-Везёт тебе, Лаврушина, на твою долю тоже провожатый нашёлся! Я уж думал, сидеть тебе в лагере до завтра, - усмехнулся геолог.

Вот так сказал! Ничего себе! То есть, её одну вообще бы не отпустили?!

-Глеб! – прошипела Элла ему на ухо театральным шёпотом. - Что за дикость, блин, я не ожидала такого! Он же голый! Почему остальные одеты, а он – нет? Что это за хрень? Мини-юбка, из-под которой голые причиндалы наружу торчат!

-Ничего там наружу не торчит, не преувеличивай! С голыми причиндалами тут не побегаешь, насекомые и колючки кругом. Под юбкой набедренная повязка, а больше ничего и не требуется, жарко же. Мини-юбку, между прочим, ты сама охотно носишь.

На тлорском парне было ожерелье из лианы, звериный клык на шнурке, кожаное подобие килта, немного короче, чем у остальных, нож в ножнах на поясе, мягкая обувь. И всё.

Эо терпеливо ждала, пока преподаватели закончат спор, а оставшегося проводника заберёт ещё кто-нибудь. Он тоже явно недоволен, вон как посмотрел вслед геологической группе. Ему бы лучше с ребятами, он сильный и крепкий. А ей… Ну, что ей расскажет охотник? О том, как выслеживать зверей, и всё? Это лучше биологам послушать.

-Вот тебе, Лаврушина, самый разговорчивый тлор по твоей специальности! Познакомься. Этого молодого человека зовут Ири. Он проводит тебя в посёлок, всё покажет и расскажет, и вообще будет везде сопровождать. Он охотник и воин, сумеет защитить в случае чего, так что не бойся, иди смело. Еду с собой не бери, в посёлке накормят. Воду возьми на всякий случай.

-Глеб! Он же парень, а она девочка! Ты собираешься отпустить их вдвоём?

-Не паникуй. У тлоров с э т и м очень строго, ничего он ей не сделает!

-Оно и видно, что строго…, - Элла Валерьевна покосилась на Кахану.

-Элла! Девушку на выданье или замужнюю женщину на такую роль бы не прислали, значит, она вдова или… Короче, успокойся.

Глеб Петрович посмотрел на недовольное лицо Лаврушиной, на откровенно мрачного юного тлора, которому, наверняка, неинтересно сопровождать болтливую девчонку, и успокаивающе улыбнулся.

-Всё будет в порядке.

3.

Ступая на лесенку, ведущую к ручью, Ири подхватил с перил замшевую накидку, забросил на плечо. Эо увидела пластиковые бутылки с водой на столе в кухне и взяла одну с собой.

Тропинку от лагеря к посёлку утоптали достаточно широко для того, чтобы можно было не ступать след в след, а идти рядом, что Эо и сделала. Она не любила ходить у кого-нибудь за спиной.

Вначале шли молча. Косились, рассматривали украдкой. Поглядывали-поглядывали и, в конце концов, поймали друг друга на этом. Раз, другой, и третий.

Эо испугалась, что оскорбила, может, у тлоров не принято так. Садятся же они спиной к гостям по местным правилам вежливости. Но потом заметила, как дрогнули уголки полногубого рта, готового удлиниться в улыбке. Открыто заулыбалась в ответ. Они, наконец, посмотрели прямо, в упор, и внезапно оба расхохотались.

У него оказалась очень красивая улыбка, ею сияло всё лицо.

На скалах Тлоры растёт кустарник, корявый, низкорослый, почти безлистый. Невзрачный. Но – с восхитительной, нежно отблёскивающей, серебристой корой. Ири похож на этот кустарник – невысокий, коренастый, с грубоватыми чертами лица. Некрасивый. Но его глаза… Крупные, яркие, светло-карие, прямо-таки ореховые. И выражение этих глаз… Короче, они светятся, улыбчиво и мягко. Да, именно светятся – по-другому не скажешь…

Самый разговорчивый тлор оказался зверски молчаливым. Они всё шагали и шагали, а он и не думал начинать общение.

-Почему ты молчишь и ничего не рассказываешь?

Коробочка на цепочке повторила её слова по-тлорски механическим голосом. Ири чуть заметно дрогнул всем телом и не сразу ответил.

-Я пока не знаю, что рассказывать, вирджана Лауру.

Юный тлор посмотрел по сторонам, потом на девушку и улыбнулся.

-Вирджана Лауру-Шайна, - произнёс он снова, весело и с удовольствием пробуя на язык чужое, необычное имя. - Вот придёшь в посёлок, всё увидишь, тогда будешь задавать вопросы.

Кибер-переводчик повторил и эти слова, уже по-русски.

Ири про него не спросил, значит, ранее видел такое устройство.

-Как-как ты меня назвал? Меня зовут Эоэлла! Можно просто Эо, по-дружески. Лаврушина – это… эмм… общее имя семьи, им меня старшие называют. Зови меня Эо! И безо всяких «вирджан» пожалуйста! А то я себя чувствую, как на королевском… Как на приёме в хижине вождя! Неуютно и неловко! Так что, называй меня просто Эо! Запомнил?

Он кивнул и снова улыбнулся.

Она заулыбалась в ответ.

Тропинка взбегала на холмы, спускалась в овраги, снова поднималась и вела всё вперёд, почти не петляя. Некоторые склоны поросли деревьями и кустами, другие – только травой. Встречались и ровные участки.

Солнце припекало. От двоих подростков лениво разбегались животные. Одни походили на газелей, другие на хорьков, третьи на крыс. Крупные птицы перелетали на небольшое расстояние и снова устраивались в траве, с любопытством, безо всякого страха поглядывая на людей.

-Непуганые какие! – удивилась Эо. – Разве тлоры совсем не охотятся?

-Охотятся, - улыбнулся Ири. – Но они это делают осторожно, скрытно.

И рассказал, как обычно подкрадываются к добыче, медленно и терпеливо, надев на головы большие пучки травы или веток, чтобы стать незаметными.

Вот. Так и знала. Что же ещё он может поведать?

Подошли к ручью. Через него был перекинут шаткий мостик. Ири остановился, Эо тоже остановилась. Он внимательно посмотрел на неё, она ответила удивлённым взглядом. Что не так? Что тут опасного?

-Давай руку. Шаман говорил, ваши мужчины так делают – подают женщинам руку.

Она безмолвно послушалась. Он посмотрел, одно мгновение подумал, взял её за руки повыше локтей и перенёс через ручей. Ишь ты, сильный какой. Когда поставил на землю, пальцы соскользнули с рукава рубашки на голую кожу, проскочила искра. Эо вздрогнула и от неожиданности хихикнула. Выходит, это не образное выражение в книгах, так буквально бывает?

Ири слегка нахмурил густые брови. Что не так? Чем он недоволен?

-Ты стреляешься электрическими искрами, словно кот.

Эо снова хихикнула и рассказала о пушистых питомцах, которых принято держать в земных домах. Тлор с интересом выслушал, две складки между его бровей разгладились. Здесь тоже водятся мелкие кошки, которых в древние времена привели с севера легендарные герои. Но тлоры не приручают никаких животных.

Что такое электричество, она тоже смогла объяснить. И на Тлоре бывают грозы.

И всё. И снова оба замолчали. Так, молча, и дошли до посёлка.

4.

Миновали холмы, несколько ручьёв, ещё одну рощу, небольшое озеро. Ущелье и скалы остались слева, по правую руку где-то был спуск на материковую равнину. Эо хотела на всё это посмотреть поближе, но решила, что сегодня некогда.

Внезапно оказалось, что они уже пришли.

Кхеирипо-варада, Орлиная деревня, раскинулась на равнине, ничем не огороженная. Просторно стоящие в несколько рядов хижины из ветвей окружили площадь. С одной стороны посёлка вместо домов возвышалась группа скал, словно корявая, старческая щепоть. На Земле такие камни иногда называют «чёртовыми пальцами». Большое птичье гнездо прилепилось к тёмному боку ближайшей скалы – ещё одна хижина. Будто великан поиграл тут в волейбол и забросил на карниз плетёную корзину.

Посёлок выглядел пустым, ни звука, ни движения.

-А где все люди?

-В большинстве своём разошлись по делам. Но мы их найдём, они не далеко ушли. И здесь, в домах, кто-нибудь наверняка остался.

Словно от звука человеческих голосов из гнезда на скале вырвалось что-то и спикировало вниз. Раздался шипящий, резкий крик. Эо увидела, как прямо на неё несётся распахнутая зубастая пасть с крыльями. Девушка отскочила в сторону, споткнулась, упала на четвереньки.

Ири загородил её собой, сорвал с плеча накидку, махнул. Хищная тварь шарахнулась назад с хриплыми воплями, описала круг над головами и набросилась снова. Она налетала раз за разом, Ири отмахивался куском замши, нож из ножен почему-то не доставал. Улучил момент, оглянулся на Эо.

-Не бойся! Это орёл шамана, он так шутит, не всерьёз нападает!

Орлом перевёл кибер-лингвист. Кхеирипо ле тингвештар, прозвучало по-тлорски. Агрессивная птичка выглядела, как птеродактиль или, скорее, археоптерикс. Вместо клюва длинная, узкая пасть, полная зубов, тонких и острых, как иглы. Оперённые пёстрые крылья с размахом более метра. Сильные лапы с когтями-кинжалами. Брр.

Было стыдно прятаться за спиной у другого человека. Непонятно, почему практикантам не дают с собой оружие?

Из высотной хижины на карниз вышли двое людей, взрослый и подросток. Взрослый издал пронзительный, шипящий крик, подросток попятился. Археоптерикс полетел к скале, уселся на вытянутую руку, яркие крылья укрыли фигуру человека, словно плащом.

Мужчина погладил живое ископаемое по спине, сказал что-то, стряхнул хищную птичку в хижину и одним махом скользнул вниз по канату. За ним, громко ворча, последовал подросток.

-Почему – он?! Почему не я? Мне же тоже интересно!

-Потому что замолчи, Ашшантар. Делай, что велю.

Ири ухватил Эо за плечо, поднял с земли. И сразу отодвинулся. Классно он себя ведёт – в самом деле, защищает и помогает. Как сказал бы папа, неважно, сколько мужчине лет, он либо мужчина, либо нет… И держится на дистанции, не меньше метра. Глеб Петрович прав, а Элла Валерьевна зря беспокоится.

Шаман неторопливо подошёл. Эо быстро оглядела его, пока он приближался – чтобы потом не таращиться невежливо, стоя лицом к лицу.

Крупный, статный мужчина с костистым, суровым, даже, можно сказать, хищным лицом. Никак не заплетённые волосы спадают ниже плеч. Несмотря на жару, одежда почти полностью закрывает тело – длинные замшевые штаны, замшевая рубашка до колен, с короткими рукавами. На правой руке толстый кожаный наруч, весь в порезах от когтей. Руки с широкими запястьями, жилистые. Да уж, держать на предплечье мощную птицу – большая сила нужна. Ожерелье из амулетов – бусины, перья, птичьи тонкие косточки, выбеленные солнцем и ветром – выглядит довольно зловеще.

Парень-подросток держался у него за спиной.

-Тингвештар Кшарэф, - подсказал из-за спины Ири.

-Илэоро, великий тингвештар Кшарэф! – громко произнесла Эо.

Кланяться у тлоров не принято. Она немного нагнула голову и тут же снова подняла, чтобы посмотреть на шамана.

Тонкие губы мужчины чуть удлинились в улыбке. Крупные, яркие, светло-карие, прямо-таки ореховые глаза смотрели пронзительно, затягивали в свою глубину.

-Илэоро, маленькая вирджана, - сильный, низкий голос вызвал странную дрожь по позвоночнику. – Вирджаны собирают разные знания. Какие знания интересуют эту маленькую вирджану?

-Легенды о древних временах, рассказы об обычаях, о повседневной жизни, сказки, песни, поверья, сны…

Она торопливо покопалась в рюкзаке.

-Позвольте вручить вам дар в знак моего уважения и благодарности за разрешение приходить в деревню и разговаривать с людьми.

Эо достала из бабушкиной сумки и передала шаману коробку с красками – фиолетовой, синей и зелёной. Такие красители на Тлоре не из чего добывать.

-Я слышала, что именно вы выбрали в провожатые этого молодого человека, я очень благодарна вам и за это.

Шаман принял краски, усмехнулся то ли одобрительно, то ли с иронией.

-Подожди благодарить. Может случиться так, что ты не будешь довольна этим выбором. Что касается легенд, я велю, чтобы тебе рассказывали всё, что ты захочешь, в том числе и то, что обычно не рассказывают непосвящённым. Ашшантар! Ты всё понял? Иди, мой сын, объяви всем.

Недовольный мальчик убежал.

Шаман посмотрел на Эиного проводника, чуть заметно улыбнулся.

-Молодец, Ири. Хвалю. Охраняй и дальше маленькую вирджану, ей очень нужна твоя помощь.

Девушку эти слова почему-то задели. Я и одна бы отлично справилась, подумала она. Крупных хищников тут не водится, люди мирные и доброжелательные… Угумс, подсказала ей собственная память, а пасть с крыльями сама по себе от твоего грозного вида улепетнула бы…

Мужчина весело усмехнулся и слегка качнул головой.

-Илэоро, молодые люди. Вам пора идти дальше.

Эо тоже снова наклонила голову. Шаман развернулся и пошёл обратно к скале. Девушка оглянулась на проводника.

-Теперь к кому? – спросила отчего-то почти шёпотом.

-К вождю, - Ири махнул рукой в сторону хижины, которая ничем не отличалась от остальных.

При входе на шнурке висела маракаса, Ири кивком головы указал на погремушку, Эо взяла её и потрясла. Из хижины послышался басовитый голос, который пригласил войти.

-Номбарун Барампа, - вполголоса подсказал проводник.

-Илэоро, великий номбарун Барампа!

Посреди хижины пылал очаг. У дальней стены, напротив входа, на груде шкур сидел пожилой, грузный мужчина. Круглое, добродушное лицо, лукаво прищуренные глаза, поредевшие волосы стянуты в хиленький пучок на макушке. Вождь был одет в ситцевую рубашку с перламутровыми пуговицами и просторные штаны. Перед ним стояло большое деревянное блюдо, наполненное кусками жареного мяса и овощами.

