Лэя

Глава 14 НАВСТРЕЧУ СУДЬБЕ

Весело прогалопировать навстречу приключениям путешественникам удалось лишь с десяток миль. Дальше приходилось то спешиваться, то вести коней по ручью, то делать короткие броски по ровным заливным и альпийским лугам. Женя наслаждался горной природой Сэйлара. Здесь, как и в подобных местах на Земле, природа дышала чистотой, свежестью и первозданностью лугов, лесов и водных пространств.

Но все хорошее кончается, и через пару дней они уперлись в хаос каменных уступов и набросанных глыб. Землянин оглядел горы и оживил в памяти поиски прохода на изнанке реала. После чего махнул рукой, указывая путь, и повернул налево. Скоро они достигли каменного плато, по которому нельзя было проехать на лошадях, но при небольшом старании можно вполне пробраться на своих двоих, вернее, четверых, так как руки при карабканье на скалы тоже не мешали.

Единственно, что не очень понравилось Жене, — это подъем — он оказался круче, чем казался с изнанки. Землянин долго смотрел, поворачивая голову назад и вперед, пока его не осенила догадка. Они стояли, чуть наклонившись вперед. Кажется, здесь уже начинало сказываться действие гравитационной линзы, и вектор притяжения смещался немного назад. Он сообщил о своем наблюдении Лэе, отметив про себя, что его умница не стала тупить, а, посмотрев туда-сюда, спрыгнула с лошади и лукаво заметила:

— А ты не чувствуешь: мы, похоже, стали чуть легче? А значит, и подниматься тоже будет легче.

— Неужели? — воскликнул Женька и, спрыгнув с лошади, чуть не упал оттого, что не рассчитал полета и зацепил ногой стремя. Отвлекшись на выполнение незапланированного кульбита, он не удержался и сказал:

— Умница моя, какая ты наблюдательная!

— Опять? — послышался возмущенный окрик.

— Пускай! — пошел на обострение конфликта землянин. — Говори что хочешь, но ты не просто умница, а умничка, которую я готов на руках носить. Чует мое сердце: ты еще не раз меня вытащишь из всяких глупостей!

— Ну что будешь делать с таким упрямцем? — смилостивилась Лэя. — Ладно, умница так умница — тебя не перевоспитаешь.

После короткого обсуждения разбили стоянку на обед и отдых и только после этого приступили к подъему. Илаир на всякий случай решил остаться в лагере до утра и понаблюдать за альпинистами. Хлюп не разделял беспокойства насчет восхождения — лонки от природы лучше, чем сэйлы, лазали по деревьям и не боялись высоты. Это перед отвесной стеной у «магнитной» пещеры он сплоховал, а обычное карабканье его нисколько не смущало.

Несмотря на объемные рюкзаки, начало подъема они прошли почти без остановок, петляя по заранее намеченному пути между нагромождениями глыб. Шли в связке: Женя — Лэя — Хлюп. Землянин настоял на таком порядке, объяснив строптивой начальнице похода, что ее персона самая важная в коллективе, и не потому, что она принцесса, а потому, что волшебница, без которой у них ничего не выйдет. Хотя, если честно, землянин берег ее из совсем других, гораздо более эгоистических соображений.

Скоро они подошли к первому серьезному препятствию. Нужно было подняться по узкой расщелине, чтобы потом продолжить подъем по относительно пологому склону. Женя не стал прибегать к услугам своей феи, разумно сберегая ее силы на непредвиденный случай.

— Ты же рискуешь! Здесь нельзя подняться, — не соглашалась Лэя, глядя на отвесные стенки каменного колодца.

— Поверь мне, я ни за что не пойду на необдуманный риск и не оставлю тебя одну посреди этого ведьминого вертепа одну. Так что спокойно смотри: сейчас продемонстрирую, как лазают у нас на Земле.

Уговорив Лэю, он начал подъем в распоре. Через пару минут землянин был наверху и счастливо улыбался принцессе. На самом деле подъем оказался очень легким из-за сравнительно небольшой силы тяжести. Следующим этапом было восхождение Лэи. Женя решил не рисковать и не оставлять ее последней. Хоть она и была стройной и меньше Зара комплекцией, но субтильной ее спортивная фигура никак не являлась, да и маленькой он ее называл только из нежности — ростом сэйларская девушка дотягивала до земного Женьки.

Он научил принцессу некоторым приемам альпинизма, лазая с веревками по стенке сарая во дворе Лэиного дома. Сейчас настала пора продемонстрировать, чему девушка научилась. Они договорились, что юная альпинистка ухватится за веревку и будет перебирать ногами, упираясь в стену, пока Женя тянет ее наверх. Подниматься в распоре она еще не умела.

Основную высоту уступа Лэя преодолела легко. Самым ответственным моментом стало преодоление верхней кромки скалы. Девушка вовремя крикнула, чтобы Женя перестал выбирать веревку. Упасть она не могла, так как была подвязана за пояс. Но ему не улыбалось ободрать свою принцессу о край уступа, как о крупнокалиберную терку. Слава богу, девушка четко выполнила все инструкции, аккуратно прижавшись к склону, и, помогая землянину, ухватилась за верхний край скалы руками. Совместным усилием они вытянули ее до пояса над кромкой. А дальше осталось только удерживать завоеванную позицию и, держась за натянутую веревку, перекинуть ногу. Ее тренированное тело само вылетело на скальную плоскость, и девушка оказалась в объятиях обрадованного учителя по скалолазанию.

С вещами, а тем более с Хлюпом не возникло никаких проблем. Оказалось, что в лонке было много не только от плюшевого Чебурашки, но и от проворного шимпанзе. Малыш попросил, чтобы Женя просто держал веревку, и через несколько секунд плюшевая голова показалась наверху. У главного альпиниста сложилось впечатление, что лонк пользовался только руками для лазания по веревке.

Им встретилось еще одно подобное место, но там все обошлось еще проще, так как стена была не вертикальной, а наклонной, и Лэя просто забежала на нее, держась за веревку. К вечеру они вышли на каменное плато. Пройдя по нему с милю, шагающий впереди Женя заметил в стороне справа какую-то серую массу. Указав рукой на нее, он спросил, что девушка думает по этому поводу. Лэя долго всматривалась, нахмурив брови, и неуверенно произнесла:

— Сдается мне, я уже видела это, когда оно еще летало.

— Ты что, думаешь, это птица? Таких не бывает. Этот стог перьев в небо не взлетит, — недоверчиво ответил землянин.

— Еще как взлетит, — озабоченно вздохнула Лэя. — Заметь: мы намного легче, и птица тоже легче. Только где-то здесь, наверное, и лежит предел ее возможностей, иначе она вылетела бы из этого края.

Они подошли ближе. Это оказались останки воистину огромной птицы с размахом крыльев в три человеческих роста. Побелевшие кости и разлетевшиеся перья говорили о том, что мелкие хищники и время сильно потрудились над уничтожением останков, но все же в силуэте еще можно было узнать птицу, похожую на орла. Белеющий костями череп нес внушительных размеров клюв, говорящий о том, что птичка кормилась далеко не мирным путем.

— Я видела пару месяцев назад с мостков у дома такое создание, парящее в этой стороне. Сначала не придала значения, а когда вгляделась, то сама себе не поверила, — призналась в своих натуралистических наблюдениях Лэя.

— Да, может, меня такая и не утащила бы, но Хлюпа — запросто, — оценил транспортные возможности пернатого гиганта Женя.

— Не забывай, что здесь все легче, так что и нам следует опасаться таких визитеров с воздуха.

Постояв немного у останков гипертрофированного орла, путники решили немного продолжить путь, прежде чем останавливаться на ночь. Соседство с трупом летающего колосса никого не прельщало.

Ночь прошла без происшествий. Основной трудностью оказалось найти топливо для костра — пришлось разводить огонь из разного растительного мусора и кустарников, и только для приготовления пищи. Хорошо, что ночь выдалась не очень холодной. Но спать было жестко — они так и прокрутились втроем всю ночь, прижимаясь и толкаясь во сне. Не выспавшись как следует, путники наспех перекусили и с первыми лучами солнца устремились вперед. Благо там уже виднелся спуск с голой скалы. Где-то ближе к полудню посреди спуска Лэя заметила, что с равниной впереди что-то не так. Они остановились, вглядываясь в зеленую панораму, скрывающуюся вдали в легком мареве.

— И действительно, что-то не так, — подтвердил Женя. — Вроде все, как было видно с изнанки: вот спускающиеся горные луга… вот лес начинается… а вот там, правее, ручей течет и заливные луга вдоль поймы, туда-то нам и надо… хм…

— Поняла! — воскликнула Лэя. — Ручей течет вверх!

— Как? Ах да, действительно, дальше долина как будто поднимается.

— Вот она, страна Высоких Горизонтов! А я когда-то в нее не верила, — завороженно прошептала принцесса, вглядываясь в затянутый маревом далекий горизонт.

— Что-то еще дальше будет? — озабоченно вздохнул Женька, чувствуя, как его естественно-научное закостенелое сознание начинает трещать по швам от всех этих заморочек. Поэтому тут же поспешил себя утешить: — С другой стороны, ну где еще таких приключений на свою голову найдешь?

Поплутав между скал, после обеда путешественники окончательно спустились к лугам. Лэя хотела скинуть надоевшие ботинки на жесткой подошве, которые они надели в горы, чтобы уберечь ноги от травм. Но землянин остановил ее, предупредив, что горные луга только на расстоянии кажутся ровными, а на самом деле полны камней и ухабов. Они прошли еще пару часов, спускаясь по склону, пока Женя не разрешил сменить обувь на обычные, более мягкие ботинки. Ближе к вечеру они уже шли по пойменным равнинам ручья, замеченного еще с изнанки реала.

Выйдя к широкому разливу, решили остановиться прямо на открытом месте у берега, не дожидаясь заката, — сказывалась усталость и плохой сон на скалах. Место оказалось идеальным для стоянки: песчаный берег, сухой незаболоченный луг, неподалеку лес, полный дров для костра. Пока Женя ходил к опушке за топливом, Лэя успела искупаться и встретила его, завернувшись в полотенце.

— Иди тоже искупайся, пока солнце еще греет. Не бойся, подглядывать не буду, — хитро хихикнула юная и мокрая прелестница.

Женька внял совету и тоже искупался. После тяжелого и местами грязного пути купание было как манна небесная. Спустя час они, уже сухие и сытые, сонно наблюдали, как огромный красный шар солнца утопает в синем мареве, стоящем высоко над горизонтом. Сегодня их ждала мягкая луговая постель, чем они и не преминули воспользоваться…

Дурманящий запах цветущего луга, смешанный с терпким привкусом дыма затухающего костра, навевал Жене волшебные сны. Он плыл сознанием в тени загадочных лесов и туманов, скрывающих от него какие-то тайны и невиданные доселе пейзажи. Посреди движения он встретил фею в серебристой накидке, похожую на Лэю. Она подошла и коснулась рукой его щеки. Жене показалось, что это должно быть что-то очень важное. Но он вдруг понял, что лежит по-прежнему на лугу и чья-то рука нежно гладит его по щеке. Открыв глаза, он увидел, что принцесса присела рядом с ним и гладит его по щеке. Ее глаза загадочно и призывно мерцали в призрачном свете двух лун Сэйлара.

— Моя фея, — шепотом произнес землянин, улыбнувшись. Потом он понял, что на девушке тот же замечательный наряд из серебристого шелка, что привиделся ему во сне, и спросил: — Откуда у тебя эта красота?

Лэя коснулась пальцами его рта, как бы прося помолчать, и шепотом спросила:

— Помнишь, ты обещал слушаться любых моих приказов? — и немного лукаво, немного смущенно улыбнулась.

— Да, моя принцесса. Я всегда в твоем полном распоряжении, — охотно подтвердил данные обещания землянин, а сам пытался сообразить, к чему это клонит его ночная нимфа.

— Тогда не спрашивай меня ни о чем. Пойдем, я покажу тебе кое-что, и ты сам решишь, что нужно делать.

Лэя взяла его за руку и тихонько потянула за собой. При этом она встала, и у Женьки натурально в зобу дыхание сперло. Он успел только сесть и тупо уставился на свою принцессу. Она оказалась в короткой серебристой тунике, сшитой из тончайшего шелка и поэтому мягко облегающей ее стройное тело. И все бы еще ничего, но ткани в этой тунике было очень мало, и оканчивалась она ровно так, чтобы только-только прикрыть самые интересные женские места. При этом из одежды не было больше ничего.

Девушка продолжала осторожно, но настойчиво тянуть, и он, отойдя от первого культурного шока, нашел в себе силы встать и последовать за своей принцессой. Они отошли немного вверх по склону, где трава была только по щиколотку, и остановились на ровной лужайке. Лэя обернулась и сказала тихим голосом, в котором слышалось трудно сдерживаемое волнение:

— Сядь сюда. Я буду танцевать. А дальше ты должен все понять сам.

Женя послушно сел. Девушка отошла от него на несколько шагов и замерла, как будто не завершив шага. И столько в этой позе было природной грации, что у единственного зрителя отвисла челюсть и потекли слюни. Она стояла словно серебряная птица, готовая сорваться в полет, освещенная с одной стороны красноватым, с другой — золотистым светом двух лун. Лэя не случайно выбрала место и время, ее фигура казалась волшебной на фоне холодного отсвета приближающегося звездного рассвета. Женя почувствовал, что впадает в какой-то мистический транс. Будто Сэйлар вместе с его, наверное, самым прекрасным созданием решили открыть ему, неотесанному пришельцу, самое сокровенное видение из своей сокровищницы чудес.

Но вот дивное мгновение, которое, Женя знал, неизгладимо впечаталось в его сознание, истекло, и Лэя двинулась в волшебном танце. Оказалось, он почти ничего не знал о красоте принцессы и даже близко не представлял, насколько пластично ее тело. Умом он пытался понять, что это какой-то особый танец, но организм забивал сознание волной гормонов. Прекрасной нимфе Сэйлара не нужно было никакой музыки. Движения ее были немного от ленивой кошки, только иногда срывающейся в какой-нибудь головокружительный прыжок. И все время ненасытные Женькины глаза ловили на мгновение обнажавшиеся груди или самые верхние и самые вкусные части ног. Несомненно, танец был эротическим, но имел так мало общего с обычным стриптизом, исполняющимся земными дамами. В Лэиных движениях не было пошлости, а в танце угадывался зов дикой первозданной природы.

Опять, словно не закончив движения, она напряженно замерла, стоя лицом к Жене, и ее рука потянулась к узлу пояса, перехватывающего короткий халатик. Лэя, неотрывно смотря в глаза, медленно потянула за конец пояса, и шелк заскользил, открывая прекрасное тело. Но в самый интересный момент она резко отвернулась, сделала еще несколько па с умопомрачительными прогибами тонкой талии и встала спиной к своему зрителю, не двигаясь и слегка расставив ноги.

Женя не дышал. Серебристый шелк стал сам потихоньку соскальзывать с ее плеч, все убыстряя движение, и, наконец, стек ручьем к ногам. Божественной красоты тело предстало в двух шагах во всей своей соблазнительной наготе. Лэя медленно повернулась. Женя подсознательно чувствовал, как, несмотря на внешнее спокойствие и выверенность движений, в ней со страшным напряжением борются стеснительность и желание. Ее волнение выдавало подрагивание ресниц и влажный блеск глаз, сверкающих изумрудными полумесяцами вокруг огромных колодцев почти круглых от переживания зрачков.

Женя застыл, любуясь этим совершенным творением Сэйлара. Было такое чувство, что он может испортить эту красоту, прикоснувшись к ней руками. Затуманенный взор блуждал от божественно прекрасного лица, скатываясь на золотые, упругие груди, оканчивающиеся маленькими розовыми сосками. Он следил за изумительным атласом белой шерстки, стекающим с шеи и подчеркивающим контур грудей снизу, чтобы соскользнуть заманчивым белым треугольником между ног. Наконец землянин почувствовал, что его ступор может быть воспринят Лэей как отказ.

Он встал и, к своему стыду, понял, что его штаны неприлично встопорщились в известном месте, а показывать свою застенчивость девушке в такой момент было как-то неуместно. Лэя подбадривающе улыбнулась и шепнула:

— Теперь ты…

Женя хотел было переспросить: «Что — ты?» — но вовремя остановил свой глупый язык и, замешкавшись, стал расстегивать рубашку. Лэя помогла ему, сняв ее с плеч. Землянин сам себя почувствовал в роли стриптизера и с замешательством подумал, что будет делать со своими вздутыми шароварами. Девушка хихикнула, заметив его чуть ли не детское смущение, и он, решившись, почти одним движением скинул штаны. По Лэиным округлившимся глазам он почувствовал, что в его внешнем виде что-то не то. Опустив взор, он понял, что было не то, а может, и самое то — этого землянин не знал. Просто его или, вернее, арендованный у Зара аппарат был, наверное, раза в полтора больше земного аналога и явно рвался в бой, как и все животное существо, заключенное сейчас в этой мохнатой шкуре.

Однако Женька титаническим, можно сказать, трансгалактическим усилием подавил дикие страсти и, нежно подхватив свою сказочную принцессу, осторожно уложил ее на постель из луговых трав. Сам же, встав на колени сбоку, стал покрывать ее поцелуями на свой, земной манер, начиная с лица и постепенно опускаясь все ниже, одновременно лаская руками золотой шелк грудей и белый бархат живота. Судя по невольным, тихим постанываниям девушки и подрагиванию прелестных рук, судорожно сжимающих его загривок, он тоже сумел удивить свою неземную любовь.

Наконец Женя понял, что издевается над юной феей, и услышал глухой рык, издаваемый его собственной глоткой. Больше тянуть не было ни сил, ни нужды. Его тело разъяренно ревело и хотело вонзать, сжимать и рвать на кусочки, а душа пела и никак не могла понять, за что ему, бывшему совковому недоучке, привалило такое неземное счастье? Самая красивая девушка планеты, принцесса самой большой страны, умница, а главное, неземной красоты душа сейчас сама, по своему желанию, становится его, и только его. В пустой башке звенели все подвенечные колокола и церковные хоры и органы сразу.

Он сдерживал себя что было сил, боясь заметить боль в затуманенных глазах его принцессы. Но видимо, природа создает все в пропорции, и он чувствовал, как маленькие, но сильные руки продолжают тянуть его на себя. Наконец он понял, что боли не будет, и выпустил из себя на волю ненасытного зверя.

Два прекрасных сэйларских тела бесновались на лужайке, страстно извиваясь в приступе любви, пока наконец не затихли в финальном экстазе. Они долго лежали, молча и умиротворенно любуясь друг другом. Потом в глазах принцессы опять загорелись шаловливые искорки, и Женька почувствовал где-то внизу живота, что, по крайней мере, Лэины руки интересуются далеко не только глазами своего избранного. Она игриво поднялась на колени, уперлась в землю вытянутыми руками и, повернувшись к нему боком, хищно прогнулась.

Землянин снизу глядел на ее тело и опять восхищался изумительной грацией. Затем приподнялся на локте и провел по ее спине рукой. Коричнево-золотой ворс встопорщился под его ладонью, и его рука, скользя, уперлась в немного приподнявшийся пушистый хвостик, подрагивающий от напряжения. Женька почувствовал, как его тело снова буйно реагирует на эти сэйларские признаки сексуального возбуждения. Он чисто интуитивно двинул ладонь обратно к талии, против шерсти, и Лэя издала грудной стон страсти. Тут он опять применил земные штучки с поцелуями и поглаживаниями. Было уже не понятно, как сэйла или как человека сводил его с ума темный сверху и ярко-белый снизу хвостик и атласные соблазны пониже его. Но победивший внутри его зверь заставил накинуться на грациозно изогнувшуюся дикую фурию.

Женя не помнил, сколько они еще так резвились и катались по лужайке. Очнулся он от розового тумана, когда увидел свою юную прелестницу сидящей верхом на его поверженном на спину и, кажется, полностью истощенном теле. Лэя загадочно улыбалась и чуть не облизывалась, как довольная кошка. Счастье так и струилось из ее глаз.

— Что, бедненький мой, загоняла я тебя? — Любимая наклонилась, коснувшись его тугими грудями, и довольно умело поцеловала.

— Ради этого стоит жить и умереть! — патетически охарактеризовал свое состояние ошалевший землянин, улыбаясь, как последний блаженный идиот.

— Теперь ты мой, что бы ни случилось! Как хорошо, что ты не стал упрямиться — я бы, наверное, больше не вынесла.

— Я чувствовал это, потому и не упрямился.

— Но ты не все еще знаешь! — продолжала загадочно улыбаться Лэя.

— Да, кстати, что за танец ты исполняла? Я не думаю, что таким па тебя учил отец или мама.

— Ты прав, это танец любви, который танцуют девушки перед своими избранными. Это очень древний обычай, завезенный некогда в Эриану с одного большого островного государства. Он у нас запрещен, как и все связанное с другими религиями. В общем, в отцовской библиотеке не только книжки по математике с географией, а я ведь прилежная ученица…

— Слушай, — землянин понял, какая мысль его подспудно гложет, — а тебе не было больно? Или… — Он почувствовал, что страшно смущается, но закончил вопрос: — Ты не в первый раз занимаешься сексом?

Женька не знал, куда спрятать глаза, и опять услышал смех:

— Ты что, думаешь, раз принцесса, так на мужиков бросается? Не беспокойся, мой межпланетный ревнитель, такой вот девочкой тебе и досталась принцесса, можешь кому хочешь хвастаться.

— Ты не понимаешь, — заоправдывался Женька, не зная, как объяснить замешательство. — У земных женщин первый раз это больно, и так много они этим сразу не могли бы заниматься.

— Не волнуйся, нам никогда не больно, — несколько чересчур независимо ответила Лэя, и Женя догадался, что и ее сердце посетил укол ревности. Поэтому он сразу решил исправить ситуацию:

— Понимаешь, я гораздо старше тебя и несколько раз пытался создать семью на Земле, но все неудачно. И потом, как ты можешь ревновать к почти абсолютно лысым, как бледные лягушки, бесхвостым и отвратительно круглоухим созданиям?

— Но они же тебе нравились, — продолжая немного дуться, возразила ночная красавица.

— Кстати, интересно: я их вспоминаю теперь как-то равнодушно, как представительниц другого вида. Да и, если честно, никого я так не любил, как тебя… и меня никто никогда так не любил…

— Ты все-таки не понял, о чем я хотела сказать, — вернулась к теме разговора Лэя, после того как убедилась в своих неоспоримых правах на инопланетную душу. — Ты не заметил, что на Сэйларе все дети, за редким исключением, разнятся в возрасте на четыре года?

— А и правда, — задумался землянин. — Ангелы что-то такое говорили, да я, как всегда, пропустил мимо ушей. Это как-то связано с четырехлетним циклом Сэйлара?

— Догадайся с трех раз…

— Значит, связано… — Пришлось думать дальше. — Тебе будет двадцать: пять раз по четыре… — И вдруг до него дошло. — Так вы можете беременеть только раз в четыре года? Значит…

— Значит, — кивнула ему одобрительно еще более довольная Лэя.

— Ты что, первый раз можешь сейчас забеременеть?! — воскликнул ошарашенный Женька.

— И забеременею! — заявила принцесса, утвердительно подпрыгнув у землянина на животе своими восхитительными округлостями, чем на мгновение сбила тому дыхание, которое и так сперло сногсшибательной новостью. — Я несколько дней назад осознала, что пришло время, когда первый раз могу стать матерью. А после того как ты вышел на изнанку реала, когда мы вернулись в пещеру, поняла, какая была глупая, что пошла в Венле у тебя на поводу и останусь здесь, на Сэйларе, вообще ни с чем. Но, слава ангелам, — они подарили мне второй шанс, и я немедленно принялась за претворение его в жизнь. Я специально ждала этой ночи, чтобы ты запомнил мой танец в свете двух лун и звездного рассвета. Это был мой единственный шанс — предстать перед тобой во всей красе. До этого было слишком много свидетелей, а дальше небо скроется в тучах.

— Это был и будет лучший момент в моей жизни!

— Не зарекайся, — неопределенно хмыкнула Лэя, а землянин не удержался и обиженно воскликнул:

— Но ведь ребенок-то будет от Зара!

— Не хнычь! — остановила его причитания юная волшебница, готовящаяся стать матерью. — Это не совсем так. Телесно — да, половина наследственности от Зара. Но это не столь важно. У нас на Сэйларе считают, что новая душа зарождается от любви родителей, и чем они больше любили друг друга при зачатии (именно любили, а не просто упражнялись в сексе), тем красивее выйдет душа ребенка и тем больше она будет похожа на родителей. То есть, любя друг друга, мы вкладываем частичку своей души в новую зарождающуюся душу. Ну а если родители встречаются случайно, то тут уж как бог пошлет: может, что путное вселится, а может, и демон воплотится.

— Слушай, а вдруг ты права — надо у ангелов об этом разузнать. Значит, есть надежда, что это будет и мой ребенок? — воодушевленно спросил Женя, жалобно заглядывая в зеленые, сводящие с ума глаза.

— При твоих только что продемонстрированных чувствах… — заговорщицким тоном проговорила Лэя. — У тебя определенно есть все шансы!

Заснули они где-то под утро, не помня сами себя от переполняющей их любви и переплетясь телами в самую замысловатую конфигурацию, затерянную посреди бескрайнего цветущего луга.

Веселое солнце Сэйлара высоко вскарабкалось по небосводу, разогнав утренний туман и ласково согрев безмятежно спящую посреди трав влюбленную пару, добавляя теплой сладости в утренние сны. Женька, наверное, так бы и проворонил все на свете, если бы Лэя не толкнула его, внезапно вскочив на ноги. Одновременно он услышал ее возглас «Хлюп!» и тяжелое хлопанье огромных крыльев. До него донесся далекий сдавленный крик лонка:

— Лэя! Помоги!

Проследив за взглядом принцессы, он увидел, что от них улетает огромный орел (такой же, как и останки, встретившиеся им на скалах), а в его когтях висит недвижной тушкой мохнатый малыш. Видимо, ноша для птицы была явно не по плечу, так как она все никак не могла подняться ввысь и, тяжело хлопая крыльями, летела над землей, удаляясь к лесу. Женя судорожно зашарил вокруг руками в поисках хоть какого-нибудь оружия и понял, что они с Лэей сейчас одеты в то, в чем их сэйларские матери родили. То есть сражаться с гигантским стервятником было абсолютно нечем. У него аж слезы от досады и злости на глазах выступили.

Но принцесса уже сообразила, что делать, и выстрелила в птицу волшебной молнией, подпалив ей хвост. Девушка тут же охнула, присев и обхватив голову в испуге. До них донесся возмущенный клекот птицы и громкий, жалобный стон Хлюпа. Птица вильнула, завалившись немного на бок, но жертву не выпустила, а только продолжала лихорадочно махать крыльями, пытаясь взлететь выше кромки леса. Женя с Лэей чисто механически бросились бежать за летящим гигантом, не зная, что предпринять. Любой Лэин волшебный удар грозил угодить в Хлюпа, и даже если бы удалось сбить птицу, то та запросто могла погрести под собой несчастную жертву при падении.

История стала приобретать совсем плохой оборот — птица стала все-таки подниматься над самыми деревьями. На раздумывание не оставалось времени, и Лэя уже приготовилась нанести последний сокрушающий удар, как вдруг гигант резко и судорожно захлопал крыльями, выронил в лес Хлюпа и, пролетев по инерции еще какое-то расстояние, со страшным треском ломаемых веток рухнул где-то в лесу.

Путники успели только непонимающе переглянуться и припустили к месту падения хищника и его жертвы. Тем не менее путешественники оказались не первые у тела пострадавшего, но вполне живого Хлюпа. Когда они проломились сквозь чащу растущих на опушке кустов, то увидели, что около мохнатого страдальца суетится очень на него похожее, весьма симпатичное и одновременно забавное создание. Мохнатый малыш пролетел сквозь ветки деревьев и приземлился в густой куст. Сейчас он лежал на боку под этим кустом и, постанывая, звал Лэю. Плюшевый медвежонок номер два пытался устроить Хлюпа поудобней и разглядывал рану у того на боку, при этом все время что-то ласково лопоча раненому. При виде подошедших сэйлов он настороженно выпрямился, и Женя с удивлением заметил выпуклости на груди малыша. «Так это же девочка-лонк!» — догадался инопланетный турист.

Лэя что-то сказала малышке, и та, успокоенно, принялась объяснять и показывать. Из жестов стало понятно, что пушистая девочка стреляла из лука. Принцесса подтвердила догадку и перевела ничего не понимающему землянину:

— Малышка подстрелила эту тварь обычной стрелой, представляешь?

До Женьки дошло, что это, наверное, не девочка, а девушка, если не женщина. Просто была чуть пониже Хлюпа и поэтому казалась совсем молоденькой. Да и ее милая мордашка располагала к тем же выводам. Но рассуждать и делать предположения было некогда. Астральный первопроходец первым делом решил проверить состояние раненого. Хоть Женька и не был врачом, но со своим биохимическо-физиологическим образованием и большой практикой по мучению различных зверушек надеялся быстро и точно продиагностировать пациента, а главное, что-то предпринять к улучшению его нелегкого положения.

Попросив девушек постоять рядом, землянин в первую очередь аккуратно стал ощупывать кости и целостность суставов у мохнатого страдальца. Хлюп разрывался в своих чувствах. Увидев Лэю, он хотел по привычке заплакать и пожаловаться на свою злую судьбу, но, вспомнив про прелестную спасительницу, в последний момент сдержался и только мужественно постанывал, пока Женя двигал его ноги и руки, выясняя наличие переломов. К счастью, ни одной сломанной кости не нашлось, но было несколько небольших ран и одна на боку — серьезная и кровоточащая, скорее всего оставленная задним когтем птицы.

Быстро сориентировавшись, землянин произнес:

— Лэя, я сбегаю за нашей «аптечкой», а ты садись сюда и сильно прижми рану рукой, чтобы у Хлюпа не было большой кровопотери. Только не колдуй, чтобы остановить кровь, — а то остановишь ее во всем организме, и тогда ему уже никто не поможет.

— Он выживет? — чуть не плача спросила волшебница. Кажется, ее стало отпускать напряжение, и материнские чувства к Хлюпу были готовы вырваться наружу.

— Успокойся: все будет в порядке. Я же доктор Айболит! — подбодрил ее Женя и побежал к стоянке на берегу реки.

Расстояние было немалым — туда и обратно намоталась почти целая сэйларская миля. Вернувшись, он, пыхтя, как паровоз, плюхнулся рядом с постанывающим пациентом.

— Уфф! Начнем! Лэя, внуши Хлюпу, что ему нисколько не больно, а даже приятно от того, что я буду его ремонтировать.

Лэя пересела к голове лонка и, что-то нашептывая, ласково гладила по голове и чесала за лохматым ухом. Женя сел со спины малыша, так чтобы тому не были видны вивисекторские действия. Самозваный врач расстелил свою прихваченную по пути рубаху и разложил на ней нужные вещи: ножницы, иглу, немного чистых тряпок из «аптечки» и, главное, бутылочку с их самодельным раствором антибиотика — спиртовым экстрактом корня одного растения, в котором Буль еще с изнанки нашел бактерицидные вещества. Землянин был, с одной стороны, искренне рад, что он озаботился обзавестись лекарством, но с другой — лучше бы его вообще не пришлось применять.

