Легенда Хэнсинга 3

Глава 5

Карета плавно остановилась, но это все равно заставило меня вздрогнуть. Не из-за самого факта остановки, нет. А из-за понимания, в какое место меня привезли. Верхний город мне не нравится в принципе. Слишком мало простора (несмотря на более широкие улицы, чем в Нижнем), слишком чисто, нет привычных глазу бездомных и бедняков… Да что там, даже крыс тут по улице меньше бегает. Избавиться от них вовсе в принципе невозможно, но богачи и дворяне, заселяющие Верхний город, превратили это занятие в какой-то особый вид искусства. Чуть ли не каждый год до меня доходили слухи, что тот или иной дворянин разработал свою новую методику по уничтожению мохнатых вредителей. Кто-то натаскивал собак на охоту за крысами, кто-то придумывал новые яды, кто-то пытался затопить их гнезда водой или чем похуже… Вот только крысы – крайне умные по натуре создания. Они быстро учатся, отлично работают в коллективе, а также очень живучи. Поэтому вся эта борьба и не приносила победы ни одной из сторон…

Но вернемся к Верхнему городу. Сама по себе обстановка для людей, подобных мне, здесь неблагоприятная. Лично я вырос на заднем дворе публичного дома, питаясь чем угодно, но только не здоровой пищей. В трущобах люди либо быстро находят свою нишу, которую они крепко занимают раз и навсегда, либо начинают выходить «за рамки». Становятся преступниками, короче говоря. И, поскольку количество легальной работы в Хэнсинге все же ограниченно – преступность пока никуда не собирается деваться.

Я опять отвлекся. Даже в мыслях не хочется возвращаться в это место. Обычно люди моего сословия чувствуют себя неуютно из-за резкой смены обстановки – из крайне серых и грязных трущоб в чистые и богатые дома знати… Это может вызвать культурный шок у простого обывателя, несмотря на близость физических расстояний. У меня неприятие обстановки вызывает не перемена в уровне жизни. Меня смущает сама дворянская суть. Весь Верхний город похож на тесный клубок ядовитых змей, только и ищущих возможность раздавить мелких соседей или укусить тех, кто посильнее. Чертова дворянская Игра никогда не позволяла мне нормально делать свои дела в Верхнем городе. Дело в том, что это странное явление, сложившееся в давние времена, а сейчас еще и являющееся традицией, влияет вообще на все процессы, происходящие в стенах Верхнего города.

И это крайне тормозит прогресс в любом деле, которое ты хочешь или вынужден здесь делать. Никогда не понимал, как можно тратить все свое время на пустые разговоры, расшаркивания, как можно прилагать такие усилия, чтобы просто сохранять лицо при дворе, как можно рожать отпрысков лишь для умножения славы своей семьи в будущем… В трущобах живут эгоисты. Но они этого не скрывают. В Верхнем городе также живут эгоисты. Но они считают себя лучше, чем те, что обитают в трущобах.

На самом деле, у меня немного на примете дворян, которых я действительно могу уважать, как профессионалов. Отец Игни, например, или ее мать. Первый прекрасный специалист в своей работе, недаром он так долго занимает свой пост, прекращая иностранные диверсии год за годом практически без промахов. Вторая же действительно знающая свое дело женщина, любящая свою работу всем сердцем. Есть еще парочка исключений, но… Это особые случаи. С одним я познакомился при достаточно… необычных обстоятельствах. Спас его из плена, когда его похитили нанятые заграничные эксперты. Просто я занимался поблизости с его местом временного содержания своими делами, а лишнее внимание таких грозных людей мне было ни к чему… Ну, и так получилось, что его похитители умерли. Совершенно случайно, уверяю вас. В дальнейшем мы не раз встречались и довольно тепло общались. Пару раз я на него даже работал. Сложнее дел, чем он, мне еще никто не давал, к слову.

Вторым исключением стал крайне ненормальный представитель дворянского сословия. При любых других обстоятельствах я бы избегал такого человека, как тараканы – света, но судьба все же свела нас. В какой-то момент мне подкинули хорошо оплачиваемую работу, в ходе выполнения которой мне было необходимо вычислить убийцу двух довольно высокопоставленных дворян… Сыном которых оказался этот мой знакомый. Я тогда провалился. Этот молодой еще тогда парень выследил их одновременно со мной, а потом убил крайне жестоким образом. Сама необычность ситуации состоит в том, что мне не была тогда выгодна смерть этих людей, но этот парень уговорил меня дать ему совершить месть. Жуткий он. При разговоре будто в голову влезает, читает все твои эмоции, знает, когда ты лжешь, а когда говоришь правду… И пользуется этим. И все это без энриума, что меня поразило больше всего. Просто его личные навыки, выработанные бесчисленными тренировками. Но в итоге он сдался властям и его упрятали за решетку. Благодаря положению его семьи казнить не стали, но где он теперь – я не знаю. И, честно говоря, знать не хочу. Уважение уважением, но встречаться с этим монстром опять мне не хочется…

