С топчана закряхтел Юрий. Благо Мирна стояла тут же, она помогла Матвею усадить дозорного. Усевшись, прислонясь к печи, Юрий отдышался и слабым голосом, заметно задыхаясь, спросил:
- А обменять эту нечисть на наших – никак?
- Можно бы, - вздохнул Олег Палыч. – Однако против обмена есть несколько «но». Если мы его сейчас отдадим, не уверен, что при виде того, в каком он состоянии, его просто не убьют, чтобы не мучился. Вряд ли у них медицина есть вообще. Что значит, в этом случае сделка по обмену не состоится. Второе: если шаман очень ценен и его примут, не уверен, что при попытке обмена выживем мы сами. На данный момент мы слишком малочисленны. А их – несколько десятков. И это главный наш недостаток. И они об этом знают. Да что – знают! Увидят.
- Меня интересует другое, - чуть раздражённо сказал Мстислав. – Зачем им поджигать лес? Что-то я не уверен, что они хотят увеличить свои владения. Повреждённые земли – огромнейшие территории. Зачем им ещё одна пустошь – выжженный лес?
- И зачем им пленные? – угрюмо высказался Глеб, притулившийся у дверного косяка. – Я не помню, чтобы они пытались хоть раз выменять кого-то из захваченных на своих или хоть на что-то.
- Сплошные вопросы… - вздохнул Олег Палыч.
Придерживая Юрия, чтобы от слабости он не завалился набок, Мирна тихо сказала:
- Не знаю, как маги получают своих фамильяров… Я нашла своего ястреба в степи. Повреждённые земли – та же степь. А искала себе фамильяра, призывая либо птицу, либо тварь, готовую служить ведьме. Я пришла сейчас из сарая. Янис задал Айасу мой вопрос, и тот ответил ястребу.
- Хочешь сказать… - медленно поднялся со скамьи возле стола Мстислав. – Что у нас есть возможность узнать ответы на некоторые наши вопросы?
- Да.
Теперь встал и Олег Палыч. Оба старших мага смотрели на Мирну с недоверием, которое постепенно сменялось надеждой.
- Идём в сарай, - решительно сказал Мстислав.
- Я посижу с ним, - успокоил Матвей ведьму, которая вопросительно оглянулась на Юрия.
- На пороге сенника будьте осторожнее, - предупредила Мирна, заметив, что следом за старшими магами заторопился и Глеб. – Не споткнитесь – там лежит Макс.
«Мирна-Мирна-Мирна! – заклекотал при виде вернувшейся ведьмы Янис – и осёкся: - Ой…»
Она протянула к нему руку, и фамильяр, с любопытством посматривая на магов, сел на перчатку. А ведьма немедленно присела перед нелюдем.
- Янис, нам надо поговорить с шаманом, - твёрдо, чтобы ястреб не заупрямился, сказала Мирна.
Одновременно она поглядывала на Айаса, лицо которого заметно напряглось, едва он заметил, сколько народу снова втиснулось в сенник. Фамильяр коротко посмотрел наверх, где кошак удобно расположился в качестве зрителя и следил за всеми. А потом Янис опустил клюв. Одно мгновение –и ведьма без вопросов поняла: фамильяры хотели удрать на охоту. Не успели. По их впечатлениям, их не вовремя поймали.
- Ничего, - пообещала она. - Мы недолго. Олег Палыч, с какого вопроса начнём?
Олег Палыч глубоко вдохнул и спросил:
- С главного. Зачем им пленные?
Допрос получился слоёным: маг задавал вопрос, Янис переадресовывал его шаману; нелюдь ответил – ястреб «перевёл», а услышал Мстислав, которому Мирна передала право слушать своего фамильяра и озвучивать его ответы.
Насколько поняла ведьма, столь важную птицу из нелюдей допрашивали впервые.
Первый же ответ ввёл всех в потрясение.
- Пленные нужны из-за чистой крови.
- Они людоеды?! – не сдержавшись, поразился Глеб.
- Думаю, он говорит о чём-то другом, - задумчиво сказал Мстислав. – Попробуем уточнить. Янис, спроси у него: что значит чистая кровь?
Пока ждали ответа, Мирна вспомнила высказывание кошака в ответ на вопрос, почему нельзя съесть нелюдя: «В нём дух Повреждённых земель…» И догадалась, что происходит с пленными в племенах нелюдей.