Смочив в настойке иглу с ниткой и одну чистую тряпочку, он, отжав ее, оставил все подсыхать. Сам взял лоскут побольше и, обильно полив его лекарством, раздвинул все еще кровоточащую рану и стал тщательно промывать. Потом выстриг шерсть вдоль рваного края и отрезал лоскутки передавленной и явно мертвой кожи. Еще раз промыл подготовленную рану. Большие сосуды, к счастью, нарушены не были, так что нужно было лишь зашить рану дезинфицированной иглой и нитками, наложив несколько швов. Потом он взял подсохшую ткань, пропитанную лекарством, и наложил на рану. Взял еще несколько сухих и чистых лоскутков и приложил сверху. Получился неплохой антисептический тампон. Теперь оставалось только наложить повязку. Виновато глянув на Лэю, он взял ее сарафан, который успел схватить в чистом белье принцессы. Потом, надрезав подол, оторвал от него ровную ленту и перетянул ею грудь Хлюпу. И наконец, облегченно вздохнув, выдал эпикриз:

— Если антибиотик действует, то заживет быстро — через недельку сможет нормально двигаться. Вот только крови потерял много — несколько дней будет сильная слабость. — Рассказывая диагноз и деловито осматривая повязку, Женя вдруг заметил, что вокруг стоит гробовая тишина. Заинтересованно оглянувшись на собеседниц, он с удивлением заметил, что Лэя сидит как изваяние, с побледневшим лицом, а маленькая охотница стоит поодаль, вцепившись в ствол дерева, похоже, чтобы не упасть, и смотрит круглыми от страха глазами. Землянин посмотрел на свои руки, перемазанные в крови и лекарстве чуть не по локоть, и захохотал. — Ой, девочки! Только не подумайте, что я страшный доктор Франкенштейн. Будет ваш Хлюп в полном порядке! Надеюсь, конечно.

Шутка, однако, не помогла, и пришлось сменить тактику, чтобы вернуть к действительности хотя бы принцессу:

— Лэечка, милая, прости меня, олуха, я специально оторвал подол от твоего сарафана. Понимаешь, он был немного длинноват, а так будет в самый раз — только попку прикрывать! А без одежды никак не получится. Я не смогу на тебя, обнаженную, смотреть. Хорошо, сейчас орел отвлекал, а то не знаю, как бы на трех конечностях до леса добежал…

Отвлекающая терапия подействовала. К тому же Женя спрятал все кровавые следы и отер руки влажной тряпкой. Лэин взгляд ожил, и она, несколько раз глубоко вздохнув, словно справляясь с тошнотой, произнесла:

— Ты точно чудеса творишь! Мне не было так страшно даже тогда, на поляне с зарубленными разбойниками. Вот так ковыряться в живом теле — это жутко! Ты его резал и сшивал, как тряпичную куклу. Разве так можно?

— Да я даже не врач. У нас на Земле операции на сердце и мозге запросто делают. А то, что я тут напортачил, любой фельдшер-коновал запросто с самого дикого похмелья сварганит. Ничего в этом особенного нет.

— И все равно, ты спас Хлюпа! Ведь он если бы и выжил, то инвалидом остался бы после такой раны. — Лэя вскочила и бросилась к Жене со слезами и обниманиями. — Он же мне как собственный ребенок!

— Не мне, а нам, — шепнул ей в ухо довольный врачеватель, будучи полузадушенным в нежных объятиях принцессы. — Мы же теперь одна семья.

Лэя отстранилась и по уже заведенной между ними традиции заглянула в Женины глаза. Видимо разглядев где-то там полное подтверждение словам, она с самым серьезным видом удовлетворенно кивнула и, ничего не сказав, снова его обняла. Из ее объятий землянина освободил всхлип маленькой хозяйки леса. Лэя, ойкнув, кинулась к той, что-то успокоительно залопотав.

Землянин с любопытством наблюдал, как девушке удалось объяснить малышке, что тут произошло, и та, уже не так пугливо посматривая на странного сэйла, подошла к лежащему на боку больному и, присев рядом, стала осторожно гладить его по голове. Насколько Женя понимал мимику Хлюпа, тот был на седьмом небе от счастья, разомлев от внимания сразу двух дам. Лэя, видимо, здорово его «анестезировала», и малыш даже попытался двигаться, так что походному Айболиту пришлось прикрикнуть, предупредив, что рана может открыться и кровоточить. На его любительский взгляд, раненому строго воспрещалось двигаться еще с часик-другой.

Когда женщины успокоились, Женя сказал, что надо собрать лагерь на берегу, пока его не разобрали какие-нибудь любопытные крокодилы-переростки или кроты-сэйлоеды. После этаких летающих крепостей землянин уже ничему бы не удивился. Лэя опять посовещалась с пушистой малышкой и ответила:

— Она посидит с Хлюпом, пока мы соберем вещи и принесем их сюда.

Они не мешкая отправились на берег. Лэя, накинув сарафан с оборванным подолом, радуясь спасению ее питомца, чуть не вприпрыжку бежала впереди. Женька отметил, что он, кажется, перестарался с длиной подола и достиг абсолютно противоположного эффекта, чем ожидал, — временами мелькавшие из-под платья соблазнительные округлости опять стали сводить его с ума. Так что пришлось догонять свою принцессу и исправлять ситуацию…

— Откуда у тебя только силы берутся? — счастливо смеялась принцесса, пойманная и наколотая на немаленькую сэйларскую булавку, словно большая прелестная бабочка.

— У нас это называется гиперстимуляцией. Если ты и дальше будешь передо мной скакать, сверкая всякими соблазнительностями, то я умру от перерасхода сил, но мой главный орган борьбы за удовольствия будет несгибаем! Так что сможешь повязать на нем бантик, как павшему геройской смертью на полях постельных сражений… — сделал выговор лукавой прелестнице инопланетный доктор Айболит.

— Нет, лучше я тебя сберегу и замотаюсь в какую-нибудь страшную грязную тряпку с ног до головы.

— Ну, так не интересно… — попытался опять целоваться Женька, но был остановлен возмущенным окриком:

— Все! Там наш мохнатый ребенок чуть живой лежит, а мы не знаю чем занимаемся!

— А я знаю: мы души так лечим. Разве не стало легче?

— Стало, но все равно давай поспешим! И пожалуйста, теперь ты беги впереди, — предложила очаровательная путешественница и хихикнула вдогонку. — Чтобы инвалидом постельных боев не стать.

Лагерь был почти в том же состоянии, в котором они оставили его ночью. Никакие кроты с крокодилами вещами не заинтересовались. Только полотно ткани с подстилки, на которой спал Хлюп, было скинуто в сторону, видимо когда птица схватила лонка. Женя отмыл руки от остатков запекшейся крови в реке и сказал Лэе:

— Не стоит бросаться тряпками, все лоскутки я простираю и прокипячу — выйдет хороший перевязочный материал.

— Я только сейчас поняла, какие мы беспечные были.

— А я еще и полным болваном, потому что не верил рассказам про страшилищ. Но все равно здорово! Если бы мы боялись, то ты не подарила бы мне такой ночи. Так что иногда жизнь стоит того, чтобы делать глупости — без них было бы слишком скучно.

— Мне кажется, эта девушка-лонк нам может помочь. Она-то здесь живет и наверняка много чего знает об этой стране, — продолжала рассуждать Лэя, сама засветившись от счастья при упоминании о прошлой ночи. — Кстати, ее зовут Шэл.

— А на каком языке вы с ней разговариваете?

— Это язык лонков, живущих в Эриане. Он, говорят, несколько отличается от места к месту, но я его понимаю, и Хлюп хорошо помнит родную речь — мы в детстве между собой так и общались. Их язык очень простой и состоит, наверное, из нескольких сотен слов. Но лонкам и не нужны премудрости — они словно дети. — Лицо девушки осветила ласковая улыбка, и землянину стало ясно, что принцесса готова взять в свою семью еще и новую подружку своего любимца.

— Слушай, а тебе не показалось, что они как-то неравнодушно друг на друга посматривали? — ненавязчиво решил проверить эту гипотезу Женя, пока увязывал свой рюкзак.

— Показалось? Не то слово! Хлюп, по-моему, совсем обалдел. Вообще-то это чревато тем, что он сменит ориентацию привязанности с меня на Шэл, но, может, и к лучшему — тогда он обретет новый смысл жизни и обзаведется семьей.

— Что-то день выдался шибко урожайный на новые семьи, — философски заметил Женька и помог Лэе надеть станковый рюкзак, который он самолично смастерил перед выходом в поход. Затем навьючил на себя всю свою и Хлюпову поклажу и, немного пошатываясь, пошел к месту недавно разыгравшейся драмы.

Подойдя к пункту воздушной аварии, они заметили, что отношения двух молодых лонков стремительно развиваются: Шэл уже сидела, положив голову Хлюпа себе на колени, и они о чем-то счастливо ворковали.

— Ты не могла бы снять обезболивание с нашего больного? Мне надо знать его настоящие ощущения: рана не должна так уж сильно болеть, а у него еще могут быть повреждения внутренних органов. Заодно поменьше вертеться будет и больные места побережет.

— Решил ребенку счастливый момент испортить? Завидуешь, что и ему так же хорошо, как тебе? — лукаво посмотрела на него Лэя.

— Я серьезно, а ты… — притворно расстроился самопальный доктор.

— Ладно, сейчас попробую, но это не так легко, как кажется. Что я должна ему внушить? Не то ведь, что его рана сильно болит. Ладно, попробую убедить, что ему ничего не внушали и он свободен в своих чувствах. — Лэя собралась и замолчала, а Хлюп, казалось, не замечал подошедших сэйлов.

Наконец Лэина установка подействовала, судя по тому, как малыш сморщился и осторожно прикоснулся к повязке.

— Хорошо, — кивнул «Айболит» и приступил к повторному осмотру пациента, прощупывая ему живот и проверив, не кровоточит ли повязка. Все оказалось в порядке.

Лэя тем временем побеседовала с Шэл и выяснила много интересного. Как оказалось, племя лонков, в котором жила малышка, обитало здесь испокон веков. По крайней мере, так считала маленькая охотница. Она называла эту местность предгорья. Дальше, в глубь страны, начинался пояс дождей, за которым располагалась пасмурная страна, но туда лонки не ходили.

Там обитали «несчастные» или «несчастливые». Кто такие эти «несчастные», Лэя не поняла точно, но, скорее всего, это были большие или уродливые твари, вроде той птицы, что схватила Хлюпа. Шэл сказала, что из всех «несчастных» только птицы по глупости залетают сюда, гонимые голодом. Но для них здесь слишком тяжело, и они гибнут или возвращаются, если могут пролететь пояс дождей в обратную сторону. Они и солки являются главной опасностью для лонков.

Шэл как раз была в дозоре, охраняя племя от пернатых гигантов и одновременно охотясь, когда увидела эту птицу, летящую прямо на нее и держащую Хлюпа в лапе. Малышка заметила, как молния ударила птице в хвост. Лонкам повезло, что гигант летел низко, и отважная охотница метко запустила стрелу прямо под клюв твари — это единственное место, в которое можно поразить пернатого монстра из лука. Маленькая пушистая амазонка принесла показать прислоненный к дереву лук. Женя с немалым уважением взял оружие в руки. Судя по размеру, он бы посчитал, что лук впору ему, если бы не видел перед собой его подлинную владелицу.

— Как же ты с ним справляешься? — воскликнул он удивленно, не подумав, что Шэл его не понимает, но Лэя помогла с переводом.

В результате малышка, горделиво усмехнувшись, взяла лук и в мгновение ока всадила стрелу в дальнее дерево, да так, что кора вокруг стрелы разлетелась вдребезги. Женя, не веря глазам, подошел к стреле и попытался ее вытащить, что не удалось с первого раза. Только раскачав ее двумя руками, он смог это сделать.

— Снимаю шляпу! — крикнул он уважительно, с опаской поглядывая из-за дерева на лесную фурию. Подойдя к Лэе, передавшей его слова довольной малышке, он добавил не для перевода: — А ведь ни за что не подумаешь, глядя на ее ласковые глазки…

— Хорошо, что ты меня с этой стороны еще не узнал, а то сбежал бы раньше времени, — усмехнулась принцесса.

— Что-то мне подсказывает, что скоро узнаю, — притворно траурным тоном предположил Женька и тут же спросил: — Кстати, что-то мы какие-то нелюбопытные. На сбитого воробышка-переростка посмотреть так и не сходим?

— Действительно, совсем о птичке забыли! — воскликнула Лэя и сразу перевела вопрос Шэл.

Та ответила, что «несчастные» несъедобны для лонков, но, если сэйлам интересно, они могут взглянуть на птицу по пути в гости. Шэл продемонстрировала себя радушной хозяйкой и пригласила их в стойбище племени.

— Так, на всякий случай вопросик: а лонки сэйлами не питаются? — осторожно произнес землянин, чувствуя, что глубоко проникся уважением к воинственным способностям забавных родственников Хлюпа.

— Не думаю. Сэйлы бы так не любили лонков, если бы они на нас нападали. Полагаю, ей Хлюп сильно приглянулся, а они не умеют жеманничать. Вот девушка и приглашает нас с ним, вернее, его с нами в гости.

— Тогда надо сооружать носилки для раненого и вещей.

Шэл помогла, взяв много поклажи на свои маленькие, но сильные плечи. Так что Хлюп, осторожно перемещенный на носилки, с комфортом поехал в гости, чего нельзя было сказать о инопланетянине и особенно о принцессе. Женя поставил ее сзади носилок и сделал длинные жерди с ее стороны, чтобы она могла глядеть под ноги, а основной груз пришелся на мужские руки. Но все равно лес был довольно мелкий и густой, и было жалко девушку, вынужденную петлять по зарослям на заплетающихся ногах. Хорошо еще, что по пути не встретилось косогоров и буреломов.

Через сотню шагов они увидели пернатого гиганта, застрявшего сразу между несколькими деревьями. Одно крыло заломилось и застряло в кроне дерева, другое подвернулось под птицу. Шея откинулась набок, а из горла торчало оперенное древко.

— Может, снимем стрелу? — спросил Женя у Шэл, но после перевода увидел брезгливую ужимку на лице малышки.

— Она сказала, что стрелу не жалко, а эта тварь неприятная, «несчастная». Пусть себе потихоньку тут протухает.

Протащившись около трех миль, они на трясущихся от усталости ногах вышли к стойбищу. Оно располагалось на большой поляне среди высоких деревьев. Землянин взглянул на кроны, почти смыкающиеся над головой, и ему стало понятно, почему лонки живут в лесу, — большим птицам фактически нельзя проникнуть под деревья, если только упав камнем в зеленый колодец растительности.

На поляне стояло несколько домиков, сплетенных из лозы и обмазанных глиной. Повернув голову, он нашел еще несколько хижин, расположенных невысоко в кронах деревьев. Женя вспомнил, как Хлюп любил шастать по веткам, и понял, что молодые особи наверняка любят жить в подвешенном жилье. Похоже, Шэл была именно такой юной особью, так как показала на один маленький домик, закрепленный в ветвях высоко над поверхностью земли, и сообщила путникам, что она там живет.

Все Женькины сомнения в радушии ее соплеменников словно рукой сняло, когда он увидел сбегающихся к ним радостных плюшевых медвежат. Видимо, крик Шэл предупредил всех о добрых намерениях гостей, и этого было достаточно, чтобы устроить праздник. До астрального гостя стало доходить, что не только у сэйлов большая приязнь к лонкам, но и наоборот, лонки тянулись, как дети, к сэйлам. Гостей обступили, что-то шумно обсуждая и сочувственно переговариваясь с Хлюпом.

Лэя тоже отвечала на их вопросы, и сразу несколько малышей, покоренных ласковым голосом, держали ее за обе руки, что-то лопоча, перебивая друг друга и доверительно заглядывая в глаза. Женю поразило сходство сцены с детским садом, когда сразу несколько малышей пытаются завоевать внимание любимой воспитательницы. Он чуть не рассмеялся, но вовремя спохватился и только улыбнулся своей мысли. Несколько лонков сразу заметили его улыбку и подошли к чужаку, но, поняв, что от него не добиться ни слова, грустно отошли в сторону. Наконец Лэя сумела, ласково оправдываясь, вырваться из объятий толпы малышей и подойти к своему любимому инопланетянину.

— Они такие лапушки — словно дети! — Лэю распирало сочувствие к братьям меньшим. — Как им тяжело здесь живется! Ведь они многого не умеют и не знают. Наш Хлюп просто мудрец-академик среди них. Племя борется с этим диким миром на грани выживания. Они первый раз видят сэйла, говорящего на их языке, вот и обрадовались.

— А они видели сэйлов раньше?

— Насколько я поняла из разговора, здесь очень давно проходили инквизиторы в поисках ведьм и колдунов. А о сэйлах-волшебниках у них существуют легенды и предания. Кстати, они меня считают волшебницей — Шэл им рассказала, как я поджарила хвост той пичуге. А тебя тоже за какого-то колдуна принимают, но боятся подойти. — Лэя хитро усмехнулась и добавила: — Герой — напугал малышей и доволен!

— Да, я такой! Страшный! — И, оголив клыки в жутковатом оскале, Женька притворно зарычал на принцессу.

Лучше бы он этого не делал. Малыши резко перегруппировались около принцессы. Самые маленькие с воплями бросились прочь, а те, что побольше, образовали плотное кольцо вокруг своей доброй волшебницы и ощетинились палками и каменными клинками. Даже пара стрел успело нацелиться на грозного визитера.

— Что, получил, жестокий узурпатор?

Лэя показала язычок и весело рассмеялась. Потом что-то громко залопотала лонкам и, подойдя к оторопевшему землянину, обняла, повиснув у него на шее и впившись в его губы долгим поцелуем. Улетая куда-то в облака от балдежа, астральный гость только успел подумать: «Как быстро растут ученики, то есть ученицы!» Наконец, оторвавшись от своего ненаглядного пугала для лонков, принцесса обернулась к озадаченно смотрящим на них малышам и опять что-то пояснила.

— Все! Считай, что я тебе жизнь спасла, — отрапортовала она своему присмиревшему от удовольствия спутнику. — Ты теперь для них мой хоть и страшный, но любящий супруг. Так что продемонстрируй свою любовь, пока не поздно!

Женя не преминул лишний раз обнять и приласкать Лэю, но тут же остановился и хитро спросил:

— Слушай, но не при них же тут влюбляться?

— Все, достаточно! — смилостивилась принцесса и скомандовала: — Надо Хлюпа устроить. Шэл предложила поместить нашего раненого у ее родителей. Вон в тот домик побольше, который слева.

Они перенесли и устроили Хлюпа на кровати. Дом хоть и был большим по меркам лонков, но два сэйла еле протиснулись с носилками в маленькие двери и не могли до конца выпрямиться под низким потолком. Рана для мохнатого героя не прошла бесследно, и у него поднялась температура. Походный врач попросил хозяйку опять загипнотизировать малыша, чтобы тот зря не мучился и поспал. Затем дал больному выпить пару ложек гремучей настойки растительного антибиотика и укрыл его одеялом.

Устроив больного на отдых, туристы тут же неподалеку на полянке соорудили себе маленький походный бивак. Малыши уже вовсю готовили пир на весь мир. На нескольких кострах что-то кипело в глиняных горшочках и жарилось на деревянных вертелах. Усевшись с Лэей передохнуть на импровизированную лежанку, Женя наблюдал за жизнью стойбища. Всего мохнатых малышей было десятка полтора-два, но сколько отсутствовало по делам, было трудно догадаться.

Сейчас почти все присутствующие суетились у костров. Было видно, что сэйлы-путешественники для лесного народца событие экстраординарное. О таких случаях они, наверное, слагают сказки и легенды. Когда гостей пригласили к общему столу, путники с немалым удовольствием выяснили для себя, что угощения были простыми, но неплохими на вкус. Лонки где-то даже соль добывали.

Сам стол представлял собой устланную большими листьями поверхность, на которой были выложены лесные разносолы, а все участники пиршества расселись прямо на земле вокруг. Угощения были в основном из мяса, лесных плодов и грибов. Лэя не пожалела сухих лепешек из походных запасов, и лонки с восхищением, смешанным с опаской, пробовали новую еду.

Главное место на пиршестве было отведено принцессе и землянину. (Куда ж его денешь, если волшебница с ним не расстается?) Только несчастного Хлюпа не хватало для полного веселья — «доктор» настоял на особой диете для больного: его поили мясным отваром и ягодным компотом.

Пока все угощались и беседовали о том о сем, перед Лэей и Женей ребром встал вопрос: что делать дальше? Сидеть неделю в стойбище рядом с ослабленным Хлюпом не хотелось. После обмена мнениями решили отложить разговор до завтра. После пиршества лонки даже в пляс пошли, настукивая веселый ритм палочками на импровизированных тамтамах. В общем, совсем уж мрачной лесная жизнь путникам не показалась.

Что больше всего удивило путешественников, так это наличие у лонков своих лошадей. Ближе к вечеру Шэл пригласила гостей куда-то прогуляться и все повторяла одно слово: «одак». Лэя не смогла понять, что или кто это, но послушно последовала за хозяйкой лесов. Вскоре они пришли к загону, в котором паслось несколько маленьких лошадок, которые сильно смахивали своей лохматостью на земных пони. Для ослов они были крупноваты, а для лошадей слишком коренасты.

Шэл сказала, что сейчас время перегнать их на ночь ближе к стойбищу под охрану лонков. Она крикнула что-то совсем маленькому плюшевому собрату, видимо ребенку, стоявшему здесь на посту, и они стали споро связывать веревками небольшой табун, цепляя животных за своеобразные уздечки. Женя насчитал двенадцать голов — немало для такого племени. Шэл вскочила верхом на переднюю лошадь и пригласила сэйлов сесть на других пони.

Землянин с недоверием примерился к крошечному скакуну и вопросительно посмотрел на принцессу. Та, поняв его сомнения насчет прочности спины копытных друзей лонков, спросила об этом Шэл. На что малышка только рассмеялась и ответила, что лонки вчетвером на них катаются — одаки очень сильные и выносливые. Тогда Женя осторожно взгромоздился на самую большую лошадь — к его радости, ноги не доставали до земли. Одак под ним даже не шелохнулся — это вселяло надежду, и маленький караван двинулся в стойбище.

Подъезжая к поляне с домиками, инопланетянин уже не сомневался в возможностях этих маленьких скакунов. Вдобавок меньшая сила тяжести помогала животному легко выдерживать большого седока. Так что, когда они с принцессой оказались на земле, в их голове закрутилась одна и та же каверзная мыслишка: «Как бы раздобыть пару таких лошадок в поход?» Удивляла и смирность одаков, принявших на спину сэйлов как само собой разумеющийся груз. Глядя на зачастившую к Хлюпу Шэл, Женя стал формировать некий план действий. Правда, пока он не решался предложить его Лэе.

Неизвестно еще, удалось бы им уломать лонков, чтобы они подарили пару лошадей или нет, но ночью произошло событие, которое сработало на руку путешественникам — так сказать, несчастье счастью помогло.

Стойбище, как и прикорнувшие под походным навесом путники, видело не первые сны, когда с наступлением звездного рассвета заголосил один из постовых лонков. Лэя, натренированная последним происшествием с Хлюпом, мгновенно вскочила. Крик доносился от табуна на краю стойбища. В серебристом свете звезд она заметила три черные тени, похожие на солков, двигающиеся вдоль опушки.

Волшебница не раздумывая вытянула руки и что было сил пальнула молнией по передней тени. С опушки донесся жуткий вой. Первая цель закрутилась волчком. Лэя, понимая, что остальные солки не будут ждать и исчезнут в лесу, тут же сконцентрировалась на второй цели и представила, как та горит. Открыв глаза и увидев крутящийся волчком живой факел, она сама испугалась своей жестокости и просто выстрелила по третьей тени молнией, как и по первой.

Спустя несколько мгновений подоспевшие мохнатые воины кинулись добивать мучающихся хищников. Лэя только успела остановить сердце у горящего хищника, как уже остальных животных порешили мохнатые помощники. Девушка внезапно почувствовала приступ слабости и, наверное, плюхнулась бы на землю, если бы не поймавшие ее в объятия нежные и заботливые руки. Женя подхватил, как перышко, защитницу лонков и отнес обратно на ночное ложе.

Как выяснилось утром, принцесса в течение трех секунд уничтожила стаю хищников, терроризировавшую стойбище в течение полугода. После этого лонки стали буквально молиться на великую волшебницу. У них в стойбище тоже была старушка, способная немного колдовать, но ее усилий хватало если только на разжигание маленьких веточек. При виде столь могучей магической артиллерии малыши, с одной стороны, стали немного опасаться Лэи, а с другой — не знали, как ее отблагодарить за защиту и покровительство. К утру принцесса совсем восстановила силы, и у лонков создалось впечатление, будто она играючи перебила всех солков.

В полдень Женя продолжил лечение Хлюпа. Положив примочку, дал отмокнуть ране с часок. Потом осторожно снял тампон и осмотрел шов. Нагноений не было, края только слегка припухли. Все говорило о том, что рана заживает хорошо. Он опять наложил пропитанный антибиотиком и высушенный тампон и перевязал Хлюпа. Тот уже мог спокойно терпеть тупую боль и стал садиться. Вставать маленькому пациенту «доктор» пока запретил.

Покончив с лекарским делом, Женя оглянулся и опять нашел неподалеку от себя напряженный взгляд круглых глазенок. Это Шэл неслышно прокралась в дом и не дыша наблюдала за мучениями своего, судя по ее тревожному взгляду, уже очень даже ненаглядного друга. Одобрительно улыбнувшись плюшевой девочке, «Айболит» сдал больного с рук на руки и пошел искать свою сэйларскую половину.

Отловив Лэю в компании лонков, он отвел ее в сторону и замялся, не зная, как начать разговор. Принцесса усмехнулась и сама предложила:

— Хочешь, я сейчас тебе расскажу все, что ты собираешься у меня спросить?

— Как?.. — Женя хотел спросить «как ты догадалась», но только согласно кивнул.

— Ты никак не можешь предложить мне оставить Хлюпа с Шэл. И конечно, позарился на их лошадок, — укоризненно хмыкнула принцесса.

— Извини, — пристыженно промямлил Женька.

— Дурачок ты мой! Так ничего и не понял. — Лэя улыбнулась и, нежно обняв, поцеловала в щеку землянина. — Ты спрашиваешь у своей ноги, куда ступать? Ну, или наоборот, стесняется твоя шея спросить голову, куда поворачиваться? Я давно уже сама пришла к тем же выводам. Сидеть с Хлюпом — значит потерять еще неделю. Да и после он все-таки будет нам хоть и приятной, но обузой. А сегодня я заметила, что он даже не вспоминает про меня. У него действительно теперь другой, лохматый интерес в жизни. И насчет лошадок я уже договорилась. Так что к берегу внутреннего моря мы за несколько дней сможем добраться. Давай завтра еще на Хлюпа посмотрим и, если он так и не вспомнит обо мне, собираем вещи и отправляемся.

— Хорошо, я как раз сделаю ему последнюю перевязку — ее дней на пять должно хватить. Надо только Шэл научить, как снять швы и продезинфицировать после этого рану.

— Надеюсь, теперь солки не будут им еще долго досаждать, и мы найдем Хлюпа здоровым и счастливым на обратном пути, — улыбнулась Лэя и добавила: — Ну что, будешь еще меня стесняться?

— Нет!

Глава 15 СКВОЗЬ ДОЖДИ, ЛЕСА, СТРАХИ И ВОСТОРГ

Когда на следующий день они выезжали в поход на двух самых рослых лошадках, солнце уже стояло почти в зените. Женя с Лэей все утро мастерили седельные сумки и подобие седел из рюкзаков и прочих походных материалов. Хлюпову поклажу они, естественно, оставили больному, в качестве приданого. Рана лонка продолжала заживать и не вызывала больше опасений у «доктора».

Распрощавшись с лонками, вышедшими провожать волшебницу, путники направили мохнатых скакунов к реке, чтобы продолжить путь по лугам вдоль поймы. Кроме нескольких мест, где пришлось спешиваться в зарослях кустарников, путь проходил по ровной поверхности и доставлял только удовольствие. После полудня горизонт впереди стало затягивать синее марево. Скоро едва перевалившее за полдень солнце спряталось в грозовые облака. Проехав еще с час, Женя натянул поводья, обеспокоенно уставившись на сине-черный дождевой фронт, висящий прямо перед ними. Тяжелые тучи иногда подсвечивались сполохами зарниц.

— Кажется, здесь начинается пояс дождей, — высказал он свои сомнения подъехавшей ближе Лэе. — Какие будут соображения?

— Может, остановимся тут? Все равно осталось часа три до темноты.

— А что лонки говорили о поясе дождей? Сможем мы его пересечь за день?

— Нет, не думаю — они упоминали «несчастных», которые не переходят этот пояс, так как вода льется два дня, и только огромные птицы пролетают то ли под дождем, то ли над тучами и попадают к ним. Я думаю, они имели в виду два дня пути пешком.

— Ладно, остановимся здесь, только отойдем в лес, чтобы птички на нас не позарились, пока спим.

Они споро разбили лагерь. Землянин разгрузил и обтер сухой травой лошадок, а потом, стреножив, пустил пастись на лугу рядом с опушкой. После привычных походных хлопот, ужина и всяких шалостей, которые сами полезли из них, стоило им оказаться на свободе после нескольких дней пристальной опеки со стороны лонков, путники смогли наконец осмысленно обсудить свое положение.

— Кстати, не знаешь, почему лонки называют огромных тварей «несчастными»? Я так и не понял, — вспомнилось Жене.

— Странно, но лонки жалеют этих чудищ. Они говорят, что эти переростки — вечно голодные и одинокие изгои. Они даже меня назвали «несчастной», но счастливой «несчастной».

— Постой, что за масло масленое, вернее, наоборот? Ничего не понимаю.

— А я, кажется, сейчас поняла. Наверное, они имели в виду то, что я ведьма.

— Волшебница, — недовольно поправил ее землянин.

— Хороша волшебница — птичку не пожалела, солков перебила — добренькая!

— Не добренькая, а добрая. А добро иногда должно быть с кулаками. — Женя не на шутку взъелся. — Если бы не твоя пальба, жизнь многих лонков была бы в опасности. — Потом вдруг до него дошло, о чем говорила Лэя. — Так что, получается «несчастные» и волшебницы одного поля ягоды?

— Вроде бы так.

— Постой, постой… А ведь теперь все здорово укладывается в схему. Звери же часто оказываются на грани жизни и смерти — вот и приобретают такие экстрасенсорные свойства. А что получится, если такая зверюшка начнет несознательно формировать действительность? Она же почти автоматически станет увеличивать себя в размерах. Практически все звери стремятся стать побольше, чтобы напугать соперников, врагов или жертвы. Некоторые, конечно, пытаются спрятаться и уменьшиться, но мы их, наверное, не заметим. Дальше они начинают выдумывать себе еду, а еда только с виду еда, а внутри бог знает что. Потом, большинству хищников нужна движущаяся цель, а придумать такое у них просто не хватает ни сил, ни воображения. А ведь они еще могут стать поядовитей и посмертоносней, если захотят. И конечно, они одиноки. Действительно, «несчастные». Тогда понятно, почему ты счастливая «несчастная» — так как понимаешь, что происходит, и сознательно управляешь процессом колдовства.

