никому! Да-да, я мстительная и злобная.

Эх, ну как же хорошо, когда за ушком чешут и между крылышками. До туда не достаю при всем желании.

– Надеюсь, с вашим… подопечным будет также приятно и интересно работать, как с вами, – улыбнулся мужик-медведь.

– Давайте, наконец, перейдем к обсуждению договора! – Мелкий неприятный старикашка затряс бумагами.

– С радостью, – хмыкнул Рейвар, подсовывая руку мне под голову, чтобы почесать еще и шейку. Я протестующе дернула хвостом, но разве его это остановит? А вот у меня глаза против воли закрываются от удовольствия.

Ведь прекрасно знаю, что он специально – давно уже выведал все мои слабые места, но не могу сопротивляться и чуть запрокидываю голову, тая от таких ласк. Когда-то они было единственным, что я могла получить от остроухого, и теперь напоминали сладкий яд, разлагающий всю решимость. Как же хочется зажмуриться и представить хоть на мгновение, что мы снова в небольшой уютной гостиной с горящим камином, а в окно светят три луны. Услышать шелест книги, которую читает Рей. Заблудиться в аромате осеннего леса. Забыть. Хоть на мгновение… вновь поверить этим рукам.

Вот только не судьба.

Я мотнула головой, отодвигая его пальцы. Красивые. На подушечке указательного пальца пристроилась маленькая родинка. Знаю. Как и причину, по которой он предпочитал держать меня в виде домашней зверушки. Пушистую лису намного легче приучать к рукам, не рискуя ими.

– Если вы со всем согласны, то новые пошлины введем через неделю, к окончанию ярмарки. Как только вы подпишете соглашение, на пограничные посты поступят необходимые распоряжения.

Все остальное для меня уже не имело никакого интереса, так что деловые речи я с чистой душой пропустила. Не женская это тема.

Женщина вообще-то – гений экономики, но только на вверенной ей территории. Наши женщины умудряются на невысокие заработки мужа содержать дом, откладывать на приданое детям, копить себе на шубу, а мужу – на новый галстук. И это притом, что благоверные этих фей домоводства умудряются еще и заначки прятать! Правда, их дражайшие супруги все равно знают тысячу и один способ вычислить место закладки стратегического запаса. Например, как в анекдоте, посреди ночи заорать: «Пожар!» и проследить, куда муж первым делом метнется. Короче, наша русская женщина непобедима в своих талантах.

В чувство меня привел голос Рейвара:

– Пирожок, иди прогуляйся, пока мы будем документы подписывать.

Как он меня назвал? Вот паршивец, и лыбится довольно! Ну, Вареник, ты у меня попляшешь за такое унижение.

Я сверкнула глазами и приготовилась слезть с его коленей, впившись когтями. Рейвар дернулся, но промолчал – бережет репутацию. Что мне только на руку, точнее на лапу. Изобразив из себя приличную, послушную зверушку, я посидела на полу, а затем полезла под стол.

Ну что ж, поддерживаю распространенное мнение, что мужская обувь может очень многое поведать о своем хозяине. У кого удобные растасканные башмаки, у кого высокие подкованные сапоги, у кого узкие ботинки с золочеными пряжками, у кого в пыли, у кого блестят как зеркало. Да и запах! Точно могу сказать, что вон те ноги побывали в конюшне, а вон те и без навоза пахнут не очень приятно.

А уж чего тут только не насмотришься – вон тот наверняка давно не мылся, весь исчесался. У другого длинный белый волос к штанам прилип… и я ни о чем плохом даже не думала. Еще один – явно плохой танцор, потому как ему вечно что-то между ног мешает. Эх, мужчины!

Я уже хотела вылезать, когда один тип дернулся и от него пошел наистраннейший запах. Нет, совсем не мужской, более тонкий, с примесью феромонов… но у меня от него шерсть дыбом встала и клыки сами собой оскалились. Дома я так реагировала на духи типа «Ландыш серебристый» или «Сирень», потому как они не пахнут, а воняют. Вот и сейчас все во мне просто перевернулось от неправильности этого запаха.

