Он вскочил в седло, натянул поводья и бросил – Я потом сто раз пожалею об этих словах, но все же скажу. Может быть, и твой названый отец был бы жив, расскажи ты об этом вовремя.
На миг Райану показалось, что воздух в горле застыл, а когда он сумел выдохнуть, то услышал, как зазвенели о камни Большого Тракта подковы коня Тристана. А потом все стихло. Райан постоял еще немного и вернувшись на сеновал рухнул на стог сена. В голове было пусто и гулко, а внутри - словно выла стая волков. Неужели он действительно виноват в смерти графа? Неужели он потерял лучшего друга?
- Как я буду жить с этим? - успел подумать он прежде, чем его измученное тело само собой погрузилось в сон.
К вечеру Рональд Латник проснулся. В этот раз его не удивила незнакомая комната. Голова соображала значительно лучше, чем с утра. Он потянулся и откинул одеяло. Тут же кто-то зажег свечу и Рональд Латник увидел Прекрасную Лили.
- Вам лучше? – спросила она.
- Да, мне уже хорошо, мисс Лилианна. – ответил он, пытаясь дотянуться до нагрудника, но девушка мягко отвела его руку в сторону.
- Мисс Лилианна! Я уже вполне могу встать на ноги, не тревожтесь! – заверил он ее.
- Вы хотите поехать во дворец? Или в Храм?
- Дела такие, что думаю сперва мне нужен настоятель, – ответил он и попросил – Дайте воды, только не нужно того зелья, от которого клонит в сон.
Она тут же протянула ему кружку и сказала – Добрый сэр рыцарь! Я хочу попросить вас… Во имя Рассверрисса зеленого!
- Просите о чем угодно. Вы мне жизнь спасли! – он снова дернул нагрудник к себе.
- Поймите, если вы пойдете к настоятелю с этим рассказом, то… то подозрение падет на отца Айвена!
- Простите, мисс Лилианна, но настоятель разберется с этим…
- Нет, нет, нет! – перебила она. – Вы не понимаете! Не отец Айвен напал на вас!
- Я и сам почти не верю себе! – с досадой произнес рыцарь. – С отцом Айвеном я знаком лет тридцать, не меньше! Такой доброты я ни в ком не встречал! Я бы руку отдал, чтоб это не правдой было, но ведь помню я!
- А вот и нет! – дернув нагрудник к себе, сказала Лили. – Выслушайте меня!
Через пол часа Рональд Латник обхватив руками снова разнывшуюся голову сказал
- Мисс Лилианна! Вы говорили сперва, что отец Айвен не пытался убить меня вчера ночью. А теперь говорите, что я не первый человек, на которого таким образом напали! И что у вас даже есть свидетели!
- Да, – кивнула она. – На одного из стражей стены напали в день Арреррисса белого! Этот человек чудом выжил, как и вы. И он тоже клянется, что видел именно отца Айвена! Но! – она встала на ноги и Рональд Латник невольно откинулся назад, потому, что Лили сейчас напоминала порыв ветра, лицо ее горело от внутреннего огня. – Но. В тот же день, в день Арреррисса белого, в Храме были ночные бдения! Там были все священники! И отец Айвен среди них! Я спрашивала специально. Так что это не он. Кто-то использует магию Искажения, и приняв его облик творит черные дела.
- О боги, тогда это не он, – прошептал Рональд Латник. – Слава Великой Семерке! Иначе я никогда не смог бы смотреть на мир и улыбаться, – выдохнул он. – Ну, отдайте же мой нагрудник, добрая девочка. Хорошо, что вы мне это открыли. И поверьте, я передам ваши слова настоятелю.
- О нет! – попросила она. – Пожалуйста, не ходите к настоятелю, ладно? Ведь вы же знаете, что он не любит нашего священника! Хоть и делает вид, что это не так!
Задумавшись на минуту Рональд Латник кивнул. – Но молчать об этом тоже нельзя.
- Молчать и не нужно! Я просто прошу вас, позвольте мне сперва самой рассказать это отцу Айвену. А потом вы с ним вместе пойдете к настоятелю? Хорошо?
Сперва Рональд Латник сказал – Но время идет! Кто знает, что творит сейчас тот черный маг?
Но она умоляюще сложив руки на груди сказала – Я прошу вас о коротенькой отсрочке – пять минут! Я еду прямо сейчас, никто не пострадает!
И он согласился.
Старый священник прошептал заклинание и магические шарики под потолком чуть потускнели. Келья погрузилась в полумрак. Вздохнув, он свернул недописанный пергамент, уложил его в кожаный чехол. В другой чехол сложил старую хронику.
Тристана не было уже два дня, а без помощи своего бывшего ученика переписывать тексты стало сложновато.
- Может изобрести заклинание, произносящее вслух тексты? – промолвил он под нос и тихонько рассмеялся. Встал, прошелся по келье, разминая уставшее тело. Спать хотелось очень, но он почему-то знал – ложиться нельзя.
Не успел отец Айвен подумать, что это за предчувствие и откуда оно взялось, как в дверь его кельи тихо поскреблись, и открыв, он увидел на пороге Прекрасную Лили.
- Рассверрисс, бог надежды! Девочка! Проходи скорее! Что за беда привела тебя сюда ночью? – спросил он пропуская ее внутрь.
- Простите, что долго не приходила, – произнесла она приняв его благословение. Лили действительно ни разу не была в Храме с Желтого дня печали, после того, как рассердившись неведомо по какой причине, убежала из сада, словно весь Демонис гнался за ней по пятам.
- Отец Айвен! Выслушайте меня, – произнесла она садясь на стул.
По мере того, как она рассказывала, священник все больше хмурился. А когда она закончила, встал со стула и сказал – Лили, хорошо, что ты пришла ко мне! Но почему ты молчала раньше? А Райан? О добрый, неразумный мальчик! Он, защищая друга, наделал дел! Нужно скорее идти к настоятелю!
- Подождите, отец Айвен! – остановила она его у порога. – Вы расскажете настоятелю о том, что сделал Райан?
- Я сошлюсь на тайну исповеди. Не стану упоминать Райана, или Павла. Не волнуйся, они не пострадают, – успокоил он ее, но глаза девушки сверкнули, и она сказала
- Но вы должны говорить правду!
- Милая девочка. Конечно Испытания уже позади, и исключать Райана и Павла из Храма уже поздно, но ведь их могут ждать неприятности из-за того, что они скрыли эти факты.
Лили молча облизнула губы по-прежнему преграждая ему путь.
- О боги! – воскликнул он. – Так вот чего ты хочешь!
Она резко покраснела и едва открыла рот, чтоб ответить, но священник заговорил снова
– Лили, дорогая! Месть не облегчит твою боль, не залечит раненое сердце! Нет, позже ты будешь жалеть об этом! Не отягчай себя этим грузом, не нужно!
- Да о чем вы говорите! – запротестовала она.
- Сейчас нет времени, чтоб объяснять окольными путями, щадя твои чувства, поэтому прости, я скажу прямо. Я знаю, и знаю давно, что ты влюблена в Райана Брантона. Знаю и то, что вы встречались. И встречи эти закончились ссорой. Но мстить ему - это низко, Лили! Одумайся!
- Не знаю, как вы проведали о наших встречах, но дело совсем не в этом, - дрожа всем телом начала она, но не справилась с собой и закричала - Да он бросил меня!
Отец Айвен быстро втянул ее обратно в келью и прикрыл дверь – Он бросил меня, посмеялся! Использовал как вещь и выбросил! Даже мой покровитель уважает меня больше, чем это заносчивый мужлан с железом вместо сердца! Я ненавижу его! Я хочу, чтоб он страдал! Хочу! – и она разрыдалась.
- Ну будет, будет… – успокаивающе погладил ее по плечу священник. – Не нужно плакать. Ты молода и прекрасна, твоя жизнь еще только началась! Не отягчай свое сердце местью! Дорогая Лили, ты…
Оттолкнув его она вытерла слезы и посмотрела с такой ненавистью, что священник отшатнулся.
- Так вы конечно же тоже за него! Ну да, великий Райан Брантон! Все его обожают! И вам все равно, что он оскорбил меня.
- Лили, на самом деле я считаю, тебе повезло, что Райан расстался с тобой. При всех его выдающихся качествах и обаянии, характер у этого юноши сложный. И ты не была бы счастлива с ним…
- Не заговаривайте мне зубы. – прервала она его. – Вы мне поможете, или нет?
- Как я могу помочь кому то мстить? – воскликнул он не обратив внимания на ее тон.
- Отлично, – глаза Лили высохли и шумно вздохнув она сказала. – Значит нарушать правила школы, молчать о могущественном маге, даже то, что из-за этого пострадали люди - правильно. А то, что я хочу сказать правду, это значит несправедливо.
- Ты хочешь отомстить. Это неправильно, – тихо сказал священник.
- А вы видимо готовы всех простить, да? – горько усмехнулась она. – Ну хорошо. Потому, что теперь вам придется простить меня. Ведь прямо сейчас я пойду к одному человеку, вы знаете к кому. И расскажу ему все. И вы знаете, что он ненавидит вас так же, как и настоятель. Но ведь вы простите меня, когда вас начнут подозревать в сговоре с темными силами!
- Ты видимо не в себе, дорогая Лили! – сказал священник пытаясь взять ее за руку, но девушка отклонилась, прошла мимо него и открыв дверь сказала – С минуты на минуту тут будет Рональд Латник, еще один мужлан в железном костюме и с железной головой. А я отправлюсь вы знаете к кому. И посмотрим, кто быстрее попадет к королю. И кому король поверит.
Отец Айвен повернулся к столу, шаря по поверхности руками – за время их разговора магические шарики под потолком почти погасли, а от волнения он и не подумал, что нужно обновить заклятье. Наконец, нашарив четки, он бросился в коридор, чтобы догнать Лили, но прямо за дверью, перед кельей, увидел Рональда Латника, который поддерживал бледного до синевы Тристана.
- Отец Айвен! Я скакал всю ночь, чтоб предупредить вас – в городе появился сильный маг, который принимает ваш образ с помощью магии! Я только сегодня узнал об этом!
- Тристан! Ты словно призрак! Сэр Рональд, занесите его в комнату! Поскорее!
- Не медлите, отец Айвен! – попросил Тристан и шатаясь сам вошел и рухнул на кровать. – Вам нужно срочно идти к настоятелю. И еще. Потом вы должны послать на Большой Тракт гвардейцев. В кармане у меня карта, хозяин этой таверны знает главаря. В столице заговор, – и рухнув на кровать уснул.
- Так, сэр Рональд! – быстро сказал отец Айвен оглядев пустой коридор. – Я думаю, вам нужно заняться этой разбойничьей таверной, о которой сказал брат Тристан. Заговор дело серьезное.
- Так точно, – по-военному ответил рыцарь. – А вам нужно поспешить к настоятелю.
Отец Айвен вздохнув оглядел пустой коридор и промолвил – Боюсь, что уже поздно…
- Где Тристан? - набросился на Райана Алекс едва они выехали за ворота утром следующего дня.
- Он уехал, - неохотно сказал Райан. Вспоминать ночной разговор, а тем более последние слова Тристана было тяжело.
- Ну что ты отворачиваешься и слова цедишь?! - взорвался Алекс. - Я не нежить, не покусаю! Скажи ты толком, что случилось?!
- Мы поговорили ночью. - вымолвил Райан с трудом. - И Тристан уехал в Коненберг.
- Ты его послал за отрядом?
- Нет...
- Час от часу не легче! - всплеснул руками Алекс гарцуя на лошади вокруг него. - Павел, ты что-то понял? Вот и я нет! Не заставляй вытаскивать клещами, Райан! Что вчера случилось? Не мог же Трис свое слово нарушить и сбежать?!
Райан остановил коня и произнес насколько мог спокойно. - Алекс, вчера мы с Трисом поговорили. Решили вместе, что ему следует вернуться в Коненберг. Из-за отца Айвена. Ему может грозить опасность. И Трис конечно не нарушал своего слова. Я сам позволил ему уехать.
- Какая опасность? - сбавил обороты Алекс.
- Вчера трактирщик сказал мне, что главой заговора здесь считают отца Айвена.
- Что?! - снова взвился Алекс, а Павел посмотрел Райану прямо в глаза, словно взглядом спрашивая - Это из-за того? И дождавшись кивка, отвернулся.
- Отец Айвен не виноват конечно,- сказал Райан. - Мы считаем, что кто-то использует магию Искажения, прикидываясь им...
- Как в школе? Когда наставники облик свой меняли?
- Да, - кивнул Райан. - И Тристану лучше сейчас быть в столице.
- Ясно, - ответил Алекс - Одно слово - заговор. А может и нам? Рвануть в столицу, собрать отряд и сюда вернуться, чтоб с местным сбродом потолковать? Или сами справимся? - он привстал на стременах оглянувшись на таверну.
- Тристан приведет сюда гвардейцев. У нас есть дело поважнее - поимка Джеймса Крепкозубого, убийцы графа Витворта.
- Тогда едем по карте, которую трактирщик нарисовал... Вчера я понял, нам надо от таверны к Коненбергу свернуть, а потом...
- Нет, - сказал Райан. - Нам нужно вернуться за Ванессой.
- Райан, подумай! Теперь мы знаем, где искать этого проходимца, на кой нам остроухая? Возьмем отряд, разгромим все там быстренько, а Цветок возьмем себе. Вон, Павел спит и видит, как бы этот Цветок исследовать!
- Тут все не так просто, Алекс...
- Райан, ты меня удивляешь!
- А ты просто не понимаешь всей опасности! Дай мне пять минут! - прикрикнул Райан.
Он слез с лошади, прошелся взад - вперед по дороге. Друзья молча ждали.
- Вот что, расскажи, Павел, про этот артефакт все, что знаешь.
- Но, Райан! - протестующе сказал Павел. - Все, что я читал, основано на преданиях тысячелетней давности! Это практически легенды! Его вообще считали потерянным, и все что о нем знают - бабкины сказки, как говорит Алекс!
- Это очень древний и очень сильный артефакт, - нехотя сказал он видя, что Райан молча ждет его слов. - Считается, что король всех растений, Герархиус, обладает над ними властью. С его помощью, но все это слухи и домыслы, можно оживлять любое растение и подчинить своей воле...
- Хороши слухи! - бросил Алекс. - Весь Тайный отряд извел Цветочек!
- Как управлять им? – спросил Райан. – Заклинание? Что?
- Да, нужно особое заклинание, но вот какое?
- Понятно, - протянул Райан хмурясь. - Тогда едем к Ванессе.
- Может нам лучше вернуться в Храм? – предложил Алекс.