— Ну это ты загнул, что я понимаю! Ты сам-то хоть соображаешь, что здесь творится? — рассмеялась Лэя, обведя рукой округу, а Женька с готовностью стал плести россказни про лишние измерения и размягченный астрал…

Где-то посреди своей длинной и занудной речи землянин вдруг заметил, как поскучнело лицо его спутницы. Он остановился на полуслове и, подумав, тихо спросил:

— Хлюп?

— Да, — грустно ответила Лэя. — Понимаешь, это все равно что своего ребенка оставить.

— Что уж тут непонятного? Хотя ты его не столько оставила, сколько женила, и он сейчас в маленьких, но крепких и ласковых ручках Шэл. Думаю, дней через пяток он даже может приступить к своим прямым обязанностям, — хитро заметил Женька.

— Каким еще обязанностям?

— Прямым… по продлению славного рода лонков, — скорчив невинную рожу, объяснил землянин.

Кони остановились перед туманной стеной мелкого дождя, начинающейся в каких-нибудь ста шагах впереди. Женя, спешившись, подошел к Лэе, сидящей на своем пони, и вспомнил, как эффектно появилась она первый раз перед Ренком. Сейчас конь был маленький и забавный и золотой костюм отсутствовал, но от этого принцесса как будто только выигрывала.

— Надевай накидку, а я посмотрю еще раз, хорошо ли укрыты сумки, — деловито произнес землянин, сдерживаясь, чтобы не броситься с неуместными сейчас обниманиями и целованиями.

Еще утром ему пришла одна удачная мысль. Землянин спросил свою милую волшебницу, помнит ли та водостойкую одежду из синтетических тканей, которую она видела в Отраженном реале Земли, когда они катались на водных аттракционах. Лэе удалось неплохо выдумать плащевые накидки. Женя ничего не мог сказать об их структуре, но прочность, легкость и непромокаемость не вызывали никаких сомнений.

Потом он вспомнил о курсах альпинистского и походного снаряжения, которые должен был провести для Лэи Буль. Теперь для принцессы настал час сдавать экзамен на знание предмета. Женя попросил ее вспомнить высокие — по голень — водостойкие ботинки из мягкой кожи и изобразить себе и ему по комплекту. Через мгновение он держал в руках новенькую обувь. Девушке ботинки оказались впору, а ему пришлось повторить заказ — первые оказались маловаты.

После выдумывания экипировки волшебница почувствовала некоторую слабость, и Женя вспомнил любимую привычку принцессы и задумал еще один эксперимент. Усадил Лэю себе на колени и приблизив вплотную ее лицо, стал неотрывно смотреть в вертикальные зрачки, стараясь при этом утонуть в них и отдать всю энергию своей души, на какую только способен. Кажется, такое донорство в этих странных местах работало даже слишком хорошо. До затуманенного сознания землянина дошел вопрос: «Что это было?» — и он сообразил, что любимой волшебнице стало легче. Принцесса действительно была прежней, но вот астральный турист еще с полчаса еле таскал ноги по лагерю, пока не почувствовал, что может отправляться в путь.

Сейчас Лэя красовалась на лошади в высоких походных ботинках и накинутом дождевике. Женя тоже запаковался насколько мог, и они тронулись под полог сплошного дождя. Мир полностью изменился. Вокруг было столько воды, что казалось, было нечем дышать. Еще через полмили грозовой фронт остался позади, и только серый дождь, не прекращаясь ни на минуту, изливался на их голову. Женя все время пытался удерживать в видимости реку справа, что было трудно, так как она петляла.

Других же ориентиров, кроме стрелки компаса, попросту не было. Не было неба. Не было ничего вокруг, кроме каких-то странных кустарников и травы, привыкших расти в условиях вечной влажности и больше напоминавших своим видом водоросли. Почва под ногами опасно проваливалась, будучи заболоченной постоянными ливнями. И это несмотря на то, что поверхность лугов все время довольно круто уклонялась к реке. Женя оценил широкие раздвоенные копыта лошадок, не дававшие их ногам погружаться в разбухший чернозем.

Они проехали немалое расстояние, пробыв в пути, наверное, с полдня, когда их настигло первое серьезное испытание. Женя вдруг заметил, что справа больше не видно воды. Он остановился в растерянности. Сначала хотел оставить Лэю на месте, а сам съездить на разведку, но вовремя спохватился, что не найдет ее потом среди бесконечных кустарников и лугов, скрытых под ситом дождя. Испугавшись такой перспективы, он взял веревку, притороченную к седлу, и, подъехав к принцессе, подвязал один конец к узде ее лошадки, а второй закрепил у своей седельной сумки.

Затем, сообщив спутнице, что они, наверное, сбились с пути, повернул строго обратно и вскоре заметил тусклые блики на воде. Приблизившись, увидел, что река здесь кончалась. Женя не верил своим глазам. Проследовав в самый конец, он спешился и подошел к топкому берегу. До слуха донесся глухой рокот, и он разглядел, как вода посреди небольшого пруда, где исчезала река, закручивается в большом водовороте. До землянина дошло, что поток в этом месте уходит куда-то под поверхность.

Оставалось ориентироваться только по компасу. Он выставил лошадей друг за другом, осторожно вытащил из-за пазухи свою самоделку и под капюшоном сориентировался на местности. Чуть подправил направление вправо и, заметив несколько проглядывающих кустов, погнал лошадку на них. Делая время от времени корректировку по компасу, они продвигались вперед. Местность сильно ухудшилась, ровная долина стала превращаться в настоящее болото. Пришлось сойти с лошадей, чтобы те сильно не проваливались. Теперь Женя радовался кустарникам — их корни хоть как-то удерживали разъезжающееся под ногами месиво.

Через некоторое время такой пытки снова появился уклон, и Женя сквозь пелену дождя увидел впереди воду. Подойдя ближе, он услышал уже знакомый рокот бурлящего где-то потока. Сначала он подумал, что это ручей выныривает из-под земли, но, знакомый с элементарными правилами физики, сознавал, что уровень поверхности не изменился и у ручья просто не было никакой возможности вынырнуть на поверхность после того, как он туда занырнул. Объехав запруду слева, они увидели, что теперь река течет им навстречу. Однако, сверившись по компасу, землянин понял, что они двигаются в правильном направлении.

Путники продолжили поход, держась прежнего курса вдоль нового ручья. Несмотря на усталость, останавливаться не хотелось. В голове было только одно упрямое желание: идти, пока не удастся выбраться из этого кошмара.

Они перекусили, не слезая с лошадок. Женя остановился и подождал Лэю. Потом достал из ее седельной сумки сухие лепешки и мясо. Хлеб даже не пришлось размачивать специально, было достаточно выставить его из-под дождевика наружу, и можно было есть. Все было настолько противно сырым, что не хотелось совершать лишних движений. Несмотря на большие и хорошие накидки, вода пыталась проникнуть в любую складку одежды. Нельзя было поднять руку — сразу прохладный ручеек норовил пробежать до локтя. Пушистые спины лошадок стали напоминать обильно смоченную губку.

Пока путники ели, кони тоже пытались покормиться травой, растущей на этом болоте. Все были поглощены трапезой и собственными унылыми мыслями и очнулись, только когда со стороны реки раздалось какое-то чавканье. Женя обернулся и ужасом увидел черное блестящее создание, сильно напоминающее саламандру с лошадь величиной. Вот только зубы у этой саламандры были больше похожи на крокодильи. Зверюга, видимо, каким-то образом учуяла нечто съестное поблизости от берега и решила не терять время даром, шустро передвигая лапами и ловко таща свое брюхо по мокрой траве.

— Лэя! — только выкрикнул Женя, понимая, что не успевает что-либо предпринять до того, как эта блестящая мерзкая торпеда достигнет ее лошадки.

Однако принцесса не была ни растяпой, ни трусихой — с ходу оценив ситуацию, вскинула руку в сторону твари и выстрелила ей в морду молнией. Да так, что к лошадиным копытам долетел уже полужаренный кусок огромной зубастой колбасы. Зверюга, правда, не сдохла, но даже ее маленьких мозгов хватило, чтобы понять, что она, вместо того чтобы пообедать, сама оказалась в роли жаркого. Тварь замерла на мгновение, очевидно перепрограммируя свое поведение в соответствии с изменившейся обстановкой, и рванула почти с той же скоростью в обратную сторону. Подскочивший с мечом Женька даже не смог за ней угнаться.

— И что ты собрался делать этой зубочисткой? — насмешливо спросила Лэя, отойдя от испуга.

Землянин представил, насколько комично смотрится с коротким мечом против такой твари, и смущенно отвернулся от Лэи, глядя на ныряющую в воду зверюгу. Спустя пару секунд он почувствовал, что чьи-то руки взяли его сзади за плечи. Это Лэя спрыгнула с лошадки и, подойдя, мягко развернула расстроенного защитника к себе.

— Обиделся? Ну прости, пожалуйста! Это я за тебя испугалась. А если бы она на тебя пешего бросилась? Я же понимаю, что тут некогда было думать, и ты кинулся меня спасать. — Ее извиняющиеся глаза просяще заглядывали в лицо. — Но и ты пойми: мне ведь лучше будет, если эта тварь меня сожрет, чем с тобой что-нибудь произойдет. Так что обещай, что впредь будешь и о себе думать.

— Хорошо, буду! — Наконец, под натиском Лэиных просьб, Женина обида растаяла, и он, в знак примирения, поцеловал принцессу в мокрые губы.

— Бедняжка, ты же теперь совсем мокрая. — Он рассматривал влажное лицо принцессы, которое стало немного другим, так как намокшая шерстка стала темнее и как бы прозрачнее.

— Не смотри на меня! Я, наверное, как мокрая курица выгляжу, — смущенно улыбалась Лэя.

— Нет, ты прекрасна в любом виде, просто немного другая, и я хочу запомнить тебя такой тоже.

— Лучше скажи, что дальше делать будем?

— А что делать? Двигаемся прежним курсом до вечера, если сможем. Надо отсюда выбираться. Ты как, не сильно устала после стрельбы?

— Нет, на это у меня меньше всего сил уходит. Поехали!

Женя, как мог, просушил тряпкой примитивное, но удобное кожаное седло Лэиной лошадки и усадил обратно свою почти насквозь мокрую принцессу. Потом проделал похожую процедуру со своей лошадью и с чмоканьем плюхнулся мокрым задом на спину не менее мокрого животного. Хорошо, что было относительно тепло — неизвестно, какая погода тут была бы, если бы на континенте стояла снежная зима.

Заметив, что начинает темнеть, Женя стал подыскивать место для стоянки. И вот теперь путники стояли в сумерках посреди насквозь мокрого леса, держа под уздцы лошадок. Те луга, по которым они двигались вдоль реки, годились больше для валяния в мокрой грязи, чем для ночлега. Да и соседство с рекой больше не вызывало оптимизма. Так что землянин очень обрадовался, когда берег стал подниматься и впереди показался холм, поросший каким-никаким лесом. Они свернули перпендикулярно от реки, спешились и стали пробиваться через кустарники на опушке, пока не оказались на свободном месте под кронами каких-то лиственных деревьев. Женю привлекло одно такое дерево, сломанное почти у комля.

Он как раз раздумывал, как им устраиваться под этим ливнем, как Лэя подала волшебную идею:

— Слушай, а давай я сооружу большой полог над лагерем.

— Это мысль! Что бы я без тебя делал?

— Разве не ясно? Мок бы, как рыба.

— Только давай сначала все продумаем. Во-первых, не тяжело это будет для тебя?

— Не думаю. Что-нибудь сложное вроде ботинок «нарисовать» гораздо труднее, простые холмы я могу такие большие навыдумывать — тебе не забраться будет.

— Да, я помню твою лестницу. Это в принципе объяснимо. Чем сложнее объект, тем больше сил на него уходит. В астрале важны не размеры, а затраченная на это информация. Слушай, а сколько твои творения существуют, прежде чем реал растворит их?

— Ты знаешь, я сама не очень понимаю. Ботинки и накидки, которые я с утра придумала, должны были уже раствориться, а они все еще вполне прочные. Может быть, здесь удлиняется срок их жизни?

— Вполне может быть. Ведь реал, наверное, слабеет по мере приближения к капсуле. Все, потом поговорим, а то мокнуть надоело. Давай так: попробуй придумать металлический лист. Ты помнишь что-нибудь из астрала?

— Да, я помню такие очень прочные и легкие серебристые пластины.

— Тогда смотри: представь себе такой железный полог над этой полянкой, на высоте чуть выше наших голов, наклоненный в одну сторону, чтобы туда скатывался дождь. Потом «закрепи» этот лист на деревьях, чтобы он не упал на голову. И еще, постарайся сделать его тонким, чтобы не расходовать лишней энергии. — Женя отвернулся, а Лэя закрыла глаза, представляя себе их ночной шатер.

Звук дождя изменился. Открыв глаза, путешественники увидели серебристый полог, укрывший маленькую полянку и прошивший насквозь несколько окружающих деревьев.

— Да-а! — восхищенно воскликнул Женя. — Деревьям теперь точно конец.

— Не обязательно, может, завтра все рассосется, — возразила юная зодчая и, расхрабрившись, предложила: — А давай я еще слой земли с сухой травой настелю?

— Погоди, давай настели его ближе к этому краю. А ту половину оставь для лошадок — пусть они под навесом настоящей травки пощиплют.

Так и сделали — провели лошадей в дальний угол навеса, и Лэя наколдовала сухую подстилку в стороне, ближе к предполагаемому костру, который Женя решил развести в чуть в стороне от настила, чтобы дым не затягивало прямо под полог.

Вы когда-нибудь разводили костер под проливным дождем? И хорошо, что не занимались этим почти что цирковым ремеслом. Женя принялся за заранее облюбованный пень. Тот, как и выглядел, оказался смолистым. Землянин, еще по старой привычке, обрубил все трухлявые места и добрался до набитого смолой ядра. Пришлось немного попотеть, но скоро у него была целая охапка смолистых щепок. В принципе зажечь их он мог и без помощи Лэи, но как поддерживать костер в условиях постоянно текущей изо всех мест воды, он не знал. Пока он так раздумывал, склонившись над сооруженным очагом, дождь вдруг перестал лить на него сверху. Он удивленно вскинул очи к небу и увидел над собой закрепленный высоко в деревьях небольшой серебристый полог. Оглянувшись, он увидел довольную, но немного усталую Лэю.

— Спасибо, волшебница! Но побереги силы, полежи немножко, пока я со всем разберусь. Не стоит тратить магическую энергию на разжигание костра, если это и так можно сделать. — Женя принялся за дело, чуть не силком уложив волшебницу, — это было не трудно, так как она все-таки перестаралась. К тому же оба и так порядочно измотались за день.

Остальные дела были ему знакомы. Он извел под корень смолистый пень и пристроил сверху пару сырых бревен, чтобы они горели всю ночь. Наконец, пламя поднялось высоко, и он отступился от костра. Теперь в свете огня надо было просушить Лэю и подмокшие вещи, а также заняться лошадьми. Через час они, с ожившей и просохшей принцессой, ужинали и вели беседы. Женя при всех своих порывах имел все-таки совесть и дал девушке просто отдохнуть, а его быструю терапию перекачивания душевной энергии отвергла сама волшебница, сказав, что она не энергетический вампир. Это сравнение заинтересовало землянина. При всем том, что на Сэйларе были почти все аналоги земных домашних животных, что инопланетный турист вполне допускал, исходя из правил рациональности природы, упоминание о вампирах его озадачило. Знакомое слово никак не увязывалось с земными представлениями, и он переспросил:

— Что, у вас есть вампиры?

— Конечно, это большие ночные бабочки. Они сосут кровь у животных, пока те спят.

— Тогда все понятно. На земле такое один вид летучих мышей вытворяет, хотя и насекомые порядочные кровососы, но они не бабочки, а мелкие комары и больно кусаются… Меня другая вещь заинтересовала. Смотри, я тебе нарисую. — Женя расстелил кусок кожи, которым они прикрывали седельные сумки, и стал выцарапывать кончиком ножа на гладкой поверхности схему, одновременно поясняя: — Это круг, как мы видим впадину сверху, а вот так она выглядит сбоку в разрезе. Что мы о ней знаем? Ее заполняет гравитационная линза, исходящая из капсулы, которая где-то на вершине гигантской горы. С космоса видно, как вся впадина затянута сплошными тучами, и мы попали сейчас в зону, где эти тучи проливаются водой на землю. Если лонки правильно называют эту зону поясом дождей, то он должен ровно по кругу охватывать всю страну. А дальше в глубь страны тучи поднимаются все выше, вернее, это мы будем опускаться все глубже, а тучи занимают ровно центральную плоскость линзы, так как, скорее всего, там самая слабая гравитация. Пар просто поднимается вверх со всей впадины и дрейфует к периферии, выпадая здесь ливнями.

— Так получается, что в центральных районах засуха? — прониклась идеей Лэя.

— Нет, я думаю, дело несколько сложнее. Ты заметила, что тот ручей, вдоль которого мы шли, исчез и появился другой, встречный ему?

— Я даже усомнилась, не повернули ли мы обратно.

— В том-то и дело, что не повернули! Смотри: сначала был ручей, стекающий с гор, и он окончился здесь, в предгорьях, и туда же устремился встречный. До меня только сейчас дошло, что это вода выдавливается потихоньку гравитационной линзой через старые разломы коры, под горами наружу, на поверхность планеты.

— Да, река Венла начинается именно так, прямо из земли под горами.

— Значит, вполне может быть, мы как раз находимся у ее настоящих истоков. Давай теперь посмотрим, что получается. Я думаю, что поверхность впадины более-менее ровная, но искусственная гравитация создает эффект кольцевого водораздела. То есть мы будем некоторое время как будто подниматься навстречу ручью, хотя на самом деле будем все время снижаться.

— Ой, мудрено, — сказала, внимательно всматриваясь в схему, Лэя.

— Да нет, все просто. — Женя нарисовал несколько человечков, наклоненных то в яму, то в обратную сторону. — Смотри, здесь мы спускались с «гор», но наклона внутрь почти не было, а теперь мы сильно наклонились вперед из-за смещения вектора притяжения, и нам будет казаться, что мы чуть-чуть поднимаемся. Но это не будет все время длиться.

— Почему?

— Потому что в центре страны большое внутреннее море. А значит, как ты и сказала, где-то по пути к нему расположен аридный пояс водораздела.

— Какой пояс?

— Аридный, то есть засушливый. Может, пустыни и не встретится, но вполне может быть сухая степь. А потом вода потечет опять нам по пути к морю. Там дожди должны будут идти из нижних облаков, так как эти тучи окажутся на высоте в пару десятков миль. Если бы не было нижнего круговорота воды, то за миллиард лет внутреннее море высохло. Кстати, даже затрудняюсь сказать, какое там атмосферное давление. Атмосферы три может достигнуть, а мы станем легче раза в полтора-два. Мы, наверное, и так уже на десятую часть полегчали. И миллионы лет природа там развивалась по своим законам. Так что «то ли еще будет, ой-ой-ой!».

— Посмотрим, какой из тебя предсказатель, — заинтересовалась новой игрой в прогнозы Лэя. — А мне кажется, что мои волшебные силы растут, и, надеюсь, мы справимся с этими неизвестными силами природы. Сейчас я, например, совсем не устала!..

Уснули они опять поздно, под нескончаемое шуршание дождя, отсветы костра и мирное похрапывание лошадок, пощипывающих травку рядом с ними под навесом. Однако беспробудно проспать до утра не удалось. Лэя проснулась первой от редких сотрясений земли, как будто какой-то сказочный гигант топал ногой. Наконец, со стороны лошадок одновременно с ударами послышалось шуршание и треск веток. Потом опять установилась тишина и опять глухой удар. Лэя сжала Женькино плечо, и они, не дыша, стали вглядываться в темноту, выискивая жуткого ночного гостя. Лошади, похрапывая, стали жаться к ложу путников, и вот под краем навеса показался огромный круглый глаз на какой-то склизкой поверхности, Женька озадаченно смотрел на гостя. Животное явно не пролезало под железный полог. Тварь попыталась безуспешно просунуть скользкую широченную морду, и Женька вдруг узнал в ней жабу. Принцесса уже встала и приготовилась «стрелять» поверх лошадей, как вдруг ночной визитер одним прыжком взлетел на импровизированную крышу.

— Ну точно, лягушка! — крикнул Женя, смотря, как крыша трещит, но выдерживает тяжесть прыгуна весом в двух быков. — Каких же мух она должна есть?

— Лучше бы нам не видеть ни этих мух, ни этой лягушки. Действительно, несчастная тварь. Чем же ей питаться при таких размерах? Вот и рыщет по ночам. Что делать-то будем? Вроде и жалко зверушку, а с другой стороны — потолок нам продавит!

— А ты ее, когда спрыгнет вниз, слегка молнией отпугни, она и убежит, вернее, ускачет.

Так и пришлось сделать. Правда, лягушка оказалась на редкость тупая, или Лэя слишком ее жалела, так как та поспешила удалиться только с третьего волшебного укола молнией. Успокоившись, путники вновь улеглись, и Женя заметил:

— Вот для чего нужно беречь твои волшебные силы. Ты всегда должна быть в форме. К сожалению, тут не только твои силы растут, но и размеры этих милых зверьков тоже. Поэтому все, что можно сделать руками, я сделаю. А на что я еще нужен?

— А то не знаешь? — хитро улыбнулась Лэя и тут же добавила, чтобы ее не поняли слишком буквально: — Все, спать! Нам надо выбраться из этого гнилого края.

Они сумели пересечь пояс дождей к вечеру следующего дня. Последние три часа путь лежал под низкими тучами, только иногда прыскающими очередную порцию дождика. К моменту, когда надо было делать привал, лес окончательно просох, так что усталые путники с наслаждением избавились от мокрой одежды и сушились у костра. Ночь прошла без происшествий, однако теперь, выбравшись из-под завесы дождей, им предстояло подумать и о питании. Чтобы нормально продолжать поход, нужно было иметь какую-нибудь свежую дичинку на ужин и желательно на завтрак. Иначе их неприкосновенные запасы сухой еды быстро подойдут к концу.

Попытавшись выстрелить из лука, чтобы добыть зайцеобразного зверька, Женя с огорчением проследил за стрелой, исчезнувшей в неизвестном направлении, и удрученно вздохнул:

— Кажется, добытчик из меня никакой. Сейчас бы дробовик сюда.

— А что такое дробовик?

— Ружье. Но прошу тебя, не экспериментируй с изобретением оружия — это может стоить нам жизни! — испугался землянин, представив, как он будет стрелять из такого непроверенного самострела.

— А зачем мне оружие? Пристраивайся сзади по курсу, и, если какая пичуга или кролик выскочит, будет тебе жаркое.

— А ты сможешь? — осторожно спросил Женя, намекая на девичью сердобольность.

— Слушай, гость инопланетный, ты за кого меня принимаешь? Я выросла в деревне и хорошо понимаю, откуда мясо на столе берется. Нам выживать нужно, а не детские слезы лить. К тому же напрасным живодерством заниматься не собираюсь. И вообще, после монахов с разбойниками на мне столько грехов висит, что от нескольких загубленных зверюшек ничего не изменится.

— Хорошо, согласен, но смотри внимательно, а то зверюшка может и со слона размером попасться.

— Тогда тем более мне надо впереди ехать!

— Ладно, я буду по компасу сверяться и тебе кричать, если отклонишься от курса. — Землянин вынужден был согласиться и пристроился ведомым за Лэиной лошадкой.

С этого момента Женя почувствовал себя совсем беспомощным в мире странных чудовищ. Зато путники всегда были со свежим мясом, причем без большого напряжения для девушки. В его охотничьи обязанности входило только потрошить и свежевать тушки, пока принцесса отдыхала после охоты. Памятуя о странных экспериментах у нее дома, самой «придумывать» пищу Лэе не хотелось. Во-первых, такая еда могла исчезнуть в животе, а во-вторых, было непонятно, из чего она, в конце концов, состоит и к чему такая диета приведет.

Поскольку ручей сильно петлял, они решили ехать прямо через лес. Тем более что под высокими деревьями было легче пробираться. За два дня путешествия под пологом леса не произошло ничего сверхъестественного, если не считать встречи с большущим солком, который, правда, мог быть вполне обычным для этих мест. Лэя оказалась быстрее хищника размером с двух среднестатистических земных медведей и умеющего лазать по деревьям — настоящей машины для убийства. Получив хорошую плюху от фирменного электрошокера принцессы, зверь галантно поспешил уступить дорогу, даже не помышляя о завтраке. Путники тоже решили, что такая дичь немного великовата даже для сытного обеда, и на этом стороны вполне дипломатично разошлись, ну если не считать нескольких рассерженных воплей и рыков после шокотерапии.

По-настоящему захватило у путешественников дух, когда они, продравшись через кустарники, вышли из леса. Перед ними развернулась бесконечная степь. Впервые они ясно увидели, почему этот край зовется страной Высоких Горизонтов: перед ними не было обычного края земли. Тающая вдали степь поднималась все выше, пока окончательно не растворялась где-то далеко в мареве воздуха. Стоящий как вкопанный Женя почувствовал Лэину ладонь на своей руке — его спутница выбралась вслед за ним из кустарников, ведя на поводу свою лошадку, и сама была не в силах оторвать взор от захватывающе неправильного зрелища. В небе они заметили пару уже знакомых гигантских птиц. Наконец принцесса выразила свой восторг:

— Да, не врали, значит, книжки!

— И все-таки, по-моему, больше умалчивали, чем сообщали. — Землянин вспомнил о несовершенстве географических описаний этой местности и хвастливо спросил: — Ну что, оправдываются мои прогнозы?

— Оправдываются: вполне потянешь на придворного предсказателя до первого повешения за ошибку.

— Шутки шутками, но нам надо серьезно подготовиться. Во-первых, по моим предположениям, степь в середине может быть высохшей, и нам надо запасти воду для лошадок, если мы хотим пересечь это травяное море на них. Во-вторых, видишь тех знакомых птичек?

— Да, — только кивнула Лэя.

— Мне не улыбается наблюдать, как ты будешь отстреливаться от них всю дорогу. Так что предлагаю сделать маскировку. Надеюсь, птахи не умнее наших военных и не сообразят, что под двумя кустами движутся конные сэйлы.

— Конные сэйлы — для наших лошадок сильновато сказано. Только объясни мне: что это за маскировка?

— Скоро сама увидишь. Только не смейся по ходу дела. А сейчас возвращаемся к ручью, по которому прошли полчаса назад.

— Шутишь? Опять тащиться через этот частокол?

— Это, может быть, наш последний шанс напиться вдоволь и наполнить все бурдюки водой. Тем более что их у нас всего два и то довольно маленьких.

— Ты что, забыл? Я тебе сейчас быстро еще парочку организую.

— Ты мне еще воду организуй! Хотя погоди. Ботинки два дня держались, а сейчас мы еще ближе к линзе. Давай делай бурдюки! По крайней мере, первый день из них пить будем. Только ничего больше не «придумывай» — еще ослабнешь, а нам часа четыре по степи галопировать. Да, чуть не забыл: нужно сухого хвороста захватить, а то придется тебе воду в котелке своей магией кипятить — больше энергии потратишь, чем с едой получишь.

— Ты не путай душевную и желудочную энергию. В крайнем случае вскипячу. Хотя ты прав: легче сухих веток прихватить.

Через час они, заправленные под завязку водой, как снаружи, так и внутри, стояли на том же месте. Вернее, Лэя сидела на пони, а Женя наводил камуфляж. Довольно скоро они представляли собой два симпатичных самоходных куста. Причем кустик поменьше все время норовил посмеиваться, а куст побольше ворчал, что вот, мол, выедут они в степь, так сразу станет не до веселья. Ведь птички здесь грузоподъемней будут — воздух-то плотнее, а жертвы легче.

Несмотря на недоверчивое хихиканье принцессы, большие птицы не обращали на них внимания — действительно, принимали за пару хоть и ненормально двигающихся, но совершенно несъедобных кустов. В результате до вечера путники покрыли большое расстояние, так как лошадки резво бежали по оптимальной для них поверхности.

Женя затормозил, присматривая место для ночлега, и обернулся назад. Его изумленный возглас остановил двигающуюся впереди Лэю. Зрелище, развернувшееся вокруг них, стоило того, чтобы посмотреть. Они стояли на дне огромной, очень пологой чаши и смотрели на темневшие в милях десяти — пятнадцати кусты и лес, поднимающиеся темной массой над несуществующим здесь горизонтом. А ведь они как будто все время немного поднимались, видя постепенно восходящую поверхность перед собой.

— Смотри: отсюда видно весь профиль этой огромной раны на теле Сэйлара, — прокомментировал грандиозное зрелище землянин, сняв несколько веточек, мешающих обзору. — Если бы не гравитационная линза, то все это пространство заполнилось бы водой.

— Но почему мы стоим на самом ее дне? — удивилась Лэя. — Ведь до центра впадины еще несколько сотен миль.

— В этом-то и состоит весь фокус гравитационной линзы. Она смещает вектор притяжения от центра планеты немного наружу от себя, все время ослабляя силу притяжения при приближении к капсуле. Поэтому в любой точке этой впадины мы будем стоять почти строго вертикально к поверхности земли, и нам будет казаться, что стоим на самом дне, а горизонты будут исчезать где-то наверху.

— Умом вроде понимаю, но глаза не хотят верить, что я стою на самом деле под наклоном к действительной поверхности планеты, — призналась Лэя.

— Вообще-то у меня то же чувство, что меня обманывают. Но я все-таки натренирован: в астрале в таких кривых местах бывал… Впрочем, еще когда-нибудь их тебе покажу. И кстати, это неплохая зарисовка для создания своего мира на Небесах. Мне кажется, что силами волшебников такая пирамида уже может где-нибудь существовать. Только ваши ангелы пока о ней не догадываются.

— Ты не знаешь, что это за темные пятна там, вдали? — Лэя указала на высоко поднятый горизонт степи.

Женя долго вглядывался. Ему показалось, что одно пятно слегка движется. Вдруг его осенила догадка:

— Это стада. И такие стада, что на пути у них лучше не становиться, особенно когда они мигрируют на водопой или смену пастбищ. Ну прямо африканская саванна!

— А почему мы до сих пор никаких больших животных не встретили?

— Не знаю, может, там трава вкуснее, а может, здесь слишком влажно. Заметила, какая почва мягкая? Ведь такое стадо вмиг всю поверхность в грязное болото превратит. Здесь они могут пастись в другой, более засушливый сезон.

— Хм… я была не права. Смотри, вон там, далеко на опушке, кормится маленький слоник. Странно, в Эриане таких животных не водится, только на юге, на одном из больших островов.

Женя вгляделся. Лэя своим острым глазом заметила в кустарниках, левее того места, откуда они выехали, маленькую фигурку слона, больше похожего на мастодонта. Но что-то землянину показалось не так… Он прикинул расстояние и высоту деревьев и охнул:

— Да ты хоть представляешь, насколько «мал» этот слоник?

