Лес великого страха

III

В лесу было тихо-тихо, как бывает только самой глубокой ночью, когда на деревьях не дрогнет ни один лист. «Скоро выпадет роса», подумала Энедика лениво, глядя на белеющий в темноте бок Крона. – «Мы намокнем…». Впрочем, эльфке предстояло умереть явно не от простуды, а иммунная система татцелей должна была быть устойчивой и не к таким мелочам, как валяние на холодной земле.

– Можно тебя спросить? – произнесла эльфка.

– Ну? – отозвался маг.

По его тону она поняла, что ныряние в глубины собственной памяти не прошло даром и для Крона.

– Ты на собственной шкуре прочувствовал, к чему приводит ненависть между расами. Ты обладаешь большим влиянием на Искандера; так почему же ты поддерживаешь его политику уничтожения эльфов? Прости, если я ошибаюсь, но говорят, что этот чудовищный закон о раздельном существовании рас был принят с твоей подачи…

– Нет, не с моей, – ответил Крон. – Зачем был принят этот закон, я не могу тебе сказать, даже учитывая, что сегодняшний восход солнца будет последним, который ты увидишь… Извини. Но я никогда не призывал ни к погромам, ни к полному уничтожению сидхов. Я хочу, чтобы каждый народ жил на своей земле. Я не хочу, чтобы кровь людей и сидхов смешалась так, чтобы было уже не разобрать, кто где. Я хочу, чтобы люди оставались людьми. И никогда не оказались в той ситуации, в которой оказались мы, оборотни. Если бы король лис не зачаровал Штернхерца, все оборотни уже погибли бы.

– Понимаю, – медленно сказала эльфка. – Но мы, темные эльфы, никогда не воевали с людьми. Даже с Разрушителями удалось договориться миром. И мы никогда не смешивали свою кровь с мандреченской. Почему ты не остановишь эту бессмысленную войну Мандры и Лихолесья? Ведь ты можешь это сделать.

– Могу, – согласился Крон. – Более того – я уже почти уговорил Искандера на заключение мира. Я думал, что вы тоже этого хотите. Но я был неправ.

«Надо ему сказать», лихорадочно подумала Энедика. – «Чтобы он искал врагов гораздо ближе… О, если бы я знала их имена… Я все равно погибну, но если это приведет к миру…»

Но она не успела. Крон обнял ее.

– Продолжим, – сказал маг. – Я вижу, что моя нить уже натерла тебе руки до крови, пока мы блуждали по лабиринтам моей памяти… Да и я устал. Осталось не так много. Я тебе просто расскажу.

Маг рассеянно провел рукой по ее бедру. Но это была не ласка – Крон подыскивал слова.

– Я успел изучить характер Сандро за то время, что был с ним, – начал оборотень. – Он последнее время сильно заскучал. Императорский дворец для него слишком тесен, он там задыхается. И я как-то рассказал Сандро о том, что один из Великих Беков Сюркистана, Харун, любил гулять по Ринтали. Ночами, в обличье простолюдина. Харун многое почерпнул из своих прогулок. Искандер знал эту легенду, он сам наполовину сюрк. И когда через несколько дней я увидел в его покоях мундир гвардейца, я не удивился. Но Харун, в отличие от Сандро, родился и всю жизнь провел в своем дворце, и его никто не знал в лицо. Я предложил Сандро скрыть оптической иллюзией его истинные черты – чтобы его никто не узнал.

– Да, ты в этих заклинаниях мастер, – пробормотала Энедика. – Про тебя говорят, что ты черноволос и голубоглаз, как истинный мандречен. Тогда как на самом деле…

– Я знаю – еще больше, чем трахаться, вы, сидхи, любите говорить цветистые речи, – ответил Крон спокойно. – Но не будем изощряться в комплиментах. Искандер согласился, а когда я надел на его лицо магическую маску, позвал меня с собой. Я пошел.

Кула мало похожа на тихую полянку, покрытую цветами. Больше всего она напоминает ваш лес – только чудовища не прячутся за мохнатыми стволами, а возникают из-за каменных стен… Я подумал, что Сандро может понадобиться моя помощь.

На площади перед императорским дворцом стояла огромная доска объявлений – стела из малахита, все четыре грани которой были отполированы до блеска. В городе ее называли Бумажным Камнем. Его создал еще Владимир Солнце. Монарха раздражали многочисленные клочки объявлений, разноцветным ковром покрывавшие все стены площади. Его придворный маг оплел малахитовый куб чарами – к стеле прилипали пергамент, бумага и даже береста, достаточно было прижать лист к поверхности стелы и произнести: «Размещаю!». Содрать повешенное или как-то уничтожить, а так же приклеить – или написать поверх него что-то новое было невозможно в течение трех дней. Затем объявление исчезало. В народе поговаривали, что камень поглощает все, налепленное на него. И что он, Бумажный Камень, все помнит.

Но это были, конечно, пустые россказни.

Всего не могут помнить даже боги, это еще Тигран доказал.

На стороне куба, обращенной к дворцу, испокон веков вывешивались указы и принятые законы. Сейчас там красовался вчерашний указ императора о создании отдела для борьбы за чистоту расы. Закон о раздельном существовании разумных рас был принят три года назад, а теперь наконец была создана и служба для того, чтобы следить за его исполнением. Главой новой службы назначался Крон, имперский маг. Две боковые грани стелы предназначались для деловых объявлений, на верхней одной из них было высечено: «ПОКУПАЮ», на противоположной – «ПРОДАЮ». Руны со временем устарели, но их значение до сих пор все знали.

Искандер и Крон остановились у четвертой стороны Бумажного Камня, той, что смотрела на выход с площади. Император набил трубку и закурил. Маг прислонился спиной к нагретой за день стеле. Он видел волны возбуждения и предвкушения, прокатывающиеся по ауре Искандера. Крон сделал своего любовника голубоглазым блондином, похожим на героя боремских саг. Вот только нос был чуточку великоват для классических пропорций. Крону удалось убрать характерную для сюрков горбинку, из-за которой нос Искандера походил на клюв коршуна, но уменьшить размеры объекта, даже зрительно, было выше сил мага – оптическая маска не изменяла, а лишь облегала истинные черты лица ее обладателя.

Сам Крон не испытывал ничего. Ни радости, ни скуки. Последнее время безразличие ко всему охватывало мага все чаще. Он двигался, говорил и работал, словно заводная игрушка, которые мастерят гномы Эммин-ну-Фуин. Крон понимал, что это – плохой признак. Понимал, что любой другой на его месте радовался бы. Он стоял на вершине пирамиды власти вместе со своим любовником. Денежного довольствия, которого он получал, не смог бы истратить заядлый игрок и повеса. Но Крон не играл в карты, а на интрижки попросту не оставалось времени. Да и никто из придворных дам не позволял себе вольностей с магом, опасаясь ревности императора.

– Куда пойдем? – спросил Крон.

Искандер потушил трубку, задумался. Внезапно император улыбнулся и ткнул рукой в камень за спиной мага.

– А вот сюда! – воскликнул Искандер.

Озадаченный Крон обернулся. Оказалось, что он прислонился к афише, возвещавшей о начале гастролей в Куле странствующего театра «Лисята».

– Что у них дают сегодня? – осведомился император, отодвигая мага.

Начало гастролей открывалось постановкой «Валькирия». Обещалось новое прочтение старой сказки.

– С мордой, что ты мне наколдовал, только туда и идти… Что скажешь? – осведомился Искандер.

Маг пожал плечами.

Театр снимал сцену на летней эстраде Кулы. До «Валькирии» выступали сюркистанские гимнасты, а по окончании постановки ожидали борцов из Тирисса. Актеры играли весьма средне, и Крон очень быстро утомился происходящим на сцене и принялся разглядывать соседей. По совету мага они с Искандером взяли места в средних рядах амфитеатра. Ниже них сидели дамы в туалетах, осыпанных драгоценностями величиной с орех. От сидевших сзади простолюдинов в серых, некрашеных рубахах несло пивом и семечками. Вокруг же мага и императора собралась солидная публика. Справа от Крона сидел полный гном с миловидной юной мандреченкой. На шее гнома неярко поблескивала массивная золотая цепь. Голову женщины украшал высокий острый колпак – знак замужней женщины у гномов. Качество выделки тонкой шерсти, которая пошла на ее платье, говорило о многом. Да и лиловый цвет делал ткань дороже минимум еще на треть. Крон знал, что для того, чтобы придать ткани этот оттенок, в основной краситель – хермес – надо было в правильной пропорции добавить соли железа. Для того же, чтобы добыть унцию хермеса, надо было насобирать фунт мелких травянистых тлей, которые водились только на дубах Нудайдола, выбрать среди добычи самок, замочить их в уксусной кислоте, а затем высушить и перетереть. Вся эта малоаппетитная последовательность определяла высокую цену на хермес.

С другой стороны, рядом с императором, сидел школяр со своей подругой. Судя по гербам на одинаковых зеленых плащах, парень учился в храме Радагаста на боевого мага, а девушка готовилась стать жрицей Парваты, а если по-простому – медичкой. Обе магические школы находились в Капище Всех Богов. Очевидно, парочка познакомилась в студенческом общежитии. Гном с супругой сидели спокойно, не сводя глаз со сцены. Студенты о чем-то перешептывались, а потом девушка положила голову парню на плечо и задремала. Когда со сцены донеслось яростное рычание, будущая целительница испуганно открыла глаза. Герой схватился с драконом, и летучая тварь плевалась самым настоящим огнем. Крон удивился.

Химмельриттеры не продавали своих небесных скакунов, разве что какой-то умелец выкрал детеныша гросайдечи прямо из Инкубатора. К тому же, если память не изменяла магу, схватка с героем должна была закончиться плачевно для дракона. А в афише указывалось, что спектакль пойдет не меньше пяти раз. Пятеро маленьких гросайдечей стоили примерно столько же, сколько замок герцога Кулы. «Или, возможно», подумал Крон, пристально наблюдая за ходом поединка. – «Актеры так расстарались из-за премьеры, и на последующих спектаклях живого дракона заменят картонным?». Маг заметил, что пламя дракона не оказывает никакого действия на доски сцены. Крон поднял голову, прищурился, вглядываясь в темноту за фонарями осветителя. Тот работал от души – магические светильники окрашивали сцену то красным, то желтым, то фиолетовым. Справиться с фонарями мог и волшебник средней руки; но Крон уже понял, что на верхотуре сидит маг минимум шестого класса. Это он создал и поддерживал оптическую иллюзию дракона, успевая при этом регулировать освещение. Имперский маг расслабился, хотя это было сложно – публика вокруг выла и хохотала от восторга. Крон настроился на вибрации Чи, исходившие от осветителя. На таком расстоянии аура читалась слабо, но имперский маг все же смог уловить смутный образ.

Лис. Крупный, взрослый лис. Его шкуру нельзя было назвать пышной; с одной стороны она была изъедена какой-то кислотой, окрасившей рыжую шубу в темно-зеленый цвет. Кое-где виднелись проплешины, где не смогла вырасти даже зеленая шерсть. Лис стоял на задних лапах, передними держась за рукоятки фонаря. Глаза его были полузакрыты, зубы – оскалены.

Маг колдовал с наслаждением, но на пределе своих возможностей.

С основателем труппы все было ясно. Крон даже знал, кто и что так безжалостно изуродовало его шкуру.

По амфитеатру покатился смех и одобрительные возгласы. Имперский маг перевел взгляд на сцену. Наконец началось обещанное «новое прочтение». Зигфрид одолел дракона, но тот оказался женского пола. И сейчас герой применял по назначению свой собственный меч, отбросив меч стальной и приспустив портки. Дракониха весьма натурально извивалась и постанывала, Зигфрид по-хозяйски упирался в нее коленом.

– Разрешите, – услышал Крон. Гном и его молодая жена решили покинуть представление. Крон чуть подвинулся назад, чтобы они могли пробраться в узком проходе. Когда они проходили мимо, маг увидел, что муж едва ли не тащит мандреченку на руках. Судя по неестественно белому цвету ее лица, женщине стало дурно. Маг услышал громкий треск, и тут зал зашелся в хохоте. Крон успел увидеть только ярко-зеленые и алые ошметки, разлетающиеся во все стороны, и усмешку на лице героя. Зигфрид надел брюки.

– Пойдем отсюда, Сандро, – сказал Крон сквозь зубы.

Но Искандер его не услышал. Он хохотал вместе со всеми.

Из-за кулис медленно выехал холм, окруженный огненным рвом. Эта иллюзия по качеству ничуть не уступала только что лопнувшей. Языки пламени извивались, как настоящие, и даже чуть качнулись в такт движению поворотного круга. Крон по опыту знал, что создание иллюзии огня – одна из самых сложных. Но имперский маг был уже сыт по горло и иллюзиями, которые создавал Лис, и аллюзиями, которые обильно текли со сцены. Крон решил, что уйдет отсюда, с императором или без него. Он встал, бросив последний взгляд на актеров.

На холме за огненным рвом, как и следовало ожидать, спала прекрасная валькирия. Имперский маг замер на месте, увидев ее. И дело было даже не в тяжелых золотых косах актрисы. Женщина выглядела так, как и должна была, по мнению Крона, выглядеть дочь Водана. Но на миг магу показалось, что на деревянном холме, в кольчуге и короткой тунике, лежит его первая любовь. Но это было невозможно.

Крона ощутимо ткнули в спину.

– Ты что, сын стекольщика? – недовольно сказали сзади.

Маг сел. Зигфрид взмахнул мечом, и пламя расступилось перед ним. Актер поднялся на холм, грубо потрогал грудь спящей валькирии и выкрикнул в зал:

– А с поцелуями торопиться не будем!

Одобрительные возгласы были ему ответом. Крон смотрел, как герой устраивается на валькирии, как неторопливо елозит по ней под свист и хохот. Магу стало больно дышать.

– Я буду у главного входа, – сказал Крон императору.

До того, как покинуть представление, маг еще успел увидеть, как студентка, не сводя глаз со сцены, требовательно потянула руку соседа себе под плащ.

Темное тело толпы неторопливо начало вываливаться из ворот. Крон всегда думал, что именно так выглядит человеческий акт дефекации для муравья, а двойная дуга амфитеатра, походившая на циклопических размеров задницу, только усиливала это ощущение. Маг увидел Искандера – император оживленно беседовал о чем-то со студентом. Подруга школяра смеялась. Искандер тоже заметил мага, что-то сказал новым знакомым и подошел к нему. Увидев в руках Крона пышный букет, Искандер хмыкнул, но ничего не сказал. И маг был благодарен ему за это. Крон ожидал привычных сальностей и острот в армейском духе.

