Ледяная принцесса устраивает огненный отбор (СИ)

Глава 1. Полёт

Полет длился уже несколько часов, но я не чувствовала себя уставшей, даже наоборот. Чем ближе мой дракон подлетал к землям Огненной Империи, тем больше во мне разрастались нетерпение и предвкушение. Подумать только. Я принцесса Зимнего Кролевства, Сивера Ледяная, сама лично буду проводить отбор невест, для наследного принца империи. А главное, именно я, решу какую девушку огненный наследник возьмет в жены и назовет императрицей огромной страны. Сомневаюсь, что император согласился на такое просто так и подозреваю, что он что-то задумал. Но чтобы он там себе не напредставлял, его императорское величество ждет большущий облом! Я вторая по силе в Зимнем Королевстве и не собираюсь плясать под его дудку. Если честно, я собираюсь как следует повеселиться. И пусть меня называют ледяной принцессой, и на моем лице всегда надета маска безразличия, внутри я буду смеяться и хлопать в ладоши.

Улыбнувшись, я сделала глубокий вдох. Хорошо все-таки с магией, без нее я бы ни за что не смогла бы летать так высоко и так быстро. Моему ледяному дракону Морозу, безразличен холод, да и ветер не доставляет ему никаких хлопот. А вот меня от того, чтобы не распластаться на драконе замерзшей лужицей, останавливает только магический кокон. Шутка ли прилететь пол континента за несколько часов. Скорость не просто высокая, она невероятная. Представляю, как удивятся в Империи, когда я прилечу. Они-то наверняка уже заранее решили, что я отказалась к ним ехать и вовсю празднуют. И их можно понять. Ведь чтобы из Зимнего Королевства добраться до Огненной Империи, нужно несколько месяцев. Вот только на драконе преодолеть столь внушительное расстояние получается намного быстрее.

Вообще, драконы — тайна Зимнего Королевства. Но так как о такой громадной и плохо поддающейся сокрытию тайне разузнали уже почти все кому не лень, нужно официально вводить ее в обиход и показывать общественности. А отбор невест в огненной империи подходит для этого, как нельзя лучше. Папа примерно так и сказал. Мол, пусть мой дракон лучше ломает императорский дворец, а то ему уже надоело кучу денег из казны отдавать на починку зданий. Это, конечно, король преувеличивает. Ледяные драконы очень умные существа и просто так никого не обидят. А разрушения тогда были оправданы. Один, не особо умный и не особо дорожащий своей шкурой, посол решил, что может незамеченным пробраться к драконам в загон. И ему это удалось, правда, виной тому не выдающиеся способности посла к маскировке, а просто то, что у драконьего загона нет никакой стражи. Да и зачем она там. Драконы и сами способны о себе позаботиться. Что как раз и подтвердилось. Заметив чужака, молодые дракончики, под предводительством моего ледяного напарника, перелетели через символическое ограждение загона и принялись гонять бедного посла по всей территории королевского сада, метко плюясь льдом, а когда несчастный, обезумев от страха ломанулся за ворота, последовали за ним в город. Ни один человек, кстати, не пострадал, если, конечно, не считать стражу, которая получила шок, наблюдая за происходящим. Но надо отдать им должное, все продолжили нести службу с каменными лицами и немного выпученными глазами. Мало ли во что там посол играет с драконами, угроз для жизни мирных граждан нет, а значит, и вмешиваться не стоит.

В городе, кстати тоже все знатно повеселились, наблюдая за представлением. У нас все с пеленок знают, что если ты дракона не будешь трогать, то и ему на тебя начихать. Более того, прирученные драконы из королевского гарнизона вообще обучены ни при каких условиях не вредить простым людям. Исключение составляют преступники, но их драконы определяют с помощью особой магии, так что ошибок не бывает. Артефакты справедливого суда каждый раз доказывают, что драконы могут быть очень полезными. Вот и получилось, что народ с удовольствием наблюдал за ловлей посла. Обсуждая причины и рассуждая, сколько денег получат на починку зданий. Получили, кстати, немало. На гражданах папа не экономит. Не зря его народ обожает. Даже завидно немного. Меня вот тоже любят, но в то же время и побаиваются. Ну да ладно, главное все сходятся во мнении, что королева из меня получится великолепная, править страной я умею. Уже не раз решала разные конфликты и вносила удачные предложения по развитию королевства. Правда, самые ушлые уже заранее сочувствуют моему будущему мужу, ибо делиться властью я не намерена. Впрочем, не будем загадывать вперед. Вдруг появится заслуживающий доверия претендент. На которого будет не страшно спихнуть некоторые дела. Время покажет, а пока лучше сконцентрироваться на том, что происходит внизу, мы ведь как раз подлетаем к столице и Мороз начинает понемногу спускаться. А значит, нас скоро сможет разглядеть каждый желающий. Ой, что начнется!

Усилив магией зрение, я посмотрела на землю. Там уже отчётливо виднелась дорога, ведущая в столицу, а по её краям тот тут то там жались домики разной величины. Можно было бы спуститься пониже, но зачем пугать понапрасну людей, они и так тычут в небо и что-то орут, судя по шевелящимся губам. Подозреваю, что слова отнюдь нецензурные.

Я вздохнула и перевела взгляд вперёд. Крепостные стены. Высокие, но неухоженные. Местами не просто зубцы обвалились, а достаточно большие дыры. Похоже, императора не особо волнует, в каком состоянии защитное сооружение столицы. Нда … папа за такую халатность всех виновных бы строго наказал, а тех, кто повыше званием еще и жалования бы лишил, пока стены не будут приведены в порядок. Но это у нас дисциплина. А тут, как говорят, статус решает всё. Но, видимо, плохо решает.

Ладно, меня это не касается. Я тряхнула головой, от чего белоснежные волосы освободились из пучка и рассыпались по плечам. Но собирать их обратно я была не намерена, лишние хлопоты и так красиво.

Сейчас есть дела поважнее. Недалеко от главных ворот стоит храм богини огня. Из того что я знаю следует, что именно ей поклоняются во всей империе. А одна из жриц богини огня всегда занимает пост советника императора. Странно тут устроена система власти, но в любом случае самая большая сила тут у богини. А значит, именно ее я должна поприветствовать первой.

— Спускайся к храму, — шепнула я дракону, отлично зная, что мои слова Мороз услышит, даже находясь на другом конце света.

Мы с ним напарники, куда я туда и он. Но лишь до того времени пока мой разум чист и совесть чиста. Если совершу преступление, дракон от меня откажется и рассыпется ледяными осколками. Страшная участь и я сделаю все, чтобы мой верный друг всегда оставался живым и здоровым.

Словно подтверждая мои мысли Мороз взревел, выдыхая ледяное пламя и стал снижаться. До ушей стали доноситься крики и визг. Шумно! Мешают думать. Скучаю по Зимнему Королевству, там драконов встречают радостными овациями и улыбками. А тут такое чувство, словно я прилетела не невесту наследнику выбрать, а Империю захватить.

Я вздохнула и как только лапы дракона коснулись земли, взмахнула руками и полетела вниз. Белоснежное платье, вышитое серебром, струилось по ногам и благодаря магии лишь слегка колыхалось во время полёта. Мои туфли цокнули о мраморный пол, и я встала прямо напротив входа в храм.

Глава 1.2. Храм

Со всех сторон по-прежнему доносились крики, но я продолжила их игнорировать и медленным властным шагом двинулась вглубь здания. Надеясь, что хоть служащие богини будут более адекватными. Зачем так орать? Ни я, ни мой дракон никому ничего не сделали! Любому дураку уже давно стало бы понятно, что мы прилетели отнюдь не для того, чтобы наводить беспорядки. А лишь решили посетить храм.

— Госпожа, прошу …, — к мои ногам бросилась обвешанная украшениями с головы до ног женщина, но вдруг замолчала, разглядывая диадему на моей голове.

Пришлось остановиться. Ну хоть заговорили со мной, уже прогресс.

— Ваше высочество, умоляю простите! — взвыла женщина, трясясь как осиновый лист, и смотря на меня расширенными от ужаса глазами. — Я ошиблась, не смогла вас сразу признать! Прошу, будьте милосердны, сохраните мне жизнь.

Что за цирк?! Может она это специально? Я внимательно заглянула в ее глаза, но нашла там лишь всеобъемлющий ужас. Нет, похоже, она действительно, сильно меня боится. Я, конечно, знала, что в Огненной Империи рассказывают жуткие сказки про Зимнее Королевство, но не ожидала, что столько людей в них верят. Абсурд, где их здравый смысл?! Я нахмурилась, но, заметив, что по-прежнему стоящая на коленях женщина вот-вот упадет в обморок, опомнилась.

— Встань и отведи меня в главное святилище, — произнесла, как можно спокойнее.

Женщина охнула и, звеня украшениями, поднялась на ноги. Было видно, что её по-прежнему одолевал страх, но по какой-то причине она не убегала, как остальные, а пыталась со мной договориться. Возможно, она одна из жриц?

— Прошу, следуйте за мной, — женщина поклонилась и засеменила вперед.

Я, не торопясь направилась за ней. Главное, всегда сохранять спокойствие и не спешить, так и количество допущенных ошибок уменьшается в раз десять, а то и сто.

— Мы пришли, ваше высочество. Позвольте мне, как главной жрице сопроводить вас, — снова поклонилась женщина, указывая на большую богато украшенную дверь.

Главная жрица? Я за сегодня столько раз удивлялась, что, если бы не маска безразличия на лице, давно бы ходила с отвисшей челюстью. Ладно. Спокойно! Главная жрица, так главная. Это их порядки, не мои. Мне нужно лишь поприветствовать богиню.

— Позволяю, — я коротко бросила, не меная выражение лица.

Женщина встрепенулась и почему-то с облегчением кинулась открывать дверь. Створки скрипнули и распахнулись. Перед моим взором предстал просторный зал, украшенный вычурными рисунками и золотыми орнаментами. А прямо посередине возвышалась статуя самой богини огня. Как и ожидалось, тоже из золота. Ну хоть на храме император не экономит.

Я двинулась вперед, не отрывая взгляда от статуи. Изображенная на ней девушка застыла в замысловатой позе танца с вскинутыми вверх руками и развивающимися краями танцевальной одежды. Как только я сделала шаг, глаза богини загорелись красным огнем. За спиной пискнула и, видимо, снова упала на колени жрица. Я мысленно застонала. Я, конечно, знала на что иду, но не ожидала, что будет так сложно.

Главное отличие между моим Королевством и Империей заключается в магии. Если у нас она распространена и практически каждый может запросто повторить трюк с горящим взглядом, то тут магия имеется лишь у некоторых аристократических семей и жриц. Привилегия избранных, так сказать. Но есть побочный эффект. Магов в Огненной Империи становится все меньше и меньше. Да и силы в них совсем немного. Все это результат того, что местная власть женится исключительно в своих узких кругах. Им бы одуматься и разрешить всем практиковать магию, но вместо этого они объявили, что империя выбрала путь меча. И главное, никто из них не додумался, что магию и владение холодным оружием можно прекрасно совмещать. Или не захотели думать.

— Уууу! — отвлек меня странный звук.

Я отвлеклась от мыслей и посмотрела на статую. Чего это она воет. Или не она? Точно, нужно ведь поприветствовать богиню, но как это сделать, если уши закладывает. Я подняла руку и щелкнула пальцами. Стена справа рухнула и на пол упала девушка с огромной медной трубой в руках. А вот и причина воя. Позади заохала жрица и бросилась ко мне.

— Ваше высочество, умоляю простите! Это дитя лишь недавно у нас и еще не знает, как себя вести!

Врёт и не краснеет. Можно подумать, эта молодая жрица сама все придумала и осмелилась действовать без согласия старших. Они, действительно, думают, что я им поверю? Стоит преподать им урок.

Взмахнув рукой, лишила обеих жриц голоса. На время конечно, но объяснять не стала, а сконцентрировалась на статуе. Нужно поскорее сделать то, зачем я пришла и лететь отсюда, пока мое терпение не лопнуло.

— Принцесса Зимнего Королевства Сивера Ледяная приветствует богиню огня и преподносит ей дар, — произнесла медленно и отчетливо. А после достала из пространственного кармана красный кристалл и левитировала его к статуе.

Обычно маги используют такие кристаллы, как накопители, но также с их помощью можно передать накопленную силу в дар богам.

Статуя зашевелилась и, схватив кристалл, проглотила его прямо на моих глазах. Послышался стук упавшего тела. Молодая жрица не выдержала этого не совсем приятного зрелища и теперь распласталась по полу. Главная стала бледной как мел, но держалась, беззвучно шевеля губами. Немного жаль их, но это их богиня решила таким странным способом поглотить силу из кристалла. Видимо, хотела произвести впечатление. Что ей, впрочем, удалось. О местной богине у меня сложилось такое же неприятное впечатление, как и о местной власти. Больше мне тут делать нечего. Я развернулась и зашагала к выходу. Но успела сделать лишь пару шагов, как меня схватили за подол платья. На меня умоляющим взглядом смотрела главная жрица.

— Голос вернется через час, — ответила на молчаливый вопрос и двинулась дальше.

Спокойно пересекла храм и вышла наружу. Там меня поприветствовал ревом Мороз. Стоящие и так вдалеке стражники заорали и вовсе бросились наутек. Простой народ оказался смелее или любопытнее. Они спрятались в находящемся недалеко трактире и, высунувшись из окон, наблюдали за происходящим. Не буду им говорить, что мой дракон может разнести их убежище лишь чихнув. Пусть остаются в блаженном неведении.

Взмахнув руками, я взлетела вверх и уселась на Мороза. Мой ледяной напарник расправил крылья и, пару раз взмахнув, поднялся в воздух.

