Легенда Хэнсинга 3

Глава 1

Мне на плечо по длинной ниточке спустился паук. Он немного потоптался по ткани моей куртки и, наконец, повернулся ко мне головой. Я несколько секунд смотрел на него, после чего глубоко вздохнул и произнес:

-Иди-ка ты отсюда, парень. А то Паучиха не досчитается сегодня одного отпрыска… -Я аккуратно взял этого паука пальцами и переправил его на пол.

Вот ведь… Повсюду ее шпионы. Но, благодаря этому, она вполне успешно справляется со своей работой. Впрочем, в большинстве случаев они держатся от меня на расстоянии, крайне осторожно собирая информацию обо мне и моих делах. Паучиха действительно умна, раз не хочет ссориться со мной. Хотя и мне не с руки расстраивать ее. Очень уж она полезна для моего дела…

Засады всегда нагоняют тоску и скуку. На моей памяти не было ни единого случая, чтобы засада была хоть сколько-нибудь интересной. Впрочем, смысл любой засады состоит отнюдь не в интересном времяпрепровождении, а в выжидании удобного момента… К счастью или сожалению, атака из засады имеет ряд преимуществ перед обычными. Например, элемент внезапности. Или раннее знание расклада сил в бою. Ведь тем, кто устраивает засаду, прекрасно известна как местность, на которой она делается, так и примерное количество врагов, которые в эту засаду попадаются. Ну и подготовленные для боя позиции, конечно же… Плюс ко всему, в наше время, когда во главу угла в ведении боевых действий встало огнестрельное оружие, возможность нанести первый удар – крайне необходимая вещь…

Благо в данном конкретном случае враг не был вооружен огнестрельным оружием. Конечно, если эти твари резко не поумнели… Однако, не думаю, что нас ожидает такой резкий сюрприз…

С тихим звоном резко порвалась леска, протянутая над моей головой. Идут. Я машинально провел рукой по кобуре с револьвером, проверил наличие заряженного патрона в дробовике, наполовину обнажил и тут же убрал обратно в ножны клинок. Все готово. По ту сторону двери, которую я сторожил, послышались звуки приближающегося противника. Почему именно противника? Потому что разумные твари не издают звуков, подобных этим. Скрежет когтей по деревянным и каменным поверхностям, хриплое рычащее дыхание, легкие поскуливания… Я глубоко вдохнул и, выдав длинный выдох, надел на лицо очки с затемненными стеклами. Особо это не поможет, конечно, но лучше, чем ничего…

Деревянная дверь, которая была единственным выходом из того коридора, не выдержала и одного удара массивной волосатой туши, которая врезалась в нее. Из дверного проема, помимо уже ввалившейся ко мне твари, просунулось еще три головы. Я промедлил секунду, чтобы они начали пробираться внутрь помещения и нажал на педаль, находящуюся под ногой. С потолка сорвалось два небольших шарика, устремляясь к полу возле двери. Впрочем, до пола они не добрались: уже в воздухе они разлетелись на множество сегментов, высвобождая содержимое: икру особой жабы, создающую яркие вспышки при пересыхании…

Помещение на мгновение заполнилось слепящим светом и грохотом: я выстрелил с дробовика по оборотню, до сих пор пытающемуся встать с поваленной двери. Даже не смотря на закрытые заранее глаза и темные очки – вспышки были настолько яркими, что у меня даже возникли сомнения по поводу мощности этих бомбочек. Впрочем, эта мысль мелькнула где-то на задворках моего сознания, автоматически отложившись в список долговременных задач. Я открыл глаза и быстро оценил обстановку.

Поторопился. Нужно было выждать еще секунду. В пролом лезло еще две морды. Пускай они и морщились от яркой вспышки, но явно не были ослеплены – их лишь слегка задело ярким взрывом света. Я выстрелил еще раз, в одну из этих морд. Нет, расчет момента не был ошибкой. Ослепшая тройка в дверном проеме попыталась одновременно прорваться вперед, ко мне, но лишь создали надежную затычку. Тот оборотень, что сумел ввалиться в помещение, получил от меня сразу убойный заряд: картечь разворотила ему половину морды и горло – даже с живучестью оборотня такое ранение не пережить. Пускай он еще дергался и хрипел на полу – сейчас ему явно не до меня.

Прозвучал еще один выстрел: третий заряд картечи я всадил в морду второму и последнему не ослепшему оборотню. Монстр отшатнулся от резкой боли и вывалился обратно в коридор. Я поспешно дернул рычаг вниз, загоняя в ствол следующий патрон и тут же выстрелил еще раз, но на этот раз в ослепшего оборотня, который все же сумел запрыгнуть ко мне. Выстрел прошелся вскользь, лишь слегка зацепив переднюю лапу. Я, не раздумывая ни секунды, отбросил дробовик в сторону: боезапас исчерпан, а перезаряжать времени нет.

Основная проблема сражений с оборотнями – их скорость и восприятие. Да, одно из чувств я им «отрезал», но это не значит, что они становятся беспомощными… Раненный оборотень резко дернул головой в мою сторону и, глухо рыкнув, рванулся ко мне. Я поднырнул под замах его лапы и, ухватив его одной рукой за шею, а второй за торс в районе пояса, перекинул его через себя запустив им в ближайшую стенку. Резкий разворот, достаю из кобуры «Зенглера»… И понимаю, что не успеваю. Резкий кувырок в сторону спасает частично – второй оборотень царапнул меня когтями по плечу. Отлично, они все еще ослеплены. Нужно воспользоваться преимуществом.