– Мы с Дариком и Саммой решили дойти до трактира «Золотой единорог», тут рядом, на площади, – сказал император вместо этого. – Заглянешь потом к нам?

Крон пожал плечами и спросил:

– Тебе понравилось представление?

– Да как тебе сказать… – ответил Искандер, раскуривая трубку. – Я не силен в искусстве. Мне понравилось другое.

– Что же?

– Шесть лет назад здесь были дымящиеся развалины, из которых мы с тобой как червей из муки выковыривали последних сюрков, – сказал император. – Да и многие ли купцы могли себе позволить купить для жены лиловое платье? А ты чего сбежал? Цветочки для валькирии хотел подешевле взять? – осведомился Искандер.

– Как-то не понял я этой новой версии, – сухо ответил Крон. – В оригинале, валькирия поделилась с Зигфридом высшей мудростью.

– Да, очень интересная трактовка, – хохотнул император, и добавил примирительно: – А дракон был ничего. Натуралистический.

– Лучше бы Зигфрид был натуралом, – неохотно ответил маг.

– Ну, я-то точно не зоофил, – добродушно заметил император.

Крон вздрогнул.

– Так он не знает? – спросила Энедика.

– Нет. Никто не знает.

Эльфка привалилась к теплому боку мага. Нервное возбуждение начало спадать, да и переход через Квалмэнэн никак нельзя было сравнить с прогулкой в театр. Энедика слушала низкий, негромкий голос оборотня и сама не заметила, как уснула. Проснулась она от прикосновения чего-то мягкого и пушистого к своему плечу. Эльфка открыла глаза и увидела, что маг накрывает их обоих плащом.

А ведь вместо того, чтобы пойти за плащом, он мог магически раскупорить муравейник…

– Прости… – торопливо произнесла она.

– Знаешь, почему тот, кто слушает, иногда засыпает, а тот, кто рассказывает – никогда? – миролюбиво ответил Крон. – Тот, кто слушает, устает больше. Нет ничего скучнее чужих любовных историй, я понимаю.

– Да нет же… Продолжай,

– Ты пропустила наш с Мадлен цветочно-прогулочный период. Да ну это у всех одинаково происходит, думается мне. Она сказала, что соломенная вдова, ее муж без вести пропал во время войны. Мои ухаживания были приняты благосклонно, и я… я тогда был счастлив.

Маг усмехнулся.

– Мне это было сложно. Никогда раньше я счастлив не был… Но Мадлен не спешила уступать моим желаниям. Все же я не настолько потерял голову, что бы сказать ей, кто я такой на самом деле, и представился армейским магом, одним из Зеленых Собак. Я не хотел вдобавок ко всему терзаться еще и вопросом, любят ли меня самого или уступают из страха перед тем, что я есть… Она непрерывно поддразнивала меня и едва не доводя его до помешательства. Для актрисы это было обычное вступление к отношениям, но для меня это было более мучительно, чем Мадлен могла представить себе.

– И что, ты до тех пор ни разу… – эльфка смутилась. – Ведь возможность у тебя была.

– Возможность – не есть необходимость, Энедика, – спокойно ответил маг. – Когда мне было романы крутить? Тот мир, что мы заключили, он ведь хуже войны… Страну надо было поднимать.

Эльфка обняла его.

– Как-то Мадлен спросила меня, не обидно ли мне, ревную ли я ее к Свану – так звали того актера, который играл Зигфрида, – вернулся к рассказу Крон. – Который трахал ее каждый день на глазах у почтеннейшей публики. А я ответил, что нет, не обидно. Я вообще не ревнив, – рассеянно пояснил маг. – Почему-то. Вот знаю, что должен ревновать – но не ревную…

Энедика промолчала. О том, что Искандер, ведя свою армию в бой, смело мог кричать: «Все, кого я любил, за мной!» – и армия пошла бы, как один человек – было известно даже в Железном Лесу.

– Я сказал, что мне обидно, что тупой ублюдок каждый день трахает прекрасного, могучего, мудрого зверя, – продолжал Крон. – Я говорил о драконе.

– Но думал ты о себе, – вырвалось у Энедики. – После того, что люди сделали с оборотнями…

Маг покосился на нее, в темных глазах вспыхнули зеленые искры.

– Не так уж я могуч и мудр, – проворчал он. – Да и насчет Сандро ты не права… Мне не нравится, когда вот так перевирают сказки. Сказки хороши такими, какие они есть. Тебе разве понравилась бы постановка, где Мелькор отсасывает у Илу, а Тулкас нагибает Аулэ?

– Я бы собственными руками убила того, кто посмел бы поставить такую пьесу, – ответила эльфка. – И всех актеров, которые согласились принять в ней участие. Мы не фанатики, но есть вещи, над которыми смеяться нельзя.

– Ты меня понимаешь… Я сказал ей это зря, – вернулся к рассказу Крон. – Однажды вечером, расставаясь, Мадлен крепко прижалась ко мне и сказала: «Венцом всех мечтаний кавалера, чтобы он ни говорил, является вовсе не единение душ. Ты так заводишь меня…». Я наклонил голову, чтобы скрыть улыбку. Почти в самом начале знакомства я понял, что Мадлен очень простого происхождения, но кто-то обучил ее основам придворной куртуазности, и даже догадывался, кто. Вряд ли это был Сван, бывший наемник. Он рвал мясо руками, когда ел… А вот Рейнекке – так звали импресарио «Лисят» – единственный из труппы ел при помощи ножа и вилки. Я уже насмотрелся на придворных красавиц, выдрессированных в пятом поколении правильно обмахиваться веером, и меня очень смешили эти неуклюжие попытки Мадлен выглядеть благородной дамой. Но на обычных кавалеров актрисы, купцов и ремесленников, это должно было производить неизгладимое впечатление. У них, очевидно, возникало чувство проникновения в высшие круги общества. Причем очень глубокого проникновения… Предполагала ли Мадлен, что обнимая ее и кряхтя от возбуждения, какой-нибудь купец, уже сложивший на алтарь страсти колье, пару браслетов и сережки, думает вовсе не о ней, а о благородном графе, карета которого каждый раз, проезжая мимо, обдает его грязью с ног до головы? Я считаю, что именно такие мысли и крутились в головах бывших ухажеров Мадлен. Но мне гораздо больше нравилось, когда Мадлен, забывшись, употребляла простонародные словечки и обороты. Тогда за словами проглядывала ее душа – добрая, мягкая. Мадлен оказалась не только внешне похожа на мою первую любовь. Было и глубокое внутреннее сходство. И это было лучше всех скверно выученных куртуазных ужимок. Иногда мне казалось, что Мадлен – это и есть моя Брюн. Но это было невозможно. Та женщина была давно мертва. А если бы и осталась в живых, то сейчас ей никак не могло быть двадцать лет – а именно так и выглядела Мадлен. Брюн сейчас было бы около тридцати, да и она была черноволоса. И все равно, обнимая ее, я невольно искал следы от ран. От трех глубоких ударов ножом – в сердце, печень и самый низ живота. Но их не было, да и, как я потом узнал, не могло быть.

Но я отвлекся… Спохватившись, Мадлен торопливо добавила: «Завтра вечером я ожидаю вас, трепеща от неизбежности своего поражения».

Энедика хихикнула.

– Ты, наверно, не знаешь об этом, – продолжал Крон. – Но вопрос по северному участку границы между Мандрой и Сюркистаном очень долго оставался нерешенным и после окончания войны. Великий Бек хотел, чтобы граница проходила по реке Миа, а мы стояли на том, что пограничной рекой должна стать Ран, чье русло пролегает несколько восточнее. И когда стало известно, что Великий Бек согласен на требования мандречен, Сандро в тот же день уехал в Ринтали на переговоры со всей свитой. Он всегда был легок на подъем. Меня же Сандро оставил, как он выражался, «на хозяйство». Тот великий день, когда стадия прогулок при луне, стихов и цветов должна была закончиться, я провел не в раздумьях о своей милой, а в придворной суматохе. Кто-то страсть как хотел поехать в Ринтали, и сулил мне золотые горы за то, что его включат в команду. Кто-то валялся у меня в ногах и выл, умоляя, чтобы его оставили в Куле. Камердинер Сандро заявил мне: парадный мундир императора тому мал, и что прикажет имперский маг – расставить старый мундир или отправить вместе со свитой портного, дабы тот по пути сшил новый?…

Вечером я сидел в гримерке Мадлен и ждал ее. Она опаздывала. Я понимал, что все так и задумано, что я должен немного потомиться от страсти…. но я так устал, что вместо того, чтобы нервничать, устроился на небольшой кушетке в углу и закрыл глаза.

– Ты решил подразнить ее тоже, – смеясь, сказала Энедика.

– Да нет, – ответил Крон. – Я боялся, что у меня ничего не получится. Я имел некоторый опыт по части секса с женщинами, но в основном негативный. И хотя головой я знал, что, как ты говоришь – теперь у меня есть возможность – память тела утверждала обратное. Я жалел, что мне не удалось переговорить с Сандро об этом. Пара ядреных армейских шуточек – это было то, в чем я нуждался. И когда я решил, что не хочу обладать Мадлен… ну, в память о Брюн… она пришла и предложила выпить вина.

Крон чуть не выбил дверь запасного выхода со сцены. Сбежал по ступенькам, на ходу бросив меч. Остановился, с ненавистью и отвращением содрал с себя шлем. Забрало больно дернуло волосы. Маг зашипел, метнул шлем в кусты. За шлемом последовала кольчуга. Железо ударилось о железо с тем звуком, с каким полное воды ведро ударяется о стены колодца при подъеме. Маг побежал по посыпанной песком дорожке прочь от амфитеатра. На его счастье, он никого не встретил, пока мчался по темной аллее. Здесь не было фонарей, и по ночам сюда гуляки не заглядывали, предпочитая южную, освещенную часть парка.

Крон свернул с тропинки, продрался сквозь колючие кусты и повалился на траву у подножия мохнатого кипариса. Имперский маг скрючился и зарыдал.

Вкус вина показался ему странным. Крон хотел поставить чашу на столик, но промахнулся. Руки почему-то не слушались его. Дешевая деревянная чаша с дробным стуком покатилась по полу.

– Повернись, – услышал маг голос Мадлен и повиновался.

– Надень это, – сказала актриса, протягивая ему кольчугу.

«Почему же я не почуял чар», думал Крон. Маг отстраненно, словно за чужими, наблюдал за собственными руками. Он надел кольчугу, актриса нахлобучила ему на голову шлем.

«И зачем ей эти игры? Что она хочет сделать со мной?»

Маг хотел спросить об этом вслух, но не смог. Крону стало холодно. В юности ему приходилось читать трактат основоположника некромантии Саэрта «Черное и серое», и он понял, почему он не почуял чар на вине. Заговор был наведен с помощью Цин. И этот заговор был из тех, что превращают человека в куклу, в безвольного раба.

Актриса подала ему меч.

– Твой выход, Хаген, – сказала она, улыбаясь. – Ты встретишь дракона, победишь и трахнешь его.

Меч в руке мага дернулся – декокт еще не до конца подчинил его волю. Мадлен улыбнулась шире.

– Иди, милый, иди, – сказала она и поцеловала Крона. – Я буду смотреть, как ты победишь чудовище.

Крон двинулся по коридору к сцене. Он видел перед собой пыльную, захватанную кулису, слышал сзади шаги Мадлен. В первой сцене роль Зигфрида исполнял Ролло, сын Свана и актрисы, игравшей роль матери героя. Крон услышал аплодисменты, увидел мальчугана, вынырнувшего из-за кулисы. Маг чуть не сбил его с ног, ребенок испуганно шарахнулся в сторону. У кулисы Крон остановился. Остатки разума боролись с впитывающимся в кровь декоктом.

Перед глазами мага появилась рука Мадлен. Актриса отдернула кулису и легонько толкнула его в спину.

Крон сделал несколько шагов вперед и оказался на сцене.

Крон ударил руками по стволу дерева, впился в него зубами.

На вкус древесина была горькой, столь же горькой, как и отвращение мага к себе.

Маг, воя, принялся кататься по влажной от росы траве.

Крон пригнулся, уклоняясь от летящего на него языка пламени. Сделал шаг вперед, проскользнул под шеей дракона. Повернулся и плашмя ударил чудовище по голове мечом. Дракон уткнулся мордой в пол. Маг смотрел на разноцветный гребень, перечеркивающий макушку чудовища, на длинные ресницы дракона. Толпа в зале выла, как стая голодных гросайдечей. Крон медленно двинулся вдоль бока чудовища, направляясь к его заду.

Дракон покорно поднял хвост.

Маг расстегнул штаны. В этот миг он понял, что ощущает Сандро, когда его небесный повелитель входит в него.

Энедика мягко притронулась к его руке.

– Не надо, не рассказывай, – произнесла эльфка сочувственно. – Я уже поняла. Кроме чар, в вине были и самые банальные афродизиаки.

– Нет, – ответил Крон хрипло. – Мадлен оказалась очень умелой телепаткой. Она нашла в моей памяти ощущения… предвкушение… О Локи. Тот самый вечер, когда мы были с ней вдвоем. Я стоял на ярко освещенной сцене, а ощущал себя в полутемном сарае. Я снова чуял запах сена и вместо рева толпы слышал тихий шепот дождя. И я завелся. Мадлен вытянула нить моей памяти в петлю и набросила прошлое на стальной клинок настоящего…

Крон почуял, что кто-то приближается к нему, и привычно накинул на лицо оптическую маску. Маг встал, цепляясь за ствол, прислонился к кипарису. По телу Крона прокатилась последняя судорожная волна, и он замер неподвижно. Скорее всего, по дорожке двигался заблудившийся гуляка. Магу свидетели его горя были совсем ни к чему.

Человек остановился прямо напротив Крона.

– О господин Андреус, простите великодушно… – раздался дрожащий голос. – Я же не знал…

Крон узнал Рейнекке. Маг развернулся и выбрался на тропинку.

