Легенды Соединенного королевства. Мир света

Глава 3. Лесная ярость

Дверь плавно открылась. На пороге показалась Эмилия. Она была все так же неувядающе красива, как и раньше. С нашей последней встречи колдунья ничуть не изменялась. Длинные каштановые волосы, открытые плечики, большие зелёные глаза, изогнутые линии бровей – эта девушка могла свести с ума любого мужчину в королевстве! Чудесное фиолетовое платье с вырезом подчёркивало идеальную фигурку. Я уверен, что Грешем влюбился в неё с первого взгляда и только поэтому не хотел явиться сюда вновь. Позволительно предположить и другой, более скучный вариант – вампир остерегался встречи с колдуньей, потому что оцарапал её и сам чуть не погиб, объевшись пирожков. Причина в этом? Хотя, что ему бояться? Что мёртво – умереть во второй раз не сможет. Это одна из чёрных шуточек, понятных только людям моей профессии. Украдкой взглянув на ученика, у меня не осталось сомнений, по какой причине он опустил свои красные глаза вниз. Видеть смущённого вампира забавно.

– Ого! Ничего себе, какие гости к нам пожаловали! Калеб Шаттибраль! Своей собственной персоной на моём пороге!

В мягком голосе Эмилии я услышал неподдельную радость. Она широко улыбнулась нашей компании.

– Ну, входите же скорее, ах, вы такие голодные на вид! Я вас мигом чем-нибудь вкусненько угощу! Как на счёт брусничного пирога с корицей или вам больше по душе рулет с курицей? Что за грязь на плаще? Признавайся, сутулый гриб, ты что – катался по листве?

При слове «вкусненько» Снурф решительно прополз вперёд через дверной проем.

– Я очень рад снова тебя видеть Эмилия, примешь на ночлег старого друга?

– Когда тебе было нужно особое приглашение, чтобы посетить мой дом? – вскинула бровь Эмилия.

Я слегка поклонился.

– Ну а это Грешем. Он мой ученик. Ты, наверное, уже имела удовольствие видеть его когда-то. Вы мельком встречались на одном светском рауте, где, по мнению сего, пытающегося скрыться за моей спиной господина, подавали чудесные пироги.

– Конечно, я помню этого джентльмена.

Эмилия нахмурилась.

– У нас с ним возникли некие разногласия по поводу предлагаемого меню, но я о них уже забыла.

Колдунья примеряющее улыбнулась вампиру.

– Вы войдёте или так и будете стоять на пороге? Мне, между прочим, холодно!

С этими словами Эмилия затащила нас в дом. Кровопивец чувствовал себя крайне скованно, и я улыбался его застенчивости.

Оставляя за собой мокрые следы, мы проследовали в гостиную. По стенам висели гротескные картины. Мебель была проста, но функциональна – стулья, шкафы, комоды – всё подбиралось с большим вкусом и стояло там, где и должно! Ничего лишнего! Эмилия явно следила за своим интерьером, и ощущение домашнего уюта окутывало с первых секунд. Самым ярким местом в доме был, конечно же, стол. Заставленный множеством яств он восхитительно благоухал. Аромат разносился по комнате и выходил далеко за её пределы. Снурф кинулся к утке на блюде, но едва понюхав её, откатился обратно.

– Гадафсть! – прошипел он.

– Прошу располагайтесь, как вам удобно, и накладывайте с горочкой! Всего есть добавки!

– Эмилия, от твоего внимания не ускользнуло, что мы сильно проголодались и не против были бы отведать горячего супа с грибочками. Однако твоё пристрастие добавлять в еду яд делает это невозможным. Не знаю, как Грешем, а я хочу сохранить свой желудок, да и остальные органы в целости. Спасибо за предложение, конечно!

– Ну, ты и противный! – рассмеялась колдунья. Повернувшись к вампиру, она добавила:

– Может ма-а-а-а-аленький кусочек пирожка, а, Грешем, не желаешь?

Мой ученик засопел, но ничего не ответил.

– Да ладно, я шучу, думаете, я стала бы вас этим кормить? Калеб, сутулый гриб, какого ты обо мне мнения? Этой едой я собиралась угостить разбойников, которые устроили свой схрон у устья Песчанки. Они пришли в Лунные Врата с молодой девушкой. Я намеревалась пригласить их на ужин, а потом освободить невинное дитя, но не успела… её больше нет. На днях я позабочусь о том, чтобы виновные были наказаны.

Набежавшая на лицо Эмилии мрачноватая ухмылка сменилась улыбкой.

– Но давайте сейчас не об этом. Я отправлюсь на кухню и сыщу чего-нибудь неопасное для голодных друзей. То, что не испортит ваши драгоценные кишочки, ну разве что са-а-а-а-а-амую малость!

Заливисто хохоча, колдунья отправилась в кладовую, а мы тем временем присели на чудесный красный диван. Раньше я его у Эмилии не видел. Наполнитель под обивкой был удивительно мягким. Я с удовольствием подставил спину под объятия квадратной подушки. Не успел я, как следует расслабиться и вытянуть уставшие ноги, как под столом раздалось душераздирающее шипение таракана. Снурф, словно ужаленный, вылетел из-под скатерти, а за ним вприпрыжку погнался огромного размера кот. Эмилия души не чает в этом усатом разбойнике. Как бы его описать?