Колыхнув объёмистым животом, мужчина похлопал ладонью по шкуре.

-Илэоро, маленькая вирджана. Присаживайся, угощайся.

Эо прошла по терпко пахнущим травам, которые устилали пол, и присела.

Ири остался стоять возле входа.

Эо достала из рюкзачка массивный нож в узорных ножнах.

-Позвольте в знак уважения преподнести вам этот скромный дар.

-О-хо-хо, скромный! Я вижу, что скромный! Повешу на почётное место, буду доставать и вспоминать о тебе! Ты ешь, ешь!

-А ему? – спросила Эо, глядя на круглощёкое, улыбающееся лицо вождя.

-А ему не положено, - пробасил номбарун. – Вот ты скажи, как тебе показался этот молодой человек? Ведёт себя достойно? Не обижает?

-Нет, что вы! Очень достойно! Хорошо защищает меня и помогает!

-Хорошо защищает тебя, говоришь? А ты будешь его защищать?

-Конечно! – Эо улыбнулась, она решила, что вождь шутит.

Номбарун добродушно прищурился на Ири.

-Молодец, юный тлор, хвалю! Веди себя и дальше так же достойно!

Ири коротко кивнул и слегка улыбнулся, не поднимая глаз.

Мясо было мягким и сочным, сладкие клубни таяли во рту, словно крем. Вождь отвернулся, вешая нож на стену. Вот удобный момент, чтобы стырить кусочек для Ири. Не-е-е, если её застукают, репутация землян пострадает. Но можно ведь и по-другому.

-Кто так потрясающе вкусно готовит для великого номбаруна? Можно, я возьму ещё кусочек? Съем позже по дороге, а то мне ходить целый день, проголодаюсь…

-Моя жена готовит лучше всех! Можно, бери, заверни в листья, - вождь лукаво посмотрел сначала на Эо, а затем на юного тлора, который хмурился, глядя в пол.

-Хорошо, маленькая вирджана, очень хорошо! Иди, собирай сказки, этот молодой человек тебя проводит, а у меня ещё есть дела. Илэоро!

-Илэоро!

Эо наклонила голову, вскочила и быстро прошла к выходу.

Илэоро – странное слово. Приветствие, оно же прощание, древнее, и никак не переводится. Тлорский язык удивительный, богатый, сложный не менее, чем русский, и в нём есть имена и названия, значение которых сами тлоры не знают. Одна из загадок, очень интересная для учёных.

На площади девушка, довольно улыбаясь, протянула свёрток Ири.

-Вот! Это тебе!

Он угрюмо посмотрел на неё.

-Зачем? Я и сам могу поймать себе еду, когда проголодаюсь. Не маленький, женщинам давно уже не нужно меня опекать!

Улыбка у Эо пропала. Она с испугом уставилась на тлора.

-Я не хотела тебя оскорбить! А просто это несправедливо! Почему он меня пригласил, а тебя – нет? Да ещё и угостить запретил! – в её голосе задрожали слёзы.

Две складки между соболиных бровей исчезли. Ири легко вздохнул.

-Я не оскорбился, не переживай. Всё справедливо – рядом с вождём сидят уважаемые старые люди и молодые, взрослые мужчины, лучшие охотники и воины, но никак не подростки, которые ещё не прошли главное испытание.

-А как же я?

-А ты вирджана, к тому же гость племени.

-Значит, не будешь есть? Но таскать мясо с собой – на жаре оно быстро испортится! Тогда я его сейчас съем!

-Ешь, - он улыбнулся.

-Вот, видишь – и больше не увидишь! – по детской привычке шутливо дразнить она повертела перед собой кусочком еды. И ужаснулась выражению, которое возникло на лице у юного тлора.

С дикой тоской в глазах он обвёл взглядом деревню.

-Да, ты права. Больше не увижу…

-О чём ты?! Что случилось?

Он посмотрел на неё так, словно с усилием очнулся от кошмарного сна. И улыбнулся.

-Ничего не случилось. Пошли искать твоих… ин-фор-маторов.

Но улыбка на сей раз в его глазах не отразилась.

Эо оглядела безлюдную деревню, вздохнула.

-А мы их найдём?

Ири улыбнулся чуть веселее.

-Поищем – найдём.

5.

В роще возле скал резвились дети.

Одни кидали друг другу тугой кожаный мяч, другие рисовали палочкой на земле следы животных, третьи играли в жмурки.

Мальчик и девочка с завязанными глазами жужжали, подражая насекомым, и ловили других детей, которые подкрадывались, чтобы осалить водящих.

Мальчик наткнулся на Эо и ущипнул за руку.

-Муха укусила! – воскликнул он. – Теперь ты будешь мухой!

Она вскрикнула и принуждённо засмеялась.

-Нет, я не буду мухой. А вот сказку про неё с удовольствием послушаю!

Он удивился, услышав двойную речь – чужой тёти и её переводного устройства, – сдвинул кожаную ленту на лоб. Шоколадные глазищи уставились на Эо с любопытством. Мальчик согласно наклонил голову, сказал важно:

-Хорошо. Но сначала я догоню остальных.

Девочка в это время поймала Ири. Сообразила, что ей попалась что-то уж очень крупная добыча, сорвала повязку с глаз. И с криком убежала. Что за странная реакция? Ладно, поищем других детей, более словоохотливых.

Эо подошла к зарослям, оттуда тоже слышались голоса. Дети загородили ей дорогу, она улыбнулась им и поверх голов заглянула сквозь ветви.

На древесном стволе висела маска, длинный шнур от неё тянулся к мальчику, постарше тех, что играли в жмурки. Мальчик танцевал. На него с краю поляны смотрела высокая, тоненькая девочка. Он внезапно споткнулся, упал и остался лежать неподвижно. Девочка подбежала, дёрнула себя за волосы и запела. Резкую, высокую ноту продолжил надрывный, ритмичный плач.

Эо с изумлением оглянулась на своего тлора.

-Во что они играют?

Ири покачал головой и нахмурился.

-Пойдём отсюда, не надо к ним приближаться. Нельзя, чтобы их увидели. Им не положено знать взрослую легенду, тем более играть в неё.

Он развернулся и быстро пошёл прочь. Дети разбежались, торопливый топот ног затих за кустами.

Бац! Комок глины врезался в накидку на спине Ири.

-Хорошо, что тебе нельзя ни с кем разговаривать! Ты никому не расскажешь о том, что видел! Ты и твоя нехорошая вирджана! Уходите! – из кустов высунулся мальчик с испуганным лицом и тут же спрятался.

-Вот и не разговаривай с ними! – шикнула невидимая за листвой девочка.

Угрюмый Ири слегка повёл плечами.

-Если бы я хотел их выдать, мог бы рассказать взрослым и жестами, и рисунком на земле, и буквами на куске коры…

Эо протянула руку – отряхнуть накидку. Ири увернулся.

-Не надо.

Она молча пожала плечами. Ну, не надо так не надо.

…Журчание воды заглушали звонкие голоса и щебет флейты. На крутом берегу полноводного ручья, в тени деревьев, сидел Андрей в окружении тлорских девушек и женщин. Они побросали снасти, корзинки, в которых что-то шевелилось, и столпились вокруг Богатырёва. Одна играла на местной флейте, другая танцевала, третья что-то объясняла, остальные чуть не буквально в рот молодому вирджану заглядывали. Он им тоже что-то рассказывал, улыбался, подмигивал, вот ведь, краснобай и донжуан.

Андрей увидел Эо, помахал рукой. Женщины оглянулись, заулыбались, но улыбки у тлорок исчезли, когда они заметили Ири за спиной гостьи.

-Ага, вот и ты, особая эла! У вас причёски похожи! Ты заметила?

Она кивнула. Ну да, часть волос, длиною до плеч, оставлена распущенной, а отрастающая чёлка собрана в маленький хвостик на темени. Только у неё хохолок русый, а у юного тлора чёрный.

-Иди к ним, я здесь тебя подожду, - Ири прислонился к стволу дерева на верху обрыва.

Эо спустилась к ручью, вынула из рюкзачка подарки, каждой тлорке досталось по блестящей прозрачной бусине. Женщины оставили Андрея, столпились вокруг гостьи, узнали, что она хочет, и тут же принялись рассказывать.

Девушка включила запись.

В незапамятные времена Великий Дух разбудил ото сна свою прекрасную дочь и повелел ей оживить землю, которая до той поры пребывала пустой, во тьме и тишине. Небесная женщина полетела, быстрее падающей звезды, и населила землю животными и растениями. А потом она полюбила мужчину-Луну и предложила ему стать её мужем. Он отказался, потому что раньше у неё было много мужчин.

-Вирджана, а у тебя муж есть? – спросила высокая, худая женщина со строгим, властным лицом.

-Нет.

-Да ничего страшного, номбарунене Ловэв! Мы же не рассказываем ей в подробностях о том, что происходит между мужчиной и женщиной!

Они поведали, как Мать-Солнце боролась с сестрой-соперницей за любовь мужчины-Луны, а также о подругах небесных героев, их приключениях, любви и соперничестве. И другие взрослые и детские сказки о духах, небесных героях, людях, животных, растениях…

У Эо голова загудела от голосов и обилия информации. Большая часть сведений была уже известна, собрана фольклористами. Девушка поймала себя на том, что клюёт носом. Женщины это тоже заметили.

-Надо покормить нашу вирджану! Мы плохие хозяйки, что забыли об этом!

Они развели костерок (ага, кремень и кресало вроде местные), пожарили моллюсков, вручили Эо несколько прутиков с нанизанными кусочками, подали кувшин с каким-то напитком. Она принюхалась.

-Там брага? Ой, предупреждать же надо! Благодарю, но я такое не пью!

Она достала из рюкзака свою бутылку, отхлебнула воды, быстро обобрала губами жаркое с одного прутика и встала.

Номбарунене Ловэв проследила её взгляд и загородила дорогу.

-Нет! Ради тебя мы терпели то, что он стоит тут так близко, а ты ещё вздумала его кормить нашей едой! В следующий раз приходи одна!..

…или не приходи вообще, мысленно продолжила эту фразу Эо.

Старшая девочка, что всё время держалась рядом с женой вождя, схватила другой кувшин, побежала и выплеснула воду на Ири.

-Уходи! – крикнула она со злостью.

Эо вздрогнула, словно облили её. Она молча отдала остаток еды Ловэв и пошла вверх по склону оврага.

-Не надо им ничего говорить, тем более – ругаться. Это просто способ очищения – водой, - сказал Ири, поглядев на её лицо.

Она промолчала, закусив обе губы разом. И подумала, что ничего не понимает.

6.

Утоптанное поле за рощей походило на земной самопальный стадион.

Полуголые, мускулистые, отлично сложенные молодые мужчины метали копья и боролись. Кое-кто отдыхал на взгорке, собравшись в кружок. Эти о чём-то беседовали и передавали друг другу бурдюк с питьём. Вот к ним она и подошла, оставив Ири на краю поля.

Ей приветливо заулыбались, пригласили присесть, подали плошку с печёными овощами. Она вручила им по крошечному бубенчику со шнурком, чтобы вплетать в волосы от сглаза. Тлоры переглянулись и засмеялись.

-По два – было бы правильнее, - сказал кто-то.

-Какой ты жадный! Двойной набор получить захотел! Хватит с тебя и этого! – ответили ему, и все снова засмеялись.

Эо не поняла, почему они смеются. Ну да ладно, благо, не над ней.

Всё ещё посмеиваясь, они начали рассказывать ей легенду о древнем герое по имени Келад. Он привёл тлоров на эти земли с севера, когда они бежали, спасаясь от людей-муравьёв. Эо записывала-записывала, потом достала бутылку с водой. Молодые мужчины, улыбаясь, предложили бурдюк.

Ири от края поля крикнул что-то предупреждающее и бросился к ней. Мужчина, что сидел на пути, схватил копьё и внезапно подставил древко под ноги бегущему подростку. Юный тлор зацепился и с размаху полетел на землю.

Эо вскочила на ноги.

-Зачем он так сделал?!

-Затем, что э т о м у сюда нельзя. Он забыл о запрете, ему напомнили.

Она задохнулась от гнева так, что не смогла больше ничего сказать.

Теперь понятно, почему практикантам не дают с собой оружие. Сейчас она могла бы всех этих… одной очередью. По крайней мере, из парализатора.

Она смерила мужчин яростным взглядом и побежала к Ири.

-Больно?!

-Ерунда. Не сердись на них, они пошутили. Я сам виноват, надо быть внимательней, - он вскочил на ноги.

-Здесь есть ещё компания, не такая буйная? Со старыми людьми можно поговорить?

-Можно. Пойдём.

-Надеюсь, хотя бы они не будут тыкать копьями под ноги.

Ири ничего не сказал…

В стороне от деревни одиноко стояла полуразрушенная хижина. Сквозь поредевшее переплетение ветвей было видно, что она пуста.

Ири бросил быстрый взгляд, отвернулся и обошёл её стороной.

Эо не стала спрашивать, следовала по пятам и молчала. Прямо как местная, подумалось ей. И груз за плечами, и мужчина налегке, с оружием – впереди.

Они подошли к другой одинокой хижине.

-Ауна! – громко окликнул Ири. Эо с удивлением увидела, что он улыбается, широко и светло. Кажется, тут к нему хорошо относятся, ну хоть где-то.

Из тёмного проёма донёсся голос пожилой женщины. Они вошли.

В очаге едва мерцали угли, пахучие травы устилали пол, возле дальней стены – две постели из меховых шкур. На одной из них сидела женщина – седые косицы перевязаны шнурами с кисточками, лицо в глубоких морщинах, глаза подслеповато прищурены, взгляд мягкий, добрый.

-Илэоро!

-Илэоро! Кто это с тобой, сынок?

Эо подошла, тоже невольно улыбаясь.

-Маленькая вирджана! Садись рядом, поговори со старой женщиной, я рада, что ты пришла! Ири, достань там, на полке, мне принесли, надо угостить!

Эо вытащила из рюкзачка вышитую головную повязку.

-Это вам!

Женщина взяла подарок, поднесла к самым глазам, провела ладонью.