Лэя, побледнев, тоже произвела сравнения слоника с деревьями, на фоне которых он пасся:

— Ведь он ростом с деревья…

— Будь он нормальным слоном, мы бы его вообще не разглядели отсюда. Вот что делает с природой ослабленная сила тяжести, хороший корм и возможность поколдовать над своей внешностью!

— Господи, так что же нам теперь делать? — слегка запаниковала Лэя.

— Сейчас надо думать о ночлеге. Вернее, как мы сможем дожить до утра, если здесь и хищники такие же большие, как травоядные? — «спокойно» рассуждал Женя.

— Нам хватит и нормальных, если их будет много. Но я знаю, что сделать: сооружу железный забор вокруг лагеря.

— Помнишь, когда мы были на аттракционах, некоторые были ограждены железной сеткой?

— Помню. Я еще удивлялась, из чего она сделана, а ты объяснил, что из крашеного железа.

— А ты помнишь большую купольную палатку над павильоном?

— Да.

— Хорошо! Я думаю, будет неплохо, если ты сможешь «выдумать» такую палатку из металлических прутьев толщиной в палец, пусть даже с редкой ячеей — хоть в две ладони. Этого будет достаточно, лишь бы прутья были прочные. И главное, не перегрузи себя!

— В принципе я не могу себя совсем перегрузить. Меня может «не хватить» на задумку, или я просто упаду в обморок от усталости, но это поправимо. А теперь не отвлекай!

Скоро перед ними стоял купол из толстенной металлической сетки, накрывающий участок обширный. Лэя гордо улыбалась, всем видом показывая, что она нисколечко не устала. Женька обошел сооружение и вдруг, не удержавшись, захохотал:

— А вход-то где? — и тут же подбежал к своей волшебнице с извинениями и ласками — настолько резко ее счастливое выражение сменилось на обиженное. Даже слезинки появились в глазах. Скоро незадачливый ухажер уже потратил чуть ли не весь свой арсенал ласковых слов, а принцесса продолжала дуться.

«И поделом тебе, растяпа! Сам бы такое сделать попробовал. Вот теперь исправляй положение, как хочешь», — расстроенно ругал себя землянин, прыгая, как клоун, вокруг рассерженной девушки. В конце концов ему надоело распинаться, и он прибег к самому верному оружию — решив рассмешить свою Несмеяну. Женя встал вплотную к ее лицу, уморительно надул щеки, сложил скорбной трубочкой губы и нахмурил брови, чем спародировал насупленное личико принцессы. Потом сильно хлопнул себя по надутым щекам, издав глупый хлопок, и растянул рожу в еще более глупой улыбке.

— Попробуй повтори! — жульнически улыбаясь, попросил он у Лэи.

Этого девушка не выдержала и, засмеявшись, стукнула его кулачками в грудь:

— Чурбан! Я старалась изо всех сил, а он насмехается!

— Я же у тебя уже сто раз прощения попросил! Самой-то не стыдно? Кстати, кажется, твои упражнения в самом деле не отнимают так много сил, как раньше. Наколдуй дырку в заборе, и все дела.

— А вот дырку сделать трудно… Я с этим уже сталкивалась. Надо на ее месте что-нибудь придумать.

— Точно! — подхватил идею Женя. — Нам же какая-никакая дверь нужна, а то: «заходите все, кому не лень!».

Скоро они разместились в импровизированном загоне, и ночь прошла под далекие отголоски криков, рыка и мычания без каких-либо эксцессов. На следующий день путники двигались, лавируя между разгуливающими стадами, что было нетрудно, так как видимость простиралась на десятки миль вокруг. Степь была полна живности — от копытных самой разной величины до хищников, напоминающих и кошачьих, и собачьих, а иногда и приматов. Два раза все же не удалось избежать опасных ситуаций.

Один раз на них налетело внезапно сорвавшееся в галоп стадо крупных зубров или буйволов. Хорошо, что Женя, в свое время начитавшийся книжек про индейцев с бизонами и насмотревшийся телепередач про африканскую саванну, заподозрил что-то неладное, когда завидел приближающееся к ним сбоку облако пыли. Учуяв гул земли, он сообразил, что это тысяча копыт месит сейчас саванну по направлению к ним. Он успел только истошным воплем окликнуть принцессу:

— Лэя, спасай! Ставь узким клином забор из двух листов железа против того стада, а то они нас, как мух, растопчут!

К счастью, принцесса быстро сообразила, в чем дело, и через мгновение между ними и первыми приближающимися быками выросло несокрушимое препятствие. Волшебница немного перестаралась с его массой, поэтому виновато и устало улыбалась. Но рассуждать было некогда, и Женька, схватив ее лошадь под уздцы, завел всех в укрытие. Буквально тут же раздались толчки о железные стенки, а топот и рев животных заполнили все вокруг, окуная путников в пыль и душные ароматы стада. Минут через десять все внезапно стихло, и путешественники смогли наконец поделиться впечатлениями. Землянин рассыпался в благодарностях и похвалах. Чего уж тут мелочиться, ведь счет шел на секунды. А Лэя признательно пропустила все мимо ушей и спросила:

— А ты заметил того быка, впереди стада?

— Да уж, мудрено было не разглядеть. Вот это точно «несчастный» выродок. Наверное, раза в три больше остальных был.

— Да, как и тот слоник, которого мы видели вчера. Но этого быка не выгнали из стада, а слону не повезло — кажется, он бродил один.

Второй опасный случай приключился на третий день похода по степи, когда они уже завидели вдали темную зелень кустарников и деревьев. Стая больших то ли обезьян, то ли кошек приняла их за пару кустов и решила исследовать на пригодность своим нуждам. Построить защиту путники не успели, и принцессе пришлось поработать своеобразной электрической пушкой. Даже Женьке довелось помахать мечом, прикрывая тылы волшебницы. Так что пара зверюшек получила скверные режущие раны, прежде чем вся стая поняла, что толку от этих кустов не добьешься. Но главное, путники и их лошадки пока что целыми выходили из всех передряг. Женя прикинул в уме и удивился:

— Ты знаешь, сколько раз я был бы съеден или убит, если бы не ты?

— Ну и сколько, мой подзащитный? — Девушка довольно улыбнулась, поправляя слетевшие во время драки веточки, которые успели изрядно пожухнуть, но свое дело правили.

— Если считать с лягушкой-переростком, то это шестой раз. Хотя я не беру в счет последние ночевки под твоим решетом.

— Не представляю, как здесь управлялись инквизиторы? Может, их монахи-нюхачи могли немного помочь, но они ведь очень слабые маги.

— Хватит о грустном. Нас, кажется, ждет смена пейзажей, — указал землянин на темно-зеленую дымку деревьев впереди.

Он не ошибся — на ночевку они уже устраивались в лесу. Очередной удивительный сюрприз страна Высоких Горизонтов преподнесла на следующий день. Путники привычно держали курс по компасу через лес, местами пробиваясь сквозь кустарники, местами обходя буреломы, болотца и озерки, форсируя ручьи и держа ухо и глаз востро, на случай появления дичи или хищников. Где-то после полудня Лэя остановилась, натянув поводья. Поскольку за этим не последовало никаких действий, Женя подъехал ближе и посмотрел на то, что так сосредоточенно изучает принцесса. Перед ними среди нормальных деревьев стоял золотисто-коричневый столб, выглядящий словно нога слона, покрытая войлоком. Вся странность заключалась в том, что ширина этой «ноги» была земных метров десять, а разглядеть, на какую высоту вверх уходит столб, мешали другие деревья. В отличие от раздумывающей принцессы землянин радостно заорал, догадавшись:

— Секвойя! Это же мамонтово дерево! Откуда оно здесь взялось? — Женя подогнал лошадь к самому стволу, соскочил на землю и, бросившись к дереву, стал гладить золотистый войлок коры. — Ага! Вот и отличия. Лэя, иди сюда, я тебе сейчас расскажу про такие деревья.

— Это дерево? — удивленно спросила девушка, подъезжая. — Слава богу, а то я подумала: что еще за тварь? Но оно же шире, чем другие деревья в высоту достигают?

Лэя подняла глаза и поняла, насколько ее спутник прав: ствол не был раздут в ширину. Просто высота дерева оказалась невероятной. Крона простиралась где-то в небесах, паря над остальным лесом. Женя в это время разглядывал росток, пробившийся от ствола сбоку.

— Различия имеются. На Земле это хвойное дерево, а здесь у него плотные, удлиненные, но все-таки листья. — Женя, задумавшись, посмотрел на усыпавшие землю сухие плоды, напоминающие орехи величиной с ноготь. — На наше счастье, плоды мелкие, так что попадание в голову при их падении не смертельно.

Налюбовавшись первым деревом, путники продолжили путь, с любопытством вглядываясь в лес. Через полчаса они повстречали еще одну золотистую ногу. Затем лес разделился на два этажа: нижний «кустарник» из обычных деревьев и верхний — из все гуще смыкающихся крон растительных гигантов.

Наконец они оказались в сказочном лесу, состоящем только из мамонтовых деревьев. Сознание не могло смириться со смещением масштабов воспринимаемой действительности. Они казались себе гномами, бредущими между корней величавых деревьев. Никаких других ориентиров, чтобы вернуть их к реальности, поблизости не было. Даже трава здесь не росла, и путники свободно двигались по ровной лесной подстилке сквозь сюрреалистическую колоннаду золотистых стволов. Ощущение мизерности добавляли интересные находки, встречающиеся по пути.

— Сколько чудес остается неувиденными! — сокрушенно вздыхала Лэя, желая поделиться со всем белым светом своими впечатлениями.

Они еще два дня пересекали сказочный лес. Даже возникла проблема с розыском травы для лошадей. К счастью, кое-где в распадках с ручьями гиганты иногда сдавали позиции обычным зарослям и полянкам с травой. По расчетам, путники должны были вскоре выйти на берег моря. Землянин заметил, что постепенно, начиная с пояса дождей, становилось теплей. С другой стороны, приходилось только удивляться, что температура вообще не зашкаливала, если учесть, на какую глубину они спустились. Все-таки верхние облака, плывущие где-то на недосягаемой высоте, служили хорошим экраном и способствовали равномерному распределению температуры под ними.

Но все хорошее когда-нибудь кончается. Атмосфера опять менялась на влажную, а дождики стали привычными спутниками, и наконец гиганты сдались. Их место заступил лес, больше похожий на дождевые джунгли. Условия путешествия усложнились сразу на несколько порядков. Сначала, не разобравшись, путники застряли на открытом участке у поймы ручья. На самом деле эта открытая от леса зона заросла настолько густыми кустарниками, похожими на земной бамбук, что Жене пришлось сойти с лошади и орудовать своим мечом как мачете, прорубая дорогу сквозь чащобу.

Он быстро сообразил что надо держаться в тени тропического леса, где если и были чахлые травы и лианы, то их можно было все-таки срубать, не сходя с лошади. Но все равно скорость продвижения снизилась раза в три-четыре. Путники опасливо поглядывали по сторонам, ожидая нападения каких-нибудь ядовитых гадов или насекомых. К счастью, то ли этот мир был добрей к своим обитателям, чем Земля, то ли им просто везло, но никакая смертельная зараза к ним не приставала. Лэя ничего определенного не могла подсказать — сама с удивлением и опаской разглядывала кишащую жизнью природу.

Было вокруг и много красивого: с величественных деревьев свешивались гирлянды лиан и огромные веера листьев, а под пологом леса перелетали птицы и огромные бабочки самых различных окрасок. Путешественникам явно везло, так как только один раз встреченная тварь показала, какие здесь таятся опасности. Видимо, любимое время рыскать в поисках пищи для всяких голодных детей природы было в утренние сумерки, так как нападение случилось в предрассветный час.

На этот раз путники вместе со своими маленькими скакунами спокойно спали под очередной железной решетчатой накидкой, которые принцесса штамповала, как на конвейере. Их разбудил треск железных прутьев. Вскочив, путешественники разглядели какие-то толстые, черные и мохнатые кольца вокруг их убежища. Лэя не растерялась и, схватив ветку, зажгла ее наподобие факела. Перед ними предстала жутковатая картина: поблескивающая черным мехом змея, по сравнению с которой анаконда показалась бы невинным червячком, в три оборота обвилась вокруг их убежища и пыталась добраться до еды, сдавливая железную скорлупу решетки. Внезапно сбоку в железные прутья ударила огромная голова, сверкнувшая рядом отменных острых зубов.

— Это же горный питон! — узнала ночного визитера Лэя. — Но господи, какой же он огромный! Помнишь мой костюм наездницы с лентами из шкуры этого животного?

— Да уж, трудно забыть твой эффектный выезд перед принцем. Только больно уж много здесь сейчас намотано шкуры этого млекопитающего, прикидывающегося змеей.

Пока они обменивались мнениями, голодное создание пришло в себя после ослепления огнем и решило продолжить типично змеиную практику сдавливания предполагаемой жертвы. Женька пожал плечами:

— Товарищ не понимает. Моя принцесса, может, пояснишь ему, что нехорошо так с гостями обращаться?

— Что ж с ним, таким невоспитанным, поделаешь? Возьмет и раздавит клеточку, а я столько над ней трудилась… — подхватила веселый тон волшебница и пощекотала змею легким ударом тока.

Но веселья не получилось. То ли зверюга была голодна, то ли тупа, а может, просто разряд тока вызвал конвульсивный спазм всех мышц, но железная клетка вдруг стала со страшным треском быстро проминаться внутрь. Лэя, испуганно вскрикнув, перешла к радикальным мерам. Непонятно, где она подсмотрела методы газовой резки металлов, но изобразила что-то очень похожее, с ходу раскроив и железную решетку, и все три кольца шерстяного Змея Горыныча. В результате четыре самостоятельных витка этой жуткой ночной колбасы стали выплясывать тропическую самбу, щедро поливая все вокруг кровью. К тому же все это сопровождалось воистину диким верещанием и воем. Хорошо еще, что длился этот танец только несколько секунд, а то, как Лэя призналась потом, можно было и поседеть от такого концерта.

Несмотря на раннюю побудку, ни спать, ни есть никому после этого уже не хотелось. Так что путники быстро упаковали вещи и отправились дальше в поход. Вечером того же дня они пробились сквозь кустарники и вышли на песчаный пляж внутреннего моря.

Лэя с Женей буквально свалились с лошадей. С облегчением плюхнувшись на песок и обняв друг друга, они стали любоваться причудливой картиной чуть вогнутого зеркала серой воды, уходящей в бесконечность и сливающейся где-то высоко с синеватыми тучами. В голове царила одна мысль на двоих: «Мы дошли до моря! Дошли, несмотря на все препятствия!»

Экстремальные туристы еще не знали, как пересекут водное пространство и какие опасности ждут их на пути, но они добрались досюда, и это вселяло надежду в собственные силы: они смогут сделать и все остальное возможное и невозможное, чтобы спасти от неминуемой катастрофы этот, несмотря ни на что, прекрасный мир.

Путники сидели на песке, вытянув ноги к лениво облизывающей ботинки воде и прислонив голову друг к другу. С боков похрапывали прядающие ушами еще две лохматые головы их верных спутников. Они молчали. Им опять были не нужны слова, чтобы продолжать постоянный диалог: «а знаешь…» — «как здорово…» — «ты видел…» — «а может быть…».

Глава 16 НАЙТИ СЕБЯ

Начинало смеркаться, и Женя, с сожалением нарушив миг покоя, спросил:

— Ну что, моя принцесса? Поздравляю с достижением внутреннего моря!

— Как же долго мы до него добирались, — вздохнула Лэя.

— Учитывая пройденный путь, совсем не долго. Полтора десятка дней не прошло, как из дома вышли. Представляешь, если бы пешком пришлось топать?

— Ужас! Наверное, с месяц такой пытки получилось бы!

— Не меньше. Спасибо лонкам за лошадок!

— Как-то там Хлюп без нас? — взгрустнула Лэя.

— Скорее всего, лучше, чем ты сейчас, — сидишь и печалишься, вместо того чтобы радоваться достигнутому рубежу, — немного ворчливо попытался растормошить принцессу землянин.

— Действительно, не время хандрить. Лучше скажи, что дальше будем делать? Кажется, уже темнеет.

— Пойдем вдоль берега искать место для ночевки, — ответил землянин, всматриваясь в береговую линию справа. — Если карты в книжках не врут, то там должен быть длинный мыс, далеко выдающийся в воды внутреннего моря. Кстати, судя по изгибу береговой линии, похоже, что это именно так.

— Тогда идем направо?

— Да, прямо по пляжу, по самой кромке влажного и плотного песка. Мне кажется, берег здесь должен быть преимущественно песчаным, если, конечно, какие-нибудь мангровые заросли не встретятся.

— А почему?

— Здесь равнина, значит, море, по крайней мере в прибрежной зоне, должно быть мелким, а волны за миллионы лет превратили все каменные породы в песок. Нам надо найти какое-нибудь место для стоянки посуше и побезопасней.

Пройдя с полчаса вдоль берега, они наткнулись на идеальное место для лагеря в дельте небольшого ручья. Постоянно мигрирующая в песке вода создала прекрасный холм-островок, поросший травой и мелкими кустиками и ограниченный с одной стороны ручьем, а с другой — морем. Даже дрова нашлись в виде пары сухих деревьев, некогда выброшенных волной на песок.

Немного досадным было то, что ночи постепенно удлинялись по мере продвижения в глубь впадины, и теперь приходилось ровно половину суток проводить в лагере. С полночи, правда, можно было ориентироваться без света костра, так как появляющиеся где-то за облаками звезды пробивались сюда своим светом, но для путешествия этого явно недоставало.

Зато появилось время приводить все в порядок, ухаживать за лошадьми, неспешно готовить еду и, самое интересное, заниматься друг другом. Кроме игр и ласк, у путешественников было неограниченное количество тем для разговоров. За их спинами стояли две совершенно разные цивилизации. Так что языки у них уставали от постоянных бесед, в которых они узнавали мир, вселенную и, конечно, своего спутника по путешествию.

Утром, после прекрасно проведенного отдыха, Лэя все же показалась Жене немного задумчивой.

— Плохо спалось, котенок? — Он стал так иногда называть девушку, после того как она призналась, что так любил ее звать отец. Хотя котята на Сэйларе несколько другие, но маленькие пушистые любимцы всегда владеют сердцами своих хозяев, вне зависимости от длины носа или ушей как самих питомцев, так и их хозяев. Принцесса, во всяком случае, прямо таяла от такого обращения, чем землянин и стремился пользоваться при любом удобном случае.

— Нет, спалось не плохо. Дело в другом — нас ждут в гости! — Говоря это, Лэя как бы прислушивалась к себе.

— Надо готовиться к бою?

— Нет! Успокойся, — улыбнулась девушка. — Ты подумал, что я озабочена. Нет, просто прислушиваюсь к своим ощущениям. Где-то рядом есть такая же, как я.

— Волшебница? — Женька аж присел от удивления.

— Да! Понимаешь? Я впервые могу встретиться с такой же, как я. Как это странно и интересно! Она уже ждет и приглашает меня в гости.

— А как мы ее найдем?

— Сама не знаю, но мне кажется, что надо продолжить двигаться вдоль берега, и если ее присутствие усилится, то мы на верном пути.

Не раздумывая долго, путники покончили с завтраком и, запаковав вещи, отправились дальше по пляжу. Климат здесь был жарким и душным от сырости, висевшей в воздухе, а вид на море — унылым. Свинцовая поверхность воды только местами нарушалась рябью, поднимаемой легким ветерком с берега. Низкие тучи вот-вот грозили пролиться дождем. «Местной растительности надо с удвоенной силой фотосинтезировать, чтобы компенсировать недостаток света», — «глубоконаучно» посочувствовал растениям Женька, вспомнив что-то из биологии.

— Ну, как твоя коллега? — поинтересовался он спустя час путешествия по пляжу. — Еще ждет?

— Да, я чувствую ее все сильнее. Так что мы движемся в правильном направлении.

— А далеко еще?

— Не знаю. У меня ведь нет опыта в таких ощущениях. Монахи не в счет. Они были слабые маги да еще и прятаться умели. Но думаю, сегодня точно дойдем.

Туристы увидели ее после полудня, когда, обогнув очередной мысок, вышли на очередной пляж. Она стояла на кромке песка в довольно длинном для сэйлов платье. Подъехав ближе, путники увидели, что на незнакомке накидка от дождя, так необходимая в этих местах. Женщина была немолода. Женьке было трудно определить возраст, но Лэя сразу оценила, что ей лет восемьдесят — дряхлой старухой не назовешь, сэйлы доживали и до ста двадцати, но возраст все же почтенный.

Землянину сразу понравилось лицо незнакомки. Посеребренные сединой волосы придавали умудренности красивым, немного строгим чертам. Казавшиеся усталыми глаза светились добротой и пониманием. Но это было и понятно: две волшебницы уже чувствовали главное друг в друге — теплоту души, а остальное было не важно.

Женя несколько удивленно наблюдал со стороны, как Лэя, немного не доехав до женщины, соскочила с лошадки и бросилась обниматься, даже не спросив имени. Насколько знал землянин, такое поведение не было принято у сэйлов на официальных приемах. Встреча больше походила на объятия матери и дочери после долгой разлуки. Землянин даже немного приревновал девушку, но, не подав виду, чинно спустился с лошади и поприветствовал тетеньку стандартным поклоном:

— Женя, слуга этой милой принцессы, к вашим услугам!

— Ноа. Рада приветствовать столь редких путников в этих богом забытых краях! — мягко улыбаясь, ответила старая волшебница.

Рядом раздалось хихиканье — оказывается, его представление сильно рассмешило Лэю, и она не удержалась от комментария:

— А меня зовут Лэя. Ноа, только не слушай, пожалуйста, этот бред про слугу.

— Да, я поняла, что это не простой сэйл, но вот что у него внутри, просто не поддается моему пониманию. Вот тебя, моя девочка, чувствую, как саму себя. А ты ведь не колдун и крепко сидишь в своем теле, — обратилась уже к Женьке волшебница. — Но мне кажется, ты чужой этому телу, а почему, неясно.

— Что вы все обо мне да обо мне. Вам ведь, наверное, интересней обсудить свои волшебные дела. — Женя, пользуясь своими скользкими дипломатическими талантами, увел разговор с темы, на которую не был готов откровенничать с первой попавшейся колдуньей. Землянин ничего не имел против открытых и добрых отношений, но, видя полностью обезоруженную Лэю, решил для начала немного подержать ухо востро. Однако то ли Ноа была умнее их всех, вместе взятых, то ли почувствовала настороженность гостя, а может, в самом деле повелась на хитрость, но только вдруг, прервав расспросы, спохватилась:

— Ох, какая же я растяпа! Простите меня! Так давно не видела сэйлов, что совсем забыла, что их обычно в гости приглашают. Так что, дорогие путники, куда бы ни лежал ваш путь, сегодня вы остановитесь у меня и отдохнете по-сэйловски. Пойдемте: здесь недалеко. Я чувствовала, что вы приближаетесь по кромке берега, и специально вышла навстречу.

Волшебница повела их по грунтовой дорожке, пробитой в виде зеленого тоннеля среди пестрой листвы тропических растений. Неспешно ведя спутников к дому, Ноа продолжала радушно объяснять:

— Я устроилась чуть в стороне от моря. Знаете, в этих местах и так хватает сырости, а смотреть на вечно унылую водную поверхность — не велико развлечение. Надеюсь, мой дом вам понравится. Я, знаете ли, увлекаюсь садоводством. Что еще остается делать в одиночестве? А в цветах и растениях столько красоты. Еще бы и бабочек выращивала, но они любят свободу, поэтому предпочитаю их привлекать цветами.

— Как вы здесь управляетесь одна? — распирало Женьку любопытство.

— Это нетрудно, ты, наверное, видел, на что способна твоя спутница? А когда все время на месте, то немножко тут поколдуешь, немножко там — все и устраивается. Я руками если только для удовольствия что-нибудь делаю.

— Но ведь все наколдованное исчезает.

— Понятно! — улыбнулась Ноа. — Вы только что прибыли в эти места. Здесь, на берегу моря, «выдуманные» вещи сохраняются до месяца, а если временами сосредоточивать на них свое «внимание», они существуют сколь угодно долго.

Женя не заметил, как они вышли на открытое место.

— Вот и мое место жительства, — с оттенком гордости в голосе произнесла хозяйка. — Добро пожаловать!

Они стояли на краю пологого холма, увенчанного небольшим каменным домом, увитым цветущими лианами. Весь холм представлял собой парк, состоящий из террас, на которых красовались бесконечно разнообразные цветы, оттеняемые зеленью причудливо постриженных кустов и небольших экзотических деревьев. Меж газонов пролегал целый лабиринт дорожек. Над растениями то тут, то там порхали гигантские бабочки самых невероятных расцветок. С одной стороны холм огибала небольшая речка, делая запруду, утопающую в зелени чудесных и незнакомых деревьев.

— Воистину, такого сада нет не то что у королей, но и в раю! — неожиданно для себя проговорился о своих познаниях в райской жизни астральный визитер, пребывая в полном восторге от увиденного.

— А как здесь уютно! — восхищенно подхватила Лэя.

— Спасибо, вы первые ценители моих трудов за многие-многие годы! — В голосе Ноа чувствовалась искренняя признательность, но она, как заботливая хозяйка, продолжала ухаживать за гостями, и не только двуногими. — Давайте разместим ваших лошадок под навесом — там растет очень сочная травка и есть где спрятаться от дождя.

Они отвели пони и, разгрузив поклажу, пошли осматривать обитель волшебницы. Дом стоял на ровном безукоризненном зеленом газоне. Женя даже скинул ботинки под навесом у лошадок, чтобы прогуляться по мягкой траве босиком. Понятно, что справиться с такой красотой без волшебства не смогли бы и пять сэйлов, а надо ведь еще и обеспечивать себя едой.

Следующий час они провели в цветущем саду. Лэя не могла отказать себе в этом, хотя Ноа и приглашала настойчиво к столу. Потом осматривали фруктовый сад. Оказалось, что изобилие тропических деревьев давало ей возможность обеспечивать себя вкусной пищей. Волшебница давно не грешила охотой, перейдя на вегетарианское питание. Но и не «синтезировала» себе еду, так как питательные свойства «выдуманной» пищи приближались к нулю, и она годилась если только для временного утоления голода. Наконец, хозяйке удалось заманить путников за стол, и они смогли оценить прекрасные вкусовые качества растительных блюд. Для гостей у волшебницы нашлось даже выдержанное вино собственного производства, с очень оригинальным ароматом и немного терпковатым привкусом тропических фруктов.

Домик был небольшой, но очень уютный. Как раз такой, какой нужен одинокой женщине. Простое убранство не могло обмануть гостей, почувствовавших удобство мебели и всей внутренней обстановки. После позднего обеда все перешли к очагу, служащему одновременно камином, и устроились для беседы.

— При здешнем теплом климате нет нужды в обогреве, но камин помогает немного просушивать дом, а тратить на это свои душевные силы просто глупо, — начала беседу с непринужденного замечания волшебница.

— Ноа, а ты можешь рассказать о себе: как здесь очутилась, как живешь? — попросила Лэя.

— Да, а я пока проведаю лошадок, да и искупаться в пруду не мешало бы с дороги, — засуетился Женька, почувствовав, что девушка вызывает на откровенность хозяйку. — Вы тут без меня посекретничаете, как две настоящие волшебницы.

— Слушай, любимый мой «слуга»… не мельтеши, пожалуйста! — немного иронично остановила его дерганья принцесса и обратилась к Ноа: — Мне действительно очень важно хоть что-нибудь узнать от старшей и более мудрой коллеги. Но Женино присутствие просто необходимо. — И добавила остановившемуся в смущении спутнику: — И не прикидывайся обыкновенным сэйлом, когда ты им не являешься.

— Ну, насчет мудрой это излишне! Откуда здесь в одиночестве мудрости наберешься? — возразила старшая волшебница.

— Ноа, если ты расскажешь о себе, то мы расскажем о том, зачем мы здесь и кто мы такие, — проигнорировала скромничанье волшебницы Лэя и тут же виновато спросила разрешения у Жени: — Можно я все расскажу?

Землянин задумался. Рассказывать все первому встречному не выглядело очень уместным, но он уже не раз убеждался, что интуиция принцессы срабатывала намного лучше, чем все его умные расчеты. Увидев извиняющийся взгляд девушки и задумчивость ее приятеля, Ноа понимающе улыбнулась. Было видно, что ей стало ясно, какой из Жени слуга, раз принцесса, извиняясь, спрашивает у него разрешения. Наверное, этот понимающий взгляд и решил дело. Таиться от проницательной хозяйки было и неприлично, и неразумно.

— Хорошо. Можешь рассказать все, кроме того, как я попал сюда и как ты выходила в астрал. Эта тайна должна оставаться абсолютной, — наконец согласился Женя. — Но сначала мы со всем вниманием и благодарностью выслушаем вашу историю, Ноа.

— Только при одном условии! — весело воскликнула волшебница. — Ты перестанешь мне выкать. Это только добавляет мне груза лет. Так что пожалей одинокую женщину!

— Договорились, теперь я буду тебе тыкать и невежливо перебивать, когда вздумается, — ответил весело землянин, и обстановка в беседе сразу перешла на другой, более доверительный и дружеский уровень.

Старой кудеснице было о чем рассказать. Еще девочкой она слышала предания о многих волшебницах и волшебниках, когда-то населявших эти края. Она родилась в семье содержателя городской библиотеки в одном городе, расположенном довольно близко от кольца гор, опоясывающих эту страну. В детстве у нее было слабое сердце, и однажды, сильно заболев, она попала на Небеса, но отец вместе с лекарем сумели спасти ребенка от почти верной смерти. Позже с ней стали происходить похожие чудеса, что случались с маленькой Лэей, только они больше проявлялись в виде способности к внушению. Маленькая Ноа непроизвольно гипнотизировала своих домочадцев. На самом деле это было очень опасно для нее, так как в городе находились монахи-нюхачи, и визит инквизиции оставался только делом времени.

К счастью или несчастью девочки, ее отец был очень начитанным человеком и почти сразу обнаружил эту беду. В семье было несколько детей, и менять их жизнь ради одного ребенка родители не могли. Тогда отец решил увезти девочку в место, где, как он знал, инквизиция не могла толком ничего с ней поделать. Так она оказалась в этой стране вместе с сэйлами, для которых ее странные свойства считались нормой. Но отец ошибся в одном — данные о стране Высоких Горизонтов, почерпнутые им из книг, устарели чуть ли не на сотню лет. Благодаря успешной деятельности монахов число волшебников там сильно сократилось.

Хотя инквизиция не могла почти ничего противопоставить колдунам внутри страны Высоких Горизонтов, становясь беспомощной перед магической силой, она взяла магов измором. Принятая две сотни лет назад политика тотального поиска и уничтожения всей чародействующей молодежи привела к тому, что приток новых волшебников почти полностью иссяк. Молодых девушек и юношей разыскивали с помощью нюхачей и уничтожали еще до того, как молодежь узнавала о своих возможностях.