Но это все. Такой малый список уважаемых мною дворян, хотя работать в Верхнем городе мне приходилось периодически. Остальные же… Лживые, развращенные и крайне неразумные гады, не умеющие даже держать свое слово. Живут только за счет заслуг своих предков… Я презрительно сплюнул.

-Лерри, мы все еще в карете. –Заметила Игни, скосив глаза на результат моего выражения эмоций, оставшийся на полу.

Я пару раз недоуменно моргнул, и только после этого вспомнил, где на данный момент нахожусь и по какой причине в моей голове вообще возникли подобные негативные мысли.

-Извини, задумался. –Смущенно кашлянул я.

-Да, я заметила. –Игни насмешливо наклонила голову, -Ты не будешь добр выйти из кареты и подать мне руку?

Я молча кивнул и, распахнув дверцу, выпрыгнул из кареты. После этого я развернулся и протянув руку, помог Игни выйти из кареты.

-Эти платья крайне неудобные. –Поморщилась она, поправляя немного помявшуюся юбку, -Кто вообще придумал этот фасон?

-Зачем ты тогда вообще его одела? –Удивленно спросил я, с прищуром осматривая особняк.

Еще одной странной традицией дворян являлась привычка устраивать празднование дня рождения кого-либо. Они собирались в каком-нибудь особняке, приглашали кучу гостей, закатывали пир и плели свои бесконечные интриги… А еще имениннику зачем-то дарили подарки. Будто то, что он прожил еще год, заслуживает похвалы.

Данное торжество семейство Альтейнов решило устроить в своем основном особняке, находящемся в престижном районе Верхнего города. Да, среди дворян тоже есть элита, которая селится отдельными группами в «элитных» районах… Вообще, у семьи Игни было несколько особняков в Верхнем городе. И в основном мне еще бывать не доводилось.

-Так принято. –Вздохнула Игни, подхватывая меня под руку, -Мама попросила, чтобы мы выглядели прилично.

-Именно поэтому ты заставила нарядиться меня во все белое? –Хмыкнул я скептически, -Ладно штаны, эта сорочка, жилет, пиджак... Но обувь и перчатки, Игни! Белые?! Это за пределами моего понимания…

Я тяжко вздохнул, сверху-вниз глядя на это безобразие. Ненавижу белый цвет в одежде. Слишком яркий. В условиях моей обычной работы сохранить такой оттенок практически нереально. Да еще и привлекает излишнее внимание. И выглядит в крайней степени нелепо, к тому же.

-Тебе идет. –Улыбнулась Игни, оглядывая меня, -Хотя твое недовольное лицо все портит.

-Поверь мне, это выражение лица никуда до конца вечера не денется. –Кисло проговорил я, тайком поглядывая на свою спутницу.

Как ни странно, именно в такие моменты начинаешь понимать, насколько же твоя избранница может быть притягательной. Конечно, Игни и в ее обыденном стиле является очень привлекательной, но такие разительные перемены в гардеробе все же вызвали у меня желание почаще навещать ее…

-Тебе нравится? –Заметила мой взгляд Игни и кокетливо заправила один из непослушных локонов за ухо.

-Да. Очень. –Честно кивнул я.

Игни несколько секунд смотрела мне прямо в глаза с хищным огоньком в глазах, но все же отвернулась и повлекла меня за собой ко входу. Из-за спешки я не сумел как следует разглядеть ее лицо, но мне на пару секунд показалось, что она покраснела. Впрочем, это, скорее всего, лишь мое воображение.

Внутри основное поместье Альтейнов оказалось еще более шикарным, чем снаружи. Оказавшись на пороге, я сразу понял, почему Игни так не любит здесь находиться. Она больше предпочитала жить в более скромном аналоге возле стен Верхнего города. Впрочем, особняк Альтейнов, несмотря на всю излишнюю на мой взгляд роскошь, выгодно выделялся на фоне большинства домов в округе. Почему-то, когда у человека появляются куча денег и необходимость визуально подтвердить свой статус богача – ему отказывает вкус. Большая часть домов у дворян – просто нагромождение картин разных стилей и периодов, скульптур, абсолютно не сочетающиеся между собой (но неизменно дорогие по одиночке) предметы мебели и прочие излишества… О том, как эти здания выглядят внешне, даже говорить не хочется. У некоторых дворян действительно нет чувства вкуса, у некоторых – чувства меры. Только в редких случаях деньги не застилают разума.

