-Ага, понятно. Ну, коне-е-ечно, ты всё сама. И сделала сама, и плачешь сама, а он ничего не сделал. Значит, сейчас он у нас хорошо узнает, что надо делать, чтобы девушка радовалась и смеялась, а не плакала!

Другой рукой она тщетно пыталась вытереть мокрые щёки.

-Но так же нельзя!!! Это несправедливо!! Потому что девушка плачет – заставлять парня делать то, что он не хочет! Насильно мил не будешь!

-Мы просто поговорим! Для начала…

-Не смейте ничего с ним делать!!! Ему и так достаётся!

-Добрая ты слишком, чересчур и безо всякой меры! Хорош психовать, мы действительно просто поговорим, только не реви. Скажи нам, что именно он тебе сделал или сказал такого, что ты тут море разливанное устраиваешь?

-В том-то и дело, что ничего-о-о!!! Я не пойму, что он хочет, что ему нужно! И на вопросы не отвечает! И вообще шарахается!

Ребята переглянулись. Повисла пауза, но не очень долгая.

-Ты вот что, сама-то реши, что тебе от него нужно! На время? Тогда не стоит и усилия тратить, не этот тлор, так другой найдётся, куда сговорчивей. Вон, я слыхал, Аверьянова со своим парнем из местных отлично поладила.

Эо молчала, тряслась всем телом и глотала слёзы.

-Да у тебя же просто увлечение! Ты забудешь эту экзотику через месяц!

Бешеный взгляд из-под багровых, опухших век.

-Ладно, через полгода.

Эо неистово замотала головой, волосы хлестнули по щекам и прилипли, она смахнула их пальцами.

-Постоянные отношения хочешь? Тогда не знаю, что вам делать, ждать совершеннолетия обоим придётся.

-Он уже совершеннолетний, ему восемнадцать.

-Фью-у! – Богатырёв даже присвистнул от удивления. – Ты забыла, сколько длится тлорский год? Планета ближе к звезде, и год короче. Дай-ка на минутку твою машинку, я посчитаю.

Он забрал у девушки рюкзак, достал унибук и включил калькулятор.

-Пятнадцать ему – по земному счёту! Он на год тебя моложе!

Ага, а выглядит таким серьёзным и взрослым, прямо ух, не подступись.

-Ну да, это, конечно, всё меняет, - усмехнулась она, вытирая щёки ладонями.

-Именно. Это абсолютно всё меняет. Вы оба несовершеннолетние, и никаких прав решать за себя вам не дадут ни земляне, ни тлоры. И всё-таки мы прямо сейчас пойдём и поговорим, чисто по-мужски. Да не бойся ты, никто никого бить не будет, это я тебе обещаю! Мы выясним, что происходит, и есть ли на что надеяться… - он криво усмехнулся.

-…Или лучше будет не цепляться к парню, которому ты категорически не нравишься, а прорыдаться и всё-таки оставить его в покое. Жди здесь, никуда не уходи и никому ничего не рассказывай, ни подружкам, ни тем более преподам.

Ребята ушли.

Эо осталась сидеть на тёмной траве.

Такое ощущение, словно землю из-под ног выбили. Да в чём же дело-то? Что вообще произошло? Слишком поторопилась? Надо было сперва завлечь хорошенько, а уж потом объясняться? Или всё равно усилия пропали бы даром, потому что она ему категорически не нравится? Но ведь девушка всегда знает…

Или девушка вовсе нифига не знает, девушке всё померещилось?

Наверное, не надо было ей начинать этот разговор.

Хотела от него объяснения? Ага, объяснил, дождалась. Предложила первой, а тебе по носу. Вот и грызи себя теперь. Но, если бы не предложила, тогда бы все три месяца не знала правду и надеялась неизвестно на что…

Ей не хотелось тут сидеть, вдруг ещё кто-нибудь, как Суслик, пройдёт мимо и увидит, что она плачет. Она поднялась, прокралась в темноте к палатке, прислушалась. Девочки уже спали. Она осторожно заползла в спальник и укрылась с головой.

7.

Слабые красно-розовые отсветы угасающего дня ещё сияли на краю неба, над обрывом и тёмной равниной внизу. Они были едва видны за деревьями на той стороне ручья.

Андрей решил добраться к Орлиной деревне прямо сейчас, чтобы поговорить с Элкиным проводником, как вдруг отчётливо почувствовал на себе взгляд. Богатырёв повертел головой, сначала просто так, затем – подняв к глазам бинокль.

И увидел Ири, который бродил вокруг лагеря. Вот, значит, как. И ответить девчонке так, как она хочет, не может, и уйти прочь, восвояси, тоже не может. Вот сейчас и станет ясно, почему он так странно себя ведёт.

-Он там один, так что, ты тоже иди один, мы пока тут подождём, - неожиданно подал голос обычно молчаливый Кирей.

Богатырёв согласно кивнул.

Он не бросился напрямую туда, где заметил юного тлора. Скрылся за палатками, между деревьев, сквозь подлесок поднялся на холм с другой стороны и внезапно появился перед местным парнем, так, чтобы тот не успел убежать.

-Эй, тлор, как тебя там! Ири!

Ири на секунду замер и резко развернулся всем телом, пригнувшись. Потом увидел, кто подкрался, и выпрямился, напряжение оставило его.

-Больше так ни к кому не подбирайся, можешь поплатиться.

Андрей пожал плечами и беспечно ухмыльнулся.

-Да ладно пугать-то, бдительный ты наш! Пуганый я уже давным-давно. Скажи-ка мне вот что. Почему ты не спросишь у кого-нибудь, у меня хотя бы, как расположить к себе нашу девушку? Ну, чтобы вы оба наверняка поняли друг друга.

Элкин проводник, тлор несчастный, посмотрел так, словно оценивал и раздумывал, то ли врезать за обидные слова, то ли дружескую помощь предложили искренне, и её можно принять. Помолчал. Наконец, всё-таки родил пару слов:

-Мне не на что надеяться.

Ого! Так припёрло, что и про самолюбие забыл? Андрей демонстративно поднял брови.

-Это что ещё за комплексы? Что за безосновательные заявочки? Это ты брось! Мы не расисты, ты хороший парень и не урод. Почему это тебе не на что надеяться?

Ири отвернулся и нехотя проговорил через плечо:

-У меня мало времени.

Земной парень уже натурально вскинул брови.

-Да мы тут ещё почти три месяца будем, времени – вагон и маленькая тележка, за глаза и за уши хватит!

-У меня короткая жизнь, мне мало осталось.

-Это ещё почему? Ты болен? Скажи, чем! Скорей всего, наши врачи помогут, тебя вылечат.

-Я здоров.

-Тогда с чего ты это взял? Почём тебе знать? Этого не знает никто. Кто тебе такое сказал?

-Шаман знает, он умеет видеть будущее, он мне сказал, чтобы я тоже знал. Чтобы я завершил вовремя все дела и не связывал напрасно ничью жизнь со своей.

-Ну-у… Ну, вы, тлоры, даёте. У меня нет слов. И ты всерьёз в это веришь?

-Шаман до сих пор ни разу не ошибся и зря он говорить не будет.

Два парня долго и молча смотрели друг на друга в упор на фоне кровавого заката.

-Больше ничего объяснить не хочешь?

-Нет.

-Дурак ты, тлор, и уши у тебя холодные! – сказал Генка, подходя ближе.

Андрей оглянулся.

-Молчи, Генка, не время ругаться!

-Неправда, тёплые у меня уши, - недоумённо возразил Ири.

-Ты вот что… Завтра придёшь?

-Приду, куда я денусь. Шаман велел.

Андрей неожиданно весело усмехнулся.

-Ну, всё тогда, держись, тлор! Готовься к атаке боевого звездолёта! Обстреляет тебя изо всех орудий по полной программе!

-Не пугай парня! А то он убежит, и наша Эо его больше никогда не увидит!

Кирей обнаружился за спиной, только когда заговорил. И подошёл абсолютно бесшумно, и даже его присутствие никак не ощущалось.

-Не бойся, тлор! Она даже не подумает приставать, - продолжал миариец с холодной улыбкой. – Она будет долго и разнообразно убеждать тебя жить!

Ири невесело улыбнулся, наклонил голову, прощаясь, спокойно повернулся к ним спиной и ушёл.

Ребята посмотрели ему вслед и переглянулись.

Глава 7

Птенец археоптерикса

1.

Она всю ночь не спала. Марина брюзжала, что Эо ворочается в спальнике и мешает своим шуршанием. Видимо, той тоже не спалось, по другим причинам. Это одноклассница ещё не разобрала, что Эо тайком плачет. То-то насмешек было бы… Только довольная жизнью Надя уютно посапывала, не подозревая о том, какие страсти кипят у её одноклассниц.

Утром Эо притворялась спящей до тех пор, пока девочки не ушли. Она осталась одна в палатке и сидела на спальнике, даже не думая собираться на встречу. Как она будет смотреть Ири в глаза, о чём разговаривать? Тошно, больно до жути. Со стыда она сгорит на месте, этот близорукий тлор только на кучку пепла полюбуется…

В проём расстёгнутого входа заглянул Андрей.

-Ты чего тут сидишь и никуда не идёшь? Тебя там твой тлор заждался уже.

Она зыркнула на него из-под растрёпанной чёлки покрасневшим глазом и резко отвернулась.

-Во-первых, он вовсе никакой не мой! Я ему совершенно не нравлюсь! А во-вторых…

Богатырёв тяжко вздохнул и присел на корточки, кожаные штаны жалобно скрипнули.

-А во-вторых, немедленно прекрати реветь! Вот ведь внезапно! Я думал, ты ещё долго до этих заморочек с отношениями не дорастёшь… Да нравишься ты ему! Ещё как нравишься, точно тебе говорю! Вот только твой тлор, по-моему, совсем крышей двинутый. Двинутый слишком даже для тлора.

Она так же резко развернулась обратно.

-Это ты о чём?

Он усмехнулся.

-Это я о том, о чём ты вчера от нас не услышала. Не дождалась, пока мы вернёмся, уползла в палатку реветь, да там и отрубилась. Понимаешь, он вбил себе в голову, что скоро умрёт, и потому не должен ни с кем связываться. Духи предсказали, шаман предсказал, короче, это какие-то их тлорские заморочки. Он несёт, не пойми что, про предсказание шамана. И главное, всерьёз в это верит!

Она вытерла щёки ладонями и требовательно уставилась на друга.

-А поподробней можно? Что он тебе, то есть, вам рассказал? Какое ещё предсказание? – голос прозвучал хрипло, но уже вполне твёрдо.

-А поподробней – это ты у него самого спроси. Что он рассказал, я тебе передал. Больше ничего не знаю.

Андрей пристально смотрел на неё.

Она вскочила на ноги, с застывшим, решительным лицом, которое враз сделалось слишком взрослым. Чуть не снесла головой палатку, выскочила наружу.

-Ну, я это выясню! Если он не дождался и уже ушёл, если он даже вздумает от меня прятаться, найду в деревне, найду везде, где угодно, из-под земли достану и выясню…

Она запнулась. Оговорочка прозвучала зловеще, слишком в тему. Эо мотнула головой, словно стряхивая ненужную ассоциацию, рванулась к тропинке.

И понеслась со всех ног.

-Эй! Переводчик забыла!

Андрей догнал её, сунул в трясущиеся руки кулончик.

И остался стоять возле кухни, глядя вслед.

Вот ведь… Особая эла. Летит, сломя голову, не разбирая дороги под ногами. Хорошо хоть, за перила догадалась держаться, а то давно бы носом все камни оврага пересчитала бы…

2.

Мечты о прекрасном тлоре внезапно обломались. Это невероятно больно, чуть не до потери сознания, это просто невыносимо, но надо как-то пережить, это сейчас не главное уже. Главное, что Ири грозит нечто непонятное, и ситуацию необходимо срочно разрулить. Немедля выяснить, почему он уверен в том, что скоро умрёт, и переубедить его. А то от таких убеждений люди на самом деле умирали, из истории и этнографии известно…

Она бежала вниз по лесенке к ручью, оскальзываясь на ступеньках, и держалась за перила, потому что глядела не под ноги, а вперёд.

Ири ждал её на своём обычном месте, на верху холма, среди тлорских сосен, на той стороне ручья. Сидел на траве, хмурый и спокойный, снова в длинных штанах и жилетке, зашнурованной до горла. При виде девушки он поднялся на ноги, в глазах отразилось откровенное удивление. Не ждал, что она придёт?

Она добежала, остановилась перед ним и, задыхаясь, выпалила:

-Нам надо поговорить!

О боже, он даже попятился!

-Не об отношениях! Не бойся, навязываться и вешаться на шею не буду! Ну, не нравлюсь я тебе, ну, и ладно, проехали и забыли эту тему…

Он опустил глаза, на скулах заходили желваки совсем по-взрослому.

-…Я хочу поговорить о предсказании для тебя! О том, почему ты так уверен, что… скоро умрёшь, - с трудом выговорила последние два слова.

Он поднял глаза и прямо взглянул на неё.

-Это касается вещей, о которых нельзя знать женщинам. Не положено.

Она оторопела. Снова у неё словно землю из-под ног выбили. И как прикажете аргументировать и действовать дальше, если информацию прячут?

-Ах, вот даже как?!

-Да, так. Давай я лучше тебе расскажу легенду…

И завёл длинную повесть о тлорской космогонии.

Она всё это уже читала или в деревне слышала, но машинально включила запись, а сама судорожно подыскивала аргументы. Когда же нашла, то немедленно перебила плавное повествование.

-Да ты же сам слышал, как шаман сказал, что мне можно рассказывать всё! Он же послал всех об этом предупредить!

Ири не рассердился за то, что его перебили.

-Всё, да не совсем всё. Всё, что касается взрослых легенд. А про тайные обряды не рассказывают никому, даже родственникам. О том, что именно нельзя рассказывать, знают все, предупреждать не нужно.

Она даже руками всплеснула от раздражения.

-Вот ты какой упрямый! Какие ещё тайные обряды? Но мне-то нужно знать об этих обрядах! Мне спасти тебя нужно!

-Почему? Почему это тебе так нужно?

-Потому что я очень тебя… - у неё сорвался голос.

Она готова была признаться первой, только чтобы спасти его.

