Легион павших. VI - VII Акт

— 10 -

Орда ступила на земли Афракского Союза спустя полторы недели после встречи Къярта с главнокомандующим Братства. В разговоре с Есхарий он сообщил, что в пустошах западного побережья на протяжении последних месяцев то и дело замечали гигантских тварей, словно марево возникающих на горизонте и так же внезапно исчезающих без следа. Братство не придавало это огласке, ограничившись патрулирование границы и созданием кордона из сторожевых башен. Они пали первыми.

И пускай все указывало на вероятную точку выхода Орды, Райз не потребовал направить туда паладинов и готовиться к удару с той стороны. Протяженность Афракского Союза с запада на восток была огромна, и, согнав войска к крайней западной точке, они рисковали потратить время и ресурсы впустую. Отправка туда живых стала бы подарком Орде, а не попыткой от нее защититься.

Когда нечисть хлынула в Союз, ее встретила одна только каменная пустошь.

К этому моменту, заручившись поддержкой Братства, Къярту удалось удвоить количество призванных паладинов. Он почти не спал, а его грудь, живот, спину и руки покрыли бесчисленные метки привязок. Итого в их распоряжении набралось больше восьми тысяч воинов Братства и две тысячи виторэ — песчинка, что должна была преградить путь водопаду.

На то, чтобы добраться на передовую, у них ушло почти две недели, за которые оттепель смыла с полей снега, раскисшая земля высохла и обросла зеленью, а Орда беспрепятственно пожирала запад государства. За это время весь Афракский Союз пришел в состояние полной боеготовности, хотя стоило Къярту или Каре об этом упомянуть, и Райз с кислым видом отпускал замечание, что это состояние полнейшей паники, а не боеготовности.

Но даже для состояния паники координация правительства и Братства оказалась довольно неплоха. Но Къярту ли было об этом судить? Он только и мог, что передавать сообщения от Есхарии Райзу и обратно, хотя напарника по большей мере интересовало только перемещение военных единиц.

Оружие из «Сариззы» недолго лежало в сокровищнице Инаэор. Его не успели толком разместить, как Райз распорядился доставить все к линиям обороны. Линий было две. Первая находилась в шести сотнях километров от дуги, дальше которой не могли попасть разведчики. Вторую возвели в одном дне пути от первой — меньше, чем в четырех сотнях километрах на запад от Коуфлада. Рвы, фортификационные сооружения, на строительство которых отправили, как военных, так и все трудоспособное население; батареи, вооруженные пушками производства Афракского Союза и фрагментаторами виторэ. Есхария докладывал о прогрессе ежедневно, но Райз только отмахивался и называл все это мышиной возней.

— Мне просто неинтересна оборона, — как-то признался он, когда Къярт одарил его очередным тяжелым взглядом.

— Непохоже, что у нас достаточно ресурсов для нападения.

— А для защиты, по-твоему, достаточно? Хотя, признаюсь, занятно наблюдать, как те, кто громче всех кричали, что защитят людей от Орды, и пальцем не пошевелили, а теперь судорожно пытаются спрятаться от урагана в соломенном доме. Мы отдали им большую часть оружия «Сариззы». Остальным пусть занимается Есхария. У нас и без того забот полно.

Несмотря на прозвучавшие слова, Къярт продолжил передавать сообщения порученца Райзу.

Их крошечное войско, которое в сравнении с Ордой не дотягивало и до определения «отряд», было единственными, кто приблизился к линии фронта. Ковен Осмельда продолжал собирать по кладбищам умертвия и медленно продвигаться на запад, а полки Братства держались немногим впереди первой линии обороны. Отправить живых паладинов в бой без шанса на победу означало потерять их — окончательно и безвозвратно. Не хотел Райз и держать их слишком близко к себе. Есхария не раз заверял их в готовности Братства сотрудничать, но для Райза он оставался простым связующим звеном, за которым не последует войско, если главнокомандующий отдаст противоположный приказ.