— Негодяи! — только шепнула Лэя, вспоминая охоту на ее семью, и утерла выступившие на глазах слезы.

Отцу Ноа, на ее счастье, удалось разыскать одну старую колдунью на самом краю предгорий, где сейчас жили лонки. Эта волшебница на свой страх и риск обходила окраины страны Высоких Горизонтов в надежде, что кто-нибудь из молодежи минует ловушки инквизиции и перейдет через горы. Она и почувствовала юную коллегу. Это была последняя удача старой ведуньи в ее поисках. Она забрала Ноа к себе сюда, на берег внутреннего моря.

Ноа открыла для себя новый прекрасный мир, в котором сэйлы являлись владыками. К этому времени совсем немного волшебников остались жить вокруг берегов внутреннего моря. Можно было бы перебраться и на центральный остров, но он пугал своей непонятностью и неприветливостью даже их, творящих чудеса. К тому же климат острова был почти не пригоден для жизни из-за постоянных дождей. В сочетании с сумасшедшими обитателями морских глубин, которые, по слухам, любили посещать тамошние берега, он был последним местом, где желал бы жить любой маг.

Время шло. Ноа училась премудростям, которые ей открывали старая волшебница и книги из ее библиотеки. Девочка превратилась в красивую девушку, и однажды их посетил странствующий вокруг моря кудесник. Он был значительно старше Ноа, но его мужество, такт и ум покорили сердце девушки, несколько лет не видевшей никаких сэйлов, кроме своей учительницы. Волшебник, тоже очарованный молодой красавицей, признался в своих чувствах, но посчитал, что не может злоупотреблять ее молодостью. Но все равно девушка упрашивала его остаться с ней или взять ее с собой. Тогда он поставил условие, что уйдет завершить свой поход, чтобы вернуться через год, и если девушка к тому времени не передумает, то они станут жить вместе.

Однако судьба решила все по-своему. Рвение инквизиции дошло до того, что монахам стало мало рейдов в предгорья, и они отправили огромный отряд Святого Огня к берегам моря. Из большой армии до моря дошла если только сотня солдат и пара монахов-нюхачей. Они выследили двух волшебниц. Но и видавшая виды старая ведьма почувствовала, что происходит. Загнав юную и неопытную Ноа на мыс, она сделала так, что та не могла выбраться оттуда до тех пор, пока все не кончилось. Девушка только слышала гром и видела вспышки, раздававшиеся со стороны их дома. А когда преграда исчезла, юная волшебница нашла на месте дома выжженное поле, усеянное обгоревшими трупами сэйлов. Девушка не могла найти среди них свою учительницу, но и не чувствовала ее больше рядом. Спасся ли кто из инквизиторов — она не знала, но складывалось впечатление, что никто не выжил.

— Я припоминаю из хроник, что инквизиция посылала огромный отряд Святого Огня для окончательной расправы над всеми ведьмами и колдунами лет шестьдесят-семьдесят тому назад. Из него никто не вернулся, — заметила Лэя.

— Господи, какие же сволочи эти ангелы! Не могли ничего лучше чем инквизиция придумать. И главное, толку — ноль. А теперь нам надо расхлебывать всю эту дурь, — не удержался от эмоционального восклицания Женя, чем немало озадачил рассказчицу.

Лэя пообещала Ноа, что все объяснит позже, а сейчас им интересно дослушать историю, и хозяйка продолжила. Несколько дней после этого побоища были самыми трудными в ее жизни. Она ушла жить сюда, еще ближе к мысу. На поле боя было страшно ходить. Ведь души умерших блуждают в этой стране, пока окончательно не истощатся. Было выше ее сил наблюдать, как душа учительницы мечется над местом их бывшего дома. Но это длилось только одну ночь, потом от души осталась только тень, которая не обладала сознанием. Тот лес много лет был полон таких теней-привидений, которые можно увидеть ночью в сумеречном свете, пробивающемся от звезд сквозь тучи.

— Не удивляйтесь, если повстречаете такого гостя в лесу ночью. Иногда души больших животных долго неприкаянно бродят среди лесов, — предупредила Ноа.

Но ее отчаянное одиночество не длилось долго. Вскоре вернулся ушедший странствовать волшебник, и она нашла утешение в объятиях единственного живого сэйла, какого знала на тот момент. Он остался, сказав, что ее дом оказался самым милым местом, какое только нашлось вокруг моря. Они прожили с ним счастливую жизнь. Но пять лет назад ее супруг ушел в свой последний путь к поясу гор, поскольку только там душа может попасть на Небеса.

Этот мир давал чародеям огромные силы, но взамен требовал платы. Самым большим для Ноа наказанием оказалось то, что она не могла иметь детей, так как сэйлы здесь были бесплодны. Лэя при этих словах судорожно схватила Женю за руку, что не ускользнуло от взора хозяйки, но она благородно не заострила на этом внимания и продолжила рассказ. Непонятно почему это случалось, но женщины могли зачать ребенка только за поясом дождей, а долгое проживание здесь вообще лишало их такой возможности. С другой стороны, может быть, это и к лучшему, так как у них рождались бы обычные дети, беззащитные в этом мире.

Другая кара заключалась в том, что, умирая здесь, душа обречена на вечную смерть. Поэтому сэйлы, чувствующие приближение последнего часа, старались выходить к поясу гор, где открывался путь на Небеса, как и сделал ее муж. А принимать физическую смерь от инквизиции или умирать своей смертью для стариков не имело большого значения.

Из-за того же странного свойства вязкого астрала здесь существовал еще один запрет для волшебников. Им было нельзя гулять во снах, как бы этого ни хотелось их душе. А ведь душа, отведавшая раз полет в Небесах, своевольно просится туда снова и снова. Старая колдунья долго приучала Ноа контролировать свои сны. В прошлые времена смерть от случайного выхода души из тела была нередким делом в стране Высоких Горизонтов. При этом душа не попадала на Небеса, а принималась блуждать, как тень в этом мире, и не могла вернуться обратно в тело. По преданиям, очень редко некоторым счастливчикам все-таки удавалось вернуться, и после этого такие умельцы могли выходить на Небеса прямо отсюда. Но все это только древние слухи.

На этом повествование хозяйки закончилось, и Женя спросил первое, что пришло на ум:

— А почему лонки называют гигантских животных-переростков «несчастными»?

— Да? Я не знала… но вообще-то очень верное название. Даже когда они умирают, их души еще долгое время неприкаянно бродят по этому миру. Для животных, не осознающих, что с ними происходит, бремя колдовства непосильно. Они не ведают что творят — действительно несчастные.

Настал Лэин черед рассказывать старшей коллеге, кто они такие и с чем пожаловали в страну. Как ни странно, но волшебница очень спокойно все восприняла, и удивило ее только то, что принцесса умудрилась прожить до девятнадцати лет за пределами этой страны. Старая хозяйка дома даже с какой-то жадностью слушала все подробности астральных перипетий и причину возникновения страны Высоких Горизонтов. Самое примечательное, что ни рассказ об инопланетном происхождении Жени, ни известие, что Лэя кронпринцесса Эрианы, никак не повлияли на ее открытое и доброжелательное отношение к молодым путешественникам.

В конце концов разговор свелся к тому, что землянин все пытался понять, что же на самом деле происходит здесь, на берегу этого загадочного моря, а женщины старались помочь ему чем могли.

— Я хорошо понимаю, по крайней мере, надеюсь, что понимаю, как в астрале душа творит реальность, а вернее, иллюзии, будучи сама информацией и творя информацию вокруг себя. Но уже на изнанке реала душа не может свободно выдумывать что ей вздумается. Максимум, на что она способна, — это видоизменять себя и свободно перемещаться. Да еще может транслировать и воспринимать информацию. А что получается здесь? Вы же творите, как душа в свободном астрале!

— Но мы тоже ограниченны в своих возможностях, — возразила Лэя.

— Мне кажется, что чем ближе к капсуле, тем больше эти ограничения зависят не от окружения, а от потенциала колдуна. То есть в астрале максимум, что может создать душа, — это якорь. Не многим больше этого дома с участком.

— А может, здесь астрал проникает в реальность? — предложила Лэя. — Ты же сам говорил что-то об этом.

— Постой, постой! А почему астрал здесь такой, как будто нет никакой изнанки?

— Ангелы же говорили, что тут какое-то четвертое измерение замешано…

— Так, представим, что сюда воткнулось четвертое измерение. Что произойдет? Мир развалится, потому что он продукт трех измерений.

— Но он же не развалился, — возразила Ноа.

— Значит, четвертое измерение может образовать еще три дополнительных трехмерных сочетания с уже существующими парами. Получится четыре трехмерных пространства, наложенные друг на друга, — чушь какая-то! — Женя пытался сосчитать на пальцах и не справлялся с собственными рассуждениями.

— А по-моему, это близко к истине, — заметила старшая волшебница. — Я видела, как ведут себя души, попадающие в эти складки реальностей. Они бродят между них и создают свои псевдореальности и не находят выхода, пока этот мир не высосет до конца их силы.

— Кстати, это объясняет, почему свободный астрал смешивается с реалом. Изнанки-то здесь настоящей тоже нет, — добавила Лэя.

— Так-так-так, — затарахтел землянин. — А еще кто-то говорил, что женщины не умнее мужчин. Ах да, вы же сэйларские женщины… Прибавим к рассуждениям еще то, что четвертое измерение все-таки не совсем здесь развернуто. Тогда и получается весь этот винегрет из мягкого реала со складками каких-то псевдореальностей вместо изнанки и проникновение чистого астрала в размытый реал. И все это будет только усиливаться по мере продвижения к горе… И все-таки откуда здесь берется материя под силой воздействия ваших полуосвободившихся душ?

— А мне так все логичным кажется, — ответила принцесса. — Мы действуем на астрал. Он структурируется. И поскольку тут натолкано целое месиво пространств и каждое с уймой своей энергии, то матрица астрала просто формирует материю в соответствии с приданной ей информацией. А размягченный реал пытается возвращать все назад, но ему трудно с нами бороться, потому что его сил здесь явно не хватает.

— Ну ты даешь! Обставила меня в мастерстве развешивания этикеток с табличками на целый порядок!

— У кого учимся? — Лэя довольно намекнула на Женькину научную страсть все объяснять и подвела итог: — Не все ли равно, как истолковывать, главное, наврать себе поувереннее и успокоиться!

— Не знаю, не знаю. Иногда даже ложное знание может стать спасительным, если оно может объяснить, что делать в конкретной ситуации, — заявил Женя, сам не зная, как скоро этот тезис подтвердится в действительности.

В результате этой странной гимнастики ума все пришли в полный восторг от собственного идиотизма и на славу посмеялись над хилыми попытками слета разгадать целую кучу загадок мироздания. Затем Ноа предложила Жене немного поупражняться в экстрасенсорике:

— Здесь любой должен чувствовать мысли или хотя бы присутствие другого.

— Да, я уже накачивал Лэю один раз энергией еще на краю этой страны. Правда, затем она больше не давала мне повторить эксперимент.

— Попробуй закрыть глаза и «прислушаться» к нам, а мы тебе поможем.

Женя закрыл глаза и стал до боли «вслушиваться». Через некоторое время до него донеслась мысль, передающая что-то вроде «Не тупи, дорогой!» — это было явно послано забиякой принцессой. Потом несколько слабее дошла мысль: «Поздравляю, я слышу тебя!» — это оказалась Ноа. Землянин открыл глаза со счастливой улыбкой и воскликнул:

— Получилось! Спасибо, Лэя, я не тупил! — чем немного смутил расшалившуюся напарницу.

Время приближалось к вечеру, и он предложил выбраться на свежий воздух, проведать лошадок и разобраться с багажом, пока не стемнело. Когда они шли к импровизированной конюшне, Лэя остановила всех на полпути и спросила разрешения поколдовать на свободной лужайке. Хозяйка не возражала и отвернулась вместе с инопланетянином к конюшне. Молодая волшебница долго собиралась с мыслями, так как только спустя длинную паузу всех обдало волной воздуха. Землянин встревоженно обернулся и очумело уставился на творение шаловливых мыслей его подруги. Но что-либо сообразить он не успел, так как заметил, что девушка покачнулась, и пришлось срочно ловить в объятия ее совсем уже собравшееся падать тело.

— Опять ты хулиганишь? — мягко ворчал он и приказал принцессе: — Ну-ка, посмотри мне в глаза!

Впившись своим взглядом в ее темные вертикальные зрачки, Женя стал накачивать «незадачливую» волшебницу своей энергией. Однако та быстро отвела взгляд и заявила, весело и довольно улыбнувшись, что вполне достаточно. Оказалось, что юная кудесница была очень даже задачлива, так как на лужайке немного в стороне от старого стоял новый, вполне модерновый домик с большими окнами и стильной отделкой. Но самое большое удивление ждало землянина и особенно Ноа внутри дома. Юная хозяйка, первой зайдя в темный коридор, хлопнула, не глядя, рукой по стенке слева, и им в глаза ударил мягкий электрический свет.

Женька, опешив, узнал в отделке и планировке интерьеры домов Отраженного реала. Блестящий паркет с мягким ворсистым ковром, профилированная отделка стен, стильная мебель цельного дерева теплых тонов… Землянин прошмыгнул дальше на кухню. Там тоже все было напичкано современной техникой вроде плиты со стеклокерамическим покрытием и посудомойки. Женька защелкал выключателями — все работало! Только микроволновка подкачала. Лэя смущенно опустила веки — она не знала принципа ее действия. Но в холодильнике было холодно, плита грела и так далее. Женька, не удержавшись, кинулся искать ванную комнату. Нашлось все: отдельный, сверкающий чистотой и работающий туалет, ванна с душем и горячей водой.

— Как это все работает? — чуть не плача в истерике, спросил очумелый приятель.

— Ну, я точно не знаю… просто мысленно вывела все коммуникации, как ты говорил, в другие пространства. Оказывается, работает!

— Где же та электростанция и водонапорная башня? Уже не спрашиваю, кому на голову ты канализацию вывела. А с другой стороны, ну и пусть! Я сейчас завою — так хочется в ванне полежать! Да что говорить, хоть по-человечески на унитазе посидеть. Умница моя, какой же я осел был, думая, что девушке, хоть раз увидевшей такую красоту, рай в шалаше уже не покажется милым.

— Не передергивай! Рай останется с милым. А где — это уже дело десятое… хотя, надо признаться, ты все-таки прав, — хитрюще потупила очи вкусившая яда технического прогресса принцесса.

Пока Женька причитал, радуясь и бегая по всему дому, Ноа медленно и недоверчиво осматривала все мелкие детали, как бы убеждаясь в их реальности. Наконец, остановилась у сияющей довольной улыбкой Лэи и озабоченно спросила:

— Как ты сумела все это за один раз «придумать»? Ничего не понимаю в этой обстановке, но ясно, что это все очень сложно. Я, например, и пятой части всего этого не вытяну за один раз. Твоя сила просто невероятна! — проговорила она как-то нерадостно.

— Ой, а я думала, что ты сразу себе дом «придумала».

— Нет, я его строила частями: сначала стены, потом крышу, потом отделку. Но не в этом дело. Меня беспокоит другое: твоя душа слишком сильна и слишком свободна для этого мира. Понимаешь, она держится на одной ниточке в твоем теле, и я очень за тебя боюсь. Ты умеешь контролировать свои сны?

— Нет… даже не знала, что это возможно.

— А давно ты не выходила в астрал во сне?

— Я и не помню, как давно.

— Вот это-то и плохо: твоей душе в любой момент может приспичить погулять, а я даже не знаю, чем тебе помочь. Самое лучшее было бы покинуть немедленно этот мир, но ты ведь не согласишься, да и не сможешь сделать этого быстро… Единственное, что могу тебе посоветовать: если такое случится и ты осознаешь, что гуляешь не в астрале, а где-то еще, постарайся не паниковать и искать свое тело. По преданиям, те, кто все-таки возвращался, находили свое тело с помощью чего-нибудь необычного. И еще: у них тоже была очень сильная душа — такая, как у тебя. Слабакам в этих складках не выжить и нескольких часов. Если там окажешься, у тебя будет часов десять, чтобы вернуться. Во всяком случае, за сутки от всех остаются только оболочки со следами былой души.

— Я же не знала… — пригорюнилась Лэя.

— Извини, я тебя запугала. Будем надеяться, что ничего и не произойдет. Но я не могла не предупредить.

Притихший Женя подслушивал этот разговор, и сердце его опускалось от страха куда-то ниже пояса. К такому обороту дела он не был готов. Его юной фее, его ласковому и игривому котенку угрожала страшная опасность, а он ничего с этим не мог поделать: ни защитить, ни предупредить…

— Ладно, прорвемся! Быстренько сделаем все дела в этом мире и вернемся, — делано весело ответила Лэя старой волшебнице. — Мы в этом доме отдохнем ночь, а потом я тебе покажу, как этим всем пользоваться. Я это подсмотрела вот у них. — Принцесса кивнула в сторону погрустневшего землянина. — Ноа, это просто рай для женщины! Пусть дом останется моим подарком тебе, когда мы уйдем.

На дворе уже почти стемнело, когда они добрались до лошадей. Поглаживая и похлопывая верных мохнатых тружеников, Женька задумался и сделал предложение Ноа:

— Ты не могла бы позаботиться о наших четвероногих? Ты говорила, что до мыса можно дойти за день. Мы это смогли бы сделать пешком. Дальше животные не смогут помочь, и нам совершенно некуда их пристроить.

— Хорошо, я позабочусь о них, но хотелось бы проводить вас хотя бы до мыса.

— Я думаю, будет достаточно, если ты проводишь нас до пляжа. Я бы не оставил надолго такой дивный сад в этих местах без защиты.

— Ты прав, я все время слежу за появлением гигантских гостей, слоняющихся по здешним джунглям, — со вздохом призналась Ноа. — Кстати, мы можем отойти еще чуть в сторону леса — вдруг удастся разглядеть души животных, бродящих там вслепую. Это может быть полезным для вас.

— Ой, как интересно! — воскликнула Лэя.

— Не столько интересно, сколько грустно. Пойдемте — сами увидите, — невесело улыбнулась хозяйка усадьбы.

Они отошли по дорожке дальше в лес. Вокруг уже была почти полная темнота.

— У нас несколько минут на то, чтобы их заметить. Эти призраки проявляются только при очень слабом освещении, и лучше всего их видно в утреннюю половину ночи, а не сейчас. В полной темноте или днем их не заметить.

Все стояли и ждали. Им повезло — они увидели светлую прозрачную тень огромной пантеры, которая вынырнула откуда-то сбоку и стала проходить прямо перед всей компанией. Женька рискнул и, подбежав по почти невидимой дорожке к призраку, коснулся его. Рука прошла насквозь. Тогда он сам прыгнул сквозь светлую тень. Ничего не произошло. Призрак двигался своей дорогой, как будто выискивая что-то и никак не находя. Тогда землянин поделился своими мыслями:

— Похоже, это наложение складок других пространств. Только не понимаю, световое это воздействие или информационное. Может быть, здесь и я могу воспринимать прямую информацию. Но в том, что перед нами плотная оболочка души пантеры-переростка, нет никаких сомнений. И то, как я прошел сквозь нее, а она не среагировала, говорит за то, что эта кошка не на изнанке, а в каком-то из параллельных пространств. Будь она на изнанке, то уже распалась бы или реинкарнировала. Значит, плотные оболочки душ сэйлов тоже так бродили? — спросил он у Ноа.

— Да, теперь я понимаю, что случилось с воинами. Их души сгорали за сутки, как свечки, а плотные бессмысленные оболочки блуждали еще по складкам реальности чуть не годами.

Они еще немного постояли, но полная темнота, опустившаяся вокруг, выгнала их обратно к саду. Сделав несколько шагов, они завидели электрический свет в окнах домика, сделанного Лэей.

— Стойте! Отвернитесь еще на минутку, пожалуйста! — воскликнула принцесса, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши, явно захваченная какой-то новой идеей. — Я хочу сделать еще один подарок Ноа.

Ни старая волшебница, ни Женя не могли отказать скачущей от воодушевления девушке. Землянин только проворчал, отворачиваясь:

— Смотри не перетрудись опять.

Они постояли немножко, как вдруг лужайка вокруг слегка осветилась. Уже догадавшись придумке, Женя быстро обернулся и ахнул. Ноа вообще застыла рядом, не способная произнести ни слова, а нисколько не уставшая девушка вприпрыжку понеслась по освещенным садовыми фонариками дорожкам. Сад преобразился, как по мановению волшебной палочки. Низкие светильники подсвечивали клумбы с цветами и дорожки, так что все вокруг приобрело сказочное очарование. В конце концов хозяйка волшебного сада пошевелилась и медленно пошла, разглядывая свое преобразившееся детище. Когда они снова встретились посреди клумб, в глазах Ноа стояли слезы.

— Я не знаю, как тебя благодарить, моя девочка! — расчувствовалась старая волшебница.

— Самая лучшая благодарность то, что тебе понравилось. На самом деле это ведь не моя придумка. Когда-то подсмотрела такое в астрале. Тебе просто необходимо попасть туда после смерти — там у тебя будут сады еще лучше. И мы еще когда-нибудь обязательно в них погуляем!

— А как ты провела электричество? — опять стал приставать с занудными вопросами Женька.

— Очень просто: вся цепь замкнута на выключатель в коридоре нашего домика.

— А проводка?

— Какая проводка?

— Ну, кабели, по которым ток идет.

— Хм… не подумала. Нет там никаких кабелей, ток сам по изнанке лучами к каждому столбику подходит, — наконец сообразила Лэя.

— Ну ты даешь! Даже в Отраженном реале провода прокладывают.

— А, устаревшая технология, — с видом космического профессионала электрика ответила юная хулиганка, походя нарушающая законы физики. — Главное, что все работает!

Вечер прошел в беседах и объяснениях преимуществ новой техники старшей коллеге. Только ночью Женя сообразил, что, несмотря на возможность нежиться в ванне и на атласном белье в шикарной кровати, отныне он лишен спокойного сна. Лэя беспечней отнеслась к предупреждениям волшебницы и, нашалившись, уже тихонько посапывала носиком, уткнувшись в плечо своего «слуги». А его чуть не трясло от мысли, что душа девушки вот-вот может покинуть тело и тогда случится… Он не мог и не хотел представлять себе этот ужас.

Женя напряженно вслушивался, не изменится ли ее дыхание. Вся ночь так и прошла в каком-то кошмарном бдении. Временами он проваливался в вязкую дрему, потом опять просыпался с чувством сосущего страха. Наконец землянин нашел средство проверять, на месте ли душа Лэи. Он целовал свою спящую красавицу или тихонько гладил ее волосы, и она отвечала во сне ему улыбкой. Тогда он успокаивался и опять ненадолго засыпал. Однако ничего страшного в эту ночь не случилось, и утром, тепло распрощавшись с Ноа, путники продолжили свой поход по песчаной кромке берега…

К вечеру два путешественника достигли окончания мыса, тянущегося длинной песчаной косой в море. Они, как обычно, разместились на стоянку, закрывшись железной решеткой и крышей от дождя. С утра им предстояло думать, как переплывать море.

Женя чувствовал себя как выжатый лимон. Беспокойная ночь и долгий пеший переход сделали свое дело. Как он ни пытался следить за сном своей любимой, он все-таки проспал…

…Лэя, как и прежде, оказалась на своей небесной полянке. На лугу все так же росли ее любимые цветы и зеленела сочная молодая трава. Девушка присела на траву, ощущая, как давно не была здесь и как соскучилась по родителям и Арсену. Она стала привычно звать их к себе, но никто не откликнулся. «Наверное, сильно заняты. Подожду немножко и потом еще позову», — подумала принцесса и легла в траву, вбирая в себя аромат безмятежно покачивающихся цветов. Ей было хорошо — это ведь ее личное место на Небесах, где душа всегда отдыхала. Подождав немного, она снова стала звать ангела и родителей, но опять ответом была только тишина. «Странно, — подумалось ей, — может, что-нибудь случилось?» Беспокойство стало медленно просачиваться в душу.

Наконец, она встала и принялась со всей возможной силой звать всех, кого знала в астрале. Однако ответа по-прежнему не было. Тогда Лэя пошла по полянке, разыскивая хоть кого-нибудь, кто мог помочь. Она заметила, что вокруг видны какие-то тени. Вглядевшись, поняла: за пределами лужайки стоит призрачный лес, видимый как будто за мутным стеклом. Тогда она решила посмотреть, что это такое, и прошла сквозь прозрачную пелену. Но до леса не добралась. Вместо этого оказалось, что ее лужайка стала тоже прозрачной, а она стояла на новой, меньшей по размеру полянке. Девушка в панике метнулась обратно, но, пройдя пелену, попала еще куда-то, так как лужайки исчезли, а призрачный темный лес вокруг сменил свои очертания.

Лэя, чувствуя, что начинает уставать, присела на клочок травы у нее под ногами. В голове крутилась какая-то мысль, которая никак не хотела проясняться. Она закрыла глаза и стала вспоминать…

…Женю как будто ударило током. Он даже подскочил во сне. Открыв глаза, он понял, что проспал слишком долго. Вокруг разливался слабый призрачный свет. Значит, ночь перешла за свою половину, и где-то за тучами вовсю сияют звезды. Землянин стал лихорадочно всматриваться в Лэино лицо. Оно было мертвенно спокойным. Чувствуя, что случилось именно то, о чем предупреждала Ноа, землянин попытался ласками добиться какой-нибудь реакции от своей феи, но, не получив ответа, стал трясти ее за плечи. Глаза принцессы оставались плотно сомкнутыми.

Женьку охватило чувство паники и отчаяния. Сейчас душа его любимой неприкаянно бродит где-то рядом, а он не может ей ничем помочь! Он закрыл глаза и «закричал» про себя что было сил: «Лэя!» Сначала он ничего не воспринимал. Потом, на грани чувств, появился далекий зов родной души. Землянин выскочил из клетки и, закрыв глаза, стал поворачиваться вокруг. Вдруг он почувствовал, откуда идет отчаянный призыв о помощи, и ринулся туда, не разбирая дороги. Он не помнил, как продирался сквозь чащу, но вдруг увидел призрачный силуэт принцессы, сидящей на клочке такой же призрачной лужайки. Он кинулся к ней и проскочил насквозь, как в туман. Обернувшись, он снова увидел, как она встала и слепо озиралась вокруг…

…Лэя вдруг почувствовала чей-то родной зов. В сознании блеснула мысль: «Женя! Как я могла о нем забыть? Он зовет меня. Где же он?» Девушка чувствовала, как он приближается. Но вот ее любимый уже с другой стороны, а она не видит его. «Ах да, вот его смутная тень. Это точно он!» Лэя кинулась к своему спасителю и прошла очередную складку, оказавшись в новом месте. Теперь она видела призрачный контур берега и опушку темного леса. Паника вдруг сменилась отчаянной решимостью. Мысль о Жене пробудила все воспоминания о последних событиях. Она заставила себя сесть на тот клочок травы, который опять появился под ее ногами, и закрыла глаза.

«Возьми себя в руки! Так ты наверняка погубишь себя. Не будь размазней! — мысленно приказывала она себе с какой-то отрешенной ожесточенностью. — От тебя зависит судьба любимого и целого мира — так что у тебя нет права на слезы!» Аутотренинг помог. Ее мысли заработали как часы: «Значит, так, душа моя дорогая! Погулять тебе захотелось? Напомнили тебе, что можешь по Небесам послоняться, ты и рада стараться? Нет уж, не выйдет!»

Она стала размышлять. Первое наблюдение — их рассуждения о складках реальности, кажется, имеют под собой почву, так как ее душа сейчас тем только и занималась, что прыгала из одного параллельного зыбкого пространства в другое. Второе, довольно неприятное наблюдение — пытаясь выйти на объект, видимый в реале, она все время попадает не туда, проваливаясь в другое пространство и меняя ориентировку. Значит, пытаться выйти к объектам в реале, например к своему телу, таким путем невозможно. Третье, если правда, что кто-то мог выходить в астрал и возвращаться в свое тело, то есть другой путь. Какой? Она уже пыталась дозваться ангелов, но ее зов просто затерялся в этих складках несуществующих реальностей. Что же делать?..

…Женя чуть не выл в отчаянии. Тень Лэи, которая только что кинулась к нему, вдруг растворилась бесследно. Он стоял посреди темного леса и не знал, что делать. Он чувствовал, что она не погибла, но больше не звала его, и ему никак не удавалось определить, где она находится. Землянин медленно побрел через лес, чисто интуитивно выйдя на их стоянку с клеткой. С испугом заметил, что оставил дверь открытой, ведь любая голодная зверюга могла напасть на бесчувственное тело, и со вздохом некоторого облегчения нашел все нетронутым.

Сев напротив тела любимой, Женя припал к ее груди, прислушиваясь к дыханию. Сердце принцессы медленно отсчитывало оставшееся время. «Насколько ее хватит? До полудня? — панически пытался сосчитать в уме горемычный землянин. — Нужно придумать что-нибудь другое. Что бы позвало ее к телу, вне зависимости от всех этих складок пространств». Он вспомнил, как они с приятелями вызывали друг друга с изнанки Земли, издеваясь над телами в первых экспериментах, но решил приберечь издевательства на крайний случай. А пока решил попробовать другой трюк.

Женя склонился над самым лицом спящей беспробудным сном любимой и осторожно оттянул пальцами ее верхние веки. Глаза немного закатились кверху, но, к счастью, безжизненные вертикальные зрачки больше чем наполовину были видны. Он пристроился лбом в лоб, так чтобы заглянуть сверху в ее глаза. Наконец это ему удалось.

Он решил повторить свои эксперименты по накачиванию души энергией. Не было никакой надежды, что из этого хоть что-то получится. Ведь души его любимой сейчас не было в теле. Тем не менее он нашел ее потухшие зрачки и с упорством маньяка пытался нащупать контакт и вкачать в нее свою силу. Вдруг ему это удалось. Его взгляд словно воткнулся в зрачки, и он почувствовал, как маленький ручеек души стал перетекать в безжизненные глаза. Но что-то в этом было необычное, глаза оставались такими же отчужденными, а энергия потихоньку принималась. Женя просто отдавался процессу до конца, не утруждая себя сомнениями. В конце концов сознание стало покидать его. Он только успел отклониться, чтобы не навалиться на Лэю всем весом, и провалился в беспамятство…

…Постепенно она стала чувствовать чье-то присутствие. Как будто где-то вдали зажегся маленький маячок, все время посылавший сигнал нежности и любви. Это не был Женя, и не было ее собственное тело. Она никак не могла понять, что это — такое родное и в то же время незнакомое.

Но она чувствовала, что потратила слишком много сил в напрасных метаниях по ложным пространствам, и решила больше не рисковать с поисками. Отбросив все лишние мысли, Лэя сосредоточилась на выходе из этой ловушки. Если не может найти свое тело в реале, все время оказываясь в новых местах, надо попытаться выйти в открытый астрал. Но как же туда попасть? Когда-то она представляла себе свою лужайку в астрале и оказывалась на Небесах, а сейчас очутилась в какой-то складке пространства.