«Зенглер» тут бесполезен – револьвер мощная штука, но чтобы убить оборотня нужно точно попасть. У меня нет времени целиться. Рука сама извлекла клинок из ножен, а тело автоматически поднырнуло под прыжок третьего оборотня. Лезвие будто само по себе скользнуло по горлу этого монстра, отправляя его на тот свет… Я вскочил на ноги и тут же дернулся в сторону, уходя с линии рывка следующего монстра. Короткий удар и… относительная неудача. Туша оборотня, пролетевшая мимо меня, лишилась жизни. А я лишился очередного клинка. Лезвие вошло в горло оборотня под прямым углом, уходя дальше вглубь тела. Ускорение у монстра на момент атаки было таким, что выдернуть клинок на ходу не было возможным. Поэтому, чтобы не вывернуть руку или не быть погребенным под этим телом, мне пришлось выпустить рукоять из руки.

Сбоку раздалось тихое, но крайне злое рычание. Оборотень, которого я кинул об стену, поднялся на ноги. Ну-с, остался только ты.

-Давай, рискни здоровьем… -Выдохнул я, низко пригибаясь.

Он не заставил себя долго ждать. Типичный рывок, которым этот вид обычно настигает жертву, был ожидаем. Я отпрыгнул в сторону ровно настолько, чтобы избежать еще одного ранения. И тут же бросился на оборотня сверху, прижимая его к земле. Захват руками за шею, ногами за торс. Рывок в сторону, чтобы перевернуть монстра на спину. Да, я окажусь под ним, но так у него не будет возможностей к перемещению. Внезапности мне ни к чему. Я напряг мышцы рук и, ухватившись за угловатую морду оборотня, начал поворачивать ее по часовой стрелке.

Наша борьба продолжалась несколько секунд. Рычащий оборотень сучил лапами, пытаясь когтями достать до моего лица, а я медленно доворачивал его шею в нужном направлении. В какой-то момент что-то в шее этого монстра влажно хрустнуло. Я еще больше напрягся и на всякий случай дернул голову уже умершего оборотня в сторону, окончательно смещая шейные позвонки. Я сбросил тело оборотня с себя и, так и продолжая лежать на полу, пару раз глубоко вздохнул.

-И долго ты там стоишь? –Спросил я, скашивая глаза в сторону выбитой двери.

Лихт осторожно выглянул из-за сорванного косяка и, быстро оценив обстановку, крякнул:

-С момента, как у тебя кончились патроны.

-А помочь не хотел? –Спросил я, со стоном переворачиваясь на живот и медленно поднимаясь на ноги.

-Ну, у тебя все было под контролем. –Пожал плечами Лихт, -Да и стрелять было затруднительно. Мало того, что эти твари быстры, как молнии, так еще и ты на линии стрельбы выскакивал, как демон из табакерки…

-О, конечно, я во всем виноват… -Иронично вздохнул я, подбирая с пола дробовик, -Что-то их много до меня добралось. Сколько их изначально было?

Лихт несколько секунд молчал, разглядывая сцену устроенного мной побоища.

-Восемь. –Выдал он, шмыгнув носом.

Я несколько секунд молча смотрел прямо ему в лицо, выискивая следы шутки.

-Ты что, пень старый, совсем сноровку потерял?! –Возмутился я, -Да я только тут шестерых положил.

-Они оказались немного быстрее… -Лихт развел руками, -Чем мы думали. Новички растерялись.

В коридоре за его спиной и вправду раздался топот сапог. Из темноты появилось четыре человеческих силуэта.

-Тех двоих и то я прикончил. -Закончил свой отчет Лихт, -Однако есть и хорошие новости: та смесь, что ты нам дал, отпугивает этих оборотней, как подставные деньги - взяточника.

-Хоть что-то. –Вздохнул я и перевел взгляд на подоспевших новобранцев, -Господа, если хотите оставаться в наших рядах – вам нужно подтянуть свои навыки.

Четверо мужчин виновато склонили головы. Я оценивающе оглядел их. Типичные наемники. Не очень профессиональные, но готовые рискнуть своей головой ради прибыли. Силы подобных людей применяются практически в любой военной компании – их используют для выполнения различных опасных задач, когда терять хорошо обученных солдат слишком расточительно. Так что выживать в нестандартных ситуациях живой наемник умеет, это точно. Хотя для нашей стези они все же новобранцы. Охотиться на монстров и сложнее, и легче одновременно. Зависит от того, с какой точки зрения смотреть.

Видов чудовищ, которые существуют в нашем мире, великое множество. Трудно предсказать, с каким из них будет проще расправиться, чем с человеком, а с каким – сложнее… Впрочем, тут требуется такая же тщательная подготовка, как и в убийстве людей. Нужно узнать особенности вида, на который охотишься, выяснить его сильные стороны, слабости, среду обитания и индивидуальные особенности… В общем, просто пойти и застрелить не всегда бывает просто. Особенно если монстр наделен хотя бы минимальным уровнем интеллекта. Тогда могут возникнуть непредвиденные проблемы.

-Вы, четверо. -Я взглядом обвел глазеющих на трупы оборотней новобранцев, -Проверьте здание. Убедитесь, что мы убили всех оборотней. Если будет необходимо, вызывайте помощь. Как закончите – тела этих тварей на склад. Все ясно?

Один из наемников, даже по виду старший, чем остальные, твердо кивнул.

-Действуйте. –Коротко сказал я и, развернувшись к выходу, поманил рукой Лихта, -А с тобой мне надо поговорить наедине.

Лихт молча кивнул и вышел вслед за мной.

***

-Знаешь, вот ни за что не поверил бы, что ты голыми руками можешь убить оборотня… -Задумчиво протянул Лихт, потягивая эль из кружки.