-Красивая какая! Только наряжаться мне незачем. Я уже скоро уйду на небо, душа моя полетит к звёздам, а тело отправится в землю. Мне бы вот только дождаться того времени, когда Ири получит взрослое имя. Тогда я смогу сосватать ему хорошую девушку, посмотреть, как они построят себе дом, полюбоваться на их счастье, может быть, если духи позволят, и внуков побаюкать на руках… Что ты хмуришься, маленькая вирджана?

А разве она хмурилась? Девушка с усилием оторвала взгляд от Ири, который возился у очага, поправляя угли и подкладывая кусочки топлива. Он выглядел таким довольным и безмятежным, таким… Счастливым.

Она посмотрела на пожилую женщину, проворчала:

-Рано вам ещё говорить об уходе на тот свет.

Ауна заулыбалась шире.

-Какое интересное выражение! Тот свет, да… Устала я что-то… Ты приходи ещё, вместе с солнцем, я знаю много интересных историй, расскажу тебе…

Она легла и свернулась в клубочек. Ири осторожно присел рядом, поправил подушку, укрыл женщину одеялом, проговорил очень ласково:

-Спи, энью, спи…

А потом негромко запел:

-Спи, мама, спи, живи долго.

Пусть приснится то, что ты хочешь.

Пусть то, что хочешь, случится.

Пусть оно принесёт только радость.

Спи, мама, спи, живи долго…

Через какое-то время Ири пригляделся к неподвижной матери, бесшумно поднялся на ноги, посмотрел на Эо, прижал палец к губам и жестом показал на выход.

-Кажется, ты и меня убаюкал, - сказала девушка, когда они оказались снаружи. Но его Песню Сна она всё-таки записала. – Проводишь до лагеря?

Он кивнул.

На обратном пути молчали. Так и дошли до ручья возле стоянки экспедиции.

Ири остановился, Эо тоже остановилась. Посмотрели друг на друга.

-Завтра придёшь?

-А ты?

-Разумеется! С чего это ты взял, что я не приду?.. Ой! Я совсем забыла! Ты весь день ходишь в гирлянде, так и не отдал её мне! А почему? Хочешь отдать её кому-то другому?

-Ты не спрашивала о ней. Я подумал, что после всего… ты захочешь пригласить другого провожатого.

-Ещё чего! Меня этот вполне устраивает! Дай сюда!

Она сердито ухватила лиану на груди у Ири, от этого движения увядшее ожерелье расползлось. Девушка поймала зелёную плеть, связала её концы между собой и повесила гирлянду себе на шею.

-В какое время придёшь?

-На рассвете. Солнце будет у верхушки вон того куста.

Ой, точно, у тлоров же нет часов.

-Ра-а-ано… Я проснусь к этому времени? Сколько же это по часам на унибуке… А в лагерь тебя пустят, чтобы меня разбудить?

Он с улыбкой поднял руку, останавливая этот торопливый поток слов.

-Хорошо. Я приду и подожду, пока ты проснёшься.

7.

Первым, кто попался ей навстречу в лагере, оказался Руслан. За его локоть цеплялась девчонка, которая называла себя Эярой.

-Привет! Ну что, познакомилась с вождём Барампой? Клёвый старик, приёмы тлорской борьбы показывал! Сам!

-А мне ты об этом не рассказал! – капризно воскликнула девчонка и потянула его за руку прочь, прожигая Эо ревнивым взглядом.

-Успею ещё, Клара, не суетись!

Они пошли дальше, улыбаясь друг другу. Эо с облегчением вздохнула. И тут Руслан оглянулся и подмигнул…

Возле палатки разговаривали Элла Валерьевна и Марина.

-Не спеши, всё тебе будет. Я на него видов не имею. У меня диссертация на носу, муж только помешает.

-Ничего вы не понимаете! Хороший муж не помешает, а наоборот, поможет!

-Вот именно – хороший, - усмехнулась Элла Валерьевна.

Эо попятилась на цыпочках. Важный разговор по душам нельзя прерывать.

Мимо пробежала Кахана, прижимая к груди свёрток с ярким платьем и кусок ароматного мыла.

-Во, гляньте на эту! Выходит, он заранее всё знал и подарочки припас!

-Ну, разумеется! Он не первый раз на Тлору летает. Не спеши, говорю.

Элла Валерьевна похлопала Марину по плечу и ушла.

-А ты что тут стоишь? Подслушиваешь? А ну брысь в душ! Не пущу в палатку, пока не отдраишь себя, как следует! Ты из посёлка дикарей пришла, а там, сто пудов, грязи и мусора по самые крыши и паразиты кишмя кишат, блохи всякие! Бегом марш мыться, антипаразитарный шампунь я тебе сейчас выдам!

Марина полезла в палатку и принялась рыться в своих вещах.

-Ты с ума сошла? Никаких блох у тлоров нет – на полу пиретрум или вроде того, пахнут травы похоже. И мусора там нет, посёлок чистый, не чета нашим некоторым улицам!

-Ладно, ладно, я пошутила.

Марина бросила распотрошённый рюкзак и убежала. Следить за преподом и тлоркой, что ли? Делать ей нечего.

Эо повесила гирлянду на сучок дерева, отрезала ножом донышко пластиковой бутылки, налила воды и окунула туда корешки лианы, чтобы она подольше не завяла.

Затем присела возле палатки. Надо было суммировать информацию для письменного отчёта по практике. Вспомнила разное. Встречу с шаманом. Он показался девушке опасным. Подумала об Ири. Что-то странное происходило в тлорской деревне. Почему к нему так относятся?

Возле палатки мелькнула знакомая косуха с бахромой.

-Андрей, вот ты кстати! Можешь предположить, что происходит? Мне какой-то странный проводник попался! Представляешь, со мной в деревне разговаривают, а с ним – нет! Да ещё грязью кидаются, подножки подставляют… Только шаман и вождь на него внимание обращают, остальные делают вид, что такого соплеменника вовсе не существует! Он кто вообще, получается – преступник, изгой?

-Шаман и вождь с ним разговаривают? Значит, он не изгой и ничего не нарушал, это наверняка просто испытание такое, этап инициации. Вообще, конечно, везёт тебе на проблемы… А почему ты у него самого не спросила?

-Он сам ничего не объяснил, а мне неудобно такие вопросы задавать…

До позднего вечера Эо сидела возле палатки с унибуком на коленях и, возведя глаза к небу, сосредоточенно шевелила губами. Она подбирала формулировки для отчёта по практике. Формулировки никак не хотели подбираться. Слишком многое отвлекало: яркий свет тихого солнечного дня, заливистое пение птиц, ароматы цветов и ароматы еды с кухни. Отчёт по практике выстраивался с большим трудом.

Мимо проходила Элла Валерьевна.

-Что-то у тебя слишком задумчивый вид, Лаврушина. Не вздумай влюбиться в дикаря! Разговаривать с ним не о чем, на Земле он адаптироваться не сумеет. А решишь на Тлоре остаться, так не сможешь жить в примитивном обществе. И вмешиваться в это общество тебе никто не позволит, увезти несовершеннолетнего. И сама ты несовершеннолетняя. И вообще всё это временные глупости.

Последняя фраза, вероятно, относилась ко Глебу и тлорке.

Эо распахнула глаза и заподозрила, что у неё брови от удивления уползли на темя.

-Вообще-то я отчёт составляю, - недоумённо проговорила она.

Элла Валерьевна заглянула в унибук, пробежала глазами по странице текста, довольно улыбнулась.

-А-а, ну, хорошо. Работай-работай, не буду мешать.

Преподавательница удовлетворённо кивнула и ушла. Эо задумчиво посмотрела ей вслед. Интересное направление мыслей подсказала Элла Валерьевна…

Девушка пожала плечами и вернулась к отчёту по практике.

Глава 5

Весёлая прогулка по холмам

1.

Эо проснулась, словно её подбросило. Ещё только светало. Девочки рядом лежали неподвижно и дышали ровно. Она быстро и почти бесшумно переоделась, взяла рюкзачок, повесила на шею кибер-переводчик, вылезла из палатки, застегнула за собой вход, умылась и побежала к кухонному навесу по краю тихого, тёмного лагеря.

Ага-а, вот здорово, она сегодня первая! Все остальные спят, даже проводников нет. Ири тоже, наверное, ещё не пришёл.

В серо-сиреневом сумраке застыли деревья, с навеса на хвою беззвучно капала роса. Поблёскивали боками выстроенные в ряд холодильники, складные, гибкие, вместительные. Их можно разворачивать и ставить, словно палатки, и весят они сами по себе столько же. В одном из них наверняка найдётся что-нибудь, что не нужно готовить и можно прихватить с собой на перекус.

Словно тёплый ветер слегка шевельнул волосы на затылке. Эо оглянулась. Ири стоял на вершине холма и смотрел на неё. Она помахала ему, он поднял руку в ответ. Она забыла про еду, подхватила со стола бутылку с водой, запрыгала через три ступеньки, держась за перила, по лесенке в овраг.

Проскочила по доске через ручей и тут сообразила. А барьер где? Кто-то уже проснулся и выключил или вечером включить забыли? Если забыли и это обнаружит Глеб Петрович, будет большой скандал и разбор полётов.

По затылку прошёлся лёгкий холодок. Эо оглянулась. Возле кухни мелькнула серебристая куртка. Уф, ясно. Это Кирей выключил для неё, у миарийца же ключ есть, которым он и с Богатырёвым делится.

Она вздохнула и побежала вверх по склону, к своему проводнику.

Они кивнули друг другу и пошли по тропинке, ведущей в деревню. Эо шагала всё медленнее и медленнее. Ири обогнал её, раз, и другой, и третий. Вернулся, сбавил шаг, пошёл с той же скоростью.

Антрацитовый хвостик из волос на макушке подсвечивало восходящее солнце. Да, такие, как у Ири – это короткие, всего лишь до плеч. Длинные – у Андрея и Кирея, аж лопатки закрывают. Её друзья – единственные ребята в классе, кому удалось отстоять у преподавателей свои неформальские причёски.

-А где здесь удобный спуск с плато на материковую… на Большую Равнину?

Утренний ветер взвихрил пыль на тропинке, пригнул высокие травы.

-Спуститься и подняться можно во многих местах, особенно, если тебя ждут и сбросят верёвочную лестницу. Я взобрался вон там.

Ровный участок обрывался довольно близко, справа, горизонт выглядел странно.

-Я хочу посмотреть!

Она свернула с тропинки, побежала туда и собралась подойти к самому краю, чтобы заглянуть вниз. Он догнал её и удержал за пояс.

-Нет, не так. А то ветер может сбросить тебя.

Они легли на животы и свесили головы над обрывом. С высоты примерно двадцатого этажа было видно далеко. Саванна или, может быть, степь раскинулась до горизонта, где туманной зубчатой полоской голубели далёкие горы. Из травы поднимались редкие огромные деревья с широкими, плоскими, округлыми и пирамидальными кронами. Прямо под Эо в стене плато сверху донизу протянулась узкая расселина с неровными стенками и множеством мелких выступов.

-Ух, ты ж! И ты тут лез, на такую огромную высоту! Охре… с ума сойти!

Она повернула голову и взглянула с восхищением. Он польщённо улыбнулся.

-А при чём тут охра?

-Эмм… Ну-у… Я видела её на обрывах, красную и жёлтую, вот и хотела, кстати, спросить, где её добывают здесь!

-Шаман держит место в секрете, но я его знаю. Это не здесь, это дальше.

Она ещё раз глянула вниз, а потом снова на Ири, уже с ужасом.

-Ох, ты ж! И ты тут лез, на такую огромную высоту! Без подстраховки!

Он пожал плечами.

-Все лазают, и я лез. Мне шаман лестницу сбросил, потому что была ночь, и поднялся ветер. Я шёл с равнины на свет костра и бой барабанов позавчера. Встречный ветер был так силён, что я шёл, как сквозь воду.

-А-а. По лестнице, наверное, не так страшно…

Эо мысленно представила себе – мир окутала ночная тьма, над головой сияют звёзды, далеко впереди, на верху обрыва, горит оранжевый огонёк, она идёт, пригибаясь, налегая грудью на встречный воздушный поток, преодолевая его течение, изо всех сил стараясь удержаться на ногах.

-Ветер движется, как река… - промурлыкала девушка себе под нос.

-Откуда ты знаешь мою песню? Я ещё никому не пел её. А-а, я понял! Вот кто бегал вокруг холма, когда шаман бил здесь в барабаны! Тот вирджан, что собирает музыку. Кшарэф тоже заметил его, но не мешал. Призывный сигнал – это не обряд, в нём нет ничего секретного.

Эо засмеялась. Какой щелчок по самолюбию Богатырёва! Его, оказывается, сразу же заметили и великодушно позволили подслушивать!

-Что ты делал на равнине внизу? Там же опасно, крупные звери бродят!

-Охотился. Если быть осторожным, то не так уж и опасно.

Она поднялась на ноги, отряхнула рубашку и джинсы, отвернулась от обрыва. И увидела чёрное пятно кострища на вершине ближайшего холма.

-Это и есть место для сигнального костра?

-Да, для тех, кто идёт с равнины. Об этом холме есть легенда. Именно здесь Вирджан, друг героя Келада, учил одного из первых шаманов петь заклинания. Он был великим колдуном, сильнее даже, чем сам Келад. С тех пор все, владеющие тайными силами и говорящие с духами, называются его именем… А скала, похожая на сгорбленную фигуру – это древний вождь Улумбар, который обвинил невиновного человека и был за это наказан, обращён в камень…

-Погоди-погоди! Прости, что перебиваю! Здесь поблизости много таких мест и предметов, о которых есть легенды?

Ири улыбнулся, оглядывая недвижные земляные волны, поросшие травой. В глазах у него открыто светилась любовь.

-Много.

-И ты все эти легенды знаешь?

-Знаю.

Ого! Внезапно. Ай да охотник!

Эо прикусила губу и секунду помолчала.

-А давай мы не пойдём сегодня в деревню, а? Погуляем тут, я твои рассказы запишу. Тебе расскажу, может, ты тоже что-нибудь захочешь узнать. По-моему, будет весело! Ты не возражаешь?

-Не возражаю.

Они пересекли тропинку, углубились в холмы и пошли к скалам, потому что Эо захотела посмотреть на ущелье.

