Ледяная принцесса устраивает огненный отбор (СИ)

— А также будет заново сформировано личное войско герцогства! Каждый желающий может попробовать поступить на службу к самому генералу Норну!

Шум среди горожан увеличился еще больше. Послышались одобрительные возгласы. А Тур замахал руками быстрее, по-видимому, из последних сил пытаясь справиться с задачей.

— Благодарю за поддержку! Вместе мы непременно превратим герцогство Розэ в самое процветающее место в Огненный империи! Отныне все будет по-другому! — объявила Сильвия и, выслушав овации, продолжила. — А сегодня вечером на площади перед поместьем будет проводиться празднование. Еда и напитки будут бесплатными. Приходите и отдохните как следует!

Уже и так радостная толпа возликовала окончательно, а герцогиня, помахав ручкой, удалилась прочь в сопровождении генерала и выжатого досуха мага. Подозреваю, что герцогиня хотела сказать еще многое. Но просто пожалела Тура и закончила речь побыстрее.

Впрочем, все и так прошло весьма гладко. Простой народ пришел от услышанного в восторг и, скоре всего, будет поддерживать её светлость. А реакцию местных аристократов не сложно предугадать. Думаю, они проявят себя очень скоро. Что ж подождем и посмотрим, что будет делать Сильвия в этот раз. По всей видимости, идти к Берте нет смысла, не удивлюсь, если она уже затесалась в ряды воинов генерала. Наверное, лучшее, что я могу сделать, это вернуться в поместье и поиздеваться над принцем.

От предстоящего веселья на душе стало легко и весело. Я довольно ухмыльнулась и посмотрела на своего помощника.

— Возвращаемся в поместье, — угадал мои мысли Вейн и, покрепче прижав к себе коробку, стал прокладывать мне путь сквозь толпу.

Людей было много и, похоже, горожане совсем не спешили расходиться. Понимаю их, столько впечатлений за один день! А если учесть еще и готовящиеся вечером празднество, то поводов для обсуждения великое множество. Надеюсь, площадь у поместья еще не занята любителями халявы.

Но волновалась я зря. До ворот удалось добраться, не привлекая лишнее внимание. Большинство людей осталось возле городского управления, а те немногие, которые неспешно прогуливались рядом, больше были заняты ожиданием праздника.

Зато охранники при виде нас напряглись и уставились на меня и моего помощника с подозрением.

— Ваше высочество?! — неуверенно протянул один, пристально меня рассматривая.

— Ты в своем уме? — удивился второй.

Выглядел он сурово и, по всей видимости, являлся одним из воинов генерала Норна.

— Нет, конечно! — возмутился первый охранник и, не растерявшись, ткнул в сторону Вейна. — это помощник её высочества, а сама принцесса в прошлый раз принимала облик именно такой девушки!

— Ты что заготовленного для празднования вина успел выпить? — не поверил ему коллега и стал принюхиваться.

— Я правду говорю! После прилета ее высочества и его величества тут такое твориться, что хочешь не хочешь начнешь верить во все слухи про магию!

— Слухи обычно врут, — произнесла я, спокойно снимая личину. — Но магия — это не выдумка, а сила, с которой нужно считаться.

— Видишь! Я был прав! — обрадовался первый охранник.

— Ворота быстрей отпирай, умник! — скомандовал второй, и нас наконец-то пустили вовнутрь.

— Простите за нерасторопность, ваше высочество!

— Впредь такое не повторится!

Поклонившись мне, спорщики хотели продолжить извиняться, но на мое счастье, их прервала показавшаяся из-за угла поместья телега.

— Посторонись! Встали тут как истуканы! Лучше бы помогли перетащить продукты! — рявкнул извозчик, проносясь мимо и выезжая на площадь.

За ним бежали повара и поварята, вооруженные разнообразной утварью. Заключали процессию горничные с кувшинами и слуги с досками и инструментами.

Понятно, приготовления к вечеру уже начинаются. Меня в суматохе не разглядели, чему я не могу не радоваться. Пойду найду Риона и порадую и его.

Искать принца пришлось недолго. Его высочество бездельничал в гостиной и при виде меня очень сильно обрадовался. Правда, вслед за мной в комнату зашел Вейн, и улыбка Риона немного поблекла. Но он тут же взял себя в руки и зашагал ко мне.

— Принцесса, вы вернулись! Я так скучал! Совершенно нечем заняться!

— Могу вас обрадовать, вечером на площади перед поместьем будет проведено празднование, — обнадежила я принца.

— Так вот почему слуги весь день так встревожены и спешат, — понимающе кивнул Рион.

Подозреваю, что слуги нервничали не только из-за предстоящего праздника. Намного больше их тревожила смена власти и будущее герцогини. Все же тут остались только преданные ей люди. Но объяснять все это принцу нет смысла. Либо он и так все знает и прикидывается дурачком, либо потом все узнает и без моей помощи.

— А также у меня есть ответный подарок для вас, — сообщила Риону благую весть и стала ждать как он отреагирует.

Принц лукаво улыбнулся и посмотрел на меня крайне заинтересовано.

— Ну что вы, принцесса, не стоило беспокоиться!

— Стоило. Вы ведь преподнесли мне столь ценный и необычный дар. Я просто обязана отплатить вам сейчас вашу доброту! — я повернулась к Вейну и указала на ближайший столик.

Помощник понял жест и, развернув бумагу, поставил на столешницу коробку.

Принц удивленно посмотрел на огромный ящик и подошел поближе. На его лице читалась крайняя степень замешательства.

— Надеюсь, вы оцените по достоинству мой подарок! — я мысленно ухмыльнулась и подняла крышку.

Глава 16. Подарок

Примерно секунд двадцать Рион молчал, а потом посмотрел на меня таким обиженным взглядом, что на мгновение мне даже стало совестно. Но потом я вспомнила, что верить безобидному личику этого хитреца нельзя и продолжила вести светскую беседу.

— Это невероятно ценная вещь. Её достоен носить только член императорской семьи. Уверена, увидев на вас эту чудесную брошь, все потеряют дар речи! — я погладила огромный рубин, ели сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться.

— Так это брооошь, — протянул принц, но тут же спохватился и уставился на меня с плохо скрываемым ужасом. — Подождите! Я не осмелюсь носить ваш подарок. Я поставлю его в своем кабинете и буду им любоваться!

— Ну что вы, нет необходимости стесняться. Я подарила вам украшение, чтобы вы им пользовались. Если мой дар будет пылиться на полке, я обижусь!

— Но это такая ценная вещь! Я лучше спрячу её в императорской сокровищнице, — попытался отвертеться Рион.

Вертится как только может. Но никуда он не денется! Будет таскать это украшение на балу и любезно всем объяснять откуда у него такая красота! Шея у него, правда, сразу болеть начнет. Всё-таки драгоценный камень весит несколько килограммов. Но, возможно, он приколет брошь не на жабо, а… скажем на рукав…, жду не дождусь этого зрелища. Но сначала нужно надавить на принца, чтобы он не вздумал прятать мой подарок от посторонних глаз.

— Ваше высочество, вам настолько неприятен мой дар, что вы не хотите им пользоваться? — спросила строгим голосом, изо всех сил стараясь сохранить спокойное выражение лица.

— Конечно, нет! Просто… боюсь его потерять!

— О, в таком случае волноваться не о чем. Я могу наложить на него заклинание, предотвращающие потерю и кражу, — я тут же воспользовалась магией и лишила Риона последней надежды.

Наверняка он уже планировал потерять ненавистную брошь во время путешествия и теперь кипит от злости.

— Премного благодарен, — скрипя зубами, произнес принц, смотря так, будто бы хочет меня съесть.

Какая пылкая реакция. А ведь он еще не знает, что на украшении имеется также и заклинание неразрешимости. Пожалуй, не буду сообщать ему эту пикантную подробность раньше времени. Иначе его высочество лишится возможности провести незабываемое время, пытаясь разбить брошь.

— До вечера, принцесса, — то ли попрощался, то ли пригрозил Рион и, забрав свой подарок, покинул гостиную.

— Всего хорошего, ваше высочество, — ответила спокойно и мысленно ухмыльнулась.

Можно считать, что я самую малость отомстила принцу за его оскорбление. Апогей, конечно, наступит на ближайшем балу, но пока что и так неплохо.

Немного посидев в гостиной, я все же решила направиться в свои покои и подготовиться к вечернему празднованию. Предстоит показаться перед всеми в настоящем облике, а потом при помощи личины смешаться с толпой и как следует повеселиться.

Платье выбирала недолго, просто разбила первый вытянутый кристалл и получила изумительное светло-голубое творение с пышной юбкой, украшенной мелкими брильянтами и вышивкой. То, что нужно, чтобы продемонстрировать мой статус, власть и деньги. Все же я представляю Зимнее королевство и должна соответствовать.

Отдав платье горничным, я подошла к зеркалу и начала размышлять над личиной. Проще всего было бы воспользоваться той, которая известна уже многим в поместье. Но тогда меня рано или поздно кто-то узнает, а я хочу оставаться незамеченной и насладиться полной свободой.

Что же выбрать?! Я быстро сменила пару имеющихся в запасе личин, но ни одна из них не была подходящей. Видимо, придется создавать все с нуля.

Немного потрудившись, я остановилась на облике деревенской простушки, прибывшей на праздник в город. Самое то, чтобы задавать кучу вопросов и не вызывать подозрения.

Закончив, я повернулась к стоящему в сторонке помощнику и, наклонив голову в бок, стала размышлять. В принципе, если я соберу все силы в кулак и как следует постараюсь, то есть шанс на час создать личину и для него. Напрямую наложить не получится, но можно ведь попытаться заколдовать одежду или капюшон.

— Вещи, одетые на мне тоже невосприимчивы к магии, — угадав ход моих мыслей, разрушил мои планы Вейн.

— Жаль, придётся придумать что-то иное, — я начала обходить парня по кругу, перебирая в голове заклинания и принципы их применения.

Почему-то мне кажется важным то, чтобы мой помощник все время оставался подле меня. Удивительно, если учитывать, что еще пару дней назад я о его существовании даже не догадывалась. Всё-таки к хорошему привыкаешь быстро.

— Я выпью зелье для смены цвета волос и одену очки, меня никто не узнает, — занервничал Вейн, с тревогой глядя в мои пылающие энтузиазмом глаза.

Ну вот, а я только собралась поэкспериментировать. Я мысленно вздохнула и, кивнув, села на диван. Ладно, отложим сотворение нового заклинания на потом. А теперь немного подумаем о том, что делать дальше. Мне ведь еще столько невест найти нужно.

Подняв рукав, я осторожно ощупала все браслеты и нашла тот, который был немного теплее остальных. Совсем капельку, но его температура отличалась от остальных, что говорила о том, что ближе всех находится именно записанная на нем невеста.

— Вильгельмина Ферелэ, — я прочитала надпись и попыталась вспомнить, что о ней говорила Мира.

Кажется, это дочь графа. Но ничем особенным она не выделялась. И никаких слухов о ней не ходило. Странно, учитывая стремление местного высшего общества оклеветать каждого. Впрочем, чего зря гадать, завтра покину этот город, и сама все узнаю.

Ощущения куда лететь пока нету, но уверена, как только я покину герцогство, браслет сам направит меня куда надо.

Немного грустно будет покидать Сильвию и Берту, но мы еще увидимся на отборе, да и девушкам есть чем заняться. Непросто будет удержать власть, но я уверена, что у них все получится.

За размышлениями и примерками настал вечер. Я и опомниться не успела как за окном стемнело, и с площади начала доноситься веселая музыка. Вскоре прибежала герцогиня, сверкая довольной улыбкой и новым платьем. Сообщила, что вскоре все начнется, и она будет ждать меня внизу. После чего этот пышущий энергией ураган унесся прочь, оставив меня наряжаться.

Переодевшись в платье и нацепив корону, я позволила Вейну заплести мне волосы и вскоре уже была готова предстать перед собравшимся на праздник людьми.

Спустившись в холл, я обнаружила одиноко прислонившегося к колонне принца. Рядом что-то серьёзным голосом вещала Сильвия.

— Я очень благодарна, ваше высочество. Ваше согласие присутствовать на праздновании имеет для герцогства невероятное значение, — донесся до меня вежливый голос её светлости.

— Как член императорской семьи я обязан поддержать вас герцогиня, — кивнул Рион и, заметив меня, расплылся в улыбка.

— Принцесса, вы, как всегда, поражаете своей красотой и изысканным вкусом, — польстил мне красноволосый.

Он элегантно поклонился и протянул мне руку, предлагая помочь спуститься.

— Вы преувеличиваете, ваше высочество, — ответила, игнорируя его конечность.

— Отнюдь! Как только я увидел вас в первый раз, сразу понял, что вы не похожи ни на одну из знакомых мне девушек, — продолжил лить на меня мёд второй принц.

— Принцесса, действительно, необыкновенная. Все леди должны брать с неё пример, — поддакнула ему герцогиня.

Захотелось возвести к потолку глаза, но я лишь махнула рукой в сторону двери, где уже столпилась часть прислуги.

— Пойдемте. Проведем незабываемый вечер в хорошей компании.

Глава 16.2. Праздник

Сильвия и Рион согласно кивнули, и мы двинулись на площадь. Окружали нас только слуги и воины генерала Горна. Обычно на подобные празднования обязаны появиться представители всех местных аристократических семей, но сомневаюсь, что в данный момент хотя бы один из них рискнет приблизиться к герцогине. Особенно учитывая сегодняшнюю суматоху в городском управлении.

Но когда мы приблизились к воротам, стало понятно, что я недооценила высший свет герцогства. Недалеко от ограды топталась пестро разодетая компания. Леди в пышных платьях и сверкающих украшениях прикрывали лица веерами, а их кавалеры презрительно поглядывали на стоящих поодаль горожан.