-Ничего необычного. –Пожал плечами я, -У меня было немного вариантов.

-Ну, это, конечно, так и есть… -Хмыкнул Лихт, -Но подобные истории все равно всегда находят отклики в сердцах людей. Особенно, если подобное вытворяет кто-то наподобие тебя.

-Мои действия никогда не были особыми. Как и я сам. –Ответил я, принюхиваясь к содержимому кружки, -Не понимаю, почему люди все время смотрят на меня по-особому.

-Ну, для тебя твои поступки, может, и являются обычными, но точно не для окружающих. –Лихт на секунду поджал губы, задумавшись о чем-то, -Любая живая легенда попадает под тщательное внимание общественности. Люди любят перемывать косточки знаменитостям. И ты в этом городе практически самый популярный, после старины Фильха. Так что, уверен, скоро весть о твоем очередном подвиге уйдет в народ…

-Как она уйдет-то? Видел ведь только ты… -Я несколько секунд молчал, разглядывая ехидное выражение лица моего напарника, -О, все понятно. Предатель.

-И ничего не предатель. Я множу твою репутацию. –Бывший убийца воодушевленно стукнул дном кружки об стол, -А ты не ценишь! Чем популярнее ты – тем стабильнее дела у «Темного леса».

-Значит, все это время источником всех этих слухов был ты? –Уточнил я и, не дожидаясь ответа, махнул рукой, -А, неважно. Давай о серьезных делах поговорим.

Лихт лишь пожал плечами и спокойно отхлебнул из своей кружки. Да уж, кто-кто, а этот отставной убийца всегда готов к работе. Многолетняя привычка мгновенно входить в «рабочий» режим не пропала у него и на пенсии. Хотя, даже отойдя от «дел», Лихт не перестал работать. Конечно, денег на безбедную старость у него было достаточно, но деятельная натура этого старикана искала способ удовлетворения его жажды приключений. Собственно говоря, так мы и познакомились…

-За последнее время «дохляки» лезут из-под земли чуть ли не сотнями… -Произнес я, -И это косвенно подтверждает мои старые опасения.

-Что за опасения?

-Помнишь, мы спускались в катакомбы под городом? –Я дождался согласного кивка моего напарника, -Так вот, какова, по-твоему, была цель этого похода?

-Ты же говорил: составление карты для твоего знакомого… -Лихт пальцами изобразил клыки, торчащие из-под верхней губы, -Или было что-то еще?

-Одновременно и «да», и «нет». –Я вздохнул, -Мне хотелось удостовериться кое в чем…

-И? –Лихт немного приподнял брови, ожидая продолжения.

-По сути, основной целью было не составление карты, как я озвучил, а поиск… -Я немного поморщился, подбирая нужное слово, -Склепа.

Лихт несколько секунд молча смотрел на меня. На его лице было просто невозможно прочесть какие-либо эмоции, но вот рука, до белизны в костяшках сжавшая кружку, выдавала его напряжение с головой.

-То есть… Ты считаешь, что, помимо «свежих» трупов на поверхность могут полезть и… лежалые? –Уточнил бывший убийца.

-Суть ты уловил верно. –Кивнул я.

На этот раз Лихт замолчал надолго, крепко задумавшись. Его пальцы выстукивали на столе довольно бодрый ритм, в то время как взгляд бродил по противоположной стене, ни за что конкретное не цепляясь.

-Много их там может быть? –Спросил он наконец, прервав затянувшееся молчание.

-Сотни. Тысячи. Десятки тысяч. –Я пожал плечами, -Без понятия. Нам ничего неизвестно про это проклятие. Какого состояния должно быть тело, чтобы его было возможно поднять? Что конкретно служит катализатором? Где находится эпицентр и как он распространяет эту заразу? Если бы знали хотя бы эти вопросы – я бы мог выдвинуть примерный прогноз. А сейчас…

-…Мы в глубокой заднице. –Подытожил Лихт за меня, -Никаких зажигательных боеприпасов не напасешься… И это они еще наверняка не все свои возможности показывали. А вдруг они научатся пользоваться огнестрелом, а?

-Бр-р-р… -Меня передернуло от подобной картины, -Тогда нам придется срочно переехать.

-Боюсь, что момент осознания наступившей беды может настать слишком поздно. –Лихт покачал головой, -Ладно страшилками ты меня напугал. Наши действия?

-Все те же. –Произнес я, отпивая из кружки, -Мы движемся в верном направлении. Наращиваем персонал, составляем эффективную систему по отлову монстров… Вопрос лишь в том, кто успеет первым: мы закончим создание нашей организации первыми, либо дохляки соберутся с силами и полезут на поверхность…

-Короче говоря, время для моего сна опять сокращается на неопределенный срок?

-Да. Как и мое.

-Не так я себе представлял свою старость, ой не так… -Вздохнул Лихт.

-Ничего, не развалишься. –Я слегка улыбнулся, -Не переживай, вскоре я попытаюсь форсировать некоторые события… Если дело выгорит – мы значительно продвинемся, и надобность в неспящих старикашках отпадет.

-Ага отпадет она, как же… -Лихт кряхтя поднялся из-за стола, -В могилу меня загонишь таким темпом… А я потом встану, будь уверен. Стану за тобой гоняться…

***

-Давно не виделись Серинна. –Произнес я, со вздохом вступая на лестницу, ведущую в подземный особняк Вицимуса, -Подрабатываешь привратником?

-Почему ты так подумал? –Спросила моя знакомая вампирша, полуобернувшись на ходу, но при этом нисколько не потеряв координации движений.