– Мадлен сказала, что ее новый поклонник хочет заняться с ней любовью на сцене, – торопливо бормотал импресарио. – Что вы хотите почувствовать себя драконоборцем и покорителем девственниц…

Крон прочел в его ауре, что Мадлен намекала также, что ухажер готов хорошо заплатить за такую возможность. Маг медленно распустил защитный кокон на своей ауре, скрывавший от любопытного взора не только истинный уровень его дара, но и некоторые интересные особенности ее строения. Лис шумно сглотнул. Он понял, кто перед ним. И что значило трахнуть зверя для очередного кавалера его лучшей актрисы после того, что люди сделали с оборотнями.

– Прости, брат, – произнес Рейнекке на лающем, отрывистом языке оборотней. Обычно его использовали для переговоров в звериной ипостаси, поскольку голосовые связки лис еще меньше были приспособлены к связной речи, чем глотки рысей. Импресарио перешел на родной язык от смущения и неожиданности – Хочешь, я ее заставлю…

– Нет, – коротко тявкнул Крон.

– Нам уехать из Кулы, господин имперский маг? – спросил Лис на мандречи.

До конца гастролей оставалось еще две недели, и, покинув столицу, труппа сильно потеряла бы в деньгах.

– Нет.

Помолчав, Крон спросил:

– Ты сочинил эту пьесу?

Рейнекке обреченно кивнул. Крон ударил по его голове – и это была не благородная пощечина, которой обмениваются дворяне при вызове на дуэль, а полновесная затрещина, которые раздают во время драки в кабаке. Импресарио пошатнулся и упал на колени.

– Как ты мог? – заорал маг и пнул его сапогом под ребра.

Рейнекке согнулся.

– Кому сейчас нужны эти старые сказки, брат? – прошептал он, но Крон услышал его.

– Люди обленились, извратились. Покажешь им благородство и смелость – и они к тебе больше не придут. Что им нужно? Только секс и кровь, больше ничего. А мне нужно есть и кормить труппу.

– Перепиши сценарий в той части, в которой он касается дракона, – холодно сказал маг. – Верни его к оригиналу. Иначе тебе будет не только нечего есть, но и нечем.

Лис выпрямился, глянул в лицо мага, чтобы удостовериться, правильно ли он понял.

– Да, – произнес Крон. – У тебя не будет головы.

– Я так и сделаю, – сказал Рейнекке. – А Мадлен…

Крон улыбнулся так, что стало больно скулам.

– Ты получишь ее тело и сможешь похоронить, – заверил он и поднял руки для заклинания. – Но ты вспомнишь эти мои слова, только когда будет, что получать…

Все же способности Мадлен к колдовству были ниже среднего. Несмотря на то, что Крон принял декокт не больше часа назад, силы для того, чтобы завязать на памяти Рейнекке обратную петлю, скрывающую опасное для мага знание, у Крона нашлись.

Фургон медленно рассекал утренний туман. Светлане невольно пришло в голову сравнение с драккаром, плывущим в зловещих, пустынных водах Утгарда. Хотя нет, скорее караван можно было сравнить с семейством улиток, медленно ползущих по дну темно-зеленого моря. Целительница долго рассматривала серую выпуклость на огромном дереве, мимо которого они проезжали, удивляясь размеру гриба. И только заметив черный крест поперек выпуклой спинки гриба, поняла, что она видит.

– Так это же паук, – вырвалось у нее.

Лежавший рядом Вилли поднял голову. Глаза его блеснули, как у кота. Целительница смутилась. Светлана думала, что только ее одну разбудило покачивание повозки.

– Ну да, – негромко сказал сидх. – Не бойся. Он спит.

– А почему вы не убиваете их, пока они спят? – спросила ведьма. – Разве тогда ваш лес не станет безопаснее?

– Потому, что дали Мелькору клятву защищать его детей, – спокойно ответил Вилли.

Светлана хотела ответить, но в этот момент из леса донесся стон. В утренней тишине он прозвучал особенно резко и душераздирающе – словно тот, кто кричал, лежал у самой дороги. Сидх изменился в лице и выскочил из фургона.

– Стой, Рамдан! – крикнул Вилли.

Светлана последовала за ним, про себя удивляясь и завидуя жизненной силе сидха. Разодранные клыками гоблина сухожилия целительница сшила только позавчера, а Вилли уже вполне самостоятельно передвигался.

– Что случилось? – спросила она, зябко передернув плечами.

Фургон остановился, Рамдан тоже спрыгнул на дорогу. Ахмет, свесившись со своего места, хмуро наблюдал за ними.

– Ты чего? – спросил Рамдан.

– Там Рин кричал, – сообщил Вилли.

Экен покосился на придорожные кусты. Светлана задумчиво посмотрела на сидха.

– Может, показалось? – предположил Рамдан.

Подъехал следовавший за госпитальным фургон, которым правил Лайруксал.

– Почему стоим? – осведомился сидх.

– Вилли говорит, что там в кустах Рин стонет, – сказала Светлана.

– Это морок, – сказал Лайруксал.

– Я пойду проверю, – сказал Вилли.

Лайруксал пожал плечами.

– Только побыстрее, – сказал он.

– Ты следопыт? – колеблясь, спросил Рамдан. – Ты сможешь вернуться к дороге?

– У нас каждый – следопыт, от сына короля до сына последнего рудокопа, – произнес Вилли.

– И ты, конечно, партизанил? – осведомилась Светлана. – Хотя бы во время правления Черного Пламени?

– У нас каждый – партизан, от… – усмехнулся сидх.

– Я пойду с вами, – сказала целительница.

Когда с ноги богини упал последний железный браслет, по морщинистому лицу Матери Рябины потекли слезы. Ринке обнял ее.

– Все хорошо, – сказал он. – Все уже кончилось…

Богиня всхлипнула.

– Я подожду вас снаружи, – тактично сказала Карина. – Душно здесь, аж голова кругом идет…

Ведьма направилась к выходу из кузницы. Шар поплыл за ней. Богиня и эльф остались одни в полумраке.

– Нет, – сказала Мать Рябина так, что ее услышал только эльф. – Для тебя, Ринке, все только начинается. Время в наших мирах течет по-разному. Для того чтобы оковы потеряли силу, мало открыть замок на них куском мифрила. Обрету я свободу или нет, зависит от вас. От тебя и от нашей гостьи. Что ты выберешь – жизнь или смерть, лес или предательство, то и будет. Есть из чего выбрать, смотри, не прогадай.

– Я понял, – отвечал Ринке. – Я постараюсь выбрать правильно.

Когда эльф и его богиня вышли из кузницы, Карина ожидала их около повозки. В свете магического шара над ее головой фигурка ведьмы казалась одинокой, потерянной, словно Карина была последним человеком на земле.

– Что ты хочешь за свою помощь? – спросила Мать Рябина.

Ведьма махнула рукой:

– Поехали уже обратно. Не надо мне ничего.

– Как скажешь, – ответила богиня.

Мать Рябина пошла отвязывать пауков, но тут Ринке вмешался в беседу:

– Сними с нее проклятие. Карина не может любить. Сразу после секса она прогоняет любовника, движимая злыми чарами.

Богиня остановилась, скользнула оценивающим взглядом по ауре ведьмы.

– Не слушай его, – сказала мандреченка. – Может, и нет никакого проклятия. Это Света так думает. А я думаю, что просто характер такой дурной…

– Твоя подруга права, – перебила Карину Мать Рябина. – Но снять подобное проклятие мне не по силам.

– Ничего себе, – мрачно сказала ведьма. – Если уж ты не можешь, к кому идти тогда?

Богиня пожала плечами.

– Пока ты в моем лесу, оно не будет действовать, – сказала Мать Рябина. – Ты сможешь любить, и не будешь отталкивать того, с кем сойдешься. Наслаждайся! Но запомни – там, где сила любви и жизни уступает силам расчета и смерти, мои чары не властны!

Голос богини становился все громче. На последних ее словах в ушах у Ринке зазвенело так, что стало больно. Перед глазами эльфа все закружилось. Он вцепился в дверь кузницы, чтобы не упасть, и ощутил под рукой что-то мягкое, шелковистое и холодное.

Эльф рванулся изо всех сил и обнаружил себя сидящим на плаще, а в руке у него оказался пук травы, вырванной с корнем. Эльф увидел рукав своей рубахи, заляпанный болотной грязью – шелковая рубаха с серебряным шитьем исчезла, на нем обнаружилась льняная рубаха, в которой он вчера гулял по Ильмосту. Ринке перевел взгляд. Рядом с ним лежала ведьма. В серых, как паутина, предрассветных сумерках эльф различил силуэты деревьев.

Они снова были в Железном Лесу.

– Ты попросил свою богиню снять чары, чтобы извлечь из этого пользу для себя? – раздался тихий голос Карины.

Ринке заколебался на миг.

– Ответ положительный, – севшим голосом ответил он. – Но не бойся, я…

Ведьма негромко засмеялась.

– Извлекай, – сказала она.

Ринке отбросил траву, повернулся к ведьме и опустился на нее. Как и все эльфы, он умел пользоваться не только руками, но и языком. Ведьма чувствовала его тело, напряженное, как тетива лука, видела ресницы Ринке – короткие, но густые и пушистые, и под ними – чуть фосфоресцирующие в полутьме глаза эльфа, темные, нечеловеческие, зрачок, превратившийся в узкую дрожащую полоску. «Он слишком быстрый», думала Карина. – «Как горный ручей, как зарница, как пущенная лучником стрелааАААА».

Эльф и вправду действовал быстро; но он сумел разогнать до своей скорости и ведьму. Так камень, захваченный бешеным круговоротом урагана, крутится так же быстро, как и попавшая туда былинка…

В этом оргазме было что-то пугающее. Карина перестала ощущать свое тело, потеряла себя в невыносимой, ослепительной пустоте. Ведьму уносило в пылающее, бесконечное наслаждение, откуда, как она чувствовала, возврата нет. Карина в отчаянии дернула последний рычаг, который у нее еще оставался. Сначала она услышала протяжный крик эльфа, и почувствовала свои зубы, а потом что-то горячее и соленое на них.

Затем вернулось зрение. Карина увидела обнаженное плечо Ринке, темный полукруг от своих зубов и кровь, наполняющую ранки, как вода наполняет след, оставленный во влажной земле. Эльф вышел из ведьмы, откинулся на спину, отдыхая.

– Прости, – пробормотала Карина.

– Ничего, – ответил Ринке, отстраненно глядя в светлеющее небо.

– И ты всегда кричишь от «ничего»? – сердито спросила ведьма.

Эльф засмеялся:

– Ответ отрицательный. Это было не то ощущение, которого я ждал, – пояснил Ринке. – Первый раз у того, кто кусает меня, есть клыки. Я закричал от удивления.

Эльф покосился на ведьму. Смущенная Карина молчала. Ринке приподнялся на локте и склонился к ее предплечью. Ведьма внутренне сжалась – она подумала, что эльф хочет укусить ее в отместку, так же сильно, как она его. Но Ринке только чуть прихватил зубами кожу – так веселый щенок сжимает в пасти руку играющего с ним человека.

– Понимаешь разницу? – спросил эльф. – Или тебя уже кусали… те, у кого нет клыков?

– Нет, не кусали, – ответила ведьма.

Вдруг мандреченка села, прислушиваясь к себе. Как и эльф, она так расслабилась, что позабыла о чарах. Но Карина до сих пор не произнесла в адрес любовника ни одного худого слова – а обычно ругательства приходили ей на язык сами, срываясь с ее губ подобно потокам летнего ливня. Частенько бывало и так, что ведьма сама не знала, что сейчас произнесет. Но в этот раз все было иначе. В голове Карины плыла звенящая пустота, а тело наполняла приятная истома.

Ринке вопросительно приподнял бровь. Ведьма улыбнулась, искренне, от души. «Словно кто-то сорвал с ее лица прозрачную, как паутинка, серую вуаль, на которой навечно запечатлена спокойная нахмуренность», подумал эльф.

– Получилось! – воскликнула мандреченка и обняла его. – Получилось!

Ринке улыбнулся. Его тело снова напряглось, но на этот раз не от желания. Ведьма тоже услышала треск ломаемых кустов. Кто-то приближался к их уютному гнездышку, причем не особо скрываясь. Карина повернулась на звук. Ошеломленная мандреченка уставилась на березу, под которой они лежали – на уровне пояса черно-белый ствол разделялся надвое. А ведь засыпали путники, это Карина точно помнила, под елью, мертвой с одной стороны. Но не было ни ели, ни холма, огражденного кругом Нэрда.

Кусты справа от раздвоенной березы раздвинулись, и из них появилось хмурое лицо Вилли. Ринке, хоть удивился ничуть не меньше ведьмы, успел набросить на себя и подругу плащ. И вовремя – вслед за Вилли на полянку вывалились Рамдан и Светлана.

– А вы тут зря времени не теряете, как я погляжу, – хмыкнул экен.

– Я же говорил, что могу отличить морок от живого голоса, – пробурчал Вилли.

Целительница с интересом перевела взгляд с Карины на эльфа, вопросительно чуть приподняла бровь. Старшая крыла «Змей» незаметно кивнула.

– Очень жаль, что ты не сможешь рассказать, что же произошло с вами в пути, – вздохнула Светлана.

– Как вы тут оказались? – спросила Карина.

– Я то же самое хочу спросить, – весело ответила целительница. – Мы за вчерашний день прошли верст пять, не меньше. И обнаруживаем вас в кустах в трех саженях от дороги. Вы летели, что ли, всю ночь?

Ринке и Карина переглянулись.

– Вроде того, – произнес эльф.

«Лисята» путешествовали в фургончике, а когда останавливались на гастроли в городах, обычно снимали гостиницу – если позволяло состояние финансов труппы. В Куле же, прямо в парке, имелся Дом Шутов, построенный еще при царевиче Алексее. Дом Шутов пережил не только царевича, но и три осады и два падения столицы. Здесь размещались странствующие актеры, гимнасты и все остальные, кто жил тем, что веселил почтеннейшую публику. Проживание было для гостей бесплатным. Дом Шутов содержался за счет императорской казны. В кафе на первом этаже всегда можно вкусно и недорого поесть.