Люди в ответ, не стыдясь, тыкали в них пальцами и посмеивались. Атмосфера была натянутой, но хотя бы не враждебной. Обе стороны понимали, что начинать конфликт не в их интересах. Простой народ не хотел лишиться праздника, а аристократы боялись потерять возможность в неформальной обстановке обсудить дела с герцогиней.

Всё-таки они оказались намного смышленее и хитрее чем могло показаться. Видимо поняли, что с её светлостью лучше поддерживать тёплые отношения. Посмотрим, посмотрим, что они будут говорить. Всё-таки за один день потерять контроль над городом обидно. Это ведь не просто потеря стражи и должностей. В будущем произошедшее ударит по кошелькам. Уверена, что прежде они неплохо наживались на горожанах и глупом герцоге. И что-то мне подсказывает, что кто-нибудь не выдержит и начнет угрожать и орать.

— Отпереть ворота! — произнесла Сильвия, и охрана бросилась исполнять ее приказ.

Мы втроем неспешно вышли на площадь и под прицелом сотен глаз направились к постаменту, на котором были размещены три раскрашенных стула больше напоминающие троны. Двое из них были повыше и, видимо, предназначались для меня и принца. Третий был немного поменьше, но выглядел явно симпатичнее. Догадываюсь кого больше всего любят слуги. Впрочем, меня это только радует. Чем больше людей поддерживают герцогиню, тем лучше.

А вот принц, похоже, не особо рад, что его седалище будет размещено не на самом красивом сиденье. Благо хоть молчит. Вот только вид у него подозрительный, похоже, присутствие аристократов навело его высочество на определённые мысли. Явно что-то планирует, но не подает виду.

Продолжая краем глаз следить за Рионом, я села на находящийся посередине стул — трон и, откинувшись на спинку, обвела присутствующих ленивым взглядом. Вейн встал позади меня, а принц уселся рядом, бросая на меня недовольные взгляды и покашливая.

И зачем так надрываться? Мой статус выше, а значит, именно я должна располагаться посередине! Хоть это и его страна, но он второй принц, а я наследная принцесса Зимнего Королевства. Так что его высочество может изображать простуду сколько угодно, я с места не сдвинусь.

Рион еще немного потренировал артистизм и поняв, что эффекта нет, всё-таки перестал кашлять.

Правильно! Пусть лучше послушает очередную речь Сильвии. Её светлость как раз благодарит императорскую семью в целом и принца, в частности, за оказанную честь и неимоверную помощь.

Насчет помощи я бы поспорила, но лучше промолчу. Все же присутствие Риона имеет значительный вес и поднимает статус как самой герцогини, так и организованного ею праздника. Для аристократов это знак, что она близка к правящей семье и ее мнение нужно учитывать. Вот почему они здесь и хотят договориться, а не планируют перезахват власти. Хотя одно другому не мешает…, нужно быть внимательнее.

От раздумий меня отвлек подозрительный звук со стороны принца. Можно было подумать, что он прыснул, но это вряд ли. Не время и не место для шуток. Мы все тут изображаем великих и могучих. В такой ситуации не до смеха. Я хотела даже на него посмотреть, но услышав, как с восхваления императорской семьи Сильвия перешла к восхвалению меня лично поняла, что с выводами про смех я поспешила.

Герцогиня, не стесняясь, пела мне хвалебную оду. Захотелось убежать или спрятаться, но приходилось с каменным лицом выслушивать какая я красивая, умная и хорошая. Звучало, мягко говоря, странно, учитывая мой образ ледяной принцессы. Втихаря ржущий сбоку Рион тому подтверждение. Ну не вяжется моя холодность и строгость с тем белым и пушистым обликом, который описывает её светлость.

Судя по лицам аристократов и простых горожан, они тоже с сомнением относятся к услышанному. Так и знала, что мне аукнется моя доброта. Ладно, нужно успокоиться и незаметно дать понять моей почитательнице, что пора менять тему.

Я быстро скрестила руки и незаметно послала в Сильвию охлаждающее заклинание. Ничего опасного, просто почувствует легкий холодок и очень надеюсь, что поймет намек.

— Чарующий облик, невероятная сила…, — герцогиня запнулась и, дернув плечами, перешла к более насущным темам.

— Благодаря её высочеству у меня появилась возможность вернуть то, что мне полагалось по праву рождения. И теперь я намерена приложить все усилия, чтобы улучшить жизнь в герцогстве!…

Умница, все правильно поняла. Но у меня такое ощущение словно я упустила что-то важное…, точно, нужно все же воспользоваться подвернувшимся шансом и продемонстрировать горожанам немного магии. Продемонстрирую немного силы и заодно верну себе образ сурового мага.

— … а теперь приглашаю всех на празднование. Насладитесь едой, напитками и музыкой!…

Я взмахнула рукой, и над площадью пронесся ледяной ветер, и закружились снежинки. Народ заволновался, послышались вскрики, но вскоре они сменились на восторженные возгласы. Повсюду начали появляться разнообразные ледяные скульптуры. Лёд был разноцветным и немного светился изнутри. Люди, животные, птицы, растения и строения. Все пространство превратилось в настоящую сказку.

Кажется, я перестаралась. Силу то я продемонстрировала, но, похоже, также и преподнесла всем собравшимся неожиданный подарок. Ладно, раз уж так вышло, то сделаю еще одну глупость.

Мысленно вздохнув, я еще раз махнула рукой, и ледяные статуи перестали излучать холод и таять. Теперь они будут до самого утра напоминать мне, что нужно лучше продумывать свои действия.

— Да начнется празднование! — громко крикнула герцогиня.

Площадь взорвалась свистом и овациями, и я решила перестать волноваться. Ничего страшного, пусть я теперь кажусь людям немного добрее, только за статуи они меня любить не станут. Возможно, даже неплохо, что их уважение будет строиться не только на страхе.

Я откинулась на спинку стула и стала наблюдать как расставленные вокруг площади столы с лавками начинают заполняться едой. Слуги шустро разносили блюда и напитки. А повар с поварятами развели огромный костер, на котором жарился целый бык и куча шпажек с мясом.

Посередине расположились музыканты, и вокруг них уже кружились некоторые парочки. Отовсюду доносилась болтовня и смех. На душе стало легко и захотелось нацепить личину и слиться с толпой. Но увы, пока нельзя. Нужно оставаться на месте, тем более пока что местные аристократы еще не проявили себя.

Я наклонила голову и посмотрела на вяло ковыряющихся в своих тарелках представителей высшего света. Лица у них недовольные. Еще бы, приходится сидеть за обычным деревянным столом, а про лавки я вообще молчу. Но никто не мог предположить, что они заявятся. Вот отдельный стол и приготовили только для нас троих. — Ваша светлость! — заметив мой взгляд, один из аристократов поднялся на ноги и подошел поближе, держа в руках кувшин с вином.

Глава 16.3. Ядовитое вино

Что-то мне не нравится бегающие глаза этого напыщенного индюка. Как бы не вздумал мстить за отсиженное на деревянной лавке мягкое место.

На мой взгляд, все это разделение, вообще, лишнее и совершенно не сближает людей. У нас в Зимнем Королевстве тоже проводятся праздники, но на них никому и в голову не придет ставить для кого-то отдельный стол. Ведь все сидят в вперемешку и прекрасно проводят время. Король болтает с пастухом, а принцесса с цветочницей и так далее. Иначе не сблизиться и не понять тревоги тех, о ком нужно заботиться. Но, видимо, в империи пока до таких простых вещей не додумались. Или скорее не хотят думать.

— Благодарю нашу прекрасную герцогиню за столь прекрасный и неожиданный праздник! Надеюсь, она согласится выпить вина в знак дружбы! — громко произнес аристократ и продемонстрировал кувшин. — Чистое эльфийское! Из моих личных запасов!

Я на всякий случай просканировала расхваливаемый напиток заклинанием и мысленно ухмыльнулась. Личные запасы, видимо, означают, что яд этот не блещущий умом субъект тоже добавлял лично. Как же банально и глупо. Находящаяся в вине отрава отправляет на тот свет моментально. Если с ее светлостью что-то случится, все сразу поймут кто виноват. И на тот свет рискует отправиться уже этот разодетый аристократишка вместе со всеми близкими.

Да и смысла особого нет, в империи весь высший свет с детства своих детей приучает к ядам. Иначе им не выжить. Слишком уж любят в высшем обществе это дело. Ой! Так вот что он задумал! Сильвия ведь большую часть жизни провела среди слуг! А значит, никто ее не подготавливал к такому.

Я бросила взгляд на герцогиню, которая в ответ на предложение выпить стала толкать очередную речь. Судя по немного поменявшемуся тону и яростному взгляду, все именно так, как я и предполагала. Это плохо! Еще не хватало потерять одну из невест прямо накануне отлета. Придется вмешаться.

— … давайте выпьем за то, чтобы на землях герцогства Розэ наступил мир и процветание. А все жители нашего родного города были ДРУЖНЫ и ПОДДЕРЖИВАЛИ друг друга, — закончила говорить Сильвия и пододвинула к аристократу свой кубок.

Тот хищно улыбнулся и налил вина, а его собратья по разуму уставились на герцогиню так пристально, что стало понятно — отравитель действует не в одиночку.

— Ее светлость уже выпила достаточно вина. — протянув руку, я забрала у герцогини кубок и уже собиралась его опустошить, но тут Рион стремительно вырвал его из моих рук и залпом опустошил.

Повисла пауза. Все уставились на принца. Мы с Сильвией смотрели удивлённо. Горожане скучали, ожидая, когда снова смогут продолжить веселье. А аристократы побледнели настолько, что стали похожи на привидения. Подозреваю, что они сейчас молятся всем богам разом, от всего сердца надеясь, что у принца имеется хороший иммунитет к ядам. Их паника понятна. Одно дело отправить на тот свет никому неизвестную герцогиню бунтарку, пусть даже участницу отбора невест. И совсем другое навредить члену императорской семьи. Тут уже не помогут никакие деньги, да и связи будут бесполезны. Можно сказать, что они сами выкопали себе могилу.

— Я не мог позволить прекрасной принцессе пить это отвратительное вино, — нарушил безмолвие Рион.

От его слов высший свет герцогства дернулся как от плети, и я увидела нарастающую в их глазах панику. Самое интересное было наблюдать за теми, кто, по всей видимости, в заговоре не участвовали и теперь пучили глаза, стараясь понять, что происходит. Оказалось, их немного, но радовало уже то, что хоть кто-то оказался с наличием мозга.

Я покосилась на герцогиню и удовлетворенно кивнула, заметив, что она внимательно осматривает аристократов. Видимо, запоминает от кого нужно избавиться, а кого можно и оставить на испытательный срок.

— Видите, её высочество со мной полностью согласна! Вино просто ужасное, — обрадовался принц, по-своему истолковав моё покачивание головы.

— Но, если кто-то сомневается в моих словах, может сам его попробовать, — Рион указал на по-прежнему держащего кубок аристократа. — Налейте себе кубок и выпейте.

— Я верю вам, ваше высочество! Никто не осмелится усомниться в ваших словах! — затрясся мужчина, стремительно бледнея.

О, надо же, он боится! Неужели у него самого нет иммунитета. Или этот горе отравитель не додумался заранее выпить противоядие. Становится все интереснее.

— Это не просьба, а приказ, — хищно улыбнулся второй принц.

— Ка, ка, как прикажете, ваше высочество, — проблеял аристократ и неожиданно сделал глоток прямо из кувшина.

В его глазах мелькнула уверенность, и он улыбнулся, вытирая губы рукавом.

Никаких манер, но сейчас это неважно, важно то, что, судя по всему, противоядие он все же выпил. Ну что ж, раз так, то стоит и мне сделать свой ход.

Я незаметно махнула рукой, и спокойно кланяющийся аристократ замер, снова побледнел и схватился одной рукой за мягкое место.

— Прошу прощения, мне срочно надо…, — запищал напыщенный индюк, вмиг становясь похожим на ощипанную курицу. — … позвольте откланяться.

— Что-то случилось? Вы плохо себя чувствуете? Неужели что-то было в вине?! — взволнованным голосом спросила Сильвия, жестом отдавая знак охране.

Воины быстро обступили мужчину и, отобрав у него многострадальный кубок, не дали сбежать.

— Да, ваша светлость, то есть нет, — запутался окончательно аристократ, уже двумя руками держась за то место, в котором, похоже, у него находится мозг.

— Жив останется? — тихим шепотом уточнил принц.

— Останется, — ответила также тихо.

Очень хотелось злорадно улыбнуться, но не стоит мешать герцогине играть на публику. Тем более ничего такого я на отравителя не накладывала. Обычное лечебное заклинание для очищения кишечника.

Выживет, но трехдневный понос ему обеспечен. Возможно, следовало отплатить ему его же монетой. Но я привыкла ценить любую жизнь. Пусть даже это жизнь вот такого вот отребья. Впрочем, вскоре он получит по заслугам и без моего участия. Все ему вернется и с процентами. Это даже не закон магии — это закон жизни. О котором многие предпочитают не вспоминать.

— Я думал, вы его в ледяную статую превратите, — подмигнул Рион.

— Статуи мне успели надоесть, слишком часто за прошедшее время пришлось пользоваться этим заклинанием, — я тонко намекнула на толстые обстоятельства.

Принц посыл понял и, ухмыльнувшись, перестал меня донимать, и я смогла вернуться к наблюдению за происходящим.

— Срочно позовите лекаря! И отведите пострадавшего в отдельную комнату, — отдала приказ герцогиня. — Я проведу расследование и обязательно найду всех виновных и накажу их! Никто не посмеет вредить моим гостям!

Народ зааплодировал, а сдерживающийся из последних сил аристократ поковылял за охраной в поместье. Подозреваю, что все его мысли сейчас заняты лишь одним. А именно животрепещущим вопросом о близости уборной.

— А теперь продолжим праздник! — Сильвия махнула рукой, и на площади возобновились музыка и разговоры.

Люди обсуждали произошедшее и, судя по доносящемуся отовсюду смеху, догадывались, что сейчас неприятность произошла с представителем высшего света. В отличие от них за столом аристократов наблюдалось затишье, и лишь некоторые из них перебрасывались скупыми фразами.