— Направляемся в замок, — озвучила я место назначения.

Дракон взревел и полетел в нужном направлении. А я стала наблюдать за раскинувшимся под нами городом. Каменные домики, мощеные улицы. Чем ближе к центру, тем роскошнее здания. А вот у самих стен я успела заметить полуразрушенные лачуги. Сердце неприятно кольнуло. Очень захотелось разнести ближайший роскошный особняк в щепки, но я содержалась. Не время. Но я запомню и, если появится возможность обязательно наведу порядок.

Мороз снова взревел, говоря, что мы уже прилетели к замку. Высокие серые стены, черепичная крыша и узкие окна. Не замок, а крепость. О вкусах, конечно, не спорят, но все же выглядит немного удручающе. Могли хотя бы витражи вставить цветные, чтобы выглядело более красочно. Но есть и плюсы. Наверно, завоевать такое здание будет не просто. По крайней мере, не имея при себе дракона. Я улыбнулась про себя и стала высматривать место для приземления.

Глава 1.3. Нарушение договора

У главного входа было заметно оживление. Собралась куча людей и даже было возвышение, на котором расположился один огромный трон и два поменьше. Подле них стояла шеренга девушек, а все остальные придворные стояли по бокам. Выглядит более-менее сносно, будем спускаться.

Надеюсь, приём успели приготовить достойный. Я достаточно долго пробыла в храме и у императора было предостаточно времени, чтобы организовать мне встречу.

— Приземляйся посередине, — скала я дракону.

Мой напарник взревел и, выдохнув вверх ледяное пламя, стал медленно спускаться. Шеренга девушек заволновалась и послышался визг. А я так надеялась, что хоть тут люди будут более сдержанными. Местная стража бросилась вперёд, выставив копья, но остановилась около попадавших в обморок леди, не решаясь подойти поближе.

— Назад! — раздался властный голос.

Воины повернулись и поспешно вернулись на свои места. Неплохо, по крайней мере, стража тут дисциплинированная. Лапы Мороза коснулись земли, но я не спешила спускаться, вместо этого осмотрела правящую семью. Мужчина средних лет с тёмными волосами и короткой бородой, видимо, император. На это намекает большая корона и притаившаяся за троном симпатичная жрица со светлыми волосами и хитрыми зелеными глазами. Понятно, какие советы она дает его императорскому величеству.

Я перевела взгляд на сидящего слева принца. Копия отца, только в разы симпатичнее. Черные волнистые кудри до плеч, зелёные глаза и пухлые губы. Ходячая мечта всех юных красавиц. Его величество поймал мой взгляд и соблазнительно улыбнулся. Я мысленно вздохнула. Этот недоделанный ловелас, действительно, думает, что сможет меня впечатлить? Хотя нет, он меня, действительно, впечатлил. Своей наглостью! Надеюсь, это не наследный принц, иначе мне заранее жаль его невесту.

Я презрительно скривила губы и посмотрела на второго принца. В глаза тут же бросились огненно-красные волосы, собранные в хвост. Взгляд скользнул по его лицу и наткнулся на удивительно приятную улыбку. Захотелось улыбнутся в ответ, но я продолжила любоваться принцем. Аристократические черты лица, стройное, но мускулистое тело воина. Похоже, я знаю, кто из них наследник престола. Посмотрим, удалось ли мне угадать.

Я медленно поднялась в воздух и царственно приземлилась перед уже приведенной в порядок шеренгой девушек. Догадываюсь для чего они тут, но подождем, когда первый шаг сделает оппонент.

В наступившей звенящей тишине я достала из пространственного кармана свиток и начала читать.

— Магический договор.

Соглашение между Императором Гером Огненным и Принцессой Сиверой Ледяной. Сивера обязуется лично выбрать жену для наследного принца. Гер обязуется ей не препятствовать и помогать.

Данный договор засвидетельствован богиней справедливости. Нарушивший его понесет справедливое наказание.

Снизу уже находилась печать императора, настала моя очередь. Я достала кинжал и уколов палец, капнула на договор каплю крови. Свиток вспыхнул и на нем появилась еще одна печать. А небо, где до этого не было ни облака, прорезала молния. Она ударила в находящийся в моих руках документ и тот раздвоился. Один экземпляр остался у меня, а второй подлетел к императору.

Прекрасно, теперь соглашение вступило в силу. Какие бы мерзкие планы не строил правитель этой страны, но теперь у меня все козыри в руках. Я посмотрела на императора, он рассматривал находящийся в его руках дубликат и улыбался так кровожадно, что мои подозрения только возросли. Но уже через секунду он снова стал выглядеть как обычно и, улыбнувшись, произнес.

— Добро пожаловать, принцесса. Я чрезвычайно рад, что вы согласились нам помочь в таком сложном вопросе как выбор пары для наследного принца, — доброжелательно произнес правитель и кивнул влево.

Получается, наследник все же темноволосый принц. Какое разочарование. Ловелас почувствовал мой взгляд и снова принялся бросать томные взгляды. И ведь видит меня впервые в жизни. Никаких манер.

— Мы уже приготовили для вас покои, а вечером состоится бал в честь вашего прибытия, — продолжил император и махнул в сторону шеренги девушек. — Как видите, я уже созвал достойных леди со всей империи. Чтобы облегчит вам работу.

Наглец! Он думает, что меня так легко обвести вокруг пальца. Выбирайте невесту принцесса, но лишь среди уже выбранных нами девушек. Похоже, стоит сразу поставить на место хитреца.

— Я все правильно поняла? Вы велите мне выбрать невесту для наследного принца среди этих милых леди? — спросила, спокойно рассматривая шеренгу.

— Именно так. Все они из благородных семей. Имеют хорошее образование и воспитание. Знакомы с этикетом и правилами поведения в замке, — поспешно ответил нахал.

— Тогда мне не остаётся ничего другого как …, — я сделала паузу, убеждаясь, что все взгляды прикованы ко мне. — …Подать жалобу на нарушение магического контракта.

Император побледнел и вскочил на ноги, стоящая позади него жрица в ужасе прикрыла лицо руками и посмотрела на меня с ненавистью.

— Подождите, принцесса, возможно, вы что-то не так поняли, — начал кто-то возражать

Но я спокойно кольнула кинжалом палец и кровь снова попала на свиток. Печати засветились, и я заговорила, чеканя каждое слово.

— Сиверс Ледяная заявляет о нарушении договора. Гер Огненный велит мне выбрать жену наследному принцу из уже отобранных им девушек. Тем самым лишая меня возможности свободного выбора!

Как только я произнесла последние слово, грянул гром. Небо заволокло тучами и заблестели молнии. Люди в ужасе застыли, а я пристально посмотрела в глаза правителя Огненной Империи. В них плескался неприкрытый ужас и страх. Еще бы, нарушение магического договора — это не шутка. За такое богиня справедливости строго наказывает. Может и магической силы лишить нарушителя. Грянул гром и одна из молний ударила в замок. Раздался оглушительный грохот и прямо посередине величественного здания пошла трещина. Посыпались кирпичи и часть стены обрушилась, открывая нашему взору видимо главный бальный зал. Похоже вечернее мероприятие отменяется. Я перевела взгляд на свиток и, с удовлетворением прочитала появившуюся надпись о нарушении со стороны оппонента. Моя первая победа здесь. Посмотрим, что будет дальше. Если император не совсем глуп, то начнёт действовать более продуманно.

— Прошу меня простить, принцесса, — словно услышав мои мысли, подал голос местный правитель. — Мне очень жаль, что моя забота вызвала ваше недовольство. Впредь я буду осторожнее.

Вот ведь нахал. Как все прекрасно переврал. Теперь не он нарушитель договора. А я та, кто не оценила заботу и навредила гостеприимному хозяину. Хитро, но недостаточно. Видимо, меня до сих пор недооценивают.

— Его императорское величество считает, что знает все лучше богини справедливости, — я все также спокойно поинтересовалась.

— Конечно же нет, я уважаю богиню всей душой, — возразил правитель.

— Тогда прекращайте оспаривать ее решение и соблаговолите назначить человека, который проводит меня в мои покои. Я устала с дороги. Подробности отбора невест обсудим завтра, — прервала я его оправдание и посмотрела с вызовом.

— Как пожелаете. Я всегда забочусь о своих гостях, — прищурился император и махнул рукой черноволосому принцу. — Мерион проводит принцессу, вам есть что обсудить.

Глава 2. Горничные

Отдав указ, правитель двинулся к замку, а за ним побежала позабытая жрица. Догадываюсь чья была идея приготовить девушек. Даже не знаю удастся ли ей снова расположить к себе императора.

— Принцесса Сивера, позвольте сопроводить вас, — прозвучал с боку медовый голос.

А вот и принц. Точно, будет надоедать всю дорогу, но делать нечего придётся потерпеть.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила со все тем же непроницаемым выражением лица, игнорируя протянутую руку.

Я и сама могу дойти до покоев. Не хочу лишний раз прикасаться к этому дамскому угоднику.

— Кажется, принцесса не в восторге от вашей компании, — произнёс неожиданно появившийся второй принц, хитро улыбаясь.

— Тебя это не касается, — прошипел Мерион, пытаясь сохранить приветливое лицо.

Актёр он неважный. Его так перекосило, что страшно становится. Нельзя так полагаться на внешность, нужно еще и мозги иметь. Хотя бы капельку!

— Рад видеть вас в Империи, — поклонился мне новый знакомый, игнорируя брата. — Мое имя Рион Огненный. Можете обращаться ко мне по любому поводу. Сделаю все возможное, чтобы помочь вам в вашем нелегком деле.

— Благодарю, — кивнула в ответ. — Я запомню ваши слова.

Интересно, как тут обстоят дела с борьбой сейчас власть? Наследник, конечно, известен, но второй принц непохож на человека, который так легко уступит трон.

— Тогда прошу меня простить, дела, — снова галантно поклонился Рион и пошел вслед за императором.

— Принцесса Сивера, я прошу прощения за брата, он плохо воспитан и постоянно влезает в разговор, — заговорил оставшийся принц, отвлекая меня от раздумий.

— Ничего страшного. Введите меня в мои покои, — я посмотрела на Мериона холодными взглядом, надеясь остудить его пыл.

Но принц лишь сладко улыбнулся и затараторил вновь.

— Конечно! Как пожелаете! Следуйте за мной. Для меня большая честь сопровождать такую прекрасную и очаровательную принцессу. Кстати, а ваш дракон останется тут? Не подумайте ничего плохого, просто у нас нет подходящего для него места, и я беспокоюсь, что ему будет неудобно. А что едят драконы? Мясо им можно? Я велю приготовить ему пару коров. Или нужно больше? А вода. Вода нужна? Должно быть, вы устали с дороги. Я могу завтра показать вам замок.

Моя бедная голова, остановите этот словесный понос. И с ним мне придется общаться каждый день? Я не выдержу! Уже сейчас моя маска спокойствия трещит по швам. Но в чем-то он прав. Нужно позаботиться о моем ледяном напарнике.

— Мороз, оставайся на территории замка, тебя вскоре покормят. — сообщила дракону и немного подумав добавила. — Людей не ешь, пока я не разрешу.

Успевшие подойти поближе придворные побледнели, а пара дам воспользовались моментом и упали в обморок.

— Вы ведь шутите, — нервно рассмеялся Мерион.

— Возможно, — уклончиво ответила и пошла к замку.

Позади взревел мой дракон. Хорошо, что лишь я понимаю, что он смеется. Иначе не удалось бы припугнуть всех собравшихся тут разом.

Принц догнал меня уже через пару шагов и далее пришлось идти под его непрекращающуюся болтовню. Большинство слов я пропускала мимо ушей, разглядывая внутреннее убранство замка. Золотой и красный, вот те два слова, что лучше всего описывают все помещения. Император помещался на роскоши, что ли. Зачем столько позолоты, глаза слепит и хочется выглянуть в окно, чтобы дать глазам отдых. Нда, со вкусом у правителя явно проблемы.

— Мы пришли, — произнес Мерион и остановился богато разукрашенной двери.

Рядом топталась стайка горничных с восхищением и ужасом смотря на меня. Еще и с ними разбираться, как же надоело!

Ладно, для начала войдем внутрь и я, наконец-то, смогу избавиться от этого прилипалы. Надеюсь, там меня не ждут все те же цвета, что и по всему замку.

Я толкнула дверь и зашла. Видимо, зря надеялась. Во всех комнатах золота столько, что можно ювелирную лавку открывать. Но это дело поправимое. Взмахнув руками, призвала свою магию и поменяла красный цвет на синий. Неплохо, продолжим. Еще один взмах и излишнее золото исчезает, а оставшееся превращается в серебро. Всё ещё недостаточно. Я задумалась и заменила разноцветные гобелены на изысканные картины. Вот теперь другое дело. Осталось создать магическую защиту и хотя бы здесь я смогу отдохнуть.

— Вам так не понравился предыдущий интерьер?! Я сам его выбирал, — с обидой протянул принц.

— Благодарю за заботу, но мне так привычнее, — ответила, не поменявшись в лице и жестом недвусмысленно указала на дверь.

— Может выпьем чаю и поболтаем, — предложил Мерион, игнорируя мой жест и подходя к дивану.

— К сожалению я устала с дороги, — ответила и ткнула пальцем в сторону дивана.

Тот послушно отлетел от принца на пару шагов. Намеревавшийся сесть прилипала одумался и, поспешно поклонившись, выскочил за дверь. От одной проблемы избавились, теперь разберёмся с другой. Я вернула диван на место и, расположившись на нем, посмотрела на жавшихся в углу девушек.