- Он говорит – внутри человека с чистой кровью не сидит дух Повреждённых земель, - несколько смущённый странными ответами шамана, сообщил Мстислав. – Поэтому им нужны такие люди.
- Им такие нужны, потому что от них не рождаются уроды, - тихо добавила Мирна. – Или не рождаются дети со следами слишком сильного уродства.
Тишина. Такая, что даже шелеста одежды не слышно, хотя мужчины повернулись к ведьме, которая выговорила ошарашивающие даже их слова.
- Он… не говорил этого, - сказал, наконец, Мстислав, глядя в глаза Мирны.
- Знаю. Догадалась.
- И что стало основой этой догадке?
- У младшего брата глаза нормальные. Но старший, с уродством, главный в племени. Думаю, младший собирался исправить… это. И фамильяры… Ещё раньше они сказали, что в Айасе – дух Повреждённых земель.
- Интересная мысль, - медленно сказал Олег Палыч. – Но, тем не менее, продолжим. Какой у нас следующий вопрос?
- Поджог леса, - напомнил Мстислав.
Мирна кивнула Янису, и Мстислав сформулировал вопрос так, чтобы понял фамильяр, который должен был передать его пленнику.
Шаман долго молчал, прежде чем ответить. У ведьмы сложилось впечатление, что он побаивается отвечать, потому что ответ может не понравиться дозорным и магам. А когда тот «ответил», Янис от его ответа чуть склонил голову, впялившись в странные глаза нелюдя. И тоже слегка задержался с «переводом». Да и Мстислав некоторое время смотрел на ястреба, точно ли он сумел перевести значение слов нелюдя. А затем озвучил:
- Они думают, что мы прячемся где-то на краю леса. Если они подожгут лес, сумеют поймать нас. Как и остальных.
- Не совсем понял, как именно? – помотал головой всерьёз встревоженный Олег Палыч. – В смысле – мы побежим из горящего леса? К ним навстречу? В их руки?
- Да.
- Ну… логику, конечно, понять можно… - пробормотал изумлённый маг. – Особенно… - он покосился на Мирну. – Если они так страшатся леса… Итак, они не собирались нас убивать. При лучшем раскладе мы все им нужны для… - Олег Палыч споткнулся на полуслове и только покачал головой.
- Ты что? – взглянул на Глеба Мстислав.
Ведьма тоже подняла голову.
Школяр стоял бледный до белизны, крепко обхватив свои плечи руками и едва ли не дрожа, словно от сильного озноба. Услышав вопрос, обращённый к нему, он поёжился.
- Я… представил, каково сейчас тем, кого они захватили живыми.
- Успокойся, - приказал Олег Палыч. – Нам сейчас не до этого. Да и… они пока пленные. Их навряд ли тронут, пока не вернутся к себе… Собери все эмоции и закрой их. Иначе толку с нас… Следующий вопрос? Что мы должны спросить у шамана? Чтобы думать, как выкарабкаться из этой ситуации?
- Что будет, если мы предъявим его сородичам? – кипя от злости, предложил Мстислав. – В качестве заложника? Такой вопрос можно задать ему?
- Почему бы и нет? – Олег Палыч уже рассматривал пленника ледяным взглядом. – Если этот вопрос ему и не понравится – ответить он всё равно ответит.
И вопрос задали.
На этот раз ястреб слушал пленника дольше обычного. Именно – слушал, а не раздумывал, как передать ответ. А потом начал медленно, не сразу проговаривать ответ шамана отдельными предложениями. Мстислав, несколько озадаченный, озвучивал вслед за ним и тоже с паузами, дожидаясь пока Янис договорит следующую фразу:
- Он старший из двух сыновей. Он сильнее брата, как шаман. Но в младшем брате нет духа Повреждённых земель, а в нём этот дух присутствует. Сейчас младший брат бесповоротно занял его место, потому что вышел из леса.
- Это как? – вырвалось у Глеба.
- Спрашивать не буду, - хмуро сказал Олег Палыч, - но понимаю так: лес – место для них страшное. Если один брат в нём пропал, а другой сумел выйти – значит, младший сильнее старшего. И теперь отряду нелюдей старший не нужен.
- И как он видит свою судьбу? – удивлённо спросил тот же Глеб.
