Лелит Гесперакс: Королева Ножей

Семь

Лелит напряглась, и там, где в обычное время можно было бы с яростным ликованием наблюдать за гибелью соперницы, в ее животе разверзлась странная, необъяснимая пустота. Она поспешно наклонила экраны и сосредоточилась на Моргане, которая летела к стремительно приближающейся земле с развевающимися волосами…

… и тут веревка натянулась, остановив Моргану на высоте менее головы друкари от пола арены, прямо посреди мон-кеев.

Толпа задыхалась от восторга и дикого ликования. Животные, в свою очередь, не стали тратить время на выяснение причин ее появления. Все, что они увидели, — это друкари, такую же, как те, что расправились с их сородичами. Они были вооружены и жаждали мести.

Первый из них взмахнул топором как раз на такой высоте, чтобы снести Моргане голову — или на такой высоте, если бы она в последний момент не согнулась вдвое, наклонившись вверх и коснувшись лбом коленей, чтобы лезвие безвредно прошло под ней. Мгновение спустя она снова взмахнула рукой, и удар пришелся достаточно далеко назад, чтобы макушка ее головы врезалась в широкий нос громилы, который только что пытался ее прикончить. Раздался треск ломающейся кости, и обладатель топора попятился назад со слезящимися глазами. Лелит поморщилась: ей бы не хотелось обмениваться ударами с одним из этих существ, независимо от того, спровоцировала она его или нет.

Моргана отскочила в плавном вращении, затем выгнула спину дугой, уклоняясь от удара булавой, который мог бы раздробить ей череп. Другой мон-кей набросился на нее сзади с топором, и Моргана снова наклонилась вперед, но на этот раз не так далеко; Лелит увидела на скрай-экранах, что раскаленный кончик топора перерубил цепи, связывающие запястья Морганы с ошейником, но не хватило волоска, чтобы пронзить ее кожу.

Освободившись, одна рука Морганы вырвалась и вцепилась в рукоять могучего топора, только что освободившего ее, а другая впилась в глаза владельца. Он выпустил оружие, руки его инстинктивно взлетели вверх, чтобы защитить лицо, и Моргана еще раз изогнулась вверх, чтобы перерезать веревку, на которой она висела. Затем она опустилась на ноги и приземлилась на плечи только что обезоруженного противника, лицом вперед. Она запустила топор в грудь одного из противников и сделала сальто назад.

Цепь, которая все еще висела между ее лодыжками, зацепилась за подбородок громилы и потащила его назад, свалив на голову: теперь у Морганы возникла проблема с потоком воздуха, так как она скрестила ноги, еще глубже впиваясь в цепь. Моргана лежала на земле, и ее враги приближались к ней, но она отклонилась в сторону, когда на нее обрушился еще один топор. Его острие вонзилось в землю, которая тут же задымилась, и Моргана схватилась за рукоять. Владелец топора, не желая позволить ей завладеть им, потянул его назад. Моргана удержалась, и громила оказался настолько силен, что оттащил ее в сторону от следующего удара сотрясающей булавы, которая вместо этого расплющила голову того, кого она душила.

Ноги Морганы были свободны, кандалы больше не держали, голова и шея первого мон-кея превратились в пасту, и она взмахнула ими, чтобы провести цепь по заряженному плазмой лезвию топора, который она держала в руках, разрубив оставшиеся узы. Затем она обхватила своими конечностями мускулистую руку владельца топора и с удивительной силой рванула назад. Скрай-экраны донесли до Лелит четкий, хрустящий звук удара локтем, и Моргана отшатнулась, чтобы перевернуть свою жертву перед ударом еще одной сотрясающей булавы. Животное со сломанной рукой отлетело назад, его грудь превратилась в кровавый кратер, а Моргана осталась с плазменным топором в руках.

Когда Великий суккуб Культа Тринадцатой Ночи была безоружна, громилы словно пытались поймать свои собственные тени. Теперь у нее было оружие, а у их теней — зубы. Это была тяжелая, неуклюжая вещь, но ведьмы тренировались, используя всевозможные способы причинения смерти, ведь не всегда под рукой могут оказаться любимые инструменты. Такое оружие, возможно, не отличалось изяществом, но оно могло убивать, а значит, ведьма могла им воспользоваться.