— Подойдите, — скомандовал тихо, но горничные задрожали как осиновые листья, и почти все попадали на пол.

Стоять остались лишь двое. Одна блондинка с милыми веснушками, а другая брюнетка с серьезным взглядом. Несмотря на разную внешность, что-то в них было схожее.

— Вы сёстры? — спросила также тихо.

— Да, ваше высочество, — поклонились они разом.

— Отлично, тогда вынесите упавших в обморок девушек в коридор. Отныне им запрещено приближаться к моим покоям. А вы обе назначаетесь моими горничными. Как справитесь, приготовьте мне чай, — дала я задания и стала наблюдать.

Сёстры снова поклонились и стали вытаскивать остальных горничных наружу. Некоторые из них приходили в себя во время перемещения, но упорно делали вид, что все еще не очнулись. Быстро соображают. Впрочем, по-другому в таком замке не выжить.

С первой задачей девушки справились достаточно быстро. Коллег, видимо, тоже предупредили. За дверями мертвая тишина, видимо, все лишние ушли.

— Чай, ваше высочество, — сообщила темноволосая горничная, ставя на стол чашку с приятно пахнущим напитком.

Я машинально прищурилась, проверяя заклинанием чай на яды. Ничего вредного не обнаружилось. Неплохо, для начала совсем неплохо.

— Подойдите поближе, — скомандовала я снова вставшим у двери сестрам.

Девушки переглянулись и подошли, стараясь скрыть волнение.

Боятся, но в отличие от остальных способны себя пересилить. Понаблюдаю за ними. Возможно, они мне пригодятся в будущем. А пока что стоит хоть немного уменьшить их страх.

— Пока вы усердно трудитесь и выполняете свои обязанности вам нечего бояться. Я отношусь к своим людям справедливо. А на время моего пребывания в империи, вы тоже мои люди. Надеюсь, это понятно, и вы перестанете каждый раз вздрагивать, когда я на вас смотрю.

После моих слов горничная блондинка быстро-быстро закивала. А брюнетка присела в реверансе и произнесла.

— Благодарю, ваше высочество. Мы непременно сделаем все возможное, чтобы быть вам полезными.

Неожиданно, так изящно присесть не каждая леди сможет. А тут простая служанка. Сколько же тайн сокрыто в этом замке. Будет очень весело их разгадывать.

Я посмотрела на сестер с секретом. Для начала немного сближусь с ними. Даже если они чьи-то шпионы, все равно смогут дать мне необходимую информацию.

— Как ваши имена? — обратилась ко все еще стоящим передо мной горничным.

Глава 2.2. Ванна

— Моё имя Мира, ваше высочество, — поклонилась брюнетка.

— А я Дария, — последовала её примеру блондинка.

А фамилию то не назвали. Ладно, потом разберёмся. А сейчас не помешало бы и покушать.

— Мира. Дария. Принесите мне обед и разузнайте, что обо мне говорят в замке, — велела я девушкам.

Они снова поклонились и покинули покои, тихо прикрыв за собой дверь. Надоели мне эти поклоны. Неужели у местной знати настолько низкая самооценка, что они требуют постоянно перед ними пресмыкаться? У нас кланяются лишь в исключительных случаях. Нужно дать указания моим горничным, иначе я постоянно буду раздраженной.

Я потянулась и расслабившись прикрыта глаза. Пора поставить защиту пока я тут одна. Проверив покои, я обнаружила три потайных хода и заблокировала их магией, за одно повесив следилки. Будет интересно потом посмотреть, кто ими пользуется. Далее накрыла покои заклинаниями против подслушивания, подглядывания и проникновения. Подумала и, решив подстраховаться, начала наращивать защиту. Вряд ли в империи имеется маг способный хотя бы приблизиться к моей силе, но лучше перестараться чем недоделать.

В результате, когда вернулись горничные мои покои были защищены не хуже военного лагеря. Впрочем, все логично. Я тут явно не на расслабляющей прогулке. Скоро император восстановиться после нарушения договора и начнет мстить.

— Желаете принять ванну, — спросила Мира и поклонилась.

Это тонкий намек на то, что перед едой моют руки? Или она, действительно, беспокоится что я устала после перелета? Не буду объяснять, что благодаря магии пыль и грязь на меня не попадает. К тому же помыться я, действительно, хочу. Чистота прежде всего.

— Для начала запомните, нет необходимости постоянно кланяться, — сообщила горничным.

— Но таковы правила, — удивлённо округлила глаза Дария, но тут же спохватилась, что говорила без уважения и плюхнулась на колени. — Прошу смилуйтесь, ваше величество, я не намеренно.

— Смилуйтесь, — ее сестра тоже упала на пол.

Я мысленно схватилась за голову и взвыла. Вот и как уговорить их вести себя нормально?!

— Встать! — произнесла ледяным тоном и дождавшись, когда горничные вскочат на ноги, продолжила. — Я не люблю повторять. Запомните, когда вы лишь со мной, то не кланяетесь и не падаете на пол без веской причины!

— Мы поняли, ваше высочество, — в один голос ответили сестрицы и машинально начали кланяться, но вовремя спохватились и выпрямились.

— А теперь приготовьте мне ванну, — махнула им рукой.

Девушки бросились исполнять приказ, а я снова прикрыла глаза. Я тут всего пару часов, но голова уже раскалывается. Не буду затягивать с отбором невест. Чем больше узнаю об Империи, тем меньше хочется здесь находиться.

Спустя пять минут мои горничные отрапортовали, что ванна готова и проводили меня в комнату с бассейном. Ну хоть расслаблюсь как следует. Отослав желающих непременно потерпеть мне спинку и подать полотенце девушек, я разделась и погрузилась в воду. Плеск воды успокаивал, а аромат, исходящий из пены, улучшал настроение. Возможно, не все так плохо и вскоре я найду больше плюсов в здешнем замке.

— Плюх!

Что это! Я резко повернулась в сторону звука и с удивлением уставилась на торчащую из воды красную макушку.

— Фыр, фыр! — сообщил вынырнувший из бассейна принц Рион.

По его волосам стекала вода, а мокрая одежда прилипла к телу, выгодно подчеркивая изумительный пресс. В голове промелькнула мысль о кубиках, но ее резво затоптала взметнувшаяся в сердце ярость. Нахал! Да как он посмел!

Принц дернулся, словно почувствовав опасность и уставился на меня широко открытыми глазами.

— Простите, принцесса, я не …

Что он там не, я не собиралась слушать. По телу прокатилась волна гнева и вырвавшись наружу метнулась к Риону, замораживая все на своем пути. Принц дернулся, видимо, пытаясь сбежать, но моя магия оказалась быстрее, и он замер в нелепой позе с занесенной над краем бассейна ногой.

— Ваше высочество, мы слышали шум. С вами все в порядке? — раздалось из-за закрытой двери ванной.

— Заходите, — крикнула я горничным.

— Ои!

— Ох!

Разом выдали девушки, зайдя в комнату. На их лицах было написано удивление с крайней степенью растерянности. Еще бы, их в ванной не было пять минут, и за это время она превратилась в ледяное царство.

— Ваше высочество, прикажете подать вам полотенце, — спросила Мира, первой справившись с шоком.

— Сначала накрой полотенцем голову вон той наглой ледяной статуи, — я ткнула в сторону замерзшего принца.

Внутри ледяной корочки он жив здоров и все слышит. А также мёрзнет неимоверно. Очень надеюсь, что ему неприятно и он мерзнет. Хотя вряд ли, всё-таки его высочество из правящей семьи, наверняка в нем есть хотя бы искра огненной магии.

— Как прикажете, — Дария схватила другое полотенце и ринулась исполнять приказ.

— Какая красота. Это ведь вылитый принц, — не сдержавшись пискнула младшая из сестёр.

Мира встревоженно посмотрела на меня, но я лишь наклонила голову, рассматривая Замерзшего Риона и горничную. В голове начал зарождаться план мести.

— Да, статуя получилась на удивление красивой, — кивнула я в ответ. — Но мне она совершенно не нужна можешь забрать ее себе. Или выставить где-нибудь. Она будет существовать еще примерно часа три.

— Правда можно! — с надеждой посмотрела на меня девушка.

Как я и думала, младшая из горничных намного более открыта, чем старшая. Да и поболтать любит. Вскоре мы с ней найдём общий язык.

— Конечно, бери, мне без надобности, — заверила я горничную. Я даже наколдую для неё летящий постамент, чтобы тебе было удобнее перемещать статую.

И не откладывая дела в долгий ящик, я взмахом руки выдернула принца из замерзшей воды и водрузила на кусок льда. Накинула на льдину заклинание левитации и стала наблюдать.

Радостная Дария схватила принца и потащила за собой к двери. Держала она его при этом за одно очень любопытное место. Уж не знаю делала ли она это специально. Или виной всему был ее низкий рост и высоко летящий ледяной постамент. Но я всеми фибрами души ощущала как страшно Риону лишиться кое чего очень важного. Прекрасно! Просто прекрасно! Это отучит его ломиться к девушкам во время купания. Я в нем разочаровалась, думала он отличается от своего брата, но, видимо, они более похожи, чем кажется.

Убедившись, что незваный гость покинул мою территорию, я вышла из воды и позволила Мире закутать меня в мягкое полотенце. Старшая горничная вела себя уже не так скованно, но по-прежнему ответственно и внимательно. Возможно, стоит забрать их с собой в Зимнее Королевство. Но не будем спешить, впереди еще много времени и вполне возможно, что девушки покажут себя не с лучшей стороны или окажутся шпионами. Подождем и понаблюдаем.

— Желаете выбрать платье, — осторожно спросила горничная, взволнованно разглядывая мои голые ножки.

— Да, но не спеши, — я жестом остановила метнувшуюся в гардеробную девушку.

Одевать местные платья я не намерена. И не только потому, что в моей гардеробной пахнет ядами. Носить местную одежду жутко неудобно. Почему-то местные дамы влюблены в корсеты и до ужаса пышные юбки, которые весят килограммов десять. Как-то, ради интереса, я нарядилась в похожее платье и в результате не смогла не то, что драться, даже ходить нормально было невозможно. Больше я подобное не надену!

Глава 2.3. Подготовка

Тряхнув волосами, я отогнала неприятные воспоминания и достала из пространственного кармана горсть кристаллов. Мира заинтересовано на них посмотрела, но не сказала ни слова. Оставаясь стоять там, где я ее окликнула.

— Какой цвет мне подойдет лучше всего? — спросила я девушку, кивая на разноцветные камушки.

Горничная серьёзно рассмотрела кристаллы и указала на светло-голубой.

— Он очень хорошо сочетается с вашими голубыми глазами, — объяснила свой выбор Мира.

Я кивнула и щелкнула пальцами, убирая остальные камни назад в пространственный карман. Потом взяла оставшийся голубой кристалл и сжала его пальцами.

— Пуф!

Кристалл лопнул, и мне на колени упало светло голубое платье с серебряной вышивкой.

— Очень красивое. На балу вы будете блистать! — восхитилась горничная, поспешно поднимая платье и расправляя его.

Выглядит, действительно, великолепно. Если честно, когда заказывала гардероб не ожидала, что результат будет настолько хорошим. Мне было достаточно того, что одежда будет упакована в камушки. Терпеть не могу таскать с собой лишний груз. А тут подвернулась новейшая разработка нашей магической швеи, и я ухватилась за нее руками и ногами. И глядя на лежащее переломной чудо, я могу с уверенностью заявить, что не ошиблась с выбором.

— Я оставила статую около кухни, там все горничные смогут ею любоваться, — прервала мои мысли вернувшаяся Дария. — Ои, какое чудесное платье.

Хмм. У кухни жарко. Принц разморозится быстрее. Но и людей там больше. А значит, в разы возрастает шанс, что Риона облапает любвеобильная прислуга.

— Молодец, — похвалила я Дарию. — А теперь помоги сестре прибраться в ванной.

Горничные переглянулись и посмотрели на платье, не решаясь высказаться.

— Я предпочитаю одеваться сама, — ответила на невысказанный вопрос.

Сёстры понятливо закивали и поспешно скрылись за дверью ванной. Я махнула им вслед, очищая бассейн. В ванной послышались удивленные возгласы, говорящие о том, что колоть лёд девушкам не понадобится.

Пока горничные наводили чистоту я переоделась и расчесала волосы. Можно было поручить сестрам заплести мне причёску, но я с детства не люблю, когда другие трогают мои волосы. Исключение составляет семья и друзья. Но тут их нет, поэтому обойдусь хвостом или распущенными волосами.

— Мы закончили, — весело сообщила Дария.

— Хорошо, теперь пусть одна из вас пойдет узнавать о происходящем в замке, а другая останется со мной, — я откинулась на спинку дивана и, выжидающе, посмотрела на девушек.

Мира посмотрела на сестру и задумалась. Видимо, решая какая из задач будет для младшей более безопасной.

— Я пойду принесут вам чай, а Дария составит вам компанию, — через несколько мгновений произнесла старшая из горничных.

Неожиданно, то есть находится рядом со мной для ее младшей сестры безопаснее, чем общаться с прислугой? Опять некстати начало просыпаться сочувствие. Ладно, успокою свою совесть и помогу им немного.

— Возьмите, — я достала из пространственного кармана простенькие кулоны с желтыми камушками и кинула один Мире, а другой Дарии.

Сёстры поймала украшение и вопросительно посмотрели на меня.

— Оденьте и спрячьте под одеждой. В крайнем случае кулон защитит вас от нападения, — пояснила, наблюдая, как загораются глаза девушек.

— Я не знаю, как отблагодарить ваше высочество, но клянусь, что сделаю все, чтобы помочь вам! — первый на пол плюхнулась старшая.