— Благодарю вас! — отвлек меня от рассматривания поникших лиц голос Сильвии, и я повернулась к ней.

Глава 17. Третья невеста

Герцогиня изящно поклонилась мне, потом Риону и, сев на свое место, откинулась на спинку стула.

— Не стоит, я лишь сделал то, что сделал бы каждый уважающий себя мужчина, — отмахнулся принц, демонстрируя свою широченную улыбку.

Мы с Сильвией переглянулись и со вздохом кивнули. Не хочется признавать, но Рион, действительно, помог. Хотя, конечно, вырывать у меня вино из рук можно было поаккуратнее…

— Но должен заметить, ваша светлость, вам следует быть осторожнее и не пить подозрительные напитки, — пригрозил пальцем принц, и я невольно дернула уголками губ.

Напускная строгость смотрится весьма комично. Рион выглядит как строгий старший брат, отчитывающий глупую сестренку.

— Все в порядке, большинство ядов на меня не действует, — произнесла герцогиня и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснила. — Няня потихоньку воровала пилюли, приготовленные для заменяющей меня девушки. Я понимаю, что это нехорошо, но другого способа не было.

— Не волнуйтесь, у вас просто не было выбора, — успокоил её принц.

— Что планируете делать дальше? — спросила, решив отвлечь девушку.

— Сначала нужно увеличить военную мощь, чтобы мои слова имели больший вес, — немного подумав, начала перечислять Сильвия. — Как только наберется достаточное количество желающих стать воинами, организую бал для аристократов. Там с ними разом и разберусь. Припугну немного. А тех, кто будет возражать, прилюдно лишу титула и земель. Некогда мне играть в их игры и плести интриги. Мне нужно многое успеть до отбора!

— Планы грандиозные. Справишься? — я серьезно посмотрела ей в глаза.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, я обязательно справлюсь, — уверенно ответила герцогиня и улыбнулась. — Да и Берта мне поможет, она великолепно владеет мечом. В конце концов, если что, я просто отниму титулы и земли у всех неугодных и раздам их тем, кто меня поддерживает.

Просто?! Это совсем не просто! Ладно, с помощью войска задача немного облегчается, но это все равно крайняя мера. Очень надеюсь, что до такого не дойдёт. Все же аристократы должны понять, что поддерживать новую герцогиню куда безопаснее, чем ссорится с ней. Особенно после сегодняшнего вечера.

— А кто такая Берта? — спросил Рион.

Сильвия прыснула и стала объяснять принцу, что пока он изображал статую, нашлась еще одна невеста.

Его высочество крайне заинтересовался и принялся задавать вопросы, а я решила, что настал тот долгожданный момент, когда я смогу сбежать с праздника и, наложив личину, побродить среди горожан.

Быстро сославшись на то, что хочу выспаться перед завтрашним отлётом, я стойко вынесла печальный взгляд и огорченный вздох герцогини. После чего поспешно удалилась в поместье. Хорошо, что Рион не отпустит Сильвию, пока не узнает подробности о Берте. Есть время просто отдохнуть.

Добравшись до своих покоев, я поспешно метнулась переодеваться. Ночь не такая уж и длинная. Инцидент с вином отобрал много времени, надеюсь, что успею поспать хотя бы немного.

Наскоро переодевшись в более незаметную одежду и накинув личину, я вернулась в свою гостиную, где меня ожидал совершенно незнакомый человек. Вернее, я так подумала, пока не присмотрелась повнимательнее и не узнала своего помощника.

Ндаа…, а ведь его, действительно, не узнать! Вместо зеленоглазого блондина на меня смотрел кареглазый брюнет в очках. Удивительно какой результат можно достигнуть при помощи пары трюков и зелий. Кстати, о них, нужно потом не забыть спросить откуда у Вейна зелье, меняющее цвет волос и глаз. В огненной империи его крайне трудно достать. Не факт, конечно, что расскажет, но попытка не пытка.

— Ты хорошо постарался, — похвалила я помощника.

— Благодарю, ваше высочество, но вы уверены, что хотите покинуть поместье в такой час?

— Уверена, — я натянула капюшон, и мы вышли из комнаты.

По поместью пришлось передвигаться скрытно и осторожно. Поскольку воины генерала Норна несли службу в самых неожиданных местах. Радует конечно, что теперь тут такая хорошая защита. Но крайне трудно оставаться незамеченными. Спасает лишь то, что пока что из-за простой одежды нас принимают за слуг.

Но вот мы добрались до забора и, быстро через него перемахнув, скрылись в переплетении городских улиц. Было темно и немногочисленные фонари дарили совсем немного света. Но не страшно. Дальше идти нам и не нужно. Сейчас сделаем дугу и зайдем на площадь с другого конца.

— Пошли…, — я хотела сообщить Вейну, что планирую делать, но оборвалась на полуслове.

Один из браслетов вдруг стал почти нестерпимо горячим и даже начал покалывать. Дело плохо если магия так разошлась, то у невесты большие неприятности! Я быстро закатала рукав и увидела, что браслет с надписью Вильгельмина Ферел дергается как бешеный и тянет меня вперед.

— Где-то там невеста и ей нужна помощь! — крикнула своему насторожившемуся помощнику и, взмахнув руками, поднялась в воздух. Некогда скрываться и таиться, если не потороплюсь, рискую потерять, непонятно откуда взявшуюся, третью невесту!

Сконцентрировавшись на браслете, я быстро полетела в сторону ворот, параллельно магией усиливая зрение и слух. Хоть бы успеть! Хоть бы успеть!

Нервы натянулись как струна, и я дернулась в сторону, заметив, что вслед за мной с крыши на крышу перепрыгивает чёрная тень. Но тревога оказалась ложной, преследователем оказался Вейн. Вот это навыки! Да он от меня почти не отстает! Ох и много же тайн скрывает этот парень. Впрочем, все это не имеет значения, я уже приняла его и менять свое решение не собираюсь. Сейчас важнее то, что браслет ведёт меня за пределы города, прямо на главную дорогу. Пришлось накинуть невидимость и перелететь через крепостную стену. Надеюсь, помощник меня не потеряет. Тем более, миновав опасный участок, я снова стала видимой. Ночь тёмная, да и вряд ли кто-то из спешащих на праздник жителей ближайших деревень, начнёт серьёзно рассматривать небо.

— Ай, — браслет снова затрясся и потянул в сторону от дороги.

Пришлось снизиться и лететь почти над самыми верхушками деревьев. От неожиданно выскочившего Вейна на этот раз не дернулась, хотя стыдно признать, но сердце в пятки ушло.

— Помогите! — раздался крик.

Браслет обжег мне руку, и я метнулась в сторону, откуда пришел звук. Секунда, вторая, третья и вот наконец-то я на месте.

Зависнув над небольшой поляной, я, выпучив глаза, уставилась на творящийся беспредел. Посередине на траве сидела пышногрудая блондинка в грязном и рваном розовом платье, а вокруг нее кружились разноцветные огоньки.

Нда…, не такое я представляла, когда летела сюда, сломя голову. Но хорошо, что невеста жива и пострадала, видимо, лишь морально. Начинаю подозревать, что ее браслет неисправен. У меня на руке наверняка уже ожог, а тут всего лишь место силы и влипшая в него девушка. Да, в лесу ночью страшно и опасно, особенно для такой юной леди. Но сигнал то был такой силы, словно ее вот-вот на тот свет отправят!

— Помогать будем? — тихо уточнил сидящий на верхушке ёлки помощник.

На секунду закралась кощунская мысль оставить эту истеричку и убраться восвояси, но совесть не позволила, и пришлось спускаться.

Я мысленно вздохнула и медленно спланировала на полянку.

— Ааааааа! — ожидаемо заорала невеста и попыталась подняться на ноги, но магия держала ее крепко, и единственное, что она смогла, это немного приподняться над землёй, чтобы через секунду снова плюхнуться в грязь.

Глава 17.2. Разговор

Место силы крепко её держит. Вообще такие островки магии достаточно большая редкость, тем более в Огненной Империи. Можно сказать, что девушке крупно повезло найти его. Вот только судя по лицу, она моё мнение не разделяет. Смотрит глазами полными слез и шмыгает носом.

Ладно, стоит прекратить злиться и попытаться ее понять. Она каким-то, мне пока что неизвестным образом, оказалась одна в лесу. Увидела красивые огоньки и подошла к ним. А дальше не смогла уйти, поскольку магических сил в ней нет и противиться месту силы она не может. Вот и получилось, что сидит, паникует и не знает, что делать. Постараюсь быть помягче.

— Не кричи! Я пришла тебе помочь! — попыталась успокоить взволнованную леди.

— Я вам не верю! Вы тёмная колдунья! — возразила невеста дрожащим голосом.

Повисла тишина. Девушка продолжила смотреть на меня с ужасом. Я пыталась переварить услышанное. А оставшийся незамеченным Вейн наверняка изо всех сил сдерживал смех.

— Почему ты так решила? — от удивления у меня чуть не отпала челюсть, но я все же смогла сдержаться.

Ничего себе выводы она успела сделать за пару секунд знакомства! Спокойствие, только спокойствие! Мне нельзя нервничать, злиться или психовать! Я должна сохранять холодный рассудок!

— Вы одеты в черное, — как само собою разумеющееся пояснила девушка, и я поняла, что попала.

Причём конкретно так! Можно даже сказать влипла! Похоже, эта леди вполне себе типичная аристократка. Кто там её отец? Кажется граф. Похоже, он вырастил дочурку в тепличных условиях и вместо нормальных учителей приставил к ней орду компаньонок. Которые, по всей видимости, старательно пичкали девушку всякими небылицами. И в результате выросло то, что выросло. Думаю, её характер является причиной того, что её браслет оказался таким же истеричным, как и его хозяйка.

Но самое печальное, что ту кашу, которая образовалась в голове у леди, придется расхлебывать, по всей видимости, мне…

— Госпожа тёмная колдунья, — отвлек меня голос невесты. — Может вы не будете меня похищать? Я сбежала из дома, и отец ничего не заплатит за меня.

Хмм… догадываюсь каким образом это чудо оказалось в лесу, но все же уточню, чтобы убедиться наверняка.

— И почему ты решила покинуть отчий дом? — я, скрестив ноги, повисла перед девушкой.

— Я хотела посетить праздник, который устраивает герцогиня. Представляете, она лишь пару дней назад стала во главе герцогства, но уже все о ней говорят! Я очень хочу с ней подружиться! — радостно объяснила леди, но потом словно что-то вспомнила и поникла.

— Дай угадаю, твой отец велел тебе держаться от неё подальше, — я предположила, наблюдая за реакцией.

— Папенька не такой! — возмутились невеста. — Просто он велел мне ждать, пока не станет ясно кто победил. Но империя ведь ни с кем не воюет. Вот я и решила незаметно посетить праздник. Но немного заблудилась.

Видимо, при слове — незаметно, на моем лице все же отразился скептицизм. Потому что девушка замахала руками и начала оправдываться.

— Не смотрите на меня так, у меня была маска, меня бы никто не узнал! Просто я её потеряла!

Даже не знаю, что мне хочется сделать больше. То ли рассмеяться то ли ругаться. На ум как раз пришла пара занимательных фраз, услышанных от Риона, и язык зачесался.

— А вы точно тёмная колдунья? — вдруг спросила леди, с интересом рассматривая мой плащ.

— А ты сама как считаешь? — я ответила вопросом на вопрос.

Возможно, не все потеряно, по крайней мере, эта невеста не стесняется задавать вопросы. Все же её выбрала магия, и она знает, что делает. Хотя на данный момент я не представляю как эта девушка может стать императрицей.

— Вы одеты в чёрное, значит, должны быть колдуньей. Но вы, вы ведете себя странно. Разговариваете со мной…, вы какая-то неправильная колдунья, — поделилась мыслями леди.

Боги, дайте мне сил. Такое чувство, будто общаюсь с ребенком. Хочется отвесить ее родителям пару подзатыльников. О чем они думали, когда не вложили в эту прекрасную головку даже каплю знаний.

— Дорогая, не подскажешь почему ты считаешь, что все люди, которые носят чёрную одежду являются темными колдунами? — я продолжила озадачивать невесту вопросами.

— Так говорила матушка, когда я в детстве хотела надеть черное платье, — последовал ответ.

Понятно…, что граф, что графиня приложили массу усилий, чтобы их дочь напоминала сахарную вату.

— А ты сама ни разу не видела никого из обычных людей в черной одежде?

Девушка наморщила свой милый лобик и призадумалась. Было практически видно, как зашевелился её мозг, и спустя какое-то время она посмотрела на меня растерянным взглядом.

— Горничные носят черные платья, правда с белыми передниками. У тети я видела черное платье. И в городе я замечала чёрную одежду у людей…, неужели все они темные колдуньи и колдуны?! — голос леди дрогнул. — Но тётя такая добрая! Она просто не может быть плохой!

— Видишь ли, черный цвет носят разные люди. Думаю, твои родители что-то напутали, — я подняла палец вверх и серьезным тоном объяснила прописную истину.

— Но папенька с маленькой такие умные, как они могли ошибиться? — удивилась невеста.

— Ошибаются все, — безапелляционно погрозила ей пальцем и сняла с себя личину.

— Ледяная принцесса! Ваше высочество! Это, действительно, вы? — девушка снова попыталась встать, но у неё ничего не вышло, и она расстроено плюхнулась назад.

— Да, это я, — ответила, чувствуя себя крайне неуютно.

Заклинание, улучшающее слух по-прежнему действовало, и я прекрасно слышала, как пропыхтел мой помощник, пытаясь сохранить невозмутимый вид. Представляю, как весь этот цирк смотрится со стороны, раз уж даже Вейн не выдержал. Нужно прекращать разговоры и переходить к сути, пока моя маска безразличия не треснула, а леди не отморозила себе самое дорогое. Ночь всё-таки, в грязи сидеть наверняка прохладно.