Вспомнив объяснения Жени об ориентировке в астрале, она попробовала представить себе занавес одной из виденных пирамид. Открыв глаза, принцесса увидела его перед собой, однако, чуть сместив взор, заметила все тот же призрачный лес вокруг. Уже сообразив, что вновь обманула саму себя, девушка шагнула в занавес северного сияния и оказалась опять в окружении призрачного леса.

«Так, занавеску себе выдумала и потратила последние силы! — рассерженно подумала Лэя, все время ощущая на краю сознания теплый маячок. — Что же это или кто это такой, и как к нему добраться? Думай! Думай! Думай!» Она сковала себя железным усилием воли, не давая удариться в панику. Ей нужно было использовать последний шанс на спасение. Нужно найти выход из этого лабиринта!

И вдруг ее посетила отчаянная мысль: «К черту все эти пространства! Надо представить себе отсутствие чего-либо вокруг, вернее, отсутствие всего». Она красочно вспомнила бархатную черноту открытого астрала, в который первый раз вывел ее Женя. Заставив себя сосредоточиться из последних сил на полной пустоте без какого-либо пространства, она открыла глаза и почувствовала, как душа воспрянула, свободно паря в уже привычной и почти родной черноте. Она чуть ли не физически ощутила отсутствие сосущей тяжести складок ложных пространств и изнанок. Изо всех оставшихся сил она воскликнула: «Арсен! Папа! Мама!» — и тотчас вокруг появились заботливые лица. Сама собой образовалась привычная полянка. Она в полузабытьи наблюдала, как суетятся ангелы и родители, что-то говоря, жалея и успокаивая. Наконец почувствовала, как ее накачивают силой. Мысли снова приобрели четкость и ясность. Она встала и обнаружила множество астральных жителей, обеспокоенно следящих за ней. Лэя счастливо улыбнулась и сказала:

— Спасибо! Теперь все будет в порядке. Я знаю, как справляться с мягким реалом.

Успокоенные ее «выздоровлением» ангелы и родственники стали исчезать один за другим, оставив принцессу наедине с родителями, Арсеном и Заром. Близким хотелось узнать, как дела у Лэи и каким образом ей удалось выйти в астрал из ловушки страны Высоких Горизонтов. А она беспокоилась, как дела в астрале у родителей и Зара, но понимала, что в реале Женя сейчас сходит с ума, и поэтому она найдет путь к своему телу. Пусть для этого ей понадобится хоть сто раз выходить в астрал на дозаправку, но она сделает это.

Поблагодарив всех и попрощавшись, девушка сосредоточилась на своем теле и прыгнула прямо в него, как учил Женя. Однако ей не удавалось полностью и адекватно управлять действиями своей души в складках реальности. Поэтому Лэя оказалась не в теле, а только в непосредственной близости от него. Увидев свое недвижное тело и рядом столь же неподвижного Женю, она сильно заволновалась, не понимая, что произошло, и сделала движение, опять пытаясь войти в тело. Однако картинка снова повернулась, и она зависла посреди призрачного леса.

«Стоп!» — скомандовала она себе, закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. Опять где-то в уголке сознания затеплился знакомый маячок. Что же это такое? Сигнал как бы ослаб, словно его источник терял силы, но сейчас Лэя была полна энергии и потянулась на зов всеми чувствами. Маячок, словно почувствовав ее, засветился сильнее любовью и лаской.

И вдруг ей стало ясно, кто это, такой родной, похожий на Женю и ее саму и в тоже время незнакомый ей: «Это же девочка! Мой ребенок! Только что зародившаяся душа, еще ничего не знающая и не понимающая, но уже умеющая дарить любовь и жаждущая ее в ответ!» Лэе стало ясно, как она вернется. Она просто отрешилась от всего, сосредоточилась на тихом и нежном зове и потянулась к нему…

Открыв глаза, она не смогла сдержать одновременно радостный и испуганный вскрик. Радость была оттого, что она вернулась, и от осознания, что у них все будет в порядке. Но ее испугало то, что стало с Женей. Она сняла его руку со своего плеча, повернула на спину и стала трясти. Спустя некоторое время он открыл глаза. Лэя, догадавшись, что душа Жени истощена до предела, обхватила его голову руками и, впившись в глаза, проделала обратный процесс, накачав своего защитника энергией. Землянин, почувствовав, что прилив бодрости захлестывает его, отвел взгляд и услышал веселое и укоризненное замечание:

— Что ты теперь Зару скажешь? Видел бы ты свою голову: седой, как старик! — Лэя, нахватавшись земных повадок, покрывала родное лицо поцелуями.

Женя, сообразив, что тело вновь слушается его, не остался в долгу и обнял свою вернувшуюся волшебницу.

— Как же ты сумела вырваться оттуда? Да еще вся так и светишься энергией! — удивлялся он, никак не веря в свое счастье.

— А это спасибо тебе за то, что вовремя поддержал… — таинственно улыбалась принцесса.

— Значит, я смог через твое тело послать свою силу? Странно как-то получилось.

— Нет! Ты все равно не догадаешься! — прошептала Лэя, растягивая счастливый момент. — Я сначала нашла путь в открытый астрал и там заправилась под завязку. Вернее, меня ангелы заправили.

— Так кого же я тогда заряжал?

— А ты догадайся, кто еще мог быть в моем теле, пока я отсутствовала? — хитро и счастливо улыбалась девушка.

— Ангел, что ли, какой… Что-о?! — дошло вдруг до Женьки. — Неужели?

— Да! И это девочка. И еще, если тебе интересно, то половина ее души твоя. Я это ясно почувствовала. Она еще совсем крошечная, несмышленыш, но сколько в ней любви… Когда ты помог ей своей энергией, она стала меня звать, а я была слишком ослаблена и не поняла, что это такое. Но после астрала сразу распознала, кто меня зовет. Я на нее, как на маячок, вышла. Она, бедненькая, пока дозвалась, столько сил на меня, глупую, потратила… Но теперь все в порядке. Я ее чувствую каждую секунду, и ей сейчас хорошо. И еще, теперь мне не страшны никакие параллельные пространства, так как знаю, как выходить в астрал и обратно в тело возвращаться.

Женька ошалело молчал и глупо улыбался: «Бывает же в жизни! Только что, казалось, все потерял, а сейчас вернул все обратно, да еще и в двойном размере». Наверное, не было во всем Сэйларе более счастливых существ, чем они, обретшие снова друг друга и связывающую их третью душу. И даже безжалостный пасмурный мир страны Высоких Горизонтов шаг за шагом сдавал свои позиции…

Глава 17 НАД МИРОМ

Они не спешили в это утро. Женька чуть ли не облизывал свою фею — все никак не мог налюбоваться и прислушивался к ее стройному животику, будто за пару недель там что-то могло уже зашевелиться. Даже додумался высказать мысль о том, как жаль, что они не начали влюбляться еще в Венле — сейчас бы, мол, что-нибудь да зашевелилось. Лэя только тихонько посмеивалась и нежилась в его руках, притворно обижаясь, что она была совсем не против, и он сам во всем виноват. Женька каялся и лил крокодильи слезы, сам по-крокодильи раздумывая, с какой бы стороны приступить к его лакомому кусочку. Принцесса чувствовала: уверения о том, что теперь он ее обожает за двоих, совершеннейшая правда — теперь милый инопланетянин любил еще и маленькое будущее создание, которое было не чем иным, как порождением союза их душ.

Женьку вдруг понесло на фантазии о том, какая у них будет умная и красивая дочка, — в общем, получилась почти точная копия принцессы. Лэя смеялась над скудостью инопланетной выдумки. В результате было уже давно засветло, а они все еще шептались, обнимались, целовались и занимались всякими несерьезными, но такими важными для них глупостями.

Голод все-таки заставил мысли повернуть на деловой лад, и после очень позднего походного завтрака влюбленная парочка вышла на песчаную косу. Они созерцали унылое водное пространство, по которому ветер продолжал гнать легкую рябь от берега. Им нужна была лодка, или яхта, или еще что-нибудь, что может передвигаться по воде, и чем быстрее, тем лучше. Мореходность их транспорта тоже имела не последнюю роль. Женька не обманывался насчет спокойности моря. Ветер дул из-за леса и здесь просто не был заметен. А им предстояло пересечь почти пару сотен миль водного пространства. Низкие тучи могли спровоцировать любой шквал. Малая сила тяжести и высокая плотность воздуха тоже способствовали легкому разгону волн даже при небольшом ветерке. А уменьшившаяся почти в два раза сила тяжести не помогала в грузоподъемности судна, так как вода тоже стала легче и пропорции водоизмещения сохранялись.

Настоящей проблемой оказалось то, что хоть Лэя теоретически и могла «выдумать» почти все, что угодно, но ее запасы знаний по кораблестроению были почти равны нулю. Это оказалось самой большой оплошностью при подготовке к походу. Женька вынужден был признать, что является большим головотяпом, не способным продумать и нескольких шагов вперед, не то что проведение экспедиции. Надо было удивляться, как он еще про компас вспомнил. Впрочем, никто и не мог предположить, что на внутреннем море вообще не будет лодок или судов.

Выяснения с Лэей показали: она может «придумать» максимум то, что видела, а это были суда и лодки на реке Венле. Землянина не вдохновляло отправляться в море на речном баркасе, и он насел на бедную девочку, заставляя ее вспоминать все, что она встречала в астрале. Вдруг его стукнуло по голове.

— Я же тебе мельком показывал нашу пирамиду! Помнишь, мы добрались до порта, перед тем как ушли оттуда. А там стояло несколько яхт.

— Да, вспоминаю: я мельком видела несколько красивых белых кораблей.

— Ну, корабли — это слишком громко для тех посудин, а вот с обводами и оснасткой у них все в порядке. Ты смогла бы такую небольшую яхту, то есть лодку, придумать?

— Но… — растерялась Лэя. — Ты же знаешь, что я не видела, как на них все устроено. Там ведь мачты, паруса и, как его… киль или руль должны быть.

— Хм… — задумался Женька. — А если я тебе стану рассказывать подробности, а ты понемногу будешь выдумывать, как Ноа свой дом строила? Ты ведь можешь фантазировать?

— Да, конечно, могу, но для фантазии мне нужно ощутить хоть какие-нибудь детали.

— Хорошо, я буду подыскивать сравнения и рисовать тебе эскизы, а ты будешь «ваять» потихоньку.

Они начали с того, что Лэя «выдумала» большие листы бумаги и карандаш. Сначала Женя долго объяснял, как должен выглядеть корпус яхты. Как выяснилось, кораблестроитель из него тоже был никудышный, и поэтому он ограничился самой примитивной конструкцией. Вскоре неподалеку от берега в воду плюхнулась новенькая, беленькая и блестящая посудина. Правда, пока без мачты и руля. Женька сначала обрадованно, затем озадаченно смотрел на творение принцессы. Лэя правильно приводнила яхту подальше от берега, так как ближе было явно мелко.

— А как мы до нее доберемся? — запоздало стал соображать горе-судостроитель.

— Я сейчас к ней дорожку изо льда сделаю, — воодушевилась волшебница своим успехом.

— А ты не устала сразу столько «выдумывать»? — обеспокоился за свою начинающую корабельщицу Женя.

— Нет, это же не дом, а просто болванка корпуса. А лед проще всего делать — не надо ничего нового придумывать, только воду заморозить. Сил не больше чем на молнии уйдет.

— Только покрой лед снегом или как-нибудь сделай его шершавым.

В результате скоро к яхте пролегла ледяная дорожка, покрытая снегом. Они бодро пробежали до судна и, обнаружив, что оно не сидит на мели, принялись его «оборудовать». В первую очередь «бросили» якорь и перетащили вещи с берега. Потом Женя объяснял, что такое руль и румпель, из какого дерева нужно делать мачту, как растянуть ванты и из каких тканей «шить» паруса, а Лэя «выдумывала» и «передумывала» неудавшиеся варианты. В результате после полудня усталая принцесса услышала удивленную похвалу главного конструктора:

— У нас, кажется, получилось… Лэя, ты просто чудо! — Землянин бегал по всей яхте и проверял грот и стаксель, крепление вант и шкотов — все было на месте и, самое поразительное, действовало.

— Все, да не все! — рассмеялась девушка в ответ. — Каюту-то еще вообще не «оборудовали».

— И верно! Совсем забыл, — заоправдывался Женя и предложил: — Ты отдохни немного, а я сбегаю на берег за водой — надо запасы в дорогу сделать. Нам все-таки даже при хорошем ветре почти сутки идти, а если штиль будет, то вообще неизвестно сколько.

— Давай я с тобой! Заодно пообедаем или поужинаем. Кстати, когда в море выходим?

— Думаю, завтра. Тебе надо ночь отдохнуть и быть в полной готовности.

На следующий день Женя еще в сумрачном свете заоблачных звезд поднял паруса и обрубил за ненадобностью якорный канат. Поскольку Лэя не знала ни принципа действия, ни устройства ни одного двигателя, им приходилось рассчитывать на силы природы. Молодая волшебница попробовала поупражняться в «придумывании» ветра, и ей без труда удалось «сочинить» небольшой толчок в паруса. Сильный порыв воздуха она попросту боялась делать, предупрежденная главным кормчим о возможных печальных последствиях. Однако создание постоянного потока воздуха требовало столь же постоянного внимания, и это уже было нелегко. Поэтому решили пока ограничиться натуральным ветром, благо его хватало, после того как они отошли подальше от берега.

Целый день прошел в скучном сидении за румпелем. Лэя неплохо переносила качку и большую часть времени просто спала, впервые столкнувшись с убаюкивающим свойством морских волн. Ветер поднимал небольшую волну — чуть больше метра, — вполне приемлемую для яхты. Низкие тучи периодически проливались дождем. На компас можно было не смотреть, так как ветер не менялся и постоянно дул в корму.

Землянин расправил паруса бабочкой и зафиксировал румпель — яхта сама держала себя на курсе. Он, конечно, подумывал о спинакере. Но рисковать девушкой, впервые идущей под парусом, он даже не мыслил. А одному справляться со всей оснасткой в случае чего было трудновато и небезопасно. Из-за однообразия пейзажей и безделья самой большой проблемой оказалось не уснуть за румпелем. Все-таки ему пришлось пару раз посадить за руль Лэю, а самому прилечь вздремнуть.

Уже ближе к вечеру, когда он задремал во второй раз, его разбудил испуганный крик принцессы:

— Женя! Иди посмотри! — Она сидела, уставившись взглядом куда-то вверх прямо по курсу.

Капитан-самоучка вылез из каюты и посмотрел вперед. Облака под напором шквала разошлись на некоторое время, и перед ними предстало странное и пугающее зрелище. Над стелющимися вдалеке тучами в небо поднималась бесконечная темная скалистая стена, скрытая местами в серых обрывках облаков, которые опять закрывали ее вверху, становясь гуще. Еще они разглядели впереди над водой каких-то белых птиц, похожих на переросших альбатросов, но их размера было не разобрать из-за отсутствия хоть какой-нибудь перспективы. В последний момент, когда разрыв в облаках сместился вправо, им удалось рассмотреть далекий пологий правый край горы. До Женьки дошло, в чем дело, и он объяснил Лэе, когда картинка скрылась за облаками:

— Это и есть гора, к которой мы стремимся.

— Но она необъятна и почти вертикально уходит вверх!

— Это обман зрения. Видела правый склон? Весь вулкан очень пологий, как Килиманджаро в Африке, что стало заметно по его краю.

— Но почему же тогда перед нами была почти вертикальная стена?

— Мы немного наклонены вперед к горе и поэтому видели ее над облаками, как будто вертикальной к нам. Это все та же вогнутость впадины с гравитационной линзой вытворяют шутки. Она казалась стеной из-за своей огромной величины, что в ширину, что в высоту. Одно только странно: почему склон при своей пологости совершенно голый, без какой-либо растительности?

Больше до вечера ничего не произошло, и Женька, приспустив паруса на случай, если ветер усилится, заступил на ночную вахту. Где-то за полночь он очнулся от какого-то мягкого толчка, выплыв из дремы, в которую постоянно впадал. Корпус яхты сотрясся, как будто она наткнулась на песчаную или илистую отмель. Ее стало медленно разворачивать к ветру, и паруса опасно натянулись.

— Лэя, аврал! Что-то случилось! — крикнул Женя своей спящей красавице и попытался выправить положение яхты рулем.

Но руль будто завяз в иле. В призрачном свете впереди были видны только волны. Женька быстро отдал шкоты, и паруса захлопали по ветру. Однако судно не выпрямилось, а продолжало клониться на бок. Выскочившая испуганная и зевающая на ходу Лэя сообразила зажечь заранее «придуманный» на такой случай факел. То, что они увидели с правого борта, не могло вселять оптимизма. Девушка даже чуть не выронила факел от испуга.

— Что за мерзость? — гадливо морщась, воскликнула она.

— Не хватало тут еще всяких дебильных Кракенов! — зло прокомментировал Женька появление над бортом яхты толстенного щупальца, усеянного присосками с тарелку величиной. — Лэя, ты можешь организовать по-быстрому небольшую льдину на сотню локтей вокруг и эдак на тридцать — в глубину? А то эта осьминожина, или о скольки ногах она тут у вас, утопит нашу посудинку в два счета.

Через мгновение раздался треск корпуса корабля, и гигантское щупальце, немного подергавшись, безжизненно повисло.

— Ах ты! Мать-перемать мою пустую голову, — непонятно на каком языке выругался Женька. — Мы же льдом корпус яхты раздавили! Ох и осел же я!

— Да ладно, новую придумаем. Я на лед сильно и не потратилась, — довольная своим успехом, беспечно отмахнулась Лэя.

— На всякий случай надо самое необходимое скидать в мешки! — предупредил землянин, и они с Лэей при свете факела стали собирать пожитки.

Самой необходимой в новых условиях была еда: сухие лепешки, подаренные Ноа, и бурдюк с питьевой водой. Женька прихватил еще дождевик и оружие, когда почувствовал, что пол под ногами снова стал постепенно крениться. Они с заплечными мешками выскочили обратно на палубу, пытаясь рассмотреть при свете факела, что произошло. Вокруг ничего нового не появилось, но вся льдина наклонилась в ту же сторону, куда до этого была наклонена яхта.

Подняв факел выше, землянин вгляделся в сторону уклона. На краю льдины появилась какая-то масса, медленно наползающая на уходящий под воду край их импровизированного айсберга. Кажется, они вступили в воды, кишащие всякой гадостью, о которой предупреждала Ноа. Чувствуя, что надо придумывать что-то кардинальное, инопланетный турист посмотрел наверх и подумал: «Сейчас бы взлететь повыше от всей этой мерзости!»

— Лэя! Я придумал, что надо делать! — заорал он радостно и добавил: — Сейчас удираем, а потом ты можешь колотить своего тупого слугу за его безмозглость сколько твоей душе будет угодно!

— Да погоди ты! Что надо делать? Куда удираем? Эта гадина скоро или сюда доползет, или всю льдину утопит, — затараторила Лэя, воодушевленная надеждой на спасение.

— Помнишь, в Отраженном реале мы на аттракционах летали на воздушном шаре?

— Да, но я боюсь, что не смогу «выдумать» горючего для горелки.

— И не надо! Ты представь такой шар, но круглый и герметичный, сделанный из тонкой и плотной непроницаемой ткани, вроде наших дождевиков. Затем представь, что он заполнен легким газом, который называется гелий. Я думаю, названия знать не обязательно, так как пусть он хоть вакуумом заполнен — лишь бы легче воздуха был. Теперь, помнишь стропы и корзину? Шар должен удерживаться веревочной сеткой.

— Да, помню! — с сосредоточенной готовностью ответила юная волшебница и уже закрыла глаза, как Женя крикнул:

— Не забудь «привязать» корзину к яхте, а то наш летательный аппарат удерет до того, как мы успеем запрыгнуть!

— Хорошо, — ответила Лэя, а Женя проверил, как дела у жаждущего с ними встречи головоногого, не испугавшегося даже холодного льда ради теплого общения с гостями.

К сожалению путешественников, дела у тупого хозяина глубин шли неплохо — он уже подтопил всю свою половину льдины и дотянулся первым щупальцем до борта яхты. К своему ужасу, капитан разбитого баркаса заметил вторую такую же тушу, показавшуюся над кромкой льдины поблизости с первой.

Пока он разглядывал визитеров из морских глубин, что-то произошло, так как сверху послышался какой-то хлопок и качнулась корма яхты. Обернувшись, землянин увидел довольно большой шар, рвущийся в небо и натянувший привязывающий его трос, как струну.

— Шикарно! Молодец! Лэя, становись на борт яхты и бери заплечный мешок!

С этими словами Женя подхватил фал, подтянулся руками на привязывающем корзину канате и, как обезьяна, забрался внутрь. Благо при их нынешнем весе это делать было несложно. Тут же свесившись обратно, он крикнул:

— Привязывай мешок!.. — Он не договорил сразу по двум причинам. Умница Лэя, несмотря на некоторую слабость после «придумывания», уже привязала один мешок к фалу и собиралась привязать второй. Но Женя с ужасом увидел, что к ее ноге тянется склизкая толстая колбаса щупальца и заорал: — Бросай все и хватайся за мои руки!

Принцесса, сразу сообразив по истерически-испуганному воплю, что не время оглядываться и рассуждать, просто прыгнула вверх из последних сил. Благодаря своему легкому весу она высоко подлетела, и свесившемуся до пояса вниз Женьке удалось схватить в замок одну ее руку. В условиях обычного тяготения он бы вывалился из корзины, но сейчас, как Тарзан или Супермен, вытащил свою принцессу, словно перышко, и тут же схватился за фал с подвязанным мешком. К счастью, мешок оказался именно с едой. Из режущих инструментов в Женькиных руках остался только нож на поясе, но сейчас и этого с лихвой хватало, чтобы перерубить якорный канат.

Они резко взмыли вверх. Внизу осталась быстро уменьшающаяся и удаляющаяся вбок полузатопленная льдина с двумя бесформенными массами уже вовсю оплетающими своими щупальцами яхту.

— Да, недолго нам послужила твоя прекрасная лодочка, — сокрушенно произнес неудавшийся капитан, срочно переквалифицировавшийся в воздухоплавателя, и признался: — Теперь можешь начинать меня бить чем попало. Мне нужно было до этого транспорта еще где-то в степной зоне додуматься.

— Бить тебя у меня просто сил нет. А шар я сумела бы «выдумать» разве что на берегу моря, не раньше, — слабым голосом произнесла юная волшебница.

— Тогда слушай мою команду! — Женька присел перед девушкой и приготовился к своей фирменной накачке изумрудных глаз. — Буду тебя лечить, пока ты меня не побьешь. И не вздумай отворачиваться…

Лэя все-таки отвела глаза, когда почувствовала себя легче, зная, что может выпить душу своего дорогого до дна. Теперь они, одинаково уставшие и довольные своим спасением, сидели в корзине шара, недвижно зависшем посреди сырой пелены облаков. Через несколько минут путники догадались, что все-таки быстро поднимаются, так как серая дымка вдруг осталась внизу, и шар только иногда проскакивал вверх сквозь отдельные туманные клочья. Постепенно становилось светлей. Видимо, сказывался меньший слой туч над головой. Да и рассвет должен был скоро подоспеть. Поэтому, прежде чем выяснять обстановку, решили попросту немного вздремнуть…

…За пару часов приятной дремоты, полусидя-полулежа в объятиях друг у друга, два незадачливых яхтсмена порядочно подкривили себе спины и теперь пытались привести себя в порядок, применяя что-то из методов массажа, которые смог припомнить из прошлой жизни землянин. На большую разминку в тесной корзине просто не было места.

— Надо было побольше гнездышко «выдумать», — призналась в своей оплошности Лэя.

— Ерунда, все просто прекрасно! А со всякими мелочами мы с твоими способностями без труда справимся, — оптимистично заявил Женька.

— Кстати, о мелочах… — смущенно спросила путешественница. — Мы долго будем летать в этой корзинке?

— Маленькая моя! — Женька обнял и поцеловал Лэю. — Ты еще будешь меня стесняться? Я же тебя люблю всю, со всеми проявлениями твоей натуры.

— И все-таки мне не хотелось бы представать перед тобой в… несколько некрасивом виде.

— Так, я сейчас делаю ножом дырку в углу пола, а сам понаблюдаю за тучами — все равно надо определить, куда мы движемся и на какой высоте находимся. И не смей меня стесняться! Это, в конце концов, смешно после всего, что с нами и между нами произошло, — с пафосом заявил Женька и приступил к выполнению своего плана.

Наблюдения за облаками и за проглядывающей местами горой дали несколько неутешительную картину. Было похоже, что они зависли на высоте двух-трех тысяч метров над уровнем нижних туч, а до верхнего слоя сплошной облачности было далеко. Нижние тучи определенно двигались к горе, тогда как верхние, похоже, или стояли на месте, или ползли в обратную сторону. Их же шар, кажется, завис, не двигаясь никуда.

— Ладно, приводим себя в порядок, завтракаем, а потом придется спускаться, — сделал выводы Женя.

— А почему надо спускаться?

— Нижний слой воздуха движется с большой скоростью к горе. Если нам удастся зависнуть в нем, то мы меньше чем за час долетим до суши.

— Так давай начнем спускаться, а потом на ходу позавтракаем, — внесла разумные коррективы в план действий принцесса.

— Хорошо, — согласился инопланетянин и почесал в своей пышной гриве, вспомнив свою земную привычку. — А как мы спустимся-то? Надо же газ стравливать потихоньку, а клапана-то у нас и нет!

— Так объясняй устройство твоего клапана — буду усовершенствовать наш шар на ходу, — решительно ответила принцесса.

— Главное, чтобы наш шарик не разлетелся при этом на кусочки, — с опаской посматривая на раздутый до предела баллон, предупредил Женя. — Мы же на страшную высотищу залетели! Его сейчас распирает от давления. Кстати, ты какую-то прямо-таки железную ткань «придумала». Так что надо продумать все хорошенько, прежде чем вносить коррективы.

Но Лэя показала себя настоящим профессионалом не только в кораблестроении, но и в воздухоплавании, и скоро землянин принялся стравливать газ из шара с помощью простого и надежного приспособления. Как ни странно, их аэростат сначала рванул вверх. Женя сообразил, что шар стал легче, когда давление газа снизилось, и продолжал выпускать газ, пока их летательный аппарат наконец не стал снижаться. Потом они завтракали, продолжая потихоньку снижаться, и заодно все время сглатывали, восстанавливая давление в закладываемых ушах. К окончанию завтрака они уже проделали половину пути до нижних туч. Женя только подтравливал газ из слегка скукожившегося шара.

Все-таки новоявленный воздухоплаватель, мягко говоря, немного не рассчитал, и они, попав в слой туч, стали снижаться — может, потому, что клапан травил газ, а может, шар сильно намок, угодив в дождевое облако. Так или иначе, путники вскоре оказались под тучей, поливающей, как из лейки, море под ними. Вдали уже показался берег. Шар несся по направлению к нему, постепенно снижаясь. На море разгуливала нешуточная волна. Над водяными валами парили воистину исполинские альбатросы. К счастью, они не интересовались тем, что летало выше их.

Женя решил использовать по максимуму скорость ветра под тучами и ждал, пока шар совсем не снизится, прежде чем Лэя снова «зарядит» его легким газом. Они подлетали вплотную к берегу и увидели, что их несет прямо на лежбище каких-то огромных ластоногих или рептилеобразных животных, плотно занимающих своими исполинскими телами всю кромку прибоя. Огромным, с автобус величиной тушам не было дела ни до прибоя, ни до ветра. Когда землянин увидел в волнах выгнутую спину какой-то твари величиной с кита, он не выдержал и крикнул стоящей на подхвате принцессе:

— Давай накачивай!

Лэя послушно и четко выполнила команду. Газовый баллон над головой снова раздулся на полную катушку. Но корзина продолжала снижаться. Женя хотел уже крикнуть волшебнице, чтобы она еще накачала шар, но сообразил, что их просто прижимает к воде порывом ветра и надо только чуть-чуть выждать. Однако сделать это было очень трудно, так как корзина даже немного задела волну, обдавшую солеными брызгами путешественников. Только после того, как разгулявшаяся стихия придала ускорение корзине хорошим водяным шлепком, та стала взмывать вверх, постепенно двигаясь все быстрее.

Они пронеслись над самым лежбищем, чуть не задевая гигантов за спины, и стали уходить по касательной вверх. Но и поросший какими-то кустами и чахлой травой берег стал постепенно подниматься. Они еще заметили под собой гнездовья множества птиц на скалах и опять скрылись в облаках.

— Да, на что способна природа, когда жратвы от пуза и сила тяжести в пять раз меньше обычной! — сделал естественно-научное наблюдение бывший биолог.

— Господи, и как же мы собирались там причаливать на яхте? — пораженная картиной неприветливого пейзажа, воскликнула в ответ Лэя, пытаясь рассмотреть лицо своего капитана в серой мгле. — Ее просто разбило бы о скалы! И еще эти монстры вдобавок.

— Наверное, было бы трудно, но я думаю, ты бы справилась. Заморозила бы к едрене фене все волны вместе с крокодилами и моржами и прошла бы победным маршем настоящей волшебницы по всей этой нечисти! — нашел ее лицо в густом тумане Женя. — Одним словом, поздравляю! Кажется, мы преодолели очередной непреодолимый для обычного сэйла рубеж. И все благодаря тебе, моя сказочная принцесса!

— Да уж, именно мне — которая почти слепо действует, не отходя ни на шаг от четких инструкций инопланетянина.

— Кое-кого за его инструкции по шее, чем потяжелее, надо отходить, да нету желающих. Сам себя не поколотишь…

— Но ведь ты же сам говорил как-то, что не ошибается тот, кто ничего не делает.

— Ладно, признаю свои заслуги на благо вашего отечества, — пошутил Женька и бросился в откровения: — Знаешь, я все время сомневался, особенно вначале, буду ли лучшим защитником для тебя, чем Зар. Я все-таки чужак на Сэйларе. Но сейчас понял, что, несмотря на всю мою бесполезность в роли волшебника, все-таки помогаю тебе своими знаниями, и вместе мы сумели подобраться к самой цели. Еще какая-то сотня миль, и мы у нее.

— Можешь не сомневаться, без тебя вся миссия провалилась бы, и не один раз. Да и мне, наверное, не жить было бы… Кстати, мы уже над тучами — что дальше будем делать? Волшебница ждет твоих новых инструкций.

Делать дальше им пришлось много чего. Они были вынуждены все время ловить поток воздуха, идущий по склону вверх. Накачанный шар норовил взлететь вверх и зависнуть на месте, а после травления газа он ускорялся и хотел разбить корзину в щепки о скалы. Так они и скакали, как кенгуру, зато очень быстро достигли потолка подъема — где-то четырех тысяч миль, а в глубь острова продвинулись на несколько десятков миль.

Настала пора приземляться. Шар на пределе своих возможностей летел прямо на скалу. Это был очередной момент, когда миссия могла окончиться неудачей. Их спасение зависело только от успешной Лэиной работы. Женя предупредил, чтобы волшебница «придумала» якорь с веревкой и тут же была готова к следующей операции: «выдумать» большущий стог сена на месте их столкновения со скалой. Наконец «капитан» скомандовал:

— Давай!

