Лепила. Книга третья

Глава 15

— Я шел передовым дозорным, — рассказывал юный Горн, — поэтому начало нападения не видел. Услышал выстрелы, попробовал связаться с отрядом, но никто не ответил, тогда я поехал назад. Когда прибыл на место, все уже кончилось, их увозили.

Я еще раз окинул взором окрестности. У пацана не было ни малейших шансов хоть как-то изменить ситуацию. С того места, где его застали события, дорога достаточно извилистая, быстро по ней не поедешь, уходить же местным зусулам было просто: дорога куда более прямая и пологая, отрыв гарантирован. И совершенно ясно, откуда они взялись, роща хвойная на склоне с густым подлеском, отличное место для засады, если не забиваешь голову мыслями о запасных путях отхода.

— Еще раз, куда они направились? — уточнил я.

— Воооон туда, — индеец показал пальцем на юго-запад. — Прошли до озера, обошли его с юга, да пошли дальше вдоль гор.

— Молодец, что не стал преследовать и сразу сообщил, — похвалил я Горна. — В одиночку против отряда не повоюешь. Сгинешь без толку.

— На мне долг крови, — угрюмо ответил юный охотник.

— Это не значит, что нужно бездарно дать себя убить, — возразил маршал Албен. — Так что ты молодец, парень. Ты ведь охотник?

— Ну да, — ответил индеец.

— Значит будешь нам проводником, — маршал повернулся ко мне. — Майк, давай двигать, на нашей колымаге мы их быстро догоним.

— Хорошо, — согласился я. — Всех павших грузим в стазис-камеру, и поехали!

Трупы десятка воинов быстро затащили в фургон, следом загрузился весь отряд, и Най с пробуксовкой рванул машину вниз по склону, впрочем, сбросив газ, как только она разогналась до нужной скорости. Все пассажиры вцепились в сидения и поручни, чтобы не улететь никуда от бешеной тряски. Но вот горный склон сменился равниной, трясти машину стало значительно меньше, можно было уже разговаривать без риска откусить себе язык. Горн пристроился на пассажирско-командирском диванчике рядом со мной, не забыв пристегнуться. Остальной отряд разместился сзади в салоне. Семпа как-то сразу признали командиром и маршалы, и их помощники. Да, у маршалов появились помощники. В поселке самоорганизовалось нечто вроде ополчения, наиболее толковых представителей которого мои хитрые орки тут же привели к присяге в качестве своих помощников. И вот теперь, кроме Семпа, Сара и Улука, сзади сидят пятеро маршалов и добрый десяток ополченцев, да Кар в придачу. Два с лишним десятка бойцов с ружьями — это сила. А если этого будет мало, пулемет из фургона я пока никуда не выгружал.

До озера долетели быстро, там Горн и Арги выскочили наружу, осмотрели следы, и мы покатили дальше. Судя по всему, эти самые «длинноногие» никуда особо не торопились, лошади шли шагом, след на слегка раскисшей от вчерашнего дождя земле был хорошо заметен. С момента похищения прошло чуть меньше трех часов, за это время они удалились миль на десять — пятнадцать. Да хоть двадцать, все равно догоним. Только догнать — дурное дело не хитрое, надо эту публику остановить, да перебить всех, кто в плен не сдастся. И при этом не задеть пленниц.

— Най, включай скрыт, — приказал я мехводу. Орк согласно кивнул, протянул руку и щелкнул парой тумблеров на стимпанковского вида панели управления. Вокруг фургона тут же растянулось маскировочное плетение, дополненное воздушным щитом.

— Горн, расскажи про этих «длинноногих», кто такие, чем и как живут, короче, вываливай все, что может пригодиться, — попросил я юного индейца.

— Противные они, — ответил охотник. — Грабежами и набегами живут.