— Вы такая, Такая ТАКАЯ НЕВЕРОЯТНАЯ! Вы, правда, прогнали всех выбранных жрицей невест и набираете новых?!

Где-то я это уже слышала…, по крайней мере, у новой невесты с Сильвией будет одна общая тема…, только лучше теперь их обходить дальней дорогой!

— А принца, принца вы, действительно, превратили в ледяную статую?!

Я возвела очи к небу и, глубоко вздохнув, ответила.

— Да, дважды.

Кажется, помощник скоро свалится с дерева. Слышу, как его трясёт, а ветки ходят ходуном.

— А что вы делаете тут в лесу? Неужели, принц сбежал, и вы его ловите, чтобы снова превратить в статую?! А можно мне посмотреть?! Пожаааалуйста!

Позади раздался хруст, держащая Вейна ветка не выдержала и сломалась, так же, как и моя выдержка.

Взмахнув рукой, я подняла невесту в воздух и под оглашающий окрестности визг, полетела вместе с ценным грузом назад в город.

Позади по верхушкам деревьев прыгала знакомая тень, а впереди показалась освещенная факелами крепостная стена. Увидев свет, моя ноша наконец-то перестала надрывать свои голосовые связки и замолчала. Я даже успела обрадоваться, но тут девушка повернулась ко мне и посмотрела таким отчаянным взглядом, что пришлось притормозить.

— Вы ведь летите в город? Но я не могу предстать перед герцогиней и высшим обществом в таком виде! Меня засмеют! — леди демонстративно потрясла обрывками платья, и с ткани упала пара капель грязи.

Отчасти она права. Аристократы от ее вида могут и в обморок упасть. Но дело в том, что я собираюсь её просто тайком притащить в поместье.

Глава 17.3. Переубеждение

Придётся набраться терпения и провести короткий инструктаж. Желательно настолько впечатляющий, чтобы девушка от шока помолчала хотя бы пять минут.

— Если согласишься, можешь стать невестой наследного принца и поучаствовать в отборе, — произнесла серьёзным тоном.

План удался, невеста округлила глаза и начала быстро, быстро моргать. Не теряя времени даром, я накинула на нас заклинание невидимости и на всех порах полетела в поместье. Чувствую вину за то, что снова оставила Вейна, но медлить нельзя, пока леди обдумывает услышанное и делает выводы, нужно долететь до места назначения. А помощник уже не раз доказывал, что способен самостоятельно справиться с непредвиденными ситуациями.

Вот уже видна освещенная площадь и слышна музыка и шум толпы. Еще один рывок и, перелетев через забор, я нырнула в приоткрытое окно и наконец-то смогла перевести дух. Сев в мягкое кресло, я откинулась на спинку и, щелкнув пальцами, зажгла стоящие на столике свечи.

— А…я…э… можете меня, пожалуйста, опустить, — подала голос на мгновение позабытая мною девушка.

Я кивнула и мягко опустила невесту на диван. Светлая обивка тут же превратилась в непонятное нечто, но леди не обратила на это никакого внимания. Она смотрела на меня приоткрыв рот и, видимо, подбирала правильные слова.

Это хороший знак! Не знаю- на нее так подействовал мой статус, быстрый полет или перспектива когда-то стать императрицей, но она явно стала немного поспокойнее.

— Я согласна стать участницей отбора! Я очень хочу понравиться принцу! А кто из них наследник? — выпалила девушка и с любопытством посмотрела на меня.

Хммм… и что ей ответить? Император мне, конечно, намекнул на наследного принца, да и я уверена, что высшая знать знает, что Мерион когда-то займет трон. Но вот открыто об этом объявить наверняка нельзя. Вот ведь головная боль! Надоел мне местный правитель со своими заскоками. Просто маскирует личную выгоду под традиции и морочит всем головы.

— Простите я не подумала, когда задавала вопрос. Конечно же личность наследного принца — это тайна, — правильно истолковала мою задумчивость невеста. — Просто я ведь должна заставить себя влюбиться в него. Но не волнуйтесь, я влюблюсь в двоих сразу! Мне это по силам!

От услышанного, я окаменела. Волосы постепенно начали вставать дыбом, а челюсть неумолимо поползла вниз.

— Тем более принцы очень красивые, — порозовев, смутилась девушка.

— Прелестно, — ответила, почти не думая, и, глубоко вздохнув, попыталась успокоиться.

Это другая страна, тут другие нравы и порядки… и, похоже, у аристократов они вообще дикие…, что-то не получается успокоиться.

— А э мм, — отвлекло меня от раздумья неразборчивое мычание.

Я собрала нервы в кулак и перевела взгляд на почему-то засмущавшуюся невесту.

— А, а целомудрие проверяться будет? И если да, то как? — с дрожью в голосе спросила девушка.

Приплыли…, все больше и больше хочу домой! И очень не хочу обсуждать такие деликатные темы…, но видимо придётся.

— Леди Ферелэ, — начала я мягко, но строго. — Ваша личная жизнь — это ваша личная жизнь, и на отборе она не будет иметь значения. Гораздо важнее ваши личностные качества, твердость характера и мудрость.

— Понятноо, — протянула невеста таким тоном, что стало понятно, что ей ничего непонятно. — А как же красота и послушание? Матушка всегда говорила, что эти два качества самые важные для того, чтобы удачно выйти замуж.

— Императрица должна уметь управлять страной. А управлять невозможно, если ты всех во всем слушаешься, — отрезала я, чуть резче чем хотела. — А красота — это понятие растяжимое. Одним людям нравится одно, другим другое.

— Но внешность — это главное! А управлять должны мужчины! — шокировано выдохнула девушка.

Её и без того огромные глаза расширились еще больше и стали похожи на омуты. Омуты, в которых на данный момент тонули все вбитые в её голову правила и устои.

— Внешность, конечно, играет определенную роль, но отнюдь не главенствующую, — я чуть смягчила напор, боясь, что леди не выдержит обилия новой информации. — Приятная внешность — это неоспоримый плюс. Вот только в долгосрочной перспективе этого мало для счастливой семейной жизни. Если, конечно, жена не нужна чисто для галочки.

— Но, но…

— Что же касается управления, то повторюсь, — перебила я невесту. — Я провожу отбор чтобы найти достойную императрицу. Ту, что сможет принимать решения и управлять страной, а не проведёт всю жизнь, примеряя платья!

Девушка захлопнула рот, и в комнате наступила тишина. На ее хорошеньком личике отразилась борьба. Похоже, столько думать ей не приходилось за всю предыдущую жизнь. И уж тем более она не слышала столь кощунских изречений, которые, по всей видимости, перевернули с ног на голову все, что она знала до этого момента.

Я ее не торопила. Молча наблюдая за тем, как она морщит лоб и забавно дёргает носом. Похожа на растрепанную белку. Удивительно, что её выбрала магия, но видимо за этим невинным взглядом кроется потенциал. Иначе бы её тут не было.

— Ваши слова очень отличаются от того, что говорили мне родители и учителя, — после долгого ожидания я услышала тихий, но решительный голос леди. — Но я понимаю, что императрицей не может стать каждая. Я готова приложить все усилия, чтобы научиться принимать решения. И по-прежнему очень хочу участвовать в отборе!

— Правильное решение, — похвалила я девушку, и та заулыбалась.

— До начала отбора останешься здесь. Это поместье семьи Розэ. Уверена, герцогиня будет тебе рада и предоставит всю необходимую помощью для подготовки.

— Герцогиня! — сдавленно пискнула невеста и с ужасом уставилась на свое платье, и натекшую под диваном лужу грязи.

— Все в порядке, — начала я ее успокаивать, но по начавшим наполняется слезами глазам поняла, что грядет очередная буря.

Рявкнуть на нее что ли? Неет, потом совесть загрызет, да и незачем так переусердствовать. Поднявшись на ноги, я покинула комнату, полностью игнорируя начавшие раздаваться завывания. План был предельно прост, спуститься в холл и выловить хотя бы одну служанку, после чего спихнуть на нее заботу о леди. Но за дверью меня ждал неожиданный сюрприз.

Он стоял возле стенки и накручивал на палец красную прядь волос.

— Я услышал весьма занимательной разговор, — лукаво улыбнулся Рион.

Захотелось набрать принцу уши, но я сдержалась и, спокойно кивнув, двинулась к парадной лестнице.

— Это так удивительно! Вы нашли целых три невесты в одном городе! Невероятное совпадение! — последовал за мной красноволосый, демонстративно делая удивленное лицо.

— Это не совпадение. Это магия! — ответила, игнорируя любезно поданную руку Риона. — Я могла и вовсе оставаться в столице, и все невесты чудесным образом собрались бы там.

— Но тогда за чем вам вообще было куда-то лететь? — непонимающе уставился на меня принц.

— Чтобы ускорить процесс, — ответила, подавляя улыбку. — Иначе вам бы пришлось терпеть моё присутствие в Огненной империи слишком долго.

— Могу вас уверить, лично для меня ваше прибытие настоящий подарок судьбы, — не раздумывая ответил Рион.

Я чуть не споткнулась, но успешно сохранила невозмутимый вид и вертикальное положение. Причиной того, что я оступилась было отнюдь не уже привычное заигрывание его высочества, а то, что магия сообщила — этот ловелас не врёт. Он, правда, рад моему прилету.

Глава 18. Ночной перекус

— Даже не сомневаюсь. Наверняка ваша повседневная рутина стала более захватывающее, — я ответила, старательно сохраняя полностью безэмоциональное лицо.

Сердце почему-то тревожно забилось, и появилось ощущение того, что я упускаю что-то важное.

— Вы полностью правы, — кивнул принц и, подмигнув мне, продолжил. — Я так не веселился с детских лет.

— Рада слышать, — пришлось постараться, чтобы мой голос оставался прежним.

Магия снова сообщила, что все услышанное мною правда и очень хотелось посмотреть Риону в глаза. Совершенно не понимаю этого человека. Все его поведение — один большой вопрос, на который у меня пока что нет ответа.

— Принцесса, вы в порядке? Я привёл служанок, которые смогут помочь леди, — послышался голос моего помощника, и я невольно почувствовала облегчение.

Спаситель прибыл и, главное, вовремя. И невесту на него спихну и от принца отделаюсь.

— Девушка в гостиной, присмотри за тем, чтобы ей помогли, — я кивнула головой в сторону лестницы.

Помощник недовольно покосился на его высочество, но возражать не стал и в сопровождении прислуги скрылся из виду.

— Вынуждена с вами попрощаться. Мне нужно поговорить с герцогиней, — я кивнула принцу и на всех порах устремилась на улицу.

Сверлящий взглядом спину Вейна Рион опомнился, но не успел среагировать. Когда он обернулся, я уже успела миновать входную дверь и пересечь почти половину сада. Пришлось, конечно, немного помочь себе магией, но ничего не поделаешь. Говорить с Сильвией я намерена наедине. Лишние уши мне ни к чему.

Герцогиня обнаружилась все там же, где я её и оставила. Сидела на своем импровизированном троне и наблюдала за веселящейся толпой. Моё приближение не прошло незамеченным. Сильвия радостно улыбнулась и отсалютовала мне кубком.

— Ваша светлость, у меня к вам просьба, — усевшись рядом, сообщила я благую весть.

— Все, что только пожелаете, — тут же ответила герцогиня и посмотрела на меня с любопытством.

— Нашлась третья невеста, и я была бы очень признательна, если бы вы за ней приглядывали, пока я отсутствуют, — решила начать сразу с главного.

— Конечно, с радостью! — заверила меня Сильвия, сверкая глазами.

— Она весьма своеобразная личность, — попыталась я предупредить, но меня уже не слушали.

Герцогиня вскочила на ноги и поспешила в поместье знакомиться с вновь прибывшей. Проводив её взглядом, я про себя вздохнула, но решила не вмешиваться. Пусть познакомятся, пообщаются. Они, конечно, прямые противоположности, но вполне могут найти общий язык. Подождем и посмотрим на результат.

Покинув взглядом площадь и уже начавшее светать небо, я почувствовала, что стоит направиться в свои покои и поспать хотя бы пару часов. Возможно, следовало бы остаться и чуть больше времени провести с третьей невестой, но у меня нет ни сил, ни времени. Да и нервы, пожалуй, стоит приберечь. Чувствую, они мне еще пригодятся. И не раз. Огненная империя просто кладезь разнообразных сложностей и неожиданностей. И главную сложность составляет вон та стремительно приближающаяся красная макушка. Интересно, принц, действительно, думает, что я его не замечу, если он подойдёт не со стороны помнсьтя?

— Вы что-то забыли, ваше высочество? — резко повернув голову, я встретилась взглядом с Рионом.

— Просто решил составить вам компанию, — от неожиданности дернувшись, сообщил принц, садясь рядом.

— Не стоит, я уже намеревалась отправиться назад в поместье, — я поспешно поднялась и поплыла прочь, надеясь, что меня оставят в покое.

— О, тогда я вас сопровожу до ваших покоев, — прозвучал незамедлительный ответ.

— Премного благодарна, — ответила безразличным голосом.

Вот только внутри в очередной раз разбушевалась буря. Просто поразительно, как ему удаётся вывести меня из себя одной лишь фразой. Возможно, дело в том, что я ему не доверяю. А возможно в том, что у меня по-прежнему недостаточно информации о красноволосом. Нужно узнать побольше и тогда можно будет уже лучше предугадывать его поступки.

— Невесты такие разные. Смотрю на них и не нахожу в них ничего общего, — прозвучало прямо над ухом, и я была вынуждена прервать размышления и отодвинуться от слишком близко нагнувшегося Риона.

— Вы смотрите на них поверхностно, — я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности.

— Дело в магии? — спросил принц со вздохом, отступая на шаг, и наконец-то даря мне больше личного пространства.

— Не только в ней, — я бросила на него короткий взгляд и убедившись, что на меня смотрят с искренним любопытством, все же стала объяснять. — Довольно сложно заметить это сразу, но все три девушки по-своему сильны, умны и добры. А главное они великолепно справятся с ролью императрицы.