Спросили.
Переглянулись, когда получили ответ: «Мой путь закончен». Уточнять, о чём загадочно объявил нелюдь, никто не захотел. И так ясно. Но…
- Он-то для себя решил! – разгневался Олег Палыч. – А что делать нам?! Продолжать обихаживать его? Зачем?!
Мирна стояла, внимательно слушала магов, а потом снова присела и, глядя на своего фамильяра на руке Мстислава, тихонько попросила:
- Янис, узнай у него, у этого Айаса, есть ли у него, кроме глаза, другие повреждения на теле.
Над головой замолчали.
- Могла бы раздеть его полностью, - скептически сказал школяр, услышавший вопрос ведьмы. – И посмотреть.
- Так быстрее, - без обиды отозвалась Мирна.
- А зачем?
- Мне интересно, можно ли вылечить ему этот глаз.
В сарае вновь воцарилась тишина.
А потом Олег Палыч медленно договорил:
- А потом вывести его к нелюдям? Чтобы они увидели его и его глаза?
- Да, - спокойно сказала ведьма.
- Но это заберёт слишком много времени, - возразил обеспокоенный Мстислав, глядя в лицо Мирне.
- Что такое Повреждённые земли? – рассудительно сказала она. – И что такое люди, которых они порождают? А мы на земле чистой, плодородной. Попробуйте и вы, маги, посмотреть, можно ли что-то сделать, чтобы исправить его судьбу. А заодно и судьбу всех тех, кого они когда-то захватили в плен. Я видела его мать. Она… чистая.
Новый вопрос переадресовали шаману.
Ответ отрицательный. Других повреждений нет. Уродлив только глаз.
- Что делаем дальше? – Олег Палыч выглядел совершенно выбитым из сил.
- Сначала смотрим, достаточно ли прошло времени, чтобы усадить его без осложнений, - неожиданно решительно сказал Мстислав и встал с корточек, чтобы отправить Яниса на верхнюю полку. – Боюсь, Мирна права. Если будем сидеть, только хая свою судьбину, нам это ничего не даст. Начнём изучение глаза нелюдя. Сначала мы с Олегом, а потом пусть взглянет Мирна. Согласен и с Олегом. Времени у нас – раз-два, и обчёлся. Но хоть поработаем, пока оно есть. Поизучаем, с чем мы вообще столкнулись.
Снова открыли спину Айаса, чтобы внимательно рассмотреть его кровоподтёк. Посовещались, пришли к выводу, что положение сидя нелюдь перенесёт нормально.
Переворачивали неподвижное тело в несколько рук, а потом ещё и привязали пленника так, чтобы он не свалился. Глеба отослали, потому что школяр нервничал так, что из-за него маги не могли заняться шаманом и его здоровьем с полной сосредоточенностью.
Мирна задумчиво посмотрела ему вслед.
- Что-то не так? – заметил её странный взгляд Мстислав.
- Зря отпустили, - ответила она. – Глеб Савельич сейчас пойдёт в избу и напугает Дару всем, что здесь услышал.
- Время до обеда, - недовольно откликнулся маг. – Девушка успеет переварить дурную информацию и заняться собственными силами, о чём ей уже говорили ранее.
- Тогда начинайте, - тихонько улыбнулась ведьма, отодвигаясь от полки, на которой вынужденно восседал нелюдь, и вставала.
Шаманом, точнее – его изуродованным глазом, Олег Палыч и Мстислав занимались долго, прежде чем пришли к каким-то выводам. Всё это время Мирна втихомолку наблюдала за Айасом и с трудом прятала улыбку: он настолько поразился тому, что происходило вокруг него, что время от времени скашивался на ведьму, словно спрашивая её: что же с ним делают и зачем? А может, она неправильно считала с него движение глазами – тогда, когда маги на него не смотрели.
Однажды они всё же задействовали в своих наблюдениях Яниса, после чего фамильяры втихаря отпросились у своей ведьмы погулять по лесу, потому что «кушать» сильно хочется, а тут эти!..
Наконец, маги согласовали между собой наблюдения, чем и решили поделиться с ведьмой. Олег Палыч сам обратился к ней.