Недели, отделявшие их от новой встречи с полчищами Орды, пролетели, как один день, и черная волна накрыла с головой: подхватила песчинку и потащила на дно. Къярт, позволивший себе надеяться, что Орда не явится так скоро, и сам не заметил, как его со всех сторон окружила битва.

Нужно было прорываться дальше. Вперед, к скоплениям дурной, грязной силы, от которой гадко саднило в груди, рождая нестерпимое желание отойти подальше или поскорее уничтожить ее источник. Къярт уже знал это чувство отвращения, но, как и говорил Райз, одно дело — наблюдать, и совсем другое — стать непосредственным участником событий. И как так получилось, что он ни разу не задумался, насколько Каре было неприятно ее пребывание среди толпы призванных мертвецов. А ведь девушка и виду не подала, что ее это как-то беспокоит. Черт бы его побрал.

Воплотивший броню паладин, чье тело занял Къярт, протаранил вставшее на его пути умертвие. Забрызгавшие камень останки зашипели, запузырились, выдавая кислотную природу крови. Она не могла разъесть броню и навредить паладину. Главное — управиться до ее исчезновения.

— Эй, не увлекайся! — над ухом прогремел голос Райза. — Я же сказал: только наблюдение! Или руки так чешутся, что совсем невмоготу?

Вернувшись в собственное тело, Къярт невольно дернул головой.

— Извини. Я…

— Увлекся. Я понимаю. Будь у меня возможность забираться в чужую шкуру и крушить все налево и направо, тоже не удержался бы.

Райз улыбался. Даже сейчас он не снимал с лица эту совершенно неуместную улыбку, которая в купе с расслабленной позой и лениво блуждающим по округе взглядом выглядела дико. Знай Къярт его чуть хуже и счел бы, что спокойствие Райза продиктовано воздействием проклятия виторэ, и что тот попросту наслаждается созерцанием того, как все катится в бездну.

— Паладины еще не схватили некромантов? — полюбопытствовал он.

— Пока нет.

— И чего так долго возиться? — он зевнул и откинулся на бок Клыка. — Хоть самому иди и все делай. Может, зверюгу отправить? Если он по дороге их не сожрет, то точно притащит парочку.

Грив воодушевленно рыкнул и замолотил хвостами по земле.

— Вы только поглядите, как размечтался, — Райз хмыкнул и придавил того взглядом. — Даже не думай снова дернуться без приказа, дурная башка. Останешься не только без морды, но и без лап. Вот ведь кровожадный зверь.

Всё-таки стоило отдать должное стойкости Райза: так умело притворяться, что всё в порядке, когда в порядке было ровным счетом ничего. Уже то, что треть призванных паладинов пришлось отправить в бой, значило, что так просто, как в первый раз, уже не будет.

Разведка боем. Только она и осталась, когда все попытки виторэ подобраться поближе закончились их потерей. По земле или по воздуху — их сразу засекали и разрывали на куски не способные удержать душу. Сцепив зубы, Къярт разрушал печать за печатью — других сосудов, подходящих для душ виторэ, под рукой не было.

Теперь все было иначе. Местность больше не играла им на руку, а умертвия Орды, пускай и уступали паладинам, теперь действовали слаженно. Порой им даже удавалось задержать противника, навалившись толпой, и выиграть время для некромантов. Прорваться в тыл стало на порядок сложнее, не говоря уже о том, чтобы вернуться. Уверенность в том, что паладинам удастся захватить хотя бы одного некроманта, таяла на глазах.

Счет шел на минуты, но для Къярта они растянулись в вечность. Его сознание скакало от одного призванного к другому, координировало действия, пытаясь загнать некромантов в ловушку, из которой те не смогут улизнуть.

— Один есть! — неожиданно даже для самого себя выпалил Къярт.

Он часто заморгал, пытаясь прогнать застывшее перед глазами лицо оскалившейся фурии, что бросилась на паладина в попытке защитить некроманта. Но как гривы не могли ничего противопоставить крылатым, так и крылатые не могли сражаться на равных с воинами Братства.

— Пусть возвращается, — Райз удовлетворенно кивнул. — Остальным продолжать.