Ну да, кто бы сомневался. Пока гравийская корона не начала порядок наводить, тут все грабежами и набегами жили, то же племя Опонги ни разу не исключение. И что противные, тоже понятно. Есть мы правильные, и есть они неправильные. Горн вывалил стандартную кучу стереотипов про злобных соседей, что сильно мешают жить. Не совсем то, что хотелось услышать.

— Это понятно, — сказал я, — но хотелось бы подробностей. Почему их называют длинноногими?

— Дык когда-то очень давно они жили там дальше у болота и переходили через ручьи на ходулях, чтобы ноги не мочить. Вот и прозвали их длинноногими, а уж как они сами себя именуют, нам и дела никакого нет.

— Понятно. Какой охотой промышляют?

— Как какой? — Горн искренне удивился, — бизонов бьют, козлов в горах, антилоп. В прерии у всех охота примерно одинаковая. Правда, эти еще по старой привычке рыбу вовсю ловят, есть на их землях пара речек и озер.

— А с вашим племенем какие отношения?

— Обычные. Они приходят нас грабить, мы отвечаем взаимностью.

Ну да, кто бы сомневался.

— Скажи, Горн, кто это были такие, в смысле, что за воины, как бы ты их описал? Подумай. — попросил я охотника. Тот почесал в затылке и ответил:

— Молодежь пошла всем доказывать, что они уже воины. Но с ними были двое опытных волчар, они и руководили. Я бы сказал, ружья им нужны.

— Почему?

— Сам не знаю, есть такое ощущение.

Если у охотника такое ощущение, значит, так оно и есть. Понять бы еще, зачем женщин захватили, какая у них цель? Обратить в рабство? Не смешите мою обувь мечтами пубертирующего подростка! Не нужны в обществе охотников-собирателей рабы, причем от слова «совсем». Никто не будет их кормить, когда самим еды не всегда хватает. Так что этот момент сразу отметаем. Принести в жертву? Еще смешнее. Может они и дикари, но не идиоты. Нет в этих женщинах абсолютно ничего такого, чтобы ради жертвоприношения тащить их за много миль, тем самым ограничивая свою мобильность при отходе. Кандидатов в жертвы можно и ближе найти. И какие еще варианты остались? А никаких, по крайней мере, в голову ничего внятного не приходит. Ну, разве что, если их взяли в заложники. Если это так, то что мы имеем? Три женщины, Орани, дочь вождя, да две ее подруги, дочь шамана Каймара и дочь воеводы Теки. А что, все может быть. Три дочери трех главных начальников племени. Впрочем, общество здесь куда более простое и прагматичное, все трое запросто могут отказаться от дочерей, если зусулы (я про себя начал применять к длинноногам привычный еще с Черного Истока термин) потребуют слишком многого. Впрочем, их тут сразу трое… Да, вполне вырисовывается. Тут возникает следующий вопрос: случайно ли они попали в засаду? То, что не все случайности случайны, я уже давно усвоил.

Что нужно для успешной засады? Правильно, знание маршрута движения противника и фактор неожиданности. И вот мы имеем ситуацию, когда три девицы куда-то сорвались в сопровождении десятка воинов, они едут по относительно безопасным землям, рядом на перевале дружественный гарнизон, чего им бояться? И тут их из-за деревьев накрывают дождем стрел, тут же выбивая всех воинов, потом из рощи вываливается толпа злобных зусулов, девиц вяжут и утаскивают с собой, не забыв при этом обобрать трупы и унести все мало-мальски ценное. Кому зусулы хотели засадить? Именно этому отряду или им было без разницы? Нужно будет обязательно добыть «языка», желательно даже нескольких, очень меня этот вопрос заинтересовал. Потому, что, если какая-то сволочь начала охоту за моей женщиной, я же ему глотку зубами перегрызу! На куски разделаю, зажарю и заставлю съесть!

Размышления мои прервал сигнал внутреннего интеркома.

— Док, ответь Стреле-Пять, прием, — раздался голос Сара.

— Стрела-Пять, здесь Док, слушаю тебя, прием, — ответил я.