2.

Расщеплённое грозой, толстенное сухое дерево, оказывается, было результатом поединка между двоими героями. Группа скал – застывшим вражеским войском. В озере, вода которого светится по ночам, утопила свой колдовской кристалл одна из небесных женщин…

Эо держала включённой запись и слушала, удивляясь про себя. Давно ли она считала, что Ири только охотиться и умеет? И вдруг выяснилось, что ему известно многое. Тут чуть ли не о каждом холме, камне, дереве, ручье была своя легенда, и юный тлор, казалось, знал их все.

А он и в самом деле очень разговорчивый. Когда спокоен, а не так, как в деревне, точно натянутая струна. Когда не ждёт каждую минуту комка грязи в спину или копья под ноги.

Девушка и парень посмотрели на ущелье сверху, с края обрыва. К пологому входу в него, ближе к деревне, они не пошли. В каменных стенах темнели отверстия пещер, а широкое, ровное дно напоминало шоссе. Тут когда-то текла река.

Ири обстоятельно объяснил, что те пещеры, что возле Кхеирипо-варады, используются как зимние квартиры. Зима здесь называется сезоном дождей. Тогда хлещут жестокие ливни, всё зверьё прячется, и людям тоже нужно укрыться, заранее наготовив припасы за лето, весну и осень. Дальние пещеры используются для обрядов, а в остальное время пустуют. В них можно подняться по откосам, поросшим травой – древним речным наносам. Или спуститься сверху, с обрыва, по верёвочной лестнице или канату.

Эо вертела головой по сторонам и слушала, диктофон переводчика исправно записывал плавное повествование тлорского охотника и сказителя.

Ири, не спеша, рассказал о герое Келаде и его друзьях. Из уже записанных этнографических материалов Эо знала, что Келаду не поклоняются, это не божество, а культурный герой. У тлоров вообще нет богов и страха перед ними, богам не строят алтарей и не приносят жертвы. В картине мира изо всего сверхъестественного присутствуют только духи и колдовство. Да и то в повседневной жизни любой тлор полагается скорее на себя и свои навыки, нежели на помощь духов.

Тлоры боятся не богов, а того, что небо вдруг снова начнёт падать на головы, как в незапамятные времена, когда произошло нашествие людей-муравьёв. Герой Келад и его друзья спасли тлоров, укрыли их от опасности. Триста тысяч человек, ведомые героями, пересекли Звёздное море и пришли на эти земли, пустынные до того момента.

Звёздное море… Ах, какое соблазнительное именование! На Тлоре к северу от материка, конечно, есть море, которое так называется. Но можно понять и по-другому. Звёздное море – давнее образное название для космоса. Только это будет уже ненаучная, бездоказательная теория. А жаль…

-Откуда ты знаешь всё это?

-Откуда и все – от старших. От шамана.

-Интересно! Как они выглядели, Келад и его друзья?

-Келад выглядел полностью как человек, высокий мужчина с красной кожей и длинными, чёрными волосами. Его друзья-герои походили разом на людей и на животных. Майвур – это человек и кот одновременно. Динесин, Радужный Змей, покровитель воды и колдовских кристаллов, тоже почти что человек, только покрытый радужной чешуёй, с когтями вместо ногтей и ядовитыми шипами на суставах.

Очень интересно! Что, если это были сапиенсы, произошедшие от разных видов животных? Или она притягивает за уши факты к своей любимой версии?

А Ири становится очень красивым, когда оживлённо что-нибудь рассказывает. Глаза сияют, лицо светится вдохновением, жесты и движения походят на плавный, торжественный танец.

-Как переводятся имена героев?

-Не знаю. И никто из тлоров не знает, даже тингвештары.

-Ну вот, что за досада! Хоть про своё-то имя ты знаешь? Что такое или кто такой «ири»?

-Что такое «ири»? – тлорский парень почему-то весело заулыбался. – Хорошо, сейчас покажу. Пойдём!

Он поманил её за собой, потом сделал резкий жест, означающий требование остановиться. Они осторожно выглянули из-за каменного обломка.

На скальном карнизе топорщилось ветками во все стороны большое гнездо, в нём сидели птенцы, с хохолками-«ирокезами» из бледно-голубоватого пуха на головах, голенастые, умилительно неловкие. Они барахтались в неряшливом углублении из прутьев, толкали друг друга и попискивали.

-Скоро полетят, - прошептал Ири почти что одними губами.

В небе разнеслась переливчатая птичья песня. На карниз стремительно спикировал большой археоптерикс, потоптался, скрежеща по камню когтями, огляделся. Его многоцветные крылья сверкали на солнце, словно атласная парча – чёрные, зелёные, белые, жёлтые, красные. Значит, эта хищная птичка может очень даже красиво петь, а не только сипло орать? Кхеирипо выгнул шею над гнездом и нежно защебетал. Птенцы отозвались истошным, требовательным писком. Они разевали маленькие розовые пасти, в которых уже появились крохотные острые зубы.

Эо шумно вздохнула от восторга. Археоптерикс насторожился, его змеиный, оперённый хвост раздражённо заметался по скале.

-Тише, - тёплое дыхание защекотало ухо, Эо поёжилась. - А то заметит нас и бросит гнездо. Вот те мелкие, что там сидят, и есть ири. Дети кхеирипо.

Значит, имя её проводника означает «птенец археоптерикса»!

Ири потянул девушку за рукав, и они на цыпочках ушли обратно к холмам.

-Сейчас опасное время. Кхеирипо охотятся для детей, им нужно много еды, они торопятся, потому никого не выслеживают, а приносят горящие веточки, чтобы поджечь траву возле нор и выкурить добычу. Может случиться большой пожар.

-И как можно им помешать?

-Никак. Наблюдать и тушить вовремя. Мешать добывать еду для детей никому нельзя.

Раньше археоптериксы селились близко к жилищам людей, но потом шаманы стали забирать детей кхеирипо, чтобы те служили им, и зубастые птицы стали осторожнее, рассказал Ири.

Ещё он поведал легенду о том, как один археоптерикс в давние времена выбирал себе подругу, долго сватался к особенно красивой барышне, прилетал к её жилищу, пел затейливые песни. А потом они начали ссориться о том, как воспитывать детей, и, пока они ссорились, пришёл хитрый человек-тингвештар и унёс всех детей для себя и своих братьев.

Девушка и юноша ещё долго гуляли по холмам, Ири рассказывал, Эо записывала. В конце концов, она почувствовала, что далее бродить просто не в состоянии. И взмолилась:

-Давай сделаем привал, а?

3.

-Ой-ой-ой! Что-то я нагулялась так, что ноги уже не держат! Вот-вот упаду прямо там, где стою! Давай сделаем привал, а?

Она уселась на землю в тени холма и жалобно посмотрела на Ири снизу вверх.

-Сделаем, - сказал он. – Не сиди на траве, постели что-нибудь, а то насекомые в одежду заберутся.

Эо пожала плечами. Кусок пенки взять с собой ей в голову не пришло.

Ири бросил на землю свою накидку.

-Садись.

-А какая разница? С тем же успехом и на неё насекомые заползут!

-Не заползут. Она пропитана специальным отваром из трав.

Эо снова посмотрела на него снизу вверх, из тени на свет. Солнце просвечивало золотом сквозь пушистые чёрные волосы, обливало сияющим атласом гладкие сильные плечи. При взгляде снизу вверх стало заметно, какие у тлорского парня длинные ресницы. Ири смотрел вдаль, ореховые глаза стали совсем светлыми и сияли отражением неба.

Холмы обдувал сильный, тёплый ветер, заливало жаром полуденное солнце, а надо всем этим возносилось ослепительное, бездонное небо. По нему летели лёгкие облака, и казалось, что равнина – это большой, океанский лайнер, он стремительно плывёт вдаль, а капитан Ири стоит на носу корабля и отважно смотрит вперёд. Впереди виднеются неведомые земли, которые только и ждут того, что он откроет их для всего человечества. Для двух человечеств, земного и тлорского.

Девушка заморгала и отвела взгляд. Яркий парень на фоне яркого неба, в неземной, фантастический полдень – от этой ослепительной картины даже слёзы навернулись на глаза.

И тут она заметила, что у Ири над головой, высоко в жарком воздухе, летает пёстрая птица, сужая круги и снижаясь.

-Ой, смотри – кхеирипо! Сейчас нападёт!

-Не нападёт. Он только в деревне нападает и только на меня. Всё надеется застать врасплох.

-Так это птица шамана? И как ты её узнал?

-Очень просто. Они же все разные.

Зрение у него, точно у орла. Эо только покачала головой, восхищаясь.

-Красивые они и летают замечательно, так бы весь день и любовалась!

-Я тоже часто ими любовался. Летают они отлично, охотятся везде, и на суше, и на море, прямо из волн добычу выхватывают. В детстве я мечтал летать, словно кхеирипо, даже сны об этом видел… - он вздохнул.

Она тоже вздохнула, как эхо. И ощутила сосущую пустоту в желудке.

-Блин, есть хочу! Я не завтракала и еду взять с собой забыла!

Она потёрла живот ладонью и смутилась этого откровенного жеста.

-Поймать тебе что-нибудь?

Он оторвал взгляд от неба, от парящего кхеирипо, который снова набрал высоту, и живо осмотрел склон холма.

-Поймать! А как ты будешь ловить? Наденешь на голову пучок веток и станешь подкрадываться?

Эо развеселилась.

-Какие тут ветки? – он улыбнулся и легонько пошевелил мыском камиса, мягкого кожаного ботинка, низенький кустик акации. – Я сделаю проще – выманю кого-нибудь из норки!

Он взобрался на склон холма, пригнулся, постоял неподвижно, потом негромко засвистел. Трава у его ног зашевелилась, ловкий охотник быстро протянул руку и схватил некрупного зверька. Держа его за шкирку, он спустился к Эо и протянул ей добычу.

-Ой, какая прелесть! И что мне с ней делать?

В руке у юного тлора висела, смешно дрыгая лапками, рюкзачная белка. Многие животные планеты – рюкзачные, у них на загривке есть складка кожи, этакий кармашек, в него они собирают еду – семена, орехи, молодые побеги.

Девушка взяла зверька, он затих в её руках, поводя глазками-бусинками.

-Как это – что? Готовить и есть. Я могу развести для тебя костёр.

-То есть – убить её? Не хочу! Напрасно ты её схватил!

-Ты же сказала «поймать»…

-Это ты сказал «поймать»!

-…Я так и думал, что ты сама хочешь с добычей расправиться, решил посмотреть, как ты её убивать будешь.

-Никак! – Эо чуть не плакала. – Мне её жалко! Она такая хорошенькая и доверчивая! Я ещё ни разу не убивала животных… Блин, я ужасно есть хочу! В лагерь возвращаться неохота, вопросов не оберёшься, почему в посёлке не накормили… Прямо не знаю, что и делать!

-Дай её мне.

Она прикрыла белку ладонями, сложенными лодочкой, и насупилась.

-Не дам! Ты её убьёшь!

Он растерянно улыбнулся.

-Не убью, если ты не хочешь, отпущу в норку! Только что ты будешь есть?

-Соберём что-нибудь, на Тлоре ведь многие растения – съедобные! Я читала, тут есть вкусные-превкусные ягоды, только кусты у них колючие. Я очень люблю ягоды!

-О чём спор, молодые люди?

Эо вздрогнула. Из-за холма вышли трое – мужчина средних лет, сын шамана и ещё один подросток.

Смуглые щёки Ири потемнели от стыда. Хорош охотник, нечего сказать, не заметил, как к ним подкрались.

-Хорош охотник, нечего сказать, не можешь накормить гостью племени! Держите добычу, у нас много, можем поделиться!

Старший мужчина протянул Эо готовый шашлык на веточках. Ашшантар тем временем подал Ири бурдюк.

-А это вам запивать мясо. Я уже посвящённый, могу давать разрешение! Держи, пока я добрый. А то ведь так и не попробуешь!

Эо почудился намёк. Но какой? А вот Ири явно понял, вон как лицо помрачнело. Она поймала взгляд Ашшантара, он смотрел на неё с жадным любопытством. А на Ири бросил откровенно злой взгляд.

-Отдыхайте, не будем мешать. Ашшантар, Тики, идём, - старший мужчина подтолкнул двоих юнцов, и трое охотников ушли.

Хмурый Ири смотрел куда-то в сторону. Эо выпустила рюкзачную белку, зверёк ускакал в траву. Девушка вздохнула, откусывая жареное мясо.

-Шашлык вкусный, попробуй! Мы столько ходили, ты тоже наверняка есть хочешь. Ну, попробуй! Что же я, одна буду есть?

Ири вздохнул и сдался, взял у неё одну веточку с кусочками мяса.

-А что в бурдюке?

-Хмельное. Ты же его не пьёшь.

-Но попробовать-то могу! Даже папа давал мне иногда взрослые напитки. А тут инопланетное! Тем более, что у меня вода закончилась. Ты посмотрел, что это? Очень крепкое?

Ири покачал головой.

-Тогда дай мне! Из твоих рук – попробую!

Он протянул ей бурдючок. Напиток был слабеньким, вероятно, брага настаивалась не больше недели. Она пахла травами, ягодами и немного спиртом. Эо сделала несколько глотков и почувствовала, что слегка захмелела.

-Море на севере называется Звёздным. Море на востоке, за горами и карманным ущельем, называется Морем Десяти Тысяч Островов. А кто их считал? Их, в самом деле, десять тысяч? Вы умеете считать до десяти тысяч? А ещё до скольких? Ты знаешь счёт?

-Знаю.

-А какие числа? Единицы, десятки, а дальше?

-Сотни, тысячи, миллионы, миллиарды…

Ого! Они сохранили такой счёт, хотя считать особо нечего!

-Как же всё-таки выглядели эти герои…

-Я бы нарисовал, если бы у нас было чем.

-Есть чем!

Она достала и включила унибук, голографический экран с виртуальным стилосом и красками.

-Это, конечно, не минеральные краски, а виртуальные. Но, может, попробуешь? Смотри, с ними обращаются так же, как с реальными, смешивают стилосом и наносят на рисунок.

Он попробовал, и у него сходу получилось.