— Даже ваша третья находка? — скептически хмыкнул Рион.

— У неё подходящая внешность, это раз, — я начала загибать пальцы. — Она смелая и целеустремленная, потому что сбежала из дома ночью, не боясь строгих родителей, это два. Она быстро учится и приспосабливается к ситуации, это три. И главное, я чувствую, что она имеет потенциал. Его, конечно, необходимо развивать, но леди Ферелэ отнюдь не так глупа, как кажется на первый взгляд.

— Раз вы настаиваете, то я, конечно же, вам поверю, — лучезарно улыбнулся принц, и я поняла, что мои слова он не воспринял всерьёз.

Что ж ему же хуже, когда его брат женится, одна из недооцененных им девушек будет иметь куда больше власти, чем сам Рион. Но тогда уже будет поздно.

Добравшись до покоев и терпеливо выслушав еще одну оду о моей невероятной красоте, я наконец-то смогла распрощаться с принцем. В отместку я до последнего не сообщала во сколько планирую вылетать и лишь в конце разговора велела его высочеству быть готовому к утренней свежести. Рион намёк понял и уже заныл о том, что лучше отправляется в путь попозже, а желательно и вовсе через пару дней. Но я лишь закрыла перед его носом дверь и наконец-то смогла немного расслабиться.

Прислуга, к моей великой радости, отсутствовала, зато мой помощник с серьёзным видом расставлял тарелки. Мой нос почуял приятный аромат жареного мяса, и я вдруг поняла, что, действительно, проголодалась.

Есть на ночь, конечно, вредно, да и спать очень хочется, но как тут откажешься, когда Вейн так трудился. Где-то глубоко в затворках разума внутренний голос намекнул, что оправдание так себе, и в действительности я просто хочу набить пузо, но был быстро приглушен, и я поспешно села за стол.

— Садись, будем вместе ужинать, — я махнула помощнику на находящийся напротив стул, но тут же заметила, что столовые приборы имеются лишь в одном единственном экземпляре.

Вейн приосанился и сделал вид, что меня не услышал, но по едва дернувшемуся уголку губ я поняла — он доволен своей предусмотрительностью. Неужели он догадывался, что я могу попросить его разделить трапезу? Даже не знаю, радует меня его способность предугадывать или нет…, наверное, все же радует. Но стоит дать понять моему помощнику, что если я что-то решила, то это неминуемо произойдёт.

Подавив желание, коварно улыбнуться, я аккуратно отрезала кусочек мяса и, подняв вилку, поманила Вейна к себе.

— Очень жаль, что для тебя не нашлось приборов, но ничего страшного, я покормлю тебя сама.

Лицо помощника в миг застыло, а пальцы на руках сжались так, что побледнели костяшки. Он уставился на меня, не мигая и сделал один шаг вперёд. Потом еще один и наконец-то замер совсем рядом.

Глава 18.2. Утро

Выглядел помощник так растерянно, что захотелось расхохотаться, но я содержалась и лишь выше подняла вилку. Вейн горестно вздохнул, но ослушаться не решился и аккуратно съел кусочек мяса. На его лице отразилась гамма разнообразных эмоций и на мгновение мне даже показалось, что он вот-вот рассмеется. Но он лишь поклонился.

— Благодарю, ваше высочество, за оказанную честь. Я сейчас же принесу еще один набор приборов, — выпрямившись, сообщил блондин и сбежал от меня за дверь.

Стало тихо, и я невольно задумалась о том, поступила ли я правильно. Возможно, мой порыв доставил помощнику слишком много неудобств? Хотя нет, он выглядел, скорее, просто шокированным. Я тряхнула волосами и уставилась на вилку. Хмммм…, а вот об этом я не подумала. Как теперь есть самой. Это ведь получается какой-то непрямой поцелуй. Правду говорят, что нельзя рыть другому яму, все равно сам в неё свалишься.

В принципе, я могла бы махнуть рукой на все эти условности. Вейн здоровее всех здоровых, но боюсь это просто добьет помощника. А мне он нужен в полном здравии.

Пока я вертела в руках злополучный столовый прибор, двери приоткрылись и внутрь шагнул Вейн с подносом и совершенно спокойным выражением лица.

— Разрешите сменить вам приборы, — как ни в чем небывало, произнёс помощник и, не дожидаясь ответа, забрал у меня вилку.

Проблема решилась сама собой. Наверное, стоит радоваться, но почему-то я ощущаю небольшое раздражение. Совсем чуть-чуть, совсем капельку, но мне не нравится, что Вейн так быстро обо всем позабыл. Странное чувство и нелогичное, впрочем, нет времени на самокопание. Нужно перекусить и идти спать, иначе рискую завтра проснуться уже после обеда.

Я посмотрела на севшего напротив помощника, и то, как элегантно он управляется с трапезой. В нем столько сюрпризов, что я уже не успеваю удивляться, но, возможно, это даже к лучшему.

— Завтра после моего пробуждения полетим искать следующую невесту, — сообщила я после ужина.

Вейн кивнул и предложил свою помощь при переодевании, но был безжалостно отослан спать. А я при помощи магии быстро со всем справилась сама. Глаза уже слипались, и дорогу из ванной в спальню я нашла практически на ощупь. Все! Теперь я наконец-то отдохну.

— Я не она!

— Она не я!

— Вы снова нас спутали!

— Но вы ведь так похожи, мои дорогие!

— Вы две самые красивые леди во всей империи!

— Но мы хотим, чтобы вы нас различали!

— Как можно спутать свою любимую?

Последние слова прозвучали грустно и безнадёжно. Я дернулась и распахнула глаза. Сев в пастели, посмотрела на увешанную браслетами руку. Двое из них были теплыми и от них исходило еле заметное ощущение направления.

Похоже, магия постаралась, и теперь мне понятно куда лететь. Но сон был таким странным. Единственное, что удалось понять — это то, что две следующие невесты находятся рядом. Хорошо, конечно, но какое-то тревожное ощущение. Не то чтобы нужно было нестись куда-то сломя голову, как в случае с Вильгельминой, но поторопиться стоит.

Потянувшись, я отбросила одеяло и невольно улыбнулась. Яркое полуденное солнце светило в окно и освещало всю комнату.

— Ой! — я быстро повернулась к часам и осознала, что не зря чувствую себя так хорошо.

Стрелки услужливо показывали пол первого дня. Ндаа…, встала пораньше… Интересно, принц там еще не начал сходить с ума от ожидания?

Набросив халат, я поспешила в гостиную, где меня уже ждали служанки и, как всегда, совершенно спокойный помощник.

Я уселась на диван, и пока служанки носились, туда-сюда накрывая на стол, уставилась на Вейна.

— Невесты и принц ожидают вас в саду. Не волнуйтесь, они прекрасно проводят время, — отчитался блондин, внимательно следя за тем, чтобы сервировка была идеальной.

Я скептически приподняла бровь, но решила не уточнять подробности. Хватит и того, что они, похоже, ждали меня с самого утра.

Наскоро поев и покидав все свои вещи в пространственный карман, я посмотрела на помощника. Предполагаю, что у него тоже имеются личные вещи, которые лучше положить ко мне. Чтобы они не мешали во время полёта.

— У меня не так много вещей и все необходимое помещается в это кольцо, — Вейн продемонстрировал простое серебряное украшение.

В нем ощущалась слабая пространственная магия. Коня туда, конечно, не положишь, но пару костюмов вполне поместятся. Удивительно, как он что-то подобное нашел в империи Огня. Впрочем, я ведь говорила, что не буду лезть к нему с расспросами. Пусть так и остаётся.

Завязав хвост и переодевшись в брючный костюм, я окинула взглядом покои и замерших служанок. Выглядели они печально и невольно захотелось как-то поднять им настроение. Все же я запретила им меня провожать, чтобы не создавать столпотворение. Женщины поклонились и пожелали мне счастливого пути. А я кивнула и направилась к двери. Помощник следовал за мной и лишь когда за нами закрылись створки, я взмахнула рукой.

— Как красиво!

— Невероятно!

Донеслось из покоев, и я мысленно улыбнулась. Судя по тому, что я услышала, моя маленькая шалость удалась. Теперь комнаты, в которых я жила, украшены разнообразными хрустальными цветами. Надеюсь, они принесут много радости обитателям поместья.

Дойдя до сада, я обнаружила дремлющего на солнце Мороза и разместившихся неподалеку невест. Леди сидели на скамейке и о чем-то болтали, попеременно заливаясь веселым смехом. Приятно видеть, что эта троица нашла общий язык. Как и говорил принц, они разные. Все же я была права, и внутренние качества их сближают. Возможно, это начало долгой дружбы. Но нельзя спешить с выводами. Впереди отбор невест и он покажет многое из того, что сокрыто.

— Ваше высочество!

— Принцесса!

— Ваше высочество!

Меня все же заметили. Я кивнула, а в следующую секунду меня уже обступили девушки и заговорили все разом, обильно жестикулируя и хлопая ресницами. Даже всегда немногословная Берта старательно что-то рассказывала, указывая на дракона.

— Успокоитесь, леди. Мы с вами не прощаемся навсегда, вскоре мы все снова увидимся, — я прервала шум, от которого у меня уже начала кружиться голова. — Проведите оставшееся до отбора время с пользой и подготовьтесь. Будет интересно.

Мои последние слова явно заинтересовали невест, и они слегка притихли. Но начавшие наворачиваться на их глазах слёзы намекали на то, что пора в путь, пока тут не начался настоящий потоп.

— Что-то я не вижу его высочество. Неужели он до сих пор спит? — спросила, оглядываясь.

Было бы неплохо. В таком случае я его просто ненароком забуду и улечу на поиски без него.

— Принц там, — Берта снова указала на Мороза, а остальные невесты вдруг позабыли про слёзы и начали хихикать.

Страаанно! Я повернулась к своему ледяному напарнику и пристально осмотрела его огромное тело. Дракон мирно лежал, выпуская из ноздрей струи холодного воздуха и почему-то делал вид, что спит. Начали закрадываться нехорошие подозрения.

— Его не видно, потому что он в самом низу, — пришла мне на выручку Сильвия.

— Удивительно, как хорошо его высочество переносит холод, — пропищала Вильгельмина, и я наконец-то поняла в чем дело.

— Мороз встань, пожалуйста, — произнесла я негромко.

Мой ледяной напарник приоткрыл глаза, широко зевнул и наконец-то поднялся на лапы. А под ним обнаружился снова ставший статуей Рион, с крайне удивленным выражением лица.

— Просто принц хотел пойти вас разбудить. Мы говорили ему, что не надо, но он настаивал. А потом…, в общем ваш дракон просто на него сел, — отчиталась Берта, а остальные леди, прикрывшись веерами, захихикали.

Глава 18.3. Лора и Лира

Я возвела очи к небу и тяжко вздохнула. Не то чтобы мне было жалко красноволосого. Нет, совсем нет! Просто теперь предстоит его привести в порядок, а это снова потеря времени. А что, если?! Я прищурилась и посмотрела на сверкающего на солнце принца совсем другим взглядом. Пожалуй, оставлю все как есть. А когда доберемся до следующих невест разморожу его.

Приняв такое неожиданное, но удобное решение я попрощалась с леди и, быстро сев на Мороза, велела ему хватать Риона и Вейна. Дракон замахал крыльями и, осторожно схватив когтями принца, потянулся другой лапой за моим помощником. Надо отдать блондину должное, он совсем не испугался. Лишь устроился поудобнее и сел, приготовившись к долгому полёту.

— Всего хорошего!

— Спасибо!

— Мы будем вас ждать!

Донеслось снизу и очень захотелось улыбнуться. Но я лишь помахала девушкам рукой, и мой ледяной напарник взмыл ввысь. В лицо ударил порыв ветра, и я, опомнившись, создала вокруг себя кокон. Уже хотела также укрыть и пассажиров, но вспомнила, что один из них статуя, а другой невосприимчив к магии. Хмм…, нехорошо получается. Если принцу на данный момент параллельно на все неудобства, то мой помощник рискует замерзнуть.

Не придумав ничего лучше, я создала меховой плащ и отлевитировала его Вейну. Уже почувствовавший прохладу помощник меня радостно поблагодарил и теперь можно было продолжать полёт, не волнуясь о его здоровье.

Прошла пара часов, и постепенно сигнал, который подавали браслеты, стал ощущаться все отчётливее. Еще через полчаса я и вовсе смогла понять, что невесты находятся где-то возле озёра и, похоже, собираются насладиться полдником.

Наверное, не самое лучшее время, чтобы приглашать на отбор, но дольше ждать нет смысла. Тряхнув волосами, я решительно направила Мороза в нужную сторону и попросила лететь помедленнее, чтобы случайно не пропустить нужный нам водоём.

Внизу, как назло, была просто россыпь рек, ручьев и озёр разной величины. Не совсем обыденный для Огненной империи пейзаж, но, видимо, дело в том, что эти земли находятся близко к эльфийским лесам.

О! А вот и то место, которое мы искали! Я мысленно возликовала и радостно улыбнулась, понимая, что на такой высоте мою улыбку вряд ли кто-то заметит.

Прямо под нами простиралась водяная гладь, по всей видимости, самого большого из местных озёр. А недалеко виднелся город, совершенно без крепостных стен. Наверное, это обусловлено соседством с остроухими. Какими бы сильными воинами не были жители Огненной империи, но если эльфы решат напасть, то стены их не спасут. Наверное, исходя именно из такой логики, местный герцог или граф решил не тратить деньги попусту. Разумное решение, особенно учитывая, что ушастые крайне редко нападают первыми. Раз уж на то пошло, то выманить их из лесов очень сложно. Труднее только попасть к ним.

