Ледяное пламя

Глава 18. Возвращение.

Угрозу откуда-то сверху Тяньша почувствовала, но только в самый последний момент. У неё уже не было времени полностью уклониться от него, даже с её скоростью и ловкостью это было невозможно, но чуть-чуть смягчить, повернув тело в сторону, удалось. Копьё Е Чэна распороло одежду на спине в клочья, но наткнулось на кольчугу, пронзить её не смогло и только откинуло девушку метров на десять вперёд и вниз. Тяньша охнула, ударившись об землю грудью и животом.

-Сука! – заорал Е Чэн, одним прыжком оказавшись рядом и потянувшись рукой к кольцу на её пальце. – Украсть всё хо… АААААА!!!!!

Е Чэн с воплем разогнулся и стал исступленно мотать рукой, пытаясь скинуть вцепившегося в неё Артайуса. Тот до того сидел в кармане, но как его хозяйку атаковали – сразу же высунулся и цапнул нападающего. Увы, с его размерами особо вцепиться он не мог, но даже так через несколько секунд отвалился, шмякнулся об землю и снова запрыгнул в карман, по пути выплюнув откушенную фалангу указательного пальца Е Чэна.

-Молодец, Артайус! – выдохнула Тяньша, вскакивая на ноги. В приливе чувств даже не Хомкой своего питомца назвала, а полным именем.

Времени трать девушка не стала, сразу подскочила к воющему от боли и зажимающему брызгающий кровью палец Е Чэну и пнула его ногой в живот. Парень утробно хрюкнул и покатился по земле, выпущенное из руки копьё полетело в сторону. Тяньша подскочила, желая выбить из парня сознание, нанесла удар ногой по голове, но противник выставил перед собой руки, и мощный порыв ветра отбросил девушку на несколько метров от него.

-Ты кто вообще такой?! – Тяньша зло смотрела на парня, вскочившего на ноги и подобравшего своё копьё. Тот тоже явно не питал к ней дружественных чувств.

-Я?! Я защищаю добычу моих братьев от того, чтоб ты всё у них украла! – Е Чэн решил сделать хорошую мину при плохой игре. Не, он не хотел ничего красть. Наоборот – он решил помочь своим братьям-культиватором, которых обкрадывала бесстыжая девка! – Как можно такой бессовестной? Эти сокровища принадлежат другим, а ты их так нагло хватаешь!

-Ничего я не ворую, я просто возвращаю то, что мне было обещано по договору! – без особой уверенности заявила Тяньша. Ну да, было обещано, но в пещере и одним Сюань Ю, а не прям всеми… - А ты…

-Старший брат Е Чэн! Вы пришли нам на помощь! – неожиданно заорала группа культиваторов, сражающаяся с группой оленей, обзавёдшихся волчьими зубами и бритвенно-острыми рогами.

-Вот! – Е Чэн показал рукой на кричащих парней, явно бывших в одной с ним секте. – Вот кого ты обокрала, воровка! Нет тебе прощения! Бейте её! Её и её крысюка мерзкого!

Другие практики, хоть и сражались с окружившим их зверьём, явно были согласны. Они тут жопу рвали, боролись за сокровища, теперь защищают их от орд рычащих, кусающихся, бодающихся и царапающихся монстров, а какая-то девка у них все сокровища тырит! После короткого совещания от каждой группы отделились один-два практика, которые направились к Тяньше с суровыми минами на лицах.

-Хорошо! Если я отдам всё – вы меня отпустите? – Тяньша затравленно смотрела на полтора десятка парней, приближающихся к ней. Со всеми она точно не справится!

-Конечно! Зачем ты нам нужна? – Е Чэн ответил от имени всех.

-Тогда держите ваше барахло! – Тяньша сняла с пальца кольцо и бросила его подальше от себя, а сама изо всех сил рванула в другую сторону. Прошмыгнув мимо сражающихся людей и монстров, она быстро скрылась в лесу.

Е Чэн даже не взглянул в её сторону, всё его внимание сосредоточилось на летящем кольце. Правда, не только его – все остальные тоже невольно смотрели за полётом тонкого металлического ободка. Ну а как же, почти все сокровища, которые стянулись к Оси Миров, были собраны в это колечко! Если кто-то из них схватит его, то всё содержимое станет собственностью самого расторопного!