— Спасибо! Спасибо! Я тоже изо всех сил буду вам помогать! — последовала ее примеру младшая.

Опять не могут на ногах устоять. Но я просто не могу на них сердиться, когда они смотрят на меня такими глазами. Хорошо, что император этого не видит. Сразу же записал бы меня в число слабых и добрых леди.

— Поднимитесь и приступайте к своим обязанностям, — я чуть сощурилась, давая понять, что достаточно преклонять колени.

— Как скажете, ваше высочество, — неожиданно улыбнулась Мира и, поклонившись, выскочила за дверь.

— Конечно, принцесса, — резво поднялась на ноги Дария и уставилась на меня с такой же белозубой улыбкой, как и сестра.

Все, я сама раскопала себе яму. Теперь горничные уверены, что я хороший человек и перестали меня бояться. Ведь знала, что нужно быть построже, но нет, мне непременно нужно было проявлять заботу. Нужно было сдержаться и сохранить образ! Ведь ничего о них не знаю, совсем ничего. Я посмотрела на все еще ожидающую мой приказ Дарию и махнула в сторону кресла.

— Садись и рассказывай о себе и сестре, — велела девушке.

Горничная осторожно присела на самый краешек кресла и немного замялась.

— Возможно, есть вещи, которые ты на данный момент не можешь мне поведать. Я не настаиваю. Расскажи то, что можешь. Меня интересует ваше прошлое и то, как и когда вы попали в замок, — подбодрила я ее.

Если хочешь что-то узнать, то не настаивай. Просто дай человеку выговориться, и он сам тебе все расскажет. Нужно лишь тонко направлять нить разговора в нужное тебе русло.

— Мы с сестрой из приграничья, ваше высочество. Простые дочери барона. Отец женился по любви и земли у нас отняли, остался лишь титул, но и он не дает почти ничего, — со вздохом начала рассказ девушка, нервно теребя край рукава. — Но не подумайте, мы жили счастливо. У нас был дом, небольшое хозяйство и нам хватало на жизнь. Только вот пару месяцев назад пришло письмо из замка, где говорилось, что все дочери аристократических семей обязаны прибыть на отбор невест.

Забавно, то есть набирать леди они начали, как только отослали нам договор? Были уверены, что я не откажусь? Но почему?

— Мы не хотели ехать, но императорского приказа нельзя ослушаться. И нам пришлось заложить мамины украшения, чтобы добраться до столицы. С самого начала было понятно, что нас не выберут и было очень жаль тратить деньги на то, чтобы просто побывать в замке, — продолжила Дария. — Как и ожидалось, выбрали девушек из самых благородных семей. Но на наше удивление нам тоже предложили остаться в качестве их прислуги. Обещали хорошо заплатить и мы с сестрой решили, что стоит попробовать. На заработанные деньги мы могли бы выкупить мамины украшения.

Пока что все безобидно. Две деревенские дурочки прибыли в большой город, где их сразу же обвели вокруг пальца и заставили работать, скорей всего, за значительно меньшую зарплату, чем полагалось.

— Мы прислуживали графине. Она постоянно утверждала, что станет императрицей и любила наказывать слуг. Все держались от неё как можно дальше. Но сегодня всех знатных леди отправили по домам, а нас направили к вам. Главная жрица сказала …, — прервалась на половине слова горничная и посмотрела на меня виновато.

— Все хорошо, — успокоила я ее. — На сегодня достаточно. Можно пока отдохнуть, мне нужно подумать.

— Принцесса, а вы есть не будете? — обеспокоенно посмотрела на меня, и на все еще стоящие нетронутыми на столе блюда, девушка. — Еда, наверное, остыла, позвольте я принесу вам новую.

— Хорошо, — кивнула ей в ответ и прикрыла глаза.

Послышались быстро удаляющиеся шаги и тихий стук аккуратно прикрытой двери. Наконец-то снова одна и могу как следует подготовиться к предстоящей битве под названием бал.

Платье и прическа в порядке, но этого совсем недостаточно. Наверняка многие будут строить козни и плести интриги. И боюсь не только император и жрица. Второй принц к вечеру тоже должен разморозиться и воспылать жаждой мести.

Глава 3. Сопровождающий

Я невольно вздохнула, вспоминая его ошарашенное лицо в ванной. Словно сам не знал куда попал. Кстати, а как он вообще смог попасть в мои покои? Я ведь такую защиту серьезную создала! Нужно ее еще усилить и про себя не забывать. Я соединила в замок руки и начала творить волшебство. Защита от грязи и повреждений на платье. Защита от ядов и вредоносных заклинаний на меня. Следилка, чтобы видеть, что творится позади и антиподслушивающее заклинание, чтобы местные дамы помирали от любопытства. Еще добавлю это заклинание и это. Вот это тоже не будет лишним. Я и не заметила, как увлеклась настолько, что почти опустошила свой запас силы.

— Ваше высочество, там такое! — воскликнула распахнувшая дверь Дария и бросилась ко мне, жонглируя подносом.

Я открыла глаза и увидела, как девушка спотыкается, а поднос стремительно приближается к полу. Пришлось быстро ловить свою еду телекинезом. Подхватив поднос, а заодно и девушку, я поставила первое на стол, а вторую на пол.

— Спасибо, принцесса. Простите пожалуйста, просто статуя принца растаяла и исчезла. Горничные утверждают, что видели, как она ожила и ушла громко ругаясь. Но такое просто не может быть. Главный повар нас всех ругает и долго не хотел давать мне еду. Лишь когда я сказала, что она для вас он передумал и сам все приготовил.

Интересно, яд добавили или нет. Подняв колпак, я прищурилась, осматривая мясо и овощи. Хмм, отравы нет. Странно. То ли все очень заняты приготовлениями к балу, то ли знают, что яды на меня не действуют. Скорее первое, всё-таки универсальное заклинание от ядов моя личная разработка. О ней знает только отец и Мороз. Могу со стопроцентной уверенностью объявить, что никто из них не станет рассказывать мою тайну шпионам из других стран.

— Вам не нравится? Может принести что-то другое, — предложила горничная.

— Не нужно, — я взяла вилку и попробовала местную еду.

Неплохо, вполне съедобно. А соус и вовсе выше всяких похвал. Местный повар явно на своём месте. Жду не дождусь бала, там должны быть закуски.

После того как я пообедала, пришла Мира и сообщила, что в замке все заняты восстановлением тронного зала и подготовлением бального зала. Обо мне сплетничают все кому не лень. Знать возмущается наглости и боится моей магии. Прислуга тоже боится до ужаса, но при этом тайно радуется, что я выпроводила склочных леди, которые уже всех достали своими запросами и скандалами.

Кстати, со всеми этими дочерями знатных семей мне предстоит увидеться сегодня вечером. Очень надеюсь, что им хватит ума не лезть на рожон. Но это вряд ли. Все они спят и видят себя императрицами. А тут нежданно негаданно нагрянула я и разбила их мечты о выгодном браке вдребезги. Пожалуй, стоит их опасаться, даже больше императора.

Я прислушалась к себе и наскребла немного восстановившейся силы. Оставить про запас или пустить на очередное заклинание защиты? Задумавшись, я не сразу поняла, что в дверь настойчиво стучат, а горничные мнутся, не решаясь ее открыть без моего разрешения.

— Мира, — бросила я, коротко выпрямляя спину.

— Слушаюсь, ваше высочество, — кивнула девушка и побежала к двери.

По ту сторону уже слышались крики, и кто-то звал стражу. Интересно, кто это такой нетерпеливый? А защита на двери хорошо работает. Никто так и не смог ее открыть.

— Я чинно сложила на коленях руки и принялась ждать развития событий, которые не заставили себя ждать. Как только горничная взялась за ручку, створки распахнулись, являя нашему взору взволнованного Мериона в окружении рыцарей. Все они выглядели немного помятыми и удивленными. Видимо пытались силой открыть дверь. Но та была против и всем отказала, попутно поставив синяки!

— Принцесса Сивера! С вами все в порядке?! Я не смог к вам попасть и стал волноваться! — первым опомнился принц и ринулся вперёд.

— Шмяк!

Лицо его высочества врезались в невидимую стену и приобрело весьма непрезентабельный вид.

— Аиий! Что это?! — взвыл пострадавший, первым делом ощупывая свой нос.

Зря беспокоится, разгон он взял маленький, так что его нюхательный аппарат в полном порядке.

— Принцесса? Я пришел сопроводить вас на бал и глубоко опечален таким неуважительным отношением! — заныл Мерион, удостоверившись, что лицо в полном порядке.

— Не преувеличивайте, ваше высочество, — одарила я его спокойными взглядом. — Я всего лишь немного усилила защиту в своих покоях. Всё-таки во время моего пребывания в империи это место принадлежит лично мне.

— В замке вам нечего бояться. Я всегда приду вам на помощь! — заверил меня принц, пристально разглядывая мое палате.

Нужно было одеть что-то с более скромным вырезом, а то его высочество мне пол слюной закапает. Взмахнув про себя, я встала и направилась к выходу. Хочешь не хочешь, а придётся идти под руку с этим ловеласом. Хоть бы хватило терпения!

— Вы прекрасны словно луна над заснеженным зимним лесом. Я поражен вашей красотой! — стал сыпать комплиментами Мерион, как только я подошла поближе.

— Вы мне льстите, — безэмоционально ответила ему, кладя руку на предложенный локоть.

Очень захотелось заморозить принцу конечность, но я сдержалась. Уверена, еще успею превратить в ледяную статую и этого принца тоже.

Всю дорогу до бального зала Мерион изголялся в словоблудии. Пытаясь казаться всесторонне развитым и смышленым. Сначала я выслушала долгую лекцию про звезды, потом узнала занимательные факты из жизни саламандр, а в конце меня добили цитатами великих учёных. Похоже, принц вывалил на меня все накопленные за короткую, но бурную жизнь знания. Всё-таки он не такой тугодум как я посчитала вначале. Сразу понял, что красивыми речами меня не пронять и решил надавить интеллектом. Ну, ну … пусть попытается.

— А это наш бальный зал. Как сказал великий Леонард: защита леди главная задача каждого уважающего себя мужчины! Сегодня я буду вас защищать, принцесса Сивера! Положитесь на меня! — пафосно возвестил мой спутник.

Очень сомневаюсь, что увлеченный исследованием каменных пород ученый сказал что-то подобное. Но не буду портить момент. Тем более слова неплохие. Посмотрим, как Мерион будет защищать меня во время мероприятия? Если приложит хотя бы капельку усилий, окажется погребённым под горой проклятий от своих же аристократов.

— Его высочество Мерион Огненный и ее высочество Сивера Ледяная! — прогремело извещение и створки позолоченной двери раскрылись.

Мы с принцем двинулись вперёд к толпе глазеющих на нас со всех сторон людей. Взгляды были разные, от пристальных до открыто ненавидящих. На миг мне почудилось, что я зашла не в бальный зал, а в логово монстров. Настолько враждебной и неприятной была обстановка.

С нашим появлением стихли все разговоры. В полной тишине Мерион вел меня к своему папаше, отчего-то улыбаясь радостно и уверенно.

— Рад вас приветствовать, отец. Как вы себя чувствуете? — поклонился принц.

— Ты как всегда внимателен, сын мой. Немного болит голова, но все в порядке, не беспокойся, — ответил император и покосился на меня.

Этот намёк на то, что что по моей вине стало худо правителю? Ои зря он так со мной.

— Приветствую, ваше величество, — я слегка кивнула и, оценивающе осмотрев мужчину, добавила. — В вашем возрасте, конечно, многие страдают мигренью, но вам как правителю следует больше времени уделять своему здоровью. Иначе ваши подданные будут беспокоиться.

Глава 3.2. Ссора

Выкуси, интриган недоделанный! Меня такими дешевыми трюками не проймешь. Зато как славно получилось. Теперь не я плохая гостя, доведшая гостеприимного хозяина до головной боли, а император- старик, не утруждающий себя заботой о собственном здоровье.

— Благодарю за заботу, принцесса, но я в добром здравии и отличной физической форме, — играя желваками, возразил император.

Я покосилась на его пивное пузико, но решила промолчать. Гер Огненный и так на пределе. Нет ничего обиднее, чем показаться старым, когда ты считаешь себя еще о-го-го каким молодым. Ему бы потренироваться и привести себя в форму, но вряд ли местный правитель согласится поменять кружку пива на меч. А веселое времяпрепровождение со жрицей, на ранний подъем и упражнения.

— Приветствую отца и брата. Мое почтение, принцесса Сивера, — раздался сбоку знакомый голос.

К нам подошел и широко улыбнулся красноволосый принц. При этом улыбка была не натянутая как у всех присутствующих, а искренняя. Настолько, что не держи я на лице безмятежное выражение, обязательно бы улыбнулась в ответ. Хоть кто-то получает от этого бала удовольствие. Подозреваю, что причина его радости кроется в наблюдении за чужой грызней.

— Ваше высочество, не подарите ли мне первый танец, — галантно склонился Рион и попытался поцеловать мою руку.

— Нет брат! Принцесса будет танцевать со мной! — сделал шаг вперёд первый принц.

И что мне теперь делать?! Говорят, из двух зол нужно выбирать меньшее. Но что, если выбирать не хочется, а хочется повернуться и уйти?! В моей голове заметались мысли, пытаясь найти способ как отказать двум принцам сразу. И ответ нашелся. Правда он мне не понравился еще больше. Но ничего другого пока на ум не приходит.

— Думаю вначале я должна станцевать с его величеством, — объявила я принцам шах и мат.

Мерион и Рион уставились на меня не верящими взглядами, а император приоткрыл рот от удивления.