-Ну как же? Именно ты встретила меня у входа, а не тот неприветливый мужчина, что и в прошлый раз… -Протянул я задумчиво.

-Ах, ты про это... -Кивнула Серинна, -Этот «неприветливый мужчина» умер. Вылазка в катакомбы, что организовал Вицимус по твоей наводке… была не самым разумным ходом. Впрочем, ты скоро спросишь все у него напрямую.

Я в ответ молча кивнул. Конечно, у меня возник вопрос, у кого именно нужно это спрашивать, но озвучивать я его не решился. Если у Вицимуса – тогда меня все устраивает, все равно хотел с ним пообщаться. А вот если у умершего вампира… То это звучит как завуалированная угроза. Впрочем, меня подобным напугать трудно. Да и я бы был дураком, если бы сунулся в логово вампира без подготовки и вооружения…

-Ты винишь меня в смерти своего товарища? –Произнес я.

-Мне незачем винить тебя. Этот «неприветливый мужчина», -Серинна поморщилась, повторяя мое выражение во второй раз, -Не был ни моим другом, ни родственником. Если я буду переживать за каждого сородича, то это будет в крайней степени неразумно.

-Понимаю. –Кивнул я.

-Мы пришли. –Серинна открыла большую двустворчатую дверь и пропустила меня вперед.

Я шагнул в комнату и огляделся. Лаборатория. Другая, чем Вицимус показывал мне в первый раз. Эта была оснащена даже лучше, чем предыдущая. Все такие же новейшие приборы, множество столов, стоек и стеллажей, заполненных различными книгами и реагентами. В углу красовался типичный секционный стол, будто только-только привезенный из морга. На нем даже кто-то лежал, накрытый белым покрывалом, пропитавшимся в некоторых местах бурыми пятнами крови. Вицимус обнаружился в другом конце лаборатории. Он что-то увлеченно растирал в ступе, бубня себе под нос какую-то невнятную речь. Я сдержано кашлянул, привлекая к себе внимание.

-А, Леррой! –Вицимус поднял на меня взгляд и встрепенулся, отставляя ступку в сторону, -Давай, проходи! Хочу тебе кое-что показать.

Я послушно подошел ближе.

-Здравствуй, Вицимус. –Поздоровался я, приблизившись.

-Да-да, и тебе того же, -Отмахнулся патриарх вампиров, открывая ящик одного из столов и вытаскивая на свет внушительных размеров банку, -Смотри…

В банке, заполненной желтоватой мутной жидкостью, плавал кусок… чего-то. Сходу определить принадлежность этого куска к какому-либо конкретно виду было трудно. Я приблизил лицо к банке, чтобы рассмотреть его поподробнее. В этот момент ошметок чьей-то плоти резко дернулся в мою сторону и буквально прилип к стенке банки изнутри, жадно ее ощупывая и явно пытаясь дотянуться до меня.

-И… Что это? –Спросил я, отстраняясь от этого существа.

-Альт’а-Кранаи, повелитель плоти. –Воодушевленно ответил Вицимус, -Не ожидал, что в катакомбах под Хэнсингом могут водиться подобные существа. Считалось, что они вымерли пару сотен лет назад, после того, как на них была объявлена массовая охота…

-И почему вся эта мистическая нечисть стекается именно в Хэнсинг… -Вздохнул я, -Оно опасно?

-Конечно же! –Хмыкнул Вицимус, -Это невероятное существо может захватить контроль практически над любым организмом, за некоторыми исключениями с особыми видами крови.

-Как ты его поймал? Да и зачем, собственно? –Приподнял брови я.

-Ради экспериментов, разумеется. Про этих существ мало что известно, на самом деле… -Вицимус осторожно поместил банку обратно в ящик и также аккуратно закрыл его, -И, к тому же, это подтверждает мою давнишнюю теорию…

-Даже если я не захочу слушать, ты все равно ее расскажешь. –Пожал плечами я, -Давай, выкладывай, что у тебя там.

-Знаешь, в отличии от Агрона, ты явно недолюбливаешь правила приличия. –Вицимус наморщил нос, -Впрочем, прямота порой гораздо лучше ненужных расшаркиваний.

-Ты отошел от темы. –Произнес я, почесав переносицу.

-Да? –Удивленно посмотрел на меня вампир, -Ну да, да, конечно… Теория. В общем, я считаю, что Хэнсинг на мировой карте является особенным местом.

-Для тебя это было неочевидно до сих пор? –Удивился я, -Центр мировой торговли и науки, в конце концов…

-Я не об этом… -Отмахнулся Вицимус, -Ты хорошо знаешь историю этих земель?

Я молча отвел взгляд. Неудобно признаваться, что история, до возникновения Хэнсинга – мое слабое место. Конечно, в случае нужды я поднимаю данные по некоторым периодам истории, но попыток сопоставить это все в единую картину никогда не предпринимал. Просто было не до этого.

-Ясно… -Вицимус все понял по моей реакции, -Если обобщать ситуацию, то на землях, которые сейчас занимает Хэнсинг, всегда… Нет, не так… ВСЕГДА что-то происходило.

Вицимус даже взмахнул руками, чтобы прибавить значимости своим словам.

-Это место будто притягивало различные неприятности и события. Войны, нашествия легендарных монстров, стихийные бедствия, вспышки болезней… -Вицимус тяжело вздохнул, -Тут будто находится гигантский магнит для событий.

-К чему ты это ведешь? Что спокойной старости мне не видать? –Непонимающе нахмурился я.