Къярт подчинился. Он убеждал себя в том, что столь огромные жертвы сейчас помогут в дальнейшем, но мысль, что такими темпами они не продержатся и недели, не желала сдавать своих позиций.

Они знали об Орде непростительно мало — по сути, только то, что она протянулась дугой с юга на север и медленно двигалась на восток. О ее точной численности, внутренней структуре и тактике можно было только строить догадки, пускай некоторые из них подкреплялись информацией, полученной последователями культа человека с двухвостым зверем. К примеру, судя по регионам, в которых пропадали посланные на разведку виторэ, и сигналам бедствия из городов, Орда уже разделилась на несколько армий, а те, в свою очередь, дробились на части и веером зачищали территории.

— У нас проблема, — Къярт заговорил, не разрывая связи с виторэ. — Разведчики на севере и юге заметили присутствие Орды. Движется в нашу сторону.

— Стол не накрыт, а гости уже спешат, — Райз усмехнулся, посмотрел на Кару, с лица которой все это время не сходило напряженное выражение, вздохнул и поднялся на ноги. — Как знал, что они попробуют взять в клещи. Уходим отсюда. Отзывай всех паладинов. Пусть несутся со всех ног. Только про группы отсечения не забудь.

Сцепив зубы, Къярт кивнул.

С того самого момента, как первая линия обороны осталась за спиной, они двигались в четко заданном порядке. Троица находилась в «ядре», состоявшем из двух третей призванных. Оставшаяся треть, группа «цоколь», двигалась в пяти километрах впереди. Виторэ вели разведку по всему периметру на отдалении в пятнадцать километров от «ядра» и «цоколя». Тем же занимались и группы патрулирования паладинов — на случай, если виторэ не заметят приближение мертвецов или некромантов. И речь шла отнюдь не о прислужниках Орды.

Ее вторжение послужило призывом к немедленному действию для всех тех, кто до этого не решался поднять головы. Можно было только строить догадки, сколько из них прямиком побежали к Орде, а сколько решили сперва выслужиться. С каждым днем число последних множилось.

Братство, вынужденное отправить большую часть своих сил к линиям обороны, оставило восток и центр государства без должной защиты. Его сил не хватало для защиты на местах и людей и стратегических объектов, вроде литейных и оружейных заводов, трубы которых теперь и днем и ночью выдыхали в небо клубы гари. Некроманты не преминули этим воспользоваться. Раньше они действовали исподтишка, понимая, что у паладинов достаточно ресурсов и времени, чтобы изловить восставших мертвецов и по их следу отыскать тех, кто повелевал ими. Сейчас же, осмелев, некроманты нападали почти не скрываясь: посылали умертвия на улицы сел и городов, нападали на перевозящие провизию караваны, устроили налет на один из эвакуационных поездов.

Нашлись среди ковенов и те, кто решил не ограничиваться разбоем в городах, а расстараться как следует, чтобы наверняка добиться права примкнуть к Орде. Они устраивали облавы на тех, кто возводил линии обороны, а несколько особо отчаянных предприняли попытку ударить по войску, которое собрал Къярт — полагая, что некромант, выступивший против Орды, бросит тень на остальных, и только его голова, преподнесенная Пастырю, исправит положение.

Что только они не перепробовали: нападали в открытую с земли и воздуха; подсылали призванных, одетых в мундиры Братства; отправляли живых убийц, не владеющих силой возвращать мертвых; пытались переманить призванных Къярта — то ли от беспросветной глупости, то ли от отчаяния. Каждая такая попытка оборачивалась провалом или на этапе прохождения через разведчиков-виторэ, или на моменте приближения к паладинам. Но несмотря на настигающее некромантов раз за разом поражение, они все не унимались.

Только спустя несколько часов непрекращающейся скачки Къярт сообщил, что погоня отстала. Группы отсечения, что должны были сражаться до последнего, чтобы задержать противника, выполнили свою задачу ценой немалых потерь: полторы тысячи печатей паладинов и чуть больше сотни виторэ в обмен на тройку некромантов. Источником информации стал всего один.

Райз велел не останавливаться до глубокой ночи, продолжая разрывать расстояние между ними и силами Орды, и только когда белый круг луны поднялся высоко в небо, пришло время Къярту взяться за дело.