— Док, вижу противника, группа в пару дюжин воинов, удаление порядка четырех миль, как понял? Прием.

— Стрела-Пять, понял, что ты видишь группу противника в четырех милях. Сейчас к тебе поднимусь, конец связи.

— Принял, конец связи, — ответил Сар.

— Пошли вместе, — сказал я Горну, протискиваясь мимо него в проход в салон. Подняться по лестнице дело быстрое, меньше, чем через полминуты мы уже были у наблюдательного пункта на крыше над кабиной.

— Где они? Показывай, — попросил я Сара.

— Примерно на одиннадцать часов, правее ориентира большой холм, — ответил орк, уступая мне место у зрительной трубы. Точно, в трубу было четко видно два с половиной десятка индейцев, двигавшихся куда-то в западном направлении с кучей заводных и вьючных лошадей. С такого расстояния ауры было не разглядеть, тем не менее, было четкое ощущение, что это именно те, кто нам нужен. Дело в том, что я подарил Орани один простенький артефакт, позволявший определять направление и состояние ее здоровья на относительно небольшом расстоянии, и сейчас направление на эту банду зусулов четко совпадало с пеленгом артефакта. Она жива и здорова, это главное. Эх, взять бы пулемет, да выкосить эту банду…

— Горн, глянь сюда, — я уступил место у зрительной трубы юному охотнику, — ты местность знаешь лучше нашего, прикинь, куда они направляются.

Индеец скользнул по лавке к окуляру оптического инструмента, присмотрелся, потом чуть повертел трубой в стороны и выдал свой вердикт:

— Через полмили они свернут за холм, там будет озеро. Дальше либо они двинут налево вдоль берега до реки, либо их ждет лодка, чтобы увезти ценную добычу. Может, там даже плоты заготовлены, тогда они погрузят на них лошадей, и поминай, как звали.

Тут я задумался. Мы можем покрыть четыре мили куда быстрее, чем они проедут эти самые полмили, только при этом нас наверняка заметят, невзирая на скрыт. Так ли это страшно? Если они решат уходить по воде, я просто достану пулемет, да раздолбаю на куски все их плавсредства, неважно, что у них там, плоты или лодки. Если же они пойдут по берегу, нужно ли торопиться? Отодвинув Горна от зрительной трубы, я внимательно осмотрел местность прямо по курсу, после чего активировал интерком.

— Най, ответь Доку, прием!

— Док, здесь Най, прием! — почти сразу раздалось в ответ.

— Най, прими вправо, курс на один час, ориентир — трехглавая гора на горизонте, как понял? Прием.

— Док, меняю курс на один час, держусь на трехглавую гору на горизонте, прием.

— Най, прибавь скорость, чтобы минут через пять быть на берегу озера, прием.

— Понял тебя, Док, прибавить скорость, чтобы через пять минут быть на берегу. Прием.

— Конец связи, Най.

Фургон принял чуть правее, постепенно разгоняясь. Велев Горну оставаться на наблюдательно посту вместе с Саром, я спустился вниз, где достал из оружейного шкафа автоматный магазин. Выщелкнув полдюжины патронов, я начал делать из них артефактные боеприпасы. Мелкие тут пули, неудобные, сложно правильно настроить активатор, но ничего, справлюсь. Устрою я вам, черти полосатые, Варфоломеевскую ночь или утро стрелецкой казни!

Никаких лодок или плотов у зусулов не оказалось, они просто двинулись сначала налево по берегу озера, а затем вдоль вытекающей из него реки на юго-запад. Заложив петлю в полмили вправо, мы двинулись за ними вдоль пологого берега, держась так, чтобы нас нельзя было заметить на фоне темнеющего неба, держа дистанцию примерно в три фарлонга. Мы могли запросто перестрелять всю эту гоп-компанию, но пока ни у кого не было никаких идей, как при этом не задеть пленниц. Если верить Горну, ближайший брод через реку будет аж в четырех лигах, до наступления ночи им туда не доехать, ночью же никто в здравом уме через реку не полезет, разве только если сильно прижмет. Значит, они встанут где-то лагерем. Тогда мы разведаем подходы, да прижмем эту банду к ногтю.