Он изобразил Келада, Майвура и Динесина. Она изумилась. Откуда у парня из каменного века навыки классического рисунка?

-Кто тебя научил так рисовать? Кто-то из землян?

-Нет, наши старшие. Шаман, прежде всего.

-И сколько людей умеет рисовать так, как ты?

-Почти что все.

До сих пор считалось, что тлоры только расписывают геометрическими узорами ритуальные предметы и бытовую утварь. А тут настоящая академическая живопись! Даже стилос Ири держал, как профессиональный художник. Получается, есть глубокая древняя традиция?

Ого! Вот это материал! Теперь вопрос, как школьный совет по науке отнесётся к её докладу, который не соответствует общепринятой теории…

Потом он изобразил её, а она его сфотографировала, пока он рисовал.

Она посмотрела на изображения рядом, его фото и её рисованное, и с удивлением отметила, что они двое походят друг на друга. И причёски одинаковые, и разрез крупных глаз. У Ири тоже слегка раскосые глаза, только светло-карие, ореховые.

Ей показалось, что он изобразил её красивее, чем она есть на самом деле…

4.

Эо покопалась в бабушкиной вышитой сумке и с досадой вздохнула.

-Ты столько всего интересного мне рассказал! А у меня подарка для тебя не осталось!

Ири улыбнулся, как-то по-особенному хорошо. И в то же время отстранённо.

-Дарить не обязательно. Незачем.

И снова ей почудился странный подтекст, намёк в словах.

-Что значит – незачем?!

Она покусала губы, поглядела вокруг себя.

-О, я придумала! Пойдём к той роще!

-Зачем? – он нахмурился с подозрением.

Она засмеялась.

-Пойдём-пойдём! Ты же мечтал летать, словно кхеирипо? Я это устрою!

Вот ведь чопорный какой. Такое впечатление, он боится, что она к нему приставать будет! Она хихикнула и вприпрыжку понеслась туда, где сегодня обретались биологи.

В роще слышался гомон, Эо пробралась сквозь кусты на звук голосов.

-Надя! Надя! Аверьянова!

-Что ты кричишь так громко?! Ты что – пьяная?

Надя вышла из зарослей, её сопровождал тлорский парень, он улыбался.

-Ага! – Эо снова хихикнула.

-Что – ага? В самом деле, что ли, пьяная? Ну, ты даёшь! Гляди, чтобы преподы не засекли!

-Не засекут! Надь, мне нужна малая грузовая тележка!

-Зачем?

-Надо! Очень-очень! Дай на пару часов, а? Покатаюсь и пригоню обратно!

-Дам, но к вечеру верни! В целости и сохранности, поняла? А я потом, пожалуй, тоже своего тлора покатаю, мне нравится эта идея…

Эо удивлённо улыбнулась. Разве она рассказала, для чего ей машина?

Тележка, небольшая платформа с низкими бортиками и простым пультом, может взлетать на высоту, чтобы поднимать грузы к верхним люкам корабля.

Эо привела её туда, где оставался ждать Ири, приземлила, подождала, пока он запрыгнет и пристегнётся, взлетела и описала широкий круг над холмами. Оглянулась на своего тлора. Он одобрительно улыбнулся.

И тогда она стала лихачить. Взлетала на полной скорости вертикально вверх, пикировала вниз, так что у самой дух захватывало, выписывала сложные фигуры, только что не сальто крутила. Ей очень понравилось показывать свои пилотские навыки, катать Ири в небе, осуществлять наяву его мечту.

Один из ремней крепежа, плохо зафиксированный возле борта, соскользнул и повис, а потом зацепился замком. Рывок! Платформа резко затормозила, накренилась и закружилась над вершиной дерева. От неожиданности Эо захохотала. Она чувствовала себя пьяной не только от лёгонькой браги, но и от скорости полёта, от солнечного света, ветра в лицо, светлой улыбки Ири из-под растрёпанных волос. Пока не осознала, что эта улыбка вдруг стала печальной и отстранённой, не соответствующей моменту.

Это было странно, что долгожданный полёт в небе юного тлора перестал веселить, скорее, наоборот. Вот только что он смотрел на небо, на травяные склоны холмов внизу, на горы вдалеке и весело улыбался, даже иногда смеялся, когда Эо закладывала особенно крутой вираж. И вдруг… На вопрос, почему у него испортилось настроение и что вообще случилось, он не ответил.

Она решила, что он устал, но не хочет признаваться. И приземлила платформу.

На привале снова разговаривали.

-«Дерево поднялось в воздух и полетело», «скала оторвалась от земли и быстро двинулась вперёд», «вождь поднял жезл, из него вырвался луч»… - задумчиво процитировал Ири легенды, которые сам же недавно рассказывал. - Я теперь так понимаю, что это были летающие машины и другие устройства, похожие на ваши.

-Я тоже так понимаю, но тлоры обычно об этом не говорят!

-Да. Они говорят – это было во времена сновидений, поэтому мы точно не знаем, мы передаём эти истории так, как они были рассказаны предками.

-Интересно, все ли думают так, как ты?

-Не знаю. Все – вряд ли. Меня шаман учил думать над разными вещами и не так, как обычно думают. Все – просто знают сказания и не размышляют над ними. В повседневной жизни хватает других, более неотложных вещей…

И тут они обнаружили, что платформа из-за их спин исчезла.

Эо пришла в ужас. Даже почувствовала, что совершенно протрезвела. Что она скажет биологам, как оправдается? За нарушение пострадает не только она, но и её родители! Им придётся оплатить потерянное казённое имущество. А Надя! Она тоже пострадает и этого не простит!

Кто мог украсть транспорт в чистом поле? Кто мог совершить такую подлость? Технику тут умеют водить только земляне, значит… Кто подставил, кто настолько пылает ненавистью? Неужели Руслан?

Наверно, она от растерянности заговорила вслух.

-Мы вдалеке от твоих, - заметил Ири. - Скорей всего, летучую машину угнали дети из нашей деревни. Придётся пойти туда, хоть тебе и не хочется.

Он побродил вокруг того места, где была оставлена платформа, рассмотрел следы и подтвердил своё предположение.

-Да, это наши дети.

-Разве они умеют водить машины?

-Некоторые умеют. Научились, когда кто-то из вирджанов катал их. Дети рода Кхеирипо – они такие, все поголовно о полётах мечтают!

Ах, вот в чём дело! Посёлок попросту называется именем рода...

Кажется, Ири старался шутить, чтобы успокоить её. Но её сейчас могло успокоить только одно – найденная грузовая тележка.

Кажется, он понял это, и поторопил.

-Мы можем пуститься бегом. Я умею бегать быстро, как ветер.

-Я не пробегу такое расстояние, - неохотно призналась она. – Мы далеко от деревни. Могу идти скорым шагом.

-Тогда идём скорым шагом.

Быстро идти тоже не получилось, она нервничала, спотыкалась и всё время отставала.

Он терпеливо поджидал её.

5.

В Орлиной, точнее, Археоптериксовой деревне их встретили немногие взрослые, детей нигде видно не было. Снова Эо царапнуло странное поведение тлоров.

Почему к Ири так относятся?

На вопросы о платформе люди не хотели отвечать своему соплеменнику, гораздо охотнее разговаривали с Эо, чужой для них, посторонней. Но детей с площадкой, летающей, словно птица, никто не видел и о них не знал.

-Может, обратиться к вождю или шаману?

Девушка растерянно озиралась, не зная, куда ещё бежать и где искать.

-Может, это не понадобится. Я знаю все тайные места, где могут прятаться дети.

Она поёжилась.

-Да, ты прав. Вождь и шаман сообщат Глебу Петровичу…

Ири глянул на небо.

-Надо поторопиться. Скорей всего, сегодня будет гроза с дождём. Надо успеть до грозы, - он озабоченно посмотрел на девушку.

-Пофиг. Гроза мне будет, если я тележку не найду, вот что…

К счастью, поиски пропавшей техники оказались недолгими, благодаря Ири, и даже весёлыми. Похитители нашлись возле озера, тележку никто не повредил, её тлорский парень и земная девушка у малолетних угонщиков отобрали, разбегающихся в испуге детей успокоили и даже на радостях покатали.

Платформу, в целости и сохранности, вернули биологам, а то Надя уже начинала нервничать, вечер плавно переходил в ночь, а подвыпившая подруга с общественным имуществом куда-то пропала.

Талантливые какие ребятишки, заметила про себя Эо, их бы по-серьёзному учить летать… Она впервые задумалась о том, что делают земляне на Тлоре. Всё для себя в основном. А для местных?..

Незаметно стемнело полностью. Эо заторопилась в лагерь.

Ири отправился её провожать.

Тропинка бежала через холмы, над головами сияли звёзды, пахнущий цветами ветер трепал волосы. Прощаться не хотелось.

-Я так рада, что происшествие с тележкой благополучно закончилось, так рада…

Она бурно вздохнула.

-Я тоже рад.

Его глаза сияли тёплой улыбкой, обращённой к девушке.

-…что даже сплясать готова. У нас говорят, получил приятное известие – пляши.

-Тогда и мне плясать придётся, - пошутил юный тлор. – Только музыки у нас нет, я флейту и погремушку дома оставил.

-Ты умеешь играть на флейте? А кто тебя научил?

-Шаман.

-Вот кстати, я ни разу не видела ваших танцев! А музыка у меня есть, даже танцевальная, но только наша. А хочешь, я покажу тебе земные танцы? Вальс, например. Это такой плавный, красивый, парный танец.

Ири почти что спрятал улыбку и покачал головой.

-У нас только массовые и сольные танцы, парных нет, и мне не нравится такая манера. Лучше я покажу тебе танец кхеирипо. Вот только костёр разведу, чтоб не спотыкаться в темноте.

Они взобрались на сигнальный холм, к которому как раз подошли. Ири присел над кострищем с кремнём и кресалом, сгрёб в кучу валяющийся тут хворост и сухую траву, высек искру. Вверх взвились языки пламени.

-Сможешь отбивать ритм? – он похлопал в ладоши для примера, раскинул руки, точно крылья, и легко переступил ногами.

Она прислушалась.

-Пожалуй, у меня есть идея получше, - и достала из рюкзачка унибук. Включила его, поискала запись. – Вот, похоже, что эта по ритму подойдёт!

Над холмом и костром задорно зазвучал голос эстрадного певца по имени Eddy Wata.

-О-вамба, о-вамба, о-вамба-э…

Ири послушал, весело засмеялся, кивнул.

-Подойдёт.

И пошёл вокруг костра то мелкими, то широкими шагами. Он склонял и вскидывал голову, плавно поводил руками, припадал на одно колено, а затем словно взлетал вверх в мягком прыжке.

Эо поставила унибук на траву и начала танец по другую сторону пляшущих языков. Она словно убегала от юного тлора, а он шёл за ней. Она свободно размахивала руками или делала мелкие жесты возле лица, подпрыгивала так же мягко, как он, и шла, пружиня на цыпочках и покачивая бёдрами.

Потом он попятился, лукаво улыбаясь, а она начала наступление. Но, как ни старалась, не могла догнать его. И так они кружили на вершине сигнального холма, всегда оставаясь по разные стороны пламени. Время от времени девушка ловила на себе тёплый, смеющийся взгляд. Юный тлор словно любовался её танцем и ею самой, но тут же отводил глаза, как только замечал, что она тоже на него смотрит.

Они всё кружили и кружили, пока им на головы неожиданно не полил тёплый ночной дождь.

-О-вамба, о-вамба, о-вамба-ла…

Эо со смехом бросилась спасать унибук, Ири принялся гасить огонь.

Девушка и парень убежали в рощу возле оврага, над тёмными вершинами деревьев загрохотал гром, дождь припустил ещё сильнее.

Тлор и землянка стояли во мраке под кронами, смотрели друг на друга и смеялись. Вокруг буйствовала летняя природа, ветер гнул ветви деревьев и кустов, наотмашь хлестал дождь, бешено сверкали молнии, а молодым людям было весело. Эо снова включила музыку, но не танцевала, просто притопывала и смотрела на лицо Ири в голубоватом свете экрана.

6.

Он стоял и слушал её музыку, наклонив голову, с любопытством смотрел на пляшущие фракталы. Она смотрела на его лицо. Какой он красивый, оказывается! Как это она до сих пор не замечала?

Запись закончилась, он поднял голову.

-Да-а, твоё предсказание исполнилось, гроза с дождём случилась. Хорошо бы, это была единственная гроза за сегодняшний день, - сейчас же сказала она. - А разве под деревом стоять не опасно?

-В это дерево никогда не бьёт молния. Хочешь, спою заклинание, чтобы дождь закончился, и ты спокойно дошла до лагеря?

-Хочу! Ты, оказывается, тоже тингвештар?

Он засмеялся.

-Нет, вовсе нет! Я только знаю несколько подходящих песен на разные случаи, и срабатывают они далеко не всегда… Записывать не надо, а то у меня эти песни вообще работать перестанут! Песни-заклинания нельзя записывать никаким образом, они тогда действовать перестают. Их никто и не записывает, а вирджанам их обычно просто не показывают, те, которые настоящие…

Она с большим сожалением послушалась. И ещё большее сожаление испытала, услышав, как он запел, тихонько, словно вторя ветру плавным ритмом и приглушённым голосом. Мелодия была очень красивой, а слова – непонятными даже для кибер-переводчика.

Ветер и в самом деле начал стихать, дождь зашелестел по листьям реже.

Стали слышны крики ночных птиц, такие же протяжные и немного печальные, как песня Ири.

Он смолк, поглядел на небо, потом на Эо. Стянул с плеч и отдал ей свою замшевую накидку.

-Тебе холодно, ты дрожишь. Возьми!

-А ты? Тебе же тоже холодно!

-Мне – нет, я привык. – Он улыбнулся, ровные зубы по контрасту со смуглой кожей казались в полумраке ещё белее. – А вот девушки-вирджаны могут простудиться и заболеть после дождя.

-Это тоже шаман сказал? – весело спросила Эо.

-Да, он.

Она смотрела на него и улыбалась всё шире, всё неудержимее. Она внезапно осознала – вот только сейчас, именно сию минуту, – что сегодня сделала потрясающее открытие. Она открыла для себя прекрасного тлорского парня по имени Ири.

-Завтра придёшь?