- Первое, что мы ещё узнали с помощью твоего фамильяра: поражённый глаз нелюдя хоть и двигается, но умирает. Причём постепенно прихватывает в зону своего поражения и глаз здоровый. Если что-то не предпринять, шаман вскоре ослепнет. Второе: вокруг этого глаза – искривлённое пространство, какое бывает, например, у плохо обработанного камня – заготовки для артефакта. Если же с камня стесать погрешность, он снова становится гармоничным для использования его, как артефакта. А третье, к нашему сожалению, таково, что мы… наверное, можем исцелить его. Однако всё упирается в силы. Наших самых сильных артефактов нет – они все, как ты понимаешь, остались в крепости. Так что… мы не уверены даже, что стоит начинать его исцеление.
Они помолчали немного под немигающим взглядом шамана.
Потом Мстислав, испытующе глядя на ведьму, спросил:
- Тебе, возможно, тоже интересно посмотреть, что могла бы сделать ты? Он к твоим услугам.
И сказал маг эти странные слова хладнокровно – так, что Мирна почуяла их подоплёку: ты, вообще-то, тоже сильна – я помню про бурю, которая ломает деревья и подвластна тебе. Но сумеешь ли ты что-то сделать в данной ситуации? Более тонкой и деликатной?
Она сидела на той же охапке надранной вчера на дворе травы, на которой спала ночь. Так что, не отвечая, только неопределённо пожала плечами.
Маги посмотрели на шамана, переглянулись и вышли из сарая.
Как будто переждав их уход, в незакрытую дверь влетел Янис, за ним торжественно вошёл Макс, держа в зубах смирившегося со своим странным способом передвижения. Злюку. Поглядывая то на нелюдя, то на фамильяров, Мирна заметила: Айас опустил глаза, наблюдая, как мимо его носа пролетел ястреб, а потом протопал громадный пёс. Ему было трудно – знала ведьма, но шаман сумел скоситься на неё, и Мирне почудилось, что он хочет что-то сказать ей. И вспомнила, что ей сказал фамильяр, когда она побежала в избу – объявлять, что нашла возможность поговорить с пленником.
- Янис… Ты говорил – он хотел что-то сказать мне.
Ястреб немедленно слетел на её подставленную ладонь в перчатке.
Глаз шамана заблестел, когда он понял, что она готова говорить с ним.
- Айас, что ты хочешь?
Прежде чем «перевести», услышавший слова пленника фамильяр кратко клекотнул, будто поперхнулся, но пришёл в себе и взволнованно ответил:
«Мирна-Мирна-Мирна, он хочет, чтобы ты убила его! – И, помолчав, добавил: - Зачем он этого хочет?»
Ведьма молчала.
Причину странного для фамильяра желания нелюдя она знала.
Он не вышел из страшного леса.
Он уже мёртв. В глазах своего племени. И в собственных.
Так чего ждать? Сам себя убить не может – паралич мешает. А тут есть одна…
Она стояла перед ним, прислонившись к дощатой стене сенника, продуваемого всеми ветрами, и молчала.
Молчал и нелюдь. А что ему ещё говорить? Сокровенное желание высказано. Теперь дело за той, кто – он по-звериному это чуял – может выполнить то, чего он так яростно желал. Потому что она и жалела его, и ненавидела.
И эта страсть к смерти происходила не только из-за положения, что Айас считал себя… пусть пока не мёртвым, но потерянным для своего мира.
Те, с чистой кровью, сумели довести его до смертельного стыда, пока разглядывали его, не могущего ответить по-настоящему…
А сейчас он сидел перед той, что ухаживала за ним и кормила. Сидел стыдно полуголый, без штанов, небрежно укрытый плащом. И эта угнетало его больше, чем собственная смерть.
…Заглянул Мстислав. Слегка удивился тому, что Мирна подпирает стену, вместо того чтобы начать изучение шамана на свой, ведьминский манер. А прежде чем уйти, утешил ведьму, когда та с тревогой спросила:
- Глеб Савельич сильно напугал Дару? Он рассказал ей о том, что ждёт пленных у нелюдей?
- Он ничего не сказал Даре. Его молчание… даже удивляет.
- Может, он пожалел её? – слабо понадеялась Мирна.
- Всё может быть…
Кажется, Мстислав и сам был очень удивлён неожиданным милосердием надменного школяра.
И ушёл, напоследок предупредив, что Глеб в любое мгновение может заглянуть в сенник. Кажется, Мстислав предположил такую возможность, исходя из частых взглядов школяра на открытую дверь из избы.