Она завет его Мурчиком. Он толстый, серо-жёлтый в полоску. У него зелёные глаза сильно похожие на глаза хозяйки. Кот является обладателем любопытного характера с тремя углами. Его пушистое «Я» находится между сварливостью, игривостью и плутовством. Не буду говорить, что он учудил с моими сапогами, когда я имел неосторожность разуться не на коврике в прихожей, скажу лишь, что теперь я обувь у Эмилии не снимаю, как бы чисто у неё не было.

Колдунья вернулась с серебряным подносом, на котором лежали румяные булочки и стояла бутылка бордового вина. Я взял сдобу, словив при этом взгляд Грешема. Он умолял: «только не трогай булку, только не кусай». От наблюдательной Эмилии подозрительность вампира, естественно, не ускользнула.

– Не бойся, хватит! Если бы я хотела отравить твоего учителя, то сделала бы это лет так… Тогда на приёме у одного импозантного лорда он умудрился пролить стакан гранатового сока на моё белоснежное платье.

Колдунья повернулась ко мне.

– Как понимаю, ты пришёл не потому, что стосковался по мне? Тебя калачом из Шато не выманить. Выкладывай, старая перечница, куда ты на этот раз путь держишь.

Эмилия села на стул и томно подпёрла голову рукой. Небрежно откинув ниспадающие на декольте волосы, она слегка приоткрыла губы. Колдунья много тренировалась, чтобы так театрально усаживаться. Каждое движение несло красоту и грацию. Эта лиса взмахом пушистых ресниц могла околдовать кого угодно, но на меня её чары не действуют. Наливая бокалы, я добродушно улыбнулся женскому обаянию подруги. Пригубив вина, я отметил, что букет, вероятно, настаивался на селезёнках диких жаб. Только истинные ценители способны восхититься терпким послевкусием, следующим за первым впечатлением. Те, кто не разбирается в напитках, пьют «сладкое», те, кто умудрён опытом – «полусладкое», знатоки – «сухое», а те, кто познал жизнь, предпочитают изыск и выбирают нечто подобное, что в данный момент плещется у меня в фужере.

– Пару дней назад я получил письмо от королевы Элизабет Тёмной, знаешь такую?

Я серьёзно посмотрел на Эмилию.

– Ты издеваешься? – удивилась колдунья. – Она вдова Манфреда Второго, как её можно не знать?

– Что-то случилось, Элизабет срочно потребовала меня в столицу.

Я помахал письмом перед носом Эмилии.

– А так как дорога пролегает через твой лес, то я решил соединить приятное с полезным и сделать тебе сюрприз! Мы давно не виделись, и хоть ты так не думаешь, но я успел соскучиться, как и вот этот вампир!

Тем временем громадный кот тёрся о ноги Грешема, так что последний испытывал явное неудобство.

– Ты понравился Мурчику, погладь его по голове. Погладь, говорю, а то он тебя цапнет за ляжку!

Эмилия не просто так предупредила, у Мурчика имелись очень даже нехилые клыки, да и сам он выдался размером со взрослую собаку. Грешем нервно стал чесать коту за ухом, а Снурф при этом издевательски прошипел:

– Мехофой Мефок!

«Муррр-муррр-муррр», – неслось по комнате. Мурчик вполне оправдывал своё имя.

Еда и питьё разморили меня. Сказывалось время, проведённое без качественного сна, да и сражение с медведем отняло много сил. Я собирался заночевать у Эмилии и сообщил ей об этом. Она оказалась только рада и просто ответила мне.

– Конечно, дорогуша, я и не отпустила бы тебя никуда. Твоя комната – как всегда, а вот этот вампирчик разместится в апартаментах для гостей.

Грешем собирался что-то ответить, но наш разговор неожиданно прервали. В окно ударился чёрный комок. Это угольная птица, чуть не расшибла стекло своим телом. Отодвинув ставню, Эмилия бережно взяла на руки запыхавшегося ворона. Он раскрыл клюв и, проглатывая окончания слов, протяжно прокаркал:

– Ты вытащила из огня моих птенцов, и я отплачу тебе той же монетой. Знай, что твои друзья – лиходеи и святотатцы – привели за собой беду – они убили Смоктумайта! Берегись! К твоему дому собираются звери и с ними Дромбильхваль! Он в ярости, что ты укрываешь беглецов! Всюду летит молва, что ты предательница Лунных Врат! Тебе грозит расправа! Беги пока есть возможность! Беги на юг!

Ого! Как все неожиданно повернулось!

– Что же вы наделали, хорьки облезлые!

Эмилия пошла красными пятнами гнева. Она схватила меня рукой за ворот мантии и скинула на пол. О, колдунья сильная женщина! Грешему прилетело в ухо Ночью Всех Усопших, который я ранее облокотил к стене. И без того светлое, ухо вампира стало значительно белее.

– Вы хоть понимаете, что это значит?! Из-за вас мне придётся покинуть дом! Шаттибраль, чем ты думал, дурья башка, когда вспарывал брюхо Смоктумайта?! Шляпой?! Ну, спасибо! Нечего сказать – удружил! Жила себе спокойно и тут на голову нежданно-негаданно свалился ты! Мне уже давно пора привыкнуть, где ты – там неприятности! Куда мне теперь податься?! Зверьё мне продуху не даст!

– Стой-стой, не паникуй! Безусловно, вышло и правда, неприятно, но разве нельзя эту маленькую неурядицу решить полюбовно? Сейчас к нам заявится негодующий Дромбильхваль, а мы его удивим и встретим в лучших традициях гостеприимства – нальём чайку и предложим крекеры! Вот увидишь, после этого он сразу смягчиться и поубавит пыл. Мы выпьем по кружечке, и я объясню ему, что произошла досадная ошибка – ведь Смоктумайт сам прыгнул на меч, и мы очень сожалеем об этом! Дромбильхваль покивает, согласится и уйдёт восвояси. Так что стоит ли так нервничать?