Двое из пойманных некромантов не были людьми. Общего с человеком в них было только наличие одной головы и одной пары верхних и нижних конечностей. Но их кожа, полностью лишенная какой-либо растительности, покрытая множеством уплотнений, имела пепельно-синий цвет, рот походил на щель, а нос и вовсе отсутствовал, тогда как под ушами — наростами, прикрывающими затянутые пленкой дыры, как у ящериц — с каждой стороны находилось по отверстию.

Эти двое оказались непригодны для призыва. Осознав, что им не вырваться из хватки паладинов, они оборвали свою жизнь, попутно что-то сделав с душами. Как бы Къярт ни старался, ему так и не удалось их отыскать.

Третий некромант, на вид совсем еще молодой мужчина, погиб до того, как его схватил паладин. Райз предпочел бы заполучить пленника в живом виде: разумнее было устроить допрос, чем просить Къярта призывать души, на которые могли быть навешаны невесть какие проклятия. Но за неимением других вариантов годились и мертвецы. Один из паладинов рассудил так же и унес с поля боя буквально вырванное из рук фурии тело некроманта.

В этот раз вынырнув из чужих воспоминаний, Къярт не тратил силы на создание якоря, а попросту вытолкнул душу за пределы заводи, и та, словно увлекаемая гравитацией, унеслась прочь.

Къярт открыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и взялся за пересказ увиденного.

Этот некромант был родом из соседнего мира, того, в котором довелось побывать Райзу. Обычный деревенский парень, сын лесоруба, ничем не примечательный — ни достойными поступками, ни подлыми. Вместе со всеми он бежал от Орды, но был схвачен фуриями.

Ему предоставили выбор: умереть или примкнуть к Орде в роли некроманта. Парень размышлял недолго, пусть толком и не понимал, что для него означало последнее. В тот момент все, чего он хотел — это выжить. Впрочем, бытие некромантом в рядах Орды нельзя было назвать чем-то тягостным: если выполнять приказы и повелевать хотя бы тысячей умертвий. Тот, чья сила оказывалась недостаточной, чтобы удерживать необходимое количество печатей, рисковал продолжить свое служение Пастырю уже в роли мертвеца, а не живого.

На момент перехода в этот мир Орда насчитывала почти семьдесят миллионов и состояла из шести блоков: пять армий по десять миллионов и ядро в двадцать, которое следовало по уже выжженной территории и никогда не разделялось. Во главе каждой армии стоял один из рыцарей Пастыря — существо, представляющее особую опасность.

Но кроме этих пятерых были и те, кто действовал без поддержки некромантов и состоял в отряде «зачистки». По слухам в него входило от пяти до семи рыцарей, и их совместных сил было достаточно, чтобы расправиться с любой угрозой.

Увы, существование отряда «зачистки» оказалось не единственной дурной новостью. Второй стало известие, что на этот раз Орда собиралась полностью зачистить планету. Обнаруженные останки исполинов натолкнули ее командование на определенные мысли, а затем местные некроманты подтвердили догадки касательно того, что именно в этом мире пала предыдущая Орда — повод более, чем весомый, чтобы Пастырь пожелал уничтожить все живое.

О нем самом узнать так ничего и не удалось. Он никогда не покидал парящую в воздухе цитадель-октаэдр, и единственные, кто мог с ним встретиться — его рыцари.

Внимательно слушая, Райз то и дело кивал, а с его губ не сходила усмешка. Чем дольше и упрямее тот усмехался, тем больше Къярт убеждался, что дело плохо.

— Ты пришел к каким-то обнадеживающим выводам? — судя по прозвучавшей в голосе Кары надежде, она знала Райза не так хорошо, как его напарник.

— Вроде того, — Райз улыбнулся шире, и Къярт ощутил, как немеет челюсть. — Сейчас я могу заявить наверняка: разбираться с таким противником — то еще веселье.