Ушёл, а Мирна осталась стоять, всё так же подпирая стену и нервно кусая губы… И не видя, как уставший от ожидания шаман, крепко привязанный к перекладине, чтобы не свалился, утомлённо закрыл глаза.
Расстояние между ними – два широких шага.
Как только нелюдь сомкнул веки, оставив лишь у одного снизу косую полоску серого бельма, открыла глаза ведьма. Не двигаясь с места, она перешла на иное зрение и ещё раз присмотрелась к уродливому глазу.
Интересно, а что умеют шаманы? Из своего, колдовского?
Не отводя взгляда, даже не моргая, Мирна сунула руку в карман балахона. В следующий миг горстка подсушенной травы полетела в нелюдя, обсыпала ему плечи. Ещё мгновения – и веко уродливого глаза мягко подлетело чуть вверх: нелюдь уснул.
Вздрогнула ведьма так сильно, как не вздрагивала давно, когда от входа в сенник шёпотом сказали:
- Он… уснул? А зачем ты это сделала?
- Чтобы уснул, - правдиво ответила она, стараясь, чтобы видевший всё через порог Глеб не уловил насмешки в её голосе.
Школяр насторожённо переступил порог и предусмотрительно огляделся. Но на пути фамильяров не нашлось. Все они глазели на людей со второй, верхней полки. Кроме Макса, естественно, сидевшего на сенной подстилке ведьмы.
Глеб напрямую направился к ведьме.
- А дальше? – безо всякой обиды шёпотом поинтересовался он.
- Поможешь уложить?
Она «тыкнула» ему с полной уверенностью, ощутимой инстинктивно. И оказалась права. Глеб, показалось, даже не заметил, как изменилось отношение к нему ведьмы, когда он сам в чём-то (ведьма пока не разобралась, в чём) изменился… Они немного переговорили, как, какими движениями воспользоваться, чтобы уложить шамана без урона его здоровью. Правда, когда Айас был уложен в привычную позу – лицом книзу, Глеб хотел что-то сказать, но замер, несколько даже ошарашенный: Мирна взяла с поясных ножен охотничий нож и склонилась над нелюдем.
«Мирна-Мирна-Мирна! – заклекотал испуганный Янис. От своей ведьмы он такого не ожидал. – Ты правда хочешь выполнить его желание?! Прямо здесь? Прямо сейчас?!»
Но ведьма спокойно собрала длинные волосы нелюдя и, приподняв их, срезала прядь с затылка… Когда она пошла к выходу из сенника, Глеб поспешил за ней:
- Я посмотрю, что ты делаешь?
- Да, конечно, - несколько рассеяно откликнулась Мирна.
Обогнула избу и вышла к маленькой заводи, образованной ручьём. Нашла часть бережка, который лишь слегка возвышался над водоёмом, и села близко к воде. На школяра не оглядывалась, но знала, что он встал за её спиной, наблюдая. Ничего особого делать она не собиралась. Просто хотела задать свой вопрос. Опустила прядь чёрных волос в воду, сама не дотрагиваясь до неё, а когда волосы намокли и словно принялись передразнивать травы под водой, волнуясь в ручье тонкими змеями, зашептала: «Хозяин лесной, Лешак-Лешаче! Дай добро на исцеление чужеземного шамана! Дай увидеть, как можно вывести из него дух Повреждённых земель!»
Чёрные волосы беспорядочно извивались в воде. Долго. Ведьма терпеливо ждала. И резко наклонилась над водой (Глеб шагнул тоже рядом), когда шаманские волосы всплыли и принялись свиваться-складываться в определённые узоры. Не тратя времени на разрешение, Лешак сразу принялся учить свою ведьму заклинаниям и всему, что связано с исцелением нелюдя. Судя по всему, он уже считал с ведьмы о возможном поджоге леса. И, если ведьма нашла способ сберечь его владения, он был готов помогать ей во всём.
Наконец прядь шамановых волос перестала свиваться в картинки, в которых кое-где промелькивали круглые буквы, и обмякли снова в беспорядочно извивавшиеся по воде. Мирна закрыла глаза, проверяя себя, всё ли запомнила, а потом вынула волосы из воды, хорошенько тряхнула их и сунула в карман.