Е Чэн, Сюань Ю и Цзянь Чень, а так же все полтора десятка ранее надвигающихся на девушку учеников, с рёвом рванулись к кольцу. Е Чэн смог подскочить самым первым, протянул руку – но его тут же оттолкнул в сторону кулак Сюань Ю, а самого Сюань Ю смели в сторону сразу пятеро учеников общей атакой. Через секунду всё вокруг покрыл чёрный туман, вылетевший из пор Цзянь Ченя, мешая увидеть хоть что-то любому, кроме него самого.

Цзянь Чень уже торжествующе вскрикнул, почти схватив кольцо, как Сюань Ю с громким рычание ударил обеими руками по земле, вызвав настоящие волны, разошедшиеся во все стороны. Все попадали с ног, чёрный туман развеялся, а здоровяк с радостным выражением лица успел схватить кольцо. Всего на секунду – в следующее он получил копьём Е Чэна поруке и выпустил ободок, злобно взглянув на ударившего. Сам Е Чэн крутанулся, как юла, а от него понеслась мощная воздушная волна, вновь опрокинувшая только успевших подняться культиваторов. Сюань Ю устоял, но ветер поднял горсть пыли и сыпанул ему прямо в глаза.

Е Чэн успел подхватить кольцо и сразу же взмыл вверх, оказавшись вне досягаемости учеников и их внешних техник. Торжествующе расхохотавшись, он надел кольцо на свой палец.

-Эй! Это моё кольцо! Отдай сюда! – бесился внизу Цзянь Чень, скрежеща зубами.

-Не бойся, брат, как только мы отсюда выйдем – я отдам тебе его! Не беспокойся! – Е Чэн снисходительно пообещал, наслаждаясь своим превосходством над всеми внизу.

-Я найду тебя снаружи и повешу тебя на твоих же кишках! – Сюань Ю поднял камень и запустил им в Е Чэна, но промахнулся.

-Братья! Неужели вы не понимаете, что я взял эти сокровища себе только для того, чтоб их сохранить? – полным обиды голосом произнёс Е Чэн. Казалось, он и правда недоумевает, почему остальные ученики смотрят на него такими злыми глазами. – Я сохраню их, чтоб больше никто не мог их украсть у вас! А потом я, конечно же, отдам вам вашу долю! Если вы докажете, что эти сокровища принадлежат именно вам! Вы же связали себя с ними? Любое такое будет отдано вам без всяких проблем!

Е Чэн прекрасно знал, что никто ничего не успел. Но теперь у него есть повод ничего не отдавать – мол, раз не ваше, то моё, оно же у меня. Конечно, они будут возмущаться и нажалуются в своей секте старейшинам, но ведь именно он, Е Чэн, вынесет сокровища из Крепости Мирового Вихря. Значит, по правилам, установленным самим Императором Чу, они принадлежат ему и его секте! Так что плевать ему на их жалобы!

-Э? Что за чёрт? ЭТО ЧТО ТАКОЕ?! – Е Чэн с удивлением заглянул внутрь кольца и нашел там только трое трусов. Он вынул одни в руку и с недоумением их рассматривал.

-Что? Девка так быстро убегала от нас, что аж трусы потеряла? А зачем ты их поднял? – Цзянь Чень покраснел, как редиска, и стыдливо смотрел на ученика в небе. Свои трусы он сразу же узнал, но признаваться было как-то не с руки.

-Тут… тут нет сокровищ! Ах ты мерзкая обманщица! – Е Чэн посмотрел в ту сторону, куда убежала девка, и запустил трусы. Те спланировали вниз, в последний момент пойманные Цзянь Ченем и быстро засунутые в карман. Е Чэн был потрясён. Его обманули как ребёнка! Провели! Обвели вокруг пальца! И это его, который считал себя самым умным во всём своём поколении!

-Ха-ха-ха! – громко расхохотался Сюань Ю, когда до него дошло, что произошло. – Она обвела вокруг пальца всех нас! У неё было два пространственных сокровища, а показывала она всем только одно! Мы попались как последние идиоты! Чёрт, мне даже не особо жалко, что меня обманули, так красиво всё было сделано! Клянусь – я найду Куай Мао снаружи и сделаю её своей женой!