Фортификационные сооружения первой линии обороны появились на горизонте спустя два дня скачки. О привалах на ночлег не могло быть и речи, тем более когда в отдыхе из почти десятитысячной армии нуждались всего три человека и один грив. И если люди еще могли как-то дремать в седле, то у Клыка не было и этого.

Еще в самом начале Къярт выразил сомнение, что грив способен нестись двое суток без остановок. На что Райз бескомпромиссно ответил, что никто не будет подстраиваться под одного единственного зверя, и если тот свалится замертво от усталости, то, так и быть, ему будет позволено отдохнуть полчаса. После чего Къярт вернет его к жизни, и они продолжат путь без оглядок на живых. Заявление хозяина Клык прокомментировал недовольным рыком и все оставшееся время бежал наравне с Когтем, не замедлившись даже тогда, когда в следах от его лап появились пятна крови.

За те пять дней с момента, когда армия призванных паладинов пронеслась в сторону линии фронта, оборонная стена разрослась: в ней не осталось недостроенных частей, а сама она вытянулась вверх в три человеческих роста.

Проезжая через ворота, Къярт смотрел на темный, не до конца просохший цемент, на каменные блоки, выстроившиеся в преграду в четыре шага шириной, и понимал, что Орда если не сметет ее со своего пути, то попросту перельется через край. Ни стена, ни усеянный копьями ров перед ней, ни минное поле не остановят нечисть. Повезет, если они смогут задержать ее дольше, чем на несколько минут.

Райз приказал остановиться прямо за линией обороны. Паладинам Братства пришлось покинуть сторожевые посты и распределиться по соседним точкам еще до того, как основные силы призванных приблизились к стене. Пускай сейчас живые и мертвые действовали сообща, но Райз не собирался и близко подпускать неподконтрольных воинов к Къярту.

Исключением не стал и Есхария, который, узнав от Риэ-рэ о их возвращении, направился к ним во главе одного из полков. Живым паладинам пришлось остановиться на отдалении, и к вставшим лагерем у стены призванным порученец подъехал в сопровождении отряда всего из сотни бойцов. Внутрь выставленной границы разрешили пройти только Есхарии и Риэ-рэ.

— И зачем ты здесь? — Райз не расщедрился даже на скупое приветствие.

Немногим ранее он потребовал, чтобы Къярт передал этот же вопрос через Риэ-рэ. В ответ они получили короткую отговорку: Есхария хотел встретиться лично. Формулировка прозвучала хуже, чем отвратительно, но Райз все же позволил пропустить порученца.

— Хотел встретиться лично, — Есхария миролюбиво улыбнулся и посмотрел по сторонам. — А госпожа Раяда…

— Занята своими делами.

Порученец понимающе кивнул, и с его лица исчезли тени тревоги.

— Къярт не присоединится?

— Он с самого начала здесь, — Райз взглядом указал на Риэ-рэ.

— Я имел ввиду личное присутствие.

— И для чего оно тебе понадобилось, Есхария?

В голосе Райза зазвучала неприкрытая угроза.

Он был не расположен к этой беседе еще с самого начала, когда ради нее ему пришлось отойти от Къярта на сотню шагов. Хуже всего было то, что рядом с ним не осталось ни Кары, ни Клыка: когда они встали лагерем, Кара изъявила желание лично проверить периметр, а грив, затаивший на хозяина обиду, стоило Къярту закончить лечить его лапы, рванул следом за ней. Райз не оставил его совсем без защиты: он отказался уходить, пока вокруг не выстроилось два десятка паладинов. Но Къярт не сомневался, что каждая проведенная на отдалении минута изрядно портит напарнику жизнь.

— Понимаю, как это звучит, — улыбка Есхарии выразила всю испытываемую им неловкость. — Это не столько мое желание, сколько главнокомандующего. Да, да, это звучит и того хуже. Позволь объяснить.

Райз сдержанно указал на несколько каменных блоков, оставшихся после строительства стены и пригодных на роль стульев.

— Господин Арбелиан крайне настаивал на том, чтобы я снова с вами встретились и убедился в вашей… кхм… лояльности, — Есхария занял место напротив Райза. Взявший под контроль тело Риэ-рэ Къярт устроился на камне немного поодаль.