Эмилии видимо мой юмор по душе не пришёлся. Она рассердилась пуще прежнего, и теперь посохом прилетело мне. Я ощутил, как на лбу начала расти шишка. Дотронувшись до ноющего места, я заметил, как Мурчик пытался процарапать крепкий панцирь Снурфа.

– Перестань нести полоумную чушь! Нам грозит серьёзная опасность! Если не хочешь, чтобы нас растерзали тысячи зверей, то надо уходить как можно скорее! – наконец совладав с собой, выдохнула Эмилия. – Но не обольщайся, Калеб, я обещаю, что прибью тебя, как только мы выберемся из этой передряги!

Не теряя больше ни секунды, колдунья кинулась к выходу. Перекинув свою дорожную сумку через плечо, она рывком открыла дверь и выбежала в ночь, посох Людвирбинг в её зажатой руке сыпал колючими искрами. Хватая на бегу снаряжение, мы кинулись следом за ней. Я и не думал, что все так неудачно обернётся с этим гадким медведем! Мы едва поспевали за кружевным платьем. Моя подруга, не в пример мне, прекрасный бегун на длинные дистанции. Без сомнения Эмилия знает каждый уголок леса, недаром же она прожила тут всю жизнь. Туда, сюда, направо, налево. Было темно, и я не понимал, куда мы несёмся. В Лунных Вратах что-то происходило. Можно было подумать, что лес двигается рядом с нами. Он шевелился, и я отчётливо видел целое скопище глаз, следующих за мной по пятам. Мне казалось, что могучие стволы деревьев перешёптываются, суля нам проклятья. Я все острее чувствовал, как погоня дышит мне в спину. Любопытно, почему за нами не стали гнаться сразу после сражения с медведем? Я подозреваю, всё дело в том, что тело Смоктумайта нашли всего пару часов назад. А когда это случилось, то какой-нибудь волк моментально взял наш след. Уверен, что мы оставили после себя клубок непонятных запахов и сыскать, откуда тянется ниточка, не составило труда. Чаща кипела яростью отмщения. Нас хотели поймать и разорвать, но мы не собирались так легко сдаваться, поэтому улепётывали, как говорится, так, что пятки сверкали.

В боку непрестанно кололо. Мою одежду изорвали ветки деревьев. Они, как нарочно, появлялись из неоткуда и цеплялись за карманы, пуговицы и капюшон. Я много раз падал, споткнувшись о корень или камень, вставал и продолжал бежать дальше. Снурф и Грешем испытывали те же трудности. Казалось, что наш непредвиденный забег никогда не закончится. Мы убегали ещё часа два, прежде чем поняли, что нам все же не удастся уйти от преследователей.

Эмилия вывела нас на крутой склон, где мы и остановились. Я рухнул прямо на землю и закрыл глаза. Сердце бешено колотилось и его биение отдавалось болезненными ударами в голове.

– А вы знали, что быстрый бег не только сжигает лишний жир, но ещё и травмирует мышцы, суставы и позвоночник? – спросил я, скривившись в болезненной ухмылке. – Организму вредно так перенапрягаться!

– Ты выбрал не самое подходящее время, чтобы чесать нам уши!

Настороженный взгляд Эмилии метался от дерева к дереву. Сама она запыхалась, но выглядела намного бодрее меня. Её платье, изодранное в нескольких местах, открывало вид на мягкие белые подштанники, Грешем с интересом их осмотрел.

С каждой минутой гомон леса нарастал все сильнее. Мой ученик обнажил два коротких меча, которые до этого болтались у него на поясе. Он встал на уступе недалеко от колдуньи и приготовился её защищать. На секунду мне показалось это обидным, вампир решил умереть не за меня, а за пару стройных ножек. В глазах Грешема застыло необычное сочетание эмоций – испуг и решительность. Однако мне показалось, что Эмилия не замечает его героизма. Она высоко подняла Людвирбинг над головой. Колдунью обволок мягкий зелёный свет, у её ног растопырил когти Мурчик. Сейчас кот походил на настоящего боевого тигра. Снурф жался ко мне и нервно перебирал лапками.

– Прорвёмся! – ободрил я его. – С хозяином не пропадёшь!

Забравшись как можно выше, я занялся концентрацией сил. Ночь Всех Усопших озарился красным сиянием. Я вбирал в себя мощь Вселенной.

Внизу косогора показалась высокая дымящаяся фигура в рваной ризе монаха, за ней шли: волки, лисы, кабаны, медведи и прочие населяющие Лунные Врата животные. Так же я увидел лопоухих лепреконов. В раскачку ковыляли облезлые лешие, и даже парочка оживших ото сна древних деревьев волочили корни по земле. Но не это поразительно: шатаясь, к нам тянулись мёртвые, сотни мёртвых, это были те бедолаги, что нашли своё последнее пристанище в Лунных Вратах. Объяснение этому у меня имелось только одно – Дромбильхваль, как и я, тоже некромант. Приведя на бой нежить, он совершил грубейшую ошибку. Теперь у нас появился шанс выстоять. Страж Лунных Врат вышел вперёд. В его руках из стороны в сторону покачивался амулет Ураха, бывший некогда золотым, – теперь он отливал болотной зеленцой. Дромбильхваль обвёл нашу маленькую компанию слепыми бельмами и кажется, им овладело недоумение – как мы смогли победить Смоктумайта? Я прервал его размышления выкриком с уступа:

– Эй, тухлятина, а Бог Света знает, что за утренники ты тут устраиваешь?