-Ну что, ну что – у нас полёчилось? – Артайус выбрался из кармана и устроился на плече Тяньши, вцепившись когтями в одежду.

-Получилось! Ха-ха-ха! Я даже не ожидала, что они все на это купятся! – девушка счастливо улыбалась. Они с микромедведем придумали этот план с отвлечением пустым кольцом буквально за несколько секунд, когда их стали уже окружать. Но всё так хорошо сработало, что прям не верилось.

-Это всё потому, что я это придумал! Куда уж этим детишкам тягаться с богом, который миллионы лет жил среди самых хитрых практиков! – гордо задрал нос Артайус, показывая всё своё величие.

-Да, да, ты молодец! Когда выберемся отсюда, то я насобираю тебе целый килограмм кузнечиков!

-Кузнечиков?! Я хочу мяса демонических зверей! Самых лучших, самых сильных! Драконов там или фениксов!

-Ну прости, такие у нас не водятся, так что могу только кузнечиков! – Тяньша улыбнулась, в очередной раз развеселившись от запросов микромедведя.

-Тьфу! Я подожду, когда дракона найдём! – насупился Артайус, но быстро отошел. – Что теперь будем делать?

-Так. Пространство же скоро уничтожится и нас выкинет?

-Ага.

-А хотя бы примерно может сказать, через сколько это будет?

-Час или два, не больше. Более точно не могу определить.

-Ладно. Тогда сейчас переоденусь и буду ждать.

Побегав по лесу ещё минут пятнадцать, запутывая следы, Тяньша забралась в самую чащобную чащу, где царил полумрак, и стала раздеваться. Сняв и выбросив изрядно порванную одежду монаха, девушка достала из браслета одежды секты Опадающей листвы и надела их. Потом схватила себя за затылок и с некоторым усилием сняла с себя скрывающую маску, после чего закинула её в браслет. Всё. Теперь остаётся просто ждать, пока её выкинет наружу – тогда никто её не сможет узнать. Она будет просто одной из множества учеников, закончивших испытание в Крепости Мирового Вихря. Для надёжности она кой где надорвала одежду и испачкала её землёй, а то чистая и новенькая будет выделяться.

Ждать пришлось недолго. Мир вокруг исказила судорога, он исказился, будто в кривом зеркале, и потом стал рваться на куски. Только не полностью, а будто разделившись на два пространства. Одно застыло, посерело, деревья перестали качаться, монстры застыли, ветер перестал перемещаться и даже свет как-то померк. Второй слой мира, рвущийся на кусочки, стал оборачиваться вокруг учеников, впаивать их в себя по одному, как муравьёв в янтарь. Тяньша не видела этого, закрытая от всего густыми зарослями, но поняла, что и с другими то же самое, когда её запеленало в кокон. А потом этот кокон выбросило наружу.

Снаружи Крепости Мирового Вихря располагался лагерь, в котором старейшины сект ждали возвращения своих учеников. Можно было, конечно, и в секты вернуться, но кто ж упустит такой шанс пообщаться? Все секты Империи собрались в одном месте и пробудут тут не менее трёх месяцев! Можно было обменяться опытом в спаррингах, поговорить о тонкостях создания пилюль и сокровищ, обсудить общие тенденции развития культивации. В конце концов, поспорить о том, чей же ученик принесёт больше всего добра из Крепости! Последнее было, наверное, самой обсуждаемой темой в лагере старейшин.

-Доброе утро, старейшина Сюй! – старик в зелёно-коричневой одежде, с длинной белой бородой и бровями, заплетёнными в косички, поприветствовал кивком головы знакомого.

-Доброе, старейшина Сяо. – старейшина Сюй тоже кивнул и сел рядом на камень, подставив лицо солнечным лучам. Эти двое любили встретить утро вот так, сидя на камне, освещённом тёплым светом. Ну и поговорить, конечно же.

-Сегодня прекрасное утро! Лучше оно может быть разве что если вы признаете, что вчера были не правы, когда сказали, что моя техника передвижения – овечье говно!

-На счёт утра вы совершенно правы! А вот на счёт техник вашей… увы, никак не могу признать свою неправоту!