Реальность оказалась менее радужной, чем мы предполагали, когда фургон обогнул очередной изгиб русла, впереди показались костры крупного лагеря, куда и направлялась банда. Численность противника резко подскочила с пары дюжин до сотни с лишним воинов. Вот ведь задница! Надо было их по дороге брать, но вдруг бы пострадала Орани? Зато стало понятно, что нападение не было экспромтом группы молодых балбесов, это явно спланированная акция. Стало быть, надо очень хорошо думать, прежде чем что-то делать.

Тем временем преследуемая нами банда индейцев въехала в лагерь. Воины слезли с коней, потом с седел стащили пленниц и повели куда-то в центр кучи индейских национальных изб. Мы же остановились в полумиле от них, прикрывшись стволами нескольких старых ив, росших у воды. Как назло, вблизи не было ни одной возвышенности, с которой можно было бы разглядеть, что творится в индейском лагере, да и крепких деревьев, за исключением вот этих вот ив, в округе не наблюдалось. Через амулет я четко ощущал присутствие Орани. К счастью, связь тут была односторонняя, меня по ней определить было невозможно. Любимая женщина была вполне здорова, только изрядно встревожена, раздражена, напугана, да еще и голодна. С учетом обстоятельств вполне нормальная комбинация.

Ну вот мы догнали похитителей, что дальше-то делать? Длинноногие зусулы заняли неплохую позицию, в этом месте река меандрировала влево, аккурат на образовавшемся полуострове они и засели. С трех сторон вода, с четвертой полоса суши шириной чуть больше фарлонга, вокруг плоская низина, покрытая остатками травы, спрятаться откровенно негде. В смысле, фургон даже под скрытом можно заметить по сопутствующим признакам, как то тень, шевеление ветром травы вокруг и тому подобное. Разумеется, если прижмет, просто подскочим поближе, а там сработает пулемет, истинное олицетворение бремени белого человека. Но это разве что, если с Орани что-то случится, честно говоря, судьба двух других девушек меня не особо заботила.

Так или иначе, надо было что-то решать и строить планы по освобождению заложников. Я осторожно просканировал окрестности и доложил результаты импровизированному военному совету. Начертив план местности на листе бумаги, я отметил на нем расположение индейского лагеря и начал описывать обстановку.

— В лагере чуть больше сотни человек, на карауле сейчас стоит дюжина бойцов. Здесь, здесь и здесь, тройками. Укрепления отсутствуют, зато есть транспорт, два больших плота, вот и вот, а еще три пироги, на самом мысе. Оружие традиционное, плюс пять трофейных винтовок. Не факт, что они из них умеют стрелять и попадать, но учитывать этот момент надо. Сами знаете, обычный воздушный щит винтовочная пуля отлично пробивает. И самое неприятное: в лагере два шамана, оба сильнее меня. Высказывайте свои предложения, говорите все, что придет в голову, потом разберемся, что дельное, а что нет.

Участники похода столпились вокруг стола, разглядывая карту и что-то бормоча под нос. Первым нарушил молчание Кар.

— Командир, наш фургон может плавать?

— Сам понимаешь, это не лодка, но да, плавать это сооружение вполне может. По бокам надуваются поплавки, колесами можно грести. Хочешь их с воды напугать?

— Майк, как по мне, главная проблема не шаманы и не сотня бойцов, а наличие у них лодок и плотов. Прижмем их, они покидают пленных на лодки, и поминай их как звали. Нужно лишить их транспорта.

— Принимается, — ответил я. — Давайте думать, как это сделать.

— Что тут думать? — удивился один из ополченцев. — Доплыть туда, да угнать лодки. Не получится угнать, так испортить каким-нибудь бомбическим артефактом.