Рот мёртвого монаха перекосился от гнева.

– Фу! Какие у тебя отвратительные зубы! Все гнилые!

Синеватая рука потянулась к палице, закреплённой на ветхих доспехах. Подняв оружие над головой, Дромбильхваль дал отмашку в нашу сторону. Все, кто хоть когда-нибудь участвовали в битвах, знают, что это своеобразный сигнал к нападению. Подчинить себе столь могучую нежить как страж Лунных Врат я, конечно, не мог, поэтому сосредоточился на мертвецах вокруг нас. Я воздел Ночь Всех Усопших к небу и вызвал заклинание «Сфера Подчинения». Невидимыми линиями оно опутало нежить и привязала ко мне.

В тот момент, когда на нас накинулись звери, на них с тыла напали мёртвые. Это стало неприятным сюрпризом для Дромбильхваля. В его расчётах такого пунктика уж точно не было. Не могу сказать, что схватка длилась долго. Когда в крови кипит жар, время попросту останавливается. На меня набросилось сразу с десяток волков и лис. Снурф агрессивно застрекотал, не зная кого бы цапнуть первым. Его выбор пал на упитанную лисицу, подобравшуюся ко мне слишком близко. Челюсти сомкнулись, и рыжий мех приобрёл бурый окрас. Под воздействием магии ко мне стали слетаться призраки – это самая расторопная и прыткая нежить. Они окружили меня кольцом полупрозрачных тел, не давая животным вкусить моей сладкой плоти. Грешем, полностью отдавшись кровавому бою, рубил мечами направо и налево. Сейчас он сам походил на зверя, его клыки так же служили ему оружием. Краешком глаза я заметил, как вампир впился ими в чью-то шкуру. Эмилия швырялась из Людвирбинга зелёными огоньками. Один из шариков попал в ревущего лося, тот моментально покрылся ужасными нарывами, упал и испустил дух. Мурчик прыгал взад и вперёд, не позволяя близко подойти к своей хозяйке. Кот так сильно шипел, что сбил с панталыку нескольких волков. Эмилии этого промедления вполне хватило – её посох размазал черепа псин и пошёл молотить врагов дальше. Однако животные, несомненно, брали верх. Они подбирались к колдунье со всех углов, окружали и отрезали пути к отступлению. Возможно, этого Эмилия и ждала. Она крутанула Людвирбингом, и из земли вырвалось изумрудное пламя. Испепеляющий магический круг не оставил зверью даже малейшей надежды на спасение. Отчаянный визг недвусмысленно оповестил о том, куда клонятся весы победы.

Преисполненный ярости Дромбильхваль посредством колдовства вновь обрёл контроль над десятком скелетов, находившихся возле него. Теперь он лично решил разделаться с нами. Медленно поднимаясь со своей свитой, страж Лунных Врат буравил меня злобным взглядом. Однако его планы о мести сбыться уже не могли – исход боя был предрешён. Звери, завидя как под моей магией оживают их мёртвые сородичи и уничтожают живых, бежали со склона вглубь чащи. Ухмыльнувшись, я отметил, что лесная братия кинула своего полководца на волю судьбы. Моя маленькая армия нежити смыкалась вокруг Дромбильхваля. Он оказался достаточно слабым некромантом. Поднять сотню другую скелетов несложно, а вот удержать их в своей воле, да к тому же когда рядом есть ещё один маг, умеющий это делать, совсем другое дело. Зомби окружили стража Лунных Врат и изрубили его, фигурально выражаясь «в капусту». Я обессилено опустился на колени, умышленно потеряв при этом контроль над большей половиной войска – огромное напряжение держать силой воли такое количество мертвяков без предварительной подготовки. В голове стучала мысль – я справился. Мне досталось лишь несколько синяков и царапин, чего не скажешь о моих товарищах. На руках и бёдрах Эмилии виднелись глубокие следы укусов. Волосы колдуньи стали мокрыми от пота и висели спутанными, грязными прядями. Быстро дыша, она привалилась к ближайшему дереву. С Грешемом все обстояло хуже, будь он человеком в полном смысле этого слова, то не миновал бы смерти. Нога вампира была изрядно повреждена, не хватало нескольких рёбер, не говоря уже о множестве порезов по всему телу – кожаные доспехи так себе защита. Он лежал, растянувшись на мокрой земле лицом вниз и не шевелился. Панцирь Снурфа покрывала плёнка липкой крови, хорошо, что она принадлежала не ему – тараканы его вида имеют внутренности синего цвета. Мурчик пытался отскрести из-под огромных когтей чужую шерсть с остатками кожи. Половины усов на морде ему кто-то выдрал, он прихрамывал на одну лапу и злобно скалился.

Я тяжело встал и огляделся – поле боя усеивали десятки тушек, запах горелой плоти витал в воздухе клубами тошнотворного дыма. Мысленно я отдал приказ нежити, что ещё находилась под моей властью, расположиться внизу холма, однако чувствовал, что это лишнее – сегодня нас никто больше не потревожит. Эмилия прикладывала к ссадинам какие-то листья из своей сумки. Её кровотечение постепенно останавливалась. Что до Грешема, то такие повреждения для него не смертельны. Первым делом я подыскал зомби так сказать «посвежее», оторвал у него несколько костей и подошёл к своему ученику.