-Хм! – старейшина Сяо явно ещё не отошел от вчерашнего спора, поэтому был настроен продолжить его на полную. – Если бы мои ученики были сейчас рядом, они бы доказали мою правоту вашим ученикам! И вам!

-Очень сомневаюсь, очень. Булочку хотите? А то у меня три, а я больше двух не осилю.

-Давайте. Но не считайте, что из-за этого я признаю ваши слова!

-Ну что вы… что там происходит? – старейшина Сюй резко повернулся к Крепости Мирового Вихря. От неё стали исходить мощные волны Ци, а порталы заискрились, заклубились светящимся туманом.

-Похоже на то, когда Крепость открывается… но сейчас совершенно не вовремя! – старейшина Сяо подскочил на ноги. Потом оба старейшины переглянулись и бросились к воротам для самых младших учеников.

Туда уже направлялся почти весь лагерь – все почувствовали колебания Ци и необычную активность Крепости. Вскорости собралась цела толпа старейшин, над которой стоял непрерывный гул, как над разъярённым пчелиным ульем. Старейшины спрашивали друг у друга о происходящем, обменивались мыслями и растерянно оглядывались. Особняком стояли имперские офицеры с солдатами – эти выглядели не менее растерянными и удивлёнными, но дисциплина давала о себе знать.

Всё окончательно запуталось, когда из ворот стали вылетать один за одним ученики. Из всех четырёх ворот сразу. На лицах у них была растерянность и недоумение, многие ярились и негодовали, что вот-вот должны были достать самое ценное сокровище в мире, но им помешали и выкинули и вообще. Даже Императора Чу выкинуло из самых сложных ворот Крепости, на лице у него было негодование и ярость, но он-то явно понимал, что происходит. Впрочем, с расспросами к нему подошли только его офицеры.

-Тяньша! Тяньша, ученица моя, ты в порядке? – старейшина Сюй обнаружил в толпе выкинутых учеников знакомое лицо и бросился к нему. Схватив девочку за плечи, он стал вертеть её, пытаясь найти следы каких-то повреждений. Одежда кое где была порвана, заляпана грязью, но вроде ран не было.

-Всё в порядке, старейшина Сюй, я в норме! – девушка не препятствовала старейшине, ей было даже приятно, что о ней заботятся и беспокоятся.

-Что там произошло? Почему вы там всего недели три пробыли-то?

-Не знаю! Я то в пещере была, то в лесу, только из лесу выйти хотела – тут раз пространство порвалось на мыльные пузыри, я в одном из них и вылетела наружу! – Тяньша недоумённо пожимала плечами и качала головой.

-Мда, странность-то какая. А какие-то сокровища успела найти?

-Да! Представляете, в пещере там было птичье гнездовье, тысячи каких-то куриц! А в гнёзда свои они натаскали всего, я целый десяток вещичек нашла! И камней светящихся наковыряла! Вот! – девушка засунула руку за пазуху и вынула оттуда парочку слабо светящихся камешков.

-Хм, неплохо, неплохо. – старейшина Сюй взял один из камней, повертел в руке, понюхал, проверил с помощью Ци. – А другие сокровища в секте главе сдашь, под опись, пока что с собой носи.

-Хорошо, я поняла.

Тем временем толпа уже успокоилась, ученики сект поговорили со своими старейшинами, но все стояли и ждали слов императора. Раз он здесь, то должен был что-то сказать по такому странному происшествию, не мог не сказать. И их ожидания оправдались.

-Братья-культиваторы и ученики! – император встал на меч и чуть подлетел в воздух, чтоб его все видели. – В этот раз заход в Крепость Мирового Вихря был намного короче, чем обычно! Печально, но такое бывает. Раз в тысячу или полторы лет. К нашему несчастью, этот раз оказался именно таким. – Император Чу вздохнул и поник плечами, выражая сочувствие всем своим вино. – В любом случае все ваши ученики проявили упорство и храбрость, ведь такие быстрые закрытия Крепости Мирового Вихря сопровождаются катаклизмами внутри! Все они достойны похвалы и славы!

Император отсалютовал, как бы отдавая честь ученикам, вышедшим из крепости, те в ответ стали кричать «Слава Императору Чу!» и тоже салютовали. Хотя по сути император ничего и не сказал такого, чего бы они не знали до этого. Тем не менее его слова успокоили всех – да, такое бывает, ну что ж, именно им выпала несчастливая карта. Слава Императору!