-Учитывая специфику твоих… способностей, тебе не видать вообще никакой старости. –Подметил вампир, -Веду я не к этому. Хэнсинг, как и прилегающие к нему территории, является невероятным природным феноменом необъяснимого происхождения. И мне очень хочется раскрыть тайну этого феномена.

-Похоже, ты тоже решил состариться здесь, да? –Хмыкнул я.

-Если это вообще возможно, да. –Твердо кивнул Вицимус, -И, поскольку цели моего пребывания здесь сменились… Я бы хотел изменить условия нашего… товарищества.

А вот это уже интересно. До этого он не соглашался сотрудничать ровно до тех пор, пока я не применил более жесткие методы убеждения. Фактически, я принудил его к помощи мне. Сейчас же… Если он сам хочет вести какую-то совместную деятельность, это может быть невероятно выгодно для меня. Иметь на своей стороне патриарха вампиров крайне выгодно в любой ситуации. Если он поможет сдерживать в рамках приличия остальное вампирское сообщество – это уже будет неоценимая поддержка с его стороны. Другое дело, что цена, которую он, вероятно, назначит, может оказаться слишком высокой даже для подобной помощи. Впрочем, не имеет смысла загадывать вперед.

-Это уже похоже на деловой разговор. –Хмыкнул я, -И, чего же ты хочешь?

-Ты уже занимаешься тем, чем нужно. –Проговорил патриарх вампиров, -Под твоим руководством сейчас находится организация, на особых правах осуществляющая в этих краях отлов и контроль различных монстров… Полагаю, что разного рода явления мистического происхождения также будут отслеживаться вами. Более того, твоя организация, как я понял, будет стараться придерживаться менее агрессивных и радикальных методов, чем ныне покойный Орден…

-Думаю, если в этом будет необходимость – да, нам придется заняться подобными проблемами. –Подтвердил я.

-Буду прямолинеен. Я хочу, чтобы ты назначил меня главой исследовательского отдела твоего… предприятия. –Вицимус поводил в воздухе рукой, -Уверен, мои знания будут тебе полезны.

Я хмыкнул. Да, как и предполагалось, Вицимусу очень хочется иметь доступ к материалам для своих исследований. При этом его не устраивают потенциальные проблемы из-за специфики его занятости и его происхождения. Для него было бы идеально пользоваться именем уже существующей организации, которая имеет определенные льготы в государстве и направленность работы которой вполне допускает присутствия в рядах сотрудников личностей… не совсем человеческого происхождения. К слову сказать, для меня присутствие такого специалиста, как Вицимус, тоже необходимо. Моих знаний о монстрах и мистических аномалиях катастрофически не хватает. И, что самое отвратительное во всей этой ситуации, Вицимус это прекрасно понимает. Так же, как и понимает то, что я тоже это осознаю… Однако, я был бы откровенным дураком, если бы согласился прямо с ходу. Что ж, тогда придется говорить то, что от меня ожидает собеседник…

-Не буду скрывать – твое предложение очень щедрое… -Вздохнул я, -Однако, сам понимаешь, репутация… вашего племени будет играть против тебя. И против меня, как твоего работодателя, разумеется. Надеюсь, ты понимаешь, какие неудобства это может доставить моей организации?

Мы с Вицимусом встретились взглядами. Краем глаза я уловил, как Серинна, тихо наблюдавшая за нашим диалогом из угла, заметно вздрогнула. Видимо, не многие дерзают так открыто мериться взглядами с патриархом вампиров.

-Конечно же, понимаю. –Изрек, наконец, вампир, -Как мы можем решить эту проблему?

-Предлагаю подойти к этому вопросу с максимальной ответственностью. –Слегка улыбнулся я, -Будем постепенно улучшать образ вампиров в глазах общества, повышать авторитет представителей вашего вида…

-Боюсь, мой друг, это неподъемная задача…

-Наоборот. Только сейчас это возможно сделать. –Прищурился я и покачал головой, -Ситуация в городе и обществе сложилась максимально благоприятно для введения в привычный уклад жизни новых… элементов. Не спорю, внедрение нелюдей в общество на равных правах не пройдет без осложнений, но люди уже чувствуют, что нечто в городе меняется. И только от нас зависит, как эти изменения до народа донести. Что скажешь, интересное предложение?

Я протянул ему раскрытую для рукопожатия ладонь. Вампир несколько секунд молча разглядывал ее, будто ожидая какого-то подвоха.

-Звучит крайне занимательно. –Улыбнулся, наконец, он.

И вампир ответил на рукопожатие.

***

-Слышала, ты начал в открытую вербовать вампиров? –Игни отщелкнула затворную раму и задумчиво посмотрела внутрь ствола.

Я молча кивнул, заряжая патроны в магазин. Игни уловила мой жест, даже не поворачиваясь ко мне.

-Тебе не кажется, что это не самое разумное решение? –Спросила она, защелкивая обратно раму, -Для твоей организации, которая, по народному мнению, должна нечисть истреблять, вербовать вампиров…

-Я считаю, что это наиболее разумный ход. –Произнес я, -Бесконечная война, которую вел Орден, никуда не ведет.

-А куда ведет твое решение?

-К контролю. –Я закончил заряжать магазин и отложил его в сторону, -На севере говорят – «Держи друга близко, а врага еще ближе». У меня нет в распоряжении тех ресурсов и той человеческой вовлеченности, которые были у Ордена. Поэтому мне придется в некоторых местах идти на компромиссы. А для этого нам необходимо немного смягчить общественное мнение насчет… некоторых нелюдей.