– Я знаю, что один зубастый мальчик хорошо вёл себя весь год! Он слушался маму, рано ложился спать и не ввязывался в сомнительные авантюры! Такое поведение всегда нужно поощрять! У меня для тебя есть несколько подарков! – весело сказал я, переворачивая вампира на спину.

– Но я хочу вернуть свои ребра, а не потроха того парня, что совсем недавно так мило улыбался мне без нижней челюсти, – запротестовал Грешем, едва шевеля языком.

– Тогда сходи и разыщи их тут! Думаю, ты потратишь на это какое-то время.

Я деловито обвёл взглядом тысячи костей, валявшихся вокруг.

– Возможно, к следующему полнолунию управишься.

Выбор у Грешема был невелик, и ему пришлось согласиться на мои услуги некроманта. Хочу заметить, что я педант, поэтому ремонт грудной клетки и разодранной ноги занял у меня не меньше часа. Однако результат кропотливого труда оправдал все ожидания – вскоре вампир уже смог ходить, а покалеченные бедро и голень выглядели практически как раньше. Тот, кто говорит, что некромантия не полезная магия – весьма заблуждается. Ковыляя, Грешем стал тихо напевать под нос мотивчик избитой песенки:

Кто любит хлеб, а кто – морковку,

Вампиры же предпочитают кровку!

Не надо лука нам, и творога не надо,

А знаешь, что? Ты спрячь-ка чадо!

Дочурка у тебя уж слишком хороша,

Не устоит моя вампирская душа!

Кусну за шейку – и привет,

Какой же это вкусненький обед!

В общем, настроение моего ученика заметно улучшилось.

Пока я занимался починкой Грешема, Эмилия ворошила носком ботинка останки монаха, она что-то искала. На мой вопросительный взгляд колдунья пожала плечами.

– В руках Дромбильхваль держал амулет Ураха, я не могу его найти. Может ты видел? Он светился во время боя наподобие наших посохов. Я хочу забрать его как вспоминание о жизни, проведённой в Лунных Вратах.

Эмилия глубоко вздохнула и отвернулась.

Не надо обладать повышенной остротой ума, чтобы понять – с гибелью двух мистических стражей весь лес возненавидел Эмилию и теперь покоя ей не видать. Она больше не сможет остаться в своём чудесном коричневом доме, не подвергаясь постоянной опасности. Мне стало искренне жаль подругу. Моё появление принесло ей одни неприятности. Как загладить вину? Да и получиться ли? Раз Эмилия сейчас некуда идти, то может она отправиться со мной в Шальх? А потом все вместе мы вернёмся в Шато! Кстати, её переселение ко мне обговаривалось нами уже не один раз. Каждую трапезу она будет разбавлять наш сугубо мужской коллектив своей неотразимой красотой! Представляю, как Птикаль обрадуется её появлению!

Думая над этим вопросом, я перебирал пальцами кости оставшиеся от Дромбильхваля.

Едва различимый блеск… Вот он. Амулет представлял из себя круг, в котором извивалась пятиконечная звезда – по бокам от её волнистых линий петляли миниатюрные соцветия, а в середине сидело крошечное перекрестие с цветным камушком. По контору амулета шли нацарапанные иероглифы Загробного Мира – их, извратив символ Ураха, нанёс, видимо, сам Дромбильхваль.

– На, держи на память, – сказал я, передавая амулет колдунье.

Молча она взяла его из моей руки и спрятала в дорожную сумку.

– Эмилия?

– Что?

– Я знаю, что ты немного расстроена неудачно сложившимися обстоятельствами…

– Немного? Калеб, для тебя потеря дома – это «немного расстроена»?! – гневно воскликнула колдунья.

– Да, это не то слово, что я хотел сказать.

– Ты никогда не умел подбирать слова!

– Ты права. Поверь, я не хотел тебя обидеть.

Я вздохнул.

– Куда ты сейчас?

– Не знаю.

– Составишь нам компанию? Я, Снурфи и Грешем будем очень рады твоему обществу! Обещаю, что это не будет очередное приключение нашей молодости! Навестим старушку Элизабет, сделаем, что нужно и двинемся в Шато. Мой замок – навсегда в твоём распоряжении! Я выделю для тебя целый зал, который ты сможешь забить платьями хоть до самого потолка! В подвале мы обустроим алхимическую лабораторию, а в западном крыле создадим оранжерею! Помнишь, сколько мы обсуждали твой переезд ко мне, и ты всегда соглашалась, что когда-нибудь это случиться? Вот и настал тот самый момент!

– Ты забыл про Мурчика.

– Вот и нет. Все самые лучшие мясные вырезки будут доставаться исключительно ему.

Эмилия почесала кота за ухом.

– А если нам у тебя не понравиться, то что тогда? Я знаю, как выглядит твой, с позволения сказать, замок – сплошная чернота и унылость! Ещё зомби вечно мычащие ходят кругом! Это совсем не женское местечко!

– Эмилия, я позволю тебе кое-что обустроить по своему вкусу, – осторожно отозвался я. – В рамках разумного, конечно.

– Тогда хорошо, мы согласны на такие условия, – серьёзно кивнула колдунья. – Только одно условие!

– Какое?

– Нет, скажи вначале, что выполнишь его!

– Как я могу такое сказать, если не знаю, что ты попросишь? – изумился я.

– Тогда разговор окончен! Мы с Мурчиком прощаемся с вами!

Я закатил глаза – девушки, что с них взять.