Моргана напряглась, мышцы на ее руках напряглись, когда она подняла плазменный топор вверх, обогнула его и опустила вниз гораздо быстрее, чем, казалось бы, должна была; и уж точно гораздо быстрее, чем ожидала ее следующая жертва. Топор пронзил мышцы и кости, пройдя половину пути по грудной клетке существа, и приземистый чужак обмяк, когда его органы начали отказывать. Моргана сделала кувырок вперед и вырвала топор, приземлившись позади своей жертвы, когда та упала на лицо, и занесла оружие, чтобы, в буквальном смысле, подсечь еще одного наступающего врага под колени.

Топор, должно быть, весил почти столько же, сколько и Моргана, но вместо того чтобы бороться с этим весом, она использовала его. Они с топором вращались друг вокруг друга, как две звезды, одна из которых постоянно находилась в движении: сначала Моргана наносила удары ногами, затем раскачивалась на противовесе головы топора, чтобы привести его в положение для следующего удара быстрее, чем она смогла бы это сделать с помощью одной лишь силы, или использовала его как точку опоры, чтобы опускаться ниже и подминать ноги, или подниматься выше, чтобы ломать челюсти и разрывать барабанные перепонки ударами.

Что бы ни делали громилы, их чистая сила не шла ни в какое сравнение со скоростью и атлетизмом Морганы. Лелит, не забывая дышать, наблюдала, как удар за ударом проходят на расстоянии вытянутой руки. Но почему-то Моргана никогда не попадала на изображение, а украденный ею топор всегда находил свой шанс, и кровь жертвы шипела на плазменном лезвии. А потом, с последним взмахом, одним махом отрубив две головы от широких плеч, схватка закончилась. Моргана Натракс стояла с триумфом, незатронутая кровью своих врагов.

Во Дворце Ворона царила суматоха. Лелит и раньше приходилось слышать, как толпы ликуют, улюлюкают и скандируют имя — ее имя, — но эта реакция была наравне с некоторыми из них. У нее перехватило дух. Неужели Комморраг действительно забыл о ней и о том, на что она способна? Неужели ее не было так долго, что просто очень хорошее выступление стало восприниматься как нечто выдающееся?

— Весьма впечатляющее зрелище, вы не находите? — мягко спросил Прайдиан Призрачный Глаз.

— Весьма восхитительное, — с энтузиазмом согласилась леди Иммелия. Ее кожа раскраснелась и выглядела здоровой — восстановительный эффект от смерти и боли на арене давал о себе знать. Жажда душ Лелит была утолена, но во рту остался метафорический неприятный привкус.

— Конечно, было на что посмотреть, — сказала она, позволив нейтральной правде своих слов донести ложь до ушей слушателей. Ей вдруг стало неясно, зачем она сюда пришла. Конечно, ей нужно было утолить жажду души, но она могла бы сделать это любым способом, в том числе сходить на любое другое представление, устраиваемое другими культами. Почему же ей захотелось посмотреть, что именно делает Тринадцатая Ночь? Почему ее так заворожила попытка Морганы обмануть смерть? Это было хорошо исполнено, но на аренах подобное было далеко не редкостью; Лелит и сама не раз проделывала подобное.

В общем, это была ошибка. Лелит с радостью призналась себе в этом. Если бы кто-нибудь увидел ее здесь, то почти наверняка сделал бы вывод, что ее культ и культ Морганы находятся в прямой оппозиции, а Лелит не хотела оказаться в такой ситуации, пока не будет уверена, что готова к этому. Она могла бы броситься в бой, не имея ничего, кроме своих ножей и умений, но открытая война между культами содержала слишком много элементов, над которыми у нее было слишком мало контроля. И что за игру затеял арлекин? Лелит очень хотелось, чтобы она могла направить на него свои ножи и заставить его говорить, но она знала, что это вряд ли пройдет гладко или не вызовет замечаний. К тому же сейчас ей вряд ли нужен был еще один противник, а врагом труппы арлекинов без веских причин становится только дурак.