-Стой! Остановись. Не надо слов, после которых потом придётся плакать. Лучше ничего не говори.

Ну вот, то провоцирует признаться, то на полуслове сам же рот затыкает. Где логика?

-И всё-таки, почему ты уверен, что умрёшь? Нельзя же так! Хочешь, я тебе расскажу про наших тингвештаров? В давние времена они жили на большой-пребольшой земле, такой же жаркой, как Тлора. Эта земля называется Африка. Тамошние шаманы-колдуны имели огромное влияние на свой народ. Такому тингвештару достаточно было сказать неугодному человеку, что тот умрёт. И человек умирал – только потому, что был уверен в этом! Это называется самовнушение! Теперь ты понимаешь, почему нельзя так думать? Ты можешь умереть только от того, что веришь в это!

Он глубоко вздохнул. И очень спокойно сказал:

-Понимаю. Я знаю, что такое самовнушение. Но дело не в этом. Я умру от реальных причин, а не от веры в скорую смерть.

Она бурно перевела дыхание, словно снова бежала со всех ног. Так. Глупый, глупый, глупый тлор. Но надо во всём спокойно и подробно разобраться.

-Мы можем поговорить где-нибудь, где нас не застанут, как тогда, на холмах, и не помешают? Просто поговорить!

Он снова глубоко вздохнул.

-Можем, разумеется. Пойдём в ущелье, там много пещер.

3.

Солнце не ласково грело, как вчера, а зло шпарило во всю мощь, словно сама тлорская природа ополчилась на девушку за вмешательство в местные дела.

Эо почудился взгляд в спину, зачесалась шея, затылок налился тяжестью. Она огляделась, но никого не обнаружила. Показалось, должно быть.

Высоко в небе, не снижаясь, кружил кхеирипо.

Чтобы никто не заметил, пришлось не ходить к пологому входу в ущелье, недалеко от деревни, а лезть по верёвочной лестнице. Ири достал её из-под камня возле обрыва.

Эо забыла о своей боязни высоты. Сейчас девушка полезла бы куда угодно – в жерло действующего вулкана, в пасть дракона…

-Ты же меня поймаешь, если я сорвусь и падать буду?

-Поймаю, – очень серьёзно ответил он.

Спустились в пещеру верхнего яруса, уселись прямо на пол, напротив друг друга, на некотором расстоянии. Точнее, Ири отодвинулся, когда усаживался. Эо вздохнула.

-Ну? – и она требовательно уставилась на юного тлора.

-Что – ну?

-Рассказывай!

-Что рассказывать?

-Не притворяйся непонятливым! Подробности рассказывай!

-Нельзя.

-Опять – нельзя! Да что ж ты упрямый такой! Мне надо знать, что тебе грозит! В подробностях!

-Это не я упрямый, а просто – нельзя. Шаман предупредил. Это касается только меня, поэтому никто другой не должен знать, чтобы не пострадать.

-Это он тебе смерть предсказал?

-Да, он.

-Ну вот, это же и есть внушение!

-Он ничего не внушал, он просто сообщил, чтобы я знал. Чтобы я завершил все свои дела и не связывал понапрасну ничью жизнь со своей.

-Да откуда ему знать?

-Он знает. Он умеет предвидеть будущее. Духи ему подсказывают.

-Духи, духи… На духов можно свалить всё, что угодно! И убедить в чём угодно, в любых несчастьях!

-Шаман не только несчастья предсказывает. О хорошем он тоже говорит.

-И вот прямо всё до мелочей сбывается?

-Да. Кшарэф – сильный тингвештар, и духи его любят, всегда подсказывают.

-Хорошо-хорошо, я поняла, тингвештар никогда не ошибается. Но ты всё время тянешь время и главного не говоришь! Что именно он тебе предсказал?

-Что я умру во время испытания.

-Какого? В чём оно заключается?

-Их много. Малые, большие… Тлора – опасный мир, здесь можно погибнуть в любой день и безо всяких испытаний. Сорваться, лазая по скалам. Попасть на зуб зверям на равнине. Утонуть в озере во время заплыва. В жизни вообще много опасностей.

-Ну да… Жить вообще вредно, никто не выдерживает, все умирают. Это такая мрачная вирджанская шутка.

Ири сдержанно посмеялся.

-У вас явно не только счёт и живопись, но ещё и нехилая риторика сохранилась. Ты всё время уходишь от ответа! Об испытаниях расскажи!

-Нельзя рассказывать женщинам. Женщинам вообще лучше не знать об опасностях, которым подвергаются мужчины. Иначе женщины будут или сильно страдать, или баловать мужчин во вред всем, в том числе самим этим женщинам.

Он произнёс это слишком гладко и заученно, явно кого-то цитировал. Шамана, должно быть.

-А я не женщина, к тому же – вирджана!

Он улыбнулся.

-Ну, в самом деле! Мне-то об опасностях узнавать можно, я – не из пугливых! Даже тингвештар так считает!

-Хорошо-хорошо. Ты ведь не отстанешь. Расскажу тебе о малых испытаниях. – Он весело усмехнулся. – Об этом всё равно все знают, они прилюдно проходят… Для начала нужно показать всё, чему ты научился. Вскарабкаться на скалу, залезть на высокое дерево, проплыть на скорость, догнать газель. Прочитать следы человека и животного. Я сделал всё это. Ещё надо добыть крупного зверя на Большой Равнине. Я его всё-таки добыл. За мной гналась стая диких собак, еле ушёл. На спине шрамы остались.

-Покажи!

-Уверена, что не испугаешься? – он испытующе посмотрел на неё, скинул жилетку и повернулся спиной. Смуглую кожу густо испещрили светлые рубцы, следы от когтей и зубов.

Она похолодела, слишком живо представила себе, что произошло. Но упрямо сжала зубы.

-Дальше рассказывай!

Он развернулся обратно, одобрительно улыбнулся, надел жилетку, туго затянул шнуровку.

-Дальше нужно вытерпеть голод. Я три дня бегал по холмам на охоте, без еды и воды. Потом мне надо было подойти к костру, где готовилось что-нибудь особенно вкусное, взять совсем маленький кусочек, медленно его съесть на глазах у всех и при этом ни в коем случае не показать, как сильно меня терзает голод. Я сумел.

Она вздохнула. Это звучало в его исполнении вовсе не страшно.

-Затем надо без звука и без гримасы вытерпеть боль. Например, от сильного ожога огнём.

Ещё несколько шрамов на плечах.

-А ещё надо не испугаться, ночуя возле кладбища, когда старшие охотники наряжаются злыми духами и внезапно выскакивают на тебя в жутких масках, громко завывая при этом. Нам по десять лет тогда было, - он улыбнулся. - Я даже не вздрогнул.

Она засмеялась. Описание прозвучало совершенно не страшно.

-Так ты их все уже прошёл? Ну, и всё! Что ещё-то нужно?

Он не ответил, поднял голову и повёл носом.

-Дымом пахнет. Ты не чувствуешь?

Она послушно принюхалась, пожала плечами.

-Да вроде, слегка. Кто-нибудь, наверное, на привале после охоты костёр развёл. Угощали же нас шашлыком, не в деревне приготовленным… Ты не отвлекайся и меня не отвлекай! Дальше рассказывай!

-А дальше мне предстоит главное испытание. Испытание кровью, - ответил он очень неохотно.

-Уже звучит страшно!

-Вот поэтому я больше ничего тебе и не расскажу.

Она быстро взглянула на него исподлобья. Вот же упёртый! Она даже спорить устала!

Помолчала, подыскивая аргументы. Как же заставить его разговориться?

Он подождал, слегка улыбнулся, устроился удобнее.

Решил, что она больше спорить не будет? Ага, разбежался.

4.

-Но если известна конкретная ситуация, можно же просто от неё отказаться! Ири, откажись!!! Я хочу, чтобы ты жил!

-Нельзя отказаться. Я должен.

Она рассердилась и перестала опасаться оскорбить.

-Кому ты должен?! Деревне, где все поголовно, от мала до велика, тебя шпыняют и видеть не могут? Вождю и шаману, которые в это не вмешиваются и никак не пресекают? Ну, скажи, кому?

-Да им же и должен. Они, род Кхеирипо, приняли меня к себе, как бы ни относились потом. Я там живу, среди них. Они не виноваты, что боятся меня.

-Боятся?

-Да. На мне висит злое колдовство, даже Кшарэф не сумел его снять. Мои первые родители погибли, мои приёмные родители погибли, Ауна болеет… Ты видела заброшенную хижину по дороге к Ауне. Именно поэтому в ней теперь никто не живёт, весь посёлок тогда на другое место перенесли…

Ири по просьбе девушки рассказал подробнее. Шаман привёз мальчика с островов, когда его родители погибли. Бездетные супруги из рода Кхеирипо усыновили ребёнка – и вскоре тоже погибли. Ауна взяла подростка к себе, теперь сильно болеет. Воспитывал его шаман, многому научил, словно отец.

Именно поэтому никто не разговаривает и близко не подходит – чтобы колдовство не перекинулось на них. Только шаман и вождь не боятся, потому что у них есть сила, достаточная, чтобы колдовство им не повредило. Так же, как у вас, небесных вирджанов.

-Да это никакое не колдовство, а простые совпадения! Жизнь здесь опасная!

Он только безмолвно головой покачал, не соглашаясь.

-Род Кхеирипо принял меня, как своего. Я их дитя, их птенец. Пусть они избегают меня, потому что боятся злого колдовства, которое на мне висит, всё равно я обязан им.

-Хорошо, пусть так. Но ты меня совсем с толку сбил, заговорил зубы, запутал, отвлёк!

Он заулыбался, на сей раз открыто и весело, впервые за этот день.

-Ири, откажись!!! Ты должен жить! Я хочу, чтобы ты жил!

Он спрятал улыбку, покачал головой.

-Нельзя отказаться.

Она закусила обе губы разом.

-Тогда о главном говори! Почему нельзя отказаться?

Он легко вздохнул и снова улыбнулся.

-Говорю. Потому что проверки проходят все, и мальчики, и девочки. Тлора – опасный мир, как я уже говорил. В одиночку здесь выжить… сложно. Люди должны быть вместе, должны помогать друг другу. Но, для того, чтобы полагаться на других, надо, чтобы эти другие были надёжны, не подвели в сложный момент. Вот для этого и существуют проверки. Испытания установлены законами, и нарушать эти законы не вправе никто.

Она тоже была упряма.

-Из любого правила могут быть исключения.

Он неопределённо повёл плечами.

-Хорошо, я расскажу тебе про одно такое исключение. Жила-была женщина. У неё родился сын, которого нарекли – Мамбулпа. Мать очень любила ребёнка и баловала его…

Ага, «маменькин бугайчик», я тоже видела таких, подумала Эо. Но вслух свою ассоциацию с тлорским именем не озвучила.

-…Почему подробности нельзя знать женщинам, а тем более, нельзя видеть главные проверки? Женщины очень жалостливы. Мать Мамбулпы как-то узнала, в чём состоят испытания, испугалась за жизнь единственного сына, упросила вождя не подвергать её ребёнка таким ужасам, мол, и так понятно, что он уже взрослый мужчина. Он был самый крупный и сильный в деревне, уродился таким. Постепенно он привык, что ему позволяется многое, захотел большего, начал брать всё силой. Ему это даже прощали, пока он не начал убивать. Тогда пришлось убить его самого, а до того момента он принёс всем много горя. Вот к чему приводит избалованность, а также – исключения.

Эо некоторое время молчала, обдумывая. Потом выпалила:

-Боже мой, не морочь мне голову! Тут речь не о баловстве, а о конкретном предсказании и о том, как его изменить! О том, как выжить, чтобы приносить больше пользы, в том числе твоей драгоценной деревне, которая тебя шпыняет!

-Предсказание изменить нельзя, - убеждённо сказал Ири.

И вдруг вскочил на ноги.

-Это не костёр, это пахнет гарью! Горят холмы! Надо посмотреть и предупредить!

Он подбежал к лестнице, конец которой свисал у входа в пещеру, схватился за верёвочную перекладину и быстро полез наверх.

-Ладно! Мы посмотрим и предупредим, а потом продолжим разговор!

Она тоже подбежала к лестнице, посмотрела вверх, посмотрела вниз. И в ужасе зажмурилась. Это она тут только что лазила?!

-Хорошо, продолжим. Лезь скорее! – поторопил он, свесив голову с обрыва.

-Не могу! – крикнула она, запрокинув лицо. – Руки трясутся!

Он сбросил вниз конец верёвки.

-Обвяжи вокруг пояса и лезь! И не смотри вниз! Я держу тебя!

Она послушалась и неожиданно легко вскарабкалась. Он встретил её наверху.

-Так учат лазать детей. Они ощущают поддержку, перестают бояться. А потом привыкают и спокойно лазают без подстраховки.

Парень и девушка побежали в холмы, он вёл, она следовала за ним.

5.

-Не приведи духи, уже обширно загорелось, а никто не заметил, - пробормотал он на бегу, принюхиваясь к ветру.

Место пожара нашли быстро – горела сухая трава в широкой низине между холмов. Лёгкий западный ветер прибивал дым к земле и нёс в сторону ущелья.

-Дальше к югу много сухой травы! Поднимается северный ветер, он будет сильным!

Ири посмотрел на девушку. Она поняла, что это значит. Если немедленно не потушить, на деревню совсем скоро понесётся огненный вал.

-Есть устройства, подходящие для тушения, в карьере у геологов – сильные водяные насосы, их можно погрузить на платформу…

Он перебил.

-Ты не добежишь. Ни в лагерь, ни в деревню. Одну я тебя тут не оставлю. Скоро поднимется сильный ветер, и тебя сожрёт огонь. А если мы уйдём оба, тут займётся ещё больше, и твоя платформа не успеет.

И так горело уже на большой площади.

-Тогда оба будем тушить. Надо окопать на расстоянии, чтобы огонь не двигался дальше, - храбро сказала она дрожащим голосом.

-Знаю. Сбивать пламя тоже надо. Иди и копай, я займусь огнём.

-Чем ты будешь сбивать?

-Одеждой. Беги скорей, копай!

-Как?!

-Руками. Оберни их чем-нибудь. Вырывай траву и копай канаву.

Она отбежала от края горящего участка.