– Ну хорошо, сдаюсь! Я сделаю то, что ты хочешь! Теперь огласи, что меня ждёт.

– Ты попробуешь моё овощное рагу из кабачков, брокколи, патиссонов и консервированных баклажанов!

– Ты решила испытать меня огнём и мечом? Ладно, ради тебя я съем эту гадость, но только один единственный раз! Не рассчитывай, что это станет моим любимым блюдом!

– Договорились!

Смеясь, колдунья протянула мне руку, которую я от души пожал. В это мгновение у меня с сердца упал пудовый камень.

Перекусив тем, что у нас имелось, мы кое-как спустились с косогора и двинулись в сторону окраины леса. Нежить по моему приказу шла на почтительном расстоянии, прикрывая тыл от возможного нападения. Эмилия предложила пойти через деревню, которая находилась совсем рядом с Лунными Вратами, оттуда иногда к ней в гости забредали охотники и заблудившиеся дровосеки. Я помнил эту деревушку. В ней жили обычные работяги, которые добывали себе кусок пищи, рубя лес и охотясь в нем. Мы собирались нанять в деревне повозку и доехать оставшийся путь до столицы с комфортом.

До конца опушки мы не встретили ни одного зверя, все вокруг казалось неживым и безмолвным. Листья, опадающие хлопьями, добавляли какую-то особенную торжественность нашему походу. Я думаю, Лунные Врата скорбели о своей утрате, одной легендой, написанной в книгах, стало меньше. Мир меняется – это естественный ход природы. Вполне вероятно, что вместо погибших хранителей волшебный лес выберет себе новых и история повториться вновь. Никто не знает, что будет дальше. Пока я придавался философским мыслям, деревья стали редеть и вдали показались огоньки маленьких домиков. Эмилия остановила нас.

– Стойте, вы что так и собираетесь туда вот так вот пойти?

Она смотрела на нас как на сумасшедших.

– А что с нами не так? – спросил я, с сомнением осматривая себя и ученика. – Вроде две руки и две ноги есть. Нам, правда, не помешало бы помыться, но прости, у тебя ванну мы не успели принять.

Взгляд колдуньи говорил – это же так очевидно, почему ты не видишь? Я хлопнул себя по голове, ну конечно, со всеми этими погонями я совсем забыл, что Грешем – вампир, и как только он войдёт в деревню, его голова окажется на колу у ближайшего храма. Я достал пузырёк с оборотным зельем, которое захватил специально для него. Открыть туго посаженную пробку пальцами не удалось, и я применил зубы. Жидкость запенилась, задымилась и побежала через край. По запаху она напоминала клубнику, то, что надо! Грешем взял бутылочку и одним глотком осушил её содержимое. Хочу заметить, что перестройка из одного тела в другое проходит достаточно мучительно. Грешем, скрючившись от боли, наглядно подтверждал это: его худой торс принялся раздаваться вширь, а кожа стала приобретать нежный розовый оттенок. Лицо вампира деформировалось, клыки проваливались в череп, а глазки уменьшались и меняли цвет – теперь они стали карими. Не выдержав натяжения, на Грешеме лопнула кожаная броня. Эмилия смущённо отвела взгляд от открывшейся наготы. Хорошо, что ступня осталась того же размера, что и раньше, сапоги можно оставить те же. Глядя на Грешема, я расхохотался. Нельзя предугадать, как подействует настой, меняющий внешность. Вампир обернулся толстяком с рыжей бородой, не так уж и плохо! Грешему повезло, он не трансформироваться ни в трухлявого старикашку, ни в новорождённого младенца, ни в лысеющего карлика. Не то, чтобы я имел что-то против старости, детских криков или низкого роста. Загвоздка в другом: меняется облик – частично меняются и силы, которыми владеешь. Бегать теперь вампир сможет с трудом. Контролю в зелье поддаётся лишь одно, а именно: продолжительность действия. Я поделюсь секретиком. Все очень просто. Чем больше тёртого корня вирды добавишь к остальным ингредиентам, тем дольше останешься в новой личине. Готовя зелье для вампира, я отмерил вирды примерно на месяц-два.

Тем временем огромные пятерни попытались почесать спину – не вышло, ногти имели обычную длину, а руки слишком короткие. До лопаток не дотягивались! Раздосадованный этим открытием, вампир наконец спохватился, что стоит в одних сапогах. Краснея как помидор на грядке, Грешем прикрылся порванной рубашкой. Мурчик потёрся о толстую ногу. Кот давал понять – его не проведёшь, он знает, кто перед ним.

– Думаешь, это всё?

Эмилия снова повернула голову к Грешему и ткнула в него пальцем.

– Теперь ему нужно во что-то одеться, да и тебе тоже!

Я посмотрел на себя более внимательно, нежели чем в первый раз. Мой наряд составляли простые и одновременно удобные вещи: чёрная туника с серебряной брошью, вельветовые штаны, замшевые сапоги и накидка с изображением благородного черепа. Всё это, естественно, чистым не назовёшь. Брызги крови и следы грязи сделали своё дело. Я стал похож на вылезшего из гроба вурдалака. Эмилия права – так дальше идти нельзя. Придётся подыскать что-то менее приметное.

– У вас прямо на лбу написано: вот этот сумрачный человек не прочь съесть вашу бабушку, а это рыжий здоровяк – закоренелый убийца. Я схожу в деревню и найду что-нибудь из одежды. Ждите меня на той прогалине.

Колдунья легко зашагала в сторону домов. Грешем проводил её стан зачарованным взглядом.

– Нечего пялиться!