- Думаешь в нашем Храме, или в Академии Магии есть кто-то знает заклятье, управляющее Цветком?
Алекс стегнул лошадь и поехал вперед, но проворчал так, что они услышали – А все ж лучше б мы вернулись в город и взяли с собой отряд!
- Признаться мне и самому это не очень нравиться, - печально произнес Павел. – Объединяться с эльфом, когда наши страны почти воюют… Но другого выхода я не вижу.
Едва они подъехали к опушке, Ванесса сама показалась из-за деревьев, будто простояла там всю ночь.
- Доброе утро, - произнесла она своим мелодичным голосом. – Ну, что вы скажете мне?
- Послушай меня, - Райан спрыгнул с лошади. – Мы можем хоть сейчас взять отряд королевских гвардейцев и без тебя отправиться за Крепкозубым. Тем более мы знаем точно где искать его, - сказал он подходя к ней. - А Цветок взять себе... Вон, Павел, - кивнул в его сторону Райан, - сказал, что любой ученый в королевстве правую руку за него отдаст. Что ты на это скажешь?
Эльфийка немного побледнела, но подняв взгляд ответила довольно твердо - Зачем же ты приехал, раз я вам не нужна? Чего ты хочешь?
- Этот Цветок... - Райан взял ее руки в свои. - Я не стану с тобой хитрить, и ты будь честной, ладно? Мы ничего о нем не знаем, а в Храме я видел артефакты страшной силы, такие, что могли разметать сотни человек. Поэтому я и вернулся к тебе. Расскажи мне о нем, Ванесса, - попросил он заглядывая ей в глаза. – Расскажи, и я помогу тебе отыскать его…
- Уф... - покраснев произнесла она. И с трудом отведя взгляд сказала - Твой друг говорил, что мы гипнотизируем людей, но, по-моему, это ты сейчас...
- Я не гипнотизирую, я прошу, - Райан не отрываясь смотрел в ей глаза. - Ну, что ты скажешь?
- Я смогу справиться с Цветком, да, - Ванесса тяжело вздохнула.
Райан молча смотрел на нее и краснея все больше она произнесла - Хорошо, что ты вернулся за мной! Я скажу тебе честно, если бы ты отправился туда без меня, всех там убили бы, сколько б человек ты не взял с собой! Сила Цветка почти беспредельна! Но вместе мы сможем остановить Крепкозубого!
- Хорошо Ванесса, - кивнул Райан отступая на шаг, и она выдохнула, словно все это время ей было тяжело дышать. - Мы отправимся за Цветком вместе. Прямо сейчас. Не нужно, чтоб об этом знало много людей. Я и мои друзья будем молчать о Цветке, мы даем слово, – сзади Алекс отчетливо скрипнул зубами, но промолчал.
- Да, - сказала она глядя на Райана с каким-то странным выражением, покорным и отрешенным одновременно. - Так будет лучше. А где обосновался этот бандит?
- Джеймс Крепкозубый теперь грабит прохожих в Брантенском лесу, - ответил Райан. - Если мы поспешим, то к вечеру доберемся до леса, а может быть и до лагеря.
- Хорошо, - все еще не сводя взгляда с Райана, Ванесса выбралась на дорогу и тут же едва не упала оступившись на острых камнях. Смущенно улыбнувшись сказала - Мы, эльфы, больше привыкли к лесу…
Райан сев на лошадь подъехал к ней и молча протянул руку. Поколебавшись она сначала прошептала что-то на ухо коню, а потом подала руку Райану.
- Что ты сказала ему? - почему-то шепотом спросил он.
- Только не смейся! - попросила она отворачиваясь и краснея. - Я попросила разрешения сесть на него верхом. И еще сказала ему, что он очень красивый.
Райан чуть-чуть отстранился вглядываясь в ее лицо. Ванесса совсем смутилась под его взглядом, опустила голову и еще тише произнесла
- Мы уважаем животных и считаем их равными себе.
- Я и не думал смеяться, - сказал Райан серьезно. - Это... Я считаю это правильным - такое отношение...
Алекс и Павел с раскрытыми ртами наблюдали за этой сценой.
- Ты что-нибудь понял? - недоуменно спросил Алекс.
- Только то, что мы едем в лагерь Джеймса Крепкозубого прямо сейчас, - ответил Павел вскакивая на своего коня.
Алекс сплюнул сквозь зубы.
В обед, съехав с дороги, они расположившись так, чтоб проезжающие не могли их увидеть, и уселись прямо на траву, разложив перед собой снедь.
Аппетит Алекса ничто не могло испортить, и он набросился на еду. Эльфийка широко раскрыв глаза смотрела как он откусывает огромные куски лепешки и мяса. Павел хмыкнув ножом отрезал ломоть мяса и тоже принялся за еду.
- А вы, леди - эльфийка - Ванесса, почему ничего не кушаете? - спросил Алекс с набитым ртом.
- Я поела с утра, в лесу, - подвинувшись ближе к Райану проговорила она.
Заметив это Алекс вымолвил с неимоверным сарказмом - Не иначе, как манну небесную?
- Алекс! - прикрикнул Райан. - Хватит!
Некоторое время слышно было только движение челюстей, а потом Павел спросил.
- Ванесса, я хотел узнать у вас... Когда мы найдем Джеймса Крепкозубого, как вы собираетесь заставить Цветок вам повиноваться?
- Ээээ... - протянула она. - Он послушается, поверьте!
- Но, - недоверчиво возразил Павел. - Вы сами говорили, что Цветок обладает огромной силой. Что с ним не справиться ни с помощью магии, ни оружием. Получается, мы будем рисковать жизнью. Простите, но мне хотелось бы услышать что-то, что успокоило бы меня!
- Сэр рыцарь, вы боитесь? - чуть кокетливо спросила эльфийка.
- Я не из трусов, - парировал Павел. - Но и не из тех, кто рискует понапрасну. Объясните нам свой план!
На миг замявшись она глянула на Райана, но он произнес – Ты мне говорила, что артефакты не имеют собственной воли... А Цветок сейчас в руках Крепкозубого. Объясни нам, почему он послушает тебя, а не своего нынешнего хозяина.
- Вы не можете просто поверить мне?
- О, нет, леди! - Алекс даже перестал жевать.
- Хорошо. Хорошо, я скажу! Но вы должны поклясться, что об этом не узнает никто и никогда! Дайте мне слово рыцарей!
- Тайны, тайны! - проворчал Алекс. - Хорошо. Я даю слово рыцаря молчать о том, что вы мне скажете сейчас, леди Ванесса.
- Хорошо, - кивнула она. - Цветок послушается меня, потому, что я знаю заклинание которому он подчиняется.
- Ого! - присвистнул Павел. - Вы знаете его?! Но ведь только жрецы, поклявшиеся служить артефакту, могут знать подобные заклятья? Я много читал о таком, и знаю! У нас, в Ризендолле тоже есть старинные и редкие артефакты, но чтоб простому человеку сообщили заветное слово?! Такого не бывает!
- Так, что, вы жрец Цветка, Ванесса? - недоверчиво спросил Алекс.
- Отец сказал мне заклинание, когда я отправилась сюда... Мой отец – Кай-Леар, советник королевы Флоры и жрец Цветка...
- Ничего себе! - присвистнул Павел. - Но получается тогда, что ваш отец нарушил непреложные законы!
- Вот поэтому то я и прошу вас молчать об этом, - наклонив голову прошептала Ванесса.
- Простите, но вопросов стало еще больше, - Павел окончательно отложил еду и повернулся к ней. - Все это, по крайней мере, странно. Я знаю с каким тщанием охраняются подобные реликвии, но Цветок вдруг забрал из храма ваш родственник, хоть и королевской крови. Повезли его без особой охраны, и мало того, на корабль тут же напали! Странное совпадение! И что уж странно вообще, так это то, что разыскивать его отправились вы одна. Объясните нам, как так получилось?
Ванесса затравлено на него взглянула: - Сэр рыцарь! Вы просите о невозможном! Я не могу выдавать вам государственные секреты, которые итак не должна была знать!
- Но мы имеем отношение к этому делу, - возразил Павел. - Что если по незнанию мы причиним вред своей стране? Вы должны рассказать нам!
Она вздохнула и молча покачала головой.
- Так не пойдет, - спокойно проговорил Алекс. - Мы должны знать правду. Что если мы навредим своей стране по незнанию?
- Но поверьте мне! Вреда Ризендоллу никто не хочет!
- Привольный Архипелаг принадлежат Ризендоллу, - перебил ее Павел. - И Цветок везли именно туда. Зачем?
- О боги! - вскочив на ноги эльфийка сделала круг по поляне. Про себя Райан отметил, что хоть она и была расстроена, но ни одна травинка не всколыхнулась от ее шагов.
- Ванесса! - позвал он девушку. - Послушай меня. Мы итак уже многое знаем. Пойми, я не сомневаюсь в твоей честности, но расскажи нам правду, и я даю тебе слово, за себя и моих друзей, что никто кроме нас не узнает об этом. Успокой нашу совесть, прошу!
Девушка покачала головой и вздохнув произнесла. - Хорошо. Вы итак уже знаете почти всю историю. Я верю вашим словам и верю, что вы не предадите меня. Но поймите, эти знания вы не должны сообщать никому и никогда!
Переглянувшись все трое кивнули.
- Сейчас нами управляет королева Флора из рода Белых Роз. - Ванесса снова присела на траву рядом с Райаном.
- И сейчас, и сто лет назад, и еще сто лет отмотать все королева Флора! - пробурчал под нос Алекс.
- Алекс! Еще одно слово, и я сам тебя... - возмутился Павел. - Дай ей рассказать!
- Ничего, ведь он прав, у эльфов очень долгая жизнь по сравнению с вашей, - Ванессу ни капли не задел этот выпад. - Так вот, королева Флора... Этого не знает никто, но… Она под заклятьем. Целые дни она сидит на троне и глядит в одну точку... А глаза ее совершенно пусты. Эллиния приходит в упадок... Орки с Абадана хозяйничают в стране как у себя дома... Все побережья заняты ими, они строят свои стойбища. Практически у нас идет война, вернее это истребление, ведь воюют орки, а мы - нет.
Все трое изумленно переглянулись.
- Война в Элинии?! - переспросил Алекс. - Но почему никто об этом не знает?
- Говорю же, это не война, это истребление какое-то! - всплеснула руками девушка. - Враги занимают наши земли, а мы не можем даже защититься, и отступаем, отступаем, оставляя земли без боя!
- Но почему вы не защищаетесь? У эльфов была сильная армия! – Павел не мог оправиться от недоумения.
- Но что мы можем? Ведь нет приказа защищаться! Наоборот, королева приказывает нам отступать! Говорю же – она под заклятьем!
- Но неужто никого не удивляет, все, что происходит? Эти странные приказы, отступления?
- Конечно удивляют, господин Нортон, - произнесла Ванесса. - Но в Эллиинии не обсуждают приказы королевы, а просто подчиняются!
- И что, если королева велит вам оставить всю страну на растерзание этим... Ну как их назвать то, нечисть эту, орочью? Вы тоже согласитесь?!
- Да, так и будет, - почти неслышно произнесла девушка низко опустив голову. Из уголка глаза скатилась слеза. – Вернее это уже происходит, – вымолвила она с трудом и прикрыла рот рукой.
Райан сверлил девушку задумчивым взглядом, Алекс и Павел молчали.
- Цветок Герархиуса веками хранился в тайне, - продолжила Ванесса чуть успокоившись. - И вдруг, год назад королева Флора приказала забрать его из храма и перевезти на Привольный Архипелаг. Всех поразил ее приказ, отец пытался переубедить ее... Но как переубедить того, кто находиться под заклятием и неподвластен собственной воле? Приказа королевы послушались, и повезли Цветок... Отец говорит, что возможно это к счастью... То, что корабль ограбили... Что он не попал в лапы тех, кому его отправила королева.
- Но ваша королева узнала, что корабль был сожжен и Цветок украден?
- И она приказала ничего не делать.
- Значит, ее устроила та ситуация, - мрачно посмотрев на Райана сказал Павел. – Вернее тех, кто завладел ее душой.
- Но зачем королеве отдавать Цветок Герархиуса в руки какого-то бандита? - вскинув голову горячо произнесла Ванесса. - Нет, тут вы ошибаетесь! Ведь Крепкозубый не знает заклятья! Ясно, что это не было первоначальным планом.
- Тут я согласен, - многозначительно посмотрев на Павла произнес Райан. - Двуликие люди могут завладеть им.
- Что вы имеете в виду? - заинтересованно спросила Ванесса увидев, как они переглянулись.
- Только то, что двуличных людей хватает везде, - быстро ответил Павел. - А что вы собираетесь сделать с Цветком когда вернете?
Показалось им, или нет, что на миг Ванесса отвела взгляд? - Мы не вернем его в храм, - тихо сказала она. - Отец нашел сохранное место. Туда я и отвезу его. И буду хранить до тех пор, пока королева не придет в себя. Не бойтесь, Ризендолл не пострадает от силы Цветка. Этого не будет.
Алекс хотел было сказать что-то, но наткнувшись на взгляд Райана отвел глаза и промолчал. Вскоре, собрав остатки еды они двинулись дальше.
Ночью Рональд Латник и отец Айвен вместе сходили к магистру Лиллю из Тайного совета. Услышав вести о заговоре, он вскочил с постели и приказал немедленно поднять три отряда гвардейцев.
Рональда Латника, как рыцаря, лучше всех знающего ситуацию, назначили командиром операции. Выехали немедленно, но перед тем, как сесть на коня Рональд Латник потребовал:
- Отец Айвен! Идите к настоятелю! Прямо сейчас! А лучше разбудите короля. Не позволяйте никому пачкать ваше имя в грязи!
Священник тепло улыбнулся и пожав плечами сказал – сэр Рональд, не волнуйтесь. Я думаю, настоятель уже знает о случившемся, а что касается моего имени… Тут уже мало то можно сделать.
- Что вы имеете в виду, отец Айвен? – Встревоженно спросил рыцарь, но тут к нему подошли капитаны отрядов - гвардейцы были готовы, и он вскочил в седло.
Отец Айвен благословил воинов, и развернувшись медленным шагом пошел к монастырскому дому.
В келье на его постели спал Тристан. Во сне он вздрагивал и тяжело вздыхал. Улыбнувшись, отец Айвен прошептал заклятье и серебряные струйки Благословения коснулись лица спящего. Тут же лоб его разгладился, а дыхание выровнялось.
Священник вздохнул, прошелся по комнате и остановившись у окна достал четки.
- Боги Ариона! – тихо прошептал он. – Помогите мне! Помогите принять верное решение!
- Нет, – тут же покачал он головой. – Нет, я уже знаю, какое решение будет верным. Я прошу лишь сил… нет. И того не прошу я! Знаю, у меня есть силы! Но мне одиноко сейчас! Тоскливо и страшно! О боги Ариона! Будьте со мной в этот час! Будьте рядом, когда мне придется сделать то, что должен!
В дверь кельи постучали твердо и настойчиво, и спрятав четки священник прошептал - А вот и он...
На пороге стоял настоятель.
- Чем вы занимаетесь, отец Айвен? – неприязненно спросил он. – Я жду вашего визита уже два часа! Или, может быть вы не знаете, что происходит?
- Я знаю, – ответил священник. – Я ждал вас...
- Тристан Тоус здоров? – спросил настоятель заглянув в келью.
- Слава Великой Семерке, да, он просто устал. Но вы, ваше святейшество, хотели поговорить о другом?
Еще раз глянув на спящего юношу настоятель вышел в коридор и махнул рукой священнику, чтоб следовал за ним. – Пару часов назад я узнал интересные вести, – неторопливо начал он. – О двойниках. Ваших двойниках, которые бродят по городу нападая на людей.
- Если вы, ваше святейшество, считаете, что я виновен… – сказал священник.
- Бросьте! – махнул рукой настоятель. – Ваш двойник напал на стража в день Арреррисса белого, в одиннадцать ночи. Как раз тогда в Храме были ночные бдения, и я сам видел вас. И готов поклясться, что это были именно вы, а не двойник.
Священник просто кивнул.
- А вчера, когда ваш двойник напал на сэра Рональда, вы были у Его Величества. Оспорить это не посмеет никто. И как не смотри на ситуацию – вы невиновны. Я пришел не для того, чтоб обвинить, или очистить ваше имя. Дело в том, что кое-кто еще замешан в этом.
- Они всего лишь юноши!
- Юноши? Хммм! Один из этих юношей стал лейтенантом Тайного отряда! Второй едет в Академию Магии. А тот, что спит сейчас в вашей келье, – настоятель сердито хмыкнул, – священник в нашем Храме. Хороши юноши!
- Тристан вообще ни в чем не виноват! – воскликнул священник. – Он не знал об этой истории!
- Ну конечно! – покачал головой настоятель. – Так вам и поверят! Эти четверо все делают вместе, и…
- Вы хотите выставить виновным Райана Брантона. – перебил его священник. – В сущности вас не интересует ни Павел Огре, ни Тристан, ни Алекс, но Райан…
- Меня? – хохотнул настоятель. – Да мне плевать на этого мальца с Караульной башни. Дело вовсе не в нем.
- И если я откажусь выполнить то, чего вы хотите, то…
- Да. В Тайном совете узнают, что из-за недомолвок лейтенанта Тайного отряда, черный колдун разгуливал по Коненбергу. Вы знаете, что к этому моменту было семь нападений? Правда, никто не убит. Странно, но все жертвы мага сумели спастись. Кажется, он недоучка. Но мы отвлеклись. Итак, что вы думаете скажут советники узнав об этих фактах?
- А если Райан поймает убийц своего названного отца?
- Даже если он поймает всех разбойников королевства и приведет их в город. Самым главным будет то, что из-за его молчания, неоправданного молчания, могли пострадать горожане, покой которых он должен охранять, – настоятель остановился возле небольшого окна в конце коридора и присев на подоконник улыбнулся и посмотрел на священника. – Что скажете?
- От меня же вы хотите…
- Чтоб вы выразили желание уехать из Коненберга, - жестко сказал настоятель.
Священник вздохнул, помолчав минуту посмотрел на улицу. Там вставало солнце. Крыши рыцарских казарм сияли как золото в утренних лучах.
- Я думал, что вы этого захотите, – без всякой злости ответил он. – Но если я уеду.... Кто даст мне гарантии, что о поступке Райана Брантона никто не узнает? Ведь кое-кто очень хочет навредить именно ему.
Настоятель посмотрел на него словно недоумевая, а потом хмыкнул – А, вы об этой девке. Не волнуйтесь. Даже если она будет рассказывать эту историю на площади, кто ей поверит? При ее репутации? Ну а мне и… И моему другу нет дела до этого юнца.
- Вам то конечно Райан Брантон ничем не мешает, – согласился священник. – Но вот вашему другу, а заодно и покровителю мисс Лилианны…
- Оо, не беспокойтесь. Тут все улажено. Даю вам слово, покровитель этой… девки не будет строить ему козней.
Они немного помолчали, каждый думая о своем.
- Итак? – спросил настоятель.
- Я уеду, – твердо сказал священник. – И вы можете быть уверены, что ни король, ни кто-то еще не узнают от меня об этом договоре. И я буду молчать и не вернусь в столицу, пока вы и ваш… Кхм… Друг не будет трогать Райана, или его друзей.
Настоятель кивнул – Договорились. Выбирайте любой храм в стране, я не настаиваю, чтоб вы уехали сегодня. Собирайтесь столько, сколько нужно.
- Я хочу уехать в Серые Топи, – произнес отец Айвен. – В храм Желтого бога печали.
- Ну зачем же туда? – поморщился настоятель. – Я вовсе не желаю вашей смерти. Езжайте в Крастию, в Нетвилль. Там нужен…
- Нет, – перебил его священник. – Я думал всю ночь об этом и решил, что поеду именно туда. Таков мой выбор.
- Ну, если вы так хотите… - развел руками настоятель слезая с подоконника. – Прощайте, отец Айвен. – он поклонился, насмешливо посмотрел на священника и пошел прочь. Белоснежная сутана с синей полосой по краю пропала за углом. Отец Айвен повернулся к окну и посмотрев в небо произнес
- Благодарю. Благодарю вас, боги, за то, что я сумел это сделать.
На следующий день, по утреннему холодку подъехали к Брантенскому лесу. Накануне вечером Райан решил, что искать Крепкозубого лучше с утра, не рискуя нарваться на лесных тварей. Переночевав около Большого Тракта они снова двинулись в путь.
- Вот он, Брантенский лес, - тихо сказал Павел.
Здесь не было ни зеленой травы, ни веселых трелей птиц, ни раскидистых дубов, или берез. Мрачные, темно зеленые ели смыкали свои ветки над дорогой. Вся земля застлана пожелтевшими иголками, только кое где проглядывали папоротники, да желтоватые, чахлые кустики.
По мере того, как они углублялись в лес, деревья все плотнее обступали тропинку и вскоре, она пропала вообще. Повсюду торчали засохшие стволы деревьев, сухие ветки свисали почти до земли.
- Райан, когда я сказала тебе, что Герархиус это просто небольшая веточка голубого цвета ты сделал удивленное лицо... Почему?
Он тихонько рассмеялся - Я ждал чего-то особенного...
- Чего, например?
- Нуу… - протянул Райан. - Пламенных вспышек, сияния что ли? Не знаю сам.
- Ты такой смешной! Сияния! - Ванесса хихикнула прикрыв лицо ладошкой. - Все великие артефакты выглядят очень просто, но красиво… как и все стоящее на свете… - добавила она задержав взгляд на его лице.
- Правда? - Райан улыбнулся. - Я рад, что ты так считаешь...
Он посмотрел на нее так, что на миг у Ванессы перехватило дыхание. Отвернувшись в сторону она чуть-чуть отстранилась, а потом тихо произнесла - Я слезу, мне лучше пойти пешком.
- Нет, нет, подожди! - Райан не спешил разомкнуть объятия. - Я спросить тебя хотел еще о многом…
- О чем же? - девушка снова прижалась к нему.
- Нууу... Я...
- Что? - тихонько рассмеялась она.
- Нет, серьёзно, вот как ты повезешь его одна? Тебе нужна охрана, Цветку, то есть... Я попрошу короля отпустить меня ненадолго, хочешь?
- Цветок не нужно защищать, Райан... Он способен сам защитить себя и других!
- Да? Но ведь у предыдущего владельца его отняли?
- Но самому Цветку ничего не грозило... - Ванесса сделала вид, что не поняла, что тревога Райана относиться вовсе не к Цветку.
- Его нельзя уничтожить?
- Нет, конечно можно! Но я просто не могу сказать тебе – как. Хотя и верю тебе во всем, но… Это не моя тайна!
- Я понимаю, - кивнул Райан.
Ванесса чуть притронулась рукой к гриве коня заставляя его свернуть в сторону.
- Я чувствую направление, Райан, буквально вижу его. – объяснила она. - И чем дальше мы едем, тем яснее я его ощущаю. Словно Цветок зовет меня! Так что не делай такое сомневающееся лицо!
- А я просто спиной чувствую недоумение своих друзей. - хмыкнул Райан. – Наверное они думают, что ты зачаровала меня, того и гляди бросятся на помощь!
- Это ты… Зачоровал меня. – глухо произнесла она и снова мучительно покраснела, а Райан наклонившись коснулся губами ее волос. Девушка замерла ни миг, и с неохотой отстранившись сказала. – Мне лучше все же лучше пойти пешком.
- Да, а сейчас остановимся и обсудим все еще раз. - Райан печально вздохнул отпуская эльфийку - Ванесса! - позвал он, когда девушка уже почти соскользнула с лошади. – Я тоже очарован. Прости, - добавил он нахмурившись. - Знаю, как это не вовремя.
Она опустила пылающее лицо.
Алекс и Павел подъехав хмуро смотрели на смущенную девушку и Райана.
- Что? - спросил он их с вызовом.
- Да ничего! - голосом надавил Павел. - Ну, кажется мы подъезжаем? Какой план?
Пока Райан говорил друзья слушали его со все возрастающим удивлением и когда он закончил Алекс ответил за всех.
- По-моему ты сошел с ума Райан! Ты предлагаешь нам пробраться в лагерь, вернее провести туда эту...
- Осторожно, Алекс! - Райан сделал жест будто хотел заслонить Ванессу собой.
- Ладно, Ванессу!
- Так то лучше!
- А в лагере мы должны найти Цветок, хотя понятия не имеем где его хранят, и Ванесса произнесет какое-то неизвестное заклинание, которое никто никогда не слышал и Цветок пленит их всех, и мы потащим всю эту орду в Коненберг, вместо того чтобы прирезать всех, кроме Крепкозубого на месте, а его так уж и быть, повесить на площади?! Я все правильно понял?!
- Да.
- Да?! Что это за дерьмо, демон все возьми? А?!
- Ребята, поймите, нам нужно только добраться до Цветка! А там она просто произнесет заветные слова, - он улыбнулся девушке. - И все! Нет другого плана! Поймите, без Ванессы никто к ним и близко не подойдет! С отрядом или без. А Ванесса сможет заговорить растения. Это наш единственный шанс! Что касается перерезать всех на месте - мы так не поступим, мы отведем их к королю на суд.
Ванесса благодарно улыбнулась ему.
- Ты что, Райан? Грабежи, убийства, нападения на королевских гонцов! Сожженные деревни. Твой названный отец к тому же! Король уже как бы их осудил на виселицу, заочно! Ты помнишь наши законы! Какой суд?
Райан открыл рот и закрыл снова. Сморщился, будто съел кислое яблоко и быстро глянув на Ванессу, сказал неестественным голосом: - Откуда в тебе эта кровожадность, Алекс?
- Демон, - сплюнул Алекс сквозь зубы, - мне вдруг показалось что я в Храме и мне читает проповедь отец Айвен! Друг, это точно ты?
- Это я. И мой план именно таков. Есть еще вопросы? Или поедем, пока не стемнело еще?!
- Да нет... - Павел хмуро глянул на эльфийку, светящуюся от радости, и поджал губы: - Все предельно ясно!
Лес становился все гуще и темней, казалось, что наступил уже поздний вечер, хотя по солнцу, стоящему где-то в вышине, видно было, что едва перевалило за полдень.
Ванесса, шедшая впереди, предостерегающе подняла руку и сказала тихо - Уже близко, трава может выдать нас, замрите!
Опустившись на колени девушка начала шептать что-то на эльфийском.
- Порядок, - сказала она поднимаясь. - Растения не скажут о нас Герархиусу.
Они двигались вперед еще некоторое время, и вот впереди, между стволов замелькали огоньки.
- Что такое? - спросил Райан, услышав тихий смех Ванессы.
- Они сумасшедшие! Теперь я поняла почему травы так легко согласились не говорить о нашем приближении Цветку!
- Расскажи и нам, тоже посмеемся, - буркнул Алекс.
- Все дело в кострах! - веселилась эльфийка. - Они жгут костры, безумные!
- Как можно обойтись без костра в лесу??
- В Эллинии не разводят костров посреди леса, - отрезала эльфийка. - К тому же, подумай сам, как бы ты отнесся к тому, кто на твоих глазах уничтожал твоих сородичей? Охранял их преданно и беззаветно, или мечтал остановить?
- Понял теперь? - сказала она увидев, как вытянулось лицо Алекса.
- О да! Ведь этот Цветок и сам... цветок.
Эльфийка серьезно кивнула.
Они снова двинулись вперед пригибаясь, лагерь был совсем близко.
- Я не вижу не одного караульного... - прошептал Павел.
- А зачем они? - эльфийка удивилась. - Ведь их охраняет Цветок!
- Ну, от тебя он не очень то охраняет...
- Вряд ли Крепкозубый предполагает, что в лесу Ризендолла появиться эльф, владеющий заклинанием... Это ведь почти невероятно!
Павел улыбнулся и кивнул, а Райан нахмурил брови и прошептал себе под нос: - Как раз глупо думать, что хозяева Цветка не попытаются искать его.
Ему никто не ответил, потому, что они подошли к самым палаткам и остановились отделяемые только толстым стволом от расчищенной площадки.
Ванесса опустилась на землю и закрыла глаза.
- Кони... - шептала она. - Костры... Палатка... Пусто... И здесь, и здесь и здесь пусто... А здесь что? Нет, только люди... Аах! Я нашла его!
- Где он? - Райан подхватил ее и поставил на ноги.
- Вон там, видишь, почти в центре? - прикоснувшись ладонью к его щеке Ванесса указала направление - В большом синем шатре.
- Мда... - Павел прикинул расстояние. - Незамеченными нам туда не добраться... Прорвемся с боем?
- И кого-нибудь из нас могут убить... - протянул Райан. - Поганый план.
- Да это вообще не план! - рявкнул Павел. - У тебя есть получше? Хотя вообще то... Погодите. Я могу отвлечь внимание, создать шум, и в суматохе вы с Алексом и Ванессой сможете добраться до Цветка.
- Но почему я и Алекс будем под шумок прорываться к палатке, пока вся шайка головорезов будет гоняться за тобой? Уж прости, Павел, но я и Алекс лучшие воины, чем ты! Так что может наоборот?
- Не может! Всех я не отвлеку. В лагере останется куча народу, и чтобы прорваться к палаткам понадобиться вся ваша сила. Не думайте, что я стану биться со всей сворой, - подмигнул он беззаботно. - Так что, пока вы тут рискуя шкурой, будете прорываться к палаткам, я там, на краю поляны использую парочку заклинаний. Пущу фантома... И спрячусь. Такой план.
- Ну что ж, - поколебавшись кивнул Райан. - Так у нас всех есть какой-то шанс... Мы останемся ждать, а когда поднимется суматоха рванем вперед.
- Павел! - позвала Ванесса. - Только не используй огненных заклинаний! Это может рассердить Цветок.
- Хорошо, - он бесшумно скользнул в сторону.
С тревогой глядя ему вслед Ванесса сказала - Как только я доберусь до Цветка мы спасены.
Медленно текли минуты ожидания.
- Ванесса... - тихонько окликнул ее Райан - Я хочу кое что тебе сказать...
- Конечно, - она тут же придвинулась к нему поближе.
- Я хочу сказать, что... - Райан замялся, а она вдруг от чего-то покраснела. - Я хочу сказать, что я никогда не встречал... Не встречал такой как ты... И если что-то случиться... Я хочу, чтоб ты это знала.
Алекс закатив глаза отодвинулся подальше.
- Райан, подожди! - Ванесса положила руку ему на грудь. - Не говори такого! Все мы останемся живы! Я в это верю! Я... Я хочу сказать тебе заклинание... Ну, на всякий случай…
- С тобой то точно все будет хорошо, прекрати! - Райан накрыл ее ладонь своей. – Слышишь, как бьется мое сердце? И я не позволю, чтоб твое остановилось!
- Может ты уже заткнешься, Райан? - возмутился Алекс. - Вы не одни тут!
- Сам заткнись, - бросил Райан через плечо.
- Я верю, ты знаешь, что я верю тебе во всем! - обхватив за шею Ванесса притянула его к себе и горячо зашептала что-то на ухо.
Слева донесся сильный грохот.
- Началось! - шепнул Алекс. - Приготовьтесь!
Ванесса отпустив Райана замерла, но вдруг повернувшись поцеловала его прямо в губы.
В лагере поднялся шум, разбойники вскакивая на ноги мчались туда, где скрылся Павел.
- Путь почти свободен! - Алекс вскочил на ноги и перепрыгнув через корни бросился вперед.
Синий шатер, на который указала Ванесса был так близко, но добраться до него оказалось не просто. Едва они пробежали несколько метров, как навстречу им бросились несколько вооруженных бандитов. Алекс преградив им дорогу закричал
- Бегите!
Райан помчался вперед как ветер, таща Ванессу за руку. Оглянувшись, он увидел, что Алекса окружили, и теперь он отражал удары сразу со всех сторон. Райан перекинул Ванессу через плечо и побежал так быстро, как только мог. С края поляны, где остался Павел тоже донеслись крики и звон оружия.
На бегу Райан ударил мечом по стойкам снеся сразу половину палатки, ввалился внутрь, и опустив Ванессу на пол закричал
- Ищи его! Жизнь моих друзей в опасности!
- Сейчас! - Ванесса крутилась на месте как волчок. - Вот! В этом ларце! Скорее разбей его!
И как подкошенная рухнула на пол.
Над ней стоял, усмехаясь, высокий мужчина с поднятым мечом.
- Пришел за мной? Напрасно ты это затеял, юнец. - сказал он осторожно продвигаясь к Райану.
- А кто ты такой?
- Я Джеймс Крепкозубый, - мужчина вытянул меч и следя за Райаном сделал обманный маневр. - И я намотаю твои кишки на забор.
Райан швырнул в него стул, а когда тот попытавшись уклониться чуть приоткрылся, бросился, и ударил рукояткой меча по голове. Глядя, как тот свалился к его ногам, Райан произнес
- Нет времени на все эти танцы. - И развернувшись ударом меча разнес в щепки шкатулку.
Небольшая деревянная палочка слабо мерцая лежала среди осколков.
- Так вот ты какой... - Райан взял Цветок в руки. - Горхелиус. Релазиус. Тонто.
Сияние усилилось. Цветок как живой запульсировал на ладони Райана.
- Спаси моих друзей и убей тех, кто напал на них! - попросил он, пряча его под рубашку. Потом связал руки Джеймсу Крепкозубому, и укрыв Ванессу пологом вышел на улицу.
А там происходило что-то странное. Земля качалась под ногами, раздавался треск, палатки начали падать и трещины побежали из-под ног. Люди кричали в ужасе разбегаясь кто куда, а из земли словно огромные змеи показались корни деревьев. Круша все на своем пути они хватали людей, слышался громкий треск и полу задушенные крики.
- Это трещат кости... - подумал Райан. Сразу два корня бросились ему навстречу, но словно наткнувшись на преграду отползли в сторону. Райан шел к тому месту где в последний раз видел Алекса, сердце сжималось от тревоги - смогли ли растения в такой суете разобрать кто его друг, а кто враг? Что, если...
Алекс, окровавленный, но живой стоял посреди сплетения корней. На лице его застыл ужас и недоумение. Те, кто только что нападал на него раздавленные, лежали на земле. Стоны и крики раздавались из сплетения тел и дерева.
- Алекс, ты жив! - от радости Райан обнял его. - Цел, не ранен?
- Я в порядке... - голос Алекса звучал странно. - Что это вообще такое, а, Райан?
- Это Цветок...
- Я никогда ничего подобного не видел, Райан! Это было просто жутко! Они вдруг взвились из земли, схватили всех в один миг! Я сперва не понял, пытался сопротивляться, но они вырвали у меня меч и бросили на землю как ребенка! Такого страха я не испытывал в жизни!
- Да, я и сам удивлен, Алекс... Хоть и знал, что сила Цветка огромна, но и не представлял такого! Но давай найдем Павела! Я беспокоюсь о нем.
- Да, да точно! Идем скорее!
- Знаешь. Ты был прав, когда решил объединиться с ней. Прости, Райан.
За скоплением палаток поле было окутано туманом - видимо Павел пытался спрятаться с его помощью. Криков уже не было слышно.
Райан прошептал - Рассейся!
Тут же туман начал расползаться, таять, и они увидели множество тел на земле. Осторожно перешагивая через них Райан и Алекс шли к центру поля. Из облачков тающего тумана на них выскочил завывая фантом медведя. Два корня лениво гнались за ним.
- Райан? - послышался шепот. - Это ты?
- Я! Павел! Ты цел? - они бросились на голос.
Их друг стоял на одной ноге с высоко поднятым мечом, в странной неестественной позе.
- Что с тобой?!
- Уже можно двигаться? - прошептал Павел.
- Ну конечно... А почему было нельзя?
- Когда тут из земли полезли корни и начали всех хватать без разбора, я решил, что лучше замереть на время, - сказал Павел осторожно выпрямляясь.
- И что, ты все это время стоял не двигаясь? - удивленно спросил Алекс.
- Представь себе! - разминая спину ответил он. - И не надо смеяться!
Но тут Райан сел прямо на землю пряча лицо в ладонях и захохотал.
Павел сперва недоуменно смотрел на него, а потом рассмеялся тоже.
- Ну вы и психи! - бросил Алекс улыбаясь во весь рот.
- Странно, наверное, выглядим - хохочем среди трупов как некроманты! - Павел воткнул несколько раз клинок в землю очищая лезвие. - А где Ванесса, кстати?
- С ней все в порядке. Когда мы вошли в тот шатер, нас встретил Крепкозубый, и Ванесса вдруг рухнула на землю. Хотя думаю, что он не успел ее ударить.
- Наверное, потеряла сознание от страха. Что взять с девчонки? - предположил Алекс.
- Она жива? Дышит? Ты проверил?
- Да жива она, проверил! - махнул рукой Райан. - В лагере никого не осталось, я имею в виду живых, так что она в безопасности.
- А Джеймс Крепкозубый? - хором спросили Алекс и Павел.
- Ну он то жив, я связал его и оставил там же, рядом с Ванессой.
- Райан, - произнес Павел серьезно. - Теперь, когда у нас в руках Крепкозубый и Цветок, что ты намерен делать?
- Везти в столицу, - произнес Райан преувеличенно спокойно.
- И то и другое? - уточнил Павел.
- Вы повезете Крепкозубого, а я отправлюсь с Ванессой к Побережью. В столице ей делать нечего, - ответил Райан.
- Какого демона ты творишь?! - взвился Алекс. - Ты же понимаешь, что Цветок нельзя отдавать эльфам! Кто знает, что придет в голову их королевне?! Что, если она решит передать его оркам?! Ты понимаешь, что тогда случиться?!
- Ванесса спрячет его, она же обещала, - нахмурился Райан.
- Сжечь бы его и всех дел!
- Алекс! Надеюсь ты шутишь! - возмутился Павел. - Жечь Цветок нельзя! Но отдавать его Ванессе не стоит тоже. Пусть Малео Ливен подпишет договор на временное хранение артефакта! А когда королеву Флору приведут в чувство, мы вернем его!
- А что, если Цветок не захотят вернуть? - прищурился Райан.
- Да и пусть! Такая вещь в Ризендолле пригодиться! - заявил Алекс. - Мы честно добыли его в бою! Трофеи принадлежат победителю.
Райан молчал хмуро глядя в сторону, и Алекс заговорил снова - Ты видел его силу. Как можно отдать остроухим такую вещь?!
Опять ты за свое! - Райан в досаде махнул рукой и встал на ноги. Подойдя к Алексу дернул его к себе - Ну сколько можно, Алекс? Когда ты успокоишься? Позволь мне позаботиться обо всем! Я твой командир! В конце концов, я отвечаю за эту операцию!
- Райан! - Алекс сбросил его руки с плеч. – По-моему ты просто потерял голову и не соображаешь! Это надо обсудить хотя бы! Дай нам возможность...
- Хватит! - Райан грубо оборвал его. - Все! С меня довольно! Все едут в город, а я везу Ванессу в порт. Кто чем-то недоволен может подать на меня жалобу, а пока по коням господа, и ходу, ходу!
Павел смотрел на него с таким изумлением, что он больше не произнес ни слова, только хмуро пожал плечами и быстрым шагом пошел обратно, к палаткам.
- Что-то не так... - произнес Павел, но Алекс в ярости сжимавший кулаки его не услышал.
Ванесса лежала на том же месте, рядом с ней стонал приходя в себя Крепкозубый.
- Хороший удар, - нехотя признал Алекс. Он все еще старался не смотреть на Райана.
- Грузите эту сволочь и еде, - Райан осторожно поднял на руки Ванессу. - Она без сознания все еще... Это даже хорошо, не увидит все эти трупы.
- Райан, вроде ты планировал отогнать всю эту ораву в Коненберг? - спросил Павел провожая взглядом Алекса, отправившегося за лошадьми. - Не думай, что осуждаю, по-моему везти этих мерзавцев в столицу только время тратить... Но просто интересно, откуда в Ванессе эта кровожадность?
- Ванесса уже лежала без сознания, когда я добрался до Цветка, - усмехнулся Райан.
- Но как же ты заставил его покориться твоей воле?!
- Когда ты ушел эти двое начали целоваться! - вернувшийся Алекс сделал вид, что его сейчас стошнит. - А потом она сама сказала Райану заклинание.
- Ничего себе! - присвистнул Павел. - Вот это да! Эльф доверил человеку тайное знание!
- Человек и эльф целовались! - передразнил его Алекс. - И это никого не удивляет! Поехали!
Они вышли и рассевшись на лошадей тронулись вперед. Райан держал на руках Ванессу. Девушка все еще была без сознания. Крепкозубый уже пришел в себя. Ему просто связали руки и взгромоздив на лошадь привязали к седлу. Павел ехал рядом брезгливо придерживая его.
Уже в сумерках они выбрались из леса на Большой Тракт. Ванесса все еще спала прислонившись к Райану, а он обнимал ее, другой рукой придерживая поводья. Алекс хмурил брови глядя на них, на щеках играли желваки.
- Ребята, - окликнул Райан на перекрестке. - Разойдемся здесь. Я отвезу ее в порт, помогу сесть на корабль, а вы поезжайте в...
- Постой, Райан! Надо нормально обговорить! - мрачно сказал Алекс. - Не нравиться мне все это!
- Обсудили уже! - Райан сжал в кулаке поводья так, что костяшки пальцев побелели. - Дай мне все это доделать, а потом будем обсуждать хоть целую неделю!
- Потом поздно будет! - повысив голос Алекс подъехав ближе к нему. - Когда орда орков высадиться на Побережье с Цветочком в руках ты не так запоешь!
Павел хмуро смотрел на Райана. Видно было, что он полностью согласен с Алексом.
- Хочешь повторения Кровавой войны? – Сжав губы спросил Павел. - А знаешь, как назовут ее? В твою честь!
- Я верю Ванессе! - изо всех сил сдерживаясь сказал Райан. - А от вас прошу простого - верить мне!
- Тебе то мы верим! И даже Ванессе! Но кто знает, что решат там, в Эллинии?! Думаешь им есть дело до того, что будет с Ризендоллом?! Да их даже собственная судьба мало волнует!
- Я верю ей, - упрямо повторил Райан. - А вам отдаю простой приказ.
- Плевал я... - начал Алекс, но тут Райан рявкнул привстав на стременах:
- Довольно!! Я твой командир! Не спорь! Выполняй! И заткнись! - заорал он увидев, что Алекс хочет возразить.
- Демон с тобой! - в ответ тоже заорал Алекс. По его щекам поползли красные пятна. - Демон с тобой Райан!! - развернув коня он помчался по дороге.
- Невеселое вышло прощание... - пробормотал Райан, когда они отъехали довольно далеко и стук копыт Павела и Алекса стих вдали. Ночная темнота сгущалась, и Райан подстегивал коня.
- Райан! Я все слышала...
- Что ты слышала?
- То, что сказали Павел и Алекс. Про Цветок.
- Аа, это... - Райан замолчал глядя вдаль.
- Я… Я не испугалась ни капли, знала, что ты защитишь меня... Верила тебе! - Ванесса провела ладонью по его щеке. - Мне так жаль, что пришло время расставаться… Я буду помнить тебя всегда! И надеяться на встречу...
- Даа, думаю, что не забудешь...
- Райан?
- Что?
- Что с тобой? Почему ты молчишь?
- Я молчу? - Райан провел ладонью по лицу мрачно глядя в даль. - Меня переполняют чувства.
- Как жаль, что ты не сможешь поехать со мной! - Ванесса повернулась к нему и обняла за шею. - Ты прости мне эту смелость, но мне так жаль покидать тебя... Если б были другие времена...
- Да, в другие времена... Все было бы иначе... - он всматривался в темноту, будто искал что-то.
- Что с тобой, Райан? Я чувствую, твои мысли чем-то заняты... - обиженно произнесла девушка. - Такое чувство, будто ты не со мной, а на другом конце страны!
- Ванесса, мы тут одни на пустой дороге и если я не буду начеку, то не смогу защитить тебя.
- О, вот что! - тут же рассмеялась она. - С тобой эльфийка, и прежде чем кто-то подойдет, я почувствую это. Вот, например, сейчас я слышу плеск волн, а ты услышишь его только минут через пять...
- А кто защитит тебя в море? На голом песке? На камнях? Там ведь Цветок бессилен, не может защитить даже сам себя!
- Не волнуйся за меня! - Ванесса снова погладила Райана по щеке - Никто не знает, что я везу его, незачем нападать!
- Хочешь сказать, что в прошлый раз вы на главной площади заявили, о том, что его везете?
- Нет, но...
- Что? Что - но, Ванесса? Успокой меня, если есть чем!
- Нечем, - грустно усмехнулась девушка. - Честно говоря я думаю, что это орочьи шаманы как-то наложили злое заклятие на королеву... И внушили ей перевезти Цветок...
- Орочьи шаманы? - насмешливо бросил Райан. - Их магия слишком примитивна. Они по большей части используют вонючие отвары для своих ритуалов. Не заметить такое? Нет, такое грубое вмешательство заметили бы. Я думаю для того, чтоб подчинить своей воле королеву эльфов использовали более тонкую магию.
- Тогда кто? - Ванесса выпрямилась и посмотрела на Райана.
- Знаешь, в Храме я слышал о магии Крови. Жрецы на Хийё, у змееликих хорошо в ней разбираются.
- О боги! - потрясенно произнесла Ванесса.
- Райан, кажется в темноте ты не заметил сам, как съехал с дороги, - через некоторое время сказала эльфийка.
- С чего ты взяла?
- Звук копыт. Раньше был звонкий, когда они ударялись о камни, а теперь они вязнут в песке...
- Ты очень наблюдательна.
- Я ведь эльфийка!
- Мы не сбились с пути, я отъехал чуть в сторону потому, что хочу остановиться и поговорить с тобой подальше от дороги.
Райан остановил коня и спрыгнул на землю. – Здесь рядом заброшенный карьер... Когда-то давно там добывали камень. Потом бросили это место потому, что добрались до глины. Постепенно вода заполнила карьер, и он превратился в озеро... Но на его берегах ничего не растет, ведь здесь нет земли, ничего, за что могли бы зацепиться корни. Это место кажется подойдет… - он снял Ванессу с лошади и подойдя к большому круглому камню опустил на него девушку.
- Ах, Райан… - опустила она глаза. - Я кажется знаю, о чем ты хочешь поговорить, но...
- Помолчи чуть-чуть! Мне надо кое-что доделать, - прервал он ее. Подошел к лошади и достал что-то из седельных сумок.
- Что ты там делаешь, Райан?
- Потерпи еще немного.
Он сел на корточки и разгреб песок в стороны, в получившуюся ямку сложил сухие ветки. - Здесь и сто лет назад был только песок. Никаких растений...
- Что ты делаешь? - теперь голос девушки зазвенел от удивления.
- Хочу развести костер.
- Не надо огня, я не люблю...
- Ванесса, я все равно его разведу, просто позволь мне закончить то, что я хочу сделать.
- Что? Что ты хочешь сделать?!
Когда развернув коня, Райан умчался к Побережью, Павел догнал Алекса. Ничего друг другу не сказав они обменялись долгим взглядом. Оба чувствовали неправильность происходящего, но что предпринять, и главное надо ли, они не знали. Некоторое время молча ехали вперед. Возле заброшенной фермы нашли старую телегу и приладив к ней колесо положили туда разбойника. По узкой дороге, окруженной лесом с обеих сторон, телега ехала медленно, цепляясь за выступающие корни, колеса вязли в выбоинах. На дне постанывал Джеймс Крепкозубый, проклиная каждую кочку. Алекс ехал впереди, хлыстом сбивая верхушки придорожной травы.
- Алекс!
- Дай в себя прийти, Павел!
- Мне нужно поговорить с тобой!
- Я что ему, ребенок?! А он схватил остроухую красотку и умотал! Так не поступают друзья, Павел!
- Я и говорю – странно все это… - Проговорил себе под нос Павел.
- Что ты думаешь? - вскинулся Алекс. – Думаешь, она зачаровала его?
- Не знаю... Честно, Алекс! Я вот что думаю, может мне поехать за Райаном?
- Надеешься его образумить? Уговорить отдать тебе Цветок?
- Не знаю, но хотя бы я договорюсь с ним о том, где мы будем его ждать... Мы же ничего не обсудили - где встретимся, когда он вернется, что вообще делать? Поимка Крепкозубого - задание Райана, король ждет именно его, а тут мы появляемся, одни и не можем даже сказать, где он и когда вернется. Нет, надо мне ехать за ним.
- Ну да! - горячо откликнулся Алекс. - Это мы забыли! Поезжай за ним, а мы подождем вас... Ну хоть в зверинце старого Алессандро. Покажу старику нашу добычу. Только ты поезжай прямо сейчас и... Ну хоть постарайся ему что-то объяснить!
- Ладно. Будь осторожен, ночные дороги небезопасны, - Павел развернул лошадь и скрылся в темноте.
Алекс проводил его взглядом до поворота, а потом пробормотал себе под нос. - А что, если Райан и в самом деле под заклятьем? Мы конечно не заметили, чтоб остроухая использовала магию, но кто знает этих эльфов?
Он рванул повод словно собираясь броситься назад по дороге, но пересилив себя вернулся к телеге. - Просто он строит из себя невесть что! Ну ничего, вернемся в город я сам набью ему морду в Тренировочном зале!
- Воды дайте, - послышался голос из телеги.
- Очнулся! Я сейчас дам тебе напиться! - Алекс развернул лошадь к Крепкозубому.
- Связанного будешь бить? - завопил тот подняв руки над головой.
- Могу и развязать, результат будет тот же - ты на земле с проломленной башкой!
- Пленных бить ума большого не надо! - простонал Крепкозубый падая на дно телеги.
- Да что ты будешь делать! - заорал Алекс отъезжая в сторону. - Не спорь с командиром, бандиту морду не набей! Нежные все какие!
- Сами вы форменные бандиты, - прошептал Крепкозубый выглянув из телеги и убедившись, что Алекс отъехал и избить его вроде не собирается. - Бить связанного и безоружного собрался, а чего ожидать то, если ваш командир бьет девчонок? Так чем вы нас лучше?
- Слушай, уважаемый! Я бы помолчал на твоем месте... Стой! Что ты сейчас сказал?? Кого там наш командир ударил?! Отвечай, а то я тебе точно голову проломлю!
- Не горячись, не горячись, парень! - Крепкозубый прикрыл голову руками. - Ну эту он ударил, девицу что с вами была!
- Что ты несешь? - Алекс развернув коня подъехал, и схватив бандита приподнял его над телегой.
- А я что? Я говорю как было... - заверещал Крепкозубый. - Я в палатку значит зашел, чтобы взять эту палочку значит, а там ваш командир стоит с девкой! Она меня сразу заметила и ко мне повернулась, глазастая очень, а ваш начальник кааак ей сзади шибанет! Она и рухнула где стояла...
Какое-то время ничто не нарушало тишину, только мерный плеск волн, да потрескивание сухих веток в костре. Яркие искры взлетали в ночное небо словно диковинные бабочки.
Ванесса сидела на камне поджав ноги под себя. Полными тревоги глазами она следила как причудливые тени ложась на лицо Райана сплетаются в странные узоры. Он ворошил ветки в огне избегая ее взгляда.
- Райан! Отдай мне Цветок! - тихонько попросила она. - Отдай мне его пожалуйста!
- Я не могу отдать его тебе, Ванесса, - сказал он не поворачиваясь.
- Но почему?! - ее и без того огромные глаза расширившись и теперь казалось, занимали пол лица.
- Потому, что не могу допустить, чтобы ты увезла страшное оружие в вашу страну, где идет война. И кто победит? Ведь вы даже не защищаетесь, ваша королева под заклятием. Ты сама рассказала мне об этом, - Райан встал на ноги и подошел к девушке.
В отсвете костра его огромная тень нависла над ней, маленькой, скорчившейся на камне с поднятыми вверх в немой просьбе руками.
- Ванесса, постарайся меня если не простить, то хотя бы понять! Я не могу допустить чтобы через год - два, орки высадились на нашем берегу с Цветком в руках. Не могу позволить убивать мой народ. Я дал клятву защищать свою страну, и я делаю это как умею.
- Но… Ты же... Ты обещал! Ты дал мне слово! - захлебываясь слезами произнесла она.
- Когда? Я сказал тебе только что помогу его найти. Но не говорил, что позволю тебе отвезти его прямо в лапы орков!
- Но я везу его в тайное, сохранное место!
- Однажды его уже благополучно увезли из тайного, сохранного места. Увезли, чтоб передать в руки… а, ты и сама все знаешь! Нет, я не отдам Цветок тебе и никому из ваших пока у вас в стране такое.
- Но! Я рассказала тебе все о нем, раскрыла все секреты!
- Я не пытал тебя, Ванесса! Ты все открыла мне сама.
- Но я думала... - абсолютно раздавленная девушка опустила взгляд - О боги! Ты просто делал вид, что... Какая же я дура!
- Просто ты немного увлеклась, не вини себя строго. С вами, женщинами, такое часто случается.
Ванесса зарыдала распластавшись на камне, Райан смотрел на нее сверху вниз. И в глазах его не было сочувствия, наоборот, в его взгляде можно было заморозить реку.
- Мы не договорили еще, Ванесса. Прежде чем расстанемся, мне нужно еще кое-что сказать тебе. И сделать... Может тебе выпить воды, чтоб успокоиться?
- Чего еще ты хочешь от меня?! О, как ты жесток! Просто уходи, оставь меня в покое!
- Ты в состоянии слушать?
- Да! Да! Да! Говори, что хотел и убирайся! - она подняла залитое слезами лицо.
- Я говорил, что не врал тебе, но на самом деле соврал один раз... Когда сказал, что не встречал никогда таких как ты. По правде говоря, встречал.
- И молодец! Уйди же! - эльфийка снова опустилась вниз, положив щеку на камень.
- Я хочу сказать, что прекрасно понимаю, на что ты способна. Знаю вашу ловкость, целеустремленность. Знаю, как вы думаете. И что ты сделаешь после того, как я уйду, - усмехнулся Райан краем губ глядя, как Ванесса перестав плакать тревожно всматривается в его лицо.
- Я знаю, что ты сможешь найти Цветок по следу, по вибрации, как вы говорите, где угодно, даже на краю света. Прятать от таких как ты вещь бесполезно... Куда бы я не увез Цветок, где бы не спрятал, ты найдешь его и выкрадешь, это просто вопрос времени... И я знаю, что ты пойдешь за ним. Так что... Прости. Но мне только одно и остается, сама видишь.
Некоторое время Ванесса смотрела не понимая.
- Ты хочешь убить меня, да? - наконец произнесла она.
- Что за глупости приходят тебе в голову? Какой смысл убивать тебя? - Райан наклонил голову с каким-то веселым интересом ее разглядывая. - Нет, я собираюсь уничтожить Цветок, а ты живи.
- Нееееееееееет! - закричала она как безумная. - Только не это! Райан! Умоляю! Убей лучше меня! Только не Цветок! НЕ ЦВЕТОК!
- Мне жаль, мне правда жаль, поверь, Ванесса, я бы многое отдал чтобы не делать этого! Но это единственный выход. Другого нет.
- Есть! Ты можешь меня убить и тогда я не смогу его найти! Умоляю! - обняв его ноги эльфийка рыдала на песке.
- Встань пожалуйста! - Райан попытался оторвать ее от себя. - Встань! Тебя я убивать не стану! Твой отец знает куда ты отправилась, рано или поздно кто-то из твоих приедет за тобой. Я же говорю, я не могу оставить Цветок, это не обсуждается, - наконец оторвав ее Райан оттолкнул девушку подальше от себя и достал из-за пазухи Герархиус.
- Ее смей, Райан!!! - прозвучал голос.
- Павел! - Райан с досадой поднял руки. - Что ты здесь делаешь? Демон! Я же приказал вам!
- Райан, ты кажется сошел с ума! Ты понимаешь, что собираешься сделать?! Опусти Цветок! - шагнул навстречу Павел зорко следя за голубоватой палочкой, зажатой в руке друга.
- Мы поговорим потом, - Райан занес руку над огнем. - Сейчас просто нет времени.
- Но ты не знаешь, как его уничтожить! - вдруг захохотала Ванесса поднимаясь на ноги. – Что ж, сожги его, ты, ничтожество!
- Нас не плохо учат, и в Храме есть обширная библиотека, - усмехнулся он глядя как с лица девушки сползает ухмылка. – Всего то и нужно - сказать «умри» на древне эльфийском и бросить Цветок в огонь. Я ведь прав, да, Ванесса?
- Райан! - снова начал Павел, но тут эльфийка прыгнула вперед, пытаясь вырвать Цветок. Легко оттолкнув ее, Райан швырнул палочку в огонь и произнес - А-олла-хо-морэ.
Огонь на миг ярко вспыхнул и тут же поутих.
- НЕТ!!! Нет... Нет - нет - нет – нет... - завыла Ванеса как раненый зверь и упала на колени.
- Что ты сделал Райан?! - Павел бросился к костру, но было поздно. Минуту он смотрел в глаза другу и отворачиваясь произнес - Ты хуже нечисти, Райан! - протянул руку к Ванессе, но она отплевываясь прыгнула в сторону.
- Не прикасайся ко мне, ты человеческое отродье! Вы все ублюдки! - кое-как встав на ноги, побрела, шатаясь вдоль кромки воды.
- Демон! Что за крики? Я опоздал? Что случилось? - размахивая мечом к ним спешил Алекс.
- Все здесь! Прелестно! Короля не захватили? - Райан сел на камень и закрыл лицо руками.
- Райан! - Павел даже не повернулся в сторону Алекса. - Райан, как ты мог?!
- Что именно, Павел? - отняв ладони от лица Райан медленно поднялся на ноги. Теперь они стояли друг против друга. - Ты хочешь узнать, как именно я решился уничтожить огромную опасность, что грозила нашей стране? - его голос стал громче и звенел как струна.
- Что здесь вообще происходит? – громко спросил Алекс. – Райан, ты спалил Цветочек?
- Я спрашиваю, - голос Павела резал как железо, - как ты мог лгать? Кто ты вообще такой?! Я знал Райана всю жизнь, он всегда был человеком слова, а ты? Кто ты, демон тебя возьми? Ты не мой друг!
- Если разобраться, я не лгал... Она сама вырыла себе яму, сама в нее и упала!
- Да брось! - поморщился Павел.
- Все, что я хотел, это защитить свою страну, своих друзей! И тебя тоже!
- Но не такой ценой! Меня не надо защищать с помощью подлости! Ты понимаешь о чем я говорю, не притворяйся! А Цветок! Ты уничтожил живое существо, созданное, когда не только тебя, таких как мы вообще не существовало! Да как ты посмел до него вообще дотронуться?!
- Что ты хочешь от меня? - устало спросил Райан снова опускаясь на камень. Из него как будто выпустили весь воздух. – Может, предложишь сложить алтарь из наших костей этой вещи, раз уж она появилась на свет прежде нас? Что я должен был по-твоему сделать?
- Я не знаю! - Павел скрестил руки на груди и смотрел в сторону. - Я не знаю, что нужно было сделать... Но не то, что сделал ты. Забыв о чести и благородстве, о простой человечности наконец... Не буду читать тебе проповедь, не понимаю, что тут можно сказать... Райан, я не могу больше быть твоим другом, - Павел шагнул в сторону и поймал лошадь за поводья.
- Вот как... - Райан смотрел на него склонив голову. - Значит просто уйдешь? Не бросишься на меня с мечом, не будешь орать?
- Нет... - Павел сел на лошадь. - Я уезжаю. Прощай Райан.
- Куда ты едешь? - Алекс в шоке смотрел на друга.
- Хотел бы сразу в Академию Магии, в Рокосту, но… Но придется сначала ехать в Коненберг. Могут возникнуть вопросы по поводу Крепкозубого... Пошла, пошла!
Некоторое время они прислушивались к удаляющемуся стуку копыт. Когда он затих Райан снова опустился на камень и закрыл лицо руками.
Помолчав некоторое время Алекс подошел поближе. - Так что? Спалил ты его на самом деле, что ли?
- Да, - выдавил Райан сквозь сжатые зубы.
Алекс помолчал еще немного, а потом присел на корточки рядом с ним. - Так ты сразу так решил сделать что ль? Не пойму я что-то?
Райан наконец убрал руки от лица и выпрямился на камне. В отблеске гаснущего костра лицо его казалось усталым, как у человека проделавшего долгий и тяжелый путь. - Да, с самого начала я решил его сжечь... А какой еще был выход?
- Тут я не спорю… - Алекс отвернулся в сторону. - Тут бы я тебя поддержал, потому как считаю, что чем меньше таких штук, тем жить проще. Только зачем скрывать то было, а?
- Алекс... Давай отложим этот разговор до дома? - странным каким-то просящим тоном произнес Райан. - Я просто не могу сейчас еще и с тобой....
- Ага! Конечно! - Алекс встал на ноги и быстро пошел прочь.
- Куда ты? - Райан встал и тоже двинулся следом.
- Я то? - хмыкнул Алекс. - Я за конем, он тут, за камешком. И Крепкозубый тут же.
- Поехали домой, - Алекс вспрыгнул в седло, поперек его коня лежал крепко связанный разбойник. - Я конечно не ускачу как Павел, доехать надо до столицы, отчитаться за все, преступника опять же сдать на суд... Только, Райан… - добавил он глядя в сторону. - Когда с этим закончим, то все. И дружба наша тоже - все. Потому, как друзья говорят друг дружке все как есть, ясно? А я последние дни и не знаю, друг ты мне был вообще, или нет? И знать уже не хочу даже.
Он хлестнул коня, поехал вперед по дороге. Сжав зубы так, что они скрипнули, Райан вскочил в седло и поехал следом.
ГЛАВА 8.
КОНЕНБЕРГ.
Утром следующего дня, возле ворот королевского замка остановилась кавалькада всадников. Впереди всех ехал Рональд Латник, перед ним, в седле лежал крепко связанный мужчина.
- Доложи магистру Лиллю, что мы привезли пленных, – приказал караульному сэр Рональд.
- Хорошо, что гонец предупредил меня о вашем возвращении! - по дорожке от ворот к ним шел, путаясь в длинном плаще, магистр Кардатос. Все его лицо выражало крайнюю степень возмущения. – С каких это пор магистр Лилль стал главой Тайного совета?! О каждом заговоре следует сообщать мне, а не кому-либо еще, сэр Рональд! Уж вам то это должно быть известно!
Спрыгнув с лошади Рональд Латник поклонился и сказал. – Добрый день, магистр. Дело в том, что именно магистр Лилль отдал мне приказ.
- Магистр Лилль отдал вам приказ потому, что вы обратились к нему, а не ко мне! Самоуправство чистой воды! – сварливо ответил Кардатос. – Это и есть заговорщик? – кивнул он на связанного мужчину.
- Да, – хмуро посмотрев ему в глаза ответил Рональд Латник.
- Отлично! – сказал Кардатос. – Передайте его страже. Я сам займусь допросом этого господина. Он успел рассказать вам что-то?
- Нет, – ответил Рональд Латник. – Мы спешили в столицу и не стали допрашивать его. Это хозяин разбойничьей таверны, что служила местом сбора для заговорщиков.
- Заговорщиков? А много их было?
- Почти сто человек.
- И где же они все? – оглядев гвардейцев спросил он.
Рональд Латник промолчал и Кардатос выразительно приподнял брови – Вот как? Всех? Без суда и следствия? Придется это объяснить!
В рядах гвардейцев раздался ропот, а Рональд Латник шагнув к нему сказал так громко, что слышал каждый: – Объяснить? Почему мы убили напавших на нас бандитов? Что ж! Я объясню!
Люди, сопровождающие его, согласно загудели, и магистр поспешил отступить – Я не знал, что на вас напали. Конечно, это все меняет…
Стражи Тайного совета в черных мундирах с синими полосами, сопровождавшие Кардатоса шагнули вперед. Сняв с седла связанного хозяина таверны понесли его ко дворцу.
- Один вопрос, – остановил Рональд Латник магистра. – Я хотел узнать, почему вы собираетесь вести допрос заговорщика сами?
Брови Кардатоса поползли вверх. – Вы задаете мне такой вопрос? Мне?
- Да, вам, – кивнул Рональд Латник. Минуту казалось, что Кардатос скажет что-то резкое, но внезапно выражение его лица изменилось. Преувеличенно заботливым тоном, словно обращаясь к малому ребенку он спросил – А кто же по-вашему должен вести допрос заговорщика?
- Дознаватели Тайного совета и командир Тайного отряда! – отрезал Рональд Латник .
Растянув рот в улыбке магистр сказал – Возможно вы не знали, но граф Витворт убит. Несколько дней назад.
- Да быть не может! – вдруг на лице Рональда Латника расцвела такая же улыбка, только взгляд стал жестким. – Но кажется Тайный отряд все еще есть? Просто у него новый командир – Райан Брантон?
Магистр едва сдерживался. Лицо его приняло свекольный оттенок. Приблизившись с Рональду Латнику он прошипел – Вы забываетесь!
- Это вы забылись! – отрезал рыцарь. – Приказом короля Райан Брантон назначен новым командиром!
- Всего лишь мимолетный каприз! Попытка исполнить последнюю просьбу умершего друга, вот почему король назначил этого юнца! Вы что, всерьез думаете, что этот мальчишка, вчера окончивший Рыцарскую школу, способен управлять Тайным отрядом? – он деланно рассмеялся.
- Значит воля короля для вас не указ? – теперь Рональд Латник перестал улыбаться, и произнес это повысив голос, так, что гвардейцы, сопровождавшие его услышали каждое слово. Некоторые начали подниматься на стременах, заглядывая вперед.
С неудовольствием покосившись на них, Кардатос сказал тихим голосом – Все это назначение долго не продлиться, поверьте мне. И вам стоит поддержать того, кто будет рядом с королем долго-долго, а не мальчика, который вернется ни с чем, и вылетит как пробка, уверяю вас.
- Но именно этот мальчик нашел заговорщиков. И благодаря Райану Брантону мы привезли их главу в столицу и уничтожили почти сотню разбойников! И будьте уверены, король узнает об этом!
Не успел Кардатос ответить, как гвардейцы, сопровождавшие Рональда Латника начали расступаться пропуская кого-то, и вскоре из-за их спин показалось трое всадников – Райан Брантон, Алекс Нортон и Павел Огре, с бледными, измученными лицами, все еще в серой форме учеников Рыцарской школы остановились возле ворот.
Кардатос шагнул к ним навстречу, но его бесцеремонно отодвинули
- Дорогу королю! – раздался голос, усиленный магией, и Малео Ливен показался из-за спин своих телохранителей. Все склонили головы.
- Добрый день, господа! – в наступившей тишине произнес он. – Мне сказали, что сэр Рональд привез заговорщиков, но я вижу, что вернулся не только он. Чем вы меня порадуете, господин Брантон? – король окинул пытливым взглядом запыленную одежу, и связанного человека, лежавшего у Алекса поперек седла.
Спрыгнув с коня Райан поклонился - Ваше Величество! Ваш приказ выполнен. Убийцы графа Витворта найдены. Это Джеймс Крепкозубый, – толкнул он вперед разбойника. - Он организовал нападение на Тайный отряд. И я привез его к вам на суд. Остальные бандиты уничтожены.
Сперва все молчали, а потом в тишине кто-то из гвардейцев сказал – Они вчетвером уничтожили банду Джеймса Крепкозубого? Но ведь их было человек двести?!
- Мальчик мой! Дорогой мой мальчик! Это самое лучшее известие, какое я мог услышать! – брезгливо обойдя бандита, король подошел к юноше и обнял его на глазах у всех. – Твой названный отец не ошибся в тебе! И я благодарю богов, за то, что назначил тебя на его место!
- Ваше Величество, - Райан поклонился, - позвольте сказать, что один я бы не справился с этим...
Король посмотрел на Павла и Алекса и улыбнувшись каждому спросил – А где же еще один герой? – при этих словах Кардатос сморщился, словно съел кусок лимона. – Кажеться, его зовут Тристиан Тоус?
- Да, Ваше Величество, Тристиан Тоус. – кивнул Райан. – Он не с нами, потому, что поспешил в столицу предупредить о заговоре. И вижу, он во-время приехал и заговорщиков уже привезли. Не так ли, дядюшка Стефан? – спросил он взглянув в глаза хозяину таверны. Тот скривился и попытался плюнуть ему под ноги.
Когда король в сопровождении Райана Брантона ушел ко дворцу, Рональд Латник весело сказал не глядя на Кардатоса
- Даа, мальчишка вернулся ни с чем. Того и гляди вылетит как пробка!
- Пойдемте! – зло бросил Кардатос стражам совета. - Этого тоже возьмите! – прошипел он кивнув на Джеймса Крепкозубого.
- Ну уж нет! – возразил Рональд Латник. – Этого мы отведем в темницу Храма. И не слушая возражений подошел к Алексу – Ну здорово! Ну вы молодцы! Ну герои!
Сначала были похороны графа Витворта и тридцати охотников, а через неделю, в парадном зале, король собрал первых вельмож королевства и объявил о назначении Билла капитаном Тайного отряда. Люди удивленно перешептывались - в таком возрасте добиться таких высот!
Билл стоял напротив короля, под взглядами сотен глаз, но не казался ни взволнованным, ни счастливым. Спокойный взгляд синих глаз юноши был направлен поверх голов, и казалось, что он только и мечтает, как поскорее покинуть зал и отделаться от навязчивого внимания. Впрочем, его мрачность списали на то, что юноша еще не оправился от потери названного отца.
Друзей Райана в парадный зал не пригласили, но король вышел к ним в холл и поблагодарив каждого лично, вручил кошел с деньгами, украшенный королевской печатью.
Покидая дворец, Павел, Алекс и Тристан нос к носу столкнулись с Райаном Брантоном. Увидев друзей, он нерешительно замер, сделал едва заметное движение им навстречу, но Тристан отвернулся, Павел опустил глаза, а Алекс коротко кивнув прошел мимо. Райан дернулся, словно его ударили, но тут же опустив голову пошел дальше, сосредоточенно разглядывая рисунок на полу.
В тот же вечер отец Вильям нашел в Храме, на алтаре кошель из тонкой кожи с королевской печатью на боку.
Незадолго до этого Павел в дорожной одежде покинул святилище, и выйдя за ворота вскочил на лошадь. Вскоре он уже выезжал из города. Гвардейцы дозорного отряда, возвращавшиеся в столицу, видели, как он направил коня по Большому Тракту в сторону Рокосты. Павел скакал пригнувшись к крупу лошади, и летел так, словно за ним гнались все демоны Демониса. Его глаза слезились... наверное от ветра, что бил в лицо.
Начались допросы заговорщиков. Дознавателям так и не удалось узнать действовали Джеймс Крепкозубый и хозяин таверны вместе, или разбойник просто решил разобраться с Тайным отрядом, преследовавшим его. Особенно трудно стало это сделать после того, как в камере повесился на оконнной решетке хозяин таверны, дядюшка Стефан. Каким то образом он сумел раздобыть ремень.
Джеймс твердил, что ни о каком заговоре не знает, а улик против него не было.
Все же, хозяин таверны успел рассказать кое что важное. В камере, на окне, на раме которого он повесился, лежал лист пергамента. Кривыми буквами на нем было выведено - "А подбил меня на измену..." Дальше следовало весьма известное имя.
Через час гвардейцы ворвались в особняк на улице Мира, но хозяин, видимо догадавшийся, что его вот-вот откроют, повесился.
Райан был среди тех, кто ворвался в особняк. Увидев, что от хозяина дома уже ничего не добиться, он кинулся к столу, но ящики были открыты и пусты, а в камине еще тлели слабые огоньки над ворохом пепла.
В коридоре крикнули, что найден еще один труп, и Райан бросился туда. В небольшой комнате, на постели, лежал змееликий. В уголках его рта еще пузырилась пена, но глаза уже потускнели и смотрели неподвижно в потолок. На груди змееликого лежал свиток с заклинанием Морока. Увидев его, инквизитор взвизгнул, словно перед ним была ядовитая змея. Схватив его кончиками пальцев, он прошептал заклятье, и лист осыпался бесформенной кучкой пепла.
- Нам словно подбросили все это... - нахмурившись прошептал он.
- Что вы сказали? - переспросил инквизитор.
- Мысли вслух.... - пробормотал Райан и сморщился, услышав, как кто то в коридоре сказал довольным голосом - Ну вот и он, темный колдун, что бродил по городу нападая на людей.
Никто в Коненберге так и не узнал, что двойник принимал образ отца Айвена. Тех, кто мог расустить такие слухи, выслали из столицы, а Рональд Латник конечно молчал.
А Джеймса Крепкозубого повесили на площади при большом скоплении народа только через две недели. Перед казнью он признался во всеуслышание, что это он организовал нападение на Тайный отряд. Признался, что украл магическое оружие, с помощью которого он это сделал.
Прошло немного времени. Райан создавал новый отряд. Как это делать, он не имел никакого представления, а советники, на помощь которых он очень рассчитывал, держались с ним странно. Нет, никто не мешал ему, не вставлял палки в колеса. Но и не помогал. Казалось, они ждут с усмешкой на лице, когда же новоиспеченный капитан совершит ошибку, и заранее потирали руки.
Магистр Кардатос выделялся среди прочих. При каждой встрече Райан явно чувствовал неприкрыное презрение и злость, исходящие от него. Причин этого понять он не мог, как ни старался. Впрочем для размышлений у него и не было слишком много времени.
По ночам, возвращаясь в свою квартиру, он сидел с кожаной папкой графа Витворта, пытаясь понять, значат ли что-то те листы, которые он нашел.
Но сколько он не бился, никакой зацепки, или объяснений найти не мог. Между записами не было никакой связи, и с разочарованием Райан все чаще думал, что граф просто забыл их выкинуть.
.
Дни тянулись своим чередом, шли, цепляясь друг за друга, каждый полон своих забот, и забот этих скопилось столько, что у Райана все не хватало времени, чтоб написать Павлу и встретиться с Алексом и Тристианом. Каждый раз, замечая их во дворе, Райан отходил в какое-нибудь укромное местечко обещая себе, что вот закончит кое-что, и уж тогда обязательно... Но заботы все копились и копились...
Так продолжалось до тех пор, пока однажды вечером, возвращаясь в свою квартиру, он не наткнулся на соседа – гвардейского лейтенанта Сотра. На лестнице, перед его дверью весело смеялось несколько человек.
- Надеюсь не помешаем, господин капитан? – весело спросил Райана сосед. – Решили посидеть с друзьями, поговорить, выпить пива…
- Все нормально, отдыхайте, – хмуро ответил Райан.
- А может и вы с нами?
- Нет, спасибо, я слишком устал, – пробормотал он и скрылся за дверью. Привалился к стене и едва не застонал. Боги знают, как ему не хватало друзей! Неужели все хорошее закончилось, и теперь они стали чужими?!
- Мне нужно поговорить с ними, – решил он и не снимая сапог свалился в постель. - Наконец все объяснить.
Всю ночь Райан обдумывал что скажет. Прикидывал так и сяк. Но утром, стоило ему выйти из дома, всю решимость как рукой сняло. Обожгла мысль - Что, если они даже слушать меня не захотят?
Погода была соответствующая - низкие серые тучи, уже третий день облепляли небо. Моросил мелкий дождь. Райан вздохнул, глянул в сторону казарм стражей Храма, и накинув капюшон пошел в другом направлении.
- Что за погода? - сказал проходящий мимо рыцарь своему другу - Словно осень настала!
- Да, Великая Семерка шутит, – ответил второй. – Сегодня в Храме будет молебен о прекращении дождя…
- Отец Айвен! – осенило Райана. Ну как же он раньше не сообразил? Вот кто поможет ему во всем разобраться и даст совет! Райан решительно зашагал к монастырскому дому.
И войдя в знакомую келью удивленно замер - все вещи священника были упакованы. Книги связаны стопками, сундук раскрыт.
- Ты зашел попрощаться? Проходи, Райан, - радушно пригласил его хозяин. – Садись вот сюда, - он снял со стула какие-то вещи. - Жаль только угостить тебя нечем! Сам видишь, - и он обвел руками комнату.
- А куда вы собираетесь? - спросил Райан усаживаясь.
- Я назначен настоятелем в храм Желтого бога печали в Серых Топях. Я думал, ты знаешь... - удивленно сказал он.
- Нет, - совершенно растерялся Райан. - Я не знал... А почему вы едете туда?
- Почему же не я? - улыбнулся священник.
- Просто... - Райан был так поражен новостью, что с трудом подбирал слова - Вы нужны здесь, в Коненберге. Как же без вас?
- Благодарю. Ты высокого мнения обо мне. Но не думаю, что я такой уж незаменимый. К тому же нужно подумать и о людях, живущих в Серых Топях. Нельзя оставлять целую провинцию во власти нежити. Ведь храм Желтого бога печали - единственная надежда для жителей Топей.
- Ну да, - согласился Райан. – Но неужели некого отправить кроме вас? Вы нужны в столице.
- Да? – рассмеялся священник, но Райан заметил, что хотя он и старается казаться беззаботным, смех его звучит искусственно, и насторожился. Во всем происходящем было что-то неправильное, он чувствовал это, но пока не мог понять - что.
- Ты ведь пришел по какому-то делу? Раз уж не знал, что я уезжаю из города, то думаю, хотел что-то обсудить? - между тем спросил священник. Он присел на колченогий стул напротив и сложил руки на коленях. - Но сперва позволь тебя поздравить! Райан Брантон, капитан королевских охотников! Какая честь! И в столь юном возрасте. Подумать только!
- Спасибо… - задумчиво произнес Райан. – Я действительно шел к вам за советом, но вижу, что не вовремя…
- Не переживай, у меня довольно времени, – снова наигранно улыбнулся священник. – Может быть чашечку чая? Ах да! – тут же спохватился он. – Чашки то я уже упаковал, и они лежат на дне сундука.
Райан нахмурился. Священник вел себя странно.
Они немного помолчали. Отец Айвен смотрел в сторону, а руки, обычно спокойно перебиравшие четки теребили полы сутаны.
- Итак, Райан?
- Я действительно шел, чтоб поговорить с вами. Но сперва я хотел бы извиниться.
Священник непонимающе посмотрел на него, и Райан спросил – Тристиан рассказал вам, что мы скрыли кое-что?
- О, конечно! Как только Тристиан вернулся, он рассказал про то, как ваш друг встретил двойника. Моего двойника. И я очень рад, что Павел, остался жив и не пострадал в этой истории.
- Мне так жаль… - произнес Райан. – Это была моя вина. Я уговорил Павла молчать, потому, что беспокоился о его будущем. А теперь я думаю, что лучше было бы довериться вам. Сам не знаю, почему я не подумал об этом тогда.
- Я не вижу ничего плохого в том, что ты защищал друга. Откуда ты знал, что можешь доверять мне? И Тристиану я сказал тоже самое, – заверил его священник. – Не извиняйся!
- Я решил тогда, - сказал Райан после недолгого молчания, - что ваша репутация безупречна, и вам ничего не грозит.
- О, я прекрасно понимаю! – сказал священник. – Но перестань уже объяснять мне свои поступки и мысли. Я знаю, что ты не желал причинить мне зла. И не вини себя ни в чем. К тому же, - снова нарочито весело продолжил он, - вовсе не то, что я якобы бродил по городу творя черные дела, стало причиной моего... Кхм.. Нового назначения.
- Что? - вскинул голову Райан. - Кто-то все-таки узнал, что тот маг принимал ваш облик? На вас донесли и вот теперь высылают в Серые Топи?! Это не ваше решение, а наказание за проступки, которых вы не совершили!
Священник опустил глаза - Я не то хотел сказать. Просто оговорился...
- Демон! - выругался Райан – Тристиан был прав! Мы промолчали, вернее, я принял неверное решение, а вы пострадали! Все из-за меня! И Трис ничего мне не сказал об этом!
- Сядь, Райан и успокойся! - попросил священник смущенно. - И не вини себя, еще раз прошу! Сказали бы вы, или нет, это мало что изменило бы.
- Не утешайте меня! - попросил Райан.
- Тут нет твоей вины и Павел тоже не виноват. Скажу по секрету, чтоб успокоить твою совесть, мой давний недоброжелатель дождался удобного момента, вот и все, – священник криво улыбнулся. – Недавно Тристиан тут бушевал по поводу моего отъезда…
- И я прошу, не нужно волновать его подробностями, хорошо? Пусть для Тристиана все выглядит так, словно поехать в Топи было моим решением. Я не хочу, чтоб он волновался.
- Что Трис, девица? – про себя возмутился Райан и ничего не сказав об этом, задал вопрос - Так вас оговорили и теперь из-за этого вы уезжаете в Топи?
- Не совсем так, - поколебавшись ответил священник.
- Все равно вы едете не по своей воле, - как бы подвел черту Райан. - Назначить вас мог только Рени Салфилль. Я помню, что он вас не любит, но странно, что он поверил наветам! Но короля бы все равно заинтересовало ваше новое назначение. Ведь не для кого не секрет, что вы друзья, и король все время советуется с вами. Значит, он знает. Значит и перед ним вас оговорили. Так? Кто это сделал?
Отец Айвен, смущенный таким напором немного помолчал - Райан, ты пытаешься делать выводы, основываясь на незначительных деталях… - наконец сказал он.
- Кто ваш недоброжелатель? - повторил Райан настойчиво. - Поймите, мне нужно это знать! Тот, кто сделал это имеет доступ королю и скорее всего может влиять на него! Я должен знать такие вещи!
- Райан! - начал священник. - Это неприятная история и мне не хочется ворошить...
- Неприятная история?! Навет и оговор - всего лишь неприятная история? - взвился он. – Нет, это нарушение законов – законов светлых богов и человеческих! Этого нельзя так оставить! Нужно восстановить справедливость! - глаза у Райана стали жесткими, холодными, сверкнули как два ледяных кристалла.
- Только не вздумай что-нибудь предпринять! - тревожно ответил старый священник - Этот противник тебе не по зубам. Ты не должен ничего делать!
- А что сказал Тристиан? Ах да, вы же скрыли от него правду!
Священник поморщился - Ты молод и горяч. Чуть что, сразу – справедливость, правда!
- Кто, как не вы должен беспокоиться об этом?! - снова воскликнул Райан.
- Ты не понимаешь! - поднял руку отец Айвен. - Сядь и спокойно выслушай меня прежде чем кричать!
- Хорошо, - Райан снова опустился на сундук и приготовился слушать, хотя в глубине души знал - что бы не сказали ему, смириться с таким он не сможет.
- Пойми, никто не виноват во всем этом. Просто мой давний недоброжелатель воспользовался ситуацией и сделал все, чтоб я уехал из столицы. Никто не пострадал, даже я. Так же как здесь, в Топях я буду помогать людям, лечить больных. Меняется только место. И поверь, люди там нуждаются в добре и молитве больше, чем здесь.
- Ваш недоброжелатель? - переспросил Райан.
- Ах! Ты словно не слышишь меня! Я об одном, ты снова за старое!
Немного помолчав Райан сказал - Я просто хочу узнать, кто сделал это. Поймите, я не стану вызывать его на дуэль, или делать какие-то глупости. Но я должен знать кто в окружении короля способен на подлость. Как считаете?
- Магистр Кардатос, - нехотя ответил отец Айвен. - Но ты не должен...
- Вот как, - Райан сложил руки на груди. - Он и меня терпеть не может, хоть я и не понимаю почему... И граф был о нем не очень то высокого мнения тоже.
- Хмм… - пробормотал священник – А ты так и не знаешь, за что он возненавидел тебя?
- Нет, – покачал головой Райан
- Ну, это я должен тебе рассказать. Дело в том, что таинственный покровитель Прекрасной Лили – магистр Кардатос. А ты встречался с ней.
Сперва Райан покраснел, а потом спросил смущенно – Но откуда вы узнали об этом?
- Дело в том, что магистр никогда не доверял ей. Однажды я узнал, что он установил на ее доме обнаруживающие заклятья.
- Так вот, – продолжил он помолчав. – Судьба Лили мне не безразлична. Я очень хорошо отношусь к этой девушке. У нее добрая душа и сердце… Когда я узнал, что ее дом под заклятьем, я сделал так, чтоб о присутствии посторонних узнавал не только магистр, но и я. Для того, чтоб знать, когда ей будет грозить опасность. И как-то вечером заклятье сработало. К тому моменту я уже забыл о нем. Прошел почти год со дня его установки. И с удивлением я узнал, что таинственный любовник Лили – это ты. Мой ученик. Хочу сказать тебе, что за целый год ты стал первым мужчиной, которого она привела в дом… Но… Но и Кардатос узнал тоже. Увы. После этого он возненавидел тебя. Но сделать ничего не мог. Ведь граф Витворт не позволил бы и волосу упасть с твоей головы!
- А Лили? Она в опасности?! – снова вскочил на ноги Райан.
- По-видимому нет, – ответил отец Айвен. – Если бы магистр Кардатос хотел причинить ей вред, то уже давно бы это сделал. Но, думаю, он по-своему привязан к этой девушке.
- Но как ему это удалось? Очернить вас в глазах короля? - спросил Райан через некоторое время.
- Верно на то был воля богов, - пожал плечами священник.
- Воля богов? - воскликнул Райан и глаза его засверкали. - Простите, отец Айвен, но при чем тут боги? Великая Семерка всегда стоит за справедливость!
- Кто знает в чем именно высшая справедливость? - задумчиво посмотрел на него священник - Боги ведут меня, указывают путь...
- Хорошо, - кивнул Райан. – Оставим эту тему. Просто скажите, как вы хотите вывести Кардатоса на чистую воду? Вы можете мне доверять, я помогу вам во всем!
Священник только головой покачал - Я не собираюсь этого делать, Райан.
- Что? Но почему?!
- Потому, что все уже сделано. И такова воля богов. Кто я такой, чтобы оспорить ее? Боги указали мне новый путь, и я собираюсь следовать им.
Райан смотрел на собеседника широко раскрыв глаза - Простите, но, по-моему, вы поступаете неправильно!
- Вот как? – вздохнул священник. - Позволь узнать, в чем же моя вина?
- Послушайте! Ведь вы священник. Вы всегда помогали людям восстанавливать справедливость! Да в городе ходят легенды о том, скольким вы помогли и скольких спасли от неправедных гонений! А сейчас с вами самим поступили бесчестно. Подло оговорили, но вы и не пытаетесь защититься. И если вы, самый уважаемый в королевстве человек, позволили Кардатосу совершить такое, то он вообще перестанет бояться, и начнет творить все, что захочет! И кто его остановит? Мой названый отец умер. Вы – уезжаете. На что же надеяться простым людям? Ведь это как пособничество! Как вы не поймете!
Священник хотел что-то сказать, но промолчал. Пожал плечами и не глядя в глаза Райану заговорил - Я мог бы напомнить тебе, что я духовный наставник, поговорить о смирении и воле богов, или сказать, что пришла твоя очередь бороться со злом. Но, - он развел руками, - это было бы просто попыткой обойти неприятный вопрос.
- Видишь ли, я сознаю всю низость Кардатоса и то, что должен бы его остановить. Но, - он снова пожал плечами, - я не могу.
- Почему же? - спросил Райан.
- Возможно, я трус. Ты знаешь, в королевстве уважают меня за то, что в свое время я отказался от алой сутаны инквизитора. Люди сочли это проявлением смирения и святости, но на самом деле отказался я потому, что, наверное, боюсь жизни. Я прячусь от нее за стенами храма, за страницами книг. Какая насмешка! Ведь именно за это люди почитают меня! Считают почти святым!
- Но вы столько делаете для людей… - растерялся Райан.
- Спасать других легче, чем менять себя, – грустно усмехнулся священник. – Всю свою жизнь я только и делаю, что помогаю людям. Это просто. И в моих действиях нет святости, один страх и слабоволие. А ты просишь меня биться. С магистром Кардатосом. Нет, Райан. Мне очень жаль, но я не стану участвовать в этой схватке. Я старый, усталый человек и я уеду в Серые Топи и буду проводить все дни в молитвах и хлопотах… Это все, чего я хочу. И пусть Великая Семерка сама позаботиться о своих детях.
- Я хотел, чтоб ты знал об этом, - продолжил он после паузы. – Из-за Тристиана. Хочу, чтоб ты понял - мои советы не очень хороши для юного воина. Постарайся удержать его от моего пути...
Райан внутренне сжался – «Трис меня и знать не хочет!» – подумал он, но промолчал. Возможно, если б вы захотели… - сказал Райан, чувствуя усталость и тоску. Он пришел сюда за помощью, но оказалось, помочь ему некому.
- Я не хочу, - ответил священник. Он сидел глядя в сторону, и Райан вдруг увидел его без прежнего ореола мудрости и силы.
- Я пойду, пожалуй, - сказал он и посмотрел в окно. По стеклу барабанили капли и серые тучи все так же облепляли небо.
- Да, конечно, Райан, иди, – словно очнувшись вдруг сказал священник, но не пошевелился, не встал, чтоб проводить его.
- Позаботься о Тристиане, – попросил он, когда Райан уже взялся за ручку двери. – Тристиан, это все, что у меня есть…
Райан вышел во двор. Ливень усилился, но он не замечал потоков воды. Тяжесть, казалось, подобно каменной плите легла на плечи. Что такое по сравнению с этим какой-то дождик?
- Райан Брантон, собственной персоной! - раздался сзади насмешливый голос.
С досады он заскрежетал зубами. Надо же встретить Лили именно сейчас! Что она вообще делает во дворе Храма?! На миг ему захотелось просто уйти, он едва не сделал шаг в сторону.
- Что, убежишь от меня? - сарказма в голосе Лили ощутимо прибавилось.
Глубоко вздохнув, Райан повернулся и сказал сквозь стиснутые зубы - Привет, Лили. Я очень тороплюсь, так что...
- Ну как обычно! Интересно, куда ты спешишь? - перебила она и склонив голову на бок насмешливо добавила - К своим друзьям? Так они знать тебя не хотят.
И когда она сказала это, Райан вдруг почувствовал, что внутри что-то сжалось. Странно, прежде ему не было так больно. Может потому, что услышать это от кого-то совсем не то, что знать самому?
Почему именно сейчас, когда кажется, хуже уже быть не может? - снова подумал он.
- Мне не хочется говорить с тобой об этом, - сказал он вслух. - Тем более что ты ничего и не знаешь.
- Оо, я-то как раз знаю! - улыбка Лили стала такой широкой, что больше напоминала оскал. - Ведь за многое из того, что случилось, тебе следует благодарить именно меня!
- Что ты несешь…
- Дай мне только рассказать тебе, Райан! - Лили остановилась в шаге от него пристально глядя в глаза.
Пожалуй, она была единственным человеком, который мог так долго выдерживать его взгляд.
- Сейчас у меня в глазах плещется боль, и я не могу ее скрыть. А она видимо упивается ею. Ну и пусть, - зло подумал он.
- Помнишь нашу последнюю встречу в Караульной башне? - спросила Лили. - Помнишь, я тогда обещала, что сделаю когда-нибудь тебе больно, еще хуже, чем ты мне, и приду, посмотреть на тебя? Так вот, этот момент настал! - со злой радостью сказала она. - Это благодаря мне отец Айвен едет в Серые Топи, а твой друг и знать тебя не хочет!
- Лили! – сказал Райан - Ты то тут при чем? Или сошла с ума?
- С ума я сошла, - выплюнула она, - когда решилась открыть тебе свои чувства, там, на Караульной башне. И позволила тебе растоптать меня! Но теперь я в порядке. Так хочешь узнать, что я сделала?!
- В день Испытаний я приехала к Храму, - говорила она вызывающе, но Райан видел, что-то еще за этой бравадой. Растерянность? Сомнение? Страх?
- Я сама не знаю, зачем я тогда приехала, искала хоть что-то, что поможет задеть сияющего Райана Брантона! И мне встретился Павел! Глупец! Говорила же, что твои друзья все как один идиоты? Так вот, я притворилась страдающей, начала плакать, а он так старался меня утешить! Все говорил, что у тебя никого нет, что все ночи ты проводишь в казарме, и сам не заметил, как проговорился про этого двойника! - Лили расхохоталась, но смех вышел странный, жалкий даже.
- Я нашла других людей, которые видели двойник старика. Они молчали. Кто из страха, кто не верил сам себе. Но золото развязало им языки. Дело было за малым - правильно подать все это королю. Сама попасть к нему я не могла, но ведь Кардатос - мой любовник! Ты не знал, Райан?
- Узнал десять минут назад, - мрачно ответил он. - Что было дальше?
- Я разработала целый план! - снова засмеялась Лили, но тут же осеклась и по ее лицу пробежала странная гримасса. – Правда, все едва не сорвалось. Но к счастью настоятель помог и все получилось. Хоть и не так, как я хотела сначала. Но так даже лучше. Старый святоша не будет больше отчитывать меня как ребенка!
- Подожди! - перебил Райан. - При чем тут настоятель?
- А, - махнула рукой Лили, - ему старик как кость в горле! Настоятель боится, что он займет его место. И помог с радостью.
- Ничего то ты не знаешь, Райан! - усмехнулась она. - Смотри, как бы не сожрали тебя дворцовые интриги! В общем старика прогнали в болото, твой дружок от тебя отвернулся, и не только он, как я слышала. В чем дело, Райан? Друзья поняли, что на самом деле ты - бесчувственное чудовище?
- Ну, что застыл как изваяние? - воскликнула Лили зло, и голос ее зазвенел. - Скажешь что-нибудь?!
- Скажу, - буднично ответил Райан. Ему очень хотелось разозлиться, накричать на нее, топать ногами, но он не мог. Тяжесть все росла и казалось вот-вот раздавит его. Навалилось странное безразличие и апатия.
- Ты подставила старого человека, который любил тебя и делал тебе только добро, - Лили вдруг широко раскрыла глаза и даже кажется дышать перестала. - Невинного человека. Выгнала из города надежду всех бедняков, а ведь и ты была когда-то бедной. К кому теперь они пойдут? К Кардатосу? И все это ты сделала только для того, чтобы поссорить меня с другом? Ты верно гордишься собой теперь?
Жалкая кривая усмешка появилась на лице у Лили: – Но ведь все получилось!
- Мне жаль тебя, - покачал головой Райан. И вдруг почувствовал - ему действительно было ее жаль.
- Что?! - крикнула она. - Тебе жаль меня?! - капюшон слетел с ее головы и потоки дождя побежали по щекам. - Не тебя меня жалеть! Ты, ничтожное...
Райан шагнул к ней: - Я хотел бы на тебя злиться, но почему-то не могу.
- Скажи мне, ты чувствуешь себя счастливой теперь? – помолчав спросил он.
Лили вдруг осеклась. Она открыла рот, чтоб что-то сказать, но только помотала головой - Нет... Мне как-то... Плохо. Очень. Я не того хотела, Райан!
- Да, - кивнул он, - я понимаю.
Потоки дождя усилились. На каменных плитах собирались лужи и серые струи словно отгородили от них весь остальной мир.
- Райан! - произнесла Лили совсем другим голосом. Жалким и просящим - Прости меня... Я...
Он протянул руку, словно хотел коснуться ее, но тут же опустил - Не у меня тебе следует просить прощения.
Оба немного помолчали.
- Ты тоже прости меня, - сказал Райан. - Тогда, на Караулке я был очень груб.
- Да, - эхом ответила Лили. - Ты был груб.
- Я не хотел этого... Но ты застала меня врасплох... Я не мог ответить на твои чувства.
- Я понимаю...
- Прощай, Лили, - он повернулся.
- Подожди! – позвала она. - Что же мне теперь делать?
Он горько усмехнулся - Я не знаю даже, что делать мне самому!
Шагнул к ней, провел рукой по щеке - Постарайся не делать глупостей. И береги себя. Прощай.
И вот он уже ушел.
Лили оглянулась вокруг, и ей показалось, что серый дождь смыл весь мир.
Райан шел по двору с трудом переставляя ноги. Ощущение тяжести все возрастало, хотя куда бы еще? И давило на плечи уже физически.
Хорошо, что дождь, - думал он. Двор пуст. Он бы не вынес сейчас еще одну встречу. Ему хотелось вернутся домой, лечь в постель и никогда не вставать. Но поднимаясь по лестнице, он услышал голоса, и понял, что возле его двери кто-то стоит.
- Только не сейчас! - внутренне взмолился он. - Я даже сказать «Здравствуйте» не с в состоянии!
Привалившись спиной к стене, Райан решил переждать. Но там, наверху не уходили. Переговаривались несколько человек. Он не слышал голосов, только гул. Наконец, отлепившись от стены он пошел наверх. - Быстро поздороваюсь и не буду разговаривать ни за что! - подумал он.
- А вот и Райан. Хотя сейчас он больше похож на утопленника. Будто из озера вылез! – весело сказал знакомый голос. Он споткнулся, замер, и подняв голову увидел улыбающееся лицо Павла. На площадке возле него стояли Тристиан и Алекс с бочонком пива в руках. - А мы тут спорим, когда ты вернешься.
- Кажется, он не хочет нас впускать? - усмехнулся Тристиан, увидев его растерянный вид.
- Ну, он же теперь капитан! – хмыкнул рядом Алекс. - А мы тут с пивом и не по уставу.
А Павел лукаво улыбнулся – совсем как прежде.
Райан почему-то он не мог ничего сказать в ответ. Кивнул, молча распахнул дверь и посторонился.
- Да… Печально тут… - съехидничал Тристиан войдя в комнату. Провел пальцем по пыльной полке - Оруженосцев у тебя что ли нет, а Райан?
- И в шкафу грязища! - Павел достал кружки, сдул с них пыль и поставил на стол.
- Даа, Райан! - хмыкнул Алекс. - У тебя тут просто берлога! Даже по сравнению с нашими казармами. - Он поставил бочонок на стол и сел в продавленное кресло.
Райан плюхнулся на диван. Он следил за друзьями с таким лицом, словно не до конца верил в то, что они здесь.
Алекс одним ударом вышиб у бочонка крышку. – Медведь! - воскликнул Тристиан - Как его теперь пить?! Все пузырьки выйдут.
- Аристократ хренов! - беззлобно ответил Алекс черпая пиво прямо сверху.
Райан помотал головой, вдруг это наваждение? Магия Морока?
- Ну что ты головой трясешь, как конь? – хмыкнул Тристиан. – Это правда мы. Или ты думал, что навсегда от нас избавился?
Райан снова помотал головой – Я…Я все это время думал, как вас уговорить выслушать меня. Вы все тогда уехали и сказали, что мы больше не друзья, и я собирался…
- Месяц ты уже собираешься, – Алекс протянул ему кружку. – А что наорали тогда… Ты не злись.
- Сам то как орал на нас, а? – спросил Тристиан у Павла и оба усмехнулись.
- Я ваш командир! Всем построиться и выполнять команды! – передразнил его Алекс. – Так ведь и было, да, ребят?
- Послушай, - сказал Павел, - все мы тогда были неправы. И ты, и Алекс, и я, и Трис тоже…
- Но я то меньше всех! – хохотнул Тристиан и Алекс хлопнул его по спине так, что пиво из кружки едва не выплеснулось. – Эй, я же пролью пиво на шикарный диван Райана! – С притворным ужасом воскликнул Тристиан.
- То есть вы больше не сердитесь? – недоверчиво уточнил Райан.
- Не то чтобы мы все забыли.... – сказал Павел. – Но мы же друзья. Поэтому мы и пришли. Чтоб поговорить. Я приехал из самой Рокосты, магистр Тригиус еле отпустил! Так что придется тебе, Райан выслушать нас.
- Ну а если ты говорить не захочешь, мы тебя свяжем и заставим! – снова засмеялся Тристиан.
- Я рад, что вы пришли, – ответил Райан и глубоко вздохнув, вдруг ощутил, что тяжесть, что давила ему на плечи каждый день, после возвращения в Коненберг, куда-то пропала. Он прислушался к себе. Тяжести не было. Наоборот, он чувствовал, как внутри поднимается какая-то радость и сила. Скрывая довольную улыбку, Райан поднес кружку к губам и тут же получил тычок от Алекса – А чокнуться?!
Все четверо сдвинули кружки, и Райан сказал немного хриплым голосом - За друзей!
- Я скажу, тебе, Райан вот что, – поставил на стол кружку Алекс. – Тогда я ужасно разозлился. Даже наорать на тебя не мог, вот как меня прижало. Потому, что ты скрыл все. Как будто не было дести лет дружбы и.., а да что там, сам знаешь! - он нахмурился. - Я говорить с тобой не хотел. А потом вернулся в город и подумал вот о чем. Скажи ты мне тогда про свой план, смог бы я делать вид, что ничего не знаю? Актерства во мне совсем нет. Так что! - развел он руками. - В чем-то ты конечно прав, но... - тут он замялся - Эй, Трис, давай объясни ка все как надо.
- Что еще за "эй, Трис"? - изображая недовольство, возмутился он. Но тут же посерьезнел и сказал: – Райан, Алекс прав. Ты повел себя как будто не доверяешь нам, а ведь мы такого не заслужили! Это было... - он покрутил рукой в воздухе. - Обидно. Я не думал, что у тебя будут от нас тайны. У вас с Павлом, - Тристиан взглянул на него, но Павел разглядывал кружку с пивом, словно речь и не о нем шла.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