— Вода прохладная, — возразил маршал Арги. — Пока доплывешь, так продрогнешь, что боец из тебя будет никакой.

— Это почему? — снова удивился ополченец. — Нормальная вода, прямо как у нас на северном побережье. Льда на реке нет, значит, можно плавать. Дайте мне что-нибудь взрывающееся, доплыву туда без вопросов. Обратно уже трудно будет, течение быстрое, разве что лодку угнать.

— Отлично! — похвалил я инициативу. — Как звать тебя, боец?

— Пит мое имя, — ответил ополченец и слегка поклонился.

— Тогда Пит ты в основной операции не участвуешь, на тебе уничтожение их лодок. Что нужно, чтобы доплыть?

— Одежку бы какую просмоленную или прорезиненную, да что-нибудь в качестве поплавка.

— Сообразим, — кивнул я в ответ. — Какие еще у кого предложения?

Ночь опустилась на прерию. Погода снова начала портиться, небо затянуло тучами, из которых посыпалась мерзкая морось, налетающая с порывами ледяного ветра. Эффективная видимость упала до пары сотен шагов. С одной стороны, оно хорошо: можно подобраться поближе, индейцы будут беречь тетивы луков от сырости, что даст нам минуту-другую форы. С другой стороны, снайперский огонь с полумили уже невозможен, трудно попасть в того, кого не видишь. Пит нарядился в самодельный сухой водолазный костюм, на скорую руку сделанный из пары прорезиненных плащ-палаток, тщательно перемотав рукава и штанины шнуром, чтобы убрать ненужную плавучесть и по возможности свести к минимуму затекание воды внутрь, столкнул в воду связанный из жердей плотик на поплавках из тыквенных бутылок, закинул на него мешок с барахлом, и бодро полез следом за ним. Даже плеска не было слышно за порывами ветра. Пловец активировал амулет скрыта, и окончательно пропал из виду. Хорошо, что зусульский лагерь видно по горящим очагам даже отсюда, он не промахнется.

Но пора и нам двигать. По моему сигналу Най аккуратно двинул машину вперед, выводя ее на намеченную позицию. Хоть бы только все шло, как надо…

Наконец, фургон выехал на позицию, совершенно неразличимый в ночи под скрытом. До ближайшего караульного от нас было не больше сотни шагов, ветер дул от их лагеря, так что услышать шорох колес по мокрому песку там вряд ли кто-то сумел. Потянулись минуты ожидания. Но вот раздался писк из переговорного амулета. Пит на месте. Еще через пару минут он отстучал условный сигнал, закладка сюрпризов удалась. Еще несколько минут ожидания, и из амулета раздался радостный голос Пита:

— Док, здесь Пит! Я увел у них пирогу, только здесь ни демона не видно, отгребаю на фарлонг ниже по течению, там пристану к берегу.

— Отличная новость, Пит! — ответил я. — Действуй по своему усмотрению, мы начинаем по плану. Конец связи.

— Конец связи, Док.

Ну вот у нас все и готово. Как раз подошло время той самой «собачьей вахты», предрассветный сон самый крепкий, сейчас мы их и прижучим.

Только я потянулся к управляющему минами амулету, как мыс за индейским лагерем озарила яркая вспышка, через секунду донесся звук взрыва. Я тут же хлопнул ладонью по активатору, окрестности озарили еще несколько почти одновременных вспышек. Видимо, кто-то из зусулов пошел шариться на плоты или лодки, да наткнулся на минный амулет, попытался отодрать и активировал, они же все на неизвлекаемость настроены были.

Тем временем у индейцев в лагере разразился хаос и переполох. Зажигались факелы, из вигвамов вываливались сонные воины, все дружно путались друг у друга под ногами. Затрещали выстрелы, добавив еще больше хаоса и неразберихи в творившееся там действо. На каждого стрелка у нас приходилось по три винтовки, так что нужную плотность огня вполне удалось обеспечить, выбив больше половины зусулов к тому моменту, когда потребовалась перезарядка. Когда стрельба стихла, десятка два индейцев попытались прорваться с противоположного от фургона края полуострова, но были встречены картечью из дробовиков засевших там в засаде Албена и Манкора с помощниками. Прорыв сорвался.