Вампир понуро опустил голову.

– Я смотрел, не следит ли за ней кто-нибудь!

– Ты это серьёзно? Кроме тебя за ней тут никто не следит, – усмехнулся я.

Чтобы не быть случайно кем-то замеченными мы, как и советовала Эмилия, отошли вглубь леса и уселись на поваленные деревья. Я развёл небольшой костерок из собранных вокруг веток. Снурф и Мурчик мирно сидели по разные стороны нашего импровизированного лагеря, но очевидно, что будь они вдвоём, тут же сцепились бы в серьёзной схватке. Мой любимец изредка шипел что-то про «Меховой Мешок», а Мурчик демонстративно точил огромные когти об похожий на таракана камень. Наши фамильяры – старые друзья, но каждый раз они как будто знакомятся заново. Забывают, что ли, друг друга?

– Пока есть парочка свободных минут, не грех потренироваться в магическом искусстве. Надеюсь, ты не думал, что в путешествии мы перестанем заниматься? Что ты запомнил из того, что мы проходили на прошлом занятии?

Я критически посмотрел на порыжевшего вампира.

Наверное, я выбрал не самое удачное время для обучения, ну и что с того? Это поможет нам скоротать ожидание и разогнать скуку. Под моим твёрдым взглядом Грешем отошёл от Снурфа на пару шагов, широко расставил ноги и вытянул руки вперёд. Его карие глазки стали сосредоточенными, с пальцев слетело несколько маленьких искорок. Он намеревался продемонстрировать мне магию Стихий. Эта школа колдовства одновременно и самая простая, и самая сложная. Для вызова заклинаний нужно иметь хорошо развитую силу воли. Чтобы явить первозданную мощь разрушения, надо, прежде всего, сконцентрироваться на форме магии – будь то огонь, лёд или молния. Затем отдать мысленный приказ с указанием, куда заклинание должно ударить. Вроде бы и всё, ан нет – вот тут и есть заковырка! Если колдун не обладает достаточным потенциалом, то с его пальцев, как сейчас у Грешема, упадут лишь жалкие жёлтые мушки. Но когда маг не первый десяток лет совершенствует навыки и давно научился управлять потоком силы, его разряд будет способен пробить кирпичную стену насквозь. Ограничений нет, барьером выступает только упорство и труд. Силу воли, как и силу мышц, так же как и силу характера, необходимо научиться вырабатывать. Будучи хилым колдуном, надо заставлять себя постоянно тренироваться, чтобы спустя тысячи неудачных попыток вначале загорелась свеча, а потом поджарились все те, кто раньше сомневался в вашей способности владеть магией.

– Не так! Больше концентрируйся! Этими молниями ты не напугаешь даже улитку! В любом волшебстве нужно применять силу воли! Вкладывай мысленный приказ! Собирай энергию! Сколько раз тебе это повторять?

Встав рядом с вампиром, я взял его руку. Вместе мы начали подготавливать заклинание. Я всегда показывал своим примером, как именно надо. Спустя полминуты с пальцев Грешема вылетела яркая белая дуга. Очень хорошо! Как я уже говорил, мой ученик ленив, но не лишён таланта, и планомерные занятия сделают из него достойного чародея.

Попрактиковавшись с молниями, мы перешли к левитации. Любой маг, чтобы называть себя магом, должен знать набор основных заклинаний. Левитация относится к разряду базовых чар. Этот урок Грешем выучил хорошо, мы уже много раз практиковали его ранее. Поднимая камешки на разную высоту, вампир, в конце концов, окрылённый своим успехом, попытался пролевитировать Мурчика, но не получилось. Едва оторвавшись от земли, кот издал жуткое «мяу» и вцепился когтями в ближайшее дерево. Может, Мурчик боится летать? Снурф весело зацокал. Таракану пришлось по вкусу такое развлечение. Наверняка он решил, что пока нет Эмилии, мы решили разделаться с «Меховым Мешком».

– Ещё раз вы будете издеваться над моим солнышком, и я обещаю, что вместо заварки в вашем чае будет нечто менее удобоваримое!

Это разъярённая Эмилия, появившись из-за деревьев, застала самый конец магического урока. Она пришла к нам в лисьем тулупчике и башмачках в клеточку, на голове у колдуньи красовался замысловатый розовый бант, под рукой у неё болталась плетёная корзина. Эмилия всем видом хотела показать, как мы вывели её из себя. Подойдя к Грешему вплотную, она ткнула в него пальцем.

– Я считала тебя хорошим парнем! Как оказывается зря! Обижаешь беззащитного кота! А если бы ты остался у меня дома, что тогда? Совершил бы поджог? Ограбил бы меня? Или того хуже – убил?

Эмилия гневно топнула ножкой и притянула к себе мохнатого любимца. Вампир выглядел таким подавленным, что я решился вступиться за него.

– Послушай, красотка, это всё я. Мы осваивали левитацию, а полосатый тёрся рядом. Грешем всего-то чуть-чуть поднял его над землёй! Я тебе скажу, что это даже полезно! Мурчик немного растрясся! Да и вообще, кто из нас не мечтал научиться летать? Он просто не понял своего счастья!

По взгляду Мурчика я понял, что кот свой полет ещё нам припомнит. Взгляд Эмилии говорил о том же.

– Стоит лишь отойти, и вы уже мучаете бедное животное! Вдруг, упав вниз, он бы разбился? Сломал бы лапу или хвост? А если вас так поднять в воздух и кинуть об землю, то что? Думаете вам бы понравилось?