Номер Рейнекке тоже находился на первом этаже – импресарио любил чувствовать себя поближе к земле. Окно по случаю теплой ночи было открыто, и густые ароматы ночных цветов наполняли комнату. Рейнекке спал, лежа на животе и обняв одной рукой Ингу. В соседнем номере только недавно стих скрип кровати. Мадлен, поскучав недельку после расставания с боевым магом Андреусом, завела себе нового кавалера – сидха Фуинбрагола, прекрасного, как рассвет над морем. Импресарио и Инга долго шепотом перешучивались насчет бури страсти в соседнем номере. Актриса предлагала устроить соревнование и заглушить стоны сестры своими. Но Лису эта идея не пришлась по вкусу, и он уклонился от любовных игр. Что-то томило оборотня, что-то такое было разлито в воздухе, кроме одуряющего запаха цветов.

Рейнекке помнил тот вечер, когда Андреус, как и многие до него, решил попробовать себя в роли Зигфрида. Помнил, что потом зачем-то искал мага в ночном парке.

Но не помнил, нашел ли… и чем закончилась эта встреча.

И это ему не нравилось.

А еще Лису не нравился Фуинбрагол, не нравился его запах. Сидх, как и многие его родичи, пользовался одеколоном, в отличие от мандречен. Аромат не был неприятным, наоборот, он был изысканным и терпким. Лису не нравилась и томная меланхолия Фуинбрагола, не нравился его взгляд. Никто из труппы, конечно, не воспринял всерьез недавно вышедший закон о раздельном существовании двух рас. Под каждую юбку не заглянешь, гляделок не хватит. Но сегодня ночью, когда новый закон был неоднократно и с удовольствием нарушен Мадлен и Фуинбраголом, душу Рейнекке наполнило мерзостное предчувствие.

Сквозь сон он услышал мерные, тяжелые шаги по коридору. Лис приподнялся на руках, издав спросонок полустон-полувсхлип. Шаги приближались. Импресарио ткнул Ингу кулаком под ребра, женщина заворочалась. Рейнекке схватил ее за руку и вместе с ничего не понимающей актрисой выпрыгнул в окно.

Когда ветки шиповника хлестнули ее, Инга проснулась окончательно. Она обнаружила, что сидит голая и дрожащая в жутко колючих кустах под окном собственного номера, а на губах у нее лежит потная, горячая ладонь Рейнекке. В этот момент в соседнем окне вспыхнул свет, и раздались голоса.

Когда то, ради чего она жила эти годы – а жила Мадлен только ради мести – осуществилось, женщина испытала неведанное ею доселе опустошение. Ее охватило безразличие ко всему. Единственное, о чем она немного жалела – что Инга отправила донос еще до спектакля, опасаясь, что потом будет поздно. Сестра убеждала ее, что раненного зверя нужно добить, и Мадлен вяло соглашалась. Но про себя она надеялась, что бумага потеряется где-нибудь в Имперской Канцелярии, и до адресата не дойдет.

Лиричная меланхолия Фуинбрагола, нового ухажера Мадлен, чудесным образом совпала с ее настроением. Ритуал ухаживания уже навяз у нее на зубах, выпал в сердце мутным осадком, и актриса на этот раз была не расположена тянуть с самой сладкой наградой. С годами она убедилась, что ничего сладкого в этой награде нет, ни для награждаемого, ни для награждающего. Но Фуинбрагол не спешил – сидхи обращают меньше внимания на бег времени, чем люди. Когда сидх наконец остался в Доме Шутов на ночь, то, качаясь в неторопливом потоке его болезненно-нежных ласк, Мадлен неожиданно подумала, что осталось в этом мире одно, чего ей никогда не испытать.

Близость с Хагеном.

Казнят ли его по доносу сами мандречены, выдадут ли Боремии как преступника, или ему удастся уцелеть и на этот раз – но они, Хаген и Мадлен, больше никогда не встретятся. Мир слишком велик для двух людей, потерявшихся в ненависти.

Но вместо того, чтобы радоваться этому, Мадлен ощутила легкую печаль.

Это было первым чувством, рожденным в ее груди за последнее время; и именно оно придало ласкам Фуинбрагола странный, незабываемый привкус.

Мадлен разбудило холодное-колючее прикосновение к запястью. Вырванная из сна актриса увидела черный мундир, нашивку в виде фиолетового колокольчика. Ужас взорвался в животе ледяной бомбой и опутал внутренности, подобно склизким, обжигающим щупальцам медузы.

Пока офицер, изящный и хорошенький в своем мундире, как фарфоровая куколка, зачитывал статьи закона скучающим голосом, второй Чистильщик – лохматый, как помойный пес, и рыжий, как клен осенью – раздвинул колени актрисы. Судя по нашивкам на рукаве, это был кто-то из рядовых. Мадлен привычно подняла руку и только теперь заметила браслет, который предусмотрительный Чистильщик надел ей. Стальные глазки адуляра подмигнули актрисе. Этот камень лишал возможности призывать Цин так же надежно, как красный алмаз и альмандин, но был гораздо дешевле. Мадлен повернулась к Фуинбраголу. Она ожидала увидеть его скрученным Чистильщиками. Но нет – сидха никто не тронул. Фуинбрагол уже натянул брюки и застегивал ворот рубахи.

Рыжий Чистильщик резко и без предупреждения засунул руку во влагалище актрисы. Мадлен закричала. Изящный офицер зевнул и наотмашь ударил ее по лицу. Рыжий извлек руку, капнул на увлажненный палец чем-то из бутылочки, которую держал в другой руке. Прозрачная субстанция окрасилась в синий цвет.

– Сперма сидха, – сообщил рыжий.

– Обвинения подтвердились, – произнес второй Чистильщик. – Мещанка Таубер, вы арестованы и будете препровождены в Имперскую Канцелярию. Казнь состоится на рассвете.

Это было слишком много.

– Казнь? – прошептала Мадлен. – Казнь?!!!

Фуинбрагол направился к дверям. Рыжий Чистильщик подвинулся, пропуская его.

– Согласно приложения номер двести семнадцать к Стоглаву, казнь будет осуществлена методом сажания на кол, – пояснил изящный офицер. – Только кол будет введен не в анус, а в другое ваше отверстие…

– Раз уж вы так это любите, – хмыкнув, добавил рыжий.

У Мадлен все поплыло в глазах. Но она успела увидеть, как сидх взялся за ручку двери.

– А почему вы его отпускаете? – завопила женщина. – Он тоже нарушил закон!

Фуинбрагол обернулся. Мадлен увидела, что он улыбается. Той самой своей грустно-нежной улыбкой, которая ей так нравилась.

– Не совсем так, – ответил офицер. – Сидх Фуинбрагол участвовал в секретной операции по проверке чистоты нравов, и будет не наказан, а наоборот, вознагражден…

Фуинбрагол послал любовнице воздушный поцелуй и вышел из номера. Мадлен смотрела, как закрывается дверь.

– Одевайтесь, – сказал рыжий.

Актриса подняла первое попавшееся платье – это оказалась красная туника. Поверх актриса надела черное шерстяное блио. Мадлен попала в рукава с третьего раза, а стянуть шнуровку на боках вообще не смогла. Чистильщики все это время спокойно наблюдали за ней. Увидев, что ей не справиться с лентами, офицер сказал:

– Давайте я помогу вам.

Он подошел к Мадлен и стал разбираться со шнуровкой. Теперь актриса смогла рассмотреть его лицо – офицер был еще очень молод, ровесник Инги или чуть младше. Присутствие духа вернулось к Мадлен.

– Но почему я должна умереть? – спросила актриса, вроде бы нечаянно прижавшись грудью к руке офицера. – Что я такого сделала?

– Чтобы не рождались ублюдки со способностями к магии, – ответил Чистильщик.

«Спасена!», с невыразимым облегчением подумала актриса и поспешно проговорила:

– У меня никогда не будет детей, значит, и никакого преступления я не совершила!

– От сидхов почему-то все бабы беременеют, – заметил рыжий.

– Вы не понимаете! Я не женщина! – воскликнула Мадлен.

Офицер хмыкнул.

– Вот, смотрите, – актриса торопливо вытащила из медальона на груди туго свернутый клочок пергамента. – Вы грамотны?

– Конечно, – кивнул офицер.

Он с трудом отвел взгляд от груди Мадлен в низком вырезе блио и скользнул глазами по строкам.

– Чего там? – спросил рыжий.

Офицер задумчиво поскреб чисто выбритый подбородок. Актриса начала распускать ленты, ослабляя шнуровку блио.

– Даже не знаю, – сказал он. – Это к начальнику надо, вряд ли он сейчас на месте…

Взгляд его снова уперся в грудь Мадлен.

– Я вас очень прошу, – прошептала актриса.

Мадлен прижалась к Чистильщику всем телом. Ее волосы еще пахли одеколоном сидха, и терпкий аромат понравился офицеру.

– Ваня, выйди, – сказал он.

– Что я, рыжий? – хмуро возразил тот. – Пусть и мне даст.

– Так ведь до утра еще два выезда надо успеть, – колеблясь, ответил старший Чистильщик.

– А мы быстренько, бутербродом…

Крон засиделся на работе до поздней ночи. Ему было некуда спешить. Искандер еще не вернулся из Ринтали. Да и дел, как всегда, было гораздо больше, чем времени для того, чтобы их решить.

Имперский маг потянулся так, что хрустнули суставы, посмотрел на часы. Они достались ему от прежнего хозяина кабинета и раздражали Крона своей навязчивой мрачностью. Маг решил, что на сегодня хватит. Он обычно ночевал на диване, но сегодня Крону захотелось поспать на кровати – узкой, жесткой, но настоящей кровати, стоявшей в потайной каморке за кабинетом. Крон направился к входу в каморку, но в этот момент в дверь постучали. Имперский маг учуял ауру Эмнера и крикнул:

– Заходи!

Увидев в руках вошедшего секретаря бумаги, Крон вздохнул.

– Что там?

– Дело мещанки Таубер.

– А, – сказал маг. – Она здесь?

Эмнер кивнул.

– Я уже отдал исчерпывающие распоряжения по этому делу, – сказал маг.

– Да, но вскрылись новые обстоятельства…

Крон молча протянул руку. Несколько мгновений он рассматривал идентификационное удостоверение некрома модификации 659А, выписанное на Брюнгильд Зоббер.

– Она говорит, что Мадлен Таубер – это ее актерский псевдоним, – ответил секретарь, предупреждая вопрос. Но Крон и не думал ни о чем спрашивать и молча глядел на пергамент. Эмнер продолжил:

– Дежурный маг проверил ее ауру. И как бы ее там ни звали, она правда некром, а не женщина. Маг не может определить, той ли модификации, которая указана в свидетельстве, поскольку каталога модификаций у нас нет, но…

– Это неважно, – хрипло сказал Крон. – Что еще?

– И тут вот принесли, на имя Искандера.

Маг махнул рукой в сторону стола. Секретарь положил продолговатый конверт.

– Мещанку Таубер немедленно ко мне, – сказал Крон.

– Слушаюсь, господин имперский маг.

Мужчина, сидевший за столом и читавший какой-то документ, не сразу повернулся к посетительнице. Мадлен привалилась спиной к двери.

Хотя подразделение Чистильщиков было основано без году неделя, актриса успела убедиться в том, что кадры сюда набраны опытные, обстрелянные. Офицер с кукольной внешностью признал правоту напарника, но отказался от предложенной им позы, сказав, что его вполне удовлетворят оральные ласки. Сформулировал он это несколько иначе, более кратко и доходчиво. Чистильщики вообще высоко ценили свое время – они не стали валяться по кроватям с арестованной, как не стали и раздевать Мадлен. Офицер расстегнул брюки и потянул актрису за косу, намекая, что уже можно приступать. Когда Мадлен наклонилась, рыжий Чистильщик забросил подол блио ей на спину. Они вошли в нее одновременно. Рыжий, энергично качая бедра актрисы, пожаловался на своего начальника, который зашивался с делами, ничего не успевал и заставлял, зверюга этакая, работать сверхурочно, из-за чего Чистильщику даже потрахаться было некогда. Красивый офицер в ответ рассказал о том, что его начальник наоборот, последнее время уже затрахал всех приказами, которые сыпались из него, как мука из прохудившегося мешка. Во время рассказа он увлеченно мял и тискал грудь Мадлен.

Офицер сдержал свое слово. Он телепатически связался с дежурным по Имперской Канцелярии как только кончил, и актрису провели к начальнику сразу же по прибытии.

Мадлен рассматривала черные глухие шторы на окне, часы, кожаный диван у противоположной стены. Болело тело, измятое грубыми ласками, ныла душа. Сейчас Мадлен казалось, что если бы Чистильщики унижали ее, оскорбляли и били, она бы чувствовала себя менее униженной. Но они уделили ей не больше внимания, чем уделяли своей правой руке во время мастурбации. Разве что рыжий по-хозяйски шлепнул актрису по заду на прощанье.

Зашелестел переворачиваемый листок, и Мадлен наконец взглянула на имперского мага. Она и не думала, что ее дело будет разбирать столь высокопоставленное лицо.

Если бы сердце актрисы еще стучало, в тот миг, когда она поняла, в какую жестокую игру сыграла с ней судьба, оно непременно остановилось бы. Но по жилам Мадлен вот уже десять лет текла не кровь, а насыщенный чарами эликсир, что влил в них старый некромант. Поэтому актриса стояла и смотрела на имперского мага Крона.

На боевого мага Андреуса.

На Хагена…

– Здесь все верно, кроме одного, – задумчиво произнес он, постукивая пальцем по бумаге.

Мадлен поняла, что это за документ.

Если бы это происходило не с ней, то Мадлен никогда не поверила бы, что судьба может сложиться в такую затейливую и зловещую цепочку совпадений. Но сейчас актриса даже не удивилась.

Она с детства была невезучей.

Все же, часть обуревавших ее чувств отразилась на лице, потому что маг усмехнулся и сказал:

– Все, адресованное лично императору, проходит через мои руки. Так вот, по поводу твоего доноса. Кримхильду я не убивал. Она покончила с собой. Старый граф почему-то вовсе не пришел в восторг, когда жрецы Хель предложили ему закрепить тело Кримхильды на ободе колеса и водрузить на ближайшем перекрестке. Он посчитал, что дочурке будет гораздо уютнее в семейном склепе. И свалил все на меня…

Крон встал из-за стола, прошел взад-вперед по кабинету.

– Так значит, Брюн, умереть ты не можешь? – спросил он.

Мадлен кивнула.

– Это хорошо. Модификация 659А… А я-то, глупый, все искал какие-то следы… Кто заплатил за тебя?

– Инга, – непослушными губами ответила актриса. – Она продала себя магу.