Она встала и повернулась, чтобы уйти, но остановилась на середине первого шага. Два ее инкуба направили свои клэйвы на рабыню в цветах Культа Тринадцатой Ночи, склонившуюся на полу.

— Достопочтенная госпожа, — сказала рабыня, не отрывая лица от пола. — Великий Суккуб просит вашего присутствия.

Это была не просьба, Лелит поняла это сразу. Ее инкубы попытались бы помочь ей освободиться, если бы она приказала им это сделать, но в глубине Дворца Ворона вероятность того, что кто-то из них, включая ее, выберется живым, если Культ Тринадцатой Ночи решит, что этого делать не следует, была ничтожно мала. Лелит была готова испытать себя на прочность, но любой гладиатор должен знать разницу между невозможным и невероятным.

Кроме того, она была рассержена тем, что Моргана не ответила на ее послание. Почему же тогда она должна возражать против встречи лицом к лицу?

Разница, конечно, заключалась в том, что сообщения, передаваемые с помощью бичевателей, создавали хотя бы видимость равенства между собеседниками. Теперь же Лелит вызвали как подчиненную, да еще и с дополнительным оскорблением — ее маскировка ничего не дала. Подавив гордость, она позволила провести себя по внутренним покоям дворца и заставила себя вспомнить, что по крайней мере получила то, что хотела, пусть и не в том виде, в каком хотела.

Ее подвели к парадным дверям, и рабыня подняла руку.

— Прошу прощения, госпожа. Ваши инкубы не могут войти внутрь.

— Госпожа? — спросил клэйвекс Мора'эль. Это была внушительная фигура с удивительно хриплым голосом, и в каждой руке он держал наготове свой полуклэйв. — Это может быть ловушкой.

Лелит улыбнулась под маской.

— Моргана никогда не отличалась хитростью. Если бы она хотела моей смерти, то не стала бы сначала разлучать меня с вами. Она хочет поговорить, и мы поговорим. Жди здесь, пока я не вернусь.

Мора'эль склонил голову в знак согласия, и инкубы приняли почти одинаковые позы, держа клэйвы наготове. Эти воины были настолько дисциплинированы, что Лелит не беспокоилась о том, что они оставят ее; они будут ждать, как статуи, пока она не вернется или пока они не поверят, что ее жизни угрожает опасность.

Она кивнула рабыне, которая разрезала тыльную сторону ладони и прижала ее к двери. Замки щелкнули, когда встроенные датчики приняли кровь, и двери бесшумно распахнулись. Лелит шагнула вперед, не торопясь, но и не колеблясь, чтобы посмотреть, что ждет ее внутри.

Это были покои Морганы или, по крайней мере, одни из них. Вероятно, у нее их было несколько, отчасти в знак признания ее ранга, а отчасти для того, чтобы убийцы никогда не могли быть уверены, где она находится. Однако сейчас она была здесь, все еще одетая в свое аренное одеяние, а другой раб вытирал белой тряпкой кровь с ее лица.

Оставь нас, — приказала Моргана, щелкнув пальцами, и рабыня поспешно удалилась. Двери закрылись за Лелит, и две Великие Суккубы остались наедине, глядя друг на друга.

— Хорошо устроилась, — заметила Лелит, оглядываясь по сторонам. Палаты оправдали ожидания: сокровища и трофеи украшали каждую стену, да и большинство плоских поверхностей тоже. — Сколько всего здесь уже было?

— Я оставила себе пару безделушек Ариэкс, — резко ответила Моргана. — На память. Кроме того, — добавила она, холодно улыбаясь. — Победителю достаются трофеи. Все, что здесь находится, — мое, заработанное тем или иным способом. Она слегка переместилась в кресле, и это вызвало звук дискомфорт. Лелит подняла брови, вглядываясь в плоть кресла: кожа и кости, мышцы и жир, по крайней мере от двух существ, скрученные и измененные в форме трона, и все еще живые. Каждое изменение положения Морганы, каждый жесткий выступ брони или шип, вгрызающийся в мягкие ткани или скрежещущий по кости, давали ей небольшую порцию пищи от страданий ее сиденья. Лелит подозревала, что где-то в этой плоти находятся и разумным жертв, беззвучно кричащие, и это только добавляло сытности.