-Не здесь, ещё больше отойди, ещё! Иначе не успеешь до того, как огонь подберётся!

Он гнал её дальше и дальше. А сам остался там, посреди пожара – один. Его было еле видно за серо-чёрными шлейфами дыма и яркими лентами пламени.

Она разулась, сняла носки, натянула на кисти рук и принялась яростно выдирать траву и разрывать землю. Носки быстро изодрались, в ход пошла бандана и рубашка, потом джинсы. Она судорожно копала, то и дело взглядывала. Меньше ли стало огня? Где там её тлор?

Среди клубов дыма и весело пляшущих струек огня наклонялась-выпрямлялась фигура, размеренно, быстро, отчаянно.

Ири хлестал огонь накидкой. От неё быстро остались одни лохмотья, тогда тлор скинул жилетку, потом штаны…

Парень и девушка справились. Северный ветер понёс в сторону деревни всего лишь безопасный пепел.

Эо кое-как натянула на себя то, во что превратились джинсы – короткие, лохматые шорты. Рубашка изорвалась вся, но на девушке ещё был надет лифчик-топ. Она села на землю и смотрела, как по чёрной, обгорелой земле к ней, шатаясь, бредёт измученный Ири. Он остался в набедренной повязке – широкий пояс из какого-то мягкого, плотного материала, к нему привязан гульфик, и эта конструкция плотно сидит на бёдрах, закрывая всё, что надо.

Кожа не кожа, замша не замша. Из чего же это сделано?

-Из коры дерева тари, - сказал он, подходя. – Она гибкая, прочная и «дышит».

Эо перестала бормотать, оглядела себя. Ой, какая «красивая», в остатках изодранной одежды, чумазая, обсыпанная пеплом.

А он в саже с ног до головы, и на смуглой коже не видно ожогов, но они наверняка есть, надо немедленно промыть.

-Нам нужна вода.

-В ущелье протекает маленький ручей. Ты же хотела снова туда пойти? – он закашлялся.

-Разумеется.

Она поднялась на ноги.

-Ты остался без нарядной одежды, - заметила с грустью.

-Ещё сделаю. Если понадобится.

Она уже знала, что означают эти недомолвки.

И упрямо закусила обе губы разом.

6.

Они умылись ледяной водой из ручья и вернулись в пещеру. Самое удивительное, что Ири против этого не возражал. Ему понравилось с ней спорить?

Они снова уселись друг напротив друга, только он прислонился спиной к стене пещеры. Посмотрел на девушку и гордо выпрямился. Она замахала на него руками.

-Сиди-сиди, как сидел! Ты устал гораздо больше меня, ты один вывез на себе всё это пожаротушение! Как вообще там костьми не лёг…

Она отвернулась, чтобы он не стеснялся, и незаметно покосилась, проверяя, как он там, не слишком ли плохо себя чувствует.

Он поморщился, думая, что она не видит. Пошевелился с явной осторожностью, устраиваясь удобнее. Точно, ожоги!

-Ты обгорел! Надо срочно с этим что-то сделать!

-Ничего страшного, позже мазь приложу.

Он закашлялся и долго пытался продышаться. Разумеется, ещё и дыма наглотался!

Ей стало совестно. Она мучает препирательствами человека, вымотанного до полусмерти. Но его же надо переубедить! И, главное, он сам против споров не возражал.

-Ты говорил, что сейчас такое время – надо наблюдать и тушить. Значит, обычно наблюдают. Почему же прозевали? Из чьего костра кхеирипо горящую ветку унёс? Как не проследили?

-В низине сразу не видно, и ветер сначала дым в сторону относил. Но всё равно кому-то будет очень стыдно перед всей деревней…

Устало помолчали.

Она покусала губы, посмотрела на него.

-Как давно шаман тебе сказал?

-Год назад.

-И ты целый год жил с этой мыслью, что скоро… Это же ужасно!

-Это не ужасно, это нормально. Тингвештар предупредил меня.

-Ири, откажись!!!

-Какой смысл? Я откажусь, меня выгонят из этой деревни и не примут в другую. Кому нужен трус и предатель? Какая от него польза? И я тогда всё равно умру, потому что буду один. Если всё-таки выживу на испытании, то буду жить достойно, смогу получить взрослое имя, построить дом, взять жену, продолжить свой род. А нет, так и жить незачем…

Она подавилась слезами.

-Кому нужен?! Например, Ауне! Ей ты нужен любым!

Она не сказала «мне», он же не хочет об этом слышать.

-О ней позаботятся. А меня до неё всё равно не допустят, если откажусь.

-Когда оно будет? Это, главное… как оно называется…

-Танец Звёзд. Для нескольких юношей, в том числе и для меня, он назначен через месяц. И, может статься, в этот день не только я отправлюсь к духам. Так иногда бывает.

-Через месяц! Значит, у нас есть время, чтобы всё обдумать, просчитать и наверняка изменить этот вариант будущего!

-Изменить ничего нельзя. Если попытаться, тогда ситуация усложнится, пострадают ещё и другие люди. Я не хочу тянуть за собой других.

Он сжал зубы, лицо отвердело.

Ой-ой-ой, какой суровый! Ну, прямо совсем-совсем взрослый!

Эо улыбнулась, глядя сквозь туман в глазах.

-Тебе известны случаи, когда люди пытались менять будущее?

-Известны. Были те, кто пытался менять. Они всё равно не достигли того, чего хотели, сделали только хуже.

-Тебе, конечно, о них рассказали. Сам не видел.

У-у-у, с каких это пор у неё прорезался ехидный тон Пирата? А Ири всё равно не рассердился.

-Видел. И не только видел, я тоже…

Он умолк, не договорив.

За этими словами что-то есть! Он не покорился, он пытался… Но даже если бы и сразу смирился, она разочаровалась бы в ком угодно на его месте, но только не в нём. Это же Ири. Она его уже любит. Она его вытащит, во что бы то ни стало!

-Расскажи!

-Нет.

-Опять – нельзя?

-Можно. Вспоминать не хочу…

Ну вот, снова приехали.

Он взял в руки флейту, подумал, снова отложил в сторону.

-Нет, не буду играть, сейчас плохо получится.

Инструмент оставался лежать в пещере, пока они тушили пожар.

-А я знаю другие случаи! Одна знакомая моей мамы, колдунья, увидела в будущем, что её мужу грозит смерть, он попадёт под поезд. Она рассмотрела подробно, каким образом он погибнет, и в тот день находилась с ним рядом. Когда приближался поезд, она изо всех сил толкнула мужа, он упал на платформу, и в это время мимо него пронёсся пьяный рослый хулиган, который должен был столкнуть мужчину на рельсы. Муж остался жив, правда, потом долго хромал. И я тоже смогу изменить! Но у меня нет машины времени, поэтому будет только одна попытка! Расскажи подробно, что произойдёт на обряде! Как точно звучало предсказание духов?

-Нет. Рассказывать нельзя. Ты не тингвештар, и даже вирджана не взрослая, ещё только учишься. Ты не сможешь ничего изменить. Кшарэф и то не может. Он сказал, что я всё равно, так или иначе, отправлюсь к духам в этом году. Так предрешено.

-Но предвидение даётся именно затем, чтобы предусматривать и преодолевать!

-Нет. Обойти предсказание невозможно. Можно только подготовиться, сделать все дела, позаботиться о тех, кто останется. Вот зачем даётся предвидение.

Боже мой! Какой же он бесхитростный, прямо уж чересчур! Так же нельзя! Без хитрости и погибнуть недолго. У тлоров есть сказки об изворотливых героях! Почему же Ири… Кто настолько запудрил ему мозги? Шаман?

Она заплакала, чувствуя себя беспомощной.

-И я – не рюкзачная белка, жалеть меня не надо!

Слёзы мигом высохли, она рассердилась.

-Люди без жалости – это и не люди вовсе, а равнодушные чудовища!

А затем взорвалась.

-Характер проверяется поступками, а не свирепыми обрядами! Мамбулпа стал таким, потому что ему потакали, а не потому, что он не проходил испытания! Тлоры не щадят своих же людей, не ценят жизни молодых! Эти пережитки уже давно пора ликвидировать!

-Неправда! – строго сказал Ири. – Тлоры ценят каждую жизнь. Мы заботимся друг о друге. Когда с кем-нибудь что-то случается – поранился на охоте, заболел, ослабел от старости – ему помогают все, борются до последнего. Но древние обряды установлены законами, нарушать их никому не позволено. Я об этом уже говорил. И давай не будем обсуждать обычаи наших народов.

Она быстро взглянула на него. Всё, капец, она совсем зарвалась. Но он снова не рассердился, ответил спокойно.

Когда он успел стать своим, близким? Только друзья понимают её порой весьма агрессивные вопли так, как надо. Что она не обидеть хочет, а переживает за близких людей.

Его облик расплывался перед глазами. Аргументы исчерпались. Она смотрела, смотрела, смотрела. И молчала.

Вот сидит перед ней парень, такой живой, такой настоящий, такой яркий. Умный, добрый, сильный, красивый, с кучей талантов. И через месяц его не станет, и он об этом отлично знает, тоскует, но всё равно не хочет делать абсолютно ничего, чтобы спасти себя. И другим не даёт.

-Затолкнуть бы тебя в звездолёт да увезти на Землю! Вот и спорить не пришлось бы! Там у нас нет таких жестоких экзаменов для подростков! Я не для себя увезла бы, а просто, чтобы ты остался в живых!

Он насторожился, выпрямился, чуть сузил глаза. Она спохватилась. Разве можно ляпать такое парню, задевать его гордость?

-Ой, что я несу! Прости, пожалуйста! Тем более, что и корабль не мой, и сама я несовершеннолетняя, не дадут мне ничего подобного сделать!

Он расслабил плечи, посмотрел на неё непонятно и ничего не сказал.

-Ты не обиделся?

-Нет.

Она перевела дыхание.

-У нас обычно считается, нельзя раскрывать предсказание потому, что тогда оно не сбудется. Ты хочешь, чтобы оно сбылось?

-Нет, конечно. Кто же такого хочет? – вздохнул Ири.

-Тогда расскажи, что произойдёт на обряде и что предсказали духи!

-Нет. Нельзя рассказывать.

-Если нельзя рассказывать, тогда просто откажись! Ири, откажись!!! Я хочу, чтобы ты жил!..

Они спорили до хрипоты и до темноты. Ни один так и не убедил другого.

В конце концов, она сказала:

-Я уже совсем устала с тобой препираться!

Он сразу повеселел, улыбнулся.

-Значит, больше не будешь спорить?

Она помотала головой. Она не будет спорить, она будет действовать сама, завтра у других всё узнает.

-Завтра не приходи. Мне надо привести в порядок записи и составить следующие вопросы.

Он отвёл глаза в сторону.

-Хорошо, я понял.

Она бросила искоса быстрый, сердитый взгляд.

-Ничего ты не понял! Послезавтра приходи! Обязательно приходи, я буду ждать! А сейчас уже поздно, поэтому я – в лагерь! Илэоро!

Он кивнул.

-Илэоро. Я приду.

Она посмотрела на него, упрямо и с вызовом, и выскочила из пещеры. Думаешь, я сдамся? Ой, не-е-е, как бы не так! Не на ту напал!

-Действительно, боевой звездолёт. Обстреляла изо всех орудий – еле устоял.

А она еле удержалась на ногах от ласкового, улыбчивого голоса, что прозвучал вслед. Но не оглянулась на вход в пещеру.

-А это надо было – непременно устоять? – пробормотала, заплакала и побежала вон из ущелья.

7.

Луна ясно освещала тропинку.

Эо бежала в лагерь. Она ушла из ущелья длинным путём, через пологий выход, чтобы не лезть в темноте по скале. Она знала, что не опоздает, друзья ждут её с ключом от барьера. Она бежала потому, что так ей было легче, убегала от своих мыслей, можно сказать.

Пират утверждает, что она нравится тлору. Так ли это? Но сейчас главное – спасти. Время для выяснения отношений, время для завлекания, в конце концов – появится потом.

Теперь она поняла, почему Ири с непомерной тоской в глазах озирал тогда деревню. Ему не хочется расставаться с миром, который он так любит, не хочется умирать. А кому же хочется? Сегодня девушка поймала и на себе такой же взгляд, полный дикой тоски, тёмный и бездонный, как вода в омуте. Поймала всего на секунду, не больше – когда он считал, что она на него не смотрит, когда она повернула голову в другую сторону и задумалась. Ему не хочется расставаться и с ней.

Раз он ничего не рассказал ей сам, значит, она всё разузнает у других. Только как при этом избежать встречи с Ири? Она сказала, чтобы он не приходил, но он может не послушать. Если выйти из лагеря с другой стороны, начальство заметит напрасно ждущего проводника.

Можно прокрасться вдоль тропинки, за деревьями. Да, если бы они стояли тут сплошной стеной. Но по пути в деревню много открытых мест. И проскочить незамеченным через них смог бы разве что… тлор. А вирджан сумеет это только в том случае, если тлора отвлекут…

-Эй! Элка!

Она вздрогнула.

Руслан догнал её, запыхавшись от быстрого бега.

-Бывают же девушки, обязательно за ними бегать надо! И не захочешь, а побежишь!

-Так не бегай! Кто ж тебя заставляет?

-Никто, я сам.

-Ну вот, точно так же сам можешь и не бегать!

-Да ла-а-адно! Я что спросить хотел. Как это так интересно твои друзья тебя называют? Я не разобрал издалека. Особая… какая-то.

-А-а… Это просто детское прозвище по книжке одной. Ты вряд ли её читал, она старая. Пират прозвал.

-Кто?

-Космический Пират, Андрей Богатырёв.

-Пира-а-ат? А-ха-ха-ха-ха!

Эо стало неприятно. Зря она пооткровенничала, тоже мне, нашла с кем. Мало того, что её саму, так ещё, главное дело, друга осмеяли.

-Что ты ржёшь, как конь ретивый?

-Я не удержался, это не со зла, не обижайся! Мне просто любопытно. Вы всем, что ли, прозвища даёте?

-Не всем, только особо заслуженным.

-Да ладно! Не хочешь говорить, ну и не говори! Может, я подружиться хотел! А теперь вот думаю.

-Ну, и думай. А я пошла, мне некогда.