-А ты?

-Разумеется!

Кажется, этот диалог становился их личной традицией.

Всё так же неудержимо улыбаясь, она повернулась, чтобы пойти по тропинке в лагерь, осторожно, не зажигая фонарика. Включать свет почему-то не хотелось. Хотелось любоваться звёздным небом, вдыхать свежий после грозы ночной воздух, ощущать на затылке тёплый взгляд и мечтать.

Она повернулась, пошла вниз, к ручью, и не увидела в темноте, как нахмурился Ири.

7.

Возле включённого барьера караулили трое, для Эо они виднелись, как сквозь воду или туманную, полупрозрачную, слегка светящуюся завесу. Но девушка легко узнала друзей. Они тоже сразу её узнали.

-Вот она, выключай, - скомандовал Андрей. – Ага, тлор её проводил, молодец, а то я его уважать перестал бы.

-Мог бы и пораньше проводить, я давно уже спать хочу, - проворчал Генка.

Кирей молчал, помахивая электронной карточкой.

Завеса погасла, Эо проскочила внутрь территории, барьер включился снова. Миариец убрал ключ в карман куртки.

-Привет, гулёна! – кривовато усмехнулся Андрей. - Во видок у тебя – улыбка до ушей, хоть завязочки пришей! А мы тебя ждём с ключом наперевес. Маринка тут психанула – периметр включили, а тебя нет. Мы еле отговорили её к преподам бежать.

-Зачем вы все-то ждали? Мог бы кто-нибудь один, - смутилась Эо.

-Мы пер-р-реживали! Представляешь? Вдруг тебя украли и придут выкуп требовать, - с жутко серьёзной миной изрёк Богатырёв. После чего тут же ухмыльнулся. - Где же вы весь день были? В посёлке я вас не видел! Это, конечно, не моё дело, но всё-таки хотелось бы знать.

-Бродили по холмам, - буркнула Эо и удивлённо вскинула глаза, когда Андрей захохотал.

-И когда ожидать пополнения в молодом семействе? Что? Ты не знаешь этого анекдота? Не помню, из какого опуса цитата. «Эльфы бродили по холмам, и после этого у них появлялись дети».

Эо не донесла руку до виска и неопределённо покрутила ею в воздухе.

-Дурак, - беззлобно фыркнула она.

Андрей скорчил шутливую гримасу.

-Умная, ну-ну. Ты по холмам-то гуляй, да про дело не забывай!

Эо пожала плечами.

-На письменную работу я материала уже с лихвой набрала, так что о моём отчёте не беспокойся!

Она подняла глаза на верхушки тёмных деревьев и зевнула. Зевать, неудержимо улыбаясь, оказывается, не очень удобно.

-Это поразительно, но половину инфы для доклада мне предоставил проводник, чуть ли не столько же, сколько вся остальная деревня!

Эо снова зевнула, не переставая улыбаться, и побежала к своей палатке.

Она вытащила большой рюкзак наружу, чтобы не разбудить девочек шуршанием, и долго возилась возле входа, пока от преподавательского шатра её не окликнула Элла Валерьевна.

-Лаврушина, ты что это тут выплясываешь? Тебе давно уже спать пора!

Эо и в самом деле радостно пританцовывала, копаясь в вещах. «My dream», звучала у неё в ушах песня Eddy Wata безо всякого плеера. «My dream», мурлыкала девушка себе под нос, перебирая содержимое рюкзака. Завтра она решила надеть платье, единственное взятое с собой, красивое, с вышивкой. Как здорово, что мама всё-таки настояла на своём и запихнула дочке в рюкзак хотя бы одну девичью шмотку!

-Да-да, Элла Валерьевна! Сейчас пойду спать, только одежду найду!

Но девушка так и не заснула почти до самого утра.

Мечтала.

Глава 6

Хмурая прогулка по холмам

1.

Когда Эо проснулась, в палатке, кроме неё, уже никого не было, зато перед входом развернулись бурные дебаты.

-Вождь – отличный дядька, просто супер-клёвый старик! Он показал мне приёмы тлорской борьбы! Сам! При всех! Как успешно и быстро можно уронить противника на песочек, если на тебя неожиданно напали! – громко хвастался Руслан.

-Суслик, ты кретин! Ты не понял, что тебя опустили при всех? То есть, уронили на песочек, да не один раз, - судя по голосу, Андрей весьма ехидно улыбался.

-А мне плевать! Меня отец драться не учит, говорит, кости хрупкие и это не лечится! Он и в спортивные секции меня не пускает, и во двор! В научные экспедиции пускает, считает, что там драк не бывает. Мне без разницы, что за репутация у меня будет среди местных, я улечу отсюда, и они меня больше никогда не увидят!

-Интересно, что такое ты сделал тлорам, что сам вождь тебя вот этак? Должно быть, лез, куда не надо, в какие-нибудь местные тайны?

-Я лез, куда мне надо. Да там, к сожалению, особо не полазаешь, шаман начеку. Вот его я откровенно боюсь, от его голоса и взгляда прямо дрожь по спине. Хотя он строит из себя такого суперски доброжелательного, что от его приторного вида аж зубы сводит. Напоил меня зельем для крепости костей, длиннющей беседой отвлёк, про всякое-разное расспрашивал, а сам не очень-то на вопросы отвечал, и с другими поговорить не дал… Он и в самом деле сильный колдун, энергет по-нашему, по-современному.

-Ты-то что в этом понимаешь? – голос Андрея стал ещё более язвительным.

-Да уж поболее тебя, - фыркнул Руслан.

Интересное кино. Что, простите, астрофизик делал в посёлке тлоров? Что он вообще делает в этой экспедиции?

-А где ваша эта, особая какая-то? В деревне её не было, ни вчера, ни сегодня, и нигде я её не видел. Смотрите, а то уведёт у вас подругу дикарь!

Эо поняла, что очень кстати не показала носа из палатки, и делать это прямо сейчас совершенно не стоит. Вот блин! Ири, должно быть, её заждался, а тут внезапное препятствие в виде настырного Суслика!

-Тебя не касается! – ровный голос Кирея.

-Да ладно, мне-то что! Я вас предупредить хотел!

-Суслик, изыди!

Поспешно удаляющиеся шаги опередили реплику Андрея.

Надо думать, ей уже можно выйти?

Эо выглянула наружу.

-А почему он у вас Суслик-то? Не похож ведь вовсе!

-Почему-почему…

Девушка так и ждала, что друг сейчас добавит «по кочану и по кочерыжке». Но не дождалась.

-Руслан, Рустик, Руслик, Суслик. Потому что Труслик. Ото всех бегает.

-Ну, знаешь! Если б я совсем драться не умела, я бы тоже ото всех бегала! И вообще – это ужасно, когда собственные родители запрещают необходимые вещи! А почему вы спорили именно здесь?

-Потому что в сторонке, и палатка заслоняет от преподов.

Оказалось, что не очень успешно заслоняет.

-Лаврушина! – послышался голос руководительницы биологической группы.

Эо быстро нырнула обратно и вход застегнула.

-А она уже ушла, Элла Валерьевна, я сам видел! – голос Андрея, честный-пречестный, прозвучал так елейно, что Эо чуть не хихикнула.

-Жаль, очень жаль, я хотела попросить её помочь…

Эо чуть не выругалась вслух. Блинский блин! Ну, вот ещё! Ни раньше, ни после! Обязательно в тот день, когда у неё решающий разговор! А не пошли бы они все… Им можно свои дела крутить, а ей нельзя? Ей – обязательно помешать надо? Вот всё, как нельзя «кстати»…

Шаги преподавательницы удалились.

А у девушки в голове эхом застряла фраза «больше никогда не увидят». Руслан говорил о себе, но вот так же и она – скоро улетит отсюда и, может статься, больше никогда своего прекрасного тлора не увидит.

Надо действовать решительно.

Иначе будет непоправимо поздно.

2.

Эо со всех ног побежала по тропинке к оврагу, но на пол-пути остановилась и спряталась за чью-то палатку.

Навстречу шли Марина и Кахана.

-Да, я понимаю, что вирджанам интересно абсолютно всё, и они всегда готовы подружиться. Я тоже… готова, - тлорская девушка говорила со странными интонациями, словно бы с подтекстом. - Как меня зовут, ты уже знаешь. Но «Взгляд Луны» - это буквальный перевод, а точное значение тебе вряд ли известно. Здесь подразумевается вовсе не то, что девушка красива. Это имя означает, что у меня есть особые способности. Я – ученица шамана…

Девушки прошли мимо, Эо вылезла обратно на тропинку. Интересно. Что Марине понадобилось от тлорочки? А та разговаривает так, словно пугает.

Эо добралась до кухни, чтобы взять бутылку воды, и тут обнаружила, что забыла кибер-переводчик. Да вообще всё забыла – и рюкзак, и унибук!

Пришлось вернуться, крадучись, чтобы её кто-нибудь не заметил.

Что такое сегодня происходит? Дурацкие препятствия, одно за другим, словно нарочно! Ей же надо успеть договориться! А то она улетит и не сумеет быстро вернуться, а для Ири пока сосватают местную девушку!

Она сегодня почти не спала, размышляла до самого утра. Ири ей нравится. Очень. Даже очень-очень-очень. С ним удивительно легко, как ни с кем другим. Он заботливый. Он внимательный. Он тонко чувствует того, кто рядом.

Он весёлый. И у него не глупые хохмочки, а настоящее чувство юмора. Она вспомнила, как они косились друг на друга в первый день, а после дружно смеялись.

Он не давит на неё ни шквалом информации, хотя по-своему знает не меньше её друзей, ни язвительностью, ни чрезмерной таинственностью.

Он искренний и галантный. Он интересный, с ним можно поговорить о многом, Элла Валерьевна снова не права оказалась.

И облик... Она просто разглядела не сразу. Выражение лица зачастую сильно меняет внешность, и хмурый, чем-нибудь недовольный человек кажется некрасивым. На самом деле Ири очень хорош собой.

В общем, если поразмыслить… Ой, какой же он, оказывается! Самый лучший! Вот действительно не знаешь, где найдёшь…

Она ему тоже очень нравится. Она уверена в этом.

Девушка всегда знает, когда она нравится парню. Даже если эта девушка неопытная. Он так смотрел на неё вчера… Часто смотрел, подолгу. Разглядывал так, словно любовался.

Она то и дело замечала направленное внимание. Даже когда сама не смотрела в его сторону. Особенно, когда не смотрела. Тогда он словно гладил её взглядом, это ощущалось, как тёплый ветер, который легонько проходился по коже. Щека, лоб, волосы, шея, плечо, снова щека…

Девушка надела платье, изящное и строгое, безо всяких оборочек и бантиков, с тонкой вышивкой. Покосилась на Маринин косметический набор. Под жарким солнцем макияж расплывётся, да у неё и без того брови и ресницы чёрные. Можно разве что по губам помадой мазнуть, чтоб поярче стали.

Эо немного помечтала.

Они признаются друг другу в любви, договорятся, что он подождёт, когда ей стукнет восемнадцать, всего через два года. Она снова прилетит на Тлору и увезёт его с собой. Он умный и талантливый, ему и на Земле занятие найдётся. Скорей всего, он захочет учиться. Она поможет – и язык преподаст, и по всей школьной программе подтянет.

Они будут жить вначале у её родителей, а потом купят свой дом. И Ауну к себе заберут, её здоровье, скорей всего, можно поправить...

Дрожащими руками девушка схватила собранный накануне рюкзачок, повесила на шею кулон кибер-переводчика, взяла накидку, чтобы вернуть её своему тлору, и, спотыкаясь, снова побежала к мостику через ручей.

Она уверенно сочла, что всё будет хорошо, но почему-то дико волновалась.

У неё ещё ни разу не бывало такого состояния. Сердце безумно билось, чуть не буквально выпрыгивало из груди, ноги подкашивались, голова кружилась, всё тело кидало то в жар, то в холод.

Она обдумала своё поведение на сегодня.

Тлорское общество – патриархат, хоть и мягкий, но всё-таки вполне себе традиционный. То есть, первым в любви объясняется мужчина. Вот и надо подождать, пока он объяснится. Но, поскольку времени в запасе не так много, то мужчину надо подтолкнуть, намекнуть, дать определённо понять, что она не против выслушать объяснение. Это если намёки понадобятся.

Вирен догнал её возле ручья.

-Всё забыла, ничего не взяла? – глаза светились улыбкой, белые волосы, на сей раз не забранные в хвост, струились по широким плечам сверкающими волнами, ярче серебристой куртки.

-Не-а! – она весело похлопала по рюкзачку. – Всё тут и даже сверх того!

-Если даже сверх того, тогда это замечательно! Тогда беги!

И она радостно запрыгала вниз по ступенькам.

Ири ждал её по ту сторону ручья, среди сосен. Он сидел на траве, одетый в длинные штаны из тонкой замши и жилетку, зашнурованную до горла.

Подозрение в груди подняло голову, как ядовитая змея, готовая ужалить. Он вспомнил слова Эллы Валерьевны? Или… не хочет, чтобы она им любовалась?

-Ой, что это ты так оделся? Жарко же! Я вот в платье сегодня! Нравится?

-Красивое, - сдержанно сказал он. – Мне не жарко, я привык. Я по колючим зарослям лазил, ягоды собирал. Держи, это тебе.

Она заулыбалась, принимая корзиночку из коры, и очень нежно на него посмотрела. Подозрение свернулось в сонный клубочек.

-Спасибо! Прости за долгое ожидание! Меня… эмм… всё время отвлекали.

-Я видел. Кто он тебе, этот беловолосый?

Ого! Уже ревнует! Это просто превосходно!

-Друг, одноклассник. Мы учимся вместе. А это твоя, она меня спасла!

Эо отдала накидку и присмотрелась к его одежде. И жилетка, и штаны были расшиты цветными нитями и мелкими бусинами. Да он же принарядился! А она ляпнула, жарко, видите ли. Ой, дурочка!.. Забавно, у них двоих всё время что-нибудь похожее оказывается, то причёски, то одежда.

Но он что-то уж больно хмурый. Опять в деревне доставали? Он никоим образом не выглядит расположенным к романтическим объяснениям. Это надо поправить. Она даже Кирея развеселить ухитрялась.