— Нашей лояльности, — с едкой ухмылкой повторил Райз.

— Я говорю, как есть, — порученец пожал плечами. — Я прекрасно понимаю ваше положение, но пойми и ты мое. Мне постоянно приходится едва ли не уговаривать главнокомандующего продолжать сотрудничество, и с каждой жалобой от местных властей, каждым докладом о том, как люди напуганы лезущими из земли мертвецами, это становится все сложнее.

— Орда пугает их куда меньше, я так полагаю.

— Орда где-то там, а мертвецы бродят под их окнами. А часть из них — не та, которую призвал ковен Инаэоры, — еще и нападает. Это то, что видит и Главнокомандующий. А еще он видит угрозу в армии призванных паладинов и не уверен, что польза от ее существования перевешивает риски. Если бы вы взяли с собой хоть кого-то из живых, чтобы он собственными глазами увидел Орду и то, что вы действительно не на ее стороне, мне было бы куда проще.

— И почему тебе должно быть проще, когда всем остальным тяжело?

Есхария натянул вежливую улыбку.

В моменты подобные этому, Къярт задумывался, почему Райз отказывается проявить хотя бы толику своей хитрости и решить вопросы полюбовно. Он вполне мог пойти на уступки, не выкручивать руки Есхарии и не расшатывать и без того хлипкие договоренности с Братством. Пускай последнее и было не в том положении, чтобы диктовать условия, но Райз мог хотя бы не тыкать паладинов в это носом всякий раз, когда представлялась такая возможность.

— Думаю, не пройдет и недели, как Орда сама пожалует сюда, — продолжил Райз. — Все желающие смогут вдоволь насмотреться.

— Да, об этом я тоже хотел поговорить. Къярт передал, что вам нужны военные Афракского Союза — не паладины, а простые люди. Вы хотите, чтобы сюда пришел двухтысячный полк и, что самое главное, пришел вооруженным едва ли не граблями и лопатами.

— Так что ли и сказал? — приподняв бровь, Райз покосился на Риэ-рэ. Та отрицательно качнула головой. — Жаль. Идея неплоха.

— Райз, я понимаю, что ты опасаешься удара в спину и будешь опасаться, сколько бы я не заверял тебя в обратном. Но какая тебе польза от бойцов, которые толком и сражаться не способны?

— Способны они сражаться или нет — решать не тебе. Но можешь быть уверен: все, о чем я прошу, способствует уничтожению Орды.

— Мне так и передать главнокомандующему?

— Передай, если считаешь это умным поступком, — Райз хохотнул. — А нет — так придумай что-нибудь сам.

Есхария старался держаться ровно и не давать волю чувствам, но его челюсть все равно сковало напряжение.

Молниеносным движением Райз выхватил револьвер и наставил его на голову порученца. Тот рефлекторно дернулся и застыл. На его лбу проступили блестящие капли.

— Почему не воплощаешь броню, Есхария? — с холодной улыбкой поинтересовался Райз.

— Мне следует это сделать?

— А толку-то? Ты уже, считай, мертв, — Райз пожал плечами и убрал револьвер в кобуру. — Ты считаешь себя человеком, который возвышается над остальными. Правая рука главнокомандующего Братства. Тот, до кого нельзя дотянуться. А я вижу того, кого убить так же легко, как и играющего в песочнице ребенка. Убить, а затем призвать, попутно узнав всю его подноготную. И ты ждешь, что в текущих обстоятельствах я буду посвящать тебя в детали того, что собираюсь делать?

— Призвать? Кроме Къярта есть и другие некроманты способные призывать души паладинов?

— Откуда мне знать? Было бы удобно считать, что таких нет, но я не слишком требователен к удобствам. Кроме того, есть масса других способов узнать то, что человек не желает говорить. Если хочешь, могу их тебе продемонстрировать, когда закончим с Ордой.

Губы Райза растянулись в хищной улыбке.

— Я, пожалуй, обойдусь.

— Дело твое. Я внятно объяснил, почему твои расспросы неуместны, и почему с главнокомандующим тебе придется разбираться самому?