— Значит, у тебя есть друзья среди гомункулов? — небрежно спросила она, жестом указывая на сиденье.

— Нравится? — Моргана провела пальцами одной руки по подлокотнику трона, который, по мнению Лелит, и впрямь когда-то был чем-то вроде руки. — Подарок от леди Иммелии. Полагаю, вы уже встречались? И, пожалуйста, Лелит, сними эту нелепую маску.

Обычно Лелит не имела привычки подчиняться чужим приказам, даже если они были оформлены как просьбы, но сейчас она сделала это. Иначе как бы Моргана узнала, что Лелит смеется над ней?

— Ты удивительно внимательно следишь за теми, кто посещает твои представления, — сказала она. — Интересно, это высокомерие или просто паранойя?

— Я с первого взгляда поняла, что это ты, — пренебрежительно сказала Моргана. Она поднялась со своего трона и спустилась на пол, не сводя глаз с Лелит. — Я бы узнала тебя где угодно, Лелит. Я бы узнала тебя, даже если бы гомункул переделал тебя с ног до головы, и я точно знала, что ты будешь здесь сегодня.

— Неужели?

— Конечно, да! — Моргана насмехалась. — Я отказалась отвечать на твое сообщение, так что ты, конечно же, явилась сюда, полная гнева, гордости и зависти!

— Зависти? — фыркнула в ответ Лелит. — А чему мне завидовать? Неужели ты и в правду решила, что Тринадцатая Ночь превзошла Культ Раздора?

— Нет, — ответила Моргана, отрицание было столь категоричным и честным, что Лелит на мгновение опешила. Затем суккуб снова улыбнулась, оскалив зубы. — Пока что. Но скоро так и будет. Верховный владыка знает, кто верен ему, а кто предал Комморраг. Ее улыбка исчезла. — Тебе не следовало возвращаться, Лелит.

Лелит могла бы сказать многое. Колкие замечания, оскорбления, вызов. Но она не произнесла ни одного из них.

— Она может снять жажду душ, знаешь ли, — сказала она вместо этого.

Моргана нахмурилась.

— Что?

— Иврейн. — Лелит не сводила взгляда с лица друкари. — Не навсегда — она вернулась, когда я покинула ее и вернулась в Комморраг, — но когда я была с ней, я этого не чувствовала.

Щека Морганы дернулась.

— На кой это тебе вообще сдалось?

— А почему бы и нет? — возразила Лелит. — Зачем тебе чувствовать, как когти Той, Что Жаждет тянутся к тебе каждый миг, каждый час, каждый день? Я не Иннари, не сердцем, но сила в них есть. — Она облизнула губы. — Сила, которую Иврейн хочет использовать, чтобы убить бога и принести пользу каждому эльдари.

— Ну и пусть! — презрительно сказала Моргана. — Зачем ты мне это рассказываешь?

— Чтобы ты поняла, что есть и другие варианты, — искренне ответила Лелит. — Я нужна Иврейн только из-за моих способностей, но если она добьется своего, то это пойдет мне на пользу, независимо от того, буду я на ее стороне или нет. Можешь ли ты сказать то же самое о Векте?

Моргана скривила губы.

— Ты не жаловалась, наслаждаясь отблесками славы Верховного Владыки на протяжении веков, но хочешь, чтобы я отказалась от того же?

— В то время меня это устраивало, — пожала плечами Лелит. — Я обнаружила, что его кандалы мне порядком надоели, и их не так легко разорвать, как те, что были на твоем выступлении. — Она фыркнула. — Вижу, ты действительно стремишься стать мной.

— Стать тобой? — презрительно отозвалась Моргана. — И как, во имя Темных Муз, ты пришла к такому выводу?

— Посмотри на себя, — сказала Лелит. Она протянула руку и кончиком пальца стерла последнюю капельку крови с виска Морганы; суккуб напряглась, но никак не отреагировала. — На тебе ни царапины, ни крови, кроме чужой. Та Моргана, которую я помню, вцепилась бы мне прямо в горло и не заботилась бы о сохранении собственной жизни.

Глаза Морганы были алмазно-твердыми.

— Ты хочешь сказать, что я стала слабой? Едва ли.