– А некромант продал вас Лису, – понимающе сказал Крон.

Маг поманил ее рукой. Женщина на миг замешкалась перед тем, чтобы сделать шаг. Ей вспомнилась старая песня мандречен: «До тебя мне дойти нелегко, а до смерти – четыре шага».

– Ты думала обо мне, – пристально рассматривая ауру Мадлен, сказал Крон. – Совсем недавно…

Вдруг он засмеялся – искренне, от души.

– Я вспоминал о тебе, – произнес он. – И думал то же самое… Норны, когда сплели наши жизни в общем полотне, здорово позабавились, ты не находишь? Но мне порядком надоели игры, в которые боги играют с нами. Я хочу сыграть в свою собственную. Иди же ко мне.

Путь от двери кабинета до мага уложился в четыре шага актрисы.

Крон почти не помнил, что было дальше; для него все слилось в одну пламенеющую страстью и болью воронку. Он не сопротивлялся, когда воронка засасывала его – с бесконечной жадностью, всего, целиком, без остатка, с неторопливостью гурмана, пробующего новое блюдо.

И Крон достиг ее дна.

Карина растянулась на лежанке, с наслаждением услышала хруст простыней. Светлана прилегла рядом.

– И сколько я уже не лежала на чистых простынях? – вздохнула мандреченка.

Светлана хмыкнула – это был риторический вопрос.

Присоединившись к обозу, старшая крыла «Змей» объяснила проводникам, что ее ведьмам нужно вымыть волосы и искупаться. Вывести вшей с длиннющих кос было практически невозможно, а небесная воительница с короткой стрижкой долго не жила. Вместо шлем-косы нельзя было воспользоваться обычным шлемом – резко снижалась широта обзора в небе, и соответственно падали шансы выйти из воздушного боя живой. Ринке пообещал сделать график движения таким, чтобы караван к вечеру остановился у небольшого озерца рядом с дорогой. И сделал. Под охраной экен ведьмы выкупались и постирались.

– Хорошо-то как, – заметила Светлана.

– Мужика только не хватат, – ответила Карина.

Она рассеянно провела рукой по влажным кудрям подруги – Света воспользовалась редким случаем походить с распущенными волосами.

– Давай Ринке позовем, – добавила мандреченка.

Целительница на миг прикрыла глаза. Глубоко вздохнула, собирая все свое мужество в кулак. Такого ужаса она не испытывала даже во время боя за Мир Минас, увидев летящий на нее огненный шар и осознав, что уклониться она уже не успевает.

– Они у костра сидят, вместе с Вилли, я видела, когда из лазарета выходила, – скороговоркой произнесла Света. – Пойду-ка девочек проведаю, может, у Иришки опять боли…

– Останься, Светик, – просительно сказала Карина. – Знаешь, как весело будет…

Светлана посмотрела на нее и поняла, что от этого огненного шара уклониться тоже не удастся. Да и бояться было как будто нечего. Ночь с сидхом должна была принести совсем иные ощущения, чем крошащееся под действием магии предплечье. Но все равно от тупого, тяжелого страха, охватившего ее, ведьма несколько мгновений не могла произнести не слова. «Раньше или позже мне пришлось бы это сделать», подумала целительница.

– Да уж, – улыбнулась Светлана. Но только она сама знала, чего ей стоила эта улыбка. – Но вряд ли мы с тобой выспимся…

Две ведьмы вступили в освещенный костром круг, появившись из темноты подобно духам ночи. Вилли вздрогнул и чуть не выронил фляжку, к которой прикладывался. Ринке, пускавший колечки дыма, приветственно махнул рукой.

– Садитесь, девочки, – сказал он. – Чаю попьем…

– Чай не водка, много не выпьешь, – сказала Карина.

– У нас и водка есть, – ответил Ринке.

В подтверждение Вилли встряхнул фляжку, где вкусно булькнуло.

– Будете? – спросил он. – На закуску, правда, только гренки.

– Он их сам пожарил, на сале, – добавил Ринке. – Пальчики оближете.

– Ааа, так вам тоже надоел эльфийский хлеб, – с удовлетворением заметила Светлана.

– А все приедается, даже амброзия, – ответил Вилли. – Главное – это разнообразие.

– Что верно, то верно – сказала Светлана. – Я на водку уже смотреть не могу.

– Пойдем к нам, Ринке, – добавила Карина.

Вилли отвернулся, делая вид, что происходящее его совершенно не волнует. Сидх зачерпнул из миски пригоршню гренок и принялся хрустеть ими.

– Да ну вас, девчонки, – засмеялся Ринке. – Замучаете ведь…

Ведьмы переглянулись и молча направились к сидху. Тот вмиг очутился на ногах, и, дурачась, поднял руки словно для защитного заклинания. Карина осторожно взяла его за рукав.

– Ну пожалуйста… – наклонившись, выдохнула она ему в ухо.

– Давайте Вилли тоже позовем, – пробормотал сидх.

– А что, ты один не справишься? – томно спросила Светлана.

– Справлюсь, – ответил Ринке. – Но вдвоем сподручней…

– У нас не принято переходить дорогу друг другу, – сказала Карина.

– Как сказал бы золотоискатель, этот участок уже застолблен, – подхватила целительница.

Вилли глянул на ведьм через плечо.

– А я и не знал, – сказал он. – И кем же?

– Ну, кого ты сегодня гладил по бедру? – произнесла Светлана.

Сидх усмехнулся, но было заметно, что он смущен.

Ирина очень страдала от болей. Целительница опасалась, что в рану попал яд. Вилли, заглянув в походный госпиталь вроде бы случайно, успокоил их обоих, сказав, что в этом случае Ирина бы уже умерла. Сидх предложил свою помощь. Он хотел применить к звеньевой заклинание, которым обычно пользовались темные эльфы при таких ранениях. Сабрина еще тогда пошутила, что Вилли хочет приворожить звеньевую, а сидх в своей мрачноватой манере ответил: «Очень надо».

– Если бы меня столбили, как ты говоришь, все, кого я гладил по бедру, я бы сейчас был весь в столбах, как еж в колючках, – произнес Вилли. – Я просто хотел помочь, Ире ведь плохо…

Он запнулся.

– Это ваши дела, – сказала Светлана вежливо.

– Спокойной ночи, – добавила Карина.

– Тебе того же желать не буду, – усмехнулся Вилли.

Троица двинулась прочь от костра, вдоль цепочки фургонов. Из-под тентов доносился храп наемников. В придорожной траве шуршали ночные зверьки. В прорехи между висящими над дорогой ветвями деревьев заглядывали любопытные глаза звезд.

– Давай сначала сделаем Свете хорошо, вместе. Я еще не могу привыкнуть, что… – сбивчиво начала объяснять ведьма. – Я боюсь, что если мы с тобой сначала…

– Я понял, – ответил сидх.

Ринке ощутил прикосновение маленькой холодной ладони – Светлана сжала ему пальцы.

– Только я прошу вас, господин сидх, неторопливо и нежно, – сказала ведьма вроде бы шутливо, но сидх уловил странные нотки в ее голосе. Словно бы целительница испытывала страх и отчаяние, но изо всех сил пыталась это скрыть. – Я понимаю, что вам хотелось бы отомстить за все, что мандречены сделали с вашим лесом, но я из Боремии… Учтите это…

– Хорошо, – ответил он и чуть пожал руку ведьмы в ответ. – Карина мне подскажет, если что.

– Ну да, – бодро откликнулась та. – И даже покажу.

Кроватью ведьмам служили точь-в-точь такие же ящики, что и проводникам. Вместо матрасов ведьмы использовали казенные одеяла. Свернутые куртки послужили воительницам подушками, а укрывались они своими форменными плащами. Карина разрешила всем своим ведьмам летать без плащей и курток, в одних рубашках и кольчугах.

Однако в отличие от проводников, Карина и Светлана сдвинули свои ящики вместе.

Ринке заглянул в зеркало, магически приклеенное к тенту чуть выше уровня его глаз. Эльф с большим удовольствием полюбовался на свой гладко выбритый подбородок. Несколько веточек клевера и кашки, засунутые за зеркало, были сорваны не далее как сегодняшним вечером, если судить по аромату. На веревке, натянутой через весь фургон, сушились метелочки зверобоя – запасам обезболивающих в ларчике целительницы был нанесен огромный урон, и Светлана собирала вдоль дороги полезные травы, когда они попадались ей на глаза.

Светлана отстраненно смотрела на магический шар. Они создавали его втроем, и теперь голубые и алые полоски закручивались на поверхности светящейся сферы в замысловатую спираль. Карина присела на край кровати и стянула кольчугу через голову.

– А это зачем? – заинтересовался Ринке.

Он указал на пару бронзовых плечиков, похожие на те, куда вешают платья, только очень уж мощные. Плечики свисали с потолка на цепи; посмотрев вверх, Ринке увидел, что цепь прикреплена к центральной балке, держащей тент фургона.

– А вот зачем, – ответила Карина и повесила кольчугу на плечики.

– Потрясающе, – ответил Ринке и стал снимать рубашку.

Светлана почувствовала, как у нее перехватило горло, и она уставилась на свое отражение в зеркале. Сидх обернулся, ища, куда бы повесить одежду.

– Если ты не возражаешь, мы ее свернем и положим в изголовье, – обратилась Светлана к Ринке. Тот кивнул и отдал рубашку целительнице. Карина наклонилась к обнаженному животу сидха и заметила:

– Какая у тебя родинка под грудью интересная.

– Это не родинка, а татуировка, – ответил Ринке.

– Это знак твоего клана? – спросила ведьма. – Очень похоже на…

Карина запнулась – спазм перехватил горло. Заклятье, наложенное Светланой, действовало. Но Ринке понял, что она имела в виду.

– Да, похоже на мой герб, – сказал он. – Но у нас родовых татуировок не делают. Я сделал на себе эту метку, когда пошел в Ежи. Чтобы можно было опознать тело. Обычно берут руну, первую из своего имени, и я поступил как все. Эта руна обозначает «завитушка». Как и мое имя.

– Я умею читать на квенье, – заметила Карина. – Там эта руна означает «метель, поземку, зиму».

Светлана тем временем откинула одеяла-плащи с кровати. Ринке увидел, что она застелена простынями. И похоже – даже чистыми.

– Как вы уютно устроились, – сказал сидх. – Да, женщина способна даже сарай превратить во дворец…

– Я бы сказала – в теплое гнездышко, – заметила Карина.

Светлана тоже сняла и повесила кольчугу и рывком стащила с себя блузку.

– Я не знаком с обычаями людей в этой сфере жизни, – сказал Ринке, глядя на целительницу. – Это у вас называется «неторопливо»?

Ведьма замерла, закусила губу. Карина не могла видеть лица подруги из-за Ринке, стоявшего между ними, но сидх смотрел прямо в глаза целительнице.

– Я весь твой, – сказал он. – Почему бы тебе ни сделать со мной что-нибудь?

Светлана ощутила, как запылали ее щеки.

– По сравнению с вашими соплеменницами, искусными в ласках, боюсь опозориться, – пробормотала она.

«А мне кажется, что ты боишься другого», телепатировал ей сидх.

«Да», дрожа от ярости и унижения, передала ему Света. – «Ты сам все прекрасно видишь. Так сделай же это быстрее, не мучь меня…».

«Нет», спокойно отвечал Ринке. – «Я не буду тебя мучить. Но жадно поглощают яства только обжоры и те, кто очень голоден… А я – ни то и ни другое».

Он повернулся спиной к мандреченке, завел руки назад.

– Возьми меня за руки, Карина, – сказал он вслух. – Крепко держи…

Ведьма хмыкнула, поднялась и взялась за запястья сидха.

– Я держу его, Светик, – сказала Карина, глядя на подругу через плечо Ринке. – Давай.

Целительница подошла вплотную к сидху. Колеблясь, коснулась рукой обнаженного плеча – чуть ниже следов зубов. Светлана поняла, что Ринке смог доставить Карине очень острое удовольствие. Целительница ощутила, как сокращаются мускулы сидха. Ведьма глянула на лицо подруги. Глаза Карины были полузакрыты. Светлана поняла, что не так уж крепко Карина держит руки Ринке. Точнее, совсем не мешает Ринке двигать ими, и скорее всего, думает сейчас только одно: «Продолжай, продолжай…». Сидх чуть подался вперед, чтобы поцеловать целительницу, и она покорно подставила губы. Но он едва коснулся ее губ; ощутив их вялость, Ринке отстранился. Карина уткнулась в его плечо, обеими руками ухватилась за талию.

– Карина, поцелуй Свету, – хрипло произнес сидх. – Я плохо целуюсь.

Ведьма подняла лицо. Целительница наклонилась вперед. Языки двух ведьм сплелись, и в этот момент Светлана ощутила, как у Ринке встает. Ведьма непроизвольно подалась назад, но Карина обняла ее, крепко прижав к Ринке. «Пусть», подумала целительница. Аура Карины горела разноцветными сполохами возбуждения. Ауры ведьм смешались, настроение подруги передалось и Свете. Карина была магом более высокого уровня, и перестраивала ауры слабых магов в резонанс к себе даже не задумываясь. Но на этот раз причина была не только в этом. Ринке не закрывал свою ауру магическим экраном, сейчас это было ни к чему. Света ощутила спокойное и ровное тепло его сущности, душу сидха – не обжигающую страсть пламени, а уют алеющих под слоем золы углей. Перед внутренним взором ведьмы мелькнуло лицо Арги, склоняющегося над углями. Неожиданно Светлане стало легко. Как это часто бывало, Свете передались образы, крутившиеся в этот миг в сознании подруги.

Река… Пустынный берег, сумерки, туман над водой…

Карина рассказывала Свете мандреченскую легенду о реке Калине, отделяющей Подземный мир от мира людей. Светлана ощутила, как подруга отталкивается веслом от берега живых, как теплая мгла окутывает их обоих.

Нет, их троих.

Света обхватила сидха руками – и соединила их на спине подруги. Она ощутила губы Ринке у себя на шее, под ухом, но это уже не вызвало отвращения.

Целительница ошиблась – согласно вере мандречен, после смерти человек не переплывал реку, а спускался в чертоги Ящера по длинной-длинной лестнице.

Но души боремцев поднимались в небо, танцуя по языкам неистового пламени; и в следующие полчаса Ринке узнал, в чем причина столь разительных расхождений в мифах двух человеческих племен.