-Что случилось? Ты какой-то невесёлый сегодня!

Ири посмотрел в сторону. Помолчал. И ответил очень ровно:

-Я забылся и неправильно себя вёл.

Точно. Снова там, где «не положено», оказался и очередной комок грязи получил, хорошо, если в спину, а не в лицо.

-Ладно! Будет у нас сегодня хмурая прогулка по холмам!

Она улыбнулась ему, очень весело и очень нежно. Он посмотрел на неё, не выдержал и тоже улыбнулся. Ну вот, так-то гораздо лучше!

-Почему ты не хочешь в деревню? Разве с тобой там плохо обращаются?

Это ещё что такое? Как он собирается поговорить с нею при людях? Или… Или проверяет, намерена ли она сама быть с ним наедине?

-С тобой – плохо. Мне это неприятно. Кстати, почему они к тебе так относятся? Что это такое? Этап инициации?

Вместо двух последних слов кибер-лингвист выдал по-тлорски длиннющую фразу. «Одно из обязательных возрастных испытаний для получения права считаться взрослым и всех остальных прав, доступных только этому статусу».

-Нет. Они боятся колдовства. Я приёмный сын и родился не в этой деревне.

Она покивала. Она читала материалы. Войн и вражды давно нет, но разные группы иногда подозревают одна другую во вредной магии.

-Тебе ещё не надоело слушать одного меня?

-Не-а! – весело ответила она. Чуть не добавила, «и никогда не надоест».

-Хорошо. Тогда я покажу тебе красивое место.

Вот оно! Тлорам тоже известно, где лучше всего делать признание в любви!

Она чуть не вприпрыжку побежала за ним к роще.

Он привёл её на берег заводи с маленьким водопадом.

-Здесь никто не бывает, потому что сюда часто прихожу я.

Ей стало больно. Она бы его позабавила, но из головы вдруг испарились все подходящие анекдоты.

-Какая тонкая вышивка! Кто её сделал? Ауна? – и протянула руку, как бы для того, чтобы провести пальцами по узору. На самом деле – погладить.

Он отодвинулся. Неужели специально? Нет, подобрал сумку с травы.

-У неё уже зрение слабое. Я сам вышивал.

Ого! Впрочем, её папа тоже умеет вышивать.

-Я вспомнил, что у меня есть ещё для тебя подарки.

Он достал из сумки барабанчик, украшенный кисточками, погремушку и кулон с цветной аппликацией. Над флейтой подумал, положил обратно.

-Спасибо!!!

У неё оказались заняты обе руки.

Она растерялась. В рюкзак не влезет. На землю класть – предметы попортятся, Ири обидится. Она так и стояла, пока он не сжалился и не сказал, что можно положить на траву.

-Это ведь я должна делать тебе подарки! Ах, какой ты! – воскликнула она с восхищением. Нежно улыбнулась и попыталась присесть рядом с ним.

Он встал и подошёл к воде. Оглянулся на неё.

Вот что это означает? Смотрит и молчит.

Молчание затянулось надолго.

Она окончательно растерялась. Товарищ не понимает. Не понимает в упор, да и всё тут. И что ей дальше делать? Заявилась, самоуверенная такая! А сама даже кокетничать не умеет! Не догадалась спросить, например, у Марины или Нади! Как чётко дать знать парню, что она ждёт от него объяснения? Девочкам стало бы смешно, но советов они не пожалели бы.

Она посмотрела на Ири. Он размышлял с очень серьёзным видом. Наверное, снова припоминает, что бы ещё интересное ей сегодня преподнести.

Дать шанс товарищу из традиционного общества сказать первым… Да-а-а, патриархат патриархатом, а вот уж точно – этак можно почём зря прождать все три месяца.

Надо действовать самой.

И придётся обойтись тем, что есть.

То бишь, собственными наблюдениями.

3.

Марина – эффектная красавица.

Высокая, стройная, фигуристая, длинноногая. У неё густые волосы ниже талии, она носит их распущенными.

Марина одевается броско, на неё часто оглядываются, когда она проходит по улице. Ей достаточно просто продемонстрировать себя, ну, может быть, ещё состроить глазки. И всё, дело в шляпе, без особых усилий. Ещё бы, с такой-то внешностью!

Но у Эо внешность не хуже! И глаза крупные, и ноги не короткие, и девичьи округлости имеются. Может, ей тоже будет достаточно обратить его внимание на свои достоинства? Ладно, ближе к делу.

Она начала разговор, поскольку он продолжал молчать.

-Я предлагала тебе тоже задавать вопросы. А то несправедливо получается – ты рассказываешь много, а я взамен никакой информации не преподношу. Ты так и не воспользовался этой возможностью.

Усиленно состроив глазки, Эо посмотрела на него – этак томно, искоса, из-под ресниц. Как обычно делает Марина.

-Может, всё-таки о чём-нибудь спросишь?

-Спрошу. Можешь рассказать мне об а-стро-номии?

Ого! По-русски он не говорит, но уже в который раз выдаёт запомненное сложное слово. Явные способности к языкам! А многозначительного взгляда в упор не заметил, вот ведь.

-Могу, разумеется.

Она старательно вскинула подбородок, делая вид, что глядит в небо, и показывая, какая у неё длинная, красивая шея.

-Хотел бы я посмотреть на все эти солнца поближе – сейчас, пока жив. А не потом, в виде души…

Он произнёс это так серьёзно и печально, что она забыла про кокетство.

-Хотела бы я устроить тебе такую возможность! Но звездолёт ни у кого не выпросишь, как автотележку…

Они посмотрели друг на друга искренне и прямо. Но тут же он нарочито весело улыбнулся, а она помрачнела. Что за странное у него настроение?

-Ладно, я хотя бы расскажу тебе.

-Вирджанский учитель не смог, а ты сможешь? – он недоверчиво приподнял бровь.

-А я смогу! Наверное, это была не его специальность, а школьный курс он давно забыл. Я пока что помню учебник!

Она встала поудобнее, выдвинув вперёд одну ногу и легонько постукивая туфелькой по земле. Да-да, пусть обратит внимание, ноги у неё тоже красивые.

-В древние времена люди смотрели на небо и видели там разные фигуры, образованные звёздами…

Чуть позже, продолжая лекцию, Эо элегантно попинала камешки.

-Когда изобрели телескопы и увидели атмосферу соседней планеты…

Попутно пришлось объяснить, что такое линзы и как делается стекло.

Игриво поправила спадающую на глаза чёлку. Ещё раз, и ещё. Сообразила, что тлор этого жеста может не знать, и перестала теребить растрёпанные волосы.

-Первый выход в космос длился всего несколько минут…

Когда она, наконец, закончила импровизированный доклад, то с облегчением выдохнула. И несколько раз, будто невзначай, одёрнула платье, чтобы оно больше облегало талию и бёдра.

Вначале, во время лекции, он с удивлением и некоторой тревогой смотрел на её ужимки.

Потом, видимо, что-то понял. Или, наоборот, не понял.

-Ты всё время дёргаешь одежду. Тебе жарко!

И предложил искупаться в заводи с водопадиком. Правда, с лёгкой усмешкой заметил, что водичка холодновата.

-Да ты прямо мысли читаешь! – с энтузиазмом воскликнула Эо. – Только что я сама собиралась спросить про водичку!

Глаза у него заискрились улыбкой.

Ладно, ладно, сейчас посмотрим, как он будет улыбаться! Она очень хорошо подготовилась к сегодняшней встрече!

Теперь на Земле в моде разное ретро. Эо тоже выбрала себе модель для пляжа в подобном стиле. Не бикини, а сплошной купальник. Такой не соскользнёт во время энергичного заплыва. Это не совсем уж чопорная архаика, а нормальный, современный эластик, который облегает, словно вторая кожа, и подчёркивает фигуру, как надо. Но на груди – рюшечки, чтобы сосков не было видно, а на бёдрах крошечная юбочка.

-Мне надо переодеться! – она забежала за самый реденький куст.

-Не подглядывай! – это была подсказка, но честный тлор сразу отвернулся.

Эо полезла в туго набитый рюкзачок, достала купальник и принялась неторопливо переодеваться, наблюдая сквозь скупую листву. Может, всё-таки сообразил? Нет? У-у-у, какое зрелище пропустил! А то ка-а-ак подглядел бы да ка-а-ак набросился с поцелуями, прямо, как в романах… Ну, до чего же он правильный, прямо не знаешь, что и предпринять.

Девушка выбралась из прозрачных зарослей, подошла к воде, старательно покачивая бёдрами. А ещё она снова делала вид, будто хочет посмотреть на небо, и вытягивала шею. Так поступала Марина возле ночного костра. Он смотрит? Да, ура, он смотрит, хоть этот вид не прозевал. Смотрит и молчит. Эх!

Она вздохнула, брыкнула ногой, скидывая туфельку, и попробовала воду кончиками пальцев. Вода была ледяная.

-Бр-р-р! Не-е, водичка совершенно не подходящей температуры! Пожалуй, не буду купаться! – девушка отвернулась от заводи и состроила гримаску, нарочито надув губы. Марина тоже так делает.

-Я же сказал – она холодновата! – весело согласился Ири. – Но я утром здесь купался. Как обычно.

Ага, он моется перед встречами с нею, это хороший признак.

-А прячешься ты плохо. Не умеешь вовсе. Хочешь, научу прятаться так, что мимо тебя в двух шагах пройдут и не заметят? Ты интересовалась охотничьими навыками, а я считаюсь одним из лучших охотников.

Разве могла она упустить такое?

-Разумеется, хочу! – и с сожалением вздохнула. Ну, во-о-от, только размечталась снова натянуть изящное платьице и красоваться!

-Мне придётся снова переодеться!

Хорошо, что она джинсы с рубашкой прихватила на всякий случай. И снова он даже не подумал подглядывать. Вот же досада и засада!..

Оказалось, что прятаться на местности очень интересно. Эо выбирала разные укрытия, маскировалась подручными материалами и слушала, слушала, слушала распоряжения Ири. Его лекция оказалась ничуть не короче.

Выбираясь в очередной раз из земляного углубления под куском срезанного дёрна, она поймала взгляд своего тлора. Вот теперь он смотрел на неё, как надо. Так засмотрелся, что даже указания давать забыл!

Она склонилась над водяным зеркалом. Что такое привлекательное он углядел? Ну и видок, точно у археолога после смены – одежда вся в земле, щёки ею тоже перемазаны. Зато глаза распахнуты и сияют радостным любопытством, как у ребёнка.

Но Ири по-прежнему только смотрел и молчал.

Маринина стратегия не сработала.

4.

У Нади своеобразная внешность.

Маленький рост, пышная грудь и бёдра, тонкая талия. Кто-то однажды сравнил Аверьянову с «первобытными венерами». Так называются фигурки каменного века, изображающие женщин с большой грудью и широкими бёдрами. Подобный облик нравится далеко не каждому из ребят.

Надя умеет философствовать с подтекстом. Например, девушка заводит разговор о предметах искусства, которые носят любовный характер. Или подводит парня к целующимся голубям, токующим глухарям, нежно ищущим друг у друга блох мартышкам в зоопарке, и рассуждает о том, что все живые создания, и животные тоже, в первую очередь выбирают для себя близкое, родное существо. Даже, в конце концов, может показать на трахающихся кошек. И недвусмысленно намекнуть, что ей такие зрелища нравятся.

Надя – серьёзная девушка. Такими способами она искала постоянные отношения и проверяла ребят «на вшивость». Уже нашла. Сейчас у неё есть молодой человек, сын хорошего маминого друга, директора торгового центра. Она бегает к нему домой по вечерам, чтобы приготовить вкусный ужин, они ждут совершеннолетия и намерены пожениться…

После учебных пряток оба отдыхали, сидя на траве поодаль друг от друга. Точнее, это Ири отодвинулся, когда усаживался.

-Хочешь поговорить о чём-то ещё, или совсем устала? – в ореховых очах промелькнула смешинка. Промелькнула и мигом спряталась.

Да он, никак, подсмеивается над ней? Вроде ему такое не свойственно. Не, не может быть. Или может?

Она посмотрела на него очень мрачно. Разумеется, она хочет поговорить – в первую очередь, об их отношениях и чувствах. Но не начинать же первой!

А что это он над ней смеётся? Думает, она не в состоянии изобрести ещё тысячу и одну тему для разговора?

-Пока ты придумываешь вопросы, я поиграю на флейте?

-Почему ты спрашиваешь? Твоё место, твоя флейта, имеешь полное право. Играй, я с удовольствием послушаю, я люблю музыку!

Кстати, спасибо за подтверждение, тема искусства у них тоже общая. Хотя она поняла это ещё вчера.

Ири расчехлил флейту, поднёс к губам, посмотрел на небо. Длинные, крепкие пальцы заскользили по деревянному корпусу. В ответ на лёгкую ласку, похожую на священнодействие, флейта отозвалась протяжной, печальной песней. Она тосковала, она плакала, она молила о чём-то, далёком и недостижимом…

Если он сейчас же не перестанет так играть, я тоже разрыдаюсь, подумала девушка.

Флейта умолкла, Ири спрятал её в сумку.

В горле застрял комок. Эо сглотнула и глубоко, рвано вздохнула.

-Я всегда играю, когда мне… невесело, - заметил задумчивый музыкант.

-А я придумала тему для дальнейшего разговора, - упрямо заявила девушка. – Могу прочесть ещё один доклад. Об искусстве. Будешь слушать?

Он кивнул, улыбнулся и устроился на траве удобнее.

Она тоже осталась сидеть.

-Самые популярные сюжеты и темы книг, фильмов, картин, скульптур – любовь, семья и брак… А кстати, вот что я ещё не спрашивала. Какие существуют свадебные и семейные обычаи у тлоров? Как вообще всё происходит, как юноша и девушка знакомятся, договариваются, вступают в брак, создают семью? Как происходит заключение брака? Случаются ли добрачные связи?

Улыбка у Ири пропала. Он неохотно ответил:

-Познакомиться они, конечно, могут, но в этом мало смысла. Самостоятельно они не договариваются. Будущую жену или мужа выбирают старшие родственники, они же и сватаются. А заключение брака – это громкое, торжественное объявление во всеуслышание, а затем общее празднество.