— Лелит жестом указала на себя, намекая, что почти не имела шрамов под платьем. — Но говорят, что подражание — самая лучшая форма лести.

Взгляд Морганы опустился на тело Лелит, затем снова поднялся. Она сглотнула.

— Почему ты вернулась? — произнесла она сквозь стиснутые зубы.

Лелит на мгновение замешкалась, впервые задумавшись, как это сказать. Возможно, ей следовало подумать об этом раньше, но политическая сторона общества друкари всегда заставала ее врасплох.

— Мне сообщили, что Вект, возможно, готовит для меня ловушку. — Она пожевала губу. — И что ты можешь быть в ней замешана, — добавила она, подняв голову и с вызовом глядя на Моргану.

— Весь мир крутится вокруг тебя, не так ли? — Моргана фыркнула. — Нет, Лелит, я не участвую в том, что Верховный владыка может или не может планировать для тебя. Я стану Темной королевой Комморрага, хочешь ты этого или нет? Я подниму свой культ на такие высоты, о которых ты даже не мечтала, и сделаю каждый дюйм этого королевства своими охотничьими угодьями!

— А Вект будет помогать? — тихо спросил Лелит.

— Верховный владыка не помогает! — огрызнулась Моргана. — Но ты не хуже меня знаешь, что в Темном городе не происходит ничего, чего бы он не разрешил! Мы поднимаемся, потому что он считает нас достойными подняться. Он считает, что я достойна подняться, — самодовольно добавила она.

Лелит медленно кивнула. Смысл происходящего начинал проясняться.

— А если я предположу, что Вект допускает это, чтобы уязвить мою гордость и отвратить меня от Иннари?

— Ну и кто теперь высокомерен, параноик и обманывает себя? — мягко сказала Моргана. Выражение ее лица было забавным, но в нем чувствовалось уродство, похожее на темный след от грозовых туч на горизонте. — Зачем ты понадобилась Верховному Владыке, если ты его предала?

— Именно поэтому, — сказала Лелит. — Вект одержим идеей контроля, Моргана. Он должен контролировать меня, иначе начнутся разговоры о том, что его власть ослабевает.

— Если бы Верховный владыка действительно был зол на то, что ты ушла, он бы тебя уже убил, — пренебрежительно сказала Моргана. — Ты доказала свою слабость и никчемность, когда покинула Комморраг, чтобы следовать за отступницей и выполнять ее приказы. Почему бы ему не избавиться от тебя?

— Потому что я командую самым могущественным культом ведьм! — огрызнулась Лелит.

— Не надолго! — Моргана рассмеялась. — Хватит притворяться, что твой успех — дело твоих рук, а не его! Он — новая Темная Муза, Лелит, и его слава достанется всем, кто будет ему верен!

Лелит посмотрела на ее лицо, на искреннюю, дикую веру. Лелит знала, что Асдрубаэль Вект был хитер, опасен и смертоносен; иначе он не смог бы править Комморрагом десять тысячелетий. Но Вект умер, и да, он воскрес в кровавой славе на руинах своих врагов, но он все равно умер на один раз больше, чем Лелит. Он все еще оставался друкари, какие бы союзы он ни заключал и какие бы планы ни приводил в действие.

Моргана явно не была с этим согласна. Когда она заговорила о Векте, ее лицо сияло так, как Лелит не видела с тех пор, как они были молоды. Она намеренно отстранилась от этих воспоминаний, испытывая дискомфорт от параллелей.

— Он знает? — спросила она.

Моргана раздраженно нахмурилась.

— Что знает?

— О Юкоре. О… — Лелит неопределенно махнула рукой. Когда она не держала в руках ножи, они всегда казались ей слабыми и бессмысленными. — О нас. Он знает, как давно мы знакомы? — поспешно добавила она.

— Конечно, знает, — фыркнула Моргана. — Я ему рассказала.

У Лелит свело живот. Подозревать, что Вект окинул своим мертвым взглядом секреты ее юности, было достаточно неприятно, но узнать, что он узнал их от самой Морганы…

— Ты рассказала ему? Что ты ему сказала?

— Что ты мешаешь мне с юности, — сказала Моргана с застывшей злобой.