Его можно понять. Сначала называют стариком, а потом хотят танцевать. Ничего, нам девушкам свойственно менять свое решение.

— Кхм кхм, конечно, первый танец за мной, — расплылся в довольной улыбке император.

Зато стоящая неподалеку жрица бросила на меня такой яростный взгляд, что заметили даже принцы.

— У вас такой злой вид леди, — ухмыльнулся, глядя на неё красноволосый принц. — Неужели служителям богини позволено смотреть на людей с такой неприязнью?

— Вам показалось, ваше высочество, я лишь заметила неприятную букашку, вот и не смогла сдержать себя, — ответила женщина, глядя прямо на меня.

Это я-то букашка?! Сейчас она узнает почему не стоит меня злить. Заодно и других дам припугну.

— Вы уверены, что она жрица? — поинтересовалась я у Риона. — Настоящая жрица никогда бы настала плохо отзываться ни об одном живом существе. Ведь они служат богине и обязаны быть чистыми как телом, так и душой.

По залу пронесся шепот и тихое хихиканье. Похоже мой намек уловили многие. Но это только начало!

— Ты! Как ты смеешь! — взвизгнула женщина.

— Немедленно прекрати, — одернул ее император и загородил, ставшую такой же красной, как и её платье жрицу. — Прошу простите ее поведение, принцесса. Она в последнее время плохо себя чувствует.

— Только потому, что вы простите, ваше величество, — кивнула я правителю. — Но будьте осторожны, никто не знает когда богиня решит наказать свою ослушавшуюся слугу.

— Непременно, — нехотя ответил император и подал мне руку для того, чтобы отвести на танец.

Я подавила брезгливость и, понадеявшись на перчатки, протянула руку.

— Ааааа!

— Смотрите!

— Тушите! Где вода!

Раздались вопли. Я развернулась и увидела, как пылает красное платье. Надо же, кто-то все же воспользовался моментом! Видимо жрица ведёт себя нагло не только со мной.

— Этот наказание от богини! — громче всех заорал второй принц. — Божья кара!

Так это его рук дело! Вот ведь хитрец. Похоже, магии в нем значительно больше, чем я предполагала вначале. И умения тоже хорошо развиты. Я ведь не заметила, как он активировал заклинание. А это о многом говорит. В первую очередь о том, что мне стоит быть намного внимательнее!

— Это все она! Она подожгла моё платье! — заорала пострадавшая, как только удалось потушить пламя.

— Уведите ее в ее покои! — приказал страже император, указывая на жрицу.

Судя по виду, правитель в ярости, но так как на меня злость выплеснуть нельзя, то под раздачу попали другие. Стоит укрепить свою маленькую победу.

— Я оскорблена до глубины души. Эта женщина осмелилась обвинить меня! — произнесла ледяным тоном и сложила на груди руки. — Вместо того, чтобы смиренно принять наказание от богини за потерю душевной и телесной чистоты, она решила, что может грубить принцессе Зимнего королевства. Я требую, чтобы ее наказали в соответствии с серьезностью проступка!

Снова стало тихо. Придворные боялись даже вздохнуть, ловя каждый звук. А император изо всех сил старался сохранить спокойствие.

— Принцесса Сивера, мы не можем быть уверены, что пламя появилось из-за вмешательства богини. Давайте не будем спешить с выводами, — намекающее посмотрел на меня правитель.

Понятно, он тоже решил, что платье подожгла я. Но это не имеет значения, нужно раз и навсегда дать понять, что тот, кто осмелился меня в чем-то обвинить, рискует быть уничтоженным.

— Неужели его величество настолько не дорожит отношениями с Зимним Королевством, что позволит любому оскорблять меня? — вкрадчиво уточнила у императора.

— Ни в коем случае. Мы очень гордимся прекрасными отношениями между нашими странами, — поспешно сдал позиции Грег Огненный. — Если действия жрицы вас расстроили, она будет строго наказана!

Я сдержала победную улыбку и кивнула. Даже ради женщины император не рискует навлечь на себя гнев Зимнего Королевства. Наши маги в случае чего разнесут империю на мелкие кусочки. Да и все еще находящийся перед замком дракон является весомым аргументом. Жаль, что меня лично, похоже, не воспринимают достаточно серьёзно. Но, возможно, это к лучшему. Незачем им знать о моей силе. Пусть пока считают простым магом. Меньше будут опасаться.

— Ваше высочество, пожалуйста, сжальтесь над жрицей. Она плохо себя чувствует поэтому ошиблась, — неожиданно жалобно посмотрел на меня Мерион.

Его зеленые глаза были наполнены беспокойством и надеждой. А оттенок радужки оказался такой же, как и у служительницы богини. Совпадение? Но тогда почему он так за неё заступается?

— Братец, не беспокой принцессу, — хитро улыбнулся Рион. — эта женщина поставила под угрозу отношения между нашими странами. Это справедливо, что ее накажут.

— Не лезь! Я не с тобой разговариваю! — огрызнулся первый принц и пафосно упал передо мной на колени. — Умоляю, проявите милосердие.

Послать бы его на …, но воспитание не позволяет. Можно настоять на своем, но лучше пока не выглядеть столь категоричной. Придётся повестись на уговоры и пожалеть злобную дамочка. Но принцу я обязательно верну все с процентами.

— Если высочество так просит, то я не буду ему отказывать. Ваше величество, — я повернулась к императору. — Прошу смягчить наказание для жрицы.

— Я рад, что принцесса оказалась столь добрым и чутким человеком, — облегченно вздохнул правитель. — Наказание жрицы будет ослаблено до заключения на неделю в ее покоях. Вы ведь не против?

Глава 3.3. Отравление

— Положусь на решение его величества. Не знаю в каких жрица отношениях с принцем, но похоже, что ему будет очень грустно если она пострадает. А я не могу допустить, чтобы на отборе невест он был в расстроенных чувствах, — продолжила я, пристально глядя в глаза Мериону.

— Принцесса что-то напутала, мой сын просто очень добр по своей натуре, — вмешался император и поспешил сменить тему. — А теперь, когда все благополучно разрешилось, начнем праздновать прибытие драгоценной принцессы Сиверы из Зимнего Королевства.

Порядком уставшие, но довольные увиденным представлением, придворные радостно захлопали. Заиграла музыка и мне пришлось двигаться в центр зала вместе с правителем этой странной страны.

Первый танец во всем континенте всегда танцевали в честь богов. И во время него не нужно прижиматься друг к другу, достаточно просто стоять рядом и несколько раз держатся за руки. Будь по-другому я бы ни за что не стала бы танцевать с императором. Правда, теперь придётся сжечь перчатки, но их потеря стоит того. Зато я могу насладиться недовольными лицами принцев.

Танец прошел успешно. Благо движения были простыми и незамысловатыми. Больше всего они напоминали обычный хоровод, но более медленный и плавный. По-другому в местных платьях не потанцуешь. Либо медленно, либо обморок.

— Благодарю за танец. Но теперь мне пора прощаться с гостями, — поклонился после танца правитель и поспешно исчез в толпе.

Отлично, а то я уже начала думать, как от него избавиться. Но все разрешилось само собой. Теперь можно попробовать закуски и выйти на балкон. Я двинулась в сторону стола, но остановлена стайкой разодетых юных леди. Все они присели в изящном реверансе и принялись говорить, перебиваясь друг друга.

— Приветствуем, ваше высочество.

— Вы хорошо добрались?

— Вам у нас нравится?

— А дракон у дворца действительно ваш?

— Он живой?

— Вы такая красивая!

— Рада с вами познакомится леди, — ответила, разглядывая девушек.

Они мне напомнили один вид рыбок из жарких стран. Маленькие, разноцветные, но очень кровожадные. Если кинуть им баранью ногу, то десяток таких рыбок уничтожит ее за пару минут. Так и эти леди. Пёстрые, милые, совсем не скупятся на комплименты, но уверена, как только я отойду, они своими пухлыми губкам станут обильно поливать меня грязью. Двуличие, похоже, одна из важнейших черт этого общества.

— А вы, правда, будете проводить отбор невест для наследного принца? — притворно хлопнула пушистыми ресницами одна из девушек.

— Конечно будет! Между странами заключен магический договор! — перебита ее вторая.

— Наследный принц такой красивый! — мечтательно протянула третья.

— Неужели прекрасные леди обсуждают меня! — влез, скалясь в довольной улыбке Мерион.

Быстро он. Не зря постоянно крутился поблизости. Такое чувство будто он специально вмешался, чтобы девушки не успели мне что-то выболтать.

— Нет что вы, ваше высочество. Мы бы не осмелились! — ответила самая смелая, приседая вместе со всеми в реверансе.

— Принцесса Сивера, могу ли я пригласить вас на танец? — принц уставился на меня томным взглядом и протянул руку.

Ну вот снова начинается. А я так надеялась, что про меня забыли. Я поспешно оглядела зал в поисках способов отказаться от настойчивого поклонника. Но увы таких не было.

— Благодарю, но я неважно себя чувствую, — ответила спокойно и сделала шаг в сторону.

— Тогда я составлю вам компанию. Мой долг о вас позаботиться, — объявил Мерион, быстро следуя за мной.

Наблюдающий за этой сценой девушки зашептались и заохали. Их взгляды были полны интереса и зависти. Я некоторые и вовсе пылали скрытой злобой.

Ревнуют к принцу? Тогда могли бы зажать его в тиски и своими платьями, а не строить из себя скромных леди. Я бы только обрадовалась такому повороту событий. Но ни на какие уловки для замедления его высочества девушки не решились, и мне пришлось терпеть Мениона подле себя весь вечер.

Пару раз меня пытались пригласить на танец, но принц так яростно пялился на неудавшихся кавалеров, что те каждый раз быстро вспоминали о неотложных делах и убегали. Зато я вдоволь насладилась местными деликатесами. Закуски оказались значительно приятнее моего сопровождающего.

— Похоже, принцесса Сивера скучает с вами, братец, — отвлек меня от очередного замысловатого лакомства голос второго принца.

— Мы великолепно проводили вместе время до этого момента, — парировал Мерион.

— Вижу, наверно, именно поэтому принцесса в одиночку уже пару часов опустошает стол с закусками, — хитро посмотрел на меня Рион.

Я подавилась и закашлялась, привлекая всеобщее внимание. Принцы ринулись мне на помощь. По спине застучали так, что я согнулась в три погибели и чуть не упала на пол.

— Лекаря! — взвыл Мерион.

— Принцессу отравили! — заорал Рион.

Я пошатнулась от услышанного и стала заваливаться. Но меня подхватили сильные руки, и я оказалась прижатой к груди второго принца.

— Принцесса, вами плохо? Где болит? Смотрите на меня и постарайтесь не терять сознание. Сейчас прибудет лекарь! — затараторил мой спаситель, не давая мне вставить ни слова.

Что за игру он затеял? Какое отравление? Рион точно пытается использовать меня в своих интригах. Нужно возмутиться и влепить ему пощечину! Или не надо?

Пока я раздумывала, подбежал какой-то аристократ и, на весь зал объявив себя гениальным лекарем, схватил меня за руку.

— Простите, ваше высочество, но позвольте прослушать ваш пульс, — обратился он ко мне.

Я посмотрела в темные глаза красноволосого принца, в них плескался алый огонь и горели смешинки. И неожиданно для самой себя кивнула. Посмотрим, что мне скажут. Затевается интересная игра и я хочу в ней поучаствовать.

Лекарь сжал моё запястье и стал изо всех сил изображать, что прислушивается. Нда, так сильно сжимая руку, он пульс вряд ли услышит, зато синяк мне теперь обеспечен.

— Все очень плохо, боюсь ее высочество действительно отправлено. Необходимо немедленно дать ей хотя бы универсальное противоядие, пока мы не установим, что это был за яд, — объявил аристократ и посмотрел на все еще держащего меня принца.

Тот понимающе закивал и полез в карман. Какой, однако предусмотрительный. Даже противоядие с собой, но я не собираюсь пить ничего подозрительного.

— Нет необходимости, — я ответила и, вывернувшись из тёплых объятий, гордо выпрямила спину. — Я приму личное противоядие в своих покоях.

— Но действовать нужно быстро, — попытался возразить недолекарь.

— Тогда не задерживайте меня! Я крайне недовольна этим вечером. Не ожидала, что меня встретят так негостеприимно.

Больше не обращая внимание ни на кого, я покинула зал и направилась в свои покои.

В принципе, вечер можно считать проведенным успешно. Немного портит настроение воспоминания о том, как я чуть позорно не свалилась на пол. Но, в конце концов, последнее слово осталось за мной. И прозвучало оно громко. Теперь император обязан принести мне публичное извинение и прислать ценный подарок. Надеюсь, это будет действительно что-то стоящее, а не местное платье или украшение.

Подойдя к своим покоям, я обнаружила, что количество стражи значительно увеличилось. Выглядит так, словно защищают не мой покой, а жителей замка от меня.

— Внутрь не заходить, горничным не мешать, — бросила я почётному караулу коридора и открыла дверь.

Глава 4. Шпионаж

Внутри меня встретили две встревоженные мордашки. Похоже, сестрички все это время переживали.

— Все в порядке, — поспешила я их успокоить.

— Желаете принять ванну? — тут же предложила Мира.

— Может принести вам успокаивающим чай? — добавила Дария.

— Приготовьте ванну, а в чае нет надобности, — ответила, садясь на диван и вытягивая уставшие ноги.

Горничные облегченно выдохнули и поспешно стали действовать. Вскоре я смогла скинуть платье и погрузиться в теплую воду. На поверхности плавали лепестки цветов, а в углу горели свечи, создавая приятную атмосферу.