Он помолчал, нахмурился, добавил ещё более неохотно:

-Добрачные связи случаются. Бывают даже отношения на стороне у состоящих в браке, но такое поведение недостойно и всеми осуждается. Духи одобряют верность.

А затем, всё больше хмурясь, предложил:

-Давай всё-таки пойдём в деревню. Я не обо всём могу рассказать, ни один человек не знает всё на свете. О семье и браке лучше всего тебе поведают старые женщины.

Она тоскливо уставилась на него. Вот сидит тут, такой умный, сильный и красивый. И он будет покорно ждать, пока ему сосватают неизвестно кого? Ой, свежо предание, да верится с трудом.

-Не хочу в деревню, - и упрямо покачала головой.

Если есть добрачные связи, то это ей на руку. Подумала и сама себе поразилась. Она собралась только целоваться и объясняться, или сделать и всё остальное, если он захочет? И вынуждена была признаться себе, что – да. Её не отталкивает эта идея, как во всех остальных случаях. Ири стал близок и приятен, как никто другой. Вот так вот быстро и незаметно. И ей не претит мысль о том, чтобы раздеться и прикоснуться к нему всем телом…

Он вдруг улыбнулся.

-Ты смотришь на меня голодными глазами. По-моему, мне пора поохотиться.

Глаза у неё, наверно, тут же стали донельзя озадаченными. Он засмеялся.

-Здесь водятся газели, у них вкусное мясо, которое мне очень нравится. Разумеется, после того, как поймаю, я их убиваю. Тебя это ужасает?

-Нет. Мне тоже нравится есть мясо, и я отлично знаю, что когда-то оно бегало на четырёх ножках. Я просто не люблю лишать жизни.

-На Тлоре ты бы не выжила.

Ей вдруг пришло в голову, что он может отказаться улетать, может захотеть, чтобы она осталась с ним здесь. Он ведь очень любит этот неласковый мир. Да лишь бы хоть что-нибудь от неё захотел!

-А может, я научилась бы убивать. Охотиться… Как ты будешь ловить?

-Догоню, - и снова засмеялся, увидев её изумление. – У тлоров нет верховых животных, какие, я слышал, есть у вирджанов. Чтобы поймать особенно резвую еду, нужно уметь бегать. Быстро, как ветер. Я умею. Показать, как это делается? Заодно у нас появится вкусный шашлык.

-Покажи. И не обращай внимания на моё настроение! Я отлично знаю, что мужчинам нужно мясо! Так мама говорит – и делает для папы разные аппетитные блюда. С мясом, разумеется. Я тоже умею его готовить!

Ну? Догадался, наконец? Не-а, не догадался. Вот ведь близорукий тлор.

… Вспугнутое изящное существо понеслось так, что было не разглядеть мелькающих тонких ножек. Ири сорвался с места, бросился вдогонку и вскоре поймал газель. Он бежал за добычей невероятно быстро, похоже, на пределе сил, но даже не запыхался. Когда вернулся, тушка газели уже безжизненно свисала с плеча. Свернул шею добыче по пути обратно, чтобы Эо не видела. Бросил будущий шашлык к ногам девушки.

-Готовь.

-На костре?! На костре я не умею! У нас для приготовления еды есть специальные устройства!

У него сделалось такое выражение лица, словно он сейчас возведёт глаза к небу.

-Хорошо, и приготовлю тоже я.

А вот Марина умеет…

-Ты не от меня ли убежать захотел? – наполовину в шутку спросила она. – Надоели тебе, наверное, мои вопросы?

-Нет, не надоели, - очень серьёзно ответил он.

Откусывая ароматное, пахнущее дымком мясо, разговаривали об искусстве. Эо рассказывала, Ири спрашивал. Его интересовало в подробностях, как выглядят картины и скульптуры. Тлоры любят всё уточнять до мелочей. Ребята сказали бы, что Ири – зануда ещё похлеще Генки. Но с ним легко.

Эх, и почему она такая непредусмотрительная? Могла бы набрать с собой файлов с картинками.

Он по-прежнему отвлекал её чем-нибудь, когда она хотела прикоснуться к нему. Она уже заподозрила, что он делает это сознательно. Но почему? Почему он вроде симпатизирует не меньше, а приблизиться к себе не позволяет и ничего не объясняет?..

Н-да. Лёгкие намёки не прокатили.

Тут нужна тяжёлая артиллерия.

5.

Клара невзрачна.

Тощая, мальчишеская фигурка, бесцветное лицо, негустые волосы. Тем не менее, вот такая вот Клара пользуется большой популярностью среди ребят. Дело тут вовсе не в кричащей косметике и откровенной одежде, и даже не в том, что девушка очень общительна и может неутомимо хохмить.

Клара берёт нахальством. Просто подходит к парню, откровенно предлагает. И добивается своего. Не всем ребятам нравится тратить время и силы на ухаживание…

Недавно Эо видела, как та буквально вешалась на шею геологу-практиканту. Ну, и, в конце концов, он поддался напору, ушёл с ней.

Может, последовать её примеру? Ведь способ отлично работает. Высказать откровенно, сделать предложение самой, первой, открыто и прямо?

Может, Ири не понимает намёков просто потому, что не осмеливается? Суровое воспитание, обязанности сопровождающего, которые включают в себя корректное поведение, и тому подобное?

Пока она соблюдала дистанцию, его всё устраивало.

Когда она перешла в наступление, он начал отстраняться уже открыто и демонстративно. О, она в первую же секунду узнала эту манеру! Ещё бы! Ведь она сама точно так же ведёт себя с Андреем, Киреем и Генкой, и со всеми остальными ребятами!

Но…

Девушка всегда безошибочно чувствует, когда она нравится. Даже если эта девушка неопытная. Он так смотрел на неё вчера… Вот только почему-то скрывал, что разглядывает, чаще ласково и весело, а порой тоскливо…

За чем же дело стало? Признался бы и всё выяснил. Нет, молчит. Вроде тут патриархат. Вроде тлоры воспитывают своих ребят по-мужски.

Может, не решается? Она из старшей цивилизации, звёздные колдуны, видите ли, пиетет и всё такое… Похоже, ей надо взять инициативу на себя.

Но…

Она-то не Клара, она сама никак не может решиться.

Она вдруг вспомнила. Ой, вот ведь! Кокетничала, сочувствовала, новые навыки приобретала, о науке, об искусстве, о чём угодно разговаривала, а про одну из важных вещей не спросила.

-Ири, сколько тебе лет? Если не секрет.

-Не секрет. Восемнадцать.

-Ого! Ты уже взрослый, совершеннолетний!

-Нет, вовсе нет! – он даже засмеялся, но сразу посуровел. – Взрослым я буду, когда пройду главное испытание! Если пройду…

-А мне шестнадцать, я ещё не совсем взрослая вирджана, я ещё только в школе учусь! – весело сообщила она. – Мне – два года до совершеннолетия. Всего два года, целых два года, как посмотреть… Рассказать тебе, что такое школа?

Он сделался очень угрюмым.

-Я знаю. Мне уже рассказывали.

Она удивилась. И сразу же поняла, что удивляться нечему. Лучшие земные школьники далеко не в первый раз сюда на практику прилетают. Но почему он такой мрачный, ужасно мрачный?

-Что-то неприятное тебе про школу рассказали?

-Нет.

А, ну да, снова что-то в деревне произошло, о своём вспомнил.

-Какой ты грустный сегодня! Что всё-таки случилось? Я могу помочь?

Он отрицательно покачал головой.

Грустный – это она сильно смягчила определение. Он выглядел дико-предико печальным, непомерно печальным.

-О чём ты думаешь? – тихо спросила она, чувствуя к нему огромную нежность.

Ей очень хотелось прикоснуться, обнять – именно сейчас. Не затем, чтобы дать понять о своих желаниях и услышать ответное признание. А для того, чтобы просто поддержать, утешить.

-О законе парных случаев…

Она озадачилась так, что ненадолго утратила дар речи. Это тут при чём?

-…А ещё о том, что смогу увидеть, где там, на звёздах, обитают души…

Опять двадцать пять! Ей эта тема ещё у Ауны не понравилась. Пожилая, но вполне крепкая женщина думает о смерти. И этот туда же, ну вообще, ни в какие ворота! Ему рано даже вспоминать об этом, вся жизнь впереди!

Сказала не всё, что думала.

-Теперь-то вы знаете, что там на самом деле! Планеты, и ещё звёзды, такие же солнца для тех планет, как вот это для Тлоры, а между ними, в пустом пространстве, летают корабли! Из них и состоит Вселенная, больше там ничего нет, никаких душ!

-Значит, есть две Вселенные, - мгновение подумав, выдал печальный, но оттого не менее упрямый тлор. – В одной планеты и корабли, в другой души.

Во даёт, сходу породил идею параллельных миров!

-Ой, что-то мне не нравятся такие темы для разговора, - недовольно проворчала она. – Рано нам ещё думать о смерти!

Она посмотрела на него. Такой хороший, такой серьёзный, такой взрослый. И такой красивый! Стоит тут гордо на фоне кровавого заката, прямо хоть памятный портрет рисуй. Ой, блин. Что за странные, зловещие сравнения в голову лезут? Вот ведь некстати.

-Ири, а девушка у тебя есть?

Спросила и тут же испугалась. Вдруг он сейчас ответит, что – есть?

-Нет.

Уф. Хорошо, если она только мысленно выдохнула.

-А девушки-вирджаны тебе нравятся?

Он помолчал, даже отвернулся. Словно не хотел ничего говорить.

-Нравятся. Они умные и красивые.

Сказал – и словно осекся. Даже обе губы закусил, чего раньше ни разу не делал. Совсем так же, как она губы кусает. Но это уже прогресс! Хоть в чём-то, хоть обиняком, да признался!

И тогда она, подобно Кларе, пошла ва-банк. Неизвестно, что именно означает это выражение, но оно точно сюда подходит.

-Я не договорила про ту скульптуру, которая называется «Поцелуй»! Я могу не только рассказать и наглядно изобразить, как она выглядит, но и показать, что она означает, как это происходит. У тлоров нет такого обычая, я знаю. Но ты ведь тоже, как и я, любишь пробовать новое! Понимаешь, когда двое, юноша и девушка, очень нравятся друг другу, они обнимаются и целуются…

Он смотрел пристально, не моргая, очень напряжённо и очень мрачно. И молчал.

Она вгляделась в его лицо, и сердце неприятно кольнуло. Происходило явно что-то не то. Не такой реакции она ожидала.

-Хочешь, покажу, каково это – целоваться? Это очень приятно, когда двое нравятся друг другу!

Он молчал. Сжал зубы, совсем по-взрослому, на скулах обозначились желваки.

-Хочешь, покажу? – повторила она упавшим голосом.

Он молчал очень долго, казалось, целую вечность. И, наконец, ответил:

-Нет.

Она требовательно впилась взглядом в его потемневшее лицо.

-Но я же тебе нравлюсь! Как девушка, я имею в виду!

Он ещё секунду помолчал. Опустил глаза. И выдавил сквозь зубы:

-Нет.

Она не поверила своим ушам. Ведь девушка, даже неопытная, всегда знает... Он же так на неё смотрел, так улыбался! Казалось, сам вот-вот предложит обняться, а то и неожиданно это сделает…

-Нет?!!

Небо начало чернеть и рушиться, грозя накрыть собой весь мир. Уши заложило от звона падающих глыб, непрозрачная тьма каменного дождя быстро заслоняла всё окружающее.

Эо смотрела до предела распахнутыми глазами и кусала губы, они вмиг стали мокрыми и солёными.

Ири выглядел так, словно собрал все силы, чтобы сделать ледяное лицо. Ледяное лицо не получилось, скорее, наоборот. Но он молчал.

И тогда девушка повернулась и побежала изо всех сил, чтобы падающее небо не погребло её под собой.

6.

Она не добежала.

Заметила развесистые заросли на полпути к лагерю, забилась в самую гущу и рыдала там до изнеможения. И правильно сделала. Нельзя вернуться в таком виде, с зарёванным, наверняка багровым, как варёная свёкла, лицом. От преподов будут разборки, а друзья вообще бросятся в посёлок драться.

Слёзы, наконец, перестали литься, когда солнце спустилось к самому горизонту, за обрывом плато, за равниной. Тогда Эо смогла в обход, на цыпочках, словно вор, пробраться к палаткам. Но всё равно навстречу ей попались друзья, все трое. Словно нарочно выслеживали и поджидали.

-Что-то сегодня на тебе лица нет. А вчера сияла! Что за хмурые прогулки по холмам? – угрюмо спросил Андрей.

Она посмотрела на него и поняла, что у неё без остатка испарился дар речи. Если попытаться выговорить хоть слово, то вместо членораздельных звуков из горла снова вырвутся одни только рыдания.

-Ну? Что молчишь? Он тебя обидел?! Говори!!!

Она не выдержала и заревела в голос. А ей-то казалось, что слёзы иссякли.

-Ясно. Ну, сейчас он у нас получит, мы его мигом научим, как надо с девушками обращаться!

Андрей махнул рукой Вирену и Полушкину, бросился к тропинке через ручей, Эо поймала его за руку, от неожиданности он споткнулся, и оба рухнули на траву.

-Что это тут у вас происходит? Групповушка?

Ребята обернулись. В нескольких шагах стоял Руслан и ухмылялся.

- Суслик, изыди!

-А то я бы присоединился!

-Я сказал, изыди! – рявкнул Андрей снизу, лёжа на траве и загораживая своим телом подругу. – Не до тебя сейчас, тут всё серьёзно…

Улыбка у Руслана исчезла.

-И что это тут у нас такое супер-пупер-серьёзное? – он дурашливо скривился.

Кирей только начал поворачивать голову, а Руслан уже убежал.

-Да ладно, подумаешь, грозные какие! Может, я помочь хотел! – донёсся крик из-за деревьев.

Андрей снова повернулся к рыдающей подруге.

-Этот идиот, тлор несчастный, довёл тебя до слёз и за всё хорошее получит, как следует, причём немедленно. Так, где искать будем? Он уже в деревню ушёл, да?

Дар речи немедленно прорезался.

-Не надо искать!!! Я сама!! А он ничего не сделал!

Эо снова вцепилась в рукав Богатырёва.