Игни подняла на меня тяжелый взгляд. Я ее прекрасно понимаю. Она всю жизнь сражалась с теми, кому я сейчас протягиваю руку. Человеческое сознание – крайне инертная штука. Оно не может перестроиться мгновенно, на это требуются определенные усилия и время. Либо нужно воздействие непреодолимых обстоятельств. И сейчас наиболее подходящий момент. Ведь эти самые обстоятельства уже в городе. Не все люди пока что это понимают, но дохляки рано или поздно станут проблемой всего города. Сил «Темного Леса» на данный момент даже близко не хватит, чтобы даже значительно уменьшить ущерб от их вторжения. Не говоря уж о полном предотвращении…

-Я верю тебе. –Игни резко наклонилась вперед и уткнулась лбом мне в плечо, -И верю в тебя. Однако я не могу не волноваться за тебя. Я слишком долго сражалась с вампирами, чтобы теперь относиться к ним легкомысленно.

-А я никогда не сражался с вампирами, но тоже не отношусь к ним легкомысленно. –Я улыбнулся уголком рта и погладил девушку по голове, -Не знаю, каково было раньше, но современная медицина позволяет собирать и хранить человеческую кровь без ущерба для человека. И я собираюсь этим воспользоваться.

-Вампиры – хищники. И их добыча – мы, люди. –Произнесла Игни, отстраняясь, -Я не глупая, и прекрасно понимаю, что среди них есть те, кто хочет и пытается сосуществовать с людьми. Однако, боюсь, невозможно в массовом порядке призвать их к соблюдению наших правил.

-Именно поэтому мне и понадобился Вицимус. –Кивнул я, -Но это уже мои проблемы. Не хочу загружать тебя еще и этим. Кстати о загрузке… Что там с противогазом?

Игни несколько секунд молчала, смотря на меня поджав губы, но в итоге просто вздохнула и махнула рукой. После этого она поднялась на ноги и, открыв один из стоящих рядом ящиков, достала оттуда маску. Игни все также молча передала ее мне и уселась обратно. На первый взгляд это было похоже на плоский лист металла, изогнутый по форме лица, с ремнями и застежками с внутренней стороны. При более детальном рассмотрении можно было заметить довольно узкие прорези для глаз, а также дырочки для дыхания. Покрутив ее в руках и так, и эдак, я не придумал ничего более конструктивного, чем просто примерить ее. Раздвинув руками ремни, я уперся подбородком в нижнюю часть маски и аккуратно прислонил ее к лицу.

Хм… Интересные ощущения. Армейские противогазы обхватывали голову практически полностью, оставляя открытым лишь небольшой участок затылка. Делались они обычно из тянущегося материала, который Крули каким-то образом синтезировали из неких южных растений. Эта же маска, несмотря на столь статичную, негнущуюся форму, очень плотно прилегала к лицу, обхватывая все возможные подходы к дыхательным органам и глазам невероятно плотными на ощупь валиками, которые по текстуре были похожи на кожу. Я покрутил головой, пытаясь привыкнуть к немного сменившемуся полю зрения. Несмотря на довольно узкие прорези для глаз, защищенные плотным стеклом, обзор был приличным. Если не сосредотачиваться на небольшой зажатости по краям привычного поля зрения, то и вовсе замечательным. Нужно будет разобраться, каким образом подобный эффект был достигнут…

-Что с фильтрами? Менять можно? –Спросил я, аккуратно ощупывая швы валиков.

-Да, конечно. Твои изначальные наработки позволяли это, а мы не стали убирать столь полезное нововведение. Смотри, вот здесь… -Игни взяла мою руку и «проводила» ее до нужного места на маске, -Тут можно подключать съемные коробки с разными фильтрующими веществами.

Мои пальцы наткнулись на отверстия, которые я до этого окрестил дыхательными дырочками. Собственно, они ими и оказались, только с более широким функционалом. Внутри отверстий (по одному с каждой стороны лица) можно было нащупать какой-то механизм крепления, но без прямого визуального контакта понять, как оно работает, было трудно.

-Вот, -Игни протянула мне упомянутую коробочку, -Попробуй.

Честно говоря, получилось не сразу. Только раза с третьего. И то после того, как я подробно рассмотрел механизм крепления на самой коробочке, примерно сообразил, как должна выглядеть и работать вторая часть этого крепления… В общем времени я убил порядочно. Зато в последующие разы я проводил необходимые операции по смене фильтров без ошибок и промедлений.

-Удобно. –Признал я наконец, отстегивая фильтр от маски, -А многоуровневые планировали делать?

-Многоуровневые? –Наклонила голову набок Игни, -В каком плане?

-Ну… Трудно на словах, давай лучше начерчу.

Я достал из кармана плаща записную книжку и быстро набросал идею нескольких фильтров, которые можно крепить не только к маске напрямую, но и друг к другу. Решалась такая затея простым добавлением второго типа креплений на коробочку. По сути, в устройстве маски даже менять ничего не нужно…

-…Таким образом, ближе к основанию маски можно цеплять фильтры, которые срабатывают в большинстве случаев, а уровнями «пониже» - те фильтры, что используются реже. –Я закончил свой набросок и передал его Игни.

Девушка десяток секунд задумчиво изучала его, после чего не спрашивая моего разрешения просто вырвала страницу и убрала ее к себе в карман.

-И как в твою преступную голову приходят настолько светлые идеи? –Вздохнула Игни, качая головой и возвращая мне уже неполноценную книжку, -Это будет несложно реализовать. Или, может, у тебя еще есть мысли?

-Пока нет. –Качнул я головой, -Появятся по мере использования.

-Вот как… Тогда, может, снимешь уже маску с лица? –Спросила Игни костяшкой указательного пальца демонстративно постучав по противогазу.

-А, я и забыл про него. –Хмыкнул я, снимая маску с лица. –Что с винтовкой?