Школяр выписываемые по воде узоры видел. Он даже помог ведьме встать, подав ей руку. И тут же спросил:
- А что это было – на воде?
- Инструкция, как излечить нелюдя.
- А зачем его лечить? – нахмурился Глеб. – Он нам всё равно не нужен.
- Ещё как нужен, - спокойно заметил сидевший чуть сбоку от них Мстислав, на которого оба всполошённо оглянулись. – Причём нужен он нам в глобальном смысле. Если нелюдей можно будет избавить от духа Повреждённых земель, как это у них называется, они перестанут устраивать набеги на наши земли, чтобы похищать наших, здоровых. Мы выведем его, выздоровевшего, со здоровым глазом, к людям его племени, предъявим им его, чтобы они воочию увидели, что он выздоровел. А дальше… Дальше он уже сам распорядится даром, который мы ему преподнесём в скором будущем. Я правильно тебя понял, Мирна?
- Правильно.
- Что тебе потребуется от нас?
- Ваши силовые артефакты. Лес силён, но понадобится концентрированная сила.
- Артефакты, которых у нас нет, - снова насупился Глеб.
- Прямо сейчас Олег Палыч рассматривает в чулане полки со всем металлическим, что там есть, - спокойно ответил Мстислав. – Нашлись инструменты для работы по металлу. Так что артефакты у нас будут. Пусть не с привычной нам силищей, но будут. Ты сам, Глеб, пополнил свои силой, как я просил?
- Нет пока, - уже виновато ответил школяр.
- Так пойди в избу, забери оттуда Дару, и сидите здесь, у воды, наполняйте свои. Чуть позже подойдём и мы с Олегом Палычем.
Даже Мирна в доброжелательном предложении мага расслышала нотки приказа. Школяр протестовать не стал. Кивнул и заторопился к избе.
А Мстислав так же спокойно встал и спросил:
- Чем ещё мы можем помочь тебе?
- Я немного посмотрю, что мне нужно, - смутилась ведьма, - а потом скажу.
- Хорошо. Я пошёл в избу набирать будущие артефакты. Знаешь, где меня найти, - чуть шутливо сказал он и ушёл.
А Мирна поспешила в сенник. Несмотря на то что забираться на вторую полку, к фамильярам, не хотелось, а сидеть можно только на той же охапке сена (теперь уже), на которой спала, в сеннике есть одна особенность: никто не заглянет в неудобное для общения место… Войдя, она сощурилась на Айаса. Спит. Любопытно всё-таки, сильный ли он шаман? Когда проснётся, поймёт ли он, что у него отрезали прядь волос? Ведьмы-то сразу чуют такое…
Мирна уселась на сене, ближе к лежавшему Максу, и вынула волосы шамана. На них остались следы перечня заклинаний и тех вещей, которые понадобятся для ритуала.
- Злюка, ты знаешь здешние травы?
«Знаю».
- Мне нужны следующие… - И она перечислила с десяток наименований. – И ты понимаешь, что некоторые из них придётся собирать глубокой ночью и ранним утром.
Кошак смотрел зорко, и она видела, что он и в самом деле запоминает названия.
- Янис, мне нужна кровь. И шкурки. И перья ночных птиц. Не сразу, как ты понимаешь. Что-то добудешь ближе к ночи. Что-то – утром. Утром – кровь, в основном.
«А что делать мне?» - проворчал Макс.
- Как твоя царапина?
«След остался, но я её не чувствую».
- Хорошо. Мне сейчас будет некогда. Поэтому сходи по руслу ручья, и ближе к лесной чащобе ты найдёшь довольно каменистый берег. Приглядись к нему, а потом возвращайся и проводи туда наших магов. Эти камни им пригодятся. Не все же артефакты им делать только из металла.
«А ты?» - явно решил повредничать Янис.
- А я сейчас позову сюда Матвея. Мы с ним обиходим шамана и накормим его, потому что с завтрашнего дня… нет, даже с утра, ему придётся поголодать. О чём ты сообщишь Айасу, когда он проснётся. Все всё поняли? Макс, к ручью. Злюка, первые травы из перечисленных мне нужны будут вот-вот.
Когда в сеннике опустело, ведьма вынула из кармана мокрые волосы нелюдя и внимательно осмотрела пространство вокруг шамана.