Ладно, сейчас меня волнует другой вопрос. Куда посадить дракона?! Вокруг озера как-то слишком мало места и слишком много деревьев. Вон там виднеется поляна, но на ней, по-видимому, проводится пикник. Вернее проводился…, теперь, когда мой ледяной напарник завис над озером, вокруг воцарилась паника. Дамы спешат упасть в обморок, а их кавалеры, позабыв о своих драгоценных вторых половинках, со всех ног бегут прочь. Хорошо, хоть некоторые еще помнят о том, что такое храбрость и благородство.

— Ай, — я встряхнула рукой, поскольку два браслета нагрелись, видимо, намекая, что их хозяйки здесь.

— Будете плохо себя вести, выброшу в озеро, — я пригрозила украшениям, и те вмиг стали прохладными.

Так-то лучше. У сотворённых магией вещей часто имеется хотя бы зачатки разума. И вести себя с ними стоит как с людьми.

Тряхнув волосами, я стала рассматривать поляну повнимательнее. Это не то, и это тоже. Тянет куда-то туда. Нашлаа! Прямо у края воды застыли две очень похожие друг на друга девушки. Их зелёные глаза были раскрыты от удивления, а длинные светлые волосы были распущены и спадали почти до земли. Они прижались друг к другу и смотрели на Мороза со странным выражением. На мгновение мне даже почудилось в их взгляде радость, но проверять не было времени.

Я отдала команду дракону, и тот выдохнул пламя, замораживая половину озера. Пара взмахов могучими крыльями и вот он уже опустился на лёд. На мгновение стало тихо, а потом все еще остававшиеся на поляне люди побежали прочь со всей возможной скоростью. Даже картинно упавшие в обморок леди, нашли в себе силы встать и убраться подальше от источника угрозы. Не шелохнулись лишь две невесты. На их лицах отразился восторг, и вдруг я поняла, что они нас совсем не боятся. Начинаю ощущать назревающие проблемы. Впрочем, после переворота власти в графстве Розэ, это просто пустяки.

Пока я разглядывала найденных невест, внизу началось копошение. Опустив взгляд, я стала свидетелем кощунского обращения с его высочеством. Спустившись с лап Мороза, Вейн немного размялся, а потом просто завернул статую принца в меховой плащ и закинул себе на плечо.

Захотелось одновременно засмеяться и схватиться за голову. Очень надеюсь, что Рион под корочкой льда не понимает, что происходит. Хотя мой ледяной напарник, скорее всего, просто сковал льдом его движения. И это значит, что когда красноволосый снова сможет шевелиться и говорить, то его возмущению не будет предела.

Тихонько вздохнув, я взмахнула руками и медленно полетела вперёд ко все еще сверлящим меня взглядами девушкам. Чем ближе я подлетала, тем отчётливее начала понимать, что они не просто похожи, они, действительно, двойняшки. Одна из невест наклонила вбок голову, и я, к своему удивлению, увидела заострённые уши. Неожиданно! Я с большим трудом удержала на лице маску безразличия.

— Ваше высочество! Приветствуем вас в герцогстве Фло! — в один голос пропели леди и я поняла, что от эльфов у них не только уши и красота, но и невероятно мелодичные голоса.

— Я Лира Фло.

— А я Лора Фло.

Девушки изящно присели в реверансе, а когда выпрямились, снова посмотрели на меня с радостью и интересом. Приятно, конечно, что хотя бы где-то в Огненной империи рады моему прибытию, но очень уж подозрительно.

— Приветствую вас, леди, — произнесла достаточно холодно, ожидая, что невесты прекратят своё молчаливое ликование.

Но вышло, наоборот. Девушки переглянулись и уставились на меня с такой радостью, что мне стало не по себе. Вот только отступать было уже поздно и пришлось продолжить светскую беседу.

— Вы, наверное, знаете, что я набираю невест на отбор для наследного принца, — начала я издалека, а девушки синхронно закивали, жадно ловя каждое мое слово.

Все же поразительно, как быстро распространяются новости и слухи в империи. Я ведь прилетела на другой конец страны, а тут уже все все знают, чуть ли не лучше меня самой. Ладно, сейчас мне до этого нет дела. Молчание затягивается, нужно продолжать.

— Магия указала на вас, и если вы согласитесь…

— Мы согласны! — снова в один голос защебетали леди.

— … принять участие в отборе невест для наследного принца…

— Мы очень хотим!

— Правда, правда!

Девушки перебили меня и сделали шаг ближе.

— … то я врачу вам магические браслеты…

— Умоляем вас! Ваше высочество, пожалуйста, быстрее, пока отец и мать не заметили!

— Иначе они нам запретят участвовать и выдадут замуж за тех двух ослов!

— … и вы официально станете участницами отбора, — я спокойно закончила и, сняв с руки два браслета протянула их нетерпеливым леди.

— Лора, Лира! Нет! — раздался отчаянный крик.

Глава 19. Подозрения

Я повернула голову и увидела, как в нашу сторону бежит мужчина средних лет и шикарная блондинка на высоких каблуках. Причём красивая, но явно неудобная обувь совсем не мешала даме опережать своего спутника и лихо прыгать по траве.

— Доченьки, не делайте глупостей! — голос женщины разнесся по всей округе, словно мелодичная трель, и она, совершив какой-то невероятный прыжок, оказалась почти около близняшек.

— Простите, матушка, но мы уже невесты его высочества!

— Теперь мы будем участвовать в отборе!

Девушки повернулись к родительнице и продемонстрировали ей красующиеся на их запястьях браслеты.

— Что же вы наделали, мои дорогие! — женщина всплеснула руками, и на её глазах

навернулись слёзы. — Вы ведь могли так выгодно выйти замуж! А теперь вам придётся ехать в эту ужасную столицу и участвовать в этом ужасном отборе!

Судя по лицу этой дамочки, она явно переигрывает. Расстроена, конечно, что планы не удались, но слёзы такие же пустые, как и её голова. Становится понятно, почему близняшки так торопились стать невестами.

— Не волнуйтесь, матушка, с нами все будет в порядке!

— Кто знает, быть может, одна из нас в будущем станет императрицей!

— Нет, это просто невозможно! Я буду жаловаться императору! Какое право имеет эта особа лишать вас уже запланированного замужества! — яростно скрипнула зубами блондинка.

Я спокойно подняла руку, намереваясь осчастливить всех собравшихся очередной ледяной статуей, но до нашей немногочисленной группы добрался мужчина и первым делом зажал рот даме.

Произошло это так неожиданно, что я невольно замешкалась и упустила момент для мести.

— МмммМммМ! — мать близняшек возмущенно задергалась.

— Прошу прощения за поведение своей супруги. Она слишком переживает за детей, — натянуто улыбаясь, поклонился отец семейства Фло.

Я окинула его взглядом, но не нашла ничего примечательного. Даже одет он был как-то просто. Он ведь получается герцог, но его одежда совершенно лишена каких-либо украшений.

— Разрешите представиться — герцог Фло. Я лишь недавно стал управлять этими землями и стал отцом для этих чудесных леди, — немного неуверенно улыбнулся мужчина.

А вот это было неожиданно! Я с огромным трудом продолжила сохранять невозмутимое лицо, пока в голове носились туда-сюда множество мыслей.

— Я очень благодарен, что вы помогли моему отцу. Он писал, что вы чудесный человек.

Тааак! Подлждите, подождите! Что еще за отец? Не припомню, чтобы я в последнее время помогала старцам. Единственный седой человек был…, неужели это?!

— Надеюсь, он несильно вам докучал. Он очень упрям и ни за что не отступит, если что-то решил, — снова улыбнулся герцог, а я посмотрела на него уже совершенно другим взглядом.

— Генерал Норн — чудесный человек и я совершенно ничего для него не сделала. Я лишь помогала двум невестам, которые с ним сотрудничали, — ответила доброжелательно и опустила занесенную для заклинания руку.

— Уверен, без вас он не смог бы ни продать дом, ни вернуться на службу к Розэ, — упрямо покачал головой герцог.

Похоже, у него с отцом намного больше общего, чем может показаться с первого взгляда. Судя по фигуре и одежде, он явно воин, а характер и вовсе говорит сам за себя.

— Вы преувеличиваете, — я покачала головой, но вдаваться в подробности не стала.

— Как скажете, — кивнул герцог и, задвинув сваю супругу за спину, указал на виднеющийся вдалеке город. — Если вы не против, то погостите у нас хотя бы пару дней. Я очень хочу отблагодарить вас за вашу доброту.

Предложение звучит заманчиво. Все равно где-то нужно будет ночевать. Больше не один из браслетов не нагревается. А это значит, что понадобится время, чтобы узнать, где находится следующая невеста.

— Мы воспользуемся вашим гостеприимством некоторое время, — ответила я после небольшой паузы и также услышала, как рядом радостно заголосили близняшки.

А вот лицо их матери исказилось от ярости. Хотя она ведь, не имеет к ним никакого отношения… или я ошибаюсь?!

— Если это ваша супруга, то вы уже женаты? — я спросила, решив сразу узнать все, что нужно.

— Прошу прощения, хотя я и назвал эту драгоценную леди супругой, но мы пока что официально не женаты. Я все еще надеюсь получить благословение на брак от своего отца. Но он не торопится с ответом, — развел руками герцог, и его пассия наконец-то вырвалась на волю.

— Ваша светлость, зачем вы так?! Вы больше меня не любите?! Почему вы не дали мне сказать то, что нужно?! — тут же раздался её требовательный голосок.

Звучит мелодично, похоже, в её родне не обошлось без ушастых, да и её физические данные на это намекают. Но все равно крайне неприятное повизгивание. Так и хочется заткнуть уши. А если вспомнить, как об этой особе отзывался генерал, то все становится на свои места.

Похоже, пользуясь своей красотой, дамочка влюбила в себя всех, кого смогла. А потом, когда узнала, что один из ухажеров стал герцогом решила, что теперь будет всю жизнь купаться в золоте. Ну а неугодных приемных дочерей она, видимо, очень старалась поскорее выдать замуж. Странно, что сын генерала Норна в отличие от его отца так и не понял, кто перед ним. Но тут дело, скорей всего, в сильных чувствах, которые мешают думать рационально.

— Конечно же я тебя люблю, Дора! Что за вздор! Мои чувства к тебе никогда не изменятся! — пылко воскликнул герцог, прижимая к себе недовольную блондинку.

Та состроила милое личико и из-под ресниц посмотрела на меня и близняшек. Недобро так посмотрела. Примерно так смотрит хищник на свою добычу. Вот только эта дамочка, похоже, неспособна здраво оценить расклад сил. Неужели она, действительно, думает, что сможет что-то сделать мне или близняшкам, которые только что вместе с браслетами получили и мою защиту?! Я перевела взгляд на девушек и увидела, как они с вызовом смотрят на свою будущую мачеху.

— Любовь моя! Ты уже не сердишься?! Я не могу смотреть на твоё опечаленное лицо! У меня сердце сжиматься от боли! — вдруг каким-то совершенно безумным голосом заявил герцог, с обожанием смотря на свою будущую супругу.

— Дорогой, успокойся, я уже не злюсь! — тут же замахала руками блондинка. — Давай лучше проводим нашу гостью до кареты!

Какой-то герцог странный. Я, конечно, его вижу впервые, но такие резкие перепады в настроении и поведении выглядят неестественно. Закрадываются совсем нехорошие подозрения.

На всякий случай я осмотрела его светлость при помощи магии, но ничего необычного не заметила. Странно! Очень странно! Интуиция говорит, что герцог явно под каким-то воздействием, но разбираться, по всей видимости, придётся долго.

— Конечно, конечно! Ваше высочество, прошу, следуйте за мной. Я покажу, где припаркованы кареты, — глава семьи Фло снова стал самим собой и нерешительно подал мне руку.

На лице его избранницы заиграли желваки, и в ту же секунду по телу мужчины прошла дрожь. Герцог тут же опустил руку, и на секунду его лицо приобрело совершенно растерянный вид. Словно он сам не понимает, что делает и, что вокруг происходит.

А вот и ключ к разгадке! Поговорю потом с близняшками. Уверена, они подтвердят мою догадку. Улыбнувшись про себя, я отмахнулась от пытающегося прийти в себя мужчины и повернулась к невестам.

— Мы полетим на драконе. Надеюсь, у вас нет боязни высоты? — произнесла прекрасно зная, что мне ответят леди.

Глава 19.2. Няня

— Мы любим высокие места!

— Нам, правда, можно будет полетать?!

Зелёные глаза девушек засверкали не хуже изумрудов, и на мгновение они мне напомнили счастливых ребятишек. Их будущая мачеха охнула и схватилась за сердце, а я краем глаза заметила, как все это время молча стоящий неподалёку Вейн направился к Морозу. Лежащий на его плече меховой сверток напомнил об одной нерешенной проблеме, но я предпочла проигнорировать все еще не размороженного принца. Не до него сейчас. Тут, похоже, творится что-то поинтереснее.

Взлетев вверх, я уселась на спину своего ледяного напарника и стала наблюдать, как помощник указывает близняшкам куда сесть и за что держаться. Невесты радостно вертелись между когтей дракона, то и дело норовя наступить на скрытую под мехом статую. Вейн на топтания смотрел снисходительно и явно не собирался защищать ценный свёрток. Суета продолжилась пару минут, но вот, наконец, все разместились и Мороз поднялся в воздух, аккуратно сжимая лапы, чтобы никого не уронить.

Лира и Лора восторженно завизжали, а оставшийся внизу герцог и его пассия застыли, задрав головы вверх. Дора выглядывала из-за спины влюбленного в нее мужчины и выглядела уверенно. А ее хитрая улыбка говорила о том, что дамочка уже придумала пару пакостей.

Смелая, но глупая. Пусть улыбается, пусть. Вскоре я сотру эту улыбку с её лица.

— Невероятно! Смотри, там наше поместье!

— Вижу! Все такое маленькое!

Донеслись до меня ликующие крики девушек, и я почувствовала всю их простоту и доброту.

Магия сообщала о том, что они, действительно, наслаждаются всем происходящим. В них чувствовалась жажда свободы, а также сила. Совсем крохотные, но все же имеющие значение, искры магии таились в глубинах их сердец. Похоже, эльфийская кровь отразилась не только на их внешности. Становится все интереснее и интереснее.