-Тебе от меня только оружие и приспособления нужны, да? –Подозрительно прищурилась Игни, но тут же кивнула, -Тоже закончила. По идее…

-Что за неуверенность в голосе? –Приподнял брови я.

-Лерри… Мы с тобой, фактически, создаем совершенно новый тип вооружения, не менее опасный, чем огнестрельное. –Игни провела рукой по волосам, -И, к сожалению, я не могу судить о его работоспособности без тебя. Ведь ты единственный, кто может его использовать.

-Кто тебе такую чушь сказал? –Слегка нахмурился я, -Я далеко не единственный, кто сможет воспользоваться твоими трудами.

-А… кто еще?

-Да кто угодно. –Я пожал плечами.

-Но ведь сила, движущая пулю…

-Игни. –Остановил ее возражения я, -Ты серьезно думаешь, что я настолько уникален, что могу делать что-то, чего не сможет воспроизвести ни один другой человек? Да даже если бы так и было – ты обнаружила и смогла, хоть и косвенно, просчитать совершенно новое явление. Думаешь, сила, которой я разгоняю пулю, не может быть воссоздана другим способом? Или просто не хочешь думать об этом?

Игни нахмурилась. Ее взгляд несколько секунд гулял по противоположной стене, но вскоре остановился на мне.

-Боюсь, мне не хватит знаний для подобного исследования. –Подытожила свои размышления она, -Поможешь?

-Я похож на ученого? –Удивился я, -У тебя целый штат научного персонала думает над новыми устройствами, а не у меня. Вот и прикажи им изучать магнетизм… Кстати об этом. Читал недавно статью, что крульские инженеры создали так называемый «переменный» магнит. Он каким-то образом работает от электричества. Думаю, можно будет попробовать сделать… хм…

Я задумчиво потер переносицу и замолчал, раздумывая. Насколько помню, эти «переменные» магниты работают только пока их подпитывают электричеством. Если вокруг оружейного ствола несколькими рядами расположить такие магниты, и запитывать их поочередно, чтобы снаряд в стволе набирал разгон в нужном направлении… Но откуда брать электричество? И как рассчитать время и силу подпитки магнитов? И…

-…Лерри. –В мое плечо прилетел небольшой, но крайне твердый кулачок, выводя меня из прострации, -Умеешь же ты уходить в себя. Ты что-то придумал?

Следующие пять минут я потратил на объяснение пришедшей в голову идеи, а также на зарисовку примерного действия придуманного оружия. Нужно ли говорить, что и этот лист моей записной книжки, вместе со всеми заметками, был безжалостно вырван?

-Может, ты и не ученый, но придумывать совершенно новые вещи для тебя, похоже, не очень трудно. –Покачала головой Игни, -Но мы отвлеклись от темы.

Игни сбросила крышку с одного из ящиков и аккуратно извлекла из него винтовку. На вид самую обычную, однозарядную, с довольно простеньким оптическим прицелом. Я также осторожно принял винтовку от нее и внимательно осмотрел ее.

-За основу взяла первые модели «Луксора»? –С интересом спросил я.

-Да. Она довольно гибкая для введения различных модификаций со стволом. Остальной механизм надежен, как лопата. Плюс ко всему, можно легко подстроить механизм подачи боеприпасов под многие калибры. –Игни развела руками, -Так что мне оставалось подобрать нужные параметры, только и всего.

«Только и всего», да? Я скептически посмотрел на нее. Конечно, она прирожденный инженер, обучалась с детства у своей матери и лучших инженеров, а также имеет немалый опыт владения огнестрельным оружием. Помножить это все на природное чутье и огромный опыт… Для нее это действительно может быть легче, чем для остальных. Однако все равно не уменьшает общей трудоемкости процесса. Впрочем, увлеченный человек не замечает усталости.

Я вскинул винтовку и прицелился в мишень, находящуюся в противоположном конце комнаты. Короткий вдох, длинный выдох, сосредоточие моей внутренней энергии в винтовке и… выстрел! Пуля без привычных грохота и отдачи вылетела из ствола и, оставляя за собой яркий след, за мгновение преодолела расстояние до мишени. Ростовая мишень, представлявшая собой тонкую доску, вырезанную по форме человека, разлетелась на куски в районе головы.

-Все такая же пугающая мощность при попадании… -Задумчиво произнесла Игни, -Как ты себя чувствуешь?

-Замечательно. –Ответил я почти сразу же, -Мощь пугающая, но… Посмотри на стену за мишенью.

Игни пригляделась к нужному месту.

-Вроде бы все в порядке. –Произнесла она наконец.

-Вот именно. Пуля не коснулась ее. Она полностью самоуничтожилась при соприкосновении с поверхностью мишени. –Кивнул я, заряжая новую пулю, -Отсутствие проникающего эффекта может оказаться довольно…

Следующая пуля угодила ровно в центр «груди» мишени, от чего последнюю разорвало на маленькие кусочки окончательно.

-…Неприятным элементом. –Закончил свою фразу я, опуская винтовку, -Но, в целом, Оружие прекрасное. Отдачи нет, пуля, благодаря твоим стараниям, летит ровно, а убойная мощь при попадании действительно велика. Не против, если я заберу ее?

Я демонстративно потряс винтовкой.

-Забирай. У меня этого добра навалом. –Махнула она рукой в ответ, -Взамен же, я хочу взять с тебя два обещания. Знаю, ты их выполнишь, ведь таков твой кодекс чести. Первое: через три недели у моей матери день рождения. Ты обязан присутствовать на приеме в ее честь. Второе: не рискуй больше зазря. Ты сейчас уже не одинокий наемник, за тобой целая организация воинов, готовых сражаться по твоему приказу. Используй их, хорошо?