-Пошли, Тяньша, нам здесь делать уже нечего. – старейшина Сюй стал отходить в сторону своей палатки. – Собираемся и уходим. Раз уж всё так быстро закончилось, то пора домой.

-Хорошо, старейшина Сюй. – Тяньша кивнула и зашагала вслед за старейшиной. И правда, нечего тут глаза мозолить. Она склонилась и прошептала своему внутреннему карману. – А ты сиди и не вылезай! Ещё не хватало, чтоб тебя кто-то заметил!

Старейшина с ученицей ушли, другие подобные группы из младших сект тоже стали расходиться. Вскоре на площадке перед Крепостью остались только Император с солдатами и старейшины внешних сект со своими лучшими учениками.

-Ученики! Не стоит принимать слишком близко к сердцу этот случай! – император решил успокоить самых перспективных учеников. В конце концов, они – будущее империи. – Я уверен, что вы и в следующее открытие Крепости Мирового Вихря попадёте в неё. Тогда вы будете старше и сильнее, но и опытнее. Моё время тоже не вечно, возможно, один из вас станет так же силён, как и я, и возглавит Империю после меня! Стоит ли смотреть назад? Нет! Только вперёд!

-Вы правы, Император Чу! – гаркнули в ответ четыре десятка глоток. Среди них были и Сюань Ю, Цзянь Чень и Е Чэн.

-Ну вот и хорошо. А какие ваши впечатления? Было очень сложно? Надеюсь, никто из вас не вышел без сокровищ! – более расслабленно спросил император.

-Нормально… если бы нас не обокрала та девка с крысой! – раздалось среди множества ответивших голосов бурчание Е Чэна. – Он мне ещё пол пальца отхватил! Что вообще обозначает это «Артайус»? Его надо было назвать «засранец» и никак иначе!

-Артайус? А от кого ты это слышал? – Император Чу остался вроде бы расслабленным, но глаза его стали колючими и внимательными.

Ох, Император! – Е Чэн не ожидал, что император ответит персонально ему. – Нам встретилась какая-то хитрая воровка! Украла почти все сокровища! А ещё у неё был боевой хомяк, который напал на меня и искалечил! – парень продемонстрировал забинтованную кровавой тряпочкой правую руку.

-Какая хитрая ученица! А сейчас на площади вы её видели?

-Нет. – растерянно покрутили все культиваторы из самых слабых ворот.

-Ну, мне кажется, что я знаю, кто она. – неуверенно протянул Сюань Ю.

-Да? Откуда?

-Перед тем, как нас выбросило, все культиваторы собрались у неожиданно появившейся колонны света – собирать сокровища возле неё. – Стал объяснять Сюань Ю. – Но когда мы вышли, я видел девушку, которую у колонны не видел. Но эту – нет. И Куай Мао в Крепости была, а снаружи – нет. Я могу быть неправ, но она могла же использовать какое-то сокровище, изменяющее внешность?

-Конечно, могла. А к какой она секте принадлежит? Ты не заметил?

-Вроде бы какая-то секта Опадающей листвы. Никогда не слышал о такой.

-Ха-ха, а я знаю. Это крошечная секта из семнадцатой провинции. Сомневаюсь, что в ней могут быть такие артефакты. – рассмеялся Император. – Ну да и неважно. Всё! Идите и отдохните! Вы многое пережили, теперь стоит восстановить силы!

Вернувшись в свой дворец, Император Чу прошел в свою сокровищницу, защищённую всеми возможными способами. В дальнем углу её в неприметном уголке он открыл замаскированную под стену дверцу и вынул оттуда нефритовую табличку. Ввёл в неё свою Ци, некоторое время читал содержимое, потом вдруг расслабился и осел, будто у него все кости исчезли в теле.

-Наконец-то! – прошептал он лихорадочно. – Это точно один из них! Я столько сотен лет его искал, а его нашла ученица какой-то мелкой секты! Ну ничего! Я выпотрошу всю эту секту, переверну там каждый камешек, но найду то, что мне нужно! Никуда они не спрячут от меня Древнего Бога!