Лэя тут же «скинула» якорь на длинной веревке и повернулась к приближающейся горе. Женя отслеживал, как натянулся канат, волоча груз по гладкому склону, и корзина стала стремительно валиться на скалистую поверхность. Он еще раз крикнул:

— Стог!

Прямо перед ними выросла целая гора сена, и корзина с маху влетела в нее, разметав траву вокруг. Путники продолжили движение и, пулей вылетев из гондолы, приземлились в рыхлую субстанцию. Сверху их тут же накрыло стропами и шаром.

Женя, отчаянно барахтаясь, спешил к Лэе. При такой посадке можно и шею свернуть запросто, а терять свою принцессу он не собирался. Они столкнулись нос к носу, накрытые тканью шара. Оказывается, девушка, точно так же интенсивно работая руками и ногами, пыталась добраться до своего инопланетянина. Они обнялись и на мгновение облегченно замерли.

— Ура! Спасибо за ювелирную точность, моя принцесса! — наконец шепнул землянин и спросил: — Ты цела, котенок?

— Да, а как ты, мой штурман?

— Все в полном порядке! Но больше никаких посадок на горы в штормовой ветер! Мы выжили только благодаря тому, что весим как маленькие дети, да еще твоей ловкости и волшебным талантам. Дальше пойдем пешком. Осталось меньше ста миль. При нашем теперешнем весе мы пройдем все это расстояние за три-четыре дня.

Выбравшись из сена, они оглядели место посадки. Шар продолжало трепать напористым ветром. До экстремальных туристов дошло, что им сильно повезло, так как во многих местах тучи ползли вверх прямо по скальной поверхности, снижая видимость до нуля. Женя опять зарылся в стог перед самой корзиной и через некоторое время нашел мешок с провизией. Настоящая еда — это было единственное, что им действительно требовалось сейчас. Все остальное могла «выдумать» волшебница. Глядя, как принцесса мокнет на моросящем дожде и сильном ветре, «капитан» взял ее за руку и завел обратно за стог. Сделав под шаром удобное гнездышко в сене, он пригласил Лэю:

— Давай перекусим, отдохнем и спланируем, что и как будем делать дальше.

— А я-то думала, зачем он девушку на сеновал повел? — хитро улыбнулась волшебница. — Оказывается, для совещаний. Размечталась, короче говоря…

— Ну, у нас совещание будет без галстуков, как у земных президентов иногда случается. Только мы можем пойти немного дальше, если принцесса, конечно, будет не против…

…Когда они уже «обсудили» все самое важное без галстуков, как, впрочем, и безо всего другого, то настало время заняться и остальными мелочами, вроде обеда и экипировки. Поскольку и это не вызвало больших проблем, то вскоре они, сытые и одетые, выходили в путь. Идти предстояло все время вверх. Но склон был пологий, вес их приближался к пятнадцати килограммам, а в спину подталкивал неслабый ветерок. Так что они могли подниматься на гору чуть ли не бегом, тем более что температура немного снизилась и не было так душно, как в самом низу.

Женя попросил Лэю сварганить по паре хороших ботинок, наколенников и наладонников, чтобы не раниться понапрасну о скалы, если случится падать. Дождевики у них уже были в корзине шара. Некоторую трудность представляла сама скала. Она была сырая, и по ней стекало множество ручейков, без сомнения где-то образующих целые реки. Но с другой стороны поверхность была почти ровная и абсолютно не тронутая эрозией. Женька никак не мог понять, почему так получалось. Было такое впечатление, что она, как образовалась когда-то, миллиард лет тому назад, так и осталась до сих пор целехонькой.

Они весело, чуть не вприпрыжку, бежали по горе вверх. Здесь, наверху, не было ни живности, ни растительности. Вечером волшебнице пришлось выдумывать защиту от ветра и дрова для приготовления горячей похлебки. Для ночевки она опять соорудила небольшой стожок сена, так понравившийся им после посадки шара. Когда развели огонь, Женя обратил внимание Лэи на странный перелив каменных граней под ногами. Наклонившись вплотную к скалам, он заметил, что рельеф камней и царапины как бы троятся или немного размазаны.

— Что бы это значило? — сам у себя спросил он.

— А я, кажется, догадываюсь! — воскликнула Лэя, тоже приблизив лицо к самой скале. — Эта гора находится сразу во всех четырех пространствах, которые ты вычислил. И кстати, поэтому она не выветривается и не вымывается. Как сдвинешь песчинку, находящуюся одновременно в нескольких реалах?

— Правда, поэтому-то и растения не могут здесь расти, и вода скатывается почти дистиллированная, — дошло до землянина.

— Интересно, а как же тогда можно капсулу сдвинуть, если она и порождает все эти завихроны?

— Не знаю. Может, по принципу «против лома нет приема»? Ведь все эти воздействия ветра и воды довольно мягкие, а если чем тяжелым по скале ударить? — Женя тут же взял нож и ударил наотмашь по камню. Присмотревшись, он увидел микроскопическую царапину и удовлетворенно хмыкнул. — Все ясно: капсулу можно просто сдвинуть, она ведь не единое целое со скалой. Интересно, мы тоже «проваливаемся» в эти пространства через размягченный реал?

Женька подошел вплотную к Лэе и внимательно вгляделся в ее ресницы, изумрудную радужку и зрачки.

— Нет, не похоже. Наверное, для этого надо очень долгое время и неподвижность, как у горы, — облегченно констатировал землянин и спохватился. — А как себя чувствует наша маленькая? Мне все не дает покоя то, что Ноа сказала о стерильности сэйлов в этой стране.

— Успокойся, папаша-паникер. Все в порядке — я же чувствую. Ведь жизнь уже зародилась, и стерильность сэйлов ей уже не грозит. И потом, животные-то здесь размножаются, и очень даже неплохо.

Еще два дня прошло в монотонном подъеме. Температура сильно упала. По прикидкам, они были где-то выше тридцати километров. По меркам Земли это было уже где-то в ближнем космосе, охваченном космическим холодом, а здесь они еще не выбрались на уровень поверхности планеты. Женю беспокоила декомпрессия, но то ли содержание азота в атмосфере Сэйлара было меньше, то ли они просто так интенсивно дышали, что кровь успевала избавиться от излишков газа, но никаких сильных побочных эффектов не возникало. Температура падала, но очень медленно. Вместо четырех градусов на километр, как на Земле, только где-то на градус на милю подъема.

Склон постепенно становился круче, но несильно. Наконец они уперлись в нижний край снежной шапки. До путников дошло, что им повезло не попасть под снежную лавину, и было желательно, чтобы снег и дальше не съехал нигде под ногами. Однако, присмотревшись к плотному насту, он понял, что, скорее всего, колебание температуры сейчас шло немного на минус и сход подтаявших снегов им не грозит. Ветер все время постепенно стихал, но неприятная влажность сохранялась, так как при охлаждении все больше воды конденсировалось из воздуха. Последние мили перед поясом снегов им приходилось преодолевать, надев стальные крючья на ботинки, чтобы не скользить по корке льда. Взойдя на край снежного поля, Женя обратился к одетой в зимний комбинезон принцессе:

— Попробуем идти по насту прямо в ботинках. Кажется, он довольно плотный.

Женя проверил, хорошо ли затянуты края штанин на ее ботинках, чтобы туда не попал снег. Лэе была непривычна новая одежда, и он считал нужным следить, чтобы у нее было все в порядке с экипировкой.

Спустя несколько миль землянин провалился, и сразу по пояс. Пришлось осторожно выползать из ловушки. Усевшись на снег, он предупредил девушку:

— Здесь можно проваливаться сколь угодно глубоко. Поэтому помни, что, как только ноги станут уходить под снег, надо ложиться. Тогда твое тело останется на поверхности.

— А как же мы дальше будем подниматься? — растерянно спросила Лэя. — Можно бы лыжи «выдумать», но они же назад начнут съезжать.

— Сейчас я тебе объясню, как сделать снегоступы. Они широкие, но не скользят. В них мы до вершины вмиг дотопаем. Осталось-то миль десять. В любом случае к вечеру надо перевалить кромку кратера. Там ветра не должно быть. Кстати, покажи-ка руки!

Лэя протянула ему ладошки в шерстяных рукавичках. Они были мокрые, а ладошки прохладные. Землянин укоризненно покачал головой и спросил:

— А ноги как? Теплые?

— Теплые, теплые! Ты уж совсем со мной как с маленькой возишься. Будто я снега не видела.

— Снег-то ты видела, но в горах каждая мелочь может стать смертельно опасной. Вот простудишься, как я тебя лечить здесь буду? Так что меняй рукавицы или суши эти, — ворчал, как старый дед, Женя, а сам разогревал ее прохладные пальцы в своих ладонях.

К вечеру они перешли кромку кратера, перевалив ее в самом низком месте. Перед глазами развернулась ровная снежная равнина, скрывающаяся местами в клочьях тумана. По закруглению края кратера Женя оценил его диаметр примерно в миль пятнадцать — двадцать. На дальней стороне кромки можно было разглядеть большой провал, через который, видимо, когда-то давным-давно изливалась лава. Им осталось спуститься на снежную равнину и заночевать. Землянин достал из-за пазухи чудом сохранившийся компас. Стрелка быстро крутнулась, уверенно показав на центр равнины.

— Ну что, заночуем здесь или дойдем до капсулы?

— Я бы дошла, только до темноты успеем?

— А что нам темнота? Если «сделаешь» длинные лыжи и палки к ним, то при нынешнем весе за пару часов у центра будем. Как раз успеем.

— Тогда лови лыжи с палками!..

…Стрелка компаса крутилась в сгущающихся сумерках. Они стояли прямо над капсулой.

— Все, — прошептал Женя, не веря сам себе. — Мы дошли. Лэя, мы дошли!

Лэя стояла, вслушиваясь в его слова, и пыталась постигнуть их смысл. Двадцать дней сплошного риска прошли не зря. Под их ногами лежало то, что держало на себе весь их мир, как всякие сказочные животные держали мир на своих спинах, судя по описаниям в древних книгах. Где-то здесь, под снегом скрыта маленькая капсула с четвертым измерением, творящая чудеса и создавшая страну Высоких Горизонтов. Лэя молча подошла на лыжах к Жене, ловко вывернулась и обняла его, уткнувшись в куртку.

Пока они так выказывали свои чувства, на кратер опустилась полная темнота. Землянину было страшновато ночевать над самой капсулой, и он предложил Лэе отойти обратно по своим следам. Принцесса сделала факел, и путники при его свете вернулись на полмили, заночевав прямо на снегу. Волшебница «сочинила» палатку и пуховый двухместный спальник, следуя Жениным инструкциям. Уже когда она забралась в теплое и уютное гнездышко, в голову пришла мысль о спасении мира, и девушка, беспечно расположившись на своем дорогом инопланетянине (благо вес позволял), стала излагать свои соображения:

— Я вот что подумала: надо ведь что-то с капсулой делать. Поэтому сегодня попробую выйти к ангелам и принять от них энергетический канал сюда, чтобы потом создать здесь защиту, подключенную к астралу.

— А ты сможешь туда выйти? — обеспокоенно спросил Женя.

— Не уверена, да и страшновато, конечно. Но мне кажется, я в состоянии это сделать. Когда меня угораздило потеряться в складках реальности и вы с нашей малышкой спасли меня, я научилась управлять своими снами. Пару ночей после этого «вспоминала», что я во сне, и была готова выйти в астрал. Здесь важно настроиться перед засыпанием на то, что надо выйти «туда».

— Меня сейчас больше беспокоит, как ты вернешься.

— Но вы же меня не оставите? Я теперь маячок откуда угодно услышу! Помоги только в случае чего малышке меня позвать, но оставь энергии и себе. Она ведь растет и становится сильнее, так что много поддержки и не надо.

— Хорошо, я буду за тобой следить. Но что мы будем или, вернее, ты будешь делать дальше?

— Я захвачу канал и вернусь, а завтра мы найдем точное расположение капсулы, и нужно ее чем-нибудь огородить. Кстати, как ты думаешь, что лучше: гранитная стена или стальная плита?

— А если сделать какой-нибудь выверт пространства? Например, сможешь ты представить пространственное зеркало так, чтобы всякий туда входящий выворачивался наизнанку и выходил из него обратно?

— Хм… Трудновато что-то. Это надо представить, чтобы тело переходило в другое пространство и там поворачивалось и затем возвращалось обратно в исходное. Слушай, а не повлияет ли это на саму капсулу, вдруг она сама провалится в какое-нибудь другое измерение?

Они оба задумались. Наконец Женя высказал мысль:

— Не должно повлиять. Все-таки здесь нет по-настоящему проявленного четвертого измерения, оно где-то внутри капсулы и само провоцирует все эти фокусы. Мне кажется, не трогая причины, мы не сможем на нее повлиять. А самая важная функция — гравитационная — не должна зависеть от пространственных зеркал.

— Я еще посоветуюсь с ангелами. Мне кажется, легче сделать не зеркало, а эффект растянутого пространства. Окружу капсулу прозрачным цилиндром, входя в который любое тело будет мгновенно проскакивать и выходить с другой стороны. То есть стенки будут как бы порталом в астрал и обратно. Пусть только снег да дождь смогут свободно ложиться на землю. Как ты думаешь, это будет безопасно для капсулы?

— Пожалуй, если весь фокус будет работать только для движущихся объектов, а капсула останется неподвижной. Только что будет с теми, кто прыгнет сверху?

— Не знаю, наверное, выйдут в реал внутри горы, — предположила Лэя.

— Как-то не очень милосердно… Кажется, придумал: сделай высокий острый конус с толстым буферным слоем, ну или хотя бы в локоть толщиной. Так чтобы твоя телепортация срабатывала только тогда, когда объект целиком попадал в его зону, а то будет половина сэйла с этой стороны, а половина с той.

— А и пусть будет. Внутри-то разрыва нет. Так как пространства в конусе как бы не будет существовать для внешних объектов. И лучше защиту сделать так, чтобы никто не видел, что находится внутри. Тогда никто и не догадается, что здесь есть конус, — завершила обсуждение волшебница. — Давай спать. Чувствую: будет сегодняшний сон посложнее иной работы…

…Лэя поймала себя на мысли, подспудно беспокоящей ее: «Я же должна выйти в астрал!» — и представила себя на своей небесной полянке. «Открыв глаза», она увидела цветущий луг на фоне белесой призрачной пустыни с их палаткой и рваным контуром кратера вокруг.

«Понятно — опять „творю“ в складках псевдореальностей». Девушка отрешилась от всего, представив черноту астрала.

«Надо же, как просто!» — удивилась она, увидев пустоту свободного астрала, и тут же подумала: «Просто, если знаешь».

Надо было действовать, и она позвала всех ангелов, которых только вспомнила. Арсен и Ленгли явились по первому зову и во всеоружии. Быстро устроили совет на все той же Лэиной полянке, которая послушно развернулась под ними. Принцесса спросила, можно ли дозваться до землян? Лен «повслушивался» в себя и сказал, что Буля нет в астрале, а Слава будет через пару минут.

Девушка стала излагать план действий. Ангелы в принципе не возражали. Только попросили во время «придумывания» представлять себе четко, что капсула со скалой внутри конуса защиты остается неизменной, чтобы обезопасить мир от случайной катастрофы.

Наконец подоспел Слава и радостно бросился обниматься с принцессой, приговаривая:

— Жива-здорова! Вижу, что «на привязи». Значит, спишь, а не преставилась, — намекнул землянин-психотерапевт на связывающую «пуповину», идущую от Лэи к ее телу, и продолжил тараторить: — Наслышан о чудесах, что ты творишь. Где вы сейчас, уж не до самой ли капсулы добрались?

— Да! — успела вставить слово девушка. — Мне нужен подпитывающий канал для защиты капсулы. Вот я и здесь.

— А как ты собираешься ставить защиту? — спросил Слава, и Лэе пришлось снова пересказывать свою идею.

— Почему бы и нет? — похвалил ее землянин. — С тамошним мягким реалом это вполне может удаться. А если не получится, закатай там все в гранит, и все дела. Сил-то хватит?

— Так у меня ваш канал будет! Из него и подчерпну, если что.

— Отлично! Ты лучше скажи, как вы там? Как Женька, жив еще?

— Да все в порядке, живы-здоровы. Без Жени мне бы не справиться, это уж точно, — почему-то с гордостью за инопланетянина ответила девушка.

— Значит, прав он был, когда отправился на Сэйлар.

— Еще как прав! — лукаво улыбнулась принцесса, невольно погладив себя по животу.

От Славы не укрылся странный жест, и он спросил:

— Ты его не съела? А то улыбаешься как-то уж больно сыто!

— Да нет, просто нас уже трое, — ошарашила ангелов с божествами принцесса, продолжая довольно улыбаться. — Кстати, наша крошка сумела спасти меня!

— Да как же это? — удивленно спросил землянин, и Лэе пришлось вспоминать ее блуждания по складкам псевдореальностей.

Когда они все обсудили, настал самый сложный момент. Лен, переведя всех на энергетический уровень, подключил себя к принцессе лучом, похожим на тот, каким она была связана с собственным телом.

— Когда очнешься в реале, эта связь будет висеть на тебе до тех пор, пока ты не перебросишь ее мысленно на объект в момент его «создания». То есть представляй, что он подключен к этому каналу. Я надеюсь, это сработает, — проинструктировал ангел после завершения «операции» подключения.

— Следующей ночью я выйду повторно в астрал и проверю, работает ли канал. И тогда мы отправимся в обратный путь.

— А как вы домой доберетесь? — спросил землянин, заметив озабоченное выражение, появившееся на лице принцессы.

— Пока не знаю. Там… такие гады огромные и жуткий встречный ветер, что простой сэйл и часа не выжил бы… Ладно, что-нибудь придумаем. Ведь у меня с собой такая светлая голова… имею в виду Женину, а не свою! — рассмеялась Лэя, увидев непонимающее рассматривание ангелами ее головы, и завершила пустой разговор: — Все! Я пошла, а то там, наверное, моя малышка заждалась. Привет маме с папой!

И действительно, стоило Лэе сосредоточиться на своем теле, как она почувствовала призывный маячок, явно ставший сильнее с прошлого раза. Юная волшебница, «не открывая глаз», потянулась прямо к нему и очутилась в темноте спальника. Высунув руку, она откинула клапан и увидела в призрачном заоблачном свете звезд, что ее дорогой инопланетянин снова наступил на те же грабли, то есть перестарался со своей помощью их малышке. Пришлось его тормошить и по-особому заглядывать в глаза. Астральный канал работал вовсю, так как она под завязку «зарядила» Женю, и все равно энергия продолжала переполнять ее изнутри.

Нетерпеливо дождавшись утра, она, поторапливая Женю, рвалась к месту действия. Ее буквально разрывали сразу несколько чувств: и страх за опасность операции, и любопытство — получится ли телепортационное «зеркало», и гордость за значимость дела, которое они собирались выполнить. А больше всего сейчас ее интересовало, как же выглядит капсула на самом деле.

Женьке пришлось повозиться с определением точного местоположения капсулы. Он попросил Лэю подождать, а сам стал ходить с места на место, выясняя, где стрелка переставала крутиться и начинала указывать в определенную точку. Наконец на снегу обозначился круг диаметром в двести локтей. Женя подошел к Лэе и спросил:

— Как до капсулы добираться будем? Она где-то под снегом.

— Думаю, надо просто растопить весь снег, тогда и капсулу увидим.

— Погоди! Здесь же снега может быть несколько десятков метров. Представляешь, сколько воды будет? И потом, сколько же тебе энергии придется потратить?

— Ты забыл, что энергии у меня сейчас неограниченный запас, главное, не сбросить бы случайно энергетический канал не на тот объект… Хотя что я говорю? Снег топить никакого объекта не надо, так что некуда и канал цеплять. Все! Не мешай и отойди подальше! А воду я буду тонким слоем так разогревать, что она сразу испарится.

Женя отошел за спину своей ответственной по волшебной части напарницы и остался на всякий случай на подхвате. Вскоре от круга, намеченного им на снегу, повалил столб горяченного пара, сопровождающегося жутким шипением. Процедура длилась с полчаса. Лэя стояла с закрытыми глазами перед белым вертикальным столбом пара, пока шипение не стало стихать. Тогда она открыла глаза и обернулась:

— Кажется, я достигла скалы. Дальше надо осторожно. Подождем несколько минут, чтобы пар разошелся, и подойдем смотреть.

Подойдя к огромному белому колодцу, похрустывая ледяной корочкой под снегоступами, они убедились в грандиозности Лэиной работы. Глубина ямы составляла чуть ли не тридцать земных метров. Колодец сверкал ледяными стенами, а на его дне чернела ровная и сухая каменная поверхность. Почти в его центре белело метровое пятно недотаявшего снега.

— Это там! — восторженно воскликнула девушка.

— А как мы будем спускаться? — спросил Женя только для того, чтобы подзадорить свою волшебницу.

— Один момент! — уверенно сказала она, и с противоположного конца окружности опять повалил пар. — Готово! Принимай работу.

— А что так далеко?

— Это для того, чтобы жизнь малиной не казалась, — ответила Лэя земной поговоркой, и Женя глубоко задумался, когда же это он ей такое говорил, но принцесса сбила его с мысли, добавив: — Мне так удобнее лесенку было представлять, а пока мы вокруг бегаем, она немного застынет и станет прочнее.

Проделав наперегонки небольшой забег вокруг колодца и скоростной спуск по ледяным ступенькам, любопытные путешественники очутились перед белым пятном. Это оказалось углубление в скале, присыпанное снегом. Женька попытался зачерпнуть рукой, но наткнулся на прочный наст.

— Отойди, а я попробую его аккуратно растопить, — приказала волшебница, и землянин послушно сдал назад.

После минутки шипения и рассеивания заполнившего колодец пара они наконец увидели конечную цель своего путешествия. На небольшой глубине закрепленная на трех каменных опорах лежала, поблескивая темной полированной поверхностью, абсолютно круглая толстая каменная линза размером чуть меньше диаметра углубления.

— Ничего не понимаю, — завороженно уставившись на капсулу, прошептал землянин. — Приходи и бери! Но как же она так хорошо сохранилась?

— Ты забыл? Она, как и вся эта гора, немного съехала в другие пространства и стабилизировалась там, — невозмутимо ответила Лэя.

— Но как же пыль-песок? Ее же должно погрести под осадочным слоем… — продолжал жаловаться Женька.

— Очнись! Какие осадки? Гора абсолютно чистая. Ветер дует от кратера только наружу. Стерильный вековой снег, и ничего больше. Но ты прав, какой осел додумался оставить линзу без защиты?

— Наверное, в ней тогда не было нужды. А может, в этом зарыт еще какой смысл — почем нам знать? — расфилософствовался Женя.

— Ладно! Полюбовались, и хватит. Надо делом заниматься. Даже трудно поверить, что стоит ее пошевелить, и по всему Сэйлару пройдут тайфуны и содрогнутся горы!

— Кстати, неизвестно еще, сколько она весит. Может, у нее бесконечная плотность.

— Тогда бы она провалилась в гору. Ладно, я колдую!

Лэя собралась, встав в сторонке и отведя своего интуриста от капсулы. Она мысленно перебрала в уме все параметры: «Невидимый конус в пятнадцать локтей высотой и три локтя шириной в основании, заглубленный в скалу. Прозрачные стенки перебрасывают на противоположную сторону конуса любой предмет размером больше снежинки или песчинки. Неизменная структура реала внутри конуса сохраняется… Кажется, все. Ах да, энергетический канал прицепляется к конусу… Поехали!..»

Открыв глаза, она увидела, что на месте капсулы нет ничего, кроме ровной скалы.

— Женя! — испуганно вскрикнула она. — Я погубила мир! Капсула провалилась куда-то в другие пространства.

Приятель тоже сначала испугался, но, подскочив к девушке, понял, что по-прежнему весит как ягненок, и с облегчением рассмеялся:

— Нет! Гравитация та же. Значит, капсула на месте.

— Где же она тогда? — растерянно спросила Лэя, делая шаг по направлению к месту, где только что был колодец с гранитной линзой.

— Стой! — крикнул Женя и схватил свою растерянную фею за руку. — Это может быть опасно для жизни.

Он стал медленно обходить центр площадки по кругу и, оказавшись на противоположной стороне, крикнул:

— Смотри внимательно!

Женя продолжал медленно двигаться, и Лэя заметила, как стали немного искажаться пропорции его силуэта, как будто она смотрела на него через стеклянную бутылку. Землянин, видимо найдя точку, когда конус оказался точно между ними, попросил:

— Кинь в меня чем-нибудь!

Лэя растерянно захлопала себя по карманам. Потом спохватилась и выдумала себе снежок прямо на ладони, размахнулась и пульнула им в Женьку. Тот изготовился его поймать, но снежок вдруг посередине полета изменил траекторию немного вверх и угодил прямо в лоб.

— Ой! — охнула от неожиданности девушка и рассмеялась.

— Понятно! Защита работает. Плоскости-то не параллельны, вот он и подлетел. Ну что ж, надо пробовать на себе. — Не успела Лэя ничего возразить, как Женька разбежался и прыгнул прямо на стенку предполагаемого конуса.

Его подкинуло, вывернув немного вперед ногами, но он приготовился к такому эффекту и не упал, а, притормозив ногами, оказался прямо перед девушкой со счастливо ухмыляющейся рожей. И заработал увесистую оплеуху. Лэя закрыла лицо руками, и ее плечи затряслись.

— Ну что ты! Не пускать же было вас двоих на этот аттракцион? — стал канючить землянин, поняв, что только что жестоко стрессанул беременную женщину. — Прости своего осла, я же говорил, что у меня голова пустая!

— Я вдруг представила, как мне в объятия вываливается твой труп! — наконец смогла вымолвить плачущая девушка.

Женя рискнул обнять трясущиеся плечи. Лэя не сопротивлялась — кажется, ее стало отпускать. Неудачливый шутник подхватил ее на руки, отошел от колдовского конуса, уселся прямо на скалу и усадил принцессу себе на колени, как маленького ребенка. Так они и сидели молча, наверное, с полчаса, пока принцесса совсем не расслабилась. Как ни странно, она сказала:

— Прости, пожалуйста, я, наверное, становлюсь беременной психопаткой.

— Ты еще просишь прощения? — удивился землянин. — Я действительно совершенно не подумал о тебе. До меня только сейчас дошло — это двойной эгоизм, рисковать без причины, да еще у тебя на глазах. Кроме того что осел, я, оказывается, еще и большая свинья… Впрочем, это давно не новость.

— Что это ты себя все сравниваешь с весьма полезными животными? — наконец, слегка улыбнулась Лэя, взглянув на него все еще мокрыми глазами.

До инопланетянина дошло, что он вкладывает в сэйларские слова земной смысл.

— А! Это все нестыковка этимологии. — И, поняв, что еще больше путает принцессу, пояснил: — Просто на Земле осел считается очень тупым, а свинья еще и страшной грязнулей… А вообще-то не обращай внимания! Обещаю, что постараюсь не волновать тебя без нужды.

— Интересно, какое это обещание по счету ты даешь?

— Мне простительно — я не помню предыдущих, — шутливо признался Женя.

— И я не помню, — грустно вздохнула девушка и тут же рассмеялась. — Но мне кажется, что главное — это твое отношение, а не то, что ты обещаешь. Надеюсь, в следующий раз перед таким прыжком будешь думать не о том, какой ты смелый, а о том, что со мной будет, если с тобой что-нибудь случится.

— Ты права. Это хороший урок. Но так или иначе, твой конус проверен. Капсула надежно укрыта, если только этот кратер не захотят снести или взорвать целиком.

— Мне кажется, что даже это не удастся. Ведь гора не поддается выветриванию, а любой взрыв — это просто быстрое выветривание. — Лэя совсем воспрянула духом, вскочила на ноги и потянула за собой Женю. — Давай заметать следы! Я хочу поднять хорошую метель, чтобы хоть частично закрыть этот колодец в снегу. Пойдем наверх.

Они взобрались по ступенькам, взглянули в последний раз на ровную каменную поверхность и двинулись к своей палатке. До вечера нужно было спрятаться под навесом кромки кратера и устроить снежный буран.

А ночью Лэя опять посетила астрал, где угодила на великое и тайное празднование, устроенное в ее честь. Все посвященные ангелы и родители поздравляли ее и друг друга с тем, что книга Сэйлара стала читаться на тысячелетия вперед.

А на следующее утро они неслись вниз по снежному склону на собственных попах. Женя иногда тормозил, прижимая ноги к снегу и втыкаясь в него по пояс, чтобы поджидать летящую сзади Лэю.

— Помни: скользи с остановками, внимательно смотри вниз и не разгоняйся слишком быстро! Не дай бог попадется уступ или трещина — ноги ведь можно переломать, — время от времени предупреждал он свою расшалившуюся фею.

Женька придумал этот способ спуска на ходу, когда сел на снег и поехал вниз, на скользком комбинезоне нисколько не проваливаясь в снег. Им было нужно спуститься хотя бы на милю-другую вниз, то есть миль пять по склону. Съехав таким способом до нужного рубежа, он дождался Лэю и попросил понаблюдать за облачным слоем, начинающимся где-то чуть ниже кратера. Они долго смотрели, и принцесса наконец вынесла вердикт:

— Облака очень медленно ползут от горы. А зачем это нам?

— Я еще когда поднимался сюда, заметил, что верхние облака движутся от горы. Но чем ближе к вершине, тем медленнее. Мне кажется, что это те тучи, которые плывут в средней плоскости гравитационной линзы. Наверное, там самый сильный эффект ослабления силы тяжести. Видимо, поэтому там и собирается весь конденсат. Эти облака должны дрейфовать к периферии и упираться в края впадины, образуя пояс дождей у предгорий. Нам нужно сделать только воздушный шар и полететь вместе с тучами к предгорьям, вот и все.

— Но ведь они движутся очень медленно.

— Это здесь медленно, потом они почти наверняка разгоняются, подпитываемые восходящими потоками. Весь тот ветер, который дул сюда, там, наверху, будет дуть обратно, и я не удивлюсь, если мы на пятый день окажемся у предгорий.

— Но ведь наш первый шар не поднялся и на пять миль. Как мы сможем подняться на такую высоту? — нашла еще одно препятствие для полета Лэя, боясь радоваться легкому возвращению.

— Это все относительное дело. Если ты здесь «выдумаешь» шар, который легче воздуха, то тогда и здесь он поднимется на три-четыре мили от стартовой высоты. Однако ты права — стратосферные шары гораздо больше по величине обычных, но ведь мы с точки зрения воздухоплавания находимся ниже уровня моря. Так что на всякий случай «придумай» шар раза в два больше и корзину пошире — хотя бы локтя три в ширину. Ведь придется лететь пять-семь дней. И еще одно: сейчас надо набивать бурдюки снегом и топить в них воду. Если наполним два бурдюка, то еды и питья нам хватит на неделю, а Зарову телу, перед возвращением хозяину, вообще очень полезно устроить чистку недельной голодовкой… Как ты думаешь, «придуманный» шар не развалится за этот срок на периферии впадины? — Женя попытался сразу увести разговор с опасной темы, увидев мелькнувшую искру боли в Лэиных глазах при упоминании о скором расставании.

— Не думаю. Только если в самый последний день. До пояса дождей «выдумки» сохраняются больше двух суток, а здесь месяцами. — Лэя и сама испугалась темы возвращения, как огня.