-А ну, стой! – он неожиданно грубо схватил её за плечо. – Чем это таким ты занята, что со мной вечно поболтать некогда? По пещерам шастаешь? Со своим дикарём! Я видел вас сегодня, как вы туда шли! Чем это вы там занимались? От меня, значит, бегаешь, а дикарю даёшь? Тогда давай и мне!

Эо оторопела так, что даже не сразу ответила. А когда, наконец, открыла рот, то выдала длиннющую нецензурную фразу, подслушанную от отца, когда тот ругался с кем-то в кабинете по старлайну.

Руслан от неожиданности выпустил её плечо.

-Ух, ты! Вот это да! Я думал, она вся такая правильная, а она вон какие слова знает! Я тебя даже зауважал!

-Я много чего знаю, только употреблять не люблю! Тьфу! Чтобы ты зауважал, тебя надо покрыть матом?

-Нет, надо проявить характер. А он иногда и матом выражается!

Он снова протянул к ней руку, она увернулась.

-Отстань, кретин! А то я сейчас тебе дам, прямо как Ван-Дамм! Тлоры не дикари! Ясно?

Она шагнула к нему, сжав руку в кулак, и он попятился. Она даже развеселилась.

-Ну да, ну да! – крикнул Руслан, отбежав на небольшое расстояние. – Сидят на задницах почти сотню тысяч лет и никак не развиваются! Ни земледелия, ни скотоводства, ни металлообработки…

-…Счёт до миллиардов, академическая живопись и симфоническая музыка!

-Это где ты у них такое видела? – Суслик откровенно изумился.

-Источники надо знать! А не плеваться на всех подряд! Отстань, кому сказала! Тут речь о жизни и смерти, а ты со своим сексом, дурак озабоченный!

Она обошла его и побежала дальше.

-О какой жизни и смерти речь? Эй, Элка! Или как там тебя?

Но она уже убежала.

Длинный-предлинный день, полный напряжённых споров и отчаянного риска, подошёл к концу. И последняя капля, что переполнила чашу – разговор с Сусликом. Слёзы полились из глаз сами. Но при этом говорить внятно с друзьями, которые ждали возле барьера, девушка могла.

-Он ничего мне толком не рассказал, ни про обряд, ни про предвидение. Придётся узнавать у других. Даже допросить шамана. Ребята, сможете отвлечь завтра Ири так, чтобы он не увидел меня в деревне и не помешал добывать информацию?

-Да уж чего не сделаешь ради особой элы!

Глава 8

Допросить шамана

1.

Где-то на холмах тоскливо пела флейта.

Вот что, спрашивается, он тут делает? Она же сказала ему приходить завтра! А если бы ей и вправду надо было сочинять доклад по практике? Как это прикажете делать в такой обстановке?

Эо собиралась очень тщательно, словно в бой. Да это и будет бой, только без оружия, с помощью одной только дипломатии – но всё равно не на жизнь, а на смерть. Ой, нет! Вот как раз, наоборот – за жизнь! За жизнь прекрасного, благородного парня. Любимого парня…

Она выгребла из бабушкиной вышитой сумки все предметы, пригодные для подарка шаману – связку маленьких колокольчиков и бубенчиков, формочки для литья свеч, подсвечники, блок парафина. Вот как знала – придержала всё это. С одной стороны, ничего вещественного не подарила Ири, с другой стороны, он же украшений почти не носит. И на что ему колокольчики? Он не тингвештар, нет, вовсе нет…

Флейта замолчала. Он ушёл обратно в деревню?

Эо собрала подношение и затем долго сидела, продумывала тезисы беседы. «Допросить» шамана, взрослого, умного, опытного человека, не чета ей – та ещё задача. Захочет ли он вообще разговаривать с несовершеннолетней, непосвящённой, по тлорским понятиям, да ещё на такие темы, как магия и предвидение? И даже если будет разговаривать, просто так вряд ли что-то важное скажет, тут нужна хитрость.

Девушка всё сидела и сидела, пока до неё не дошло, что она попросту не решается встать и пойти, оттягивает время. Нервы закручивались в тугой клубок, он разрастался внутри, пока не начал давить на горло. Она поняла, что если не сделает первый шаг прямо сейчас, то не сделает его уже никогда. Давай, топай, трусиха недоделанная! Ради Ири…

Собралась с духом и выбралась из палатки. Друзья, которые терпеливо ждали снаружи, тут же вскочили на ноги. Вчера они договорились, что ребята отправятся первыми, отыщут Ири и уведут его куда-нибудь под видом разговора, а она войдёт в деревню только после того, как отвлекут её тлора.

Они пошли по тропинке к ручью.

-Стой! – внезапно Андрей ухватил её за плечо и резко притормозил.

-Глянь-ка туда… У-у-у, особая эла! Никак он тебя караулит?

Искать Элкиного проводника в деревне вовсе не пришлось, он бродил вокруг земного лагеря.

-Ой, блин! Вот, и как это понимать? Я ж ему сказала, завтра приходить! В самом деле, что ли, караулит? Да нет, не может быть! Скорей всего, под предлогом сопровождения из посёлка улизнул, чтоб куда-нибудь не припрягли.

-Это вряд ли. Тлоры не отлынивают от общественных работ. В отличие от кое-кого… - Андрей бросил быстрый взгляд на подругу. - Ладно, не страшно, сейчас мы всё сделаем, будет он у нас занят по уши, как миленький. Вперёд, мои верные рыцари и соратники! Начинаем мероприятие по нейтрализации опасного агента!

Эо спряталась за деревьями.

-Ребята, приотстаньте немного, - подумав, сказал Андрей. – А то Элкин проводник решит, что мы явились на разборки. И получится не отвлечение, а… развлечение. Для всех, в том числе – для преподов. Я буду расспрашивать его о музыке, уведу куда-нибудь, а вы понаблюдайте. Уверен, что смогу занять этого тлора несчастного на целый день.

На сей раз Андрей не счёл нужным прятаться, чтобы застать врасплох.

-Эй, тлор, как тебя там! – в голосе, как обычно, сквозила ехидная улыбка.

Ири остановился, развернулся всем телом и стал ждать, когда к нему подойдут ближе.

-Что – не можешь запомнить короткое имя? – спросил он в том же тоне.

Чувствовалось, что юный тлор насторожён, похоже, даже драться приготовился. Молодец, хвалю за смелость – с кулаками и навыками каменного века против каратиста. Андрей ухмыльнулся.

-Да запомнил я, просто мне больше нравится называть тебя тлором! Такое мелодичное у вашего народа именование, просто прелесть! И да, ты прав – музыку я запоминаю куда лучше, нежели имена!

Ири недоумённо повёл плечами. Иногда вирджанов крайне сложно понимать.

-Что нужно? – спросил он не слишком приветливо. – Вроде я вчера всё объяснил.

-Да ничего особо сложного. Классно ты на флейте играешь! Вот про музыку я и хочу с тобой поговорить.

И прибавил очень ехидно:

-Пожа-а-алуйста!

Андрей обошёл вокруг Элкиного проводника так, чтобы тот развернулся. Солнце стало светить Богатырёву в лицо, и тлор против такого расклада не возразил. Зато он больше не смотрел туда, куда не надо. Андрей заметил, как Элка за спиной у тлора, незаметно для него, быстро проскочила дальше по тропинке, ведущей в деревню. И спокойно предложил:

-Пойдём отсюда куда-нибудь подальше от всех, поговорим. Я хочу узнать побольше о музыке тлоров, и про нашу расскажу, и даже покажу, если хочешь. У меня аудиозаписи с собой.

По глазам было видно, что Ири заинтересовался. Но всё ещё был настороже.

-Хорошо, пойдём. А эти двое что тут делают? Вы втроём на одного собрались? Так я и с троими справлюсь, не в первый раз!

-Верю, что справишься! – засмеялся Богатырёв. – Но мы не драться пришли. А эти двое… они просто охраняют меня. Как воины своего командира, или экипаж – своего капитана. Я же – Космический Пират!

-Что такое – пират?

Кибер-переводчик не нашёл аналога этого слова в тлорском языке.

-Я и это, так уж и быть, объясню! Хотя не знаю, насколько тебе интересно узнать про наши с Элкой детские игры. Космическая Принцесса и Космический Пират, н-да… Насчёт этих двоих не волнуйся, они за нами не пойдут.

-Я и не волнуюсь. – Ири усмехнулся.

Они отправились в холмы.

-Операция по отвлечению прошла успешно. Пойдём и мы, у нас ещё дела.

Вирен и Полушкин посмотрели вслед двоим музыкантам.

-Кого это вы там отвлекать собрались? И зачем?

Генка нервно подскочил.

-Суслик, изыди!

Кирей неторопливо и безмолвно развернулся.

И сразу прогонять стало некого, только кусты зашелестели.

2.

По сути, то, что она собирается предпринять, называется расследованием. Значит, надо допросить не только самого подозреваемого, но и побольше свидетелей. Начать стоит, пожалуй, с детей, точнее, с подростков. Им тоже скоро предстоит инициация и главное испытание в том числе, значит, они что-то должны уже о нём знать.

Но несколько мальчиков, которых она застала врасплох возле озера, ничего не смогли сообщить, заранее их не просвещают насчёт того, что им предстоит. Или они не хотели рассказывать, возможно, им не велено.

Скорей всего, дети, которых она расспрашивала, предупредили остальных, потому что эти самые остальные при виде Эо просто убежали. А больше никого из подростков она отыскать не смогла. Хоть что – они попрятались до того момента, как недопустимо любопытная вирджана уйдёт из деревни?

Взрослые от девушки не разбегались, но и на вопросы не отвечали, отмалчивались, делали вид, что заняты делами и не слышат. Или говорили, что точный текст предсказания не знают, потому что оно личное. А в чём заключается обряд, тоже никто не сказал, тайный он, видите ли, женщинам о нём не положено знать, даже вирджанам, которым шаман вроде бы разрешил узнавать всё.

Старики, которые мирно грелись на солнышке и степенно беседовали, сидя кружком на вершине ближайшего холма, посоветовали маленькой вирджане не вмешиваться. Неизбежность есть неизбежность, и никому не дано изменить того, что предрекли духи. Даже если воспрепятствовать судьбе намереваются небесные пришельцы. Даже они – не выше судьбы. Только поплатиться можно за самонадеянное вмешательство в замыслы высших сил.

Эо растерянно остановилась посреди пустынной, залитой жарким солнцем, деревенской площади. Следствие временно зашло в тупик. Со свидетелями никакого толку не вышло. Остаётся главный субъект – шаман.

Вот только его ещё найти надо.

Она принялась бегать по деревне уже в поисках тингвештара. Его нигде не было, и никто не мог сказать, куда он ушёл.

Она бегала долго, взмокла, хоть выжимай, но тингвештара не нашла. От отчаяния обнаглела, огляделась и забралась по верёвке в хижину на скальном карнизе, рискуя нарваться на разъярённого кхеирипо. Но археоптерикс шамана, так же, как и его хозяин, обретался не пойми где. Хижина была пуста.

При этом Эо всё время чудился пристальный взгляд в спину, аж лопатки чесались. Или они от пота чесались? И всё же чётко ощущаемый взгляд неотступно следовал за девушкой, сверлил затылок. Специально, что ли, тингвештар бегать за ним заставляет? Прячется от неё нарочно? Хочет, чтобы настырная вирджана полностью вымоталась перед важным разговором?

Ну, что ж, в этом он преуспел. Она уже взмылена, как загнанная лошадь, мысли разбегаются, дыхание напоминает древний пыхтящий паровоз. И всё же от разговора шаману не отвертеться.

Вот почему так происходит? Ей охотно пересказывали легенды, сказки, ход различных празднеств… Но доклад по практике – это не самое важное. А когда речь зашла о жизни конкретного человека, люди, которые вроде бы ценят каждую жизнь, резко изменились. Прежде улыбчивые, разговорчивые, они начали хмуриться, отмалчиваться, уходить от ответа и просто уходить, даже откровенно убегать. Почему всё вот так?

В конце концов, кто-то из тлоров ей сказал:

-Тингвештара найти нельзя. Когда надо, он приходит сам.

Эо страшно разозлилась. Но спросила спокойно и мирно:

-А если тингвештара надо найти очень срочно, например, для врачевания? Как тогда можно его позвать?

-Тогда надо сказать его сыну Ашшантару или кому-нибудь из учеников, например, Кахане. Они передадут.

Ага, приехали. Теперь ещё искать Ашшантара или Кахану? Так Кахана же сейчас вообще – в лагере землян. Вот ведь… бюрократия каменного века.

Девушке постоянно слышался приглушённый, отдалённый бой барабанов, похожий на тот, что записал Андрей в первую ночь на Тлоре. Вероятно, и сам шаман обнаружится там, где звучат барабаны?

Но направление, с которого доносился звук, определить никак не удавалось. Он тоже словно убегал, ускользал, непрерывно менял место.

Эо встала в тени одной из хижин и подумала, что останется ночевать в деревне, но шамана дождётся. До инициации – ещё целый месяц, время есть.

Вскоре после этого к ней подошли и позвали на вершину одного из ближайших холмов.

3.

Холм был покрыт только травой, ни одного дерева на нём не росло.

Шаман сидел прямо на земле, перед вырытым и выложенным камнями углублением. Хворост в уличном очаге никак не хотел разгораться, чадил, дымил и пах травами. Рядом лежали два небольших барабана с ремнями, чтобы носить их через плечо.

Мужчина поднял голову на едва слышный звук шагов. Распущенные волосы чуть не полностью занавешивают лицо, свисая вдоль щёк, и, того гляди, попадут в костёр. Ореховые глаза стали жёлтыми и ярко горят в тени волос. Как глаза тигра среди зарослей, на охоте. Как глаза маньяка в засаде.

Шаман молчал, взирал спокойно и холодно. Наблюдал.

Ух. Ну и взгляд. Выдержать невозможно.

А он очень опасен. И ссориться с ним нельзя. Не то, чтобы опасен для неё, Эо. Но Ири здесь жить, в одном посёлке с ним. Эх, увезти бы Ири с собой! Да вот только согласится ли?

Ей стало очень тоскливо.

Эо заставила себя собраться и сосредоточиться. Её не должно смутить ничто, ни холодный, неприветливый приём, ни обескураживающее молчание, которое она не привыкла встречать у тлоров.