Есхария кивнул.

— Есть что-то еще, о чем тебе так необходимо было поговорить лично?

— Не сказал бы. Но раз я все равно здесь, могу вкратце описать ситуацию с третьей и четвертой линиями обороны, чье возведение уже нача…

Донесшиеся с ветром резкие хлопки прервали его.

— Выстрелы? — недоуменно произнес Есхария, обернувшись на звук, пришедший с той стороны лагеря, где остались сопровождавшие его паладины.

— Выстрелы, — сухо подтвердил Райз и взглянул на Риэ-рэ. — Узнай, что там произошло.

Къярт разорвал связь с сознанием Риэ-рэ и переключился на одного из паладинов в северной части лагеря. Понадобилось сменить несколько призванных, прежде чем добраться до того, кто находился непосредственно на месте событий.

Первым, кого он увидел, был Клык. Оскалившись и вздыбив шерсть на загривке, тот прижимал лапой руку поваленного на землю паладина. Револьвер, из которого, по всей видимости, стреляли, валялся неподалеку.

— Дрянь! Некромантская подстилка! — женский голос вспарывал воздух. — Все из-за тебя! Это все твоя вина! Лучше бы ты сдохла еще тогда!

Клык утробно зарычал и раскрыл пасть, готовясь перегрызть горло.

— Клык, нет!

Окрик Кары остановил его. Металлические челюсти замерли у самого горла, горячая слюна закапала на кожу.

— Клык, достаточно, отпусти ее, — подбежавшая к зверю Кара обхватила рукой его шею и попыталась увлечь в сторону, но грив остался неподвижен.

— Ненавижу тебя, — прошипела паладинша и болезненно вскрикнула, когда грив вдавил ее руку в землю.

— Клык, прекрати, ты слышишь меня? — в голосе Кары зазвучал металл.

Грив не повел и ухом.

Зря она рассчитывала на то, что зверь послушается кого-то, кроме Райза. О каком послушании вообще могла идти речь, если даже приказы хозяина он выполнял только тогда, когда ему самому так хотелось? Стоило порадоваться тому, что в отличие от остальных гривов его можно было отпустить бродяжничать без опаски, что он нападет на какого-нибудь селянина.

Придавленная гривом паладинша продолжала сыпать оскорблениями и проклятиями, привлекая все больше внимания. Как бы все это не переросло в настоящее столкновение. Благо, другие паладины, прибывшие вместе с Есхарией и находившиеся здесь с самого начала инцидента, замерли в стороне и не спешили воплощать броню или пускать в ход оружие.

— Что здесь произошло? — Къярт обратился к одному из очевидцев.

Тот в недоумении посмотрел на него, ведь спрашивающий и сам все прекрасно видел. Но вскоре сообразив, что к нему обратился не его товарищ, а призвавший их некромант, вытянулся по струнке и отчеканил:

— Эта женщина ни с того ни с сего выстрелила в госпожу Далоран, но грив закрыл ее собой. Это все.

Къярт кивнул и направился к Каре.

— Не смей ее трогать, Клык, — приблизившись, велел он.

Услышав незнакомый голос, грив агрессивно рыкнул, и его хвосты взвились в воздух, готовясь ударить.

— Клык!

Грив перевел на него взгляд, немного помедлил, фыркнул. Хвосты опустились.

— Кара, я сообщу Райзу и вернусь, — пообещал Къярт и перенесся в тело Риэ-рэ.

Случившееся не сулило Есхарии ничего хорошего. Выслушав короткий пересказ произошедшего, Райз взглядом пригвоздил находящегося в замешательстве порученца к месту и пророкотал:

— Хочешь сказать, что ничего об этом не знаешь?

— Клянусь, что не знаю! Ничего такого не должно было произойти. Я взял с собой только тех, кто недавно воплощал броню и не смог бы вновь облечься в нее даже при всем желании.

— Так зачем вообще было тащить их сюда? — едко поинтересовался Райз и посмотрел на Риэ-рэ. — Пусть ее приведут. И захватят оружие, из которого она стреляла.