— Тогда за дело! — провозгласил делано веселым голосом землянин.

Спустя пару часов он подтравливал газ из шара, впервые за двадцать дней щурясь на солнце и пытаясь стабилизироваться над плотным слоем облаков…

Глава 18 НАЙТИ ДРУГ ДРУГА

Чашка была на своем месте, и даже застаревшие следы от кофе никуда не исчезли.

— Не мавзолей еще, но мемориальная кружка в память о пропавшем сотруднике — это приятно, — заметил Женя.

Они сидели с Витьком в кофейной комнате, и он всеми фибрами впитывал ностальгическую атмосферу лаборатории, в которой провел добрый десяток лет. Все та же фильтровальная бумага вместо скатерти и отсутствие печенья или конфет. Зная эту традицию, Женя прихватил по пути сюда коробку какой-то сладости в магазине. Пришлось, правда, опять наврать, что болтался по страшно важным и еще более страшно секретным делам в командировке в местах столь отдаленных, что никто из присутствующих там не бывал (что частично соответствовало действительности). Прослушав сводку последних околонаучных сплетен в исполнении Витька, бывший начальник сделал вывод:

— А ты, гляжу, растешь над собой. Теперь моя помощь в лабе не особо и нужна. Как девчонки, не забодали тебя своими достижениями?

— Не-е, у меня свой подход. К ним ведь нужно относиться как природному явлению.

— Стихийному бедствию, имеешь в виду? — ехидно ухмыльнулся Женька.

— Иногда и так, а иногда и наоборот, очень даже могут наваять чего-нибудь приличного. Особенно Иринка. Она вообще очень самостоятельная.

— Конкуренты растут? — озабоченно спросил «научный консультант». — Она при мне уже неплохо справлялась.

— Да ладно конкуренты! Счастье, что в лабе хоть кто-то еще более-менее соображает, что к чему и почему.

— А как Любочка?

— А что Любочка? Все так же — жизнь бьет ключом, и все по голове, причем в основном по моей.

— Ну ничего. Куда без этого в нашей работе?

Девчонки, как всегда, налетев шумным шквалом, почирикали и разлетелись по рабочим местам, стесняясь проявлять явные признаки безделья при бывшем и настоящем начальствах. Женя заметил, что Виктор, наверное, лучший руководитель, чем был он сам. Видно, что парень терпимее и снисходительнее относится к девичьим ляпам, а это снижало стресс, и лаборатория становилась для них более привлекательным местом в жизни, а соответственно в коллективе заметна более слаженная работа. К тому же Иринка действительно крепко поджимала Витьке хвост своей усидчивостью и работоспособностью.

Женя второй день сидел в реале Земли и привыкал к своему старому имиджу. Сначала было все по-хорошему непривычно и интересно. Буль сдал объект по всем правилам. Даже справку о здоровье и всяких анализах умудрился оставить на тумбочке у телефона. На самом деле он умерил свой аппетит и скинул пару килограммов из тех четырех, что умудрился нагулять за первый месяц. Было забавно слышать комментарии о своем теле, как о взятой напрокат машине: там прыщ вскочил, там ссадину посадил, переломов, ожогов и инфекций нет, прическу такую-то сделал…

Первый день он ходил, ностальгически вспоминая места, запахи и звуки. Сходил в магазин, принял ванну, смотрел телевизор, узнавая новости последних двух месяцев. На второй день он решил сходить на работу, где все еще числился консультантом, и продолжил свое рефлексирование в лаборатории.

Выбил его из колеи звонок на мобильник. Это была какая-то Люся — подруга Буля. То есть теперь это была и его подруга, по совместительству, так сказать. Женя еще вспомнил, как смеялся, слушая сбивчивые и путаные объяснения кудрявого ангела, что-де, мол, не смог бы он пообщаться по телефону с некоей Люсей от своего имени и не обижать девушку. Женька еще припомнил ангелу, каким винтом тот понесся в реал соблазнять всех женщин сразу. Да, пернатого явно подвело его ангельское отношение к жизни — решил дарить любовь направо и налево и не заметил, как сам попался на этот хитрый крючок. А теперь не знал, как с него соскочить. Да и не хотел соскакивать, наверное. Во всяком случае, не Женьке его судить — чья бы корова мычала…

Звонила эта самая несчастная или, наоборот, счастливая Люся. Пришлось врать соответственно инструкции, оставленной блудным ангелом. Кто бы мог подумать — ангел учил его врать! Хотя чего там — они всегда врали. Взять любое святое писание — это ж какой-то адаптированный перевод для умственно неполноценных. А соврать «во благо» одной страждущей душе сам Бог велел. Ну, пусть не Бог, но ангел-то уж точно. Вот Женька и врал, что сейчас в отъезде и встретиться не сможет. Что опять-таки и не было таким уж наглым враньем, учитывая отдаленность Буля, — просто очередной адаптированный перевод с ангельского. Правда, у Женьки самого осталось странное впечатление, будто и его самого не слабо водят за нос.

И все-таки этот разговор вывел его из себя. В голове пошли кругом вопросы, на которые не было ответа: кто он такой, и его ли теперь это тело? Что он вообще здесь делает и что ему нужно от жизни? А может, он просто сошел с ума и сейчас настал миг просветления? Нет, кажется, не сошел — на телефоне висел номер неизвестной ему Люси.

«А позвоню-ка я Федьке — хоть поболтаем!» — пришла спасительная мысль. Но тут его ждал прокол. Приятель был недоступен на всех телефонах и частотах.

Ноги сами вынесли из института и повели в магазин на дозаправку. По своей старой холостяцкой привычке он ничего лучше не придумал, как пойти домой и напиться. Правда, в надежде на то, что Федька все же объявится, решил начать с пива.

Плюхнувшись на диван и открыв банку, он так и замер, отхлебнув только пару глотков и забыв об окружающей реальности. Мысли продолжали вертеться вокруг событий последних дней. А событий произошло так много, что их было трудно переварить. Сначала вспомнился Буль, который, как всегда, пытался шутить, но это плохо ему удавалось. Все-таки ангел сильно очеловечился, пожив в реале. Стал слишком серьезно относиться к окружающей действительности и своим личным отношениям, в частности растеряв по дороге остатки своей ангельской мудрости. Женька спрашивал его:

— Ты же такой старый, как же тебя угораздило втюриться, как мальчишку?

— Сам дурак!

— Надо признать, ты прав по всем позициям, — пришлось согласиться с Булем.

— Я думаю, что только сейчас сумел постичь всю мудрость мироздания, — снизошел ангел до ворчливых откровений.

— И в чем же она?

— В ощущениях и взаимодействии душ. А высшей формой этих взаимодействий является любовь, — мечтательно ответил Буль.

— Ха! Открыл Америку… Это и без тебя было известно.

— А вторая часть мудрости заключается в том, что каждый должен дойти до этого сам. Никакие учебники не помогут, — грустно завершил свою философскую мысль ангел.

— Оно и видно, что ты дошел до этой мудрости.

— Представь себе, да! И ты, кажется, тоже.

— Только объекты наших воздыханий разбросаны по разным сторонам Галактики, — не менее грустно усмехнулся Женя.

А до этого было пышное празднование в небесной Эриане. Все приглашенные сэйлы оказались страшно расфуфырены, и Булев драный джинсовый костюм мог бы вызвать удивление, если бы не большая разница в культурах двух цивилизаций. Сэйлы просто не поняли, что этот наряд далеко не парадный. Ленгли торжественно сообщил, что Женя вместе с Лэей отныне имеют статус спасителей Сэйлара, и им были вручены какие-то висюльки, наподобие тех, что иногда вешает президент своим подданным, разыгрывая спектакль перед телезрителями. Висюлька хорошо блестела, и только Женька подумал, что если к ней приделать крючок, то можно неплохо ловить рыбу, как Буль ему шепнул на ухо:

— К этой финтифлюшке прилагается открытый и неограниченный астральный кредит.

— И что это значит? — тихонько спросил спаситель планет.

— А это значит, что в твоем распоряжении столько астральных ресурсов, сколько ты пожелаешь или сколько выдержит их цивилизация. Это, помимо всего, еще и знак огромного, можно сказать, безграничного доверия к твоей благородности.

— Значит, наша служба уже обеспечила себе финансовую базу?

— Ну, это тебе видней! — шепнул еще раз Буль, а торжества тем временем продолжались.

Лэя была просто ослепительна. Наконец-то до землянина дошло, кого он посмел полюбить. Действительность точно соответствовала поговорке: «Любить — так королеву, украсть — так миллион!» А точнее, несколько превосходила ее: любил он не престарелую королеву, а юную восхитительную принцессу, а увел не миллион, а вообще весь банк Сэйлара.

А еще до этого был первый выход в астрал после длительной экспедиции по стране Высоких Горизонтов. На изнанке его и Лэю уже ждали и рукоплескали. Женя сразу попал в объятия Славки, Федьки и Буля, а Лэю окружили родители, Зар и ангелы. Так что снова они встретились только на празднике.

А вот до этого… Мысли отмотали время назад к моменту заоблачного полета на шаре, когда они стали исподволь прощаться друг с другом. Они не говорили об этом — это было слишком тяжело. Хватило ляпнутой им перед полетом фразы про сдачу тела Зару, которая расколола изнутри их беспечное счастье, выдержавшее все трудности магического мира, но трусливо поджавшее хвост перед надвигающейся угрозой разлуки.

Лэя была бесконечно ласкова с ним все шесть дней полета и страшно сокрушалась, что он ничего не ест. Жене стоило немалого труда убедить ее, насколько это полезно для него и насколько противопоказано принцессе в ее теперешнем положении. Землянин ужасно беспокоился по поводу того, что она вынуждена пить дистиллированную воду и есть одни лепешки. Он инструктировал, сколько и каких фруктов, овощей, рыбы и мяса она должна будет потом употреблять, чтобы ребеночек родился здоровым. Лэя сумела «выдумать» несколько книг, которые читала когда-то в библиотеке, и воздухоплаватели коротали время за изучением истории Сэйлара. Пару раз по ночам юная волшебница выходила в астрал и передавала землянину приветы от его приятелей и обратно, но сильно астральными путешествиями не злоупотребляла, так как это все-таки было связано с некоторым риском.

У Женьки все время крутился на языке вопрос: «Не жалеет ли принцесса о том, что настолько со мной сблизилась?» Но, глядя в ее глаза, понимал, что только обидит такими словами. Было видно, как значительнее и мягче становится ее взгляд, когда девушка мельком гладила свой животик, словно пытаясь нащупать, не стал ли он увеличиваться. Она почти каждый день счастливо рассказывала, как ощущает присутствие их малышки. И хотя это повторялось раз от раза, как на сломанной пластинке, Женя с радостью выслушивал весть вновь и вновь, как самое великое откровение.

С каждым часом полета становилось теплее, и на шестой день они увидели за облаками горы. Это был скальный пояс, охватывающий страну Высоких Горизонтов. Женя лихорадочно всматривался в изломы каменных хребтов, пытаясь найти знакомые очертания. Ошибка влево или вправо могла быть очень большой. Но им повезло. Когда они уже оказались над самой кромкой зоны дождей, он понял, что одна заснеженная вершина характерной формы далеко справа была совсем рядом, когда они шли через горы. До района, где остался Хлюп, оказалось около дня пути — не так уж и много, учитывая сравнительную безопасность здешних мест. Ожидание предстоящей встречи с Хлюпом добавило бодрости начинавшей грустить Лэе.

Оказалось, что лонк провел время в гостях с большой пользой. Он действительно переориентировался с Лэи на Шэл и чувствовал себя превосходно, лишь чуть-чуть скучая по хозяйке. Подходя к стойбищу, принцесса волновалась: какая будет у малышей реакция на то, что их лошадки остались у Ноа? Но те даже и не вспомнили о животных — так обрадовались прибытию великой волшебницы. Хлюп уже занимал в племени второе место после вождя и провел широкую агитационную работу в пользу своей бывшей хозяйки. Его образованность была на несколько порядков выше соплеменников, поэтому за уважением ему лазать на елку не приходилось. К тому же впервые за долгое время племя оценило почти беспечную жизнь в отсутствие их главных врагов — уничтоженных Лэей солков.

Но главной неожиданностью для путешественников оказалось то, что Хлюп, прокравшись вечером к ним втихую от соплеменников, стал клянчить взять его с Шэл в дом к Лэе, чем, признаться, сильно обрадовал принцессу. Она только попросила его самого уладить этот вопрос с племенем. В результате к дому в долине они подходили уже вчетвером. Кстати, по дороге выяснилось, что Шэл не очень сильно отстала от Лэи в деле продолжения своего рода.

Женя еще пару дней оставался у принцессы в доме, якобы отдыхая после похода, а на самом деле оттягивая момент расставания. Но надо было возвращать тело Зару. Землянин и так уже два месяца беспардонно им пользовался, изрядно его затаскав и испортив прическу. Так что они все-таки собрались и отправились в самый трудный свой поход — к «магнитной» пещере. Они так и не обсудили с Лэей, как будут жить дальше. Женя боялся этой темы, а его любимая просто грустила, но, в отличие от прошлого раза, когда подходили к пещере, в ней была какая-то уверенность. Принцесса явно ни о чем не жалела. Только перед самым выходом она наконец произнесла:

— Всякое может случиться. Но об одном очень тебя прошу — не кори себя за то, что воспользовался моей слабостью. Это было моим решением, и я счастлива, что поступила так, а не иначе. Ведь в любом случае под сердцем у меня останется частичка тебя, и этого уже никто не отнимет…

Сейчас Женя сидел с банкой пива в руках и пытался понять: что же все-таки произошло? Хотел ли он осознать, что значила для него Лэя? Может быть… и судя по всему, его хватило только на неполных два дня. Он остро ощутил, что уже ничто на Земле не сможет заполнить эту пустоту. Его сердце осталось где-то там, на другом конце Галактики. Его украла очаровательная волшебная принцесса. А еще где-то там, в бесконечной дали росла новая, родная ему душа. Он посмотрел на руку, сжавшую пивную банку и расплескавшую пиво по полу, и только решил приступить к напиткам покрепче, как зазвонил телефон. Это Федька появился-таки в зоне досягаемости телекоммуникаций и решил нарушить покой Женькиной жизни.

— Привет, Кот! Чем занимаешься? — послышался веселый бас физика.

— Сижу, думаю…

— Не думаешь, а киснешь. Так вот, на сегодня отставить все думы и пьянки! Я только что «оттуда». Таша приглашает нас и специально тебя в гости через пару часов.

— Но… — попытался отнекаться Женька, чувствуя, что ему не до посиделок.

— Никаких но! Во-первых, вечеринка затевается из-за тебя. Таша ведь не участвовала в чествовании нашего трансгалактического героя. Во-вторых, она хочет нас собрать, пока есть время. Ей со дня на день рожать, а потом с маленьким ангелочком не разгуляешься. И в-третьих, неужели ты откажешь беременной женщине, тем более к которой сам неровно дышал когда-то?

— Сдаюсь, — вздохнул Женя. Действительно, Таше он не мог отказать.

— Тогда встречаемся у нее через два часа. Мне еще надо свое тело погонять, чтобы не залеживалось.

— До встречи! — Несчастный спаситель миров еще сидел некоторое время, плохо соображая, что ему делать, но все-таки очнулся и пошел прибирать в квартире. Не оставлять же бардак при выходе в астрал? Пьянку пришлось отложить до лучших времен.

Первым делом, когда он вышел из тела, захотелось посмотреть, что делает Лэя. Но Женя сдержал этот порыв, чувствуя, что совсем расклеится и испортит всем праздник, если хоть краем глаза увидит ее. Надо было держаться хотя бы ради Таши. Так что он отправился прямо в Отраженный реал. Для начала в свою контору, сделать рекогносцировку на местности, а заодно прийти в гости к назначенному времени, а не как попало, что он любил проделывать раньше. В конторе оказался только Буль и, кажется, тоже занимался схожими вещами — пытался пивом восстановить свое нарушенное ангельское равновесие. (Ну не душевным же его называть?)

— Ну что, герой, освоился на Земле?

— Да уже надоело. Все мои дела теперь здесь, а там: сходил к себе в институт, позвонил родителям, и все. Сегодня чуть не напился. Хорошо, Федька вовремя позвонил — приказал у Таши быть, кстати, через пять минут. Ты идешь?

— Иду, а как же? Где еда и выпивка, там без ангела не обойдется!

— Особенно такого падшего, как ты.

— Не такой уж я и падший. Я просто дискредитированный. Знаешь, что это у нас, ангелов, значит?

— Знаю — пьяница и бабник! Хотя нет, последнее не подтверждается.

— Что не подтверждается?

— На хорошего ангела-бабника ты не тянешь. Упал ниже планки. Больше одной дамы не осиливаешь.

— Сам такой!

— А кто спорит? Пошли, что ли, Таша ждет.

Они вывалились из чуланчика на втором этаже и сразу услышали голос радушной хозяйки снизу:

— Привет, мальчики! Идите вниз, а то девочки заждались.

Пока они спускались, сзади появился Федька — видимо, прямо из реала. Внизу их ждал накрытый стол и Слава, суетящийся вокруг раздавшейся в талии своей прекрасной половины. Он сразу бросился к приятелям и заорал:

— Да здравствует победоносная гвардия астральных спасателей!

— Что за пошлость… — возмутился, скривившись, Женька. — Ты еще под козырек возьми и парадом пройдись, а я этот парад принимать буду, как Брежнев или Сталин. У меня уже зубы от всего этого болят. То в мессию хотели записать, то теперь в Гагарины. Что за потребности у всех какие-то дебильные? Буль, это не ты говорил: «не сотвори себе кумира»? Единственная мудрая фраза, которую я помню из Библии. Там, кстати, они еще есть?

— По-моему, этот мессия совсем от своей важности с катушек съехал — не даст приятелям пошутить, — притворно взгрустнул Слава и добавил: — Идите хоть с девочками поздоровайтесь!

— А что, у нас много девушек? — удивился Женька. — А я думал, Таша одна будет.

— Не все же мне одной сидеть, — заметила будущая мамочка, пока обнималась, протягивая руки через выпирающий живот. — И у меня подружки могут завестись, не только у вас. Знакомьтесь, это Лена — мы с ней недавно подружились.

Женя повернулся, и его словно током ударило. Чуть в стороне от накрытого стола стояла девушка. Ростом она была чуть ниже Таши, с темно-русыми, немного мелированными или выгоревшими волосами, точеным носиком, выразительными губами и ярко-зелеными глазами. Очень красивая девушка. Но не в красоте было дело. Что-то в ней показалось знакомое. «Нет, обознался», — промелькнула мысль. Такую девушку он наверняка запомнил бы, если бы встретил раньше. Может, из родственников-бабушек? Но та не напоминала никого из родни.

— Рад познакомиться, — пробормотал смущенно Женя, когда до него дошла очередь представляться, и, не удержавшись, спросил: — Мы не могли с вами встречаться раньше?

Рука незнакомки, задержавшаяся на мгновение, буквально жгла ему ладонь.

— Нет. Во всяком случае, не в этом виде, — как-то странно ответила девушка приятным мягким голосом.

Женя ничего не мог понять. Его мысли буквально плясали в голове. Он рвался к Лэе, а душа вдруг среагировала на эту девушку. Да так, что готов был голову потерять. Пока закрывал глаза, все было в порядке — он понимал, что скучает по своей принцессе. Как только увидел Лену, у него начала ехать крыша. Таша, как назло, усадила его между собой и подружкой.

Разговор за столом шел своим чередом. Таша все расспрашивала о его миссии, но «герой» отвечал скупо, чувствуя, что, как только вспоминает о Лэе, ему делается плохо. Потом удалось перевести разговор на Ташу и ее ребенка. Оказалось, что роды мальчика могут наступить когда угодно. Славка цвел и благоухал, как майская роза, и обещал, что на одном ангелочке они не ограничатся.

Женя подспудно пытался сообразить, что же его так привлекало в Лене. Ну мало ли бывает красивых девушек, особенно в астрале? Новая подружка вела себя немного странно, как-то угловато, будто стесняясь сделать лишнее движение или сказать не то слово. То есть поведением она никак не могла бы спровоцировать его ненормальную реакцию. «Что, соскучился по женщинам своего вида, гулена?» — подумал растерянно спасатель планет и тут же понял — дело не в этом. Так сильно до этого он реагировал только на одну известную ему девушку, и то не человеческую.

Он укорял себя за измену Лэе, но душа не принимала всерьез увещевания ума. В конце концов ему стало совсем плохо от мысли, что принцесса где-то там, на Сэйларе, одна, беременная, с двумя мохнатыми детьми-«помощниками» на руках, должна управляться с примитивным средневековым хозяйством, пока он тут в шике и неге празднует свои похождения. «Помогает ли ей Зар?» От этой мысли он чуть не взвыл в приступе ревности и со звоном уронил вилку на тарелку. Потом вскочил, страшно смутившись, и выскочил на воздух подышать.

Может, он напугал своей выходкой Ташу, а может, просто пришло время, но пока он прохлаждался вместе с вышедшим покурить Федей, у той прошла первая схватка. Тут же все планы пришлось менять. Таша попросила Женю и Лену проводить их со Славой в роддом. «Герой Сэйлара» считал ниже своего достоинства отказывать прихотям беременной женщины, но самое ужасное, ему пришлось сесть на заднее сиденье флаера рядом со странной девушкой.

Слава мягко, но без промедления вывел машину в воздух, и они понеслись к ближайшему городку. За окнами раскинулся восхитительный пейзаж гор и зеленых долин, но Женя, как робот, смотрел только вперед. Его жгло колено Лены, которое временами касалось ноги. Отодвинуться было все равно что показать неравнодушие. Так что он терпел, позволяя ноге болтаться в соответствии с пируэтами флаера. Пока они летели, у Таши случился еще один спазм, и какое-то время было не до своих переживаний. Слава богу, у создателей этого мира хватило милосердия, и схватки не доставляли беременным женщинам таких болей, как на Земле. Поэтому Таша пока неплохо справлялась со своим положением.

Они с Леной так и промолчали всю дорогу, пока провожали роженицу до корпуса роддома. Подождав в приемном покое, сопровождающие вскоре узрели выскочившего Славу. Он радостно сообщил:

— С Ташей все в порядке, родит часа через три. Жень, она попросила отвезти Лену к нам. Заодно отгони флаер. Мы здесь, видимо, надолго, так что нечего ему тут болтаться.

Отказывать опять было неудобно, и Женя, распрощавшись с будущим папашей, отправился с Леной к летающей машине. На улице смеркалось, а он против воли остался с такой для него опасной девушкой один на один. «Герой Сэйлара» по своей привычке с галантностью портового грузчика предложил гостье пройти в кабину и, вздохнув, как будто вручную разгрузил вагон картошки, плюхнулся на водительское место. Навигатор, проложил маршрут до Ташиного дома, и он выжал педаль газа. Машина неуклюже дернулась.

— Извините, Женя, если я вам в тягость. Просто не хотелось Ташу обижать… — вдруг произнесла Лена напряженным голосом.

— Нет, что ты! Ты… Вы очень красивая девушка. Просто мне как-то не по себе. Может, Ташины роды так взволновали, — как всегда, полуправдой-полувраньем ответил Женька.

— Это так здорово, родить ребенка от любимого человека, — вдруг вырвалось у Лены.

— Что, тоже хочется? — не удержался Женька от бестактного вопроса, так уж эмоционально высказала свою мысль девушка.

— Да! — просто ответила она. — Только обязательно от любимого, а не абы кого.

— А в астрале иначе и не получится. Здесь халтуры не терпят.

Потом они снова замолчали, и Женька посадил машину на полянку у Ташиного дома. Обежав флаер, он галантно подал руку замешкавшейся с ремнями безопасности Лене. Лучше бы он этого не делал. Она выпрыгнула из кабины и непроизвольно оказалась в его объятиях. Женя закрыл от страха глаза, и ему показалось, что он держит в руках Лэю. Его губы ощутили прекрасное мягкое прикосновение девичьих губ, и он, не удержавшись, прошептал:

— Лэя, — и тут же испуганно открыл глаза, нервно отодвинув от себя девушку.

Она счастливо смеялась:

— Попался!

— Я… я не хотел. Не знаю, как это получилось, — хриплым голосом оправдывался Женька.

— А в Эриане сейчас полдень, — продолжала счастливо смеяться Лена и вдруг снова кинулась ему на шею. — Теперь ты мой! Никуда не денешься.

Женька стоял в полном ступоре и молчал. Девушка немного отстранилась и, обхватив его голову своими красивыми руками, вплотную приблизила глаза к его лицу каким-то до ужаса знакомым жестом. И вдруг ее зрачки стали вытягиваться вертикально, а веселые глаза стали до боли ласковыми и родными.

— Какой же я осел! — прошептал землянин и крепко обнял озорную девушку. — Лэя! Ты чуть не свела меня с ума! Хоть бы пожалела — я ведь тебе еще пригожусь.

— Нет, прости, но это было очень мне нужно. Да и тебе тоже!

— Так значит, вы с Ташей все это подстроили? — стал он догадываться, ведя за руку свою «новую» подругу в дом.

— Ты уж прости, но мне хотелось убедиться кое в чем, — ответила Лэя, на ходу прижимаясь к Жене.

— В чем?

— Не спеши. Сейчас узнаешь! — загадочно улыбнулась Лэя-Лена и повела его на второй этаж.

Заведя его в спальню, она включила слабое освещение и остановилась на мягком длинноворсном паласе. Оглянувшись, Женя увидел их в большущем зеркале. Лэя повернулась к нему и, взяв за плечи, объяснила, чего хочет:

— Ты полюбил меня в моем теле, будучи подобным мне. Ты понял, что главное в любви все-таки душа. Я тоже хочу это понять и любить тебя таким, каков ты есть.

— Но я же страшный…

— Неправда. Разве я страшная для тебя сейчас?

— Ты прекрасна! Честно сказать, еще не видел столь восхитительной девушки, — вынужден был признаться Женька.

— Ты зря сравнивал вас с голыми лягушками, потакая моим страхам. Я поняла: тебе надо было сравнивать вас хотя бы с дельфинами — гладкими, стройными и красивыми. Мне стала ближе ваша красота, и я попросила Славу дать мне чуть-чуть информации Ташиной души, чтобы изменить свой внешний вид в астрале в соответствии с параметрами ваших тел. Так что примерно так я выглядела бы, будучи человеком.

— Ты восхитительна в любой ипостаси!

Лэя подошла к нему и стала расстегивать его рубашку. Женя чуть не заскулил от страха:

— Я же напугаю тебя…

— Ты опять за свое? Я здесь решаю, кого мне бояться, а кого любить. Поэтому молчи и слушайся! — взволнованно дыша, прошептала принцесса и добавила: — Не ломай красоту момента.

Она неумело справилась с рубашкой и принялась за штаны.

— Я сам! — пропищал Женька, но Лэя остановила его руки и продолжила свое дело.

Вскоре он стоял в костюме Адама, а Лэя-Лена внимательно его разглядывала, прикасалась к телу. Потом удовлетворенно кивнула и, поцеловав, шепнула ему в ухо:

— Теперь ты меня раздень!

Жене ничего не оставалось делать, как выполнять каприз девушки, хотя делать это было ой как нелегко! Астральная плоть бунтовала, пытаясь сорваться с места в карьер. Он все-таки довел операцию до конца. В результате всех этих действий они оказались совершенно обнаженными перед зеркалом. Лэя, обняв его одной рукой за шею, любовалась на их отражение.

— Посмотри, разве не красиво? — шепотом спросила она.

Женька всем телом чувствовал, как дрожь желания бьет ее тело, и заметил:

— Одна штука, на мой взгляд, не очень смотрится. Но неужели у тебя есть настоящее желание ко мне?

— Особенно из-за этой штуки… — призывно улыбнулась девушка и совсем тихо шепнула: — Я готова!

Женька уже хотел подхватить ее и уложить на стоящую по соседству кровать, но Лэя остановила его жестом:

— Не здесь. Идем! — и повела его к чуланчику для выхода в астрал.

— Лэя! — взмолился землянин у самой двери. — Ты хоть знаешь?..

— Знаю. И хочу, — перебила его тихим, но твердым тоном принцесса Эрианы.

— Правда? — воскликнул Женя, обнимая голую подругу. — А я все не решался тебе предложить…

— Да я еще до похода во впадину узнала о слиянии душ — мне родители тогда рассказали, да не было времени на все это. Но теперь я готова, и ты, надеюсь, готов принять меня такой, в человеческом облике?

— Конечно готов! Ты права — теперь я понимаю, что моя душа сразу стала рваться к тебе, когда сегодня тебя увидел. Надо было просто сознание отключить.

— Ну что, пошли? — Девушка продолжала тянуть его в кабинку перехода.

Через мгновение они оказались в черноте астрала. Женя повесил мысленную завесу и обернулся к Лэе. Он хотел что-то сказать, наверное, как и она, но оба только нежно смотрели в глаза друг другу. Слова были излишни. Откуда-то взялась воздушная постель, как будто сотканная из лепестков цветов. Они обнимали и ласкали друг друга. Лэя под руками Жени то принимала вид принцессы Сэйлара, то опять становилась человеческой девушкой. Он тоже произвольно менялся в соответствии с желаниями подруги. Они любили друг друга во всех видах, пока не настал миг полного единения.

В какой-то момент не осталось отдельного Жени и Лэи. Это новое создание с удивлением ощутило, что вспоминает все мельчайшие события и ощущения детства и юности принцессы в изгнании, одновременно помня все, что происходило с земным биологом. Оно почувствовало, что знает и помнит массу интересного из истории и мироздания Земли и Сэйлара. Ощутило прелесть искусства и природы двух миров. Оно прониклось божественной силой астрала, который, как послушный ручей, тек через сознание и был готов раскрыть любое знание или ощущение для нового божества.

Для них было непонятно, да и не важно, сколько длилось это состояние — миг или вечность, просто спустя какое-то время после слияния они вдруг снова ощутили себя в объятиях друг друга. Но теперь каждый слышал и знал, что в любой миг происходит с другим — все ощущения и мысли. И это было восхитительное чувство удовлетворения душевного голода, потому что, оказывается, к этому, и только к этому стремились их души с самого первого момента, как встретились. А все остальное было несущественно, кроме одного, вернее, одной, которая уже заждалась свою маму в реале Сэйлара. Но теперь и у астрального папочки была возможность ощущать их малышку, умеющую пока что лишь одно — любить и ждать.

Женя снял защиту, и они уже намеревались прыгнуть к Сэйлару, когда сознания мягко коснулась осторожная мысль:

— Поздравляю с рождением!

— Кто ты? — удивленно спросили хором Лэя и Женя.

— Я тот, по чьему подобию созданы вы, и тот, который создается по вашему подобию…

— ?

— Новое божество, как ребенок, может позволить себе быть непонятливым, — донеслась ласковая мысль. — Я — астрал, бог, матрица, кто угодно… я безлик, потому что многолик. Я не имею желаний, так как знаю все… но выражаю вам свою признательность за ваши чувства. Ради этого стоило затевать игру. Играйте дальше и несите миру свою любовь. Ведь это единственное оружие против ненависти — такова уж жизнь.