И здесь был как раз-таки такой случай. Холл, в который мы зашли, конечно же был украшен, но не очень броско. Несколько небольших скульптур по углам, изумительная на вид, но довольно скромная люстра, прекрасно оформленная лестница на второй этаж, ковры с простой темно-синей расцветкой… тут было много элементов, за которые взгляд цеплялся на секунду – и шел дальше по всему этому великолепию, не цепляясь за что-то конкретное надолго.

-Леди Игни. –Коротко поклонился внезапно оказавшийся возле нас мажордом, -Рад Вас видеть. Могу ли я узнать имя господина…

-Леррой. –Произнес я, подозрительно косясь на этого человека.

Конечно, у меня начали закрадываться подозрения по отношению к человеку, который умеет незаметно подкрадываться в довольно просторном холле, где нет никаких мест, чтобы скрыться. Если бы я умел перемещаться также незаметно – это значительно облегчило бы мою работу. Мажордом тем временем кивнул мне, чуть глубже, чем следовало, и повернулся к Игни.

-Мне объявить вас как пару?

-Да, будь добр, Рацилус. -Уверенно кивнула Игни.

Мажордом коротко поклонился ей и, развернувшись, скользнул в какую-то нишу в стене поблизости. Ага. Понятно, почему у меня не получилось его заметить. Интересное решение в планировании дома. Если не знаешь про подобные ниши и соединяющие их незаметные коридоры – никогда и не заметишь их. Нужно будет внимательнее поглядывать по сторонам…

-Лерри, сделай лицо попроще. –Игни мягко улыбнулась мне, -Здесь врагов нет.

-Это с какой стороны посмотреть… -Вздохнул я.

-Пойдем. Прием должен проводиться в Оранжевом зале. –Игни мягко, но крайне настойчиво повлекла меня к лестнице.

Чем дальше мы углублялись в особняк Альтейнов – тем сильнее я убеждался в том, что эта семья действительно обладает и чувством вкуса, и разумом ее членов. О больших финансовых возможностях даже упоминать не хочется. Все элементы декора и внутреннего убранства выглядели… к месту. У меня не цеплялся взгляд за что-то конкретное, что говорило об одном простом факте: все выглядело органично.

Оранжевого зала мы все же достигли быстро. И название он свое оправдывал: мягкие тона оранжевого прослеживались здесь во всем. В покрашенных в этот цвет стенах, в паркетных досках из неизвестного мне дерева, в занавесках, в скатертях, которыми были накрыты многочисленные столы с закусками, расположенные по краям зала… В общем, кто-то действительно постарался, подбирая все под один оттенок.

Пока я стоял, взирая на все это великолепие с небольшого возвышения, на котором находился вход в зал, мажордом опять выскочил откуда-то из стены и громким, хорошо поставленным голосом объявил:

-Леди Игни-Альтейн-Клод-Мони, и ее спутник, Леррой!

М-да. Мое одинокое имя, без семейных приставок, тут звучит как что-то не очень соответствующее. Ну, что поделать, людям моего сословия обычно и имени за глаза хватает…

Мы с Игни медленно спустились с возвышения, на котором находились, по небольшим ступенькам и оказались среди знати. После объявления своего имени я сразу почувствовал на себе множество взглядов. Какие-то просто заинтересованные, какие-то неприязненные, какие-то и вовсе агрессивные. Не исключаю, что среди этого собрания благородных дам и господ есть те, кому я уже успел насолить в прошлом. Что поделать, работа контрабандиста, которую мне довелось выполнять всю жизнь, предполагала доставку не совсем легальных… грузов и в дворянские руки. Иногда подобный товар даже был не совсем неодушевленным…

-Игни. –Из толпы плавно вышел отец моей спутницы, Деррек-Альтейн-Клод-Мони.

Вот уж с кем мне не хотелось бы встретиться при иных, менее благоприятных обстоятельствах – это с этим человеком. Слухи об этом человеке ходили по всему Хэнсингу, из года в год становясь все более ужасными. Чего только о нем не говорили: что он любит пытать всех, кто хоть чуть-чуть подозревается в государственной измене, что он вырезал целую семью иммигрантов из-за моря, потому что у них обнаружили что-то незаконное (в каждой истории это было что-то свое), что… В общем, слухов много. Я прислушивался к ним вполуха, но никогда не расценивал это как истину. Конечно, не исключено, что подобные эпизоды действительно могли быть в реальности, но через слухи они явно доходили до меня сильно искаженными.