-Илэоро, великий тингвештар Кшарэф! Могу я поговорить с вами?

Кшарэф неожиданно улыбнулся, Эо чуть не вздрогнула.

-Разумеется, маленькая вирджана, разумеется, можешь. Присаживайся к огню. И не надо обращаться ко мне так, словно здесь много тингвештаров. У тлоров это не принято, поэтому называй меня на «ты».

Девушка кивнула и присела – не прямо напротив, а чуть сбоку, как рекомендуется делать… хм… в отделе кадров при поступлении на работу.

-Я ждал, что ты придёшь ко мне.

Эо всё-таки вздрогнула. Шаман ехидничает? Разве так ждут?

-Маленькая, любопытная вирджана, которая собирает знания об обычаях. Не может же такого быть, чтобы она не заинтересовалась знаниями о колдовстве другого народа. Я прав?

Эо кивнула. Управление ходом беседы с самого начала ускользало из её рук. Это было плохо, очень плохо.

-И ты не испугалась прийти ко мне. Другие вирджаны нередко… опасаются. Несмотря на то, что они – вирджаны, тоже колдуны.

Точно, ехидничает. Ладно, это она переживёт. Даже если он откровенно станет смеяться именно над ней.

-Тлоры – люди чести, - сдержанно проговорила она.

-Тлоры – люди чести, - бесстрастно согласился шаман. И вдруг усмехнулся. – И ты тоже так считаешь. Это хорошо.

Он сделал паузу, многозначительно посмотрел на неё и прибавил:

-Это очень хорошо. Значит, ты тоже – человек чести, маленькая вирджана.

Он снова помолчал. То ли время тянул, то ли нервы мотал. Эо постаралась не раздражаться, изо всех сил постаралась – это ей удалось только ради Ири.

-А также, ты, я надеюсь, человек здравого смысла. И, как человека здравого смысла, я тебя настоятельно прошу – не вмешивайся в то, чего не понимаешь.

Он прочёл её мысли? Или ему просто доложили, о чём она сегодня всех подряд расспрашивала?

-Вообще-то, я понимаю, - осторожно заметила Эо. – Нам даже в школе преподают азы… колдовства.

Она внутренне поёжилась. Что сказали бы преподы, услышав, как она обозвала их предмет?

-Ну, разумеется, вы ведь вирджаны, колдуны. Но колдовство у вас другое, материальное, я бы сказал. Вы создаёте разные вещи, которые помогают вам и работают для вас. Но ты наверняка хочешь поговорить не обо всём сразу, а о чём-то конкретном. О чём же?

Ах, вот так, да? Он хочет прямо и откровенно? Ладно, идёт. Всё равно она хитрить не умеет. Слишком жизнь у неё спокойная, любящие родители, хорошие друзья, и в школе – без особых конфликтов… Вот и не научилась.

-Да, великий тингвештар, я хочу поговорить о чём-то конкретном. О предсказании для Ири.

Шаман удовлетворённо улыбнулся, кивнул каким-то своим мыслям. И ответил не сразу.

-Да, Ири и ещё нескольким юношам предстоит главное испытание, Танец Звёзд. Для них и для всех остальных тлоров – это праздник. У племени появятся новые, достойные члены.

М-да. Суслик бы заржал безобразно от этой фразы. Члены…

Почему она вспомнила про Руслана в такой ответственный момент? Может, хотела разрядить таким образом напряжение в мозгах, чтобы они не закипели?

Тингвештар так спокойно говорит об этом, будто не сам же предсказал, чем закончится этот «праздник» для Ири! Девушка с трудом удержалась от слёз.

-Ты упорно зовёшь меня великим. Почему, хитрая маленькая вирджана? Ты мне льстишь?

-И вовсе я не хитрая, - смутилась и растерялась Эо. Но тут же заставила себя снова собраться и сосредоточиться. – Нет, вовсе нет! Я не льщу! Всем известно, что у вас… у тебя – великое умение предсказывать будущее! А это означает – великий дар спасать людей!

-Нет, вовсе нет. Спасаю я, когда исцеляю. Предсказывать – это значит не спасать, а предупреждать.

-Но ведь знание будущего даётся нам затем, чтобы это самое будущее изменять, если оно не устраивает!

-Нет, не за этим…

Мужчина помолчал, пронзительно посмотрел на Эо, прямо в глаза.

-Нет, видение будущего дано нам не для того, чтобы его менять, а для того, чтобы его принять, смириться и подготовиться.

Ой, знакомая фраза! Вот кого цитировал Ири, споря с ней!

-Вирджаны понимают это несколько по-другому, и опыт жизни у них другой, - она изо всех сил постаралась не вспылить. - Я всё-таки хочу попробовать изменить этот вариант будущего. Я хочу, чтобы Ири остался жить! А для этого мне надо узнать, что именно в точности поведали духи! Ты ведь расскажешь мне?

-Нет, не расскажу. Будущее могут менять немногие. Ты хоть и вирджана, но ты не знаешь достаточно о магии и её законах.

-Да при чём тут магия?! Я собираюсь действовать, а не колдовать! – не сдержалась Эо.

-Так просто ничего не происходит. И так просто вмешиваться нельзя.

-Я хочу изменить событие, а для этого должна знать, что именно произойдёт! От чего он погибнет?!

-Никто не живёт вечно, все мы когда-нибудь уйдём. Главное – прожить отведённый тебе срок, хотя бы и маленький, достойно. Ири – один из самых достойных, и я не удивился, когда духи решили, что этот юный тлор должен присоединиться к ним пораньше.

Да он издевается! Эо закипела, но была вынуждена стиснуть зубы и удержать рвущиеся с языка слова.

-Он очень хорош, не правда ли? Много знает и умеет, внимательно относится к окружающим людям, сильный, добрый. Даже красивый. Недаром он – один из лучших среди тлоров. Он понравился тебе, маленькая вирджана? Очень понравился, ведь так?

-Так, - прошептала Эо, и щёки у неё загорелись.

Шаман удовлетворённо улыбнулся.

-Он слишком хорош и, должно быть, поэтому слишком понравился духам, они хотят его к себе побыстрее. Значит, они его заберут, так или иначе. А попытки вмешаться плохо закончатся. И для него, и для тех, кто встревает. Если изменить одно событие, то возникнет другое, ещё значительней, ещё тяжелее. Тогда уже пострадает не только один человек, но ещё и многие другие.

Да он точно издевается! Сначала неумеренно хвалит Ири, потом подчёркивает, что юный тлор непременно умрёт, и тут же запугивает её, утверждая, что попытки изменить предсказанное событие плохо для неё закончатся!

-Но у вирджанов, конечно, многое понимается по-другому. И работает, скорее всего, по-другому. На Тлоре же всё работает именно так, как я тебе объяснил – вмешательства людей в свои планы духи не допускают.

Объяснил, ага. Очень удобное объяснение – всё сваливать и при любом раскладе кивать на духов. Которые – вот это, конечно же, просто совпадает – делают так, как считает нужным шаман. Короче, тингвештар, словно начальник из анекдота, всегда прав, а если он и не прав, смотри пункт выше.

Эо была в бешенстве. Хотя, чего она ожидала? Итог разговора закономерен, втюхать свой устав в чужом монастыре не удастся, этот самый чужой устав попросту не примут.

-Звёзды требуют жертв, жертв крови. На всё воля духов. Духи могут толкнуть под руку в ответственный момент, и всё произойдёт так, как им нужно. Если вмешаешься, ты, конечно, создашь некоторые проблемы и ему, и многим другим, омрачишь его последние дни. Но изменить всё равно ничего не сможешь.

Он словно бы откровенно запугивал, и совершенно не скрывал это. Почему?

-Почему?!!

А ещё выглядело так, будто он собирается наверняка убить и наслаждается безнаказанностью. Он улыбался, открыто и с явной, злой радостью.

-Ты уже повторяешься. Довольно, маленькая вирджана, не надо задавать вопросы. Хватит, на сегодня беседа закончена, у меня дела. Илэоро!

Она не смогла выдавить в ответ ни слова.

Тингвештар просто поднялся и ушёл.

Ей не осталось ничего другого, и она тоже ушла.

4.

На окраине деревни кто-то окликнул её.

-Вирджана Эо!

За ней бежал Ашшантар, сын шамана. Догнал, остановился, разулыбался. Оглянулся на один из холмов, помахал рукой, затем посмотрел вверх. Над головами кружил кхеирипо. Эо насторожилась. Но археоптерикс, хоть и низко летал, тем не менее, нападать не пытался. Она снова перевела взгляд на Ашшантара.

Ох, и расфуфырен же он! У Ири килт совсем простой, из гладкой кожи, вообще без дополнений, а у этого замшевая юбка в складку чем только не украшена! Тут и сложная вышивка, и подвески, и бахрома в три яруса – из замши, из полоски меха с длинным ворсом, из цветных шерстяных нитей. Ещё бы, сын шамана и сам наверняка почти шаман может себе такое позволить, ему по равнине не бегать, по колючим зарослям и скалам не лазить.

-Илэоро, вирджана Эо! Что-то давно тебя в деревне не было! Снова пришла рассказы послушать, подарки принесла? Наверное, своего проводника вообще ими завалила? Хорошие у тебя подарки, нужные и ценные. Только не тому человеку ты их носишь… Если тебе нравятся тлорские юноши, то ты не туда смотришь!

Ашшантар даже прошёлся перед ней взад-вперёд, он так явно гордился своим видом, что это выглядело смешно.

-Он некрасивый, девушкам не нравится, ни нашим, ни вирджанским, к тому же изгой, поэтому не сможет позаботиться о жене так, как нужно. На нём лежит дурное колдовство, очень опасное проклятие, отец давно об этом всех предупредил…

Эо уже знала о «проклятии», но машинально спросила:

-Это ты о чём?

Ашшантар не слушал, гнул свою линию.

-…К тому же он всё равно скоро умрёт, совсем скоро. И это точно. И подарки твои зря пропадут. Так что не тому ты их носишь, не тому…

Эо сделала стойку, как сторожевая собака, и вцепилась в эту фразу. Она бы и самому юнцу с радостью в жилетку бы вцепилась да за грудки потрясла. Еле удержалась.

-Почему ты так уверен, что он умрёт?!

-Потому что духи предсказали!

-Ну-ка, ну-ка! А как точно звучала фраза духов?

Ашшантар вздрогнул и смущённо отвёл глаза. Словно спохватился, что чуть не проговорился.

-Точно я не могу сказа… Я не знаю! Знаю только, что он никак не избежит смерти! Вот это точно!

Всё, он опомнился и больше ничего ей не скажет. Вот это точно, поняла Эо. Значит, и разговаривать с ним больше незачем. Ещё не так поймёт, за флирт примет.

-Ладно, не знаешь, так не знаешь. Я пошла, у меня дела. Илэоро!

Она повернулась и побрела прочь, подросток не посмел её задерживать.

И всё-таки сын шамана проговорился! Хоть ничего толком и не сказал.

Зато уж слишком злорадствовал.

5.

Девушка брела в лагерь, еле переставляя ноги. Что это такое? Ещё и пол-дня не прошло, а она чувствует себя разбитой и обессиленной, как будто не спала целые сутки и бежала марафон. Из неё словно выкачали разом всю энергию. Кто мог это сделать? Шаман? Или ещё Ашшантар вдобавок постарался?

Не упасть бы по дороге.

Эо кое-как заставляла себя продвигаться вперёд, маленькими шагами, один шажок, ещё один… Лучше упасть в палатке, сон восстанавливает силы. Но сначала зайти на кухню. И, не приведи духи, кто-нибудь из преподавателей её сейчас увидит.

Но окраина лагеря и кухня вроде были пусты. Облегчённо вздохнув, Эо зашла под навес, осмотрелась. На столах ничего не лежит, надо заглянуть в холодильники. Это сложно, не рухнуть бы лицом в землю.

-Эй! Особая эла!.. Не слышит. Ну, вообще – охренеть, не встать!

Её хлопнули по плечу, и она рухнула, хорошо, что на скамейку, а не наземь. Только тогда заметила, что она уже не одна, что здесь её друзья, все трое.

-Ты чего такая? Ты выглядишь ещё хуже, чем после первого объяснения со своим тлором! Поговорила с шаманом? Удалось его допросить?

Она вяло кивнула.

Богатырёв посмотрел на Вирена.

-Он все силы у неё, что ли, выпил?

Кирей покачал головой.

-Похоже, она сама энергию выкинула. Неосознанно давить на него пыталась.

-М-да… Вот чем заканчиваются попытки допросить шамана.

Она смотрела перед собой, не замечая, что по лицу неудержимо текут слёзы.

-Ты рассказывать будешь или как? Что он сообщил?

-Он подтвердил предсказание…

-Ну, и? Дальше-то что? Нам клещами из тебя каждое слово вытаскивать?

-…И ничего точно не объяснил.

Она, наконец, разрыдалась.

-Я по-прежнему не знаю, что произойдёт, что он там увидел в будущем! Я по-прежнему не знаю, как это предотвратить!

Она внезапно вскинула глаза.

-Может, руководству рассказать? Чтобы позволили увезти Ири на Землю!

Вскочила и бросилась к дорожке, ведущей до преподавательского шатра.

-С ума сошла?! Стой, особо глупая эла!

Он поймал её за руку, она споткнулась и чуть не грохнулась на землю.

-Ну, ты даёшь, у меня слов нет! Мне пеняла за то, что я музыку хочу отсюда увезти, а сама хочешь утащить, ни много ни мало – человека! Да кто ж тебе это позволит? Запрут тебя немедленно, свяжут по рукам и ногам, и отнесут на борт, и полетишь ты обратно, не солоно хлебавши, как миленькая! Рассказав руководству экспедиции, ты ничего не добьёшься! Тебя изолируют, вот и всё! Чтобы не вмешалась и межпланетные отношения не испортила!

-Не верю! Врёшь ты всё! Не может быть, чтобы они не поняли, что тут особый случай – человеку заведомо грозит смерть! Тут вмешательство просто необходимо и обязательно! Они же взрослые, умные люди, они заботятся о нас, чуть не трясутся над нами, а тут тоже несовершеннолетний, тоже ребёнок, можно сказать!