– Когда же ваша сила и гордость прольется на иссохшую в ожидании землю живительным потоком, господин сидх?

Ринке засмеялся.

– Да это совсем необязательно, госпожа ведьма, – сказал он. – Главное, что вам хорошо…

Он коротко вскрикнул – Карина провела ему языком по внутренней стороне уха.

– Больно разве? – спросила ведьма озадаченно.

– Нет, не больно, – с трудом переведя дыхание, ответил сидх. – Наоборот. Продолжай.

– А чем кончают сидхи? – промурлыкала Светлана.

Распущенные волосы ведьмы скользнули по боку эльфа, когда она опускала голову. Он застонал.

– Наверное, амброзией…. – продолжала Светлана. – Какова она на вкус, вот что интересно.

– Ну, это северные, – заметила Карина. – Темные эльфы должны кончать березовым соком.

– А вот сейчас и проверим, – сказала Света.

Ринке наклонился. Поцелуй пришелся на правую щеку Карины и левую – Светланы.

– Я люблю вас, – пробормотал сидх и вытянулся между ведьмами.

– Карина, это не засчитаем? – осведомилась Света.

– Конечно, нет, – устало кивнула ведьма. – Я же сказала – на дороге никаких игр.

– Что за игры? – спросил Ринке.

– Мы соревнуемся, кто больше мужиков охмурит, – пояснила Света.

– Но я решила, что нам убийств из ревности только не хватало,– продолжала Карина. – И запретила моим ведьмам играть, пока мы в вашем лесу.

– Что же, это разумно, – помолчав, согласился Ринке.

Арга сильно дернул клапан фургона, где жили проводники.

– Ринке! – крикнул он. – Ринке!

Капитан постучал кулаком по доскам. Клапан расстегнулся, из него показался взлохмаченный Лайруксал.

– Где Ринке? – спросил капитан. – Во сколько выступление?

– Не знаю, – сказал сидх.

Арга оторопел настолько, что даже не обратил внимания на отсутствие обязательного обращения «господин капитан».

– Он что, не ночевал с вами?

Лайруксал отрицательно покачал головой и задернул клапан.

– Сбежал! – воскликнул Арга. – Клянусь требухой Локи, проклятый сидх сбежал!

Он почти бегом двинулся к голове каравана.

Светлану разбудили крики. Она села, обвела фургон взглядом, еще ничего не соображая.

– Все в порядке, это Арга бесится, как всегда по утрам, – услышала ведьма тихий голос Ринке.

Она повалилась обратно на лежанку. Светлана потянула на себя измятую простыню. Ринке укрыл ведьму.

– Мне не хотелось бы вмешиваться в ваши отношения, – сказал сидх. – Но все же, настолько потакать желаниям подруги не стоит.

– Ты о чем? – спросила целительница, уже снова проваливаясь в сон.

Но от следующих слов Ринке дремота слетела с нее окончательно.

– Ты не хотела меня, – ответил Ринке. – Ты поступила так только потому, что этого хотела Карина. Объясни ей, что не любишь мужчин. Если она тебя любит, то поймет и больше не будет настаивать. Нехорошо, когда забава для одного превращается в пытку для другого.

Светлана вся сжалась. Сидх помолчал и добавил:

– Чем мне только ни приходилось заниматься в жизни, доводилось быть и орудием, но как орудие для пытки меня использовали в первый раз. И мне не хотелось бы повторять этот опыт.

Светлана села. Плащ сполз с нее. Магический шар давно погас, исчерпав вложенную в него Чи, и спина ведьмы смутно белела в полутьме.

– Мне нравятся мужчины, – сказала она глухо. – Нравились. Но так получилось, что меня… в общем… я изменила мужчине, которого любила, со злости. А он узнал об этом. И он больше ни разу не коснулся меня, но привел троих здоровых грузчиков из порта…

– Козни Илу, – вырвалось у Ринке.

Светлана обернулась и закончила, глядя прямо в мерцающие зеленью глаза сидха:

– А сам стоял и смотрел…

– Так что же ты не сказала? – раздался голос Карины. Ведьма, как оказалось, тоже не спала. – Ринке прав, я бы не стала тогда заводиться…

– Так ты не спрашивала, – сказала Светлана.

– Как я могла спросить, Светик, – пробормотала растерянная подруга. – Я и подумать не могла, что…

– Прости, – сказал Ринке.

– Не за что, – ответила Светлана. – Наоборот, я благодарна тебе. После того, как… ну… когда они закончили… я сошла с ума. У нас в Боремии хорошие врачи, знаешь… Они используют все известные методики. Эльфийские, мандреченские, даже те из тайн, которыми оборотни Боремии пожелали поделиться с людьми. Они берут все, что работает. Одна из этих методик, теория Тиграна, мне и помогла. Врачи вернули мне рассудок. Но я долго думала, что вернуть мне способность желать мужчину никто не сможет.

– А ты – смог, – закончила она и нагнулась, чтобы поцеловать Ринке.

Ахмет заворчал, сел на козлах. Экен зевнул прямо в лицо Арге, почесал подмышку.

– Да не сбежал он. Рин здесь, в нашем фургоне, – сказал наемник.

Командир каравана остановился.

– Всю ночь прокувыркались, как фургон не развалился только, – продолжал Ахмет с завистью. – Я все ждал, когда меня на подмогу позовет. Так нет, отвалял обеих один…

Арга повернулся и направился к задней части повозки, где находился вход в фургон. Клапан оказался закрыт, но не зашнурован. Капитан резко отбросил ткань.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как обнаженная Светлана целует Ринке. Арга не видел ее лица – его скрыли распущенные роскошные волосы ведьмы. Но он не сомневался, что ведьма сейчас улыбается любовнику.

– Доброе утро, господин капитан, – непринужденно сказала Карина. Она лежала с другой стороны от сидха и поэтому заметила ворвавшегося Аргу. Светлана начала оборачиваться, но капитан не хотел смотреть на ее лицо.

– Выйди, Ринке, – сказал он.

Арга опустил матерчатый полог и еще несколько секунд стоял перед ним, кусая губы. Он видел, как задвигались силуэты на кровати.

– Но у тебя ведь есть уже две броши, – услышал он голос мандреченки. – Так ты со своими ухажерами даже не спала?

Целительница отрицательно покачала головой.

– Это высший класс мастерства, Светик, – сказала Карина.

– А вот где мои штаны, это тот еще вопрос, – произнес Ринке и поднялся.

Капитан отвернулся. Он стоял, глядя на низкий свод ветвей у себя над головой. Там сидела белочка, свесив вниз пушистый рыжий хвост. А лапах было что-то зажато, наверное, орех или гриб. Зверек внимательно смотрел на человека, черная бусинка глаза блестела в лучах восходящего солнца. Убедившись, что Арга не представляет опасности, белка принялась завтракать. Белочка лакомилась грибом, а капитану казалось, что острые зубы грызуна раз за разом впиваются прямо ему в сердце.

Ринке выпрыгнул из фургона, на ходу застегивая штаны. Сидх так спешил, что не стал надевать рубашку. Но, скосив глаза, Арга увидел на запястье проводника неизменные серебряные часы.

– Можно выступать через пятнадцать минут, – сказал Ринке. – Или придется подождать еще час, а только потом двигаться.

Арга повернулся и увидел, что Карина высунулась из фургона. Ведьма подавала сидху рубашку. Ринке стоял боком к капитану, и Арга видел только краешек сдержанной улыбки сидха. Мандреченка наклонилась, показав грудь в застегнутой только до середины блузке, и поцеловала сидха.

– Мы выступим через пятнадцать минут, – сказал Арга.

Ринке обернулся.

– Так точно, господин капитан, – бодро сказал он.

Крон смотрел на огромные напольные часы, и пытался понять, что же здесь не так. Наконец он сообразил, в чем дело. Маятник, оканчивавшийся стальным полумесяцем с острым нижним краем, не двигался. Маг очень удивился.

Цепь маятника надо было перетягивать раз в два дня.

Крон поднялся с ковра, случайно задев ногой лежавшую рядом женщину. К магу пришла память тела – он не раз касался этого тела ногой за то время, которого хватило часам, чтобы остановиться.

Впрочем, касался – это мягко сказано.

Брюн это тоже помнила, причем гораздо лучше, чем сам Крон. Она вздрогнула и закрыла руками лицо.

Маг выпрямился. Он стоял и смотрел на Брюн. «А „Мадлен“ ей совсем не подходит», подумал Крон. – «Для этого имени она слишком умна. И целеустремленна». В ней ничего не осталось от той великолепной, надменной актрисы, что пленила сердце Крона. Когда Брюн пришла в кабинет имперского мага, ее черное блио было измято. Теперь одежда превратилось в лоскутки, рассыпанные по ковру черно-красным веером, словно осенние листья. Ее обнаженное тело уже ничего не вызывало в Кроне – ни желания, ни стыда за огромные черные синяки и взбухшие глубокие ссадины, ни вины.

Впрочем, торжества и удовлетворения оно тоже не вызывало.

Крон чувствовал лишь бескрайнюю пустоту внутри, да еще, быть может, немного горечи.

Он не стал пинать Брюн ногой под ребра, хотя поначалу хотел это сделать. Маг подошел к часам и взялся за гирьку, выполненную в форме черепа. Цепь пошла вниз с тихим скрежетом. «Надо будет сказать, чтобы прислали мастера смазать часы», рассеянно подумал Крон. Он хотел перевести стрелки, но сообразил, что не знает, сколько сейчас времени. Часы остановились, когда была четверть первого – но какого дня или ночи, оставалось неизвестным. В кабинете царил полумрак, но это еще ни о чем не говорило – тяжелые шторы на окнах были опущены. Крон не испытывал ни малейшего желания поднимать их. Маг вдруг ощутил, какой затхлый воздух в кабинете. Аромат стухшей крови, пота, спермы, боли и слез смешались в густой коктейль. Крон из всех напитков предпочитал воду, а из всех запахов – чистый, терпкий аромат весеннего леса. «Все-таки придется поднять шторы», подумал маг. За окнами было темно. Когда Крон открыл раму, порыв ветра с площади принес откуда-то запах жареного мяса. Желудок свело судорогой. Маг попытался вспомнить, что он ел последние два дня и ел ли вообще, но память выбросила только солоноватый вкус человеческой крови и плоти.

В любом случае, этого было явно недостаточно.

Крон подошел к столу и извлек из-под груды разметанных бумаг зеленое нефритовое яблоко и такое же блюдце. Имперский маг катнул яблоко по блюдцу и заметил, что руки у него дрожат. Яблоко описало полкруга, и на блюдце появилось лицо Эмнера и его плечо в форменной черной куртке и фиолетовым шевроном в виде колокольчика с четырьмя лепестками. Кроме этого, в поле зрения мага попал угол хорошо знакомого серванта. Крон понял, что секретарь сейчас находится в Имперской Канцелярии. Эмнер заметил начальника и отложил перо, которым что-то строчил в разложенных перед ним бумагах.

– Какое сегодня число, Эмнер? – спросил имперский маг.

– Пятнадцатое червеня, господин Крон, – ответил секретарь. В лице его при этом ни дрогнул ни один мускул.

– А время?

В кабинете секретаря тоже были часы – уютный смешной хронометр с кукушкой производства экенских гномов, нелепый и неуместный. Однако именно эта нелепость и неуместность производила на подследственных больший ужас, чем черепа и серп на часах в кабинете Крона, и имперский маг об этом знал. Эмнер посмотрел вперед и вбок – часы висели напротив его стола.

– Двадцать два часа тридцать восемь минут, – сообщил секретарь.

Как и подумалось Крону, вспышка мести и безумия поглотила почти три дня.

– Я еще немного задержусь в Канцелярии, – медленно сказал маг. – Прикажите подать в мой кабинет ужин на двоих.

– Слушаюсь, господин Крон.

– А ты не знаешь, Эмнер, душевые сейчас свободны?

– Пыточных дел мастера сменялись час назад, так что я позволю себе предположить, что в душевых уже никого нет.

– Благодарю, Эмнер, – сказал Крон и катнул яблочко против часовой стрелки, разрывая контакт.

Он достал из стоявшего в углу шкафа форменную куртку и накинул ее на голое тело. Серый плащ Крон метнул в сторону Брюн.

– Одевайся, – сказал маг.

Крон открыл потайную дверцу в стене своего кабинета и обернулся, хмурясь. Женщина торопливо подошла к нему, на ходу завязывая шнурки на плаще. Имперский маг вошел в потайной ход и стал спускаться по лестнице. Шаги босой Брюн были почти не слышны. Крон подумал, что надо было дать ей и башмаки, но возвращаться ему не хотелось.

Они миновали несколько пролетов закрученной в спираль лестницы и оказались в одном из нижних ярусов Имперской Канцелярии. Здесь было необычно пустынно, что порадовало Крона – ему сейчас не хотелось встречаться ни с кем из подчиненных.

При постройке Имперской Канцелярии маг настоял на том, чтобы в проект третьего подземного этажа был включен блок с душевыми кабинами – для того, чтобы мастера заплечных дел могли помыться после работы, а не добираться до дому, благоухая кровью и потом. Имперским магом двигала не столько забота об условиях труда палачей, сколько нежелание выносить сор из избы. У Крона была хорошая память на чертежи, и он смог найти душевые без посторонней помощи.

В предбаннике имперский маг обнаружил две аккуратные стопочки. В каждой из них находилось два серых полотенца со штампом Имперской Канцелярии, кусок мыла и мочалка. Левая стопочка была чуть побольше – в ней так же лежала арестантская роба. Крон сбросил куртку и заляпанные сам Локи не знает чем штаны, взял мыло с мочалкой и толкнул дверь душевой. Они с Брюн услышали шум воды одновременно. В следующий миг Крон увидел в одной из отгороженных досками кабинок огромного рыжего мужчину. Тот как раз намылил голову и не мог видеть вошедших. Брюн нервно хихикнула, но за шумом воды палач ее не услышал. Крон не стал ему мешать. Маг взял некрома за плечо и толкнул к ближайшей свободной кабинке.

– Мойся, – сказал маг. – Тщательнее. Поняла?

Брюн быстро закивала. За прошедшие трое суток актриса вжилась в роль безропотной рабыни гораздо глубже, чем в любую из своих предыдущих. Возможно, это была не лучшая из ее ролей, но Брюн вложила в нее всю свою страсть. В любом случае, это было ее последнее выступление.