Но впечатляла в этом человеке отнюдь не его знаменитость, а аура, которой он был окружен. Даже дворяне, обладающие крайне упрямым и непокорным характером, уважительно расступались перед ним, совершенно не пытаясь идти на конфронтацию. Как, собственно, не хотелось этого делать и мне. Опасный человек с еще более опасными навыками и возможностями. Благо, мне всегда хватало ума не пытаться работать против нынешнего короля… Который теперь уже император. Каждый раз забываю…

-Отец, -Игни изобразила весьма изящный реверанс, -А где мама?

-Общается с гостями. –Деррек неопределенно помахал рукой в воздухе, как бы изображая понятие «где-то здесь», -Леррой, рад видеть тебя в полном здравии.

-Ваше сиятельство, Вы сорвали это с моего языка. –Учтиво поклонился я, -Надеюсь, мое присутствие не испортит этот праздничный день.

-Ни в коем случае. Даже если этим, -Деррек красноречиво оглянулся через плечо, где с почтительного расстояния за нами исподтишка наблюдало сразу несколько десятков людей, -Не нравится твое нахождение здесь, то для меня с супругой, как хозяев дома и родителей Игни, ты – всегда желанный гость. Напитки?

По короткому взмаху руки возле нас буквально материализовался слуга с подносом, на котором красовались бокалы с каким-то вином. Я взял в руки бокал и осторожно из него отпил. Вино не является моим любимым напитком. Но и отвращения у меня к нему нет. Если выбирать из алкоголя – я бы предпочел эль или сидр, на крайний случай. Но, за неимением лучшего…

-Кто подбирал тебе наряд, Леррой? –Слегка улыбнулся Деррек, осматривая меня с ног до головы.

-Человек, которому я отказать не могу. –Улыбнулся в ответ я, -Не люблю белый цвет в одежде.

-Тебе идет. –Хмыкнул Деррек, -Знаю, тебе будет сложно влиться в это общество, но… постарайся насладиться приемом. Что ж, пойду, развлеку гостей, а то они потом съедят меня.

Хозяин дома уважительно кивнул мне и, развернувшись снова прошел сквозь толпу гостей, как горячий нож сквозь масло. Даже не знаю, кого он там решил развлекать, если все его избегают, как огня…

-Лерри, мне тоже нужно отлучиться. –Произнесла Игни, помахав кому-то ручкой, -Ты продержишься в одиночку?

-Разберусь, не переживай. –Кивнул я уверенно.

Игни радостно чмокнула меня в щеку и практически убежала общаться с другими девушками. Вот уж не думал, что у нее есть друзья среди высшего света. Как мало я про нее знаю… Мне всегда казалось, что она полностью увлечена своей работой. Плюс ко всему, не стоит забывать про возрастной барьер. Несмотря на ее внешнюю молодость, прожила она уже немало времени, и успела повидать разного… М-да, вот и считай себя самым наблюдательным после этого…

Общаться со мной никто не спешил. Меня это, впрочем, вполне устраивало. Дворяне использовали этот праздник для очередного этапа воплощения своей Игры. Налаживают связи, плетут заговоры, договариваются об необходимых альянсах… Меня не трогали лишь потому, что мой статус не был определенным: я не являюсь мужем Игни, не являюсь дворянином и даже просто богатым и влиятельным человеком. Конечно, основание «Темного Леса» сделало меня довольно знаменитым в широких кругах, но дворяне пока не осознавали важности этой организации. Полиция пока справлялась с появлениями монстров в Верхнем городе, так что высшим кругам общества не были интересны наемники, готовые разбираться с подобными проблемами. Посмотрим, как они запоют, когда эта волна дерьма, медленно поднимающаяся из глубин под городом, захлестнет их с головой…

Конечно, некоторые лица среди присутствующей здесь знати мне были знакомы. На некоторых я даже работал. Правда, не уверен, что они до сих пор помнят меня. Оно, наверное, и к лучшему. Поэтому я занимался тем, чем и обычно: изображал из себя предмет интерьера, плавно перемещаясь между гостями, исподтишка слушая разговоры, запоминая имена и события, перенимая опыт общения между представителями высшего дворянства… Мне было чем заняться. По крайней мере, попытки быть незаметным в этом броском наряде отнимали у меня достаточно много сил. Судя по всему, день мне предстоит долгий…