-Вот именно, что трясутся – над нами! До тлоров им, по большому счёту, дела нет! Это для них мелкий, частный случай, а им главное – отношения не испортить. Не веришь? Ладно, сейчас увидишь. Специально для тебя устрою показательную проверку! Сдрисните тут куда-нибудь, чтоб не отсвечивать, но всё слышать!

Эо, Кирей и Генка спрятались за ближайший куст.

-Во, даже долго искать не пришлось, - пробормотал Андрей и окликнул громче:

-Элла Валерьевна, можно вас на минуточку?

Учительница приостановилась, приветливо улыбнулась.

-Что такое, Богатырёв?

-Да вот, посекретничать бы надо – срочно! Посоветоваться!

-Хорошо, отойдём в сторонку.

6.

Преподавательница и практикант присели за стол на кухне. Элла Валерьевна неосознанно поправила пышно взбитую короткую стрижку.

-Я слушаю тебя внимательно!

Андрей огляделся, мазнул взглядом по кусту, кривовато усмехнулся.

-Понимаете, тут такое дело, даже не знаю, как лучше объяснить…

-Говори-говори, не стесняйся!

-Познакомился я с девушкой в Орлиной деревне. Хорошая она очень, и как человек, и как девушка. Ну, вы меня понимаете, да?

Учительница кивнула.

-Опасность ей грозит, а я хочу её спасти! У тлоров, оказывается, не только мальчики суровую инициацию проходят, но и девочки…

-Охренеть! Ты что несёшь, Богатырёв?!

-Вот я тоже охренел, когда узнал! Не только мальчики, но и девочки! Очень точное слово, Элла Валерьевна!

-Да я вовсе не об этом! Ты вмешаться, что ли, вздумал?!

-Конечно! Она слабенькая, она не выдержит испытания, погибнет тут, а я её спасу, увезу на Землю и потом женюсь на ней! Мне скоро восемнадцать стукнет, всего через год, я буду совершеннолетним, я же позже в школу пошёл, вы знаете… - Андрей тараторил, как заведённый, а глаза у преподавательницы всё больше округлялись.

-Да ты с ума спрыгнул!!! Ты всех подставишь! Знаешь, что сделают местные со всеми нами, если мы спрячем её в нашем лагере?!

-Да нет же, Элла Валерьевна! Мы вовсе не будем прятать её в нашем лагере! Я всё понимаю! Я не хочу никого подставить! Она сама где-нибудь спрячется, оставит следы, будто убежала на соседнее плато, в другую деревню! А когда мы будем улетать, возьмём её на борт!

Учительница больше не слушала.

-Нет, нет и ещё раз нет! Тлоры не будут разбирать никакие следы, они сразу решат, что виноваты мы, и тогда на лагерь экспедиции налетит…

Элла Валерьевна замолчала и запустила судорожно скрюченные пальцы в волосы, словно когтями вцепилась, как археоптерикс.

-И тогда на лагерь экспедиции налетит размалёванная, улюлюкающая толпа взбешённых дикарей с копьями и топорами, прямо как в старом фильме-вестерне, - с крайне серьёзным видом продолжил Андрей её фразу.

-Вот именно, ты меня правильно понял! Тут дети, за которых мы отвечаем! Я не буду взваливать на себя груз т а к о й ответственности! И вообще это всё глупости! Забудь, выкинь из головы! У девушки есть родители, родственники, соплеменники, вот они о ней и позаботятся! А ты через год станешь совершеннолетним, прилетишь снова на Тлору, вот тогда и забирай, кого хочешь! Под с в о ю ответственность!

-Но за этот год либо она погибнет на испытании, либо её выдадут замуж! А если она откажется, её выгонят из деревни, и она умрёт в одиночестве! Надо действовать сейчас!

-Значит, судьба у неё такая. Нет, Богатырёв! Мы отвечаем за несколько сот несовершеннолетних. Что я должна, по-твоему, выбирать? Что важнее – жизнь одного или жизни нескольких сотен?

-Но можно же что-нибудь придумать! Чтобы никто не пострадал, и в то же время человека спасти! Хорошего человека, между прочим!.. О! А может, мы официально посватаемся? Глеб Петрович, как мой номбарун, попросит руки этой девушки для меня у её родителей! Тлоры согласятся! Для них это будет престижный союз!

-Нет!!! Глеб на это не пойдёт! Глеб Петрович, то есть! И не вздумай заикнуться ему хоть одним словом! Брякнешь пол-намёка – и всё, пиши пропало, не будет тебе никакой практики! Я-то просто буду молчать обо всём, а он поступит куда жёстче – немедленно запрёт тебя на борту до самого отлёта!

Учительница пристально всматривалась в лицо практиканта расширенными глазами.

-Ты всё понял, Богатырёв? Всё осознал?

Старшеклассник вернул ей такой же пристальный взгляд и кивнул.

-Да, Элла Валерьевна, я всё осознал. Я буду молчать.

-Ну, ладно. Смотри – не натвори глупостей!

Учительница ушла, озираясь по сторонам.

Двое ребят и понурая девушка вышли из-за куста.

-А ты рисковал, Пират! – невесело усмехнулся Кирей. – Вдруг они согласились бы сватать?

-Это было бы лучше всего, - Андрей не улыбнулся. – Потому что означало бы, что они согласны подумать, как спасти. Тогда им можно было бы рассказать правду. Но я хорошо их знаю, так что нисколько не рисковал. К сожалению.

Он повернулся к Эо.

-Вот так, особая эла! Поняла? Они ничего не предпримут, только нам помешают, если всё узнают, и тогда кранты! Самим надо действовать!

-Как? Я не знаю почти ничего! Как я могу предотвратить, если не знаю – что? Мне никто ничего толком не сказал!

-Да ты и сама не слишком много говоришь. Что тебе сообщил шаман?

-Много чего. Наплёл с три короба. У меня создалось впечатление, что…

-Ну?! Рожай уже, не тяни кота кое за что!

-Что он задумал убить! Хвалил, пугал, хвалил, пугал, странные намёки делал…

-Кого хвалил, кого пугал? Яснее говори!

-Ири хвалил, меня пугал. Убеждал, что предсказание изменить нельзя, Ири обязательно умрёт! И между делом такие фразочки ронял, мол, если духам надо, они всё равно заберут того, кого хотят! В нужный момент под руку толкнут! Не понимаю, что он имел в виду! Как я могу предотвратить, если не знаю – что? Ни Ири, ни этот демонов шаман, ни один человек изо всей деревни самого главного мне не сообщили, что в точности предсказали духи и в чём заключается этот обряд!

-Какой обряд?

-Танец Звёзд.

Андрей и Кирей переглянулись.

-А ты не знаешь?

-Нет. Знаю только, что на этом испытании иногда погибают.

-Нередко, Элка, нередко гибнут, вот в чём правда заключается.

-Отчего?!! Отчего они гибнут?!

-Эх, ты… Этнограф. А ведь в сети описание было… Ну, смотри. Шаман берёт ритуальный нож, оттягивает часть кожи на груди испытуемого, пробивает, продевает ремень и привязывает к священному камню, дереву и т.д. Испытуемый поёт и танцует, пока кожа не разорвётся. И тут всё зависит от умения шамана. Или от его расположения. Он может зацепить совсем тоненький слой кожи, который быстро порвётся. А может – толстый. И парень будет танцевать до тех пор, пока не упадёт замертво от потери крови. А в деревне твоего тлора, как известно, недолюбливают. В том числе и сам шаман.

-И это значит… Раз шаман сам предсказал смерть и сам на обряде нанесёт удар…

Мысленно, не слишком серьёзно она обозвала тингвештара подозреваемым – и попала в точку!

-Вот именно, дошло до тебя, наконец.

-То есть, тут готовится заведомое убийство!!! И, ты думаешь, всё равно руководство сочтёт, что нельзя вмешиваться?!

-Ты же видела. Элла откровенно струхнула, наверно, представила себе, что за похищение подростка на лагерь с воплями налетит боевая орда, как в кино. Она в одном права – Глебу вообще даже пол-намёка уронить нельзя, он сразу всё просечёт, о ком на самом деле идёт речь. Она отлично его знает, эти двое всегда поют в унисон…

-Что же мне делать?!!

-Можешь попробовать отговорить своего тлора от инициации. Но вряд ли он на это пойдёт, для него это будет означать гражданскую смерть. Он станет отверженным, не получит взрослое имя, право жениться и построить свой дом. Скорей всего, его после этого вообще выгонят из деревни. Тогда он всё равно умрёт.

-Уже… Уже попробовала отговорить, вчера. Потому и к шаману пошла, - упавшим голосом почти прошептала Эо. И взорвалась:

-Да почему эти пережитки в порядке вещей-то, что за дичь?!

Андрей устало вздохнул и махнул рукой, совсем, как взрослый.

-Ой, принцесса, прямо даже и не знаю, что тебе сказать.

На кухне повисло безнадёжное молчание.

Которое внезапно прервали.

7.

-Что это тут у вас происходит? Что за разборки, что за крики? – жизнерадостно осведомился Суслик.

Он появился, как из-под земли, точнее, ни ребята, ни девушка по сторонам не смотрели.

-Ой, бля! – это он увидел лицо Эо.

-Что-о? – Андрей грозно свёл брови. – Не выражайся мне тут, при дамах!

Суслик попятился, но не очень далеко, любопытство было сильнее страха.

-А я не выражаюсь, это неопределённый артикль такой, «бля»! Что – не знаете этот анекдот? Ладно, проехали. Что случилось-то, может, расскажете, наконец? А то развели тут тайны Мадридского двора!

-Никаких тайн, всё просто. Элкиному проводнику грозит смерть, непонятно, от чего, и непонятно, каким образом её можно избежать. Шаман предсказал.

Эо гневно уставилась на Андрея. Ну, зачем разболтал? Этот насмешник всё равно ничем не поможет!

-Ах, вон что! Значит, я правильно всё понял и копал в нужном направлении!

Четверо друзей в изумлении посмотрели на Суслика. А он уловил всеобщее внимание и приосанился, очень довольный.

-Итак! Вашему тлору грозит смерть на инициации! Её предвидел шаман!

-Ири уже и сам мне всё это рассказал, - буркнула девушка.

-Да, только вы слушали, но не услышали! А я не раз был в посёлке, выведал много чего и сделал выводы! Источники надо знать! Так вот! Слушайте мою версию! Козёл отпущения – этот ваш Ири! Искупительная жертва! Шаман специально привёз его с островов, чтоб был чужой, чтоб никому его жалко не было! Ещё и всеобщую травлю устроил, опять же, чтоб никому его жалко не было! Слушайте далее! Лучше всего предсказывает тот, кто это предсказание и осуществляет! Шаман сказал – шаман сделал! Значит, он задумал убить! Но почему ни раньше, ни после? Да потому, что в этом случае будет не придраться. Во время главной инициации часто гибнут.

Дикари они и есть, в колдовство верят, духам поклоняются! И жертвы приносят, невзирая на все свои декларации!

Гордый собой, Суслик со значением посмотрел на Эо и замолчал.

-У тебя – всё? – сухо спросил Андрей. – О способе спасения ты не подумал?

-Сами думайте! Я вам инфу нашёл, своё дело сделал, главное дело!

-Ладно, иди уже, главный! Да помалкивай, а то мы тогда тебя найдём! Тоже мне, мавр выискался…

Суслик посмотрел на Кирея и убежал.

-Элка, срочно доставай унибук! Элла идёт! – Андрей открыл рюкзачок девушки и положил перед ней гаджет, она сама даже не пошевелилась.

Подошла Элла Валерьевна, привычно заглянула в экран.

-Лаврушина! Хватит зависать над унибуком, у тебя уже глаза красные, как у варёного рака! Лучше поешь, как следует, зря, что ли, вы на кухне сидите! Не знаю, как там кормят в деревне, а своё всегда надёжней. А то мне кажется, что ты за последние дни как-то похудела и побледнела. Ты меня слышишь? Я сказала, немедленно поесть, а потом – спать! Отчёт никуда не убежит, до его сдачи – времени бортовой контейнер и автоматическая тележка!

-Элка, в самом деле! Давай, особая эла, пожуём, и я с тобой заодно!

-Я – за! – радостно воскликнул Генка.

-Ты всегда – за! За то, чтоб пожрать! – хмыкнул Андрей.

Кирей молча полез в холодильник.

Эо сидела неподвижно, глядя перед собой. У неё ещё ни разу не бывало такого состояния. Полное изнеможение и полная прострация. Настроение соответствовало состоянию. Чёрная, беспросветная, глухая, как тишина в морге, смертельная тоска навалилась многотонной глыбой и придавила, мешая дышать.

Такого настроения у девушки тоже ни разу ещё не бывало.

Мир рухнул, всё сделалось бессмысленным и ненужным, и ни к чему стало вообще как-либо действовать.

У неё не было такого настроения даже после объяснения с Ири. Пока ты жив, есть надежда всё изменить. А Ири… Его скоро не будет. «Духи заберут так или иначе…»

Она вспомнила улыбку тингвештара, ту самую, с которой он на все лады расхваливал Ири и твёрдо обещал для него скорую смерть. Да, этот мужчина задумал убийство. Вот как раз с такой улыбочкой маньяки втыкают ножи в тела жертв, она точно это знает, в кино видела.

Пока шаман разговаривал мирно, серьёзно, не напряжно – он казался нормальным. Потом он словно вспоминал о том, что должен запугивать, и тогда в глазах зажигался маниакальный огонь, какое-то злое веселье, хищная радость тигра, который уже схватил добычу. И вот так – в течение всего разговора…

-Эй, Элка! Да ты чего такая очумелая? У тлоров свои законы, но ты-то – не из каменного века! Ты хронофантастику читала и смотрела! Ты тоже поверила, что ничего нельзя изменить? Тебя, как твоего тлора несчастного, тоже шаман убедил? Ещё же ничего не кончено! Ири вполне себе живой! Вот придёт он завтра утром, ты его и предупредишь!

Она посмотрела на ребят так, словно с усилием очнулась от кошмарного сна.

А ведь верно. Что это она, совсем с ума сошла, покорно лапки сложила? Вот придёт он завтра утром, она его и предупредит, отговорит.

Она рвано вздохнула и взялась за тарелку.

Глава 9

Высшая ценность

1.

Но утром он не пришёл. И никто из тлорских ребят не пришёл.