— Люди такие крохотные!

— Смотри, наше поместье похоже на игрушечный домик!

Опустив взгляд, я увидела очень красивое строение. Множество изящных башенок и шпилей делало поместье похожим на замок. А огромный сад был больше похож на лес. Захватывающее зрелище и совершенно не похожее на обыденную архитектуру Огненный империи. Так и хочется сесть на черепицу и наблюдать за проплывающими в небе облаками.

Но увы, сейчас не до этого, наше приближение, как всегда, произвело фурор. Жители города с ужасом смотрели вверх и тыкали пальцами. А прислуга поместья, над которым завис дракон и вовсе спряталась внутри здания, и теперь их любопытные лица можно было видеть в окнах.

Я мысленно улыбнулась и дала команду Морозу спускаться. Мой ледяной напарник ответил мне радостным рёвом и, сделав почётный круг вокруг строения, опустился прямо у входа. Его задние лапы громыхнули о плитку, а передние он плавно опустил, чтобы не потревожить пассажиров.

— Это было чудесно!

— Спасибо вам огромное!

Не успев спуститься, в один голос пропели невесты. Дракон раскрыл лапы, и девушки ловко выбрались наружу. За ними последовал и Вейн с меховой ношей на плече.

Я погладила своего ледяного напарника по чешуе и поблагодарила за терпение. В ответ Мороз засмеялся и по его эмоциям я поняла, что он вполне доволен происходящим. Путешествие доставляет ему удовольствие. А постоянное подкармливание вкусняшками и доставляет ему неописуемую радость.

Нужно будет не забыть сказать герцогу, что дракона нужно кормить. Я снова погладила чешую и, нехотя, стала спускаться. Из-за всего происходящего у меня остаётся крайне мало времени на моего напарника. Я, конечно, беседую с ним мысленно, но этого недостаточно. Хочется снова улететь с ним на вершину горы и вместе поиграть в снегу. Хочется полетать наперегонки и просто полежать рядом на травке. Но увы, пока что ничего из этого сделать не получится. В Огненной империи вряд ли кто-то поймёт такое поведение. Хотяя…

Я встала рядом с близняшками и прислушалась к себе. По ощущениям они совершенно не боятся дракона. Даже наоборот, смотрят на зубастую громадину с обожанием. Даже не замечают, что их прислуга столпилась у двери и не решается подойти. Впрочем, чудо уже то, что обитатели поместья хотя бы вышли.

— Ваше высочество, благодарим за ваш визит!

— Мы велим вам подготовить лучшие покои!

Встав по обе стороны от меня, Лора и Лира изящно присели в реверансе и жестами указали на вход. Пришлось кивнуть и направиться к входу.

Стоящая там толпа быстро опомнилась и расступилась, но так неумело, что стало понятно, работники они неопытные. По всей видимости, их наняли лишь недавно. Я даже дворецкого не смогла распознать. А ведь как раз он должен наводить порядок в таких ситуациях.

— Леди, вы дома! — вдруг послышался крик, и из дома выбежала высокая, стройная девушка в старом грязном платье и бросилась к Лоре и Лире, не обращая никакого внимания ни на меня, ни на дракона.

— Няня! Вы не ушли?

— Няяяняя! Как же мы рады вас видеть!

Леди, также позабыв обо всем, повисли на девушке, наперегонки пытаясь ее обнять.

Няня? Подождите, няня?! Да она выглядит ровесницей невест! Как она может быть няней?! Я прищурилась и, осмотрев кучу малу магическим зрением, поняла причину столь хорошо сохранившейся няни. Ответ был прост, но не очевиден. Особенно учитывая в какой стране, я сейчас нахожусь. Молодая девушка оказалась магом. Слабым, но все же магом!

— Я надеялась, что вы вернетесь, вот и ждала до последнего! Вы мои хорошие, как же я волновалась! — няня покрепче сжала своих воспитанниц и разревелась, уткнувшись куда-то им в волосы.

— Не плачь, нянечка!

— Да! С нами теперь все будет в порядке! Мы теперь участницы отбора невест для наследного принца! Как вы и говорили, наш сон сбылся, и за нами прилетел дракон!

Вот оно как! Получается, невестам приснился вещий сон! Это многое объясняет. А я все ломала голову, почему они не боятся дракона. Да и, вообще, ведут себя так, словно подобное с ними случается чуть ли не каждый день. Но хотелось бы поподробнее узнать, что такое должно было случиться с девушками, если их няня уже и не надеялась их дождаться?!

— Теперь пусть Дора сама выходит замуж за тех ослов! А вы, мои хорошие, поедете в столицу и покорите всех своим чудесным характером и чарующей внешностью! — уже немного поспокойнее резюмировала няня, и тут её взгляд упал на меня.

Пару мгновений она молчала, открывая и закрывая рот как рыба, а потом упала на колени и принялась благодарить.

— Ваше высочество! Принцесса, Сивера Ледяная! Я не могу выразить словами, какая честь вас видеть!

Я кивнула и указала на дверь, за которой была видна лестница из светлого мрамора.

— Я бы предпочла отдохнуть после дороги.

— Да, конечно! — тут же спохватилась няня и, вскочив на ноги, начала командовать хлопающей глазами прислугой.

Уже через минуту большинство людей убежали исполнять поручения, и площадка перед дверьми значительно опустела. Остались лишь мы, няня и пара трясущихся служанок, которые с опаской поглядывали на Мороза. Был еще слуга, который попытался забрать у моего помощника меховой сверток. Но Вейн так на него посмотрел, что бедолага убежал прочь, даже не оглядываясь. Боюсь представить какие слухи поползут про нашу компанию. Впрочем, тут уже ничего не поделаешь. Остаётся лишь наблюдать.

Глава 19.3. Угрозы

После наведения порядка, няня повела нас во внутрь и провела по пустынным коридорам с прекрасными картинами. На них были изображены разнообразные пейзажи и животные. Очень красиво и смотреть куда приятнее, чем на портреты разных коронованных особ во дворце императора.

— Это лучшие гостевые покои, а ваш слуга сможет разместиться этажом ниже, — сообщила няня, указывая на резную дверь со вставками из драгоценных камней.

Вейн на её слова никак не отреагировал, а вот я почувствовала какое-то недовольство.

— Он не слуга, а помощник и неуважение к нему — это неуважение ко мне, — мой голос прозвучал холодно и угрожающе.

— Пожалуйста, простите, Ваше высочество, я не знала и совершила ужаснейшую ошибку! — няня тут же согнулась в три погибели, а все остальные посмотрели на меня с удивлением.

Даже Вейн выглядел слегка обескураженным. Кажется, я перестаралась. И что на меня вообще нашло?! Можно было ведь просто объяснить… Ладно, спишем это на непредвиденные обстоятельства. Потом разберусь с причинами столь несвойственной мне вспыльчивости.

— Подготовить для моего помощника покои по соседству! И еще одни для принца, — отдала я приказ, и все снова посмотрели на меня.

— Сюда прибудет один из принцев?

— Но столица так далеко. Вы привезете его на драконе?

Разрядили обстановку близняшки. И я дернула самыми уголками губ, поражаясь тому, как им удалось за одно мгновение изменить атмосферу.

— Нет необходимости никуда лететь, принц уже тут. Просто немного занят, — ответила я уклончиво.

— Он, наверное, в городе, — предположила Лира.

— Или навещает храм, — добавила Лора, и обе девушки посмотрели на меня с любопытством.

Отвечать на их невысказанный вопрос я не стала. И так уже наговорила лишнего. Просто дала взглядом знак Вейну следовать и зашла в покои.

Внутри оказалось просторно. Несколько комнат были преимущественно в зелёных тонах, но имели достаточно много разнообразных настенных украшений в виде разнообразной флоры. Выглядит необычно, но мне нравится. Я словно в лесу, и кажется, что вот-вот лёгкий ветерок начнет трепать твои волосы.

Позади послышался негромкий стук. И обернувшись, я увидела, что дверь уже закрыта, а по середине гостиной на полу лежит меховой свёрток. Стоящий рядом помощник выпрямился и посмотрел на свою ношу недовольно, прищурив глаза. Создалось впечатление, что Вейн прикидывает, что делать с принцем, если после разморозки тот начнёт буянить. Очень надеюсь, что до такого не дойдёт, но кто знает. Пожалуй, нужно поспешить с разморозкой.

— Положи его на диван, — еще раз посмотрев на свёрток, попросила я помощника.

Тот, не моргнув глазом, положил принца в указанное место и даже снял меховой плащ. После чего немного отошел и снова посмотрел на его высочество с недовольством.

Его отношение конечно понятно, но будем надеяться, что Рион все же не станет устраивать скандал. К н и г о е д . н е т

Сев в кресло напротив принца, я щелкнула пальцами, и уже через секунду лёд испарился, а его высочество пару раз моргнул.

— Я думал вы меня расколдуете при помощи поцелуя, как в сказках, — потянувшись сообщил Рион и, устроившись на диване поудобнее, игриво мне подмигнул.

— Рада, что вы в хорошем настроении, — я сложила руки на коленях и на всякий случай просканировала магией его высочество.

Принц оказался живее всех живых и наглее всех наглых. Это хорошо, конечно, что он не закатил истерику, но я начинаю себя чувствовать неудобно.

— Ваш дракон так сильно заботится о вашем сне. Это похвально, — Рион лёг на бок и весело улыбнулся.

— Его поведение естественно, — ответила как можно спокойнее.

Что-то не нравится мне поведение принца. Как-то подозрительно все гладко. Чувствую, что скоро его высочество сделает ход, который мне совсем не понравится.

— Это, конечно, так…, но… также поведение вашего крылатого друга можно расценивать как нападение на члена императорской семьи, — лукаво улыбнулся Рион и посмотрел на меня выжидающе.

Вот ведь интригант! Очень выгодно для себя повернул всю ситуацию. И теперь, по всей видимости, ждёт, пока я начну его упрашивать сохранить все в секрете. Вон какое у него самодовольное выражение лица. Но это временно! Даже смешно, что он, действительно, пытается меня запугать. Вернее, надавить, а потом наверняка предложит что-то для него сделать. Ничего, сейчас с ним поиграю в дипломатию. А потом покажу, что значит, действительно, запугивать.

— Ваше высочество, я могу расценивать ваши слова как оскорбление моего ледяного напарника? — спросила небрежно и, откинувшись на спинку кресла, выжидающе посмотрела на принца.

— Не понимаю, о чем вы! — вопросительно изогнут бровь Рион.

— Ну как же, вы ведь только что сказали, что мой дракон мог на вас напасть. Это означает что он неуправляем и глуп. Следовательно, вы его оскорбляете, — пояснила как само собой разумеющиеся.

Принц на мгновение замер, пытаясь понять, о чем я говорю. Но, по всей видимости, так и не смог понять взаимосвязь или не захотел. Склоняюсь ко второму. Если честно, про оскорбление Мороза я выдумала прямо на ходу, чтобы запутать Риона и, судя по всему, это удалось.

— Эта ящерица может быть какой угодно, но не глупой, — буркнул принц и, махнув рукой, продолжил. — Речь не о том, что я каким-то образом оскорбил вашего дракона, а том, что он на меня напал!

— Вы так уверены, что он на вас напал? Есть ли свидетели, которые подтвердят ваши слова? Быть может, это вы напали на моего ледяного напарника?

— Я напал!? Ни в коем случае! У меня достаточно ума, чтобы не рисковать своей жизнью понапрасну!

— Тогда зачем вы его трогали?

— Я его не трогал!

— Как-то неправдоподобно, особенно учитывая, что вы его недавно оскорбляли.

— Я не оскорблял! Принцесса, вы меня вообще слушаете? Ваш дракон напал на меня, а не я на него!

— Кто сможет подтвердить ваши слова? — я ответила с насмешкой, а Рион наконец-то сел, видимо, доведённый до предела.

— Мои слова подтвердят три невесты, которые были рядом во время инцидента, — процедил принц и, закинув ногу на ногу, снова посмотрел на меня с вызовом.

Пожалуй, стоит переходить ко второй части. Посмотрим, как его высочеству понравится, когда я начну его запугивать.

— Вы так уверены, что леди подтвердят ваши слова, — я позволила себе еле заметную усмешку, но Рион её заметил и призадумался.

— Даже если первые две невесты проявят больше лояльности к вам, — через какое-то время начал принц. — То леди Фереле, несомненно, подтвердит мои слова.

Взгляд его высочества стал жестче, и он им старательно пытался прожечь во мне дырку.

— Помните, вы удивлялись, что все невесты разные, ваше высочество, а я вам объясняла, что у них общего, — спросила, старательно пряча улыбку.

— Помню, но не понимаю к чему вы клоните.

— Хотите назову еще одну объединяющую всех троих леди вещь?

— Попробуйте меня удивить, — ответ Риона прозвучал самоуверенно, но я почувствовала, как в нем начинают просыпаться сомнения.

— Видите ли, их объединяет не только общие черты характера, но и отношение ко мне. Поскольку их выбирала сотворенная мною магия, то они ожидаемо предрасположены мне доверять. И уверяю вас, эта предрасположенность куда сильнее того мизерного уважения, которое они испытывают к вам, — мои слова прозвучали тихо, но угрожающе.

Я посмотрела прямо в глаза принцу и увидела в них необыкновенный коктейль из злости, удивления и интереса.

Глава 20. Скандал

— Поэтому, ваше высочество, вам следует понимать, что ваши слова никто не подтвердит. И лучше бы вам сменить манеру общения со мной. А то неровен час в какой-то момент мне не захочется вас в очередной раз размораживать, — добавила я, спустя пару секунд и Рион встрепетнулся, словно просыпаясь от наваждения.

— Император такого не допустит, — сверкнул глазами принц.

— Возможно. А возможно и нет. С исчезновением одного из принцев решится множество проблем. А как счастлива будет жрица и ваш брат, — я продолжила давить, наблюдая как с лица его высочества сходит улыбка.