Фургон рванул к лагерю, над которым зависли ярко сияющие и нестерпимо визжащие светошумовые артефакты. Несколько ближайших к нам вигвамов разнесли в клочья стрелы с залитыми в наконечники файерболами. Мы вооружились заряженными дробью двустволками, на ближней дистанции это страшное оружие, при этом точно не пройдет навылет через стены строений и не заденет кого не надо.

Перед нами свалили и подожгли несколько вигвамов, пришлось объезжать неожиданное препятствие, что дало зусулам несколько секунд на то, чтобы перегруппироваться. Рисунок боя изменился, до сих пор это было избиение, резня, если угодно, теперь же по нашей защите стучали артефактные боеприпасы. Индейские шаманы их тоже умеют делать, сволочи такие. Впрочем, хоть защита и гудела, а машину сотрясали разрывы файерболов, мы двигались вперед, методично отстреливая любого, кто неосторожно высунулся. Внезапно обстрел прекратился, и прямо перед фургоном возник будто из воздуха старый индейский шаман, поднявший руку, призывая остановиться. Два заряда дроби пролетели сквозь него, не причинив ни малейшего вреда. Глянув магическим зрением, я не увидел в этом месте никого, кроме небольшого плетения. Иллюзия. Шаман, похоже, мастер этой техники.

— Притормози, послушаем, что он скажет, — велел я Наю. Тот послушно остановил машину так, чтобы я мог через окно общаться с иллюзией шамана.

— Я знал, что ты придешь, бледнолицый шаман, — сказала иллюзия.

— Раз знал, должен был просчитать последствия, — ответил я.

— Недооценил я тебя, виноват, — ответил призрак шамана. — Нам есть, что обсудить. Приходи к нам один и без ваших громовых трубок.

— А если приду на фургоне и с друзьями? — уточнил я.

— У нас ваши женщины. Мы их убьем. — просто ответил призрак.

— Ты понимаешь, что после этого я не успокоюсь, пока не вырежу все ваше племя до последнего старика и младенца? — спросил я, глядя ему в глаза. Это была констатация факта, а не угроза. Действительно вырежу ведь.

— Просто посмотри на это, — за спиной иллюзорного шамана появилась неприятная картина. Все три девушки были привязаны к похожей на трехногую лестницу-стремянку конструкцию из жердей и до колен обложены хворостом. — Приходи один, иначе мы подожжем костер. Есть разные способы умереть, огонь — не самый приятный из них. Подумай об этом, бледнолицый шаман.

Твари! Какие же они твари! Знают ведь, что я не смогу рисковать и приду. Главное, я-то им зачем понадобился?

— Ждите, я иду.

Иллюзия шамана кивнула и растаяла в воздухе. Я же прошел в салон и открыл оружейный шкаф.

— Сар, подойди сюда, будь добр, — когда не до конца оправившийся от ранения орк подошел, я вручил ему автомат с запасным магазином. — Ты знаешь, как этим пользоваться. Первые шесть пуль артефактные, там файерболы и молнии, остальные обычные. Займи позицию на крыше, если что-то пойдет не так, не дай уйти шаманам.

Сар кивнул, взвел затвор и поставил на предохранитель. Я же снял оружейный пояс с кобурами револьверов и нацепил эльфарский меч. То, что надо. Подумав, я достал из шкафа Глок, быстро снарядил пару магазинов экспансивными патронами, после чего сунул пистолет и запасной магазин под бронежилет. Пара гранат и несколько артефактов дополнили комплект. Пора. Я надел каску, распахнул боковую дверь и спустился на мокрый песок. Волнения не было. Был какой-то злой азарт. Трепещите, твари!