Эо устроилась на склоне оврага и терпеливо смотрела на тропинку по ту сторону ручья.

Пока что девушка даже не особенно нервничала. Разумеется, он придёт, он ведь обещал. А если не придёт… Ну, если он не придёт!.. Она сама отправится его искать!

Наступил полдень.

-Лаврушина! Ты зря здесь сидишь, сегодня проводников не будет. Если тебе нечего делать, я тебя отправлю к биологам или археологам помогать. В посёлке у тлоров Большая Охота, заняты все, даже дети, подростки и женщины. Отчёт по практике дописала, в другую группу пойдёшь?

Девушка растерянно посмотрела на учительницу. И что теперь делать? Сбежать из лагеря тайком, чтобы срочно предупредить? Но у тлоров там, видите ли, Большая Охота, на которой заняты все. То есть, Ири услали неизвестно куда. Как она будет его искать? По всему плато? По всей равнине внизу, где доисторические монстры бродят? Ну, вообще-то ведь всё в порядке, не так ли? Он не на обряде, он на охоте…

Элла Валерьевна открыла свой унибук и заглянула в записи.

-О, да ты ещё по кухне ни разу не дежурила, а твоя очередь уже давно подошла! Иди тогда на кухню, а помогать группам я сегодня ещё кого-нибудь из ребят, не занятых практикой, отправлю.

Ну, ладно, незачем паниковать. Ири на охоте, а не на обряде, и это точно, потому что он – очень хороший охотник, уж его-то привлекли ко всеобщему делу обязательно. До инициации – месяц. Она успеет и предупредить, и отговорить, если упрямый тлор всё ещё будет настаивать на своей глупости.

Эо отправилась на кухню, но на сердце почему-то легла непонятная тяжесть.

Весёлые ребята и девчонки, видимо, устали от научной работы, потому что радовались хозяйственным поручениям. Эо удивлялась. Они со смехом и прибаутками возились с электронными плитами и обычными, дровяными кострами, таскали не слишком тяжёлые контейнеры с продуктами, обсуждали меню. Она-то никогда не любила заниматься бытом, даже до сих пор почти не умела готовить.

Впрочем, сегодня она была готова делать что угодно по хозяйству, лишь бы отвлечься от мрачных мыслей и тревоги за жизнь своего тлора.

Что, если произойдёт нечто непредвиденное, и она не успеет предупредить Ири? Что, если он продолжит упрямиться? Что, если ей кто-то помешает, из землян либо тлоров?

Она старалась давить эти беспочвенные подозрения и страхи.

Инициация – через месяц, а сейчас все местные заняты заготовками продуктов на зиму. Зимой здесь идут нескончаемые дожди, дует сильный ветер, зверьё и птицы прячутся, рыба уходит на дно и не клюёт, а плоды растений портятся от высокой влажности.

Девушка машинально выполняла поручения и успокаивала сама себя. Всё будет хорошо, она успеет. Ири останется жив.

2.

На второй день проводники и помощники из тлорских ребят тоже не пришли в лагерь землян.

А сегодня в посёлке рода Археоптерикса – Большая Рыбалка, в ней снова заняты поголовно все, даже вождь и шаман, сообщили преподаватели.

Вот то, что шаман занят – очень хорошо. Пусть подольше будет занят чем угодно, только бы не обрядами, подумала Эо.

Забавно, что сегодня для преподавателей и практикантов на кухне тоже готовили рыбу. Наверное, тлоры добычей поделились.

Эо аккуратно приняла в руки скользкую увесистую тушку, блестящую разноцветной чешуёй, и с нежностью принялась чистить. А вдруг как раз эту рыбину поймал именно Ири? Чешуя весело полетела во все стороны из-под ножа, ребята заругались и засмеялись одновременно.

Девушка успокоилась, тревога совсем оставила её. Любимый занят, шаман занят, она тоже пока занята. Все при деле, никто никаких обрядов не проводит, всё в порядке. А после тлорских массовых заготовок она найдёт Ири и поговорит с ним снова, предупредит, расскажет подробно о том, что против него готовится. Он всё поймёт и откажется участвовать в диком, сто веков, как устаревшем обряде.

Она даже снова принялась мечтать, как ни странно. Ири останется жив, он осознает, что она спасла его, потому что любит. Он присмотрится к ней лучше и всё-таки разглядит, какая она хорошая и как здорово ему подходит. Они договорятся подождать совершеннолетия друг друга, поклянутся в верности. Или нет, такие клятвы – плохая примета, они часто не оправдываются. Они двое просто договорятся и всё тщательно обдумают.

Через три года ему исполнится восемнадцать. Она найдёт возможность снова прилететь на Тлору и увезёт его с собой. Они будут, как в сказке, жить-поживать и добра наживать. Ири очень талантливый, он многим сможет заниматься на Земле. И язык быстро выучит, и какое-нибудь образование получит… И вообще всё будет очень-очень хорошо.

Она ведь так отчаянно желает этого!..

Поздно вечером усталая Эо пошла в душ и долго, тщательно, до скрипучей кожи отмывалась от рыбного запаха. Освежённая, вышла под тихое, густозвёздное небо, подышала мягким, тёплым ветром и засмеялась. Зачем так старалась? У тлоров другие понятия, и пахнуть какой-нибудь едой, даже чересчур ароматной – неприличным не считается.

Она вспомнила танец вокруг костра, тёплый взгляд поверх подпрыгивающих языков пламени… А потом внезапно разбушевалась стихия. Ослепительные молнии били в землю всего в нескольких шагах, неистовый ветер гнул деревья к траве, тёплые, но сердитые плети ливня больно хлестали по спине, когда двое юных бежали, чтобы спрятаться под деревом, в которое никогда не бьёт молния... Ей не было страшно нисколечко, потому что рядом, плечом к плечу, был он, её прекрасный тлор. Девушка вздохнула. Тяжело переносить ожидание.

А потом она добралась до палатки, заползла внутрь, приготовилась полежать и помечтать ещё некоторое время, но заснула, словно убаюканная в нежных, сильных объятиях – быстро, легко и сладко.

И проспала без перерывов до самого позднего утра.

А утром снова добровольно и даже весело побежала на кухню. В конце концов, это самое лучшее место для ожидания известий, туда в первую очередь все новости поступают.

3.

И на третий день тлорские ребята не явились.

Сегодня-то что в Орлиной деревне происходит? Консервирование добытых припасов?

Эо третий день безропотно дежурила по кухне, помогала готовить еду, потом – раздавать её. Тяжёлая работа отвлекает от тяжёлых мыслей, девушка убеждалась в этом на собственном опыте.

Она третий день послушно торчала под навесом на сваях, подменяя других ребят, потому что потом ей будет важнее, чтобы подменили её, когда она ускользнёт в Орлиную деревню. Но сегодня хозяйственная вахта протекала что-то из рук вон плохо.

Девушка была крайне рассеянной, часто пропускала мимо ушей, когда к ней обращались, роняла из рук посуду, к счастью, небьющуюся, просыпала продукты, проливала напитки. Тяжесть на душе отчего-то всё росла и росла, пока не стала невыносимой.

Кто-то из ребят проронил странную фразу.

Оказывается, сегодня все тлоры заняты варкой браги. Какой-то праздник у них ожидается.

Эо вздрогнула. Так это не добыча припасов на зиму? Это приготовления… к чему? Какой ещё праздник? Это же не…

Она швырнула кастрюлю на стол и сорвалась с места. Кибер-переводчик у неё всегда на шее, а больше ей сейчас ничего и не нужно.

-Лаврушина! Ты куда это? Что сказать преподам, если они про тебя спросят?

Она не оглянулась и ничего не ответила, убегая со всех ног вниз по лесенке к ручью. Что хотите, то и говорите, кому угодно.

Она мысленно костерила себя на все лады. Расслабилась, бдительность потеряла, решила, что всё закончится благополучно! Дура! Поразительная беспечность для почти взрослой девицы, когда речь идёт о жизни любимого парня! Ох ты ж, курица безмозглая… От тебя зависит жизнь другого человека, бесценного для тебя человека, а ты… Идиотка тупая!

На мостике её догнал Кирей.

-Всё забыла, ничего с собой не взяла? Ключ от периметра возьми, на всякий пожарный! – он усмехнулся давно усвоенному земному выражению. – И мою куртку тоже возьми, она из специальной ткани, по нашей технологии. Она маскирует и экранирует от поисковых сканеров.

Эо остановилась так резко, что чуть не упала. Промолчала, не зная, что сказать. Вещи взяла, ведь Вирен понапрасну ничего не делает, вот только далеко не всегда объясняет свои поступки. Электронную карточку спрятала в карман под застёжку-«молнию», куртку повязала рукавами себе на пояс, надевать её прямо сейчас было бы слишком жарко, да и велика одёжка рослого одноклассника для некрупной девушки.

И припустила дальше изо всех сил.

Заныло сердце. Неужели опоздала? Или всё-таки ещё нет?..

Мелькали деревья и кусты, из-под ног летела пыль, забиваясь в глаза и ноздри, срывалось дыхание. Девушка старалась бежать и дышать размеренно, чтобы выдержать всё немаленькое расстояние, но получалось плохо. Иногда приходилось останавливаться, чтобы отдышаться – и терять драгоценное время.

Издалека донеслась ритмичная, весёлая музыка и шум многих голосов. Там явно что-то коллективно делали, всем миром, так сказать, притом под мелодичное сопровождение. Этот ритм совпал с ритмом шагов Эо. Получалось, что её бегу то ли аккомпанировали, то ли музыкой помогали резвее мчаться.

Она почти задохнулась, когда добежала до деревни, и долго стояла, уперев руки в колени и пытаясь выровнять дыхание. Но чётко сознавала, что готова бегать ещё и ещё, по лесам и холмам, камням и колдобинам, пескам и болотам. Искать, где он там, её парень – на охоте, рыбалке или возле костра с варевом.

Вначале она расспрашивала всех, кто попался навстречу.

Но ей никто не ответил, все только непонятно поводили плечами, словно ёжились, и помалкивали. То ли не знали, то ли не хотели говорить.

Она чувствовала растущее отчаяние. Взгляд метнулся к горизонту. Она осознала, что обыскать всю территорию плато даже на летающей платформе немыслимо.

Те, что раньше светились улыбками и охотно рассказывали обо всём, сегодня хмуро отворачивались, отмалчивались, отвечали неопределённо и уклончиво, бесцеремонно переводили разговор на другие темы или вообще убегали.

-Где Ири, объясните мне, пожалуйста!!! Если вам нельзя говорить о нём – покажите жестом, нарисуйте на земле, напишите на куске коры!

От неё снова безмолвно отвернулись, никто не ответил ни единого слова. Это было страшно. Куда подевались те приветливые и обходительные люди, которые улыбались и рассказывали даже то, что обычно не рассказывают непосвящённым?

В конце концов, кто-то не выдержал её напора и посоветовал спросить у тингвештара.

4.

И снова она долго бегала по всему посёлку, искала шамана. Его не было ни в хижине на скале, ни в каком-либо деревенском доме, ни у костров снаружи. За деревней, на взгорке, возле уличного очага его тоже не было. Никто в этих поисках ей не помогал, снова якобы ни один человек не знал, где сейчас находится тингвештар.

Она заново не один раз прошлась по посёлку, буквально протискиваясь сквозь толпы, лавируя между горящих костров, увёртываясь от протянутых плошек с едой и чаш, наполненных брагой.

Пока в какой-то момент, задыхаясь от изнеможения, не налетела на шамана собственной персоной. Он сам её нашёл.

-Я узнал, что к нам снова пришла маленькая вирджана и хочет увидеть меня, - сказал Кшарэф, пристально вглядываясь в её лицо с высоты своего роста.

-Да, я очень хочу, - еле выговорила Эо. – Больше никто другой не смог мне сказать, где Ири. Он уже три дня не приходил! Где он? Сегодня придёт? Или, может быть, завтра?

-Он не придёт ни сегодня, ни завтра. Не надо задавать вопросы.

Кшарэф спокойно смотрел на неё, его лицо было непроницаемо.

-Как – не придёт? Почему?

-Ири больше нет. Не надо задавать вопросы.

Она застыла на месте, медленно осознавая то, что услышала.

Он спокойно улыбнулся.

Она повернулась и побежала – прочь, куда угодно, только подальше от Орлиной деревни, подальше от людей. Подальше от всех и всего.

Ноги сами понесли её к ущелью, к дальней пещере, туда, где они вдвоём с её упрямым тлором разговаривали, всего лишь три дня назад. Огромная каменная улица встретила девушку пустыми глазницами пещерных проёмов, сумраком, от которого темнеет в глазах, духотой недвижного воздуха и тишиной, оглушительной после шумного, весёлого посёлка. Чему они все радовались?!!

Ири больше нет!!! И никогда не будет!! Она опоздала со своим дурацким предупреждением! Хитрый, злобный старик сотворил, что хотел! А глупый, упрямый, слишком честный Ири…

Она повалилась на дно древней реки, со всхлипом набрала в грудь воздуха. И застонала, зарыдала, заорала, нещадно раздирая криком горло, колотя руками и ногами по земле, по камням. Эхо заметалось по ущелью, повторяя её вопли…

Эхо изменилось, в него вплёлся чей-то слабый голос. Кто-то окликал её с обрыва, от верхних пещер. Ой-й-й-я-а-а, и здесь оказались люди. Она машинально подняла голову на звук и взглянула, кто-то спускался к ней по песчано-глинистому откосу, торопился, спотыкался, медлил.

-Эо! Ты почему кричишь? – знакомый, прекрасный, родной голос. У неё уже галлюцинации с горя? Ири? Живой? Не может быть!!! Шаман ведь только что твёрдо сказал…

Он встал перед ней, покачиваясь, такой, как в первый день, в одном коротком замшевом килте, только без гирлянды на шее. Она медленно поднялась на ватные ноги.

А потом подбежала, обхватила крепко-крепко и покрыла всё его лицо торопливыми, безумными поцелуями.

-Ири!!! Живой!!!.. Мне… мне сказали, что тебя больше нет!

Он придерживал её за спину обеими руками и не отталкивал.

-Ты поэтому так кричала?

Она счастливо заулыбалась, сияя залитым слезами лицом.

-Да! Я… я подумала… что тебя уже… что ты умер!