— Райз, я правда ничего об этом не знаю, — вновь попытался оправдаться Есхария.

Стрелявшую привели спустя четверть часа. С заломленными за спину руками, растрепанными волосами и испачканным в грязи мундиром — совсем еще молодая девчонка. Она зверем смотрела на Кару, чье лицо не выражало ровным счетом ничего.

— Где ее оружие? — Райз бросил на девушку мимолетный взгляд.

Кара без лишних слов отдала револьвер.

— Бежишь к некроманту по первому зову? — ядовито бросила паладинша.

— Помолчи, Альна! — одернул ее Есхария. Костяшки на его кулаках побелели, а щеки, напротив, пылали.

Его подчиненная вздрогнула и отвела взгляд.

Райз откинул барабан револьвера в сторону, посмотрел на оставшиеся внутри пули и протянул оружие порученцу.

— Разряди его.

Скованными движениями Есхария принял револьвер и вытряхнул патроны на ладонь.

— И какие в нем пули?

— С печатями для разрушения связи призванного и некроманта, — после небольшой паузы нехотя ответил порученец. — Но сейчас у каждого паладина есть такие.

— В том числе и у тебя.

— Я оставил свое оружие еще до входа в лагерь.

— Отлично получается: сам порученец главнокомандующего — и не знает, что собираются делать его собственные подчиненные, — Райз не утруждал себя попытками скрыть злую насмешку в голосе. — Так что ты там говорил про доверие и посвящение в планы?

— Господин Есхария здесь ни при чем! — встрепенувшись, выпалила Альна.

— Закрой рот, — отрезал Райз. — С тобой никто не говорит.

— Райз, это мой недосмотр, — прямо признал Есхария. — Но ты ведь и сам понимаешь: я бы не отдал такой приказ! — не сдержавшись, он украдкой взглянул на Кару. — Райз, я не вру.

— Я знаю. Что ж, думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что теперь должен сделать.

Есхария поджал губы и опустил взгляд на лежащие на его ладони пули. Пересилив себя, он принялся заряжать барабан.

Догадаться, к чему все идет, было не сложно.

— Райз, — позвал Къярт. — Это лишнее.

— Не тебе решать.

В гробовом молчании порученец зарядил револьвер и навел его на побледневшую девушку.

— Ондариес, стой! — голос Кары заставил его убрать палец с курка, а Райза — перевести на нее взгляд. — Къярт прав, — она коснулась его локтя. — Это лишнее.

— Кара…

— Действия Альны никак не связаны со сложившейся ситуацией. Они продиктованы личными мотивами.

— Личными? — Райз едва приподнял брови.

— Катись к Орде со своим заступничеством! — придя в себя, снова выкрикнула девушка. — Там тебе самое место, тварь!

Кара хмуро посмотрела на нее и кивнула.

— Да. Сугубо личными.

— Ее мотивы не имеют значения.

— Райз, прошу, не нужно этого делать, — ее пальцы сжали его локоть. — Пожалуйста.

Она смотрела на него едва ли не с мольбой, и, вздохнув, Райз через силу отвел от нее взгляд и протянул к Есхарии руку. Не без облегчения тот отдал оружие.

— Спасибо, — прошептала Кара.

Райз виновато улыбнулся в ответ и сказал:

— Да как бы не за что.

Без лишнего промедления он направил револьвер на Альну и дважды выстрелил ей в голову.

Девушка дернулась, судорожно вдохнула и обмякла в руках конвоировавших ее паладинов.

— Нам на пятки Орда наступает, но, право слово, кому какое до этого дело? — Райз беззаботно рассмеялся, поставил револьвер на предохранитель и бросил его огорошенному порученцу. — Если появится еще кто-то с личными вопросами, путь не стесняется и тоже приходит, — он посмотрел на Клыка и качнул головой в сторону тела Альны, начавшего покрываться белой коркой. — Оттащи ее к Къярту, пока броня полностью не воплотилась. У нас каждый боец на счету, ведь так?

Растолкав паладинов, грив вцепился зубами в голень девушки и поволок ее мимо застывших каменными изваяниями свидетелей произошедшего.