И они оба об этом знали.

Однако Крон еще и не подозревал, что маг, создавший некрома модификации 659А, был настолько добр, что подарил своему детищу ключ к вратам Нильфхеля. Крон собирался открыть их для Брюн традиционным способом и уже видел веселые языки пламени, ласкающие ее обнаженные ноги.

Но, очень, очень скоро ему предстояло об этом узнать. Брюн не сомневалась, что если бы Крон догадался о том, что у его пленницы есть волшебный клубочек, способный вывести ее на свободу из лабиринта мук и отчаяния, он тут же отрезал бы ей косы. Ключ Брюн от врат жизни был очень изящной формы. Тот некромант был большим затейником, если не сказать – поэтом. «На этот раз я не засну», думала Брюн, включая воду. Заклинание, которое нужно было произнести, она беззвучно повторяла про себя все это время, что они с Кроном провели в яростных играх.

И только это дало ей сил вынести все изыски фантазии имперского мага.

Маг перешагнул через темную струю, бегущую по кафельному полу к стоку, вошел в соседнюю кабинку и повернул кран. Крон бездумно подставил лицо под теплые струи. Он слизывал с лица капли, ощущая невыразимый покой. Маг услышал шаги и открыл глаза. Рыжий палач уже сполоснул голову и теперь с ужасом смотрел на него.

– Имя, звание? – спросил Крон и взял мочалку.

– Иван Ступка, палач третьей категории.

– Почему моетесь в неположенное время, Ступка? – осведомился Крон, намыливая мочалку. – Опоздали на смену?

Палач рухнул на колени.

– Никак нет, господин имперский маг, – пролепетал Иван. – Задержался с допроса… Работы сейчас много, все не успеваем…

– Следователь кто у тебя?

– Старший помощник руководителя по борьбе с сепаратизмом в экенском секторе Малюта Старгородский.

– Ну, ясно. Свободен.

Палач попятился, не вставая с колен и обдирая их в кровь об острый кафель. Ткнувшись задницей в дверь, он не оборачиваясь открыл ее и выскользнул вон.

За время их отсутствия кабинету придали тот вид, который должен быть у кабинета начальника секретной службы (а не вид борделя после пожара, который он имел до их ухода). На столе стояли два прибора.

– Ешь, – сказал Крон Мадлен, но сам снимать крышку с судка не стал. Вместо этого маг достал из ящика стола справочник внутренних кодов Имперской Канцелярии, нашел в нем Малюту Старгородского, написал несколько рун на шарике и снова крутанул его по нефритовому блюдцу.

На лице человека, появившегося в магическом экране, мелькнуло удивление.

И ужас.

– Малюта Старгородский? – осведомился Крон.

– Так точно, господин имперский маг, – пролепетал мужчина.

«А ведь он что-то скрывает», подумал Крон. – «Невиновный не мог испугаться так сильно».

– Если вам мало одного мастера пыточных дел, подайте заявку в отдел кадров, – сказал имперский маг. – А вообще, подумайте, как лучше организовать работу. Имперская казна не бездонна. И не забудьте выписать Ступке сверхурочные, Старгородский. Почему другие должны платить за ваши ошибки?

– Так что, господин имперский маг, – пробормотал Малюта.

– Не слышу, – устало произнес Крон.

– Так точно! – рявкнул Старгородский. – Будет исполнено, господин имперский маг!

– То-то же, – ответил Крон и разорвал связь.

В судке оказалась тушеная зайчатина с бобами. Как и всегда, это незамысловатое блюдо оказало на Крона умиротворяющее действие. Имперский маг подумал даже, а не пытался ли таким образом Эмнер смягчить участь мещанки Таубер, и усмехнулся своим мыслям.

Брюн вздрогнула, увидев его улыбку.

– Ляжешь здесь, – сказал Крон и махнул рукой в сторону обитого кожей дивана.

Она поспешно встала и подошла к дивану. Крон жевал и смотрел, как она устраивается. Плащ был слишком коротким, чтобы Брюн могла укрыться им целиком – это был не походный, а форменный плащ. В итоге женщина натянула плащ на ноги, а верхняя часть тела осталась обнаженной.

Маг накрыл пустой судок крышкой и направился к дивану. Он пристроился с краешку. Брюн не шелохнулась, но из груди ее вырвался полузадушенный крик. Крона просто подбросило от этого животного стона. Маг, физически измученный ничуть не меньше, чем его жертва, хотел только одного: спать. Брюн съежилась в ожидании неминуемых побоев, но маг не тронул ее.

Крон поднялся и вернулся в кресло у стола.

Ему случалось проводить ночи и так.

Обычно он спал очень чутко, но в этот раз усталость сломила его. Он не слышал тихих шагов Брюн и скрипа крюка, на котором крепилась люстра, когда актриса обмотала его своей косой.

И даже мощные колебания Воздуха, когда освободился Цин, делавший мертвое живым, не разбудили его.

Крона вернул в реальность пронзительный сигнал волшебного яблока – кто-то хотел связаться с имперским магом.

Несколько секунд, прежде чем положить яблоко на тарелку, Крон смотрел на обнаженное тело Брюн. Актриса сняла форму, предпочла умереть голой, чем принять что бы то ни было от него. Соединяя две части магического устройства, волшебник думал только об одном.

О том, что маг, создавший некрома модификации 659А, слишком любил старые боремские сказки.

И Крон не мог понять, что он чувствует при мысли об этом – досаду или облегчение.

В лесу, просыпаясь, защелкали и засвистели на разные лады птицы. Полоска неба начала бледнеть. Теперь Энедика смогла рассмотреть имперского мага, и теперь его нельзя было принять за темного эльфа. Волосы на голове Крона, темно-рыжие, с подпалинами, больше походили на шерсть. Да и черты лица, тонкие, изящные, ничем не напоминали суровые, благородные, словно высеченные из черного льда[11] лица эльфов.

Не дай ему вспомнить про муравейник…

– Я даже не мог ее сразу снять, – сказал Крон. – Меня вызвали по коммуникационному яблоку, и я должен был решить вопрос…

– Тебе просто не повезло, – сказала Энедика.

– Искандер подумал то же самое, – ответил Крон. – Но постеснялся сказать… Я хорошо отношусь к сидхам, Энедика. Я был готов дать вам не только немного удовольствия, но свободу и мир, о котором вы так давно мечтаете. Эта война высасывает слишком много денег и жизней… Зачем, ну зачем вы подожгли Приморский квартал?

Он повернул голову, ожидая ответа. Энедика залюбовалась спокойствием и грацией его движения. «И как мандречены могут не видеть в нем зверя?», подумала эльфка. – «Сильного, быстрого, мудрого зверя?».

– Так это не мы, Крон, – устало сказала Энедика.

Крон поморщился:

– Я почувствовал твои игры с моими каналами Чи. Но это были неканалы воли и разума. Аура оборотней устроена иначе.

– Я говорю правду, и ты сам это видишь, – возразила эльфка.

После оргазма ауры любовников некоторое время были прозрачны друг для друга, и оборотень заметил бы, что она врет. А уж после столь долгого совместного путешествия по лабиринтам памяти Крон видел ее мысли и чувства, как свои.

– Пришли люди, хотели нанять нас, – продолжала Энедика. – Мы отказались – мы знали, к чему это приведет. Рингрин тоже отказался, хотя те люди сулили неплохие деньги. Но дураков среди нас нет.

Имперский маг понял, что эльфка говорит правду.

– Люди? Что за люди?

Энедика пожала плечами:

– Они не называли имен, сам понимаешь.

– Ты узнаешь их?

– Конечно. В лицо – вряд ли, но аура каждого человека индивидуальна, и строение этих аур я запомнила хорошо.

– А надпись на дворце? – спросил Крон, и по его голосу Энедика поняла, что он колеблется.

– Не знаю ни о какой надписи… Она была написана вашими рунами? Мандреченскими?

Маг кивнул. Энедика засмеялась:

– Прости, но… Ты стал бы изучать письменность обезьян?

Имперский маг улыбнулся и поцеловал эльфку.

– Вот это я называю – правильная работа с агентурой, – сказал он почти нежно. – Одевайся.

– Ты меня в мандреченские шпионы не записывай, – мрачно сказала Энедика.

– Прости, – очень мягко произнес Крон. – Я сказал не подумав.

Эльфка ошарашено смотрела на него. Не веря, не смея верить, что ей это удалось. Договориться с имперским магом мандречен. Непреклонным и жестоким. Зверем, которым матери пугали маленьких эльфов.

– Одевайся, – повторил Крон и встал. – Нас ждет долгий путь. Ближайший телепорт здесь в Эреборе, насколько я помню?

Энедика попыталась подняться, но у нее подкосились ноги.

Потерять свой отряд и двух любовников; переспать с оборотнем в его звериной ипостаси; быть завербованной в разведку врагом – и все это в одну ночь – было слишком много даже для эльфки.

Крон подхватил ее.

– Бурная была ночка, а? – понимающе сказал он.

Эльфка поцеловала его в шею.

«Я выжила», думала она, вдыхая аромат его тела – пряный, но приятный, запах пота и любви. – «Несмотря на все козни Илу, я выжила… И никого не предала. И возможно, мне удастся даже остановить эту проклятую войну. Сделать то, о чем так давно мечтают все эльфы Железного Леса».

– Нет, ближайший телепорт не в Эреборе, – сказала Энедика. – Гораздо ближе.

Крон удивленно приподнял бровь и чуть наклонил голову.

– Я преклоняюсь перед твоей мудростью, о дочь Старшей Расы, – сказал он чуть насмешливо. Однако доля шутки в этой шутке была очень мала, и они оба понимали это. – Но помни, с кем имеешь дело. Если ты думаешь заманить меня к остаткам своего отряда, то ты потеряешь всех бойцов, и на этот раз – и свою жизнь.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, и думали об одном и том же – у столь разных существ по прихоти судьбы оказались одинаковые глаза.

Энедика усмехнулась.

– Ты все равно убьешь меня. Потом, – сказала эльфка. – Я слишком много знаю… Но мы, темные эльфы, всегда играем честно. До конца.

– Вот и замечательно, – сказал Крон.

Энедика обвела взглядом поляну. Изувеченные тела товарищей застыли в жутких позах.

Не смотреть.

Но эльфка не удержалась.

– Отметили Мидаёте, ничего не скажешь, – мрачно произнесла она.

– Я проголодался, пока догонял вас, – несколько смущенно ответил Крон. – И кстати, что ты скажешь, если я немного помародерничаю? Я могу идти по лесу и в своем зверином обличье, но я не хочу появиться в столице Мандры голым.

Энедика махнула рукой. Эльфка смотрела, как маг одевается. Крону пришлась впору одежда Руско, самого невысокого из Ежей. Энедику это обрадовало – ей было бы слишком тяжело смотреть, как маг раздевает Тавартэра или Халлена. Маг не сразу справился с хитрыми эльфийскими застежками, и Энедика помогла ему. Одежда скрыла тело Крона, спрятала его звериную грацию.

Эльфка подошла к мертвому Халлену, опустилась перед ним на колени и провела рукой по волосам. На голове запеклась кровь.

– Он был сильным бойцом, – сказал Крон, заметив ее жест. – Туго мне пришлось, прежде чем я понял, что он может двигать только одной рукой. Если бы не он, я бы тебя загрыз, – добавил маг, и пояснил: – Когда мы, звери, пробуем кровь, мы безумеем… А он здорово потрепал меня, и мой рассудок прояснился.

– Он отец моего ребенка, – сказала Энедика.

– Тогда понятно, почему он так тебя защищал.

– Нет, – ответила эльфка. – Он не знал об этом.

Крон покачал головой:

– Загадочные вы, женщины.

Эльфка поднялась с колен. Маг взял ее за подбородок, заглянул в глаза.

– Если у тебя будет ребенок от меня, – сказал он. – Обязательно сообщи мне об этом. Я должен буду научить его перекидываться, иначе он погибнет.

Энедика вяло кивнула.

В голову эльфке пришла новая мысль. Энедика подошла к трупу Мирувормэла, подняла валявшийся на траве туесок. И почти совсем не удивилась, обнаружив на дне приличную порцию меда. Подняв голову, она увидела, что маг улыбается.

– Я знал, что вы, эльфы – очень развратная нация, – сказал Крон. – Я никогда раньше не видел, чтобы женщина кончила четыре раза подряд.

Свежие царапины на груди животе, глубокие и болезненные – в раны попала грязь, подумать страшно, что было под когтями татцеля, ласкавшего ее – откликнулись эхом его словам.

– Много ты видел, – мрачно сказала Энедика.

– Немного, – согласился маг, улыбаясь.

Эльфка уже не раз чувствовала эту ухмылку, от которой стягивается кожа на скулах и становится больно челюстям, но увидела ее впервые. Энедика поняла, почему испугался Владислав. В этой улыбке не было ничего радостного и ничего человеческого. Так почему же Энедику захлестнула горячая волна жалости? Почему захотелось обхватить эту голову руками, прижать к груди и поцеловать макушку? Эльфка тряхнула головой. Если бы кто-нибудь еще вчера сказал ей, что она будет жалеть имперского мага мандречен, она бы только покрутила у виска.

Но сейчас – жалела.

Когда они покидали поляну, путь эльфки и мага преградила широкая муравьиная дорога. Маленькие трудоголики уже принялись за работу. Рыжие спинки создали в траве толстую ленту. Энедика на миг представила себе, чем насекомые могли быть заняты этим утром.

Эта ночь была ужасна, вспомнились ей слова из старого священного гимна. – Но сейчас уже день…

Эльфка тряхнула головой и перешагнула через муравьев.

И вдруг засмеялась.

– Ты не убил бы меня, – сказала Энедика. – Не для того ты всю ночь рассказывал мне сказки… Ты бы дал мне уйти. Чтобы информация попала к Рингрину, к остальным командирам Ежей… Чтобы мы задумались. Прекратили сопротивление, выдали зачинщиков пожара.

Крон усмехнулся и кивнул.

– Но всю ненужную информацию, которая попала в твою память сегодня ночью, я бы уничтожил, – произнес он. – Это надежнее, чем заклинание молчания…

– Ты великолепен, – произнесла эльфка с наслаждением. – Мы враги, но я рада тому, что у меня такой мудрый и сильный враг.