Я несколько секунд молчал. Да уж, для меня непривычно, что обо мне кто-то так беспокоится. Что уж там, большинство моих друзей и близких слепо верят в мои силы, считая, что никто не сможет мне навредить. Наверное, я и сам виноват в этом: слишком громкую репутацию для себя создал. Пожалуй, из ныне живущих только Фильх понимает, насколько я на самом деле уязвим. Ну и Игни по какой-то причине за меня беспокоится. Хотя она уже пару раз пережила мою «смерть». Ладно, возможно у нее есть веские основания для подобного беспокойства…

-Конечно. –Кивнул я, -Не переживай. Умирать я точно не собираюсь.

***

-Знаешь, когда ты звал меня «развеяться», то я ожидал немного иного… -Пробормотал Лихт.

-Тебе что-то не нравится? –Я натянул маску противогаза на лицо.

-Ну как тебе сказать… -Вздохнул Лихт, также надевая противогаз, -Обычно друзья «развеиваются» в барах, публичных домах или даже в казино, но уж никак не в гнезде чертовых кровожадных низших вампиров.

-Это всего лишь пара десятков гулей. –Хмыкнул я, и оглянулся на наше «войско».

К сожалению, обучить людей сражаться с монстрами без… практики… Довольно сложно. Если быть предельно честным – крайне сложно. Мой взгляд скользнул по шестерке людей, которых мы привели с собой. Бывшие наемники, по велению судьбы, искавшие себе более законный и стабильный заработок. Назвать их «зелеными» язык не повернется, но в плане охоты на монстров они действительно не были достаточно опытными. Конечно, перед тем, как вести их сюда, я тщательно проинструктировал их, на что конкретно мы собираемся охотиться, но… По общей нервозности можно было заключить, что морально к подобной работе они были готовы слабо.

Вооружение выбрали самое стандартное, и привычное почти для всех людей, когда-либо имевших что-нибудь общее с огнестрельным оружием: карабины «Луксор-212» и дробовики «Кабан-11». Поскольку нам предстоял бой в замкнутом пространстве на коротких дистанциях, большинство наших наемников сделали свой выбор в пользу дробовиков. Только один из «новичков» и Лихт решились вооружиться более дальнобойной винтовкой. Я же, помимо своего «Ренегата-2», взял парочку револьверов и еще винтовку, которую сделала Игни. Стоит посмотреть, как это оружие покажет себя против живой плоти. Тем более, что тут такой удобный случай подвернулся…

Гули – довольно вредные твари. Обычно они обитают в сельской местности, раскапывая могилы, поедая трупы и без конца роя свои норы. Когда их мало они не особо опасны для людей, так как стараются избегать нашего внимания. Однако, когда их в одном месте скапливается приличная стая, тогда у местных жителей начинаются проблемы. Ибо тогда гули перестают искать мертвечину для своего пропитания, переходя на хищнический образ жизни. В их рацион попадает вся скотина, дикие животные и… люди. Причем, как только стая поймает одного человека и съест его – она начнет охотиться на людей все чаще и чаще, пока полностью не перейдет на человечину. Ученые, изучавшие этот вид, до сих пор не могут прийти к однозначному мнению, по какой причине происходит такая смена рациона. Впрочем, изучать гулей в естественной среде обитания, особенно после того, как они собрались в стаю, довольно проблематично. Потому что есть большая вероятность стать для них кормом…

В том, что гули появились в Хэнсинге, нет ничего необычного. Для них тут прекрасное место для жительства подготовили. Невероятно разветвленная и огромная канализационная сеть, множество заброшенных домов на поверхности и даже районов, никем незаселенных… В общем, им даже свои норы тут рыть не надо, хотя они и пытаются. Более того, тут для них просто продовольственное раздолье. Всякие бродяги и бездомные, которые имеют привычку в поисках пропитания и ценностей лезть туда, куда не следует, одинокие пешеходы, заблудившиеся в сумерках, иногда даже благородные господа, ищущие острых ощущений за пределами Верхнего города… Собственно говоря, запрос на истребление этой конкретной стаи гулей поступил от одного такого аристократа низшего звена – тело его сына обнаружили практически полностью обглоданным в одной из бесчисленных подворотен. Опознать его удалось только по элементам одежды и гербовому медальону.

На выслеживание стаи много времени не ушло. Паучиха быстро нашла, куда скрываются гули после нападений на людей, да и наши следопыты уловили верное направление без особого труда. Своим прибежищем гули выбрали здание бывшей сталелитейной фабрики. В процессе знаменитой бомбежки это производство было наполовину разрушено, а хозяин этого места, как и вся его родня была обращена в оборотней. Дело осложнялось еще и тем, что сам завод располагался на территории ныне «мертвого» района. Примерно в этом же месте я в свое время ловил дохляков, так что местность для меня была знакомой.

-Противогазы надеть. –Коротко приказал Лихт и я услышал, как за спиной зашуршали снаряжением зашевелившиеся люди.

Для наших «новичков» мы не стали брать противогазы нового типа. В конце концов, технология производства подобных еще как следует не отработана, так что лучше искать дефекты в каждом конкретном изделии заранее в безопасной обстановке. Не хотелось бы обнаружить, что противогаз пропускает, собственно, газы в момент начинающегося боя…

-Все готовы? –Спросил я, обернувшись.

Получив в ответ практически синхронные кивки, я и сам кивнул в ответ.

-Тогда начинаем. –Произнес я, и первым выдвинулся вперед.