Он уже не веселился, а смотрел на меня изучающе и настороженно.

Словно дикий зверь, который впервые увидел человека и не знает, что делать. С одной стороны любопытно, а с другой хочется бежать прочь, сломя голову.

— Как много вы знаете? — послышался вопрос.

— Достаточно, чтобы суметь при необходимости превратить вашу жизнь в ад, — мой ответ был жёстким, пришло время во всем разобраться.

Я не доверяю никому из императорского рода, и пора уже объяснить это красноволосому нахалу, который снова улыбается. Вот только улыбка у него горькая, и почему-то от этого мне становится тяжело на сердце.

— Вы немного опоздали, принцесса, моя жизнь уже похожа на ад. Но с вашим появлением в ней появилась надежда. Совсем крошечная, но все же она даёт мне силы продолжать бороться.

И что мне ему теперь ответить? Ничего не приходит на ум, да еще и магия подтверждает, что все сказанное им правда. Уж лучше бы он солгал. Тогда я просто могла бы продолжать злиться.

— Как же трудно по вашему лицу понять, о чем вы думаете, — продолжил Рион. — Но будьте уверены, я найду способ с вами сблизиться!

Он встал на ноги и неторопливо двинулся к двери. Открыв створки, он оглянулся и снова подмигнул, после чего скрылся из виду. Стоило бы, наверное, что-то ответить, но я почувствовала лишь усталость. Откинувшись на спинку кресла, я задумалась. Волос коснулись знакомые руки, и я поняла, что помощник ни с того ни с сего начал расчесывать мне волосы. Приятно и очень вовремя. Чувствую, как разум проясняется, и я наконец-то могу посмотреть на все случившееся со стороны.

Если быть с собой предельно честной, я во многом блефовала, пытаясь отвлечь принца от случившегося с драконом. Но, как оказалось, попала прямо в цель и получила много информации, которую стоит проанализировать.

О том, что в императорской семье царит отнюдь не дружественная атмосфера, я, конечно, догадывались, но не предполагала, что все так плохо. Похоже, борьба между принцами в самом разгаре и, естественно, Риону как младшему приходится трудно. Наверняка большинство знати поддерживает Мериона, ведь он наследник престола. Да еще и жрица с ним в хороших отношениях. Все так запутано. С каждым днем вопросов становится все больше и больше. А ответов все еще нет.

Я невольно вздохнула и прикрыла глаза. Не хочу об этом думать, хочу просто на мгновение расслабиться. Ощущение пальцев Вейна на моих волосах успокаивает. Еще немного и я начну мурлыкать. Просто посижу так немного… немного…

— Ваше высочество, — над ухом раздается тихий шопот.

— Ваше высочество.

— Принцесса, — моего плеча аккуратно коснулись, но я лишь крепче прижалась к подушке.

Не хочу вставать. Еще наверняка раннее утро. Хочу спать!

— Принцесса, проснитесь. Я бы не стал вас будить просто так. Ситуация в поместье стала напряженной.

Что за ситуация? Неважно. Сильвия разберется… ой! Я распахнула глаза и увидела прямо перед собой обеспокоенное лицо Помощника. Слишком близко! Зачем он так низко наклонился?!

— Вы проснулись, — резюмировал Вейн и поспешно отстранился.

— Что произошло? — поинтересовалась, старательно несмотря на блондина.

Сердце бешено колотилось, а сонный мозг и вовсе нес какой-то бред.

— Приехал герцог со своей содержанкой, и она пытается заставить невест расстаться с браслетами и выйти замуж за выбранных ею кавалеров. Сейчас они скандалят, — обрисовал ситуацию помощник.

— А герцог, что за всем этим спокойно наблюдает?

— Да и даже не шевелится.

— А его высочество?

— После того как ему показали его покои он их не покидал.

— Понятно, — я нехотя отпустила подлокотник кресла, который принимала за подушку и встала на ноги.

— Пойдём понаблюдаем за спектаклем и заодно вернем герцогу его разум, — я позволила себе слегка улыбнуться.

— Герцога не так просто привести в порядок, я могу достать зелье…, — начал Вейн.

— Не волнуйся. Мне известно, какую эльфийскую травку использовала пассия герцога. А также известно, каким заклинанием развеять полученный эффект, — я тряхнула волосами и поняв, что мои волосы распущены и переплетены разнообразными косичками, уставилась на помощника.

— Вы выглядите невероятно привлекательно, — не моргнув и глазом, сообщил Вейн и непонятно откуда достал зеркало.

Хммм…, действительно, не так уж и плохо. Я бы даже сказала симпатично. Немного не мой стиль, но нужно ведь пробовать новое.

— Мне нравится, — ответила я на горящий в глазах блондина вопрос и направилась к выходу.

Выйдя из покоев и спустившись на этаж ниже, стало понятно, что скандал в самом разгаре. Были отчетливо слышны крики, визги и угрозы. А ведь это я еще не добралась до эпицентра бури! Жаль, конечно, свои ушки, но что не сделаешь ради светлого будущего двух невест и одного герцога.

Накинув на себя пару защитных заклинаний, так на всякий случай, я зашагала вперёд. По мере приближения, звук перепалки становился все громче, а прислуги становилось все меньше. Оно и понятно, никто не хочет попасться под горячую руку.

Еще пара шагов и вот передомной открытая дверь, ведущая, по всей видимости, в одну из гостиных. В комнате обнаружился полный разгром, три разяренные фурии и один совершенно спокойный герцог. Он просто стоял возле двери и смотрел прямо перед собой, не подавая никаких признаков жизни. Что в данной ситуации казалось, мягко говоря, странным.

— Ваше высочество!

— Принцесса, пожалуйста, помогите!

Ко мне бросились Лира и Лора. Добежав до меня, они юркнули мне за спину и, высунувшись оттуда, указали на стоящую посередине помещения Дору.

— Она хочет, чтобы мы сняли браслеты и не участвовали в отборе!

— Она заставляет нас и угрожает!

Я обвела взглядом комнату, в которой из целых вещей остался лишь диван и пара мягких кресел, и остановилась на гордо задравшей нос пассии герцога.

— Вы не вовремя, ваше высочество, — без тени стыда, объявила женщина. — У нас с девочками серьёзный разговор. Это семейное дело и я была бы признательна, если бы вы не вмешивались!

Забавно, сколько в одном человеке может сконцентрироваться наглости и самомнения. Она даже не задумывается о том, что грубит принцессе другой страны. Будь герцог в здравом уме, уже сгорел бы от стыда. Впрочем, скоро у него будет такая возможность.

Я медленно двинулась к чудом уцелевшему дивану, попутно игнорируя взгляд Доры. Невесты следовали за мной, а замыкал нашу скромную процессию Вейн.

— Вы меня слышите? — не выдержала блондинка, повышая голос.

Но я лишь медленно уселась вместе с Лорой и Лирой на мягкое сиденье и выжидающе посмотрела в полные ярости глаза женщины.

— Не кажется ли вам, ваше высочество, что вы ведете себя грубо? — цедя каждое слово, поинтересовалась Дора.

— Мне кажется, что стоит спросить, что по этому поводу думает герцог Фло, — я ответила с насмешкой.

Глава 20.2. Дора

Глаза женщины сузились, и в них мелькнул страх. Но она быстро взяла себя в руки.

— Его светлость поручил мне разобраться с девчонками, — с наигранной небрежностью произнесла Дора.

— В самом деле? — я позволила себе усмехнуться. — Почему же он все это время молчит?

Мой взгляд красноречиво прошелся по стоящему неподвижно герцогу. Если бы он не моргал время от времени, можно было бы подумать, что это кукла величиной с человеческий рост.

— Ему не о чем с вами говорить! Все что нужно я скажу сама! — гордо заявила женщина.

— Вы, действительно, полагаете, что я буду вести с вами разговор? Не хочу вас расстраивать, но вы никто. Обсуждать дела герцогства я буду с самим герцогом, а не с его содержанкой, — произнесла я жестко, и тут же увидела, как вокруг Доры заклубилась ярость.

Получается, у неё есть магические силы. Ожидаемо…, иначе она не смогла бы сломить волю герцога. Видимо, мои худшие предположения подтвердились…, тут не обошлось без эльфийской магии.

— Вам придётся! Ведь, как видите, его светлость полностью в моей власти! — прошипела Дора и указала на герцога.

С её рук сорвались ядовито-зелёные нити и окутали тело мужчины наподобие кокона.

Близняшки тихо пискнули и прижались ко мне. Позади послышалось тихое звяканье, видимо, мой помощник достал оружие. Как всегда, на готове, но на этот раз, скорей всего, его участие не понадобится. По крайней мере, я очень надеюсь, что удастся справится без применения силы.

— Полностью? Думаю, вы себе льстите, — ответила ледяным тоном и, взмахнув рукой, отправила в сторону герцога заклинание очищения.

Маленький светящийся шарик мгновенно оказался около мужчины, и как только он соприкоснулся с зелёным коконом, то вспыхнул и стал разъедать нити.

— Что ты делаешь! Как?! Как?! Это неразрушимая магия моего учителя! Ты не можешь знать структуру заклинания! — в голосе женщины смешалось удивление и страх.

— Все так, — я лениво взмахнула рукой и послала в герцога еще один шарик. — Я понятия не имею, что за структура у твоего заклинания.

— Но, тогда как ты можешь его разрушать?! Это наверняка иллюзия! Это просто невозможно!

— Видимо, твой учитель так и не удосужился объяснить тебе основы магии, — я подавила в себе очередное желание ухмыльнуться и продолжила. — Видишь ли, сложность заклинания, используемого в бою или для контроля, имеет значение только в том случае, если оба мага находятся хотя бы примерно на одном уровне силы. В противном случае заклинание можно разрушить просто мощью.

— Но я сильная! Ты не можешь быть сильнее меня! Учитель говорил, что я особенная! — Дора замахала руками? пытаясь при помощи нитей восстановить полуразрушенный кокон.

— Он врал, — я все же ухмыльнулась и послала в герцога еще один шарик заклинания очищения. — Твои силы даже не приближаются к среднестатистическому магу. Его светлость ты смогла сковать лишь потому, что нравилась ему, и он подпустил тебя опасно близко. А вот на Лиру и Лору твои манипуляции не произвели никакого эффекта. Хочешь знать почему?

— Нет! Замолчи! Не говори ничего и убирайся из моего поместья! Убирайся из моей жизни! Не мешай мне! Иначе пожалеешь!

— Потому что они сильнее тебя. А еще в них намного больше эльфийской крови, — продолжила, медленно растягивая слова.

— Я тебе не верю! Это неправда! Это неправда! ЭТО НЕПРАВДААААА!

Женщина схватилась за голову и завертелась, словно не находя для себя место. Вокруг неё заклубился ядовито-зелёный туман и повеяло опасностью.

— Если не перестанешь использовать магию, рискуешь потерять силу из-за перенапряжения, — предупредила, повысив голос.

Не то, чтобы меня особо волновало ее самочувствие. То, что она контролировала разум другого человека, напрочь уничтожает к ней всякое сочувствие. Но будет неприятно, если её магия вырвется наружу. Даже учитывая её слабые способности, тут начнётся полный хаос.

— Аааа! Как же я ненавижу всех вас! Зазнавшиеся аристократы, мнящие себя всесильными! Ни во что не ставите обычных людей! Я уничтожу вас! Вы все будете делать лишь то, что я скажу! — взвыла Дора.

Окружающий её туман сгустился и стало понятно, что нужно срочно вмешиваться. Я встала на ноги и направилась к женщине. Но успела сделать лишь пару шагов.

— Что тут происходит? — послышался удивленный голос герцога.

Он удивлённо оглядывался, а сковывающий его кокон исчез. Зато мои заклинания — шарики кружили вокруг его головы и, по-видимому, хорошо исполняли свою задачу очищения.

Рада, конечно, что сын генерала Горна снова с нами, но как же не вовремя!

— Что здесь творится? — раздалось у двери.

Стоящий там Рион с выпученными от шока глазами выглядел до того комично, что я даже отвлеклась от герцога. Как оказалось зря.

— Дорогая, что с тобой?! — его светлость вскрикнул и бросился к Доре.

— Нет! — закричали, похоже, все присутствующие одновременно.

Но герцог уже стоял рядом со своей пассией.

— Ваша светлость, медленно отступайте назад, — я осторожно сделала шаг в их сторону.

— Люююбимый! — послышался вой Доры, и она резко вскинула руку.

Её пальцы сомкнулись вокруг шеи мужчины, а губы растянулись в жуткой улыбке.

— Ты ведь по-настоящему меня лююююбишь?! Я ведь для тебя единственная?! Ты меня не бросишь?!

— Не по ни ма ю, — просипел герцог, пытаясь вырваться.

— Ты пытаешься от меня убежать? Ты меня больше не люююююбишь? Это потому, что я не аристократка?! Я ненавижу тебя! — Дора яростно зашипела и сжала ладонь.

В следующую секунду я переместилась к ним и, вырвав из жуткой хватки герцога, кинула его на диван к близняшкам.

— Осторожно! — закричал Вейн.

И я почувствовала, как меня схватили за волосы.

— Зря, — я покачала головой.

По моим прядям заструилась магия, и послышался вой. Дора отпрянула, с ужасом смотря на обгоревшие руки.

— Как такое возможно, — прохрипела женщина, немного приходя в себя.

Отвечать я не стала. Резкий взмах рукой, и её тело поднялось в воздух. Еще один взмах и вокруг неё образовался полупрозрачный шар. Выглядит, конечно, блекло, но, в действительности, такой шарик способен удержать и усыпить куда более сильного мага. чем Дора.

— Не время для сна, сна …, — широко зевнула женщина и, свернувшись калачиком, засопела.

Я выдохнула и уже хотела расслабиться, но неожиданно почувствовала приближение серьёзной угрозы. Что-то очень сильное и могущественное стремительно приближалось.