Лелит стиснула зубы.

— Моргана…

— Тебе лучше уйти, — сказала Моргана. — Я имею в виду не только свои покои, Лелит. Я имею в виду Комморраг. Слабая ты и никчемная или нет, но твое присутствие здесь будет раздражать Верховного Владыку. Ты долго не проживешь.

— И почему это должно тебя беспокоить, раз ты так печешься о желаниях Векта? — фыркнула Лелит.

— Просто уходи! — Моргана вскрикнула, ее вспыльчивость внезапно возросла. — Однажды ты уже делала это, — добавила она с горечью. — И наверняка сможешь сделать это снова.

У Лелит возникло отчетливое ощущение, что метафорическая земля ушла у нее из-под ног.

— И это все еще беспокоит тебя?

Кулаки Морганы то сжимались, то разжимались. Лелит прекрасно знала, что это значит: она впала в одну из своих убийственных яростей. Тогда не будет ни изящного уклонения, ни игры на публику. Когда Моргана выходила из себя, она жаждала только крови.

— Ты говоришь мне о том, что цели Верховного владыки не приносят мне пользы, но хочешь притвориться, что ты не такая? — Моргана зарычала, мягко и низко, как рык хищника перед нападением. — Мы вместе сражались, вместе проливали кровь, вместе спасались от этого ублюдка Юкора, но как только ты нашла вариант, не связанный со мной, ты его выбрала!

— И именно поэтому Вект выбрал тебя, — с пониманием произнес Лелит. Моргана так и не поняла, что произошло тогда, но истина в этом вопросе ничего не значила по сравнению с тем, что Моргана считала правдой. — Ему нужен был кто-то, кто ненавидел бы меня настолько, что должен был не просто заменить меня, но и превзойти. Кто-то, кого я… знала. Так он собирался гарантированно привлечь мое внимание.

— Если ты не уйдешь, — холодно и четко произнесла Моргана, — то я приготовлю для тебя покои. Ты можешь остаться моим гостем. А завтра ночью, в кульминационный момент представления, я убью тебя на песках Дворца Ворона.

В голове Лелит невольно вспыхнул образ. Она сама, свободная от этого платья и снова в своем костюме, с ножами в руках, смотрит через пол арены на Моргану Натракс. Вокруг них пахло пылью и свежепролитой кровью, рев толпы нарастал, когда два величайших суккуба Комморрага приближались друг к другу. Смещение песка под ногами, когда она проверяла равновесие, колыхание распущенных волос, а затем внезапная радость движения, когда она налетела на своего противника. Столкновение ножей, разлетающиеся искры, а затем острие ее клинков, целующее плоть Морганы…

Лелит попятилась. Это был бы один из способов гарантировать, что Культ Тринадцатой Ночи не затмит её Культ, но она не хотела идти на это. Не тогда, когда она подозревала, что за всем стоит Асдрубаэль Вект, и была полна решимости не плясать под его дудку.

— Я пойду, — мягко сказала она. — Но скажи мне одну вещь, Моргана: если ты так сильно меня ненавидишь, зачем вообще пригласила меня в свои покои? Почему не продолжаешь сторониться меня?

Рот Морганы открылся, потом снова закрылся. Ее губы подергивались. Затем она выпрямилась и слегка наклонила голову набок.

— Лучше полностью осмотреть рану, прежде чем прижигать ее.

В Лелит вспыхнула ярость, темная, острая и голодная, но она схватила ее за горло и снова затолкала обратно.

— Тогда я отправлюсь в путь. Прощай, Моргана.

Она вернулась к своему Яду в окружении своих инкубов и в кипящей сфере своего гнева. Ее корабль едва успел взлететь, как она открыла канал связи с Кситрией Морн, не заботясь о том, кто еще может ее прослушивать. Пусть Темный город слышит ее; это отвечало ее целям. Ей нужно было напомнить всем, кто и что такое Культ Раздора, нужно было пополнить их ресурсы, нужно было выпустить свой гнев, пролив кровь существ, которые считали себя в безопасности в своих собственных домах.

— Объявите об том, что мы отправляемся в рейд, — сказала она. — Пусть к нам присоединяются все желающие.