Мурчик, прижавшись к ноге хозяйки, всем своим видом показывал, как жестоко мы с ним обходились, пока она пропадала неведомо где. Выглядывая из-за юбки Эмилии, кот высунул Грешему розовый язычок.

– Обещаем, что больше такое не повторится.

Я посмотрел на ухмыляющуюся усатую морду, после чего примиряюще сложил ладони на груди.

– Как только доберёмся до Шальха я куплю Мурчику кулёк корма. Какой ему больше нравиться? Со вкусом индейки или говядины?

– Ни тот, ни другой. И пока вы занимались глупой ерундой, я достала вам переодеться!

Колдунья бросила корзину мне под ноги.

– Надевайте и не забудьте сказать – «большое спасибо, Эмилия»! Я, между прочим, подошла к выбору вещей очень серьёзно!

Моя подруга ещё сердилась, однако её пылкость уже сходила на нет. Она одна из тех девушек, что могут за секунду воспламениться и так же неожиданно остыть. Проще говоря – отходчивая и незлопамятная.

Я открыл крышку корзины и занялся делёжкой тряпичного комка. Мне достались зелёные штаны, клетчатая рубашка и грубого покроя шуба из меха кролика, что пришлось кстати, так как под осенним ветром мне всё это время было холодно. Грешему повезло меньше. Ему перепали огромные красные штаны и такого же цвета свитер, пальто, подбитое мехом, имело разноцветные полоски, такие иногда носят клоуны в городах. Я попросил Эмилию отвернуться, чтобы мы могли переодеться. На что колдунья закатила глаза и проговорила:

– Чего я там не видела?

Моя одежда была мне немного велика, но в целом села неплохо.

Грешем долго смотрел на то, что ему принесли и наконец, сказал:

– Я это не надену, даже и не думайте! Разве я говорил, что желаю походить на попугая? Пускай, кто хочет – тот и носит это! Можно было бы раздобыть для меня что-нибудь менее красное и пёстрое!

– Нет нельзя! Я не нашла ничего другого более подходящего под размер твоего живота! Живо надевай, что дают. Отныне мы с вами укротители волшебных зверей! Я наткнулась возле деревни на цирковых гастролёров. Они путешествовали из одной провинции в другую, и думаю их никто не хватится.

Грешем внимательно посмотрел на Эмилию.

– Ты случайно не догадалась захватить мне кого-нибудь на обед из того цирка? Я проголодался!

– Ещё чего? Ты, видно, позабыл, что клыков у тебя уже нет, так что пей из бутылки. Или ты хочешь пирожок? Я припасла один как раз на такой случай. Будешь?

Помня про тот злосчастный пирог, который едва не погубил его, Грешем скорчил недовольную мину.

– Я, пожалуй, воздержусь от столь вкусного угощения, – кисло промямлил он, натягивая на себя растянутую одежду.

Я расхохотался – вампир выглядел как заварное пирожное. Эмилия, наконец, первый раз за этот час улыбнулась.

– Я предположила, что красный твой любимый цвет, и, как оказалось, не ошиблась – тебе идёт!

– Что стало с теми гастролёрами, у которых ты позаимствовала эти роскошные наряды? – поинтересовался я.

– О, не стоит переживать, – уклончиво ответила колдунья. – Я наложила на них маленькое безобидное заклинание. Проспят до весны, а там как раз потеплеет, и они смогут двинуться выступать дальше. Думаю, когда люди придут в себя, никто ничего не вспомнит, а если и вспомнит – моя подруга развела руки в стороны – то такова жизнь! Надо быть более осторожными с Эмилией Грэкхольм!

И в этом она права! Эмилия не только обладала милым личиком, но и огромным опытом в магии. Если она выберет кого-то своим врагом, то скажу точно, что бедолага может сразу прощаться со всем своим окружением. Моя подруга достанет даже из могилы. В дни нашей безрассудной молодости мы вместе пускались во всевозможные приключения и хочу заметить, что частенько только благодаря Эмилии моя шкура оставалась целой.

Отдохнув у костра и подкрепившись орехами, колдунья ещё раз внимательно окинула нас взглядом. Её бровки сошлись над переносицей. Постучав себя по подбородку, Эмилия удовлетворённо кивнула. Мы выглядели как обычные бродячие актёры. Закинув походные мешки на плечи, мы направились в сторону деревушки. Лунные Врата оставались позади. Я не подозревал, что желание навестить подругу так кардинально перевернёт её жизнь. Эмилия шла со мной рядом, легонько опираясь на посох. С виду она была спокойна, но я чувствовал, что это лишь внешняя оболочка, внутренне колдунья страдала – потеря дома сильно давила на неё. За приподнятым носом скрывалось глубоко-подавленное настроение. Я хотел утешить подругу, но не мог, не знал подходящих слов и это грызло меня. Однако, не скрою, во мне довольно потирал ладошки маленький эгоист. Я радовался, что колдунья идёт с нами и не только потому, что она являлась блестящим магом, она, эта красивая девушка, мой лучший друг. Я люблю путешествовать с ней. Эмилия всегда найдёт выход даже из самой невообразимой ситуации. Сейчас, конечно, приключений никаких не намечается, съездим к королеве, решим её проблему, навестим Бертрана и Альфонсо, да подадимся назад в Шато.

Впереди замелькали огоньки домов. В принципе сложностей возникнуть не должно – наймём лошадь и вперёд! Никто даже не узнает, что деревеньку посещала такая интересная компания, как наша. Я прибавил шагу, скоро будем на месте.