Он вздохнул.

-Кто и что тебе сказал?

-Шаман. Он сказал, что тебя больше нет, и ещё, чтобы я не задавала вопросов.

-Наверное, он сказал – Ири больше нет? Это обычная формулировка. Я оставил старое имя и после главного испытания получу новое, взрослое. Если пройду его, разумеется. Он должен был объяснить тебе, ты ведь не тлорка и не знаешь наших традиционных фраз.

-Он ничего не объяснил! Только стоял, смотрел на меня и улыбался!.. А ты почему здесь, когда все остальные – там? И почему такой… - она замялась, подыскивая не оскорбительный эпитет, не хотела произносить слово «слабый».

-… Как будто полгода не ел, не спал и всё это время бегал по горам. Или выпил много-много браги. Или то и другое одновременно.

Он едва-едва улыбнулся.

-Нет, не полгода, всего три дня не ел. Только зелье пил. И тут в одиночестве сидел, размышлял об ответственности и долге, как полагается.

Она с ужасом уставилась на него.

-То есть…

-Да, это начало обряда. Главное испытание – завтра.

-Но почему вдруг сейчас? Ты же говорил – через месяц! Духи передумали?

Почему шаман внезапно заторопился?!

-Они самые. С ними это случается. Я и сам не ожидал.

Тингвештар отправил его уединиться и готовиться совершенно внезапно, Ири не посмел ослушаться даже для того, чтобы сбегать в лагерь вирджанов, предупредить.

-Пойдём в пещеру, не надо, чтобы тебя кто-нибудь увидел здесь. Ты ведь наверняка снова захочешь поговорить, - он улыбнулся шире.

Она энергично закивала.

-Всенепременно!

Она не захотела выпускать его из рук, они так и поднялись в обнимку, вверх по откосу с редкой травой, к тёмному неровному проёму в каменной стене.

5.

Они уселись в полутёмной пещере, совсем как тогда, три дня назад. Только на этот раз совсем близко друг к другу. Ири привалился спиной к стене, а Эо прижалась к нему, и он против этого не возражал. Он продолжал обнимать её, очень нежно и бережно, и чувствовалось, что в обычно крепких руках сейчас мало силы.

-Когда главное испытание? – спросила она, подняв к нему лицо и глядя в огромные, светло-ореховые глаза, полуприкрытые веками, точно у пьяного или смертельно уставшего.

-Танец Звёзд для меня и ещё нескольких юношей назначен на завтра. Если ты придёшь посмотреть на мой танец, мне будет… приятно.

«Если ты придёшь посмотреть на меня, я всё выдержу», добавил он мысленно.

Она вспомнила, зачем бежала в деревню рода Кхеирипо.

-Ири, откажись!!! Он задумал убить тебя! Теперь я это точно знаю!

-Кто?

-Кшарэф!

-Да зачем ему убивать меня? Он меня спас, вывез с островов, когда я остался там один, без родителей. Растил, воспитывал, как сына, всему учил. Зачем ему это? Откуда и что ты узнала?

-Ашшантар проговорился!

-Он? Не может этого быть! Он – ученик шамана и его родной сын, он умеет держать язык за зубами. Что именно он сказал?

-Да ничего, по сути. Но он твёрдо уверен, что ты умрёшь! И пытался обратить моё внимание на себя…

-Ничего удивительного, он давно интересуется вирджанами, так же, как и Кшарэф… Разумеется, Ашшантар уверен – его отец ни разу не ошибся, предрекая будущее. И это всё?

-Нет, не всё! Суслик что-то разузнал, у Каханы или у кого-то. Он считает, что ты – искупительная жертва ради благополучия всего племени. И ещё он сказал, что лучше всего предсказывает тот, кто сам свои предсказания и осуществляет!

-Кахана – тоже ученица шамана и тоже вряд ли проговорилась бы.

-А Суслик, то есть, Руслан – почти как тингвештар! Он умеет внушать и даже вроде бы – читать мысли! Вот ему мог пооткровенничать против своей воли кто угодно!

Ири, похоже, не слушал, только склонил лицо к ней, всматривался в глаза и, казалось, вот-вот коснётся губами её губ… Глаза в глаза, всё ниже, всё ближе… Но так и не поцеловал. Вместо этого снова заговорил.

-Кажется, я начинаю вести себя недостойно, духи не одобрят… Хочешь, я расскажу тебе легенду, в которую играли дети? Тогда, в первый день нашей встречи. Наверняка она тебя тоже заинтересовала, но ты спросить забыла. Про небесную вирджану и юношу-тлора. Они полюбили друг друга, но он умер во время главного испытания. Она воскресила его с помощью своего колдовского кристалла.

-Я, конечно, небесная вирджана, но, если тебя убьют, я не смогу воскресить, я не умею, - она улыбнулась криво и тоже слабо, совсем, как он сейчас. – Да и кристалла у меня нет.

-А вот этот, на шее?

-Просто переводчик слов с одного языка на другой, больше он ничего не умеет… Те дети… Похоже, они уже любят друг друга, серьёзно, совсем, как взрослые. Они поженятся, когда ещё подрастут?

-Это будет сложно. Скорей всего, каждому из них родственники сосватают совсем других жену и мужа. Тем двоим придётся убежать и где-то прятаться, прежде чем старшие родственники примирятся с таким положением вещей и, наконец, позволят им жить вместе.

Оба помолчали.

Он снова вздохнул. Наверное, невозможно устал, голодный и под зельем.

-Тебе не надоело ещё спорить со мной?

-Не-а, - он слабо улыбнулся, закрыл глаза, откинул голову на каменную стену, прислонясь к ней ещё и затылком.

Она засмеялась. Вот ведь… Запомнил!

Снова помолчали.

6.

После паузы она заговорила первой.

-Жизнь – высшая ценность, великий дар! Как можно ею вот так бросаться? Этот обряд – дикий пережиток прошлого! Молодые, сильные люди гибнут почём зря, безо всякой пользы для своего же народа! Как так можно?

Она повторялась.

Он не сказал ей, что доводы от повторения не становятся убедительней.

-Давай не будем больше обсуждать обычаи наших народов попусту. Жизнь – высшая ценность? Согласен, тлоры тоже так считают, и почём зря, как ты говоришь, никто великим даром не бросается. Но если эта жизнь – без чести и долга? Кому она такая нужна? Меня выгонят из деревни, и я останусь один, сам себе не буду нужен.

Они оба повторялись.

-Ты и так всё время один! А если уйти далеко? Туда, где о тебе не знают!

-Рано или поздно узнают.

-Если бы я могла увезти тебя с собой прямо сейчас! Но корабль не мой, я ничем не распоряжаюсь, ни земляне, ни тлоры не позволят мне…

-Я знаю, - мягко перебил он её сумбурную, тоскливую речь. – Ты тоже несовершеннолетняя. Ты девочка. От девочек что-либо меньше зависит. Тебе не позволят твои родители, тебе не позволят твои вожди. У тебя нет своего корабля, и ты можешь не суметь потом его найти. Наконец, ты сама, возможно, передумаешь. Найдётся кто-то из юношей твоего племени, кто понравится тебе больше. Вон у вас какие парни, я видел в лагере, и к нам они тоже приходили… И сколько уже было таких историй, вирджан или вирджана вроде бы испытывали особые чувства к кому-нибудь из тлоров, а потом улетали и забывали обо всём…

Эо не сразу нашлась, что ответить. А потом выпалила сквозь слёзы то, что считала главным аргументом:

-Я хочу, чтобы ты жил! Он же заведомо убьёт тебя! Сам и осуществит своё предсказание! Ири, откажись!!! Откажись от испытания, пожалуйста!

Он помолчал, дыша тихо, затруднённо.

-И что это будет за жизнь? Одинокое, позорное, жалкое существование отверженного. К тому же, недолгое. Меня выгонят из этой деревни и не примут в другую. Тлора – опасная планета. Одному на ней выжить… сложно.

Он неожиданно оживился, улыбнулся, совсем, как раньше, и одарил её прежним, тёплым и мягким взглядом.

-Может быть, шаман впервые ошибся. Может быть, духи передумают, такое случалось. Тогда я успешно пройду испытание. Получу новое имя и все права взрослого. И смогу спокойно дождаться тебя. Или просто жить…

Она поняла, что он снова ей не поверил. Счёл её предупреждения обычными женскими страхами. И начал разговаривать с ней, как с ребёнком, увещевая, успокаивая, утешая. И, по сути, обманывая. Духи передумают, как же! Он ещё бы сказал, что Кшарэф приносить этим духам жертву передумает…

-Ты можешь украдкой посмотреть, как за мной придут. Они будут очень красиво петь и танцевать. Только ни в коем случае не выдай себя. Если тебя обнаружат, тебе за это ничего не будет, а меня… не допустят до испытания, а потом произойдут все прочие последствия. Только не вздумай поступить так специально! Я тебе этого не прощу!

Он улыбался, и она поняла, что он шутит. Разумеется, она не будет его позорить специально! За кого он её принимает?

Она одарила его возмущённым взглядом, потом тоже заулыбалась.

Посмотреть? Наверное, для поддержки? Ну, Ири, ну, ты наивный, мой бесценный тлор! Думаешь, я смирилась?! Неужели не понимаешь, что я не буду просто смотреть? Если есть возможность вмешаться и не позволить шаману убить тебя, я это сделаю. Да я из кожи вон вылезу, чтобы не дать Кшарэфу отправить тебя к духам! Я сама подставлюсь под нож, лишь бы ты остался жив!

-Иди, вернись в посёлок вирджанов. Скоро рассвет, и за мной придут. Нельзя, чтобы тебя застали здесь.

Она кивнула и улыбнулась. И взяла его за руку.

Он позволил ей это и посмотрел прямо в глаза долгим взглядом.

Она поняла, что он прощался.

7.

Она не послушалась Ири и не вернулась на ночь в лагерь землян. Вдруг её не отпустят назавтра за периметр?

Она выбрала себе пещеру поменьше, не соседнюю с той, в которой остался её тлор. Вдруг он вздумает проверить?

И не спала до самого рассвета, боясь прозевать момент. Она твёрдо решила укараулить начало инициации и вмешаться до того, как Ири погибнет.

Она не могла усидеть на месте, шагала по пещере взад-вперёд, наблюдая, как стремительно светлеет небо.

Глупый, глупый, глупый, невероятно упрямый, слишком честный тлор! Почему он ей не… Точно! Он ей всё-таки не поверил, вот в чём дело! Не поверил не тому, что его задумали убить, а тому, что она за ним вернётся. И потому не особо цепляется за жизнь. Или выиграть, или умереть.

Он вообще не надеется, что она вернётся. Значит, ему надо оставаться жить среди своих. Значит, надо соблюдать все местные законы.

Могла бы и раньше догадаться!

Но раньше он не упоминал о вирджанах, которые обещали и не вернулись.

Она должна была не его уговаривать позориться перед соплеменниками, а искать способ увезти прямо сейчас! Если бы она могла увезти его прямо сейчас!

Надо было с ребятами посоветоваться хотя бы. Правда, что они могут? Ровесники, такие же бесправные, как и она! Что они сумели бы придумать? И разве согласились бы помогать? Вроде как они сами имеют на неё виды… Или всё-таки дружба перевесила бы?

До конца практики ещё два с лишним месяца. Даже если Ири откажется от испытания, за это время рассерженный тингвештар сто раз может отправить его к духам любым другим способом. Спрятать Ири в лагере землян от шамана и всех остальных тлоров? А как потом провести его на борт? Они все будут на виду. Запихнуть в контейнер вместо обрудования? Их перед погрузкой досматривают. И в трюме человек не выживет.

Переодеть земным старшеклассником? Таких смуглых в этой экспедиции нет, к тому же руководители групп знают всех учащихся в лицо и по именам, и делают перекличку. Лишнего практиканта немедленно обнаружат.

Выкинуть дорожный НЗ и спрятать юного тлора в шлюпке под сиденьем? Там вроде не досматривают. Но в ангаре он точно так же задохнётся, как в трюме.

Эо чувствовала, что способ должен быть, идея маячила на задворках сознания, где-то совсем близко. Но… никак не проявлялась.

За два месяца они с ребятами вчетвером могли бы что-нибудь придумать. Ребята изобретательны, в отличие от неё. Это она привыкла жить, словно ехать по накатанной колее, она не обладает авантюрной жилкой, которая необходима для экстремальных ситуаций. В конце концов, ребята могли бы отвлечь преподов скандалом перед самой посадкой, а в это время Ири сумел бы проскочить на борт…

Ему пришлось бы подождать всего два месяца!..

Она должна была проявить больше решимости и настойчивости, выложить, например, все эти идеи своему тлору. Тогда бы он поверил в её любовь… Дура!!!

Потребовала от него слишком много, ничего не предлагая взамен. Вот он и не поверил, даже объяснение в любви слушать не захотел.

А теперь поздно. За ним вот-вот придут, и обсуждать планы побега некогда.

Всё поздно, если она ничего не предпримет сама, одна.

Если шаман успеет нанести роковой удар.

Если Ири не откажется от обряда.

Глава 10

Большой праздник

1.

Хмурые горы заслоняли восходящее солнце, розовые отблески едва-едва пробивались на дно ущелья. В проёме входа застыл сумрак, как в душе у девушки. Нет, не так. В душе царили мрак и леденящий холод, как в космосе.

Эо сидела, привалившись спиной к ребристой стене пещеры. Острые грани резали спину сквозь тонкое платье, она не замечала этого. Ей хотелось выть, подобно волчице, яро, надсадно, безумно. Разодрать на себе одежду, кожу, мышцы, вырвать из груди сердце, чтоб не болело. Убиться головой об стену. С разбега. Только б не думать, что она ничего не сможет сделать, никак не помешает подготовленному убийству.

У обычной школьницы нет большой физической силы, нет боевых навыков, нет авторитета и положения власть имущей. Нет армии, флота, авиации, звёздной армады. Ничего нет…

Но если она будет так думать, то для Ири никакой надежды уж точно не останется.

Она готова лечь костьми, чтобы спасти своего прекрасного тлора, но что она может? Как остановить шамана? Как найти место, где будет проходить инициация? Ведь важный для тлоров обряд держится в секрете даже от большей части местных, не говоря уж про землян.