Если моя догадка верна, то мы нашли любителя экзотики и хвостатых барышень. Только как бы теперь удостовериться? Запомнить, а потом поприжать в уголке и вытрясти всю правду? Или же заняться им прямо здесь?

Вот мракобесы, этот запах так и щекочет в носу, не отделаться!

Я принялась чесать нос лапкой, пытаясь избавиться от этой жуткой навязчивости, трясти головой и даже, кажется, хлопать крыльями. Как будто мне под нос сунули аммиак, смешанный с «Шанель № 5» и тем распроклятым ландышем. Отвратительно. Фу!

– Эй, ты чего тут устроила?

Обернувшись, я посмотрела на Рейвара, заглядывающего под стол. Длинная прядь волос цвета крепкого кофе свисает едва ли не до пола, в глазах возмущение напополам с… надеждой?

Лежа на пузе, я подползла к нему, так что нос едва не тыкался в его лоб.

– А как пахнут хвисы? – Стараюсь говорить как можно тише.

– Вкусно, – улыбнулся он.

Нет, вкусным запах не был.

Судя по смешинкам в глазах, Рейвар забавляется, наблюдая за моей растерянной мордашкой. За нос его, что ли, укусить? Склонив голову набок, я начала примериваться, а то совсем откушу от избытка чувств, мне тогда тоже что-нибудь оторвут – или хвост, или сразу голову дурную.

Видимо, догадавшись о моих каннибальских намерениях, Рейвар сдался:

– Нормально пахнут. И действительно вкусно. Но только тебе этот запах не должен понравиться. Ты что-то подобное унюхала? Запомнишь, от кого?

Я хотела, было ткнуть во владельца потертых, но очень чистых башмаков, но мне не дали этого сделать.

– Рэ’Адхиль, что вы там потеряли?

– Совесть, – зло рявкнула я. И тут же прикрыла глаза лапкой. Язык мой – враг общий.

Рейвар вздохнул и щелкнул меня по носу.

А я вильнула хвостом. Ну что ж, раз меня поймали на честном слове (да-да, именно так – ведь я не соврала!), пусть сами и расплачиваются. Нельзя же вечно охотиться на бедную хвису, иногда и ей стоит отточить свои ловчие навыки.

Мазнув Вареника по лицу кончиком хвоста, я выскочила из-под стола и, раскрыв крылья, в мгновение ока оказалась наверху. Усевшись на столешнице, осмотрела ошарашенных купчиков. Правда, у медведя глаза смеются, словно он все знал и раньше, а теперь забавляется. А у нашего вонючки глаза квадратные.

Я же подняла лапку и, выпустив на одном из пальцев коготь, начала отсчитывать:

– Эники-бэники, ели вареники. – Вот черт, даже не подгадывала, а попала все равно на Рейвара. И пусть мне потом говорят, что это не судьба! – Эники-бэники, бамс! – Палец уткнулся в медведя. – Давайте еще раз?

Я вздохнула, припомнив еще одну детскую считалочку:

Ой, как я это верно! Прямо-таки в точку… вернее в человечка.

– Это он? – недобро оглядел данного субъекта Рейвар.

– Ага! Скупердяй жуткий, могу поспорить на свой собственный хвост! И сластолюбец приличный!

– Лис, тебя не заносит?

– Нет. Если этот гад задумывал против Нелли плохое, я сама ему глотку перегрызу. Это я себя защитить не могу, а за мальчика любого покусаю! – Тут я не выдержала и чихнула. – Да уберите у него эту вонючку! А то я уже мечтаю о насморке.

– Может, сходишь Нейллина навестить, а? – посмотрел на меня Рейвар. – Мы тут сами разберемся. А тебе, наверное, уже к приему надо готовиться.

Я фыркнула и хлопнула крыльями:

– Вот и помогай тебе. Как был сволочью неблагодарной, так и остался.

Ну и пока меня за такое на воротник не пустили, по-быстрому смоталась. Шкура дороже пустых слов.