Я расслабилась и решила, что пришло время принимать решительные меры. За время бала мне ни пришлось тратить силу и ее восстановилось достаточно для моей маленькой авантюры. Закрыв глаза, я потянулась к оставленным мною следящим заклинаниям. Не зря я их развесила по пути в зал, теперь пришло время понаблюдать за тем, что творится в замке. Выбрав одну следилку я наполнилась ее силой и активировала. Перед глазами появилось небольшое облачко и постепенно превратилось в полупрозрачное окно, в котором можно было увидеть коридор.

Отлично все работает, а теперь нужно заставить следилку двигаться. Вряд ли у меня хватит сил, чтобы добраться до какого-нибудь значимого места, но и просто послушать разговоры слуг будет неплохо. Вряд ли они заметят, что странное. Для сильных магов мое творение скрыто заклинанием, а слабые и вовсе его не заметят, так же, как и люди без магической искры.

Следилка двигалась медленно, но вскоре мне посчастливилось застать двух слуг. Тот, что постарше был одет как дворецкий и отчитывал младшего, грозно сдвинув брови.

— Сколько раз тебе говорить, леди жрица не любит чёрный чай! Его предпочитает его величество! Неужели, так трудно запомнить!

— Простите дядя, — опустив голову пробормотал в ответ младший.

— Вот именно, дядя! Если бы я не обещал твоей матери, что присмотрю за тобой, ты бы уже давно был наказан, — вздохнул дворецкий и, выдернув из рук своего племянника поднос с чаем, недовольно на того цыкнул. — Быстро на кухню и принеси цветочное печенье. А я пока отнесу чай тому, кому нужно.

Вот это удача! Недолго думая, я направила следику на поднос. Картинка завертелась, но вскоре стабилизировалась и показала чашку. Получилось! Не верится, что мое неповоротливое заклинание всё же смогло приземлиться куда надо. Отлично, теперь нужно прикрепить его к чашке и дело сделано. Следилка прилипла к фарфоровый поверхности, и я немного расслабилась. Есть надежда, что магии хватит на поддержание связи с заклинанием, хотя бы пока оно не попадает к императору.

Но дворецкий шел медленно, а силы тратились быстро. Вскоре пришлось уменьшить размер окна, через которое я наблюдала за происходящим. Но вот наконец-то показалась богато украшенная дверь и я поняла, что чай прибыл куда надо. Открыв створки, слуга чинно внес поднос и поставил чашку напротив правителя. После чего поклонился и поспешно покинул помещение. Но я уже не обращала на него никакого внимания, рассматривая комнату. В ней находился стол, за которым вальяжно развалился правитель этой страны и два диванчика, на которых сидели принцы и жрица. Причем служительница богини расположилась вместе с Мерионом, а Рион предпочел сидеть один. Судя по роскоши и наличию у стен шкафов с книгами и документами, мне удалось попасть в кабинете императора. Боги явно на моей стороне!

— Я уже говорил тебе вести себя скромно. Мэрилин, ты своим поведением ставишь под угрозу весь наш план. Что если принцесса заподозрит неладное? — лениво посмотрел на светловолосую женщину в новом красном платье.

— Она просто невыносимая! Ведёт себя слишком нагло! — возразила блондинка.

— Вам следовало с ней подружиться, госпожа жрица, но, по-видимому, вы неспособны даже на такую легкую задачу, — с наигранной печалью произнес второй принц.

— Я не буду перед ней унижаться! Она коварна и хитра! Вы видели ее лицо, ваше величество?! Ни одной эмоции! Словно, не человек, а ледяная скульптура! — повернулась к правителю служительница богини.

— Чтобы заручиться поддержкой Зимнего Королевства, нам необходимо следовать плану. Вы сами его предложили и уговорили отца пойти на этот рискованный шаг. Теперь отступать нет смысла. Одно неверное движение и все раскроется. Вы ведь понимает какими будут последствия?! — уже серьёзно одернул жрицу Рион.

Так вот кто был инициатором всего этого бреда под названием отбор невест. Неудивительно, такая гениальная мысль могла посетить только такую пустую голову. Но меня больше интересует план, о котором они говорят. Вот ведь как знала, что дело нечисто. Не мог император просто так предложить магический договор! Все же они что-то задумали, но что?

— Я не знала, что она такая! Я думала слуги врут! Но она оказалась даже хуже. К тому же она меня сильно оскорбила на балу. Я не хочу с ней общаться! — стала хныкать Мерилин.

Игра на публику, но очень слабая. Император не повел даже бровью. Лишь первый принц тут же подал притворщице платок и развернулся к брату.

— Не говори с ней в таком тоне. Неужели не видишь, как она расстроена?!

— Я тоже расстроен, — хмыкнул Рион. — Зачем госпожа жрица попыталась отравить принцессу. Это был очень глупый поступок?!

— Я этого не делалаааа! Она все выдумала, чтобы насолить мне! — яростно взвыла женщина, но тут же взяла себя в руки и снова принялась вытирать платком несуществующие слёзы.

Да тут я посмотрю интриги на каждом шагу. Рион очень старается выставить жрицу в не лучшем виде. Но если честно, то я не понимаю почему она вообще здесь? Да и еще имеет настолько большую власть, что может что-то советовать императору. Более того, судя по услышанному, Гер Огненный прислушался к ее словам. Неужели она, действительно, в отношениях с первым принцем. Но почему тогда бросает такие томные взгляды на правителя. Все так запутано, что я даже не могу представить, что тут творится. Понятно одно, нужно быть еще внимательнее.

— Хватит, — устало одернул спорящих император. — Пора обсудить, что будем делать завтра. Принцесса наверняка захочет сама выбрать невесту …

Я заинтересовано продвинулась ближе к окошку, чтобы не пропустить ни слова, но тот задрожал и стал мигать. Нет! Только не сейчас! Я быстро попыталась отлепить следилку от чашки и приклеить ее к столу. Но силы закончились и связь оборвалась, оставив меня с моим любопытством наедине.

Почимуууу на самом интересном месте!? Я вздохнула и раздраженно хлопнула по воде. Хмм еле теплая. Нужно выходить, если не хочу простыть. Пришлось укутаться в полотенце и топать в спальню. Горничных я не позвала, что их судя по лицам расстроило. Ничего, пусть привыкают. Я не местная слабая леди, которую нужно одевать и вполне могу справиться с такой простой задачей сама.

— Можете быть свободны, — кивнула я им, садясь на кровать.

— Благодарим, ваше высочество, спокойной ночи, — сказала Дария.

— Вы можете позвать нас в любой момент, дернув вот за этот шнур, — указала на золотистую веревочку Мира.

Удобно, я осмотрела висящий рядом с кроватью шнурок. А куда он ведёт? Стоп, а где вообще будут спать мои горничные? Судя по всему, где-то вместе с остальными слугами

— Выберите одну из свободных комнат и ночуйте там, — я приказала девушкам, не терпящим возражений тоном.

Глава 4.2. Статуи

— Но мы не фрейлины! Мы лишь прислуга. Мы не можем принять вашу милость, — все же запротестовала старшая из сестёр.

— Люди могут начать говорить о вас плохое, мы не хотим этого! — обеспокоенyо поддержала её младшая.

— Вы моя прислуга и мне решать, что вы можете, а что нет. А на мнение этих так называемых людей мне все равно, — я отмахнулась от горничных.

Они замерли, не решаясь спорить, а я демонстративно вытащила из пространственного кармана ночнушку.

— Благодарим? ваше высочество! Мы этого не забудем! — наконец решилась Мира и, поклонившись вместе с сестрой, вышла из комнаты.

Наконец-то тишина и покой! Я быстро переоделась и распласталась на кровати. Прошел всего день, ощущения такие, словно минута целая вечность. Столько волнений и такое напряжение. Не зря отец предупреждал, что будет непросто. Он оказался прав. А я недооценила местных. Ладно, необходимо успокоиться. Нужно не забывать, что мне и так дико повезло. А о том, что императорская семья задумала на завтра, узнаю завтра.

Я потянулась и на всякий случай проверила защиту. Все заклинания оказались на месте и работали исправно, поэтому я накрылась мягким одеялом и спокойно погрузилась в сон.

Утро наступило рано. Даже слишком рано. Меня разбудил сигнал от спрятанной в одном из тайных ходов следилки. Пару секунд желание выспаться боролось с любопытством, но в результате победил здравый смысл, напомнив, что там может происходить что-то важное. Пришлось садиться и тянуться к нужному заклинанию. Наконец нащупав его, я активировала окно и непонимающе уставилась на полностью черную картинку.

— Ну, что там? — послышался голос.

Я подскочила на кровати не сразу поняв, что это заклинание передает голос, а не неизвестный нарушитель проник в мою спальню.

— Да невидно не …, темно как в …! — послышалось вновь.

В принципе, я с ним солидарна, действительно, трудно хоть что-либо рассмотреть. Но все равно не обязательно так ругаться.

— Тебе же дали ключ, вставляй его куда надо, иначе я вставлю его тебе в …!

Я невольно покраснела. Такие подробности личной жизни этой парочки я совсем не хочу знать.

— Я сам тебе ключом… если не замолчишь!

Хмм, а вот это слово я не знала. Интересно что оно означает? Судя по контексту что-то опасное. Пожалуй, пойду встречу незваных гостей. Заодно спрошу о значении, так сказать у носителей языка.

Одевать платье не стала, боясь, что ценные носители информации заскучают и уйдут. Просто накинула на ночнушку длинный халат и туго завязала пояс. Можно сказать, что моё тело целиком скрыто от посторонних взглядов. Теперь настала пора действовать.

Я открыла дверь и на цыпочках прокралась к гардеробной. Встреченным в гостиной горничным было жестом велено молчать и не высовываться. Но девушки дружно проигнорировали вторую часть приказа и тихонько двинулись за мной в комнату, битком набитую платьями.

Помещение оказалось большим. Вдоль стен тянулись шкафы, а в дальнем углу виднелось зеркало почти на всю стену. Я резко вскинула вверх руку и выстрелила заклинанием. С моих рук сорвались искры и разбив стекло вдребезги, вспыхнули, замораживая двух так и не успевших отреагировать мужчин.

Повисла тишина. Горничные молчали, а я наслаждалась видом новых статуй. Везёт мне на забавные позы. Эти двое тоже были застигнуты врасплох. По всей видимости, дрались. Но теперь больше похоже на страстные объятия.

Я подошла к замороженным взломщикам и, взмахнув пальцем, разморозила их рты. Тут же послышался дикий ор. Нда, видимо, это непрофессионалы. Пришлось вновь замораживать им губы, поскольку в дверь забарабанила стража.

Повернувшись к горничным, я им подмигнула и взмахом руки велела идти и успокоить рыцарей, пока те не разбили себе костяшки об мои заклинания.

Девушки понятливо закивали и побежали исполнять приказ. А я вернулась к статуям.

— Будете кричать убью на месте! — предупредила крикунов. — Но если расскажите кто вас нанял, то у вас появится шанс выжить.

Подождав пару секунд, я рискнула снова разморозить рты непрошеных гостей. На этот раз они были тише, но по-прежнему не собирались сотрудничать.

— Я ничего тебе не скажу, монстр! Ты не посмеешь нам ничего сделать, наш покровитель приближенный самого императора! — уверенно заявил мужчина.

— Значит жрица, — я понятливо кивнула.

— Что! Нет это не она! Совершенно точно не она! — поспешно возразил второй.

— Идиот! — взвыл первый поворачиваюсь к коллеге.

Больше слушать их без надобности. Я махнула рукой и снова настала тишина. Внутри статуй я ощущала бешено бьющиеся сердца, подтверждающие правдивость сделанного мной вывода. Как я и думала, это непрофессионалы. Должно быть, служительница богини не смогла найти никого получше, а понадеялась на тайный ход и эффект неожиданности. Помнится, взломщики упоминали ключ, сейчас проверим. Я снова взмахнула рукой и, разморозив карманы, принялась искать.

— Кхм, ваше высочество? — отвлек меня удивлённый голос Миры.

Я обернулась и только тогда поняла, как все выглядит со стороны. Наверняка вид моих рук, засунутых в штаны обледеневших мужчин, шокировал горничную. Но как оказалось я её недооценила.

— Что нужно найти? — спросила девушка и быстро подойдя ко мне, присоединилась к поискам.

— Ключ или что-то что на него похожее, — ответила, борясь с желанием удивлённо округлить глаза.

Похоже, сёстры весьма сообразительные. По крайней мере, старшая так точно.

— А что вы тут делаете? — послышался удивленный голос Дарии.

Так, теперь проверим и младшую. Что она предпримет, застав двух леди, ощупывающих ледяные статуи в не совсем приличных местах.

— А обувь вы проверяли? Там может быть спрятано оружие, — обрадовала меня идеей девушка и поспешила к нам.

Видимо, и её так просто не сбить с толку. Решила, что мы отбираем у взломщиков оружие. Но ход её мыслей мне нравится. Нужно, действительно, избавить эту парочку от всех опасных предметов.

— Ищи ключ, а всё оружие ложи на пол, — велела я Дарии, размораживая одному из мужчин ногу ниже колена.

Конечность задергалась, протестуя против такого варварского отношения, но младшая из сестёр решительно стянула сапог и принялась его изучать. На свет появился кинжал и странная пластина, на которой были выгравированы замысловатые знак. Похоже, ключ мы нашли. Я поместила находку в пространственный карман и продолжила размораживать и замораживать мужчин в зависимости от того, какое место хотели проверить мои горничные.

В конце этой своеобразной пытки, на полу образовалась небольшая кучка оружия. Решив не рисковать, оставляя улики, я поместила его к пластине, после чего покинула взглядом статуи.