– Как я уже говорил, я не силен в комплиментах, о великая и мудрая Дочь Старшей Расы, чья красота затмевает свет этого жалкого солнца, – ответил маг. Энедика прыснула. – Я бы предпочел прекратить эту бессмысленную войну. И я хочу, чтобы ты помогла мне в этом.

Эльфка обняла его и поцеловала в шею.

– С удовольствием, – промурлыкала она.

Некоторое время они шли молча.

– А как вы воспитываете детей? – сказал Крон. – Мне казалось, что партизанский лагерь – не самое подходящее для этого место.

– Так и есть, – неохотно отвечала эльфка. – Я кормила ребенка грудью, пока молоко не пропало, а потом отдала друидам. Многие так делают – вся молодежь сейчас воюет, а самое ценное, что есть у нации, это дети. Друиды, они такие – сами погибнут, но детей – выходят…

Нужное дерево оказалось даже ближе, чем она предполагала. Могучий дуб у подножия был разъеден огромным дуплом. Энедика заколебалась.

– Я наложу заклинание, и телепорт самоуничтожится после того, как пропустит нас, – сказала она. – А ведь он может понадобиться кому-то из моих соплеменников. Комплименты – комплиментами, но поклянись своими богами, что этот телепорт больше никому не будет нужен. Что ты действительно идешь со мной в Кулу ради того, чтобы прекратить эту войну.

– Клянусь Тором и Локи, – очень серьезно ответил Крон.

И все же Энедике показалось что-то такое в его тоне… Она хмуро посмотрела на мага. Но Крон уже надел на себя волшебную маску. Вязь заклинаний превратила его глаза с кошачьим зрачком в голубые и вполне человеческие, но пустые и неподвижные глаза слепца.

Эльфка подняла руки и нараспев произнесла несколько заклинаний. Крон смотрел, как черный провал дупла заполняется голубым вязким маревом. Они взялись за руки и шагнули в телепорт.

Искандер оказался прав – прогулка удалась на славу.

Сабрина аккуратно подобрала ложкой последние капли в миске, облизала ложку.

– Обалденный супчик, – с набитым ртом сказала ведьма.

Отставив миску, Сабрина завалилась на лежанку и сыто рыгнула. Они ужинали в госпитальном фургоне втроем. Остальные раненные предпочли посидеть у общего костра, посудачить и посмеяться.

– Хорошо, но мало, – отозвалась Ундина.

Ведьма глянула на руль своей метлы, пританцовывающей перед хозяйкой, и что-то записала в небольшую книжицу.

– Так сегодня же Рамдан старший по кухне, – сказал Крюк. – Ты чего это пишешь, Дина? Он с тобой рецептиком поделился?

– Неужели ты порадуешь нас висой? – спросила Сабрина.

Ундина поморщилась.

– Нет, – сказала боремка. – Какой из меня скальд… Я проверила расстояние по счетчику на метле.

Ведьма ласково коснулась метлы и прошептала что-то. Метла тряхнула хвостом и исчезла.

– Мы сегодня второй раз ночуем в отстойнике, как их называет Лайруксал, – начала объяснять Ундина.

– Так правильно, – сказал Крюк. – Мы вчера прошли второй змеиный холм.

На этот раз обозу удалось миновать шнейкхюгель без приключений. Чудовище или спало, или уже успело наловить себе зверей в окрестностях. Ведьмы намекали Лайруксалу, что неплохо бы повторить чудо с самодвижущейся дорогой, но сидх отрезал: «Я не ярмарочный маг и не балаганный фокусник». Ринке потом объяснил Карине, что заставить тропу двигаться очень сложно. И каждый раз может стать последним, после которого дорога замрет навсегда. «А если какому-нибудь обозу нужно будет, как нам у первого шнейкхюгеля, быстро покинуть это место?», добавил сидх.

– Первый отстойник находился на расстоянии триста шестнадцати верст от Бьонгарда, этот – на шестьсот тридцать второй версте, – продолжала Ундина.

– Даже и не верится, что мы это все прошли, – вздохнула Сабрина.

– Не прошли, а пролетели, – заметил Крюк. – А некоторые вообще проехали с комфортом…

– Кто бы говорил, – фыркнула поланка. – О боги, неужели мы уже через неделю будем в Бьонгарде… Как быстро это все промелькнуло. Только вчера, кажется, из Келенборноста выехали.

– Через неделю – это вряд ли, – возразил Крюк. – Дней через десять. Когда из леса выберемся, там еще по Тракту надо будет идти…

Ундина обиженно засопела.

– Мы тебя слушаем, Диночка, – сказала Сабрина примирительно. – К чему эти сложные расчеты?

– Отстойники явно сделаны для того, чтобы в них можно было остановиться на ночь, – сообщила Ундина. – Значит, в древности дорога двигалась со скоростью триста шестнадцать верст в день, а расстояние от Келенборноста до Старого Тракта можно было пройти за три-четыре дня.

Экен недоверчиво хмыкнул.

– Похоже на сказку, – сказал он. – Семьсот верст за три дня?

– Это если предполагать, что на ночь дорога останавливалась, а если нет – так и еще быстрее, дня за два. Мы же вышли из Келенборноста восьмого червеня, а доберемся в Бьонгард дай Водан к середине вересеня, – добавила Ундина.

– Может, отстойники были построены чаще, а некоторые из них разрушены теперь? – возразил Крюк. – Гоблины или орки могли их уничтожить. Запросто. Ты видела, вокруг отстойника камни? Раньше он был обнесен стеночкой, чем-то вроде забора. Теперь того забора уже нет.

– Не скажи, – задумчиво произнесла Сабрина. – Похоже, что Ундина права. А если путники на дороге не сидели, ожидая, пока она их довезет, а тоже двигались – верхами или хотя бы пешком, помнишь, после первого шнейкхюгеля мы ведь тоже ехали, хотя дорога двигалась… И тогда семьсот верст за четыре дня – это вполне возможно.

– Теперь понятно, почему темные эльфы сдались, едва Разрушители вошли в Трандуиловы Чертоги и Келенбороност, – заметила Ундина. – Тогда тропа наверняка еще двигалась, и получалось, что до Бьонгарда рукой подать…

В открытом клапане появилась голова Ирины.

– Что вы сидите, такие скучные? – бодро воскликнула ведьма. – Пойдемте к костру, Ринке петь собрался, а потом и самим можно будет…

– А чего бы не сходить, – прогудела боремка.

Убрав записную книжку в карман куртки, Ундина накинула плащ. Днем было еще тепло, но ночи стояли уже холодные. Ведьма двинулась к выходу.

– А мы с Крюком, пожалуй, останемся, – ответила Сабрина.

Экен улыбнулся.

– Ну и зря! – воскликнула Ирина.

Сабрина смотрела, как звеньевая заковыляла прочь от фургона. Ее походка совсем не удовлетворяла требованиям к походке благородной девицы – признаком хорошего воспитания считались плавные, грациозные движения. Ирина же сейчас напоминала хромого, но чрезвычайно энергичного воробушка. Сабрина подумала, что благодаря Ирине, да и остальным боевым ведьмам, выпускницам Горной Школы, рассеянным сейчас по всему свету, хромающим, грязным, вытирающим свои мечи от крови и яростно ругающимися с нерадивыми фуражирами при помощи выражений, которых постыдился бы портовый грузчик, благородные дамы имеют возможность сидеть в своих замках, прогуливаться по аллеям плавной, отточенной годами тренировок изысканной походкой, обмахиваться веерами и говорить о высоком. И ведь так было всегда, размышляла Сабрина. Разрушительницы перекраивали карту обитаемого мира и раздирали свои и чужие судьбы, а дворяне сидели в своих замках и тряслись от страха.

Ведьма засмеялась своим мыслям.

– Дина не сложила песню, так я сложу, – произнесла она вслух. – Какое-то сегодня особое настроение у меня… Хочешь послушать, Яндар?

Ундина тем временем нагнала шуструю звеньевую, взяла ее под локоть, и они двинулись к костру вдвоем.

– Конечно, – кивнул экен.

– Погоди только немного, я набросаю, – сказала Сабрина. Высунувшись из фургона, она закричала:

– Дина!

Ведьма обернулась.

– Я у тебя листик бумажки позаимствую? – спросила Сабрина.

– Лопухом подотрешься, – недовольно ответила Ундина.

– Да мне песню записать!

– Возьми, ладно, – смягчилась подруга.

Ундина и Ирина продолжили свой путь к костру. Сабрина залезла в карман плаща подруги, достала записную книжку и вырвала пару листков. Писало у Сабрины было свое – эльфийское, трофейное. Ведьма устроилась на сбитой лежанке, подогнув под себя ноги по-сюркски, и задумчиво куснула верхний конец писала. Он был выполнен в виде смешной мышки.

Пока ведьмы разговаривали, совсем стемнело.

В отличие от южных ночей Мандры, к которым привыкла Сабрина, ночей, когда мрак опускается резко, стремительно и неожиданно, как нетопырь на шею жертвы, тьма Лихого Леса была застенчивой. Сначала в горячем буйстве света появлялась нежность. Затем из ослепительного, победоносного сияния Хорса уходила ярость, свет становился прозрачным и серым, липким, как паутина – солнце уже не грело, но в воздухе висела духота, выдох раскаленной земли. Потом приходили сумерки – нежные, как касание шелка. И лишь потом, незаметно, стесняясь, темнота укутывала дорогу и лес вокруг нее.

– Начнем, наверно, так, – пробормотала Сабрина.

Писало заскрипело по бумаге. Рамдан заиграл на зурне. Крюк опутал выход из фургона заклинанием от комаров, которому его обучили ведьмы, расстегнул клапан и сел, свесив ноги. От костра донесся голос Ринке:

Ринке, как всегда, открыл вечерний концерт песней про мертвую реку. Если верить его объяснениям, была в Лихом Лесу река, испив воды из которой, человек погибал или терял память. Мандреченок было не удивить волшебными реками. Даже Сабрина знала, что по их легенде, где-то на краю обитаемого мира, протекает река Калина. Вода в ней была самой обычной, надо думать, там водились и сомы, и щуки. А вот человек, перешедший Калину по мосту, навсегда исчезал из мира живых. Река Беспамятная, как ее называли темные эльфы, находилась гораздо ближе. Старая тропа, подобная той, по которой двигался обоз, соединяла Бьонгард и берег Гламранта. Зловещая речка пересекала тропу где-то на полпути к реке.

По непонятным причинам, эта мрачная песня очень нравилась Карине. Сабрину же удивляло в ней отсутствие пышных сравнений, изысканных рифм и кённингов, столь характерных для песен эльфов. По крайней мере, те песни тэлери, которые доводилось слышать боевой ведьме, были именно такими. Сабрина собиралась написать песню в тэлерийском стиле, но, услышав пение Ринке, изменила свое решение и перечеркнула первые несколько строк. Сидх тем временем продолжал:

– Крюк, а вы куда после Бьонгарда? – спросила Сабрина, на миг отвлекшись от сочинительства.

Экен пожал плечами:

– Рамдан скажет. Какой-нибудь обоз опять наймемся сопровождать, сейчас из Бьонгарда много караванов пойдет – все до зимы хотят успеть выбраться из Лихолесья. В сторону Мир Минаса двинем, я думаю. А там и до Экны недалеко, я, может, домой съезжу… А вы?

– Мы? А мы вернемся в Горную Школу, перезимуем, – ответила ведьма. – Зимой летать опасно. Попадешь в буран над Нудайдолом, труп весной в Боремии найдут… Светик, наверно, курс по травам почитает, я бой на мечах возьмусь вести. В нашей школе всегда так – пока можно летать, учат только летать. А как зарядят дожди, так теория начинается.

– Гёса тоже хочет наведаться в Купель, – произнес наемник. Так называлась одна из двух магических школ, где обучали Танцоров Смерти. – Что-то с ним странное происходит, не вытанцовывается у него последнее время. Ему с учителем своим поговорить надо…

– Может, это просто лес на него так влияет, – заметила Сабрина. – Ну вот, послушай.

У костра как раз затихло – на время, необходимое для прохождения чарки с водкой по кругу. Крюк поднялся, подошел к Сабрине и пристроился напротив.

– Давай, – сказал экен.

– Когда нас в Горной Школе учили складывать песни, – произнесла ведьма. – То надо было взять какую-нибудь отвлеченную тему. Историческое событие, или что-нибудь из сказаний о богах и героях, но такое, чтобы это было известно всем. И на этой теме показать, насколько красиво ты умеешь высказываться. Я сейчас спою тебе, а ты попробуй угадать, о чем это.

Ведьма откашлялась и негромко запела:

Ведьма закончила и вопросительно посмотрела на экена.

– Нуууу, – протянул Крюк. – Я вроде твой бывший враг, а новая стая – это мы, экены? Так Экна с Мандрой давно замирились. Ты с нами после Бьонгарда хочешь остаться, что ли? Я только за, Рамдану скажу только… А как же крыло твое? У вас же маневры строго рассчитаны по числу ведьм, по-моему…

Сабрина не знала, плакать ей или смеяться. Крюк попал в точку – очевидно, потому, что никакие исторические параллели не замутняли его разум.

– Я написала вариацию на тему «Песни Разрушительницы Пчелы», – ответила ведьма. – Сидхи сожгли ее станицу весной. Новая стая – это как раз Разрушители.

– Враг, ставший братом, это Балеорн, – сообразил экен. – Они потом вместе с Пчелой славно поохотились… Джабраил с тех пор не воевал ни разу. Да, все сходится. Прости, что ж. Вот такой я тупой и необразованный…

– На самом деле ты угадал, – сказала Сабрина. – Я не могу оставить мое крыло… Неужели мы так и расстанемся, Крюк?

Наемник помолчал.

– Можно подумать, ты в первый раз так расстаешься, – сказал он наконец.

В глазах ведьмы блеснули слезы.

– Сабра, ну что ты… – начал Крюк.

Ведьма вскочила с лежанки, подбежала к выходу прежде, чем экен успел схватить ее. Сабрина выпрыгнула из фургона и бросилась к костру. Тяжелая коса била ее по плечам. Наемник вздохнул, вылез из фургона и последовал за ней.

Ветер чуть шевелил края клапана, загибал края листков, брошенных на лежанке. Если бы не брошенное ведьмой писало, придавившее их, листочков бы уже там не было. Листки с песней самой могущественной Разрушительницы уже танцевали бы бесконечный хоровод вместе с алыми и желтыми листьями на ближайшей полянке.