Легенда о рыцаре (СИ)

- Тогда я придушу его сам, - пообещал Тристан.

После обеда трибуны заполнились. Горожане и гости насмотревшись на всевозможные диковинки, с кульками еды в руках рассаживались на длинных скамьях. Те, кому не хватило места на лавках, устраивались в проходах. Глашатаи выкрикивали имена знатных гостей, Испытания вот-вот должны были начаться.

Король с дочерью стоял за занавесом готовясь выйти к людям. Абигель в нарядном розовом платье и парадной мантии вся трепетала в предвкушении выхода. Но лицо короля было не веселым. С тревогой он смотрел на девочку.

Загрохотали барабаны выбивая дробь, затрубили горны, король шагнул на балкон держа за руку дочь и под крики толпы занял место у края на троне.

- Дитя Духов! - кричали люди, приветствую свою принцессу. И чем чаще и громче звучало это, тем мрачнее делалось лицо короля.

Свесившись с балкона девочка улыбалась и кидала цветы. Потом сияя улыбкой повернулась к отцу - Так здорово что я - Дитя Духов, правда, папа?

В ответ тот еле выдавил - Ну конечно здорово, милая!

Тем временем на арену вывезли драконов в железных клетках, семерых, по числу выпускников. Огромные, покрытые переливающейся чешуей и шипами они выпускали длинные струи пламени и в ярости бились о стены клеток. Вздох ужаса пронесся по трибунам.

Загрохотали решетки закрывая арену сверху, чтоб удержать гигантских драконов внутри и уберечь зрителей.

Барон Амодей вышел на середину площадки для состязаний, поклонился во все стороны и начал громовым голосом, усиленным магией - Народы Ризендолла и Ариона! Сегодня мы собрались чтобы...

Человеческий голос так близко, взбесил самку алого дракона, и она бросилась на дверцу клетки всем своим огромным телом, и та затрещав зашаталась, вылетели штыри из верхних петель, и гигантская лапа пролезла в образовавшуюся щель. Барон побледнев отскочил, но мужественно продолжил, косясь на отгибающуюся решетку - Сегодня семеро выпускников Рыцарского Храма в бою покажут свои умения...

- Мне идти первым, - сказал тем временем Алекс Нортон стоя у выхода на Арену рядом с шестью своими товарищами. Все семеро бледны, Грей Тревес тихонько шептал молитву, кто-то еще, вроде Найт? Отчетливо стучал зубами.

- Сейчас Алый Зверь сломает клетку и вылезет на Арену, а по жребию у меня Хвосторогий дракон, - растерянно добавил он.

- Никуда он от тебя не убежит, - нервно усмехнулся кто-то.

- А Алый Зверь уже почти вылез из клетки... - сказал Алекс. - Не сражаться же мне с двоими? - спросил он перекатывая в руках длинное копье.

Занятый своими думами король рассеянно следил за происходящим. Испытания не особенно занимали его - каждый год одно и тоже. И когда первый юноша с копьем и в окружении трех оруженосцев вышел на Арену, король отвернулся к дочери.

Послышались одобрительные крики толпы и рукоплескания, затем рев дракона и железный лязг.

В отличии от отца Абигель явно получала удовольствие от происходящего. Сжав кулачки она напряженно смотрела вниз время от времени обращаясь к отцу

- Папа, смотри... Ах, папа! Ты видел? Дракон чуть не задел хвостом этого Александра! - и сияющий взгляд обращался к отцу.

Кардатос осторожно прикоснулся к его плечу. Переведя взгляд вниз, на Арену, король увидел неподвижное тело дракона, лужи черной крови, и Алекса Нортона со счастливой улыбкой среди всего этого. Его шлем, погнутый и помятый, валялся на песке, позади него. Волосы облепили потное лицо со сверкающими глазами. Он махал рукой и кланялся во все стороны.

Подавая ветку белой сирени, знак успеха на Испытаниях, Кардатос тихо сказал

- Как вам этот юноша? Что за сила! Справился с драконом почти без магии!

- Драконы вообще мало чувствительны к магии, - ответил король, и поднявшись с белой веткой в руке громко спросил раскрасневшегося от гордости юношу

- Какой путь избрал ты, Александр Нортон?

Толпа затихла в ожидании ответа

- Путь Стража Храма, Ваше Величество! - низко склонил голову Алекс.

- Объявляю тебя достойным! - ответил король и бросил вниз белую ветку. Толпа радостно загудела, приветствуя победителя.

А слуги тем временем посыпали свежим песком лужи крови на Арене, ловко уворачиваясь от языков пламени.

Поехала вверх решетка следующей клетки, и из дальнего выхода появился спотыкаясь следующий участник.

- Грей Томас! - объявили глашатаи.

Склонившись к королю Кардатос прошептал - Грей Томас должен был сражаться с Алым Зверем, но Алый сумел выбраться из клетки и достался Александру Нортону. Теперь Грею предстоит сразиться с Хвосторогим, выбором Нортона.

- Я думаю ничего страшного, - произнес король. - В Рыцарской школе они изучают повадки каждого вида.

Тем временем серо - коричневый дракон прижав голову раскачивал своим страшным хвостом, готовясь к нападению. Он был похож чем-то на гигантскую кошку. В глазах - блюдцах отражался его противник.

А юный рыцарь почему-то медлил. Застыв в дальнем конце Арены у входа в зал ожиданий, он неловко перекладывал копье из одной руки в другую. Люди напряженно следили за его действиями пытаясь понять их смысл.

- Это ошибка! - вдруг срывающимся фальцетом воскликнул юноша. - Я должен был сражаться с Алым Зверем! - он пожал плечами отступая обратно к решетке. - Я не готовился драться с Хвосторогим, я не знал...

Его оруженосцы переглянувшись скользнули обратно в дверь.

- Уууууу... - разочарованно загудели трибуны.

Тяжело вздохнув Кардатос нагнулся, разыскивая в корзине ветку черной бузины - знак поражения.

Внутри зала ожиданий Райан хмуро смотрел на прижавшегося к решетке Грея, потом подняв руку потрогал свою щеку. Почему-то она дергалась.

- Господи! Только не так! - воскликнул вдруг Тристан. Вскочив на ноги, он начал бегать по комнате сжимая лицо ладонями. - Только не позор, лучше смерть, чем позор на глазах всего королевства!

- Сядь и успокойся! - резко приказал Райан. Он обвел взглядом своих однокурсников - Это всех касается, - голос его был холодным как лед. - Не сможете взять себя в руки сейчас - закончите как он, - кивнул Райан в сторону Грея.

- Да, да, ты прав! - помотал головой Павел и выпрямил спину. Руки его немного тряслись. - А я следующий...

- Так приготовься, - жестко приказал Райан. - Грей долго не протянет. И лучше нам всем отойти в дальний конец комнаты, - добавил он.

Хвосторога, разозленный долгим ожиданием, бросился через все поле, выпуская струи пламени. А Грей беспомощно застыл у решетки. Только в последний момент он успел отскочить в сторону, но струя пламени, раскалив железные прутья добела, ворвалась в небольшое помещение и почти опалила прижавшихся к противоположной стене выпускников.

- Ничего себе... - обалдело проговорил кто-то.

Со смешанным чувством жалости и разочарования следил Малео Ливин с балкона за мечущимся у решетки выпускником. Когда-то давно, когда был он моложе и ловчее, король и сам сражался с драконами. И хорошо помнил леденящий страх, который внушают эти гигантские твари.

- Бедный мальчик… - прошептал король глядя как несколько рыцарей, появившихся на Арене, теснят Хвосторогу обратно в клетку. - Никогда ему от этого не оправиться, - думал он бросая вниз черную ветку.

Дальше Испытания пошли спокойно. Каждый из выпускников, кто-то лучше, кто-то хуже, но все справились со своими противниками. Сбросив вниз еще четыре белых ветки под рукоплескания и радостный рев толпы, король обернулся к Кардатосу.

- На Арене остались два дракона и только один участник.

- Да, Ваше Величество, - кивнул магистр, - Хвостороге повезло сегодня. Посмотрим, как справиться с Черным Зверем Райан Брантон.

- Может быть, - сказал король, - выпустим против него Хвосторогу? Ведь Черный Зверь считается отличной добычей и для опытного рыцаря! Черные вообще не поддаются магии, хитры, коварны...

- И именно с таким противником должен уметь справляться будущий лейтенант королевских охотников! - низко склонился Кардатос скрывая довольную ухмылку.

- После сегодняшней трагедии... - начал король намекая на несчастного Грея, но решетка уже поехала вверх выпуская Черного Зверя.

- Райан Брантон! - объявил глашатай.

Юноша в одном только кожаном камзоле вышел на Арену.

- Он что, сумасшедший? - воскликнул король разглядывая совершенно не подходящую одежду. – Где доспехи, где шлем, защищенные магией?

- Райан Брантон, Райан Брантон! - пронеслось над трибунами.

- Он бы еще без меча вышел! – пробурчал король, чувствуя себя так, словно старый друг, Виктор Витворт, обманул его.

Между тем, внизу на Арене противники не торопясь изучали друг - друга. Черный Зверь, отличающийся от других пород более высоким интеллектом, не проявляя никаких признаков агрессии рассматривал неторопливо приближающегося к нему человека. Не дойдя десяти метров до первых ловушек, Райан остановился. Чуть поодаль остановились трое его оруженосцев.

Дракон наклонив голову на бок издал какой-то странный, будто вопрошающий звук, от которого мороз пошел по коже. Сидящие на трибунах люди внимательно разглядывали Черного Зверя. Таких драконов никогда не выпускали на Арену - слишком серьезный соперник для юного рыцаря.

Тем временем Райан с копьем в руках, подал какой-то знак оруженосцам и быстрее пошел навстречу дракону. Он пристально смотрел ему в глаза, и казалось, что между человеком и зверем происходит молчаливый диалог.

И тут дракон как-то лениво дохнул, но струя пламени вырвалась из пасти на десять метров. Райан отскочил, укрывшись за камнем и снова двинулся вперед.

А король, прежде возмущенно смотревший на неподходящую одежду, вдруг удивился его поведению. В отличии от остальных выпускников, Райан не выказывал никакого волнения. Двигался легко и уверенно, будто бы не в первый раз вышел против огромного зверя, способного испепелить его одним своим дыханием.

Осторожно двинулся вперед и дракон, не спеша, постепенно наращивая скорость и ловко обходя все ловушки.

Вообще, биться с драконом один на один, не используя хитростей - верная смерть. Никакой щит не спасет от удара огромной лапы, никакой меч не пробьет прочную чешую, а уж если дракон успеет разогнаться и налетит на полной скорости, не устоит никто, будь он трижды рыцарь. А потом, хлопая кожистыми крыльями, поднимется вверх громадина, поливая все вокруг огнем - костей не найдешь. Вот поэтому все поле перегораживали искусно расставленные ловушки, не давая хищнику разогнаться. А решетка отрезала от них небо. И воин с помощью оруженосцев мог закрутить, запутать, неуклюжую в узких проходах тварь, и загнать прямо на торчащие из земли копья.

Теперь Райана отделял от дракона только небольшой ров с торчащими наружу кольями, и сделав обманный выпад он попытался отвлечь внимание дракона от оруженосца, пытавшегося подкрасться сбоку, но дракон даже не обратив внимания на ложный взмах копья, выпустил струю пламени в слугу. Тот успел уклониться, но падая закричал. Видимо его задело пламя.

А дракон уже спешил к лежащему человеку, собираясь втоптать его в землю. Но вдруг споткнулся и начал проваливаться сквозь песок.

Райан подскочил как туго свернутая пружина, одним прыжком перемахнул через ров и приземлившись прямо на спину зверю, ловко всадил копье под чешую и отскочил от удара огромного крыла.

- Что?.. Как! Папа, папа, ты видел?! Куда дракон провалился?! - воскликнула Абигель подпрыгивая на месте от волнения.

- Он навел заклинание невидимости на ловушку и заманил зверя в нее, - ошеломленно сказал Кардатос.

- Очень умно, - восхитился король. - Раз уж Черный Зверь не чувствителен к магии, можно создавать иллюзии вокруг него!

- Нет большого геройства в том, чтобы запутать глупую тварь, - презрительно бросил Кардатос.

- Что с тобой? - удивился король. - Разве броситься на спину зверю - не геройство?

Между тем, внизу Райану снова удалось обмануть дракона и на миг обездвижить. Пользуясь моментом, он снова бросился вперед и успел вонзить в гигантскую лапу копье, снова увернувшись от клыков.

Восхищенно ревели трибуны, аплодировал король, только Кардатос смотрел вниз с каким-то странным лицом.

А Райан бросив огненное заклинание на землю, под прикрытием дыма снова подбирался к ошеломленному дракону. На этот раз без копья, сжимая в руке только длинный меч.

- Что он делает? - воскликнул король, не сводя с юноши восхищенного взгляда. – С одним мечом – против Черного Зверя?! Неужели боги послали нам нового героя?

А дракон уже нервничал. Озираясь по сторонам и приволакивая раненую лапу, он бестолково суетился в дыму, посылая наугад струи пламени, пока оруженосцы пытались отвлечь его бросая палки и камни.

Райан выскочил стремительно и неожиданно, словно молния вынырнул из клубов дыма прямо у передних лап дракона, и прежде, чем тот успел что-то сделать, высоко подпрыгнув вонзил меч прямо в шею зверя.

На миг воцарилась такая тишина, что стало слышно дыхание ветра.

Дракон покачнулся, черная кровь хлестала у него из раны, но перебить толстую шею одним ударом меча невозможно, и Райан быстро отпрыгнул подальше от драконьих клыков.

И тут случилось неожиданное. Гордых драконов нельзя было ни приручить, не испугать, отважные звери всегда сражались на смерть. Об их стойкости ходили легенды, и самый стойкий, самый смелый из всех, Черный Зверь, вдруг повернулся и бросился обратно в клетку.

Трибуны рукоплескали стоя. Люди скандировали имя героя несколько минут, даже глашатаи не удержались и протрубили победу три раза подряд. Под рев толпы король спустился прямо на Арену, держа в руках белую ветку. Остановился напротив юноши и вдруг, взглянув в его глаза, с удивлением заметил, что они, словно синие спокойные озера, будто и не было только что страшной битвы...

- Какой путь избрал ты, Райан Брантон? - громко спросил он и шепотом добавил: - Проси то, что хотел, не бойся!

И поклонившись, юноша ответил в наступившей тишине - Я хочу служить Ризендоллу в Тайном отряде королевских охотников.

- И ты станешь лейтенантом графа Витворта! Объявляю тебя достойным! - воскликнул король вкладывая ветку в его руки.

Снова кричали трибуны. Абигель перегнувшись вниз бросила букет к ногам юноши, и только глава Тайного совета, магистр Кардатос недовольно хмурясь оглядывал восхищенные трибуны.

Поднявшись обратно, король впервые за последние годы посмотрел на дочь с надеждой. Сказал улыбаясь подошедшему Кардатосу - У графа появился отличный лейтенант, ты не находишь? А где кстати, он, так и не появился?

- Ваше Величество! - в голосе Кардатоса слышалось волнение. - Вам нужно пойти со мной.

- Что произошло?

- Есть вести о графе, но я не знаю, что и думать...

В комнате, куда король вошел вместе с Кардатосом, мальчик лет двенадцати, со следами слез на грязном лице, сидел на стуле. Увидев короля он вскочил и низко поклонился.

- Кто ты? Что за вести ты принес?

- Ваше величество, я Илик, помощник смотрителя зверинца, я уже два года у него работаю...

- Повтори то, что сказал мне, - резко приказал Кардатос.

- Я... Ваше Величество... - мальчик весь дрожал, казалось, от страха он потерял дар речи.

- Не бойся, здесь ты в безопасности! - подбодрил его король.

- Ваше Величество! Вчера на зверинец напали... Графа Витворта убили. И... И всех охотников тоже!

- Что?! - вскричал король. - Зверинец в двух шагах от столицы! Как это возможно? То, что ты говоришь совершенно нереально! Кто смог бы уничтожить отряд лучших воинов и магов?!

Мальчик замолчал. Моргая, он уставился на короля и слезы снова потекли по грязным щекам.

- Ну же, ну! Успокойся и не плачь. Расскажи мне все по порядку, а то я не понимаю, что ты говоришь. Ты говоришь какие-то невозможные вещи. Объясни все еще раз с самого начала.

- Ваше Величество! - мальчик дрожа опустился на пол. - Вчера вечером к нам в зверинец приехал граф Витворт. Он часто приезжал к нам, они с господином Алессандро друзья. Наш смотритель попросил его уничтожить огненных дракончиков, что завелись возле зверинца в лесу... Охотники провозились до ночи, и граф решил остаться переночевать у нас... А утром уехать... Они говорили целую ночь напролет, они ведь были друзья - наш хозяин и граф... - всхлипнул мальчик.

- Не тяни! - рявкнул Кардатос и испуганно на него покосившись мальчик сказал

- Простите, Ваше Величество! Граф очень торопился. Торопился сюда, на праздник. На рассвете они вышли за ворота... Но их уже ждали... Напали, едва он сел на лошадь... Это было ужасно! Мы никогда не видели такого! Гигантские лианы вылезли из-под земли! Схватили всех и задушили! Граф даже не успел вынуть оружие! Какие-то люди в масках ими управляли, мы не знаем кто это. Все произошло за минуту. Они перебили всех, кто был с графом, никто не смог спастись. Мы ничего не могли сделать. Мы только успели закрыть ворота. Они стреляли в нас из луков, убили двоих и подожгли зверинец. Но мы смогли потушить огонь... Господин Алессандро слег с горя... Мы боялись выйти всю ночь. Утром я побежал сюда, - мальчик закрыл лицо ладонями и снова заплакал.

Король и Кардатос в ужасе взглянули друг не друга.

Во время небольшого перерыва в зале ожиданий, у выхода на Арену раздавались взрывы смеха. Напряжение отступило, и выпускники велело хохотали вспоминая недавние страхи.

- У меня ноги так тряслись, что я только того боялся, чтоб не брякнуться на землю! - смеялся Тристан. - А когда вышел - все прошло, как рукой сняло!

- А я ...

Вновь протрубили глашатаи, объявляя начало второго тура. Как по команде все вскочили, стихли смешки. Алекс оправив на себе одежду подошел ко входу.

- Ох, опять я первый!

- Ничего, второй тур - это уже для развлечения, только магические умения показать, - подбадривал его Тристан.

- Для меня то это как раз самое трудное! - ответил Алекс печально.

Подойдя к решетке, Райан выглянул наружу. Обводя взглядом вновь заполнившиеся трибуны, взглянул на короля, нахмурился.

- Что-то случилось во время перерыва, - задумчиво сказал он.

- С чего ты взял? - спросил Павел, подходя ближе.

- Король выглядит очень расстроенным, но хочет это скрыть, - ответил Райан засовывая в рот травинку. - А до перерыва он был совсем другим, скучающим, хоть и не веселым.

Найт выглянул наружу, посмотрел на королевскую трибуну и спросил скептически:

- А может быть такое, что великий Брантон ошибся? Я отсюда короля то еле вижу, не то чтоб его лицо!

- Я не по лицу сужу, а по жестам, - ответил Райан отойдя от решетки.

- Да ты что, знаком с ним близко, чтобы знать такие вещи? - не мог успокоиться Найт.

Райан взглянул на него сквозь ресницы - Не надо знать человека близко, чтоб понять в каком он настроении.

И Найт больше ничего не сказав отошел.

Тристан присел рядом - Как думаешь, что могло произойти?

Райан развел руками – Может, узнаем, когда-нибудь.

Испытания закончились на закате, но праздник продолжался. Люди опьяненные увиденным, покидали Арену, обменивались впечатлениями. А на улицах их ждали столы с бесплатным угощением, выставляемым каждый год - ешь, пей, не хочу!

С наступлением темноты загремели фейерверки, расцвечивая ночное небо. Пушки стреляли каждые десять минут с невыносимым грохотом, всюду слышались смех и песни. Люди как будто забыли о своих печалях, оставив заботы на завтра.

Для вручения назначений выпускников пригласили в королевский дворец, в парадный зал. Магистр Кардатос лично вручил каждому диплом и пожал руку, только глянув на Райана он скривился так, будто съел что-то кислое.

- Что это с ним? - рассеянно подумал Райан, но тут же выбросил эту мысль из головы. Гораздо больше его тревожило то, что граф так и не появился на Испытаниях. Или дела задерживали его, или с ним что-то случилось. Но об этом думать было совсем уж невыносимо.

- Скорее всего он явиться ведя в цепях какого-то отъявленного злодея, за которым ему пришлось гоняться по всему Ризендоллу, - успокаивал себя Райан.

После вручения дипломов выпускники вышли на улицу, прямо в гудящую толпу. Их приветствовали криками.

- О Великая Семерка! Неужели я наконец то священник? - воскликнул Тристан сжимая свой диплом.

- Было б ради чего стараться! - скорчил гримасу Алекс. - Толи дело я…

Найт перебил его - Ребята, а вы понимаете, что возможно мы видимся в последний раз в жизни? - Найт стал Хранителем Тайн и вскоре должен был уехать на Южные острова.

- Ну, ты же не завтра едешь! И когда-нибудь вернешься, - резонно заметил Павел. - Так что еще сто раз увидимся.

Долгий день был закончен, всех охватила эйфория.

- А не выпить ли нам по кружечке пива? - спросил Алекс.

- Пожалуй это то что надо, после сегодняшнего дня! - блаженно потягиваясь сказал Павел.

- Да, да, с завтрашнего дня никакого пива, надо пользоваться моментом, - сказал Тристан. - А ты что молчишь, герой дня, покоритель сердец? - он толкнул Райана в спину - С тебя причитается кстати. Теперь то ты точно нас всех должен угостить!

- Сейчас посмотрим... - Райан полез в карман и загремел мелочью. - Что тут у нас есть... Уу, ну тут хватит как раз на пол кружки где-нибудь в придорожной канаве.

- Фу! Как не стыдно, господин лейтенант! Куда вы деваете все свое огромное жалование?

- Наверное пропиваю с другими друзьями, - рассмеялся Райан.

- Как представлю, что в нашу следующую встречу ты будешь уже богаче меня... Не знаю, как я это выдержу! Ох, хо, хо! - шутя Тристан схватился за сердце. - Ну ладно, я вас всех сегодня угощаю! Идем в «Розу», будем пить лучшее пиво в городе!

- Идем, раз ты так нас уговариваешь, хотя я смогу заплатить свою долю, мне родители послали немного…

- Да брось ты, Павел, серьезно, я угощаю!

- Я же и не сопротивляюсь! Только рад буду, если ты за меня заплатишь. Похоже теперь я буду самым бедным в нашей компании, ученики магов получают крохи.

- А нечего было рваться в эту Академию, будто там медом намазано!

- Я получил все, что хотел... Но я вспомнил, что не видел графа Витворта за весь вечер ни разу. Он так и не приехал… Где он интересно? - посмотрел он на Райана.

- Господа! Постойте! - их догонял слуга в сине золотой форме с письмом в руке. - Господа, мне нужен Райан Брандон!

- Не иначе как приглашение от одной Прекрасной дамы на чашку чая! - прыснул Тристан.

Райан разорвал конверт, прочитал письмо.

- Ну что там, не томи!

- Это от нее, да?

- Ребята, я что-то не пойму... Меня приглашает сам король!

- Да ну, что еще за шутки! - Тристан вырвал письмо из его рук, прочел, потом еще раз.

- Ну дела! И вправду король!

- Господин Брантон, вы должны следовать за мной сейчас же! – нетерпеливо сказал слуга. - Вас ждут во дворце.

- Иди, иди! - Алекс подтолкнул Райана. - Мы ждем тебя в «Розе», если тебя конечно не бросят в тюрьму за то, что слишком хорошо выступал...

Слуга молча шел впереди. Они вернулись на заполненную народом площадь, вошли во внутренний двор через боковой проход, и пересекли несколько совершенно пустых залов. Отдернув полог, слуга произнес

- Сюда пожалуйста, - и отступил в сторону.

Райан вошел и полог тут же упал за спиной, слуга остался по ту сторону.

Он осмотрел небольшой темный зал. Через огромные окна от пола до потолка открывался вид на город.

Сзади послышались шаги, и Райан повернулся к окнам спиной. По лестнице к нему спускался сам король. Он был совершенно один.

Кланяясь, Райан поразился перемене, произошедшей с королем буквально за несколько часов. Его лицо словно осунулось. Складки печали избороздили лоб и щеки.

- Здравствуй, Райан! - произнес король. - Представляю, как ты удивлен моим приглашением... И тем, что я встречаю тебя один в темноте.

- Ваше Величество, удивлен - это не то слово!

- Райан, до этого дня мы не встречались ни разу, но я так много слышал о тебе. От разных людей. Они тебя хвалили, говорили, что ты талантлив. И сегодня я увидел это своими глазами. Тебя хвалил, и сэр Рональд, и отец Айвен... Другие... Но больше всех конечно - граф Витворт... - вздохнул король. - Он хотел видеть тебя в своем отряде. Своим приемником. Он сказал мне это...

- Вы знаете где он? - спросил Райан.

Помолчав с минуту король кивнул - Да. Скажи мне, ты любил графа?

- Он заменил мне умершего отца Ваше Величество, - произнес Райан удивленно. - Привез меня сюда, в Коненберг. Он всегда помогал мне... Простите, Ваше Величество, но почему вы спрашиваете? И где граф? Меня мучает какое-то предчувствие. Скажите прямо, что с ним?

- Райан, я и сам не могу поверить в то, что собираюсь сказать. Все мне кажется, что это жестокая шутка.

- Что с ним?! Он ранен? Заболел?

- Нет. Он не болен. Он умер.

- Что?! Умер? Это шутка?! - Райан огляделся, словно надеясь, что сейчас отодвинется полог и граф Витворт выйдет к нему улыбаясь.

- Это все объясняет, - наконец сказал он и посмотрел на короля. - Только мертвый, граф мог пропустить мои Испытания!

Звезды все так же сияли в небе, когда Райан вышел из дворца. На площади все так же веселились люди, все так же палили пушки, но теперь он едва замечал это. Огромная боль казалось заполнила его с головы до ног. Боль, ярость и досада толкали его вперед.

- Почему я позволил графу уйти в тот день?! – мысленно орал он на себя - За ним явно следили!!! Я же никогда не ошибаюсь в своих предчувствиях! Почему я не пошел за ним?! Почему позволил просто уйти?! И я .... Я даже не извинился перед ним! Не сказал ни одного хорошего слова на прощание! - в ярости он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

- О! Да это же Райан Брантон! - кто-то потянул его рукав. - Выпей с нами! - ему протянули кружку, но тут же отпустили, и отпрянули в сторону, увидев его взгляд.

Через пол часа Райан уже был на Королевском мосту, возле «Розы». Заглянул в зал, забитый народом. Найдя в этой толпе друзей, просто мотнул головой и снова выйдя на улицу обогнул таверну, и остановился у перил.

Внизу лениво перекатывались темные волны.

- Я найду их даже на краю мира! Найду и убью! - подумал Райан, сжимая резные перила.

Сзади раздались шаги, и он повернулся к друзьям, с удивлением заметив, что в руке осталась часть металлического ограждения. Размахнувшись, он отбросил его в воду, а потом сказал

- Граф Витворт мертв. Убит. Вместе со всем отрядом охотников.

Не слушая пораженных возгласов и расспросов, добавил - Мне нужна ваша помощь. Король дал мне задание разыскать и покарать его убийц. Он позволил мне самому выбрать помощников для этого. Я выбрал вас троих. Если вы согласитесь, вам всем дадут отсрочки с новыми назначениями. Скажите только - вы поедете со мной?

Первым откликнулся Алекс - Даже если б нам не дали отсрочек. Мы все равно поехали бы с тобой.

Тристан шагнул вперед - Когда ехать?

- Мы можем отправиться прямо сейчас, - сказал Павел. - Мы готовы.

И Райан почувствовал, что дышать стало легче.

ГЛАВА 7.

ГОНКА.

С того самого момента, как Рональд Латник стал рыцарем Света, жизнь его была простой и ясной. Были враги, были друзья. Врагов нужно было уничтожать, друзьям помогать.

Когда ему перевалило за пятьдесят, и проводить весь день в седле, с двуручным мечом в руках стало сложновато, Рональд Латник стал наставником в Рыцарском Храме и учил молодежь тому, что знал сам - бить врагов и помогать друзьям.

Но то, что творилось в Ризендолле в последние годы, вносило сумятицу в его жизнь. События, странные и зловещие, происходили все чаще, но Рональд Латник перестал понимать – кто враг? Против кого ему, рыцарю Света, сражаться?

Но, слава богам!, были в стране люди, которые могли, потянув за невидимые нити, найти виновных и вытащить их на солнышко. И Рональд Латник преклонялся перед ними, перед их умом и смелостью.

И конечно, больше всех остальных уважал он графа Витворта, капитана Тайного отряда, от которого не мог укрыться ни один коварный замысел, ни одни заговор.

Виктор Витворт в его представлении напоминал молнию, сияющую в ночи. Граф умел развеять самые мрачные тучи тайн и открыть все, что прятали враги государства во тьме. А что теперь?

Рональд Латник тяжело вздохнул, и кивнув стражу, закрывающему городские ворота направился обратно, к Храму. Только что, через эти ворота, в ночную темь выехали четверо его учеников - Райан Брандон, Павел Огре, Алекс Нортон и Тристан Тоус.

- Эхехех! - впервые в жизни сэр Рональд почувствовал, что железный нагрудник, который он одевал каждый день с утра, и не снимал до того, как ложился в постель, слишком тяжел. Или может быть на плечи ему давило известие, принесенное из дворца сине-золотым, ливрейным слугой? Ведь то, что было написано на пергаменте королевской рукой, переворачивало мир Рональда Латника с ног на голову.

Выходило, что граф Витворт, тот самый, сияющий как молния, разрывающая козни врагов, убит этими самыми врагами. Нашелся кто-то хитрей и коварней графа, и вот солнце его жизни погасло. Навсегда.

Сперва Рональд Латник не поверил. Перечитывая пергамент снова и снова, думал - да не может быть этого! Но через час к нему в комнату вошли четверо, и Райан Брантон протянув сопроводительные бумаги, подписанные Его Величеством, подтвердил тревожные вести - граф мертв, тридцать охотников мертвы, кто сделал это неизвестно.

Райан говорил об этом спокойным, холодным голосом, но почему-то у Рональда Латника кровь стыла в жилах.

Лицо его бывшего ученика на первый взгляд было невозмутимым, но когда рыцарь пошел с ними на конюшню, чтоб отдать лучших лошадей, то про себя удивился, как от этого взгляда не запылала вся его маленькая комнатка.

- Так что может и прав был король, назначая юнца на такое важное дело... - проговорил он себе под нос - Уж кто-кто, а Брантон из-под земли их достанет!

- Что вы сказали? - прозвучал знакомый голос, и сэр Рональд вздрогнул и повернулся. В темноте, перед ним, стояла фигура в синей сутане, с капюшоном, накинутом на лицо. Он узнал человека, и про себя подумав, что стареет, и уже не слышит так как раньше, сказал - А, это вы, отец Айвен! А я вас и не заметил...

- У вас усталый вид. - сказал священник и пошел рядом.

- Будешь тут усталым! - проговорил воин сердито.

- А я решил прогуляться… посмотреть, что в городе происходит. – беззаботным голосом сказал собеседник.

Они немного помолчали, и вдруг священник спросил - Кто отправился на поиски убийц графа?

- Что? - повернулся к нему Рональд Латник - Вы знаете? Откуда?

- От короля конечно! - хмыкнул старый священник и Рональд Латник подумал, что видно Его Величество советуется со своим другом обо всем на свете. – Ну вы же знаете, что пока об этом лучше молчать. Пока не разыщут убийц графа, - ответил он.

- Я слышал, как вы упомянули Брантона. – произнес священник - Брантон этот тот самый юноша, который победил Черного Зверя на Испытаниях?

И Рональд Латник остановившись, во все глаза уставился на него.

- Что вы такое говорите, отец Айвен? - пробормотал он, пытаясь заглянуть поглубже под капюшон и еще не понимая, что происходит.

- Ах, вот незадача! - рассмеялся беззаботно его собеседник и взмахнул руками, словно потешаясь над своей ошибкой, а потом произнес какие-то странные слова и потребовал - Расссскажи мне вссе!

- Почему вы шипите? - схватившись за рукоять меча проговорил Рональд Латник, и вдруг, оставив рукоять в покое сказал - Да, это тот самый юноша. Он лучший ученик Храмовой школы. Что еще вы хотите узнать, мой господин?

Что было потом, Рональд Латник не помнил. Очнулся он недалеко от ограды королевского замка. Голова гудела, словно он накануне выпил бочку вина.

Кряхтя и постанывая он поднялся. Ноги дрожали, голова кружилась, а во рту было кисло и мерзко. Кое-как дотащившись до ближайшей калитки он постучал. Привратник долго не хотел впускать его, ругался, но потом все-таки согласился позвать хозяев.

- Сэр Рональд?! - услышал он женский голос и подняв глаза покраснел - О боги Ариона! Как его угораздило упасть возле дома Прекрасной Лили?!

Но уходить было поздно, и кое-как собрав в кулак остатки воли, он произнес

- Прошу прощения... Мммм... Добрая госпожа, но я нехорошо себя чувствую, и не могли бы вы вызвать экипаж, или...

- Да какой экипаж! - воскликнула она. - Вам лекарь нужен! И немедленно! Анжей! - это она крикнула привратнику. - Помоги сэру Рональду войти в дом и уложи его в гостиной! Таня! Села! Быстро сюда! - услышал он ее удаляющийся голос. - Немедленно разбудите лекаря и приготовьте исцеляющее питье! Скорее! - а потом она произнесла совсем рядом – Зачем же вы выпили так много вина, добрый господин? В вашем возрасте нужно быть осторожнее!

От слов про возраст он немного вскипел, но тепло и нежность, прозвучавшая в ее голосе могли растрогать даже камень. - Я кажется не пил уж очень много... - смущенно произнес он.

- Да, вроде бы вином не пахнет... - сказала она приблизив к нему свое прекрасное лицо. - Где же вы были? Кто вас угощал? Не выпили ли вы отравленного зелья?

Краем ускользающего сознания он задумался - а где же он действительно был? И ответил прежде чем окончательно отключиться - Не думаю, чтоб меня опоили. Там был отец Айвен, он бы не позволил...

- Отец Айвен? - произнесла красотка странным тоном - Ну надо же...

Никто не напал на них ночью, вопреки страшным слухам, что ходили в городе. Несколько раз они слышали шорохи и шум в кустарниках, что росли вдоль дороги, но скорее всего это были зайцы, или другие мелкие звери.

Наконец, въехав на холм, они остановились. Внизу лежала долина, подернутая предрассветным туманом, сквозь него виднелась желтоватая крыша королевского зверинца. После того, как стих стук копыт, они слышали только разноголосый хор цикад в траве, да какая-то ночная птица крикнула невдалеке.

- Вы слышите что-нибудь? - спросил Райан. - Хоть что-то?

- Нет, - покачал головой Павел отвечая за всех.

Было еще темно, но в зверинце не горел ни один огонек, более того, молчали и звери, содержавшиеся внутри.

- Обычно отсюда уже слышно ржание коней и вой медведей... - произнес Тристан.

- Живы ли они?! - пуская коня вскачь сказал Райан.

В это утро в королевском зверинце вдруг оказались заперты ворота и даже боковая калитка. На стук не отвечали, но внутри явно кто-то был. Теряя терпение Алекс сказал, что выломает ворота к демонам, и только после этого испуганный голос спросил кто они, и что им нужно. И снова все стихло.

- Слава богам, они живы! - произнес Тристан. - Но почему не открывают, чего ждут?

- Похоже они напуганы. - сказал Райан кусая губы. - Видели бы вы того мальчишку, Илика! Он трясся от страха.

Прошло еще пол часа прежде, чем сам Алессандро окликнул их из-за ворот.

- Это правда ты, Райан?

- Да, я! Открывай скорее.

Щелкнул замок боковой калитки, сквозь которую с трудом можно было въехать на лошади. Втиснувшись внутрь, они огляделись. Во дворе собрались служители зверинца - мальчики и подростки с испуганными лицами.

Алессандро, бледный и осунувшийся, шел к ним навстречу. Одного взгляда было довольно, чтобы понять - Илик сказал правду, и надежда, что он возможно ошибся, погасла. С тревогой Павел посмотрел на Райана, но по его лицу ничего нельзя было понять. Будто его друг одел на себя маску.

Подойдя ближе Алессандро всхлипнул.

- Ты уже знаешь... Такая трагедия! – дрожащим голосом сказал он.

- Да, Алессандро... Я приехал узнать детали, - сказал Райан спрыгнув на землю. - Мои друзья расспросят тут всех, а мы поговорим пока, ладно?

- Как хочешь, Райан, все равно мы мало чем сможем тебе помочь. Король назначил тебя расследовать это дело?

- Да.

- Мудрое решение, ты достанешь его из-под земли.

Поддерживая старика под локоть, Райан повел его в дом, а Павел, Алекс и Тристан остались во дворе.

Усадив Алессандро на стул, он растерянно замер. Старик был бледен, а руки, сложенные на коленях подрагивали.

- Послушай… - начал Райан смущенно. – Я понимаю, ты не в себе сейчас, но мне нужно знать, что тут произошло.

Подняв усталый взгляд старик произнес - Я не знаю, что рассказать даже... За всю жизнь, сколько живу, ничего такого я не слышал, и не видел никогда!

- Начни с начала, - попросил Райан. - С того момента, как приехал граф.

- Все вроде бы было обычно. - пожал плечами старик. - Граф заехал по моей просьбе, чтоб истребить зверье, что завелась в лесу. Мальчики мои не могли выйти последние дни за ворота, огненные дракончики тут все заполонили... Граф само собой с ними быстро справился… Но закончили они только к ночи, вот и решили остаться тут, переночевать...

- Подожди, - перебил Райан, - ты хочешь сказать, что граф испугался ехать ночью? Их было тридцать человек, хорошо вооруженных воинов. В каких только переделках они не бывали! Вчера мы с друзьями ехали всю ночь сюда, и никто не напал на нас. Дороги тут не так опасны, больше ходит слухов.

- Что ты меня спрашиваешь, Райан? - отводя глаза пробормотал старый Алессандро. - Я графу не указчик. Решил остаться и остался.

- Он приехал к тебе в день Оллиррисса алого. - сказал Райан сверля старика взглядом. - На другой день, то есть вчера, в столице были Испытания. Я точно знаю, что граф спешил ко мне. И вот ты говоришь, что испугавшись ночной тьмы, он решил остаться тут еще на одну ночь, а не помчался в столицу? Странно это, Алессандро!

Смотритель снова отвел взгляд. Помолчал минуту глядя в стену, а потом сказал - Райан, граф - твой названый отец. Так он много тебе говорил о своих делах?

Райан покачал головой - Нет конечно, его дела - государственная тайна.

- Так и мне он много не рассказывал. - упорно смотрел в стену Алессандро. Райан даже проследил за его взглядом, вдруг там что-то важное? Но ничего кроме выцветших обоев не увидел.

- Ладно. - примирительно сказал Райан. - Тогда скажи мне другое. О чем вы с графом говорили всю ночь?

- Откуда ты узнал? - тут же вскинул голову смотритель - А, Илик рассказал...

- Да. - кивнул Райан. - Он. Так о чем же вы говорили?

С минуту старый смотритель молчал, а потом ответил насквозь фальшивым голосом

- Эээ… Мы говорили о погоде, говорили о том, что в стране твориться. Граф много рассказывал о тебе, Райан, радовался твоим успехам, и тому, что ты теперь с ним служить вместе будешь. Вот и все. Ничего больше не было.

- Не пытай ты меня. - попросил он устало. - Ничего я не знаю и помочь тебе не смогу. А если б знал, кто это сделал, сказал бы тебе сразу. Граф мне другом был лет двадцать. Да только я не знаю кто убил его.

Райан посмотрел на старика и встал на ноги. - Где они?

- Ты про тела-то? На ледник мы их унесли, - всхлипнул старик. - Там все тридцать человек и лежат.

Уже выходя из комнаты, Райан спросил - Скажи, Алессандро, не знаешь, откуда к тебе приехал граф?

- А не из столицы разве? - опять голос был настолько фальшивым, что Райан даже сморщился, и махнув рукой вышел из комнаты. Спустился по лестнице в подвал. На секунду задержался у двери, а потом открыл ее и вошел.

Здесь лежали глыбы льда и было очень холодно. Прежде тут хранили еду, а теперь, вместо нее лежали люди.

Сначала он увидел барона де Куита, лейтенанта погибшего отряда. Райан знал, что барон начал служить с графом еще десять лет назад, а до того был гвардейцем. Когда-то давно, в доме на улице Правосудия, он, подбрасывая Райана на руках смеялся - "Растут новые бойцы!" Теперь тело его перебитое и искромсанное, почти неузнаваемое, лежало неподвижно на глыбе льда.

- Что за страшная сила могла так изломать взрослого мужчину? - подумал Райан остановившись на миг возле него. И ему стало страшно увидеть, что же сделали неведомые создания с графом.

Преодолев минутную слабость, Райан глубоко вздохнул, поднял факел и осветил сразу все помещение.

Все они были здесь. Тридцать человек, Тайный отряд королевских охотников. Райан пошел вперед, освещая мертвые лица. Вот граф Мартин, весельчак и балагур, чем-то похожий на Тристана, и герцог Лансер, единственный сын в семье. Райан вспомнил, как переживал, что станет начальником такого человека.

Он пошел дальше. Факел в руках дрожал, тени прыгали по стенам.

Графа Витворта он нашел в дальнем углу. Командир отряда, граф один лежал на огромной глыбе, одетый в черную форму королевских охотников.

Райан подошел ближе и остановился. Ноги графа были вывернуты под странным углом, но лицо оставалось нетронутым, и Райан был рад этому. Он вгляделся в знакомые черты. Вспомнилась последняя встреча и горькая слюна наполнила его рот.

Воткнув факел в стену, он опустился на колени. Некоторое время молчал, будто ждал, что граф сейчас встанет, но этого не произошло. Райан протянул руку и взял холодную ладонь в свою. Вместо слов из горла вырвался хрип. Помолчал минуту, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, а потом заговорил. Голос звучал странно, как чужой.

- Я помню нашу последнюю встречу. И то, что сказал тебе тогда. Я все бы отдал, за то, чтоб вернуть тот вечер и догнать тебя. Мне нужно было тебя догнать и попросить прощения, но я этого не сделал!

От звуков его голоса пламя колебалось, и тени прыгали, плясали по стенам. На миг ему показалось, что граф улыбнулся.

- Ты заменил мне отца, - продолжил Райан более твердо. - И я знаю, ты не обязан был этого делать. Но ты взял меня в свой дом, воспитывал, отправил учиться в Рыцарскую школу. Я знаю на какие жертвы ты пошел, чтобы скрыть правду обо мне. Я знаю, поверь. Ты столько сделал для меня!

- И как я отплатил тебе за все это?! Я злился на тебя за то, в чем ты вовсе не был виноват. Мне просто надо было злиться на кого-то за тот, давний случай. А на самом деле я вел себя не лучше малого ребенка! Мне давно пора было повзрослеть. Но я хотел злиться.

- Как ты мог доверить мне, полному обиды и злобы такой пост? Почему ты верил в меня? Скажи! - потребовал он, и крик отразившись от стен разлетелся многоголосым эхо.

Райан судорожно выдохнул и сел на пол прислонившись лбом к ледяным пальцам названного отца. Текли минуты.

Немного успокоившись он поднял голову и сказал твердым голосом - Я знаю, ты хотел, чтоб я признал тебя своим отцом, и где-то внутри я давно это сделал. Ты и правда был мне отцом все это время. Прости, что так и не сказал тебе этого.

Он вытер глаза и встал на ноги. Потянулся, чтоб в последний раз обнять покойника.

Под одеждой графа что-то хрустнуло. Сначала Райан испугался, что повредил тело, но под рубашкой и правда что-то лежало. Поколебавшись немного, Райан осторожно вытащил простую кожаную папку с завязками. Прежде он ее не раз видел ее в руках у графа.

Вытащив из стены факел Райан сел прямо на пол и развязал шнурки. Внутри оказалось несколько листков.

Обычный доклад из замка Грязинь, в Серых Топях. Сведения о погоде, урожае. Граф называл такие доклады бумагопереводительством. Райан отложил ее в сторону. Затем на двух листках шел пересказ старинной легенды, о древнем зле, некогда погребенном в недрах Ариона. В пересказе встречалось даже слово, обозначающее Их. Наткнувшись на это здесь, под землей, Райан поскорее отложил листок в сторону - это потом.

Еще один доклад от начальника порта и странный рисунок, изображавший лицо очень похожее на змееликого, но в тоже время немного другое.

- О боги! – выдохнул он. Поднес факел поближе, всматриваясь в изображение. – О боги! Это… Существо я видел в ночь Желтого бога печали. Его ли ты искал, отец? - это слово словно согрело его язык. - Связаны ли эти бумаги с тем, что случилось тобой, или это совсем другое дело?

Граф конечно промолчал, и вздохнув, Райан аккуратно сложил листки в папку - Я посмотрю их. Если они важны, я пойму. Обещаю, отец.

Он поднялся на ноги, бросил прощальный взгляд на графа - Клянусь тебе, что найду того, кто это сделал, или ты зря звал меня сыном.

Выйдя он аккуратно притворил за собой дверь и несколько мгновений постоял, прислушиваясь к собственному дыханию. И вздрогнул, потому, что ему показалось, что видит призрака – от стены отделилась тень и тихий голос произнес

- Я кое-что слышал, господин Брантон… Но мне будет плохо, если об этом узнает наш смотритель…

Это был не призрак, всего лишь подросток, один из служителей зверинца. Подняв факел повыше, Райан оглядел пустой коридор и сказал

- Ничего не бойся. Просто расскажи мне. А я … - он порылся в кармане, ища монету, но мальчик отрицательно покачал головой.

- Не нужно денег, господин. И не подумайте, я не подслушивал. Я мыл полы в коридоре, возле комнаты смотрителя. А они говорили с господином графом. И я кое-что услышал, всего лишь пару фраз…

Райан замер от нетерпения.

- Господин граф сказал, что ему нужно будет после Испытаний поехать в лес Германа – Первопроходца. Чтобы найти атамана разбойников – Ризендольского Рока.

- Это все? Больше он ничего не сказал?

- Господин Брантон, если смотритель узнает об этом…

- Он не узнает, даю слово!

- А если все же узнает, я смогу приехать к вам, в столицу? Я могу быть пажом, или слугой, или конюхом? Я многое умею и…

Райан вздохнул, подумал минуту и кивнул – Хорошо, если твои сведения окажутся полезными, даю слово – я не забуду о тебе.

- Спасибо! – засветился лицом мальчик, и еще раз оглядевшись по сторонам сказал:

- Граф говорил еще, что Ризендольский Рок обещал указать, где находиться логово Джеймса Крепкозубого. Граф сказал –«Сегодня я упустил его, но Ризендольский Рок укажет, где искать мерзавца!» - эту фразу я запомнил…

- Еще граф говорил, что Джеймс Крепкозубый потопил корабль эльфов. Возле Привольного Архипелага, пару месяцев назад. Граф сказал, что Джеймс Крепкозубый – беспредельщик. Я не знаю, что это значит, но граф сказал, что из-за этого его и ищет. И что Крепкозубого нужно срочно остановить. Он завладел какой-то ценной вещью и использует ее во зло. И что Ризендольский Рок хороший, хотя и разбойник. Потому, что соблюдает законы. А Крепкозубый – нет. И еще там были странные слова, я их не понял.

- Это все?

- Ах да! – добавил мальчик. – Граф Витворт и его охотники не дракончиков в лесу ловили ночью. Они искали там лагерь Джймса Крепкозубого. Только вот Крепкозубого там не было. Граф сказал, что информатор обманул их.

- Получается они вернулись ночью? – спросил Райан.

Мальчик кивнул.

- Интересные у вас в зверинце порядки. – нахмурился Райан. – По ночам вы моете коридоры. Что ж, господин смотритель вам отдохнуть не позволяет?

Даже в темноте было видно, как покраснел мальчик. – Простите… Я… Я восхищался графом Витвортом. Мечтал о службе в Тайном отряде! Я знаю, мне там не служить, но я хотел просто посмотреть на оружие графа. Подкрался к комнате, и… И услышал разговор!

Райан спустился во двор один, Алессандро не вышел их проводить. Едва только они выехали, как за ними с лязгом захлопнулась калитка.

- Есть хоть что-то? - спросил Райан, когда они отъехали от ворот.

Тристан зевая во весь рот пожал плечами. Прошлую ночь они не спали ни минуты.

- Вот тоже самое мы у тебя спросить хотели, но теперь понимаем, что нет смысла.

- Брось язвить, Трис! - урезонил его Павел. - Сейчас для этого не время!

Он коротко пересказал все, что они услышали. - Ничего такого, о чем не рассказал бы Илик.

- О боги! Как я хочу спать! - простонал Тристан. - Давайте поспим хоть немного, а то в голове ни одной здравой мысли.

- Все не спали прошлую ночь, но ноешь один ты! - пробурчал под нос Алекс.

- И ты тоже прекрати! Ведете себя оба как дети. - Павел повернулся с Райану. – Так, получается, что мы в зверинце не узнали ровным счетом ничего. Что будем делать?

- Доедем до первого стога сена и уснем. Может, когда проспимся появятся идеи. - Тристан почти лежал на лошади.

- И ведь что странно, - проговорил Райан направляя коня вперед по дороге. - Алессандро явно что-то знает, но молчит.

- Что? - спросил Алекс подъехав поближе. - Объясни-ка.

- Он сказал, что граф остался в зверинце только потому, что побоялся ехать ночью...

- Чего ему было бояться? - удивился Тристан. - Здесь не Серые Топи.

- Вот именно! - согласился Райан. - Вчера мы с вами за всю ночь никого страшнее кузнечиков не встретили. А графу и в Топях приходилось ночевать, посреди болот.

- Он бы не остался просто так в зверинце накануне Испытаний. Помчался бы в город, чтоб с утра встретиться с тобой! - уверенно сказал Павел.

- Получается, старик темнит, - подвел итог Алекс. - Может вернуться и того? Припугнуть?

Райан глянул на него хмуро. - Ты будешь пугать старого Алессандро?

Алекс тут же замялся. - Ну... Нет, я не смогу, пожалуй. Мы ж его с детства знаем...

- Вот именно, - кивнул Райан погоняя лошадь.

- Куда мы так мчимся тогда? - поинтересовался Тристан. - У меня глаза слипаются! Стоит поспать немного, может тогда появиться хоть одна идея.

- Я все-таки узнал кое-что, - сказал Райан. – Один из мальчиков подслушал разговор смотрителя и графа. По его словам, граф собирался поехать в лес Германа – Первопроходца. Чтобы найти атамана разбойников, Ризендольского Рока. Слышали про такого?

- Слышали, – поджав губы ответил Павел. – Этому мерзавцу подчиняются все бандиты в королевстве. Не удивительно, что граф решил его поймать и повесить. Только странно, что собирался заняться этим он сам, а не поручил королевским гвардейцам.

- По словам этого мальчика граф не собирался его ловить. Наоборот, он хотел получить его помощь…

- Граф Витворт собирался обратиться за помощью к бандиту? А не врет ли мальчик? – недоверчиво спросил Тристан.

- Я думаю, он говорит правду. – ответил Райан. – По его словам, граф искал совсем другого человека – Джеймса Крепкозубого. И Ризендольский Рок обещал помочь в этом. Граф хотел продолжить поиски. После Испытаний, – Райан замолчал и не останавливая коня нагнулся и сорвав травинку засунул ее в рот.

Повисло неловкое молчание. Наконец откашлявшись, Павел сказал – Райан, конечно мы найдем этого Крепкозубого. И если он виновен в смерти твоего названного отца…

- Мы его сами убьем, – закончил Алекс.

- О нет, – покачал головой Райан. – Только не так. Я хочу, чтоб его повесили на площади, в Коненберге. Чтоб каждый в городе видел, что смерть моего отца не была напрасной!

- Ну хорошо, – согласился Тристан. – Если ты так хочешь. А сейчас нам нужно поспать. Может, появятся идеи, что дальше делать.

- А у меня уже есть идея, – ответил Райан. - Только она вам не понравиться…

- И хоть вам это не понравиться, но мы поступим именно так. Поедем у Ризендольскому Року прямо сейчас.

- Что?

- Что??

- Райан, ты кажется с ума сошел?

- Сначала выслушайте. Я тут подумал – граф хотел попросить помощи у него. И я хочу поговорить с Роком Ризендольским. Может быть, он согласиться рассказать нам то, что хотел узнать у него граф.

- Тьфу, тьфу и еще раз тьфу на такие размышления! - от возмущения Тристан привстал на стременах. - Ты предлагаешь нам пройти через лес Германа - Первопроходца, полный злобных тварей, к атаману разбойников, чтобы спросить какие у него были дела с капитаном Тайного отряда?!

- Ты шипишь как кошка, Тристан!

- А ты ума лишился, Райан!

- Трис, успокойся! - Павел нетерпеливо махнул рукой. - А в твоих словах есть смысл, Райан. Тем более мы все равно не знаем где еще искать.

- Но говорят у него там около трехсот разбойников! Нельзя же так соваться не подумав? Если они все же нападут на нас? - возразил Тристан.

- Тогда мы погибнем сражаясь, Трис, как и положено рыцарям, - бросил Алекс через плечо. - Кого мы ждем? Едем, пока еще день и твари прячутся в норах.

Через некоторое время они свернули с Большого Тракта к лесу Германа - Первопроходца. Утро уже наступило, и солнце сияло, золотя своими лучами верхушки деревьев. Широко раскинули ветки сотни дубов, между ними, кое-где, рос цветущий кустарник. Изумрудно-зеленая трава ковром стелилась под ногами. И над всей этой красотой пели на разные голоса сотни птиц.

- Это и есть лес Германа - Первопроходца? Про который ходит столько мрачных слухов? - спросил останавливая коня Павел. - То жуткое место полное злобной нечисти?

- Да, - кивнул Алекс останавливаясь рядом. - Это он и есть.

- А мне кажется, этот лес больше подходит для добрых фей, чем для логова разбойников, - произнес Тристан. - Может мы заблудились?

- Не знаю, – с сомнением в голосе сказал Райан. - По карте это именно он, да и нет другого леса к востоку от Коненберга.

- Даже если это он. Как мы найдем здесь логово Ризендольского Рока? - поинтересовался Павел окинув взглядом нескончаемую полосу дубов.

- Нужно вернуться в город, найти проводника и взять с собой отряд гвардейцев, - закончил Тристан.

- Я бывал в лагере Ризендольского Рока, - сказал Алекс угрюмо. - Так что обойдемся без проводника.

- Что? Ты бывал в лагере разбойников? - воскликнул Тристан. - Когда это интересно?

- Отец ездил туда частенько, - буркнул Алекс. - И не спрашивайте меня зачем. Потому что ни за чем хорошим он не ездил. Но дорогу я помню. Нужно сперва ехать вот по этой просеке, - пустил он коня вперед.

Переглянувшись, Райан и остальные последовали за ним. Никто не задал Алексу ни одного вопроса.

К вечеру они свернули с просеки и теперь ехали по еле заметной тропе между деревьями. Райан отстал и молча ехал чуть позади них. Лицо его было спокойным, но все понимали, какие мысли одолевают их друга.

- Кажется впереди болото, - понюхав воздух сказал Тристан. - Алекс, ты уверен, что мы едем правильно?

Алекс хмыкнул - Я по этому запаху и чую, что до лагеря осталось совсем чуть-чуть. Мы весь лес проехали, до края. Дальше болото и бандитский лагерь.

- Почему они устроили свой лагерь в таком месте? – удивленно спросил Павел.

- Потому, что мало кто сунется в сюда, - пояснил Алекс. - Надежное местечко для лагеря в общем.

Вскоре копыта их коней начали вязнуть в земле, запах усилился, а деревья вокруг поредели.

- Уже приехали, - сказал Алекс. - Лагерь в двух шагах, вон за тем пригорком. А коней лучше оставить здесь. Для сохранности.

Спешившись, все четверо поднялись на невысокий холм и застыли в недоумении. То, что открылось им, было вовсе не похоже на бандитский лагерь. В первый момент Райан подумал, что они все же заблудились, или Алекс, сбившись с пути, привел их совсем не туда.

Насколько хватало глаз, болотистый берег был заставлен грязными палатками. Дети и домашний скот копошились вместе, прямо в грязи. Среди всего этого женщины на кострах готовили еду. Изможденные, больные лица смотрели на них со всех сторон.

- Я не так представлял себе логово разбойников… - проговорил рядом Павел. - Это же... Это просто...

- Это обитель скорби земной, - сурово произнес Тристан. - Вот где боги учат людей смирению.

Покосившись на него Алекс сказал: - прежде тут все было иначе... Не было всех этих людей и… и тут было похоже на бандитскую стоянку.

Они спустились вниз и пошли вперед, пробираясь между палатками. Их провожали настороженные взгляды.

- Кажется за нами идут, - сказал Павел через некоторое время.

Оглянувшись назад, Алекс хмыкнул. - Да это просто смешно. Там человек десять, но они того и гляди рухнут от измождения. К тому ж, вооружены деревянными дубинами.

- А надо мной ты тоже посмеешься, весельчак? – дорогу им преградил здоровенный детина в плаще из шкур. За его спиной стояли еще несколько человек с мечами.

- Добрый день, - Райан Брантон отодвинув Алекса, вышел вперед. - Я прошу прощения за слова своего друга, он не хотел никого обидеть.

- Никто и не обиделся, - сплюнул ему под ноги детина. - Просто валите отсюда, вам здесь не место.

- Вы здешний атаман?

- А тебе какое дело, приятель? Я же сказал ясно - катись отсюда! Или тебе повторить дубиной по черепу?

Райан напрягся, но все еще пытаясь избежать ссоры, сказал - У меня важное дело к вашему атаману. Я здесь по приказу короля.

- Что-то мы тут вашего короля не видели ни разу! К нам он не заглядывает, так, ребята? – огляделся разбойник по сторонам. Люди, окружающие его согласно загудели - Ну и мы плевали на его приказы, верно? - Ропот стал еще сильнее.

Райан схватился за рукоятку меча, и увидев этот жест, детина выхватил дубину, но тут между ними встал Тристан. Положив руки каждому на грудь, он произнес тихим голосом

- Негоже так ссориться вам братия. Помните, что светлые боги учат нас любви и смирению! - и опустив глаза пробормотал слова молитвы.

- А ты еще кто такой?? - взревел детина.

- Ты можешь звать меня брат Тристан.

- Священник! Священник! - пронеслось над толпой.

- Так ты священник?? - воскликнул детина.

- Да, я священник из Рыцарского Храма в Коненберге, - громко сказал Тристан.

Детина растерянно отступил, а какая-то женщина бросилась к Тристану протягивая ему худого ребенка.

- Благословите нас, отче! Мой сын болен! Помогите ему!

- Я помогу, добрая женщина. Не волнуйся, - сказал Тристан. Из-за пазухи он достал небольшую чашу и четки, какие священники использовали в пути. Толпа завороженно следила за его действиями.

- Да, - бросил он обернувшись к разбойнику. - Скажи мне свое имя, брат, и я буду просить богов, чтоб они освободили тебя от гнева.

- Меня зовут Стефан...

- Хорошо, Стефан, я помолюсь о тебе, а пока проводи моих друзей к атаману, у них к нему важное дело.

- Конечно отче! Сейчас провожу! - гневная маска разгладилась, и разбойник даже попытался изобразить что-то вроде поклона. – Благословите меня, святой отец!

- Не думал, что наш Трис так может, - прошептал тихонько Алекс.

- Да, мы все время забываем, что он священник...

Рассвет только занялся, первые лучи солнца слабо освещали лес. Шатаясь от усталости, Тристан подошел к лошади.

- Помогите мне! - после двух бессонных ночей он едва держался на ногах.

- Уверен, что не хочешь остаться и поспать хоть пару часов? - спросил Райан. - Ты не спал ни минуты этой ночью. И предыдущей тоже.

- Я хочу убраться отсюда поскорее, - сквозь зубы прошептал он. - Больше не могу видеть истерзанных детей и умирающих женщин. Лучше бросьте меня в лесу.

- Ну, ну, - Павел придержал ему лошадь. - Все будет нормально.

Они пустили лошадей, тихим шагом удаляясь от лагеря.

- А ты заметил, сколько здесь народу? - сказал Павел. - Говорили, что у Рока в банде человек двести - триста, а на самом деле их здесь больше тысячи.

- Это не бандиты, Павел, это беженцы... Я исповедовал всю ночь, и они рассказывали мне свои истории. Знаете, откуда они взялись?

- Арнольд Холл сказал нам, что почти все из Серых Топей. Бегут от нежити.

- Ужасно! И в Храме ничего не знают об этом. Немудрено, что все эти люди так озлоблены… А кто это – Арнольд Холл?

- Так зовут атамана, – пояснил Райан и хмыкнув добавил: – Нормальный мужик оказался, хоть и бандит. Кто бы мог подумать.

- Так вот, атаман говорил, что беженцы из Серых Топей появились здесь восемь лет назад, – немного помолчав продолжил Райан. - Люди бежали из Серых Топей, спасаясь от нежити. Сначала с мест снялись те, кому нечего было терять - разбойники, перекати поле...

- Лучше расскажите мне, пока я не уснул, что вам сказал Ризендольский Рок о Джеймсе Крепкозубом, - попросил Тристан кое-как собрав в руках поводья.

- Я к тому и веду! Этот Крепкозубый родом из Серых Топей, и одним из первых бежал, когда на Древнем кладбище начала подниматься нежить. Сюда он пришел со своей шайкой. Одно время работал на Рока, но потом тот прогнал его, потому что Крепкозубый стал зарываться, нападать на тех, на кого не надо, даже на королевских гонцов! Несколько лет назад были такие случаи. Тогда никто так и не понял, куда они девались, свалили все на диких зверей.

- Припоминаю что-то.

- Ну да, а в столице до сих пор считают, что их похитили неведомые темные силы, – Райан хохотнув покачал головой, а Павел посмотрев на друга укоризненно сказал

- Знаешь, может есть случаи, которые можно объяснить простыми случайностями, но ведь не все?

Сперва Райан хотел отрезать – все, но вдруг вспомнил каменную статую в святилище Желтого бога-без-лица и поморщившись, закончил

- Не знаю, но возможно, все бедствия Ризендолла имеют какое-то разумное объяснение? Но я отвлекся. Так вот, когда Рок прогнал Крепкозубого, он на какое-то время затих, и о нем ничего не было слышно. Говорили, что он подался на Привольный Архипелаг, и заделался пиратом. Но недавно снова объявился здесь. Ризендольский Рок говорит, что граф уже давно разыскивает его. Он не знает зачем, но последний месяц граф почти все время посвящал поискам Крепкозубого. Недавно Джеймс Крепкозубый угрожал, что убьет графа, если тот не прекратит поиски... Трис! Трис! Ты же падаешь! Держите его! Спит. Ну как можно уснуть сидя в седле?

Поехали медленнее. Тристан спал уронив голову на лошадиную гриву. Алекс и Павел поддерживали его с обеих сторон.

- Сейчас все силы бросим на розыски Крепкозубого. А неизвестно еще, он ли напал на Тайный отряд? - проговорил Павел. - Угрожать может кто угодно, и я верю, что Крепкозубый ненавидел графа и желал ему гибели, но как простой бандит уничтожил тридцать охотников? Отличных воинов и магов?! Да граф один, спалил бы их шайку синим огнем и все!

Райан пожал плечами о чем-то думая.

- Может он артефакт какой украл? - предположил Алекс.

- Артефакт? - переспросил Павел. - Я в артефактах хорошо разбираюсь. Но никогда не слышал о таком. Что за лианы видели служители зверинца? Нет, о таких артефактах я не слышал.

- Я думаю, что возможно он украл магический свиток... - начал Райан, но Павел тут же замотал головой - Нет, нет. И заклятий таких не существует. Не верите мне, спросите у Триса, когда проснется.

- Я и сам таких заклятий не знаю. Получается, это не артефакт и не магия? - склонив голову на бок, спросил Райан.

- Ни то, и ни другое! - подтвердил Павел.

- Но лианы видели все служители зверинца. К тому же тела охотников... - Райан чуть запнулся, - были изломаны как спички. Я сам их видел.

- Ну не знаю, - пожал плечами Павел. - Может животное?

Алекс хохотнул - Ага! Морской Кракен выбрался на сушу и пробрался в лес!

- Пару месяцев назад возле Привольного Архипелага потопили эльфийский корабль! - очень громко сказал Райан, и приподнявшись на стременах оглянулся на Алекса и Павла, а потом насторожено оглядел полосу деревьев.

Удивленно переглянувшись с Павлом Алекс спросил - Что за бабкины сказки?

- Говорят, что именно Крепкозубый напал на тот корабль! - Райан все повышал голос. - И еще говорят, что он украл у эльфов что-то. Что-то ценное, кажется.

- Райан, почему ты так орешь? - начал Павел, но тут Райан резко развернул лошадь и привстав на стременах метнул нож.

- Ты с ума сошел?? - заорал Павел, у которого нож просвистел прямо возле уха. - Хочешь убить меня??

От его крика лошади вздрогнули и разбежались в стороны. Тристан, которого никто больше не держал, грохнулся на землю.

Промчавшись мимо них, Райан скрылся в лесу.

- Что, демон возьми, происходит?! - крикнул ему вслед Алекс, спрыгнув на землю и пытаясь поставить на ноги Тристана, недоуменно хлопавшего глазами.

- Демон, кажется что-то случилось! - Павел направил лошадь вслед за Райаном, но тот уже выезжал из-за деревьев. В руках у него отчаянно выкручивался какой-то человечек в костюме зеленого цвета.

Связав покрепче руки странному существу, Райан с отвращением отбросил его. Коснувшись земли, человечек подпрыгнул как резиновый, и броситься прочь, но Алекс упер лезвие меча ему в грудь.

- Стой, тварь! Покажи свое лицо!

Павел подойдя поближе, протянул свой меч и осторожно откинул капюшон. Густые серебристые волосы рассыпались по плечам существа. Свозь копну волос показалось торчащее ушко.

- Остроухая! - выдохнул Тристан.

- Предпочитаю, когда меня называют эльфийкой! - гордо выпрямившись произнесла девушка и подняла голову. Сверкнули фиолетовые глаза.

- Не смотрите ей в глаза! - крикнул Алекс. - Эти твари умеют гипнотизировать!

- Зачем мне гипнотизировать тебя, ты неповоротливая махина!

- Не знаю уж, зачем ты следишь за нами! Чего ты хочешь? И что вообще эльф делает в Ризендолле?!

- Так, мне кажется мы не с того начали, - Павел слез с лошади и решительно отодвинув меч Алекса поклонился девушке.

- Позвольте представиться, я Павел Огре, этот сердитый молодой человек - Алекс Нортон. А поймал вас наш командир, Райан Брандон, ну и это - брат Тристан, священник. А теперь позвольте узнать кто вы, и что здесь делаете?

Передернув плечиками, эльфийка произнесла: - Я Ванесса из рода Зеленой Листвы.

- Рад познакомиться с вами госпожа Ванесса, а что вы здесь делаете?

- Ну, это вас вообще-то не касается!

- Позволь, я развяжу ей язык, хватит с ней церемониться, Павел!

- Помолчи, Алекс! - досадливо поморщился Павел и снова повернулся к эльфийке.

- Мы рыцари Храма, госпожа Ванесса, и нас касается, что делает эльф в Ризендолле, ведь все отношения с вашей страной разорваны. К тому же вы следите за нами. Так что давайте объяснимся и попробуем разойтись по-хорошему?

- Вы что, отпустите меня, если я вам все объясню?

- Ну не тащить же вас с собой через весь лес? Или вам нужен провожатый?

- Провожатый эльфийке в лесу? Вы кажется, смеетесь, господин рыцарь! - девушка расслабилась и улыбнулась краешком губ. – Значит, вы не собираетесь меня убивать?

Молодые люди недоуменно переглянулись. - Вы следите за нами, и теперь спрашиваете не хотим ли мы вас убить?

- Я за вами не слежу. Просто услышала, как вы говорите об одном человеке, которого я ищу, вот и заинтересовалась. И пошла следом. Я хотела сперва присмотреться к вам, а потом уж решить, стоит ли выходить, или не нужно. Простите. И я никак не ожидала, что человек сможет меня поймать! Как вы вообще заметили меня я не пойму? Вы очень ловкий для человека, - обратилась она к Райану Брандону.

- Спасибо, из ваших уст это комплимент, - молчавший до сих пор Райан тоже поклонился девушке. - Простите, если причинил вам боль, я не знал, чего ждать от вас.

- Да ладно, я не в обиде...

- Прекрасно! Все довольны, что познакомились друг с другом, и я рад, что вы все рады, но о каком человеке вы услышали, леди? - Алекс с шумом засунул меч в ножны.

- Вы говорили о Джеймсе Крепкозубом. Я тоже его ищу, - ответила эльфийка.

- Предупреждая ваши вопросы, я все расскажу сама. Думаю, что могу вам доверять и наши цели совпадают. Только нам надо двигаться, до опушки еще далеко, а в лесу вам нельзя оставаться после темноты. Здесь нет нежити, но ночные звери могут быть для вас опасны, - Ванесса легко повернувшись пошла по тропинке. Ее движения были легкими и плавными, лес казалось, расступался перед ней, ветки скользили, словно гладили ее тело.

- Эй, леди, может вам сесть на лошадь? Или вы собираетесь пешком прошагать всю дорогу? - крикнул Алекс.

Оглянувшись эльфийка ответила: - Мы предпочитаем ходить пешком, и в лесу я все равно двигаюсь быстрее, чем ваши кони.

- Вы говорили о том, что на эльфийский корабль возле Привольного Архипелага напали пираты, - начала она.

- Эльфийский корабль у Привольного? - недоуменно переспросил Тристан. - Эльфы не появлялись в Ризендолле уже несколько лет. Даже ваше посольство опустело.

На миг замявшись она ответила - Я сожалею об этом, поверьте мне…

- Вы не о том говорите, - прервал их Алекс. - Как говорил отец Пленти - оставьте политику политикам. Так леди, вы начали с корабля, давайте ближе к делу.

- На том корабле был мой родственник. Он принадлежал к роду эльфийских королей, роду Поющей Литвы... Его убили, как и всех, кто плыл с ним... И нам удалось узнать, кто именно сделал это. Это был Джеймс Крепкозубый...

Переглянувшись с друзьями Тристан спросил. - Предположим, что это был Крепкозубый, но как вам удалось узнать это?

- Вы прям как на уроке истории! - перебил его Алекс. - На кой нам знать, кто потопил ту эльфийскую калошу?! Бандиты все одним миром мазаны! Скажите лучше, леди, на кой вам этот Крепкозубый сдался? Вы хотите отомстить?

- Конечно же нет! - эльфийка удивленно взглянула на Алекса - Эльфы не мстят, это портит карму. И потом, какой от этого прок?

- Подожди, - Райан обратился к Ванессе. - Ты не хочешь мести, так зачем тогда тебе искать Крепкозубого?

- Может, будет довольно того, что наши цели совпадают? - сказала эльфийка. Вместе мы скорее разыщем его, а там каждый пойдет своим путем.

- Ну уж нет! - отрезал Алекс. - Откуда мы знаем, зачем тебе сдался этот разбойник? Мы ищем его чтобы повесить, а ты может, захочешь его с собой увести?

- Я не буду забирать его с собой! Зачем мне этот убийца?!

- Так зачем же ты его ищешь? Назови причину, и даю тебе слово рыцаря, что не расскажу на первом же перекрестке, что по лесу Германа-Первопроходца бегает эльф!

На миг растерявшись девушка обвела их взглядом. Но все молчали ожидая ее ответа.

- Ладно! Ладно, - произнесла она. - Я скажу. Мне просто нужно забрать у него кое-что. Вещь, которую он украл у моего родственника.

- Что именно?

- Эта вещь не нужна вам. Просто семейная реликвия, талисман. Старинное растение. Мы называем его Цветком и храним в своем роду, вот и все. Теперь вы мне поможете?

- Тьфу ты! Ну, вы, эльфы и странный народ! - всплеснул руками Алекс - Из-за сушеной ветки, которой тыща лет, ты бегаешь по всему Ризендоллу?

- Для меня и всего нашего рода эта "сушеная ветка" имеет очень большое значение! - обиделась Ванесса. - У нас в семьях чтят традиции и передают семейные реликвии из поколения в поколение! В нашем роду, роду Зеленой Листвы, храниться табличка с рецептом эликсира, написанная еще пять тысячелетий назад. А вы, - кивнула она Алексу, - вероятно назвали бы этот старинный артефакт "трухлявой деревяшкой"?

Алекс расхохотался прямо ей в лицо. - Вы передаете из поколения в поколение сухие ветки и старые деревяшки? Бедно живут эльфы!

- Стойте, стойте! - перебил их Павел приподнимаясь на стременах. - Артефакт, Цветок, передается из рода в род... Ванесса! А не о Цветке Герархиуса вы сейчас говорили?!

- Что? - эльфийка покраснела в миг до корней волос и отчаянно замотала головой. - Нет! Герархиус утерян столетия назад, это совсем другой Цветок и…

- И вы врете, - перебил ее Павел. - Вы говорили о нем, я чувствую просто!

- Да с чего вы взяли?! - на весь лес воскликнула девушка. - Я не о нем говорила! О другом Цветке!

- Что-то я никогда не слышал о существовании других артефактов с подобным названием! - возразил ей Павел, - А уж в артефактах я разбираюсь! Не бойтесь, - добавил он успокаивающе, - мы не бандиты и не собираемся присваивать его себе. Место Цветка в Эллинии, там, где он родился...

- Эй, поясните непосвященным, что это такое? - потребовал Тристан.

- Это сильнейший старинный артефакт, - сказал Павел. – Считалось, что он утрачен много лет назад... Этот Цветок почти легенда.

- Но он все эти годы хранился родом Поющей Листвы. А теперь он у Крепкозубого. Неизвестно, что он с ним сделает, - грустно добавила Ванесса. – Хотя, это как раз известно. В общем Цветок нужно вернуть.

- Не всем известно, - хмыкнул Тристан. - Что именно делает этот Цветок?

- Этот артефакт обладает огромной силой, - пояснил Павел. - Он был создан тысячи лет назад, еще до Рыцарей – Первопроходцев, во времена древних рас. Из тела короля всех растений. И Цветок обладает властью над ними. Он способен управлять цветами, деревьями, он может оживить их... - проговорив эти слова, Павел вдруг с ужасом посмотрел на Райана, а Тристан воскликнул:

- Огромные лианы, показавшиеся из-под земли! Это были корни деревьев!

- Так вот что случилось там, у зверинца! - сверля злым взглядом Ванессу, произнес Алекс. - Вот кто передушил тридцать человек разом!

Еще ничего не понимая, она спросила - Цветком кто-то воспользовался?

- Да! - очень нехорошим голосом произнес Алекс. - И у нас к вам много вопросов, леди!

- Ну хватит уже! - повернулась эльфийка к нему. - Мне не нравиться ваш тон, господин рыцарь! Кроме того, я не остроухая и не тварь, хорошо? Меня зовут Ванесса, и я предпочитаю, когда ко мне обращаются по имени, хорошо?

- Ничего хорошего нет в том, что артефакт страшной силы гуляет по нашим лесам! - в гневе заорал Алекс. - Который упустили остроухие! А вам, госпожа Ванесса, не приходило в голову заглянуть в город и рассказать об этом?! Чтоб собрать ма-аленький такой отрядик для поимки Крепкозубого! У нас тут люди гибнут, пока вы по лесам слоняетесь! Мой друг вчера отца потерял из-за вашего Цветка! Как вам это? Ничего? Хорошо?!

Огромные глаза эльфийки стали еще больше. Попятившись, она нырнула в подлесок и пропала, даже листья нигде не шелохнулись. Это произошло так быстро, что никто не успел даже шевельнутся.

- Ванесса! - крикнул Райан. - Я за ней, никуда не двигайтесь!

- Что ты наделал, Алекс? - закричал Павел. - Где нам ее теперь искать?

- Очень расстроен, что не с кем теперь потрепаться про эльфийское дерьмо?!

- Ну, ну потише, парни! - Тристан встал между ними. - Вы еще подеритесь до кучи…

- Ванесса! Ванесса, да вернитесь же!

Райан звал ее уже пол часа, но девушка не откликалась. Конечно, на земле он четко видел ее следы, но специально делал вид, что не может их обнаружить. Внутри Райана раздирала злость - Алекс был прав, когда заорав, обвинил ее в смерти графа Витворта. Если б только она сообщила о пропаже в городе! Его названый отец не лежал бы сейчас бесформенной грудой на леднике королевского зверинца!

Если б он мог, как Алекс наорать, выпустить злость! Но ничего не поделать, нужно пока держаться с ней вместе. Глубоко вздохнув он снова позвал, тщательно контролируя голос

- Ванесса, откликнитесь! Мы же останемся тут на ночь, если вы не появитесь!

Нет ответа. Сдерживаясь из последних сил он крикнул снова - Простите моего друга! Он просто устал, мы все устали. Пожалуйста, появитесь, я просто хочу с вами поговорить!

Теперь он знал, что она подходит к нему сзади. Ни один звук не выдавал ее шагов, так тихо она двигалась, но все равно Райан чувствовал ее приближение.

- Я здесь, - раздался за спиной тихий голос. И сделав вид, что только что услышал, Райан повернулся к ней.

- Уффф, как неожиданно вы появились!

- Лес - мой дом...

Она стояла прямо перед ним, склонив голову на бок. Через серебряные волосы торчало острое ушко, фиолетовые глаза прищурены.

- Она что? Кокетничает со мной? - поразился Райан. - Вполне возможно, что считает себя привлекательной... Как будто его может привлекать кто-то причастный к смерти графа!

- В первый раз вас заметить было легче, - сказал он вслух, еще не решив, как следует вести себя с ней.

- В первый раз я не скрывалась… - кокетливо опустив глаза произнесла она - Люди обычно ничего не видят вокруг себя... Что вы хотели мне сказать?

- Что ж... Придется притворяться, - подумал Райан и произнес теплым, сердечным тоном:

- Простите моего друга. Он не хотел вас обидеть. Просто Алекс... Довольно взрывной человек, но он очень хороший.

- Я не сержусь. Ведь в его словах есть доля истины... Просто мы эльфы так... Так яростно не выражаем свои чувства. Я не привыкла к такому, - немного помолчав она спросила - А кто потерял отца из-за Цветка?

- Я, - просто ответил Райан.

- О боги! Мне так жаль! Простите!

- Ну, ведь не вы же это сделали... Но почему вы и правда одна тут в лесу? Не пришли во дворец рассказать о пропаже? Ведь Алекс прав, вам не справиться одной с шайкой разбойников...

Кто бы знал, как трудно давался ему этот теплый тон!

- Я не думала, - потерянно произнесла она, и в глазах ее стояли слезы, - не думала, что кто-то может причинить вред с помощью Цветка.

И если б дело не касалось графа Витворта, Райан простил бы ее.

- Могу я надеяться на вашу честность, господин рыцарь? - спросила Ванесса. - Никто не должен узнать про Герархиус. В прежние времена мы пустили такой слух именно потому, что слишком многие желали завладеть таким могущественным артефактом. Когда мы разыщем Крепкозубого, я заберу Цветок, а вы - бандита. На этом и разойдемся. Вы согласны?

Минуту подумав Райан кивнул: – Скажу вам кое-что. Мы знаем, с чего начать поиски Джеймса Крепкозубого. Именно туда мы и едем. Но вас с собой взять я не могу. Там слишком много людей.

- Я понимаю, – кивнула она. – Не все люди так спокойно реагируют на эльфов. Иногда мне кажется, что в Ризендолле многие готовы поднять меня на вилы, как какую-то нечисть.

- Не преувеличивайте, – показалось ему, или нет, что говоря все это Ванесса облизнула язычком губы, а в фиолетовых глазах промелькнула какая-то искра?

- Я говорю правду. Далеко не все относятся к эльфам с уважением, как вы, сэр рыцарь.

- Не показалось, - понял Райан и внутренне скривился, но виду не показал. Наоборот улыбнулся в ответ и спросил:

- И как мы с вами поступим?

Она посмотрела ему в глаза, тут же смущенно отвела взгляд и сказала – Мммм.. Да. Как мы поступим…

Шагнув вперед, он помог ей – Я имел в виду, как мы встретимся завтра утром?

- А, вот вы о чем, – девушка снова улыбнулась, опустила глаза и сказала: – Вы сможете приехать на опушку? Я буду ждать вас там.

- Ванесса… - позвал он, понизив голос. Как Райан и ожидал, она вздохнула и чуть подалась к нему. Внутренне усмехнувшись, он сказал – Я могу быть уверенным в вас? Вы придете завтра?

- Да как я могу обмануть вас? – почти возмутилась она. – Я приду, что бы не случилось. А вы? Вы придете завтра, господин рыцарь?

- О, да, – заверил о ее чувствуя, как внутри поднимается волна отвращения к ней, к самому себе, а больше всех – к Джеймсу Крепкозубому, который мало того, что убил его названного отца, но теперь по милости этого бандита, он стоит посреди леса, и делает вид, что ему нравятся заигрывания остроухой девчонки. В следующий момент Ванесса кивнула ему, шагнула назад и пропала, словно растворилась.

Утром того же дня Рональду Латнику в лицо ударил яркий луч света. Он попытался перевернуться, завозился, открыл глаза и чуть не подскочил в кровати. Потому, что над ним склонилась с заботливой улыбкой молодая, курчавая девушка.

- Доброго вам утречка! – нараспев произнесла она и протянула чашку: – Вот, выпейте это, сэр рыцарь!

- Кто это такая? – оторопело подумал он, пытаясь понять, что же произошло накануне. В голове был один туман, а тело - тяжелым и непослушным, как с похмелья.

- Неужели я вчера притащил девчонку в казарму?! – с ужасом подумал он, приподнимаясь на локте. Но комната, в которой он проснулся, была ему совершенно незнакома. На окнах висели веселенькие занавески в цветочек, теплые, персиковые обои, тоже в цветах, и повсюду цветы – в горшках, на полотняном абажуре, на ковре! В этом цветочном царстве странным пятном выделялся его нагрудник. Солнце отражалось от отполированного металла.

- О боги! Кто начистил его, как елочную игрушку?! – подумал Рональд Латник и попытался спустить ноги с кровати, но курчавая его удержала.

- Вам пока не следует вставать, добрый господин. Лекарь запретил строго настрого!

Но видя, что он не оставляет попыток покинуть кровать, нахмурилась и произнесла – Вот я сейчас приведу его! Пусть он вам сам скажет! И госпожу позову тоже! – с легкой угрозой пообещала она, выходя из комнаты.

- Девушка! А в чьем я доме? – спросил он.

- Так в доме Прекрасной Лили конечно! – снова улыбнулась она, а в голове Рональда Латника стали оживать воспоминания о том, как он очнулся накануне вечером на улице, как постучал в чьи то ворота.

- Так выходит это был ее дом? О боги, боги! Какой позор! – думал он, пытаясь натянуть свои штаны – тоже выстиранные и наглаженные до хруста.

Едва он справился с последней застежкой, как дверь снова отворилась и на пороге возник седой мужчина в балахоне лекаря, не принадлежащего Храму, из-за его спины выглядывала хозяйка дома.

Сперва лекарь попытался выставить ее за дверь – Простите, госпожа, но осмотр мужчины неприлично проводить в присутствии дамы!

Но она только рукой махнула – Что такого неприличного вы собираетесь рассматривать? – и втиснулась в комнату широко улыбаясь Рональду Латнику.

- Ну как вы сегодня? – спросила она участливо. От заботы, прозвучавшей в ее голосе Рональд Латник растерялся, и вместо него ответил лекарь

- По-видимому пациенту гораздо лучше. Я бы даже сказал, что опасность миновала. Ваше тело, господин рыцарь, вскоре восстановиться полностью. – Заверил он его и поклонился.

- Вы хотите есть, сэр Рональд? – спросила Лили, и не успел он ничего сказать, как пустой желудок заурчал, отвечая за него. Лили рассмеялась. Не зло, словно девочка – от радости, и повернувшись к дверям, позвала служанку. Сэр Рональд воспользовавшись моментом рассматривал ее.

Прежде, в городе, он видел ее два-три раза, но всегда отворачивался при встречах. Не дело рыцарю смотреть на…

Но вопреки его ожиданиям, в Лили не было ничего вызывающего, ну кроме того, что она была до неприличия красива. А еще мила, и смеялась, словно дитя.

- Кто знает, что вынудило девочку встать на такой путь? – вдруг подумал он и отвел взгляд в сторону.

Лили повернулась к нему и покраснев сказала: – простите, сэр Рональд мою неуместную веселость, более подходящую для ребенка, но это потому, что я очень рада видеть, что здоровье вернулось к вам! Вчера, когда вас нашли у ворот, вы были в ужасном состоянии. Признаться, я боялась… - тут голос ее дрогнул, и она замолчала.

Служанка, та самая, кучерявая, принесла поднос и установив его на столе сняла салфетку. Аромат горячего кофе и жареного бекона поплыл по комнате, и Рональд Латник встал с постели. Лили тут же бросилась к нему пытаясь помочь, но он отстранил ее.

Тогда, отпустив служанку, она начала ухаживать за ним сама, своими руками подкладывала в тарелку куски яичницы и мазала на поджаренные куски булки свежайшее масло.

- Сэр Рональд… - произнесла она, когда первый голод был утолен. – Расскажите все же, что произошло с вами?

Немного смутившись он ответил – Видимо я выпил слишком много вина, добрая госпожа…

- Меня зовут Лилианна. – произнесла она смущенно. – Лилианна – мое настоящее имя. Но это не важно, сэр Рональд. Важно то, что вы вчера не были пьяны. Более того, вы были отравлены. Мой лекарь подтвердит вам это. Всю ночь он очищал вашу кровь от… От заклятий, – закончила она.

- Заклятий? – поднял голову Рональд Латник. – Вы верно ошиблись!

- О, нет. Тут не может быть ошибки, – покачала она головой. – Вчера, когда я увидела вас у ворот, я сперва решила, что вы пьяны. Но от вас не пахло вином. А выглядели вы словно покойник. Слава богам, что я быстро послала за лекарем. Мастер Алексис, которого вы видели, к счастью хорошо разбирается в таких вещах. Прежде он служил в посольстве на Абадане… и слава богам, он знал, что делать. Ведь вас бросили умирать, сэр Рональд! Если б вы остались на улице еще немного... Вы умерили бы.

Рональд Латник молча смотрел на нее, словно не понимая.

- Если хотите, я позову мастера Алексиса, и он сам все расскажет вам. Хотите?

- Нет. – покачал головой Рональд Латник. – Нет, дайте мне сперва подумать… Я ничего не говорил вам вчера ночью? Может быть, на улице был кто-то возле меня?

Лили чуть нахмурившись посмотрела на него. – Вы были один. Но кое-что сказали. Не знаю, стоит ли повторять...?

- Повторите, мисс Лилианна. – твердо ответил он и встав на ноги потянулся за нагрудником.

- Вы сказали, что с вами был отец Айвен, – произнесла она.

И тут он все вспомнил. Шипящий голос, звон, пустоту в голове и то, как чьи то пальцы словно залезли ему под черепную коробку и копались внутри.

- О боги! – произнес он. Голова снова закружилась, и он опустился в кресло. Железный нагрудник мягко звякнул о ковер.

- Выпейте скорее это! – тут же протянула она ему чашку, и послушно выпив, он снова погрузился в сон.

Это было то, что называют "злачное место", приют для всякого сброда. Люди, прячущее лица под капюшонами даже в темноте, наполняли зал. Таверна была огромной, со сводчатым, закопченным потолком. Единственным источником света здесь служил огромный очаг, сложенный из грубых камней в центре комнаты. Удушливый дым и запах жареного мяса наполняли помещение.

- Ну вот и нормально, обычная забегаловка для всякого отребья, - сказал Райан, когда они уселись за стол. – По словам Ризендольского Рока хозяин этого заведения знает, где искать Джеймса Крепкозубого. Но нужно подумать, как выведать у него это. Может быть ты, Трис, сплетешь заклятье Гипноза?

- Прямо сейчас? – с сомнением оглядев полный зал, спросил он.

Тоже осмотревшись вокруг, Райан сказал: – Нет. Сейчас пожалуй не стоит. Но утром будет меньше посетителей. Заманим его в укромное место и тогда…

- Я высплюсь, высплю-юсь, высплюсь! - тихонько пропел Тристан.

- Завел свою пластинку…

- Что желают добрые господа? - толстый трактирщик материализовался из полутьмы.

- Добрые господа желают есть, пить и спать, - Павел бросил ему монету.

Подхватив на лету, трактирщик поднес ее к глазам, внимательно рассмотрел... И на его лице вдруг появилась широкая улыбка.

- Ну конечно, господа! Пить у нас пиво, гномье, свежее! Есть мясо на вертеле и лепешки. Сейчас все принесу! А вот спать только сеновал, - он смущенно улыбнулся - Но! Там почти нет мышей! Ну, а если господа хотят еще чего-то... Передать вести кое-кому, или кое с кем встретиться... - трактирщик с заговорщицким видом наклонился поближе к ним. - То я весь к вашим услугам.

Все четверо проводили его взглядом и удивленно переглянулись.

- Что это было? - прошептал Тристан, когда трактирщик танцующей походкой отправился в сторону кухни.

- Он спутал нас с кем-то?

- Может в темноте ты отвалил ему золотой?

- Откуда у меня в кармане золото! Я дал ему серебряный лей, с лилией....

- Наверное мы просто внушаем уважение по сравнению с местным сбродом, - предположил Алекс.

- Нет, я чувствую он с кем-то он нас спутал, - произнес Райан сверля взглядом спину трактирщика. - Тут надо подумать.

- Не надо думать! - Тристан молитвенно сложил ладони. - Надо есть и спать!

Через несколько минут стол перед ними был уставлен разнообразными блюдами. Пиво оказалось свежим, мясо вкусным. Наевшись до отвала и выпив по кружечке, все почувствовали дикую усталость. Сказались две бессонные ночи, проведенные в седле.

- Не спать! - приказал Райан. - Все включили мозги!

- Я ничего не соображаю! - застонал Тристан.

- Попробую вытянуть что-нибудь из трактирщика, - сказал Райан не обратив на него никакого внимания. - А вы ждите меня у дверей.

- Постой, - остановил его Павел. - Я кажется, кое-что понял... Дело в той монете, что я дал ему.

- Что за монета? - тут же спросил Алекс.

- Райан, ты помнишь монету, которую я подобрал на площади в тот день когда на меня напали? - дождавшись кивка он продолжил. - Ты сказал тогда, что ее, наверное, переехало телегой, и от этого она погнулась? Я потом разглядел ее повнимательней и мне показалось, что погнули ее специально. И ее я сейчас отдал тому трактирщику.

- Думаешь дело в ней? Что это как бы условный сигнал?

- Да, - кивнул Павел. – Ведь ты помнишь, кто ее потерял...

Алекс и Тристан непонимающе следили за их беседой.

- Кто-нибудь объяснит нам, о чем вы говорите? - спросил Тристан.

- Да. Но чуть позже. Сначала вытрясу все что можно из трактирщика, - вставая на ноги сказал Райан. - А вы ждите меня у входа.

- Что вообще происходит? - возмущенно спросил Алекс. - Что за секреты у вас?

- Идем к выходу, Райану может понадобиться помощь, - Павел поднялся. - На всякий случай приготовьтесь, может придется драться.

- Я ничего не понимаю! - продолжал ворчать Тристан двигаясь вслед за Павлом к дверям. – Какие-то тайны! Мне все это не нравиться!

На улице Павел встал возле двери, внимательно глядя внутрь. – Кажется, Райан его ведет сюда...

Алекс открыл рот, чтобы произнести что-то, но тут из двери вышел Райан, а следом за ним трактирщик.

- Сюда, добрые господа, пройдемте на сеновал, там и поговорим свободно, - повернувшись к ним спиной он бодро зашагал по двору. Переглянувшись, друзья последовали за ним.

- Любезный, а вы не боитесь, что нас кто-то подслушает? Тут полно подозрительного люда... - сказал Райан в удаляющуюся спину. - Мало ли?

- Бояться тут нечего! Все эти люди - добрые друзья господина Крепкозубого, как и мы с вами. Надежней места не найти!... Что такое?

Позади Павел едва успел схватить рванувшегося было вперед Алекса.

- Все хорошо, просто темно, а у вас тут во дворе демон знает что валяется, - елейным голоском произнес Тристан и ткнул Алекса в спину кулаком. - Так и шею свернуть можно.

- Простите господа! Не догадался факел захватить, но на сеновале и нельзя с факелом, сено там сухое... Сюда пожалуйста, - трактирщик открыл перед ними дверь и сам вошел внутрь.

Где-то в темноте тихонько ржали лошади, сено шуршало под ногами.

- Нуу… - Райан тянул время не зная с чего начать - Вы уверены, что нас тут никто не услышит?

- Здесь точно никого нет, - заверил его трактирщик. - Потом, говорю же, тут все друзья. Некого опасаться. Но перейдем к делу. Вы хотите передать вести через меня, или вам нужна личная встреча с господином Крепкозубым?

- Личная встреча, - ответил Райан.

- Хорошо, тогда я вам нарисую, как пройти к тому месту, где он устроил новый лагерь... Сами понимаете, с прежнего места ему пришлось уйти. После недавних событий.

Трактирщик порылся в карманах, достал огарок свечи и кусок бумаги, кряхтя разложил все это на полу, и встав на корточки принялся что-то чертить. Друзья переглянулись над его головой.

- Меня немного беспокоит один вопрос, господин трактирщик… - начал Райан.

- И что же вас беспокоит, добрый господин?

- Вопросы безопасности... Не слишком ли прост опознавательный знак? Ведь на карту поставлена репутация известных людей...

- Что ты несешь?! - одними губами прошептал Павел.

Отмахнувшись, мол сам не знаю, Райан продолжил. - Что, если кто-то случайно повторит условный знак, и вы по ошибке выдадите информацию не тем людям?

- Вам виднее, господин, какие знаки безопаснее, - проворчал с пола трактирщик - Я что? Мне подали монету с клеймом, пароль сказали, что еще нужно? Наш зачинщик недаром в совете заседает, знает, наверное, какие знаки подавать. На мой взгляд и этого довольно. Но коли там, в городе решат, что другой знак положен, буду его требовать. Помогите-ка мне подняться, а то я сам никак…

Взяв под локти, Алекс рывком поставил его на ноги.

- Ай! Ну и хватка у этого господина! Чуть не сломал мне все кости! - недовольно косясь на Алекса сказал трактирщик - Ну вот, собственно и карта....

Трактирщик ушел, забрав с собой свечу. Помещение погрузилось в темноту. Опустившись на сено Павел произнес

- Демон! Ребята, а ведь это заговор!

- Да ладно! - с сарказмом бросил Тристан. Он зажег магический огонек и подбросил его вверх. Повернулся к Павлу и продолжил - Это заговор, и похоже глава его сидит в королевском совете! А теперь мне, вернее нам с Алексом, хотелось бы узнать, что там за история с монетой и нападением.

Павел на миг замялся и бросил взгляд на Райана. - Может ты сам расскажешь, а?

До этого момента Райан лежал на стоге сена и смотрел в потолок. По его лицу было видно, что он о чем-то напряженно думает. - Давайте отложим это на завтра.

- Ну нет! - возмущенно сказал Тристан. - Да как ты можешь? Помнишь, Алекс, мы говорили с тобой о том, то они что-то скрывают? Так оказалось речь идет не о проблемах Райана, а о чем-то совсем другом!

- Райан! - позвал Алекс. - Хватит валяться!

- Вы же так хотели спать! - сквозь зубы процедил он приподнявшись на локте.

- Райан! - в голосе Тристана прозвучало такое возмущение, что Павел вздрогнул и сказал - Не нужно так кричать... Нас могут подслушать.

- А мне все равно! - снова крикнул Тристан. - Я хочу узнать правду!

- И еще ты хочешь, чтоб ее узнала вся разбойничья таверна! - сверля друга недобрым взглядом произнес Райан. - Я сказал - все завтра! И хватит на этом!

- А я сказал, что никто не будет спать, пока вы не расскажете нам всего! - тоже поднял голос Тристан. Он моргал, но продолжал смотреть Райану в глаза.

- О, конечно! - подняв руки с сарказмом произнес Райан. - Господин Тоус привык, что все его желания должны немедленно исполняться! Только здесь не резиденция господ Тоусов и слуг тут нет! - отрезал он.

Тристан вспыхнул и покраснев отвел глаза. Павел смущенно молчал, а Алекс кашлянул и произнес сурово - Ты, Райан, забываешь, что с другом говоришь! И Трис прав. Ты должен рассказать нам все.

- А ты забыл, что я ваш командир. - Райан поднялся на ноги и подойдя к Алексу встал напротив - И я отдал простой приказ - отложить все разговоры на потом! Хотя бы до того времени, когда мы выйдем из разбойничьего логова!

Алекс шумно сплюнул себе под ноги. - Не думал я, что ты наш начальник! Я другу ехал помогать!

- Так можешь возвращаться в Коненберг! - заорал Райан. - Раз ты не хочешь подчиняться моим приказам, ты мне не нужен!

На миг в конюшне воцарилась тишина. Только Алекс шумно дышал сжимая и разжимая кулаки. Тристан покраснел и смотрел в стену, на щеках ходили желваки.

Павел кашлянул и несмело посмотрев на Райана произнес. - Послушай... Ты прав, но и не прав тоже. Ребята имеют право знать... Хотя тут не место конечно для этого разговора.

- Ну и рассказывай тогда! Можешь выйти на улицу и проорать во дворе, что мы ловим Крепкозубого чтоб повесить! - раздраженно выплюнул Райан, но тут же взяв себя в руки помотал головой, словно отгоняя какие-то мысли и сказал тише. - Прости.

Павел посмотрел на него, потом перевел взгляд на Тристана сидящего все так же, с плотно сомкнутыми губами и сказал - Хорошо. Я расскажу. Дело в том, что накануне Рассверрисса зеленого я попал в беду...

- В канун Рассверрисса? - переспросил Алекс подняв голову и упорно избегая смотреть на Райана. - Мы же были вместе весь день.

- Это случилось вечером, - ответил Павел нарочито спокойно. - Я ушел в лабораторию.

- Да, да, точно! - излишне бодро вставил Тристан.

- Так вот. На обратном пути на меня напали.

- Напали? Кто? - на это раз Алекс и Тристан спросили хором.

- Я не знаю. - Павел пожал плечами и посмотрел на Райана, словно ожидая, что тот продолжит, но Райан сел на ближайшую копну сена и демонстративно скрестил руки на груди.

- Я встретил этого человека недалеко от Храма, - продолжал Павел. - Он был в капюшоне, и я не видел его лица. - Снова он взглянул на Райана, словно спрашивая разрешения, но друг по-прежнему молчал и жевал соломинку, и вздохнув Павел продолжил - Он заметил меня и понял, что я могу рассказать о нем страже. И метнул в меня синим пламенем.

- Что? Синим пламенем? - снова воскликнул Алекс.

- Это же высший магический уровень! - сказал Тристан и посмотрев на Райана нахмурился.

- Тем же вечером Райан случайно вышел мне навстречу. И он помог мне - перевязал раны. Я все рассказал ему...

- Так это случилось тогда, когда мы сидели в казарме и обсуждали неудачное свидание Алекса? И ты, Райан вышел на улицу? - развернулся к нему Тристан.

- Именно тогда, – недовольно ответил Райан. - Все верно, Трис.

- Я спасся потому, что вовремя заметил вспышку и понял, что это такое, - ответил Павел Алексу. - Успел отклонить голову и синее пламя пролетело почти не задев меня...

- Ну конечно! Я вспомнил, как утром, в день Рассверрисса зеленого ты рассказал сказку, что какое-то заклятье отскочило в лаборатории, да? - с сарказмом вымолвил Алекс.

- Ну да... - окончательно смутился Павел.

- Самое главное в этой истории, - холодно произнес Райан выплюнув соломинку, - что колдун заметил Павла в тот момент, когда обронил что-то. Потом он попытался убить его. Но тут подоспели королевские гвардейцы и погнались за магом, а Павел через некоторое время пришел в себя. И нашел на земле ту самую монету, которую сегодня принял за условленный знак наш трактирщик.

- Так, ясно, - протянул Тристан сверля Райана холодным взглядом. - Тут все понятно кроме одного. Почему вы скрыли это от нас?

- Да потому, что до Испытаний оставалась неделя! А Павла не допустили бы до них, если б узнали, что он....

- Да это ясно Райан! - перебил его Тристан вскакивая на ноги - Понятно, почему вы не трубили об этом на Королевской площади! Но я спросил, почему вы не сказали нам с Алексом?! Или ты боялся, что мы побежим к настоятелю, чтоб пожаловаться?!

- Да это я сам решил... - вставил Павел тоже поднявшись на ноги, но Райан махнув рукой оборвал его

- Не надо, Павел! Это была моя идея!

- А видно ты уже тогда стал нашим командиром, раз приказал ему и он послушал?! - вставил Алекс.

- Я хотел сперва рассказать об этом названному отцу! Кто ж знал, что его убьют, и я его больше не увижу! - заорал Райан, но тут же оборвал себя.

- Мне жаль, что ты потерял его, Райан, но…

- Это было мое собственное решение! – перебил Тристана Павел и повернувшись к нему тот отрезал

- Да в том то и дело, что нет! Или ты скажешь, что Райан уговаривал тебя пойти и рассказать все нам, а ты уперся рогом и не захотел?!

Павел вспыхнул до корней волос - Что ты имеешь в виду, Трис?! Ты не знаешь, что я чувствовал в тот момент! Мы решили утаить все от вас на пару дней! Кто же знал, что все так завертится?

- И я чувствую, что это не последний секрет! - воскликнул Алекс. - Ну я нутром чую, что связано это с тем, что вы рванули из города в день Желтого бога печали! Да что вообще происходит, разорви вас дракон?!

- Нет, я вообще не понимаю! Такое чувство, будто бы мы не дружили десять лет! Все эти тайны! Да как вы могли так поступить с нами?!

- Мне жаль, - произнес Райан с таким видом, будто у него разболелись все зубы разом.

- Жаль?! - взвился Тристан. - Да что ты говоришь?! А ты знаешь, что мы с Алексом чувствуем сейчас себя последними придурками?! Десять лет! Десять лет ты ведешь себя так! Постоянные тайны, недомолвки! Из тебя все нужно тянуть клещами, или догадываться самому!

- Трис прав, - вставил Алекс. - Ты такой, Райан. И снова не говоришь всего. Вроде мы сто раз доказали, что нам можно доверять, и ты должен рассказать нам…

- Мне понятно почему вы злитесь, - спокойным голосом ответил Райан, хотя глаза у него сверкали. - Но сейчас не время и не место для подобного рассказа. Не забывайте, что мы не в родной казарме, тут нас могут подслушать, а я итак уже много сказал... Вот завтра выберемся из этой дыры и все обсудим по дороге.

- Так может сейчас прогуляться за ворота и поговорить?! - воскликнул Тристан. - Как считаешь, Алекс?

- По мне так вы не договариваете и надо...

- Ничего не надо! - взорвался Райан. - Все завтра! Как ваш командир я приказываю всем лечь и поспать! Мы в седле двое суток, а завтра трудный день! Так что все легли!

Павел уставившись в пол произнес покаянным тоном - Ребят, не злитесь так на Райана. Это я просил его молчать, так что моя вина...

Теперь вскочил на ноги Райан - Хватит, Павел! Ты ни о чем меня не просил! Это не твоя вина, это я сказал, чтоб ты молчал обо всем до Испытаний! А теперь все легли спать и забыли обо всем до завтра!

- Как прикажете, господин лейтенант королевских охотников! - с сарказмом бросил Тристан. Грохнулся на сено. Взмахнул рукой и огонек под потолком погас - Только так как ты не делают! Недоверия ни я, ни Алекс не заслужили! А ты даже извиниться не хочешь!

- А я с Трисом согласен, - проворчал Алекс из своего угла. - Не по-дружески! Нехорошо все это!

- Так! Я буду спать на улице! - Райан развернулся на каблуках и вышел на крыльцо. Хлопнул в сердцах дверью и огляделся по сторонам. К счастью двор был абсолютно пуст.

Постояв пару минут он спустился вниз по ступеням и пройдя пару шагов примостился возле перевернутой поилки. Вытянул ноги, накрылся плащом. Сон пропал, будто и не было.

- Демон! Демон! Демон! - выругался он вставая.

Получилось - хуже некуда! Конечно и Тристан и Алекс были правы. Ведь все выглядит так, будто они с Павлом усомнились в преданности друзей, скрывали от них происходившее, перешептывались за спиной... Если б он оказался на их месте, тоже возмущался бы. Конечно. И как, как, скажите на милость завтра он все это им объяснит? Райан даже застонал тихонечко от досады.

- Что с вами, добрый господин? Не захворали ли? Стонете, будто голова разболелась! - Перед ним стоял трактирщик с белым свертком в руках. От неожиданности Райан вздрогнул.

- Нет, просто не спиться. Думы одолевают.

- Дуумы... - протянул трактирщик. - Все вы благородные господа думы думаете, вместо того, чтоб по ночам спать! Вот и зачинщик наш, как бывало не приедет, так всю ночь напролет и бродит по комнате, думает... - пожав плечами он поклонился Райану и пошел прочь.

- Зачинщик? – насторожился Райан. – Так вы лично с ним знакомы?

- Ну я ж не последнее лицо в этом деле, знаком конечно, – покровительственно улыбнулся трактирщик и пошел к воротам. – Спать ложитесь, господин рыцарь. Боги помогут, все сложиться.

Райан двинулся за ним следом – А вы почему не спите?

- Я бы спал, - охотно ответил трактирщик, - только мне дело сделать надо сперва. Коль не спиться, может пособите?

- Конечно, - тут же согласился Райан.

- Тогда лопату берите и за мной, сударь следуйте.

Взяв то, что ему сказали, Райан с удивлением увидел, что трактирщик отпирает калитку - Вы хотите на улицу выйти?

- Так во дворе то, что я хочу, делать не положено, - трактирщик вышел за забор, Райан следом.

- А ваше имя то как?

- Дерек Анжей, - произнес Райан первое что пришло в голову.

- А я, стало быть господин Миллер. Стефан Миллер, можно звать дядюшка Стефан. Так вы не волнуйтесь, далеко мы не пойдем. Вот тут и хорошо... Копайте тогда яму прямо тут.

- Зачем яма? - спросил Райан косясь на сверток.

- Думаете я черную ворожбу затеял? - усмехнулся трактирщик. - Не волнуйтесь, это нити риолы охраняющей.

- Чего, чего?

- Эх, чему вас там, в городах только учат? - покачал он головой. - Вот вы там у себя, в столицах от ядов всякими наговорами, да оберегами спасаетесь, а того не знаете, что есть для того простое средство - риола охраняющая. Вшей нить из такой травы в рубашку, и если яд тебе поднесут, тут же станет она горячей как огонь. Понятно сразу станет, и спасешься от беды.

Райан хмыкнул про себя, вспомнив про ядовитые стрелы и заклинания, а вслух сказал - Да, полезное растение, господин Миллер.

- Ну а как же! - согласился тот. - Вот я и решил нитей наготовить и продавать людям, кому нужно. Денег то всегда не хватает...

- А зачем яму копать? - спросил Райан орудуя лопатой.

- Трава эта очень редкая, – не торопясь начал трактирщик. - Растет только в Кангорне, в ихних подземельях. Да уж не знаю, можно ли ее травой назвать? По виду это нити белые. Так вот, собирают их, значит, в положенное время, в растворе особом вымачивают, а потом надо их из раствора достать и в землю закопать на месяц. Вот затем и яма.

- Ясно, - кивнул головой Райан, выкинул наверх еще пару лопат и спросил - Хватит столько, нет?

- Довольно будет, - ответил трактирщик и протянув сверток попросил - Ты вытащи их из бумаги то и сложи в ямку. А потом закопай обратно, как было и сверху притопчи.

- Давно ты с нами? В замысле в нашем участвуешь? - отдав Райану сверток он снова опустился на землю и вытащив из кармана трубку принялся раскуривать.

- Не то чтоб очень... - уклончиво ответил Райан. - А вы? Давно?

- Я то почитай с самого начала... С тех пор, как весной приехал к нам в таверну наш главный и уговорил помочь в добром деле... Сперва я отказаться хотел - не по мне все эти тайны, заговоры. Но уж очень занятно говорил он. И все правильно ведь сказал. По дорогам нежить бегает, в стране порядку нет. А все почему? Потому что нет руки твердой.

- А не страшно? Ну, против законов, против короля идти?

- Так кто ж на его особу священную покуситься?! - всплеснул руками трактирщик. - Дочку его замуж за правильного человека выдадут, а Малео с почетом в монастырь. Что ведь главное? - спросил он лукаво взглянув на Райана.

- Что? - Райан нагнулся пониже, скрывая пылающее гневом лицо.

- Главное - при власти твердая рука и все прилично. Вот что главное.

- А вам то с этого толк будет? - Райан наконец взял себя в руки и выпрямившись начал закапывать яму резкими бросками.

- Будет, не волнуйся! Потому, что наш главный такой человек, что его слово - железное. Одно слово - твердая рука.

- Ясно, - Райан воткнул лопату в землю и взглянул в глаза трактирщику - А вы сами его видели получается? Лично?

- Кто ж нашего священника не видел?! - удивленно воскликнул трактирщик. - Почитай самый уважаемый человек во всем Ризендолле. Отец Айвен плохого не затеет и люди за ним идут, потому, как знают, что человек он правильный и добра всем хочет.

- Ну как, закопали? И отлично! Теперь, значит, через месяц ямку я и разрою и продам ниточки то... А не хотите, господин Анжей, пива выпить стаканчик на ночь, раз не спиться? Нет? Ну ладно... А то я смотрю на вас что-то лица нет... Ну и доброй ночи вам тогда.

Едва трактирщик вошел внутрь и за ним захлопнулась дверь, Райан сжав кулаки саданул изо всех сил по створу ворот. Костяшки пальцев загорелись от боли, зато на душе стало легче. Едва он поднес руку ко рту, чтоб подуть, как сзади его схватили за плечи и потащили в угол, под навес.

- Райан, Райан! Что все это значит?! Он про отца Айвена что говорил?! Райан, я ничего не понимаю! Это все наговор и ложь! Отец Айвен не стал бы затевать такое!

- Тихо, тихо! - оглядевшись Райан зажал рот Тристану. - Я знаю, отец Айвен тут ни при чем! Это все тот, человек, который напал на Павла. Он использует магию Искажения и принимает вид отца Айвена.

Тристан сглотнул и закашлялся, а потом сказал - Я вышел, чтоб перед тобой извиниться. Из-за того, что наорал на тебя. Но теперь не знаю. Может я и правильно сделал. И давай, Райан, идем за ворота. Ты мне все расскажешь. И не смей скрывать от меня хоть что-то!

Глубоко вздохнув Райан пошел следом за другом.

- Постарайся понять, Трис. Хотя бы попробуй понять почему я так поступил, не осуждай сразу. - попросил он, когда они уселись прямо на землю. Вокруг все так же пели сверчки, и Райан подумал, что хорошо, наверное, быть букашкой. Но ответственности, ни проблем. Пой себе песни в траве...

- Говори, - Тристан ничего не ответил на его просьбу.

По мере того, как он рассказывал о встрече Павла с двойником старого священника, и всего, что произошло потом, Тристан все сильнее хмурился и кусал губы. Смотрел он упорно в сторону и сводил брови к переносице. Райан закончил рассказ и замолчал в ожидании ответа. Но ответа не было.

- Хоть попробуй понять, Трис! - снова начал Райан. - Будущее Павла было под угрозой, только поэтому я решил...

- Ты решил скрыть не из-за Павла, - перебил его Тристан странным, чужим голосом. - Вовсе нет. Ты знал, что отец Айвен мне дороже родного и боялся, что я пойду к нему, если узнаю. Так?

- Может и так...

- Да, так, именно так! - нехорошо усмехнулся Тристан. - И я бы пошел. Потому, что знаю отца Айвена. И он ни за что не причинил бы вред Павлу, не позволил бы отстранить его от Испытаний. Отец Айвен заступился за тебя, когда ты с Павлом сбежал из города! Именно он придумал историю с письмом, чтоб защитить вас… Он очень хороший человек и не способен причинить никому зла. И он давно бы рассказал все настоятелю. И не выдал бы Павла, сослался бы на тайну исповеди и все. И этого человека, этого мерзавца уже искали бы. А теперь что?

Тристан встал на ноги и пошел обратно во двор. Почувствовав что-то, Райан последовал за ним.

- Куда ты, Трис?

- Я еду в обратно, - бросил тот через плечо. - Возвращаюсь в Коненберг.

- Да, наверное, это лучше всего… - едва разлепляя губы выговорил Райан. – И еще… Когда будешь говорить с отцом Айвеном, скажи, что все это была моя идея. Не впутывай Павла, хорошо? И поговори с капитаном Греем, пусть пошлет отряд в эту таверну…

- Райан. - Тристан вывел свою лошадь из конюшни и остановился перед ним. – Я знаю, что тебе нужна моя помощь, но все же уезжаю. Потому, что мы уже не можем спасти твоего мертвого названого отца. А мой названый отец может быть сейчас в опасности! Так что я лучше спасу его.