— Можно выбросить их в окно, — предложила Мира.

А она достаточно кровожадная. Мои покои находятся на третьем этаже. Впрочем, все логично. Они пришли за моей кровью, а я пролью их.

— Может лучше отвести на кухню, — сжалилась над ними Дария.

Я вздохнул. Очень хочется расправиться с негодяями, но, возможно, стоит прислушаться к словам младшей горничной и не пачкать руки. Решив, все же быть милосердной я создала под статуями летящий ледяной постамент и указала на него Дарии. Девушка радостно подскочила к замороженной парочке и потащила их к двери. Надеюсь, шеф-повар не рассердится на меня и не лишит вкусностей. Все же уже второй раз мои произведения ледяного искусства мешают его работе.

Глава 4.3. Завтрак

Подозреваю, слуги тоже будут немало удивлены появлению нового украшения возле кухни. Ну ничего, через пару часиков растают и сбегут. Температуру под льдом я им сделала более-менее приемлемую. На тот свет отправиться, не должны.

Дверь хлопнула, и из коридора послышались удивленные возгласы. Похоже, к такому стражу не готовили. Как бы ни пошел слух, что принцесса Зимнего Королевства развлекается, создавая мужские статуи.

— Выкинуть в окно было бы надежнее, — проворчала Мира, заботливо укрывая мои плечи пушистым пледом.

— Убить просто. Гораздо сложнее сохранить жизнь, — ответила я невпопад.

Мысли крутились вокруг сегодняшней встречи. После расправы с названными гостями всплыли воспоминания о прошлом дне и планы на сегодняшний. Нужно помыться и подготовиться к обсуждению отбора. Наверняка император снова попытается засунуть в ряды невест угодных ему леди. Пусть попытается, у меня уже есть подходящая идея как сделать все по-моему!

— Ванна готова, ваше высочество, — отвлекла меня горничная.

И когда только успела? Или я так долго думала, что все пропустила? Скорее второе. Я кивнула и направилась купаться, надеясь, что в этот раз никто мне не помешает.

К счастью, так и оказалось. Вдоволь наплескавшись, я вернулась в гостиную, где меня уже ждал завтрак и радостно что-то щебечущая Дария.

— Ваше высочество, представляете, шеф-повар снова готовил для вас лично сам, — бросилась ко мне девушка. — Попробуйте, пахнет очень вкусно.

— Вы поели? — спросила горничных, не спеша приступать к трапезе.

Подозрительный этот шеф, нужно обязательно его навестить или хотя бы поместить в кухне следилку.

— Нет.

— Да.

Одновременно ответили сёстры и покраснели. Я приподняла бровь и откинулась на спинку дивана.

— Прошу прощения, принцесса! Мы поедим когда появится возможность, — произнесла Мира.

— Идите на кухню и возьмите мне еще закусок. Примерно на трёх человек, — махнула я им на дверь и, не обращая внимания на нк доменные лица, стала есть.

Девушки вернулись быстро и также быстро заставили стол разнообразными блюдами. Похоже они переборщили от страха.

— Садитесь и ешьте, — указала я им на второй диван.

Горничные переглянулись и упрямо остались на месте.

— Хотите пополнить ряды статуй? — поинтересовалась ледяным голосом.

— Слугам недозволенно есть за одним столом с принцессой. Если кто-то это увидит, то позора вам не избежать! — сделала шаг вперед старшая из сестёр. — Я готова принять наказание за дерзость, но умоляю пощадить мою младшую сестру!

И ведь действительно решили, что я их заморожу. Вон как дрожат, но готовы пожертвовать собой лишь бы сохранить мою репутацию. Пожалуй, все же заберу их с собой, когда буду возвращаться.

— Возьмите тарелки и идите есть в свою комнату, — со вздохом объявила я девушкам свою волю.

— Но кто-то должен вам прислуживать, — пискнула Дария.

Но я злобно сузила глаза и окинула горничных строгим взглядом. В комнате резко похолодало, а по полу и стенам поползли ледяные узоры.

— Мы все поняли, благодарим, ваше высочество, за оказанную милость, — первой опомнилась Мила и, схватив первое попавшееся блюдо, кивнула сестре.

Дария последовала её примеру и вскоре я осталась одна около по-прежнему заваленного едой стола.

Что-то я все же делаю неправильно. Никак не удаётся нормально общаться с этими двумя упрямицами. Неужели так трудно понять, что мне не нравятся принятые в этой стране правила поведения. Они жестоки и несправедливы. В Зимнем Королевстве ко всем относятся с уважением и дружелюбием. И я намерена относиться к новой прислуге так, как они того заслуживают. Нет разницы горничная перед тобой или император. Если они хорошо делают свою работу, то заслуживают уважения. Если добры и приветливы, то дружелюбия. Но если они коварны и злы или используют других для достижения своих целей, тогда стоит преподать им урок, невзирая на статус и родословную.

Тряхнув волосами, чтобы отвлечься от тяжелых дум, я достала из пространственного кармана кристаллы с одеждой и стала выбирать платье. Самое интересное в том, что мне неизвестно, что находится внутри. Ощущения такие, словно я разворачиваются подарок. Чувствую, как настроение стремительно поднимается.

После долгих раздумий я выбрала темно-синий, почти черный камушек. Пусть все почувствуют, насколько я расстроена и зла. Внутри оказалось платье с длинными рукавами и полностью закрытым верхом. Чудесно! То, что нужно!

Оставив не опустевший даже на половину стол, я пошла переодеваться. Платье отлично село, а расширяющаяся к низу юбка оказалась украшенной маленькими брильянтами. Подозреваю, при виде моего нового наряда жрица позеленеет от зависти. Впрочем, ей это только на пользу, нельзя отдавать предпочтение только одному красному цвету.

Закончив наряжаться, я позвала горничных и позволила им заплести мне волосы. Правда, пришлось долго объяснять, что я не хочу гнездо с бантиками на голове. А лишь хочу, чтобы мои локоны аккуратно расчесали и собрали элегантной заколкой в виде короны. Но в конце концов мои объяснения возымели эффект и, надев для солидности пару украшений, я снова села на свое излюбленное место в гостиной. Мира и Дария поспешно убрали стол и встали рядом словно две тени. А я расслабилась и, прикрыв глаза, решила проверить защиту. Все было в порядке, а восстановившийся за ночь запас сил грел душу. Похоже, я готова отправиться на следующий бой. Где там первый принц, когда он так нужен. Наверняка спит в такую рань. Интересно, а император тоже еще валяется в кровати? Я протянулась к оставшейся в кабинете правителя следилке и о чудо, она оказалась там. Похоже, за ночь чашку никто так и не унёс. Нужно срочно воспользоваться ситуацией и переместить заклинание в более надежное место. Резко распахнув глаза, я поспешила в единственное место, куда горничные за мной не последуют.

Дамская комната встретила меня чистотой, запахом роз и золотым унитазом! От шока я даже про следилку забыла, пялясь на это нечто. Помнится, вчера я так устала, что забыла включить свет и в полутьме не заметила сияния. А теперь приходится подбирать челюсть с пола и сомневаться в наличии ума у правителя этой страны. Осмотрев произведение искусства внимательнее, я поняла, что это все же позолота. Немного легче, но все равно чересчур. Лучше пустили бы эти деньги на постройку нормальных домом, для тех, кто живет возле стены. Помнится, там виднелись полуразрушенные лачуги с дырявыми крышами.

— Ваше высочество, все в порядке?

— Принести вам книгу?

Донеслось из-за двери. Начинаю скучать по времени, когда мои горничные меня боялись и падали ниц при любом звуке. Теперь вот даже не знаю, что им ответить.

— Не стойте без дела и идите уберите спальню, — я неохотно проворчала.

Сёстры меня услышали и, судя по топоту, умчались исполнять приказ. Хорошо, самое время вернуться к следилке. Я снова активировала заклинание и на этот раз вызвала окно, чтобы лучше понимать, что там происходит. Как раз вовремя, в дверях кабинета показался дворецкий с новой чашкой чая. Я поспешно отлепила следилку от фарфоровой поверхности и направила её к стоящему на столе магическому светильнику. Отличное место. Если что смогу еще и запитать заклинание от магического камня. В случае удачи мне почти не придётся тратить свою силу.

Глава 5. Собрание

Пока следилка медленно перемещалась в пункт назначения, я осмотрела кабинет. Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Хотя нет, на столике возле дивана, где сидела жрица и первый принц, появилась пустая бутылка вина и ваза с печеньем. То ли праздновали, то ли запивали горе. Непонятно. В любом случае, похоже, семейные посиделки закончились под утро. Возможно, именно потому Мэрилин не успела нанять качественного убийцу.

— Бах! — отвлек меня от мыслей звук распахнувшейся двери.

На пороге стоял сонный и взъерошенный император. Вид он имел такой, словно только что выбрался из кровати и очень быстро одевался. Даже рубашка была застегнута не на все пуговицы. Похоже, очень спешил!

— Так это всего лишь ты, — он облегченно выдохнул, заходя в комнату.

— Я принес утренний чай, ваше величество, — испуганно проблеял дворецкий.

— Вижу, забирай грязную посуду и убирайся, — отмахнулся от него правитель, садясь на диван.

— Вам не спится, ваше величество? — послышалось из приоткрывшейся двери и внутрь нырнула жрица в соблазнительном платье с разрезами.

Вот это скорость! Она его караулила что ли? А спит она когда? Впрочем, сейчас все узнаем. Я подвинулась ближе к окошку и продолжила наблюдение.

— Проходи, ты вовремя! Уже во второй раз ощущаю опасность, но не могу понять в чём дело. Спроси совет у богини! — радостно улыбнулся император.

— Как пожелаете, ваше величество, — присела в реверансе Мэрилин, демонстрируя декольте.

Гер Огненный немного поплыл, но тряхнул головой и, видимо, все же смог собраться с мыслями. Тем временем жрица прикрыла глаза, раскинула руки и стала покачиваться, приговаривая непонятные слова.

Эээ, я, конечно, могу ошибаться, но таким образом и с богиней ей не связаться, и за тысячу лет. Она даже не взывает к ней, а лишь шепчет какие-то несуществующие слова. В них нет силы, это просто звуки!

— Всему виной лёд! — вдруг громко вскрикнула служительница богини и обмякла, падая в сторону императора.

Правитель поймал так удобно падающее в его руки тело и обеспокоено потряс Мэрилин за плечи. Та открыла глаза и, томно хлопнув ресницами, тихо спросила.

— Все получилось? Богиня дала ответ?

— Да, как я и думал виновата во всем принцесса Сивера, — ответил император, вставая на ноги и начиная мерить шагами комнату. — Она гораздо опаснее, чем мы думали.

Да вы даже не догадываетесь на сколько. Я кровожадно улыбнулась, наблюдая за происходящим. Но стоит отдать правителю должное, в нем остались крохи магии, раз он смог почувствовать опасность. Вот только найти источник или предпринять что-то он все равно не может. А значит, моя следилка в полной безопасности.

— Ваше высочество, прибыл принц, — донесся из-за двери голос Дарии.

Как не вовремя он явился. Я, конечно, хотела, чтобы он побыстрее сопроводил меня на собрание по поводу отбора. Но конкретно сейчас, меня больше интересует слежка за императором.

— Он скоро расшибет нос, пытаясь зайти, пожалуйста поспешите, — заявила горничная и мне стало совестно.

На принца и его шнобель мне параллельно, пусть хоть весь в лепешку расшибется. Но вот девушек жалко, наверняка им непросто объяснять моё отсутствие.

Вздохнув, я отключила следящее заклинание и, чисто машинально помыв руки, пошла в гостиную. Там обнаружилась спокойная как удав Мира и злющий Мерион, барабанящий по прозрачной преграде руками.

— Меня расстраивает ваши манеры, ваше высочество, — сообщила я ему вместо приветствия.

— О принцесса, я так за вас переживал. Вам нужно убрать эту преграду, чтобы стража вовремя могла вас защитить, — вместо раскаянья заявил Мерион, глядя на меня честным — пречестным взором.

Каков нахал! Да этой страже велено шпионить за мной, а не защищать. Возможно, вообще приказали что-нибудь похуже. Пусть говорит, что хочет, преграда останется на своём месте!

— Возмутительно! Вчера меня отравили в вашем замке, а теперь вы хотите, чтобы я доверилась страже. Похоже, вы решили меня оскорбить еще больше! — ледяным голосом объяснила принцу прописную истину.

Пусть теперь попробует выкрутиться. А то сыпет словами как из рога изобилия. И все такие хитрые с двойным смыслом. Слушать тошно.

— Зачем вы так, я просто беспокоюсь, — начал сдавать позиции Мерион.

— Если беспокоитесь, то стоит вести себя вежливее! Вы принц, а не портовый грузчик, — посмотрела я строго и раздраженно поправила волосы. — Как мне найти вам невесту, если вы настолько неуважительно ведете себя с леди?

Услышав мои слова, Мерион неожиданно довольно улыбнулся. Я опешила и лишь усилием воли сдержала удивление. Почему он не злится? Мне это не нравится!

— Как скажете, принцесса. Я буду вести себя так, как вы прикажете. Вы для меня самая дорогая леди! — заверил нахал, счастливо улыбаясь.

У него рассудок помутился или может провалы в памяти? Я только что сравнила его с портовым грузчиком! Такого оскорбления не потерпит ни одно высокопоставленное лицо, не говоря уже о принце!

— Принцесса, все в порядке? — спросил подозреваемый, тщетно пытаясь пройти сквозь разделяющую нас невидимую стену.

— Просто рада, что вы, наконец, ведете себя достойно, — отмахнулась, не желая ничего объяснять.

Потом разберусь с сумасшествием наследника престола. Сейчас есть дела поважнее.

— Позвольте проводить вас в зал для заседаний. Там соберутся все, кто может быть вам полезен во время организации отбора невест, — сказал Мерион, подставляя локоть.

Я молча положила на него руку и последовала за ним, продолжая прокручивать в мыслях наш разговор. Что я упустила.

— Принцесса, вы ведь выберете мне самую лучшую невесту, — сладким голосом поинтересовался принц.

Я рассеянно кивнула и тут опять лицо Мериона приобрело донельзя довольный вид. Так хочет жениться? Не верю! Этот жеребец осеменитель наверняка мечтает лишь о том, как осчастливить побольше леди и дам. Но никак ни о верной супружеской жизни.

— Мы на месте, — отвлек меня от мыслей принц.

Я посмотрела на очередную украшенную золотом дверь и захотелось дать этой дверью императору по лбу. Может это встряхнет его остатки мозга, и он наконец поймет, что нужно заботиться о подданных, а не тратить всю казну на бессмысленное украшение всего подряд.

Пока я строила планы, створки блеснули и бесшумно раскрылись. Передо мной был небольшой зал с круглым столом и множеством стульев, а также одним более похожим на трон, чем на обычное сидение. Догадываюсь для кого он. Тут все равны, но кое-кто равнее остальных! Я обвела зал взглядом. Стоящие около стен люди перестали говорить и повернулись в мою сторону.

— Принцесса! Я так рад вас видеть! Как ваше самочувствие? Мы так о вас переживали! — подскочил ко мне второй принц.

Вот это скорость. Кажется, когда открывалась дверь, он был на другом конце зала. Похоже, с бегом у Риона все в порядке.

— Противоядие помогло, — коротко кивнула я ему и вошла в зал. Ступая медленно и важно, я дошла до разукрашенного стула и села. Повисло молчание. Придворные выпучили глаза, но никто не решился ничего сказать, даже жрица промолчала, хотя я и заметила, как на её лице заиграли жевалки.

— Доброе утро, принцесса Сивера. Как ваше самочувствие? — отойдя от шока, двинулся ко мне император.

— Все еще плохо себя чувствую после вчерашнего, — ответила небрежно и посмотрела на правителя.

Теперь попробуй меня заставить подняться! Я принцесса, которую в твоей стране отравили, ты не осмелишься попросить меня встать!

Глава 5.2. Заклинание

— Я пришлю к вам императорского лекаря. Возможно, нам стоит перенести встречу, — выдавив искусственную улыбку, осведомился Гер Огненный.

— Благодарю за заботу. Но я тут для того, чтобы выбрать жену для наследного принца. Стоит поторопиться и начать, — произнесла, указывая на Мериона.

Весь зал снова застыл и захлопал глазами. А император улыбнулся как объевшийся сметаны довольный кот. Да что тут происходит?! Это какая-то заразная болезнь или они все помешались на желании побыстрее женить наследника?

— Как пожелаете, принцесса Сивера, — вновь продемонстрировал мне свой оскал правитель. — Но сначала я хотел бы принести свои глубочайшие извинения за произошедший вчера случай и подарить вам одно из самых ценных сокровищ империи!

Заинтриговал, что же там? Внутри я нетерпеливо заерзала, но снаружи осталась холодна и лишь кивнула.

— Внесите ларец! — громко объявил император.

Двери распахнулись и в них вплыла торжественная процессия. Впереди и сзади шла стража, а посередине, гордо задрав нос, шествовал дворецкий. На его руках покоилась красная бархатистая подушечка, а на ней лежал миниатюрный сундучок, сделанный из цельного алого камня. Дойдя до меня, стража расступилась и Гер Огненный, взяв сокровище, пафосно протянул его в мою сторону.

Всё-таки придётся встать. Но пусть не надеется, место я ему не уступлю! Поднявшись на ноги, я снова кивнула и с помощью телекинеза забрала у правителя ларец. Император проводил улетающее сокровище взглядом и, вздохнув, сел рядом со мной. С другой стороны, тут же примостился Мерион. А Рион сел рядом с отцом. Придворные тоже зашевелились, стараясь занять места поближе к правителю. И в результате, замешкавшийся Мэрилин досталось место в другой стороне стола.

Даже не знаю, радоваться или печалиться. С одной стороны она далеко, а с другой сидит прямо напротив меня и будет мозолить глаза.

— Сегодня мы все собрались по очень важному поводу, — начал разглагольствовать правитель, пока я, как всегда, отвлеклась на раздумья. — Я пригласил вас всех, чтобы вы помогли принцессе Сивере с организацией отбора невест. И надеюсь, вы отнесетесь к поставленной задаче со всей серьезностью.

Ему мало было? Снова хочет вмешаться? Я недовольно посмотрела на императора и тот, правильно истолковав мой взгляд, поспешно дополнил свою речь.

— Естественно, все решать будет принцесса и конечный выбор за ней. Но я все же надеюсь, что она прислушивается к советам профессионалов.

Я обвела взглядом так называемых профессионалов и мысленно присвистнула. Одна знать, могли хотя бы для вида пригласить кого-то пониже статусом. Но, видимо, не положено. Придётся и это исправлять тоже.

— Ваше величество, могу ли я предоставить принцессе подготовленный мною список всех леди Огненной Империи, — обратился к правителю один из придворных и достал из-под стола огромную кипу бумаг. — Я внёс в список даже леди из обедневших родов, чтобы все было справедливо!

Император повернулся и почему-то посмотрел не на аристократа, а на жрицу. Хмуро так посмотрел, с подозрением. Видимо этот придворный связан с Мэрилин, раз у правителя появились сомнения. Повисла тишина, Гер Огненный продолжал сверлить взглядом жрицу, а я решила подождать и не вмешиваться. Посмотрим, что будет, мне спешить некуда.

— Полагаю, вам нужно спросить разрешение у принцессы, — наконец-то процедил император.

— Ваше высочество, позвольте вам продемонстрировать …, — начал было аристократ.

— Нет необходимости, — прервала я его и, оставив в сторону так и не открытый ларец, продолжила. — Девушек на отбор выберет заклинание.

В помещении снова стало тихо. Все удивленные взгляды сошлись на мне. А я как ни в чем не бывало протянулась к сокровищу. Нужно воспользоваться заминкой и наконец-то посмотреть, что внутри.

— Вы уверены, принцесса, доверить судьбу моего сына заклинанию весьма рискованно, — первым отреагировал правитель.

— Риск появляется тогда, когда выбор делают люди. Магия в отличие от них выбирает беспристрастно. Если вы, действительно, хотите своему сыну счастья, то должны довериться, — ответила я спокойно, смотря на него.

— Все в порядке, отец, я доверяю прекрасной принцессе, — неожиданно влез в разговор Мерион, не забыв бросить на меня томный взгляд.

Я опешила, и, на миг забывшись, повернулась к принцу. Тот мне подмигнул и улыбнулся. А вот сидящий рядом с ним Риони, наоборот, выглядел злым и недовольным. Неужели тоже планировал посадить в кресло будущей императрицы свою пешку.

— Раз мой сын не против, то и я не буду возражать, — отвлек меня голос императора, и я была вынуждена повернуться к нему.

Вот ведь напыщенный индюк и сын у него такой же. Ведут себя так, словно их согласие имеет какое-то значение.

— Хорошо, что вы не против, я, конечно, уже приняла решение, но все равно благодарна за вашу поддержку, — произнесла, особо выделяя нужные мне слова.

Гер Огненный сжал губы в тонкую полоску и недобро сверкнул глазами. Еще бы, какая-то принцесса осмелилась сама признать решение. Так и авторитет среди подданных может упасть!

— А когда вы будете читать заклинание, — поинтересовался доселе молчавший Рион.

— Сейчас, — ответила ему коротко.

— Но разве вам не нужно подготовиться, собрать необходимые ингредиенты, переодеться? — заволновался первый принц.

— Не путайте магию с шарлатанством, ваше высочество, — ответила я ему, старательно подавляя улыбку. — Настоящее волшебство не имеет ничего общего с перечисленными вами вещами. Она либо есть, либо нет. У вас либо хватает сил на заклинание, либо нет. И никакие ингредиенты тут не помогут.

Снова стало тихо. Начинает вырисовываться традиция. Если все каждый раз будут так молчать после моих слов, боюсь мы не справимся даже к вечеру. Ладно, чего тянуть, пока собравшиеся переваривают полученную информацию, я могу прочитать заклинание.

Я вытянула вперед руку и зажгла на ней синее пламя. Кто-то охнул и все взгляды переместились на огонек.

— Согласно Магическому договору между Императором Гером Огненным и Принцессой Сиверой Ледяной. Я Сивера создаю это заклинание для поиска десяти девушек, подходящих в жёны для наследного принца.

Пламя всколыхнулось и начало разгораться, поднимаясь к потолку. Во все стороны посыпались искры, а стол покрылся ледяной корочкой. Придворные заорали и, повскакивав со своих мест, бросились к двери. Впереди всех на удивление, неслась сломя голову жрица. Около стола остался лишь император и его сыновья. Они встали на ноги и с жадностью смотрели на пламя.

Смотрите, смотрите. И запоминайте. Так выглядит настоящая магия! Та, на которую откликается ваша кровь. Пусть в вас лишь искры былой силы, но даже вы должны чувствовать, что на ваших глазах происходит чудо.

Я резко сжала ладонь и пламя взорвалось тысячами снежинок, засыпав зал сугробами. А передо мной на столе осталась лежать горсть серебряных браслетов с выгравированными на них именами.

— Невероятно! — выдохнул Мерион, протягивая руку к украшениям, но тут же ее отдернул. — Ай! Больно!

— Не стоит, ваше высочество, это магические предметы и прикасаться к ним могу только я как создатель заклинания и соответственно будущие невесты, — предупредила я его. — Они направят меня к нужным девушкам. Думаю, завтра я полечу их искать.

— Могу ли я отправиться с вами? — вдруг поинтересовался Рион, пристально смотря мне в глаза.

Глава 5.3. Главный повар

Все присутствующие дружно уронили челюсти на пол. Стыдно признаться, но я тоже на секунду потеряла контроль и приоткрыла рот от удивления. Может мне просто послышалось? Невозможно, чтобы второй принц добровольно согласился меня сопровождать!

— Вы ведь понимаете, что полечу я на своём драконе? — уточнила на всякий случай у Риона.

— Конечно, надеюсь, он вас хорошо слушается и несет меня по дороге, — рассмеялся красноволосый самоубийца.

— Я бы на вашем месте не была бы так в этом уверена, — ответила спокойно, чем изрядно понизила восторг второго принца.

Он перестал улыбаться и серьёзно на меня посмотрел, словно пытаясь что-то сказать. Опять затеял какую-то игру и, видимо, мне в его планах отведена роль главной фигуры. Хотя, возможно, он видит во мне лишь пешку. Становится интереснее, пожалуй, возьму его с собой, понаблюдаю. В конце концов, если играть хорошо, то любая пешка может стать королевой.

— Вылетаем в шесть утра, — кивнула я принцу.

Тот радостно оскалился и заверил меня, что непременно будет меня ждать. И я ни в коем случае не пожалею о своём выборе. Ну, ну. Я уже жалею, что поддалась порыву, но делать нечего.

— Ваше величество, прошу подготовить десять покоев достойных того, чтобы в них обитали невесты принца, — сообщила, повернувшись к императору.

— У нас все готово. То есть я хотел сказать, что с радостью велю подготовить все необходимое, — сбиваясь ответил правитель, смотря не на меня, а на Риона.

Взгляд был раздраженный и подозрительный. Думаю, сегодня второму принцу устроят допрос с пристрастием. Нужно будет посмотреть, как его будут жарить за свою вольность.

— На сегодня закончим, я по-прежнему неважно себя чувствую и нуждаюсь в отдыхе, — произнесла, медленно надевая на свою левую руку все десять браслетов.

Рука зачесалась, но я не обратила на это внимание и, забрав со стола так и не открытый ларец из алого камня, направилась к выходу.

— Отдохните как следует, принцесса, — донеслось мне в спину пожелание от императора.

— Я вас провожу, — бросился ко мне Мерион, но я остановила его взмахом руки.

— Благодарю принц, но не стоит, я уже запомнила дорогу, — отвертелась я от нежелательного проводника и, поспешно, покинула зал.

У меня еще много дел! Пока все будут неспеша расходиться, обсуждая меня и увиденные чудеса, я как раз успею повесить ещё пару следилок. А главное, навещу кухню и познакомлюсь с местным шеф-поваром. Как-то незаметно он смог меня заинтересовать.

Отдав должное шпионскому промыслу и, разместив заклинания, я остановила спешащего по своим делам слугу, и заставила его меня сопроводить в царство еды. Парень поклонился и на трясущихся ногах повёл меня куда-то вниз по коридорам. Шатало бедолагу так, что я пару раз чуть не бросилась его ловить. Но хорошо, хоть к середине пути до слуги все же дошло, что я не собираюсь его прибить и он стал шагать нормально.

— За этой дверью кухня, ваше высочество, — проблеял парень и посмотрел на меня полными надежды глазами.

Его желание сбежать от меня настолько явное, что даже неудобно. Не буду мучить его и далее, тем более из-за двери доносится такой вкусный запах, что сомнений нет. Меня привели куда надо.

— Свободен, — бросила коротко и слугу как ветром сдуло.

А теперь посмотрим на того, ради кого я сюда и пришла. Немедля более, я протянула на себя дверь и зашла внутрь. Помещение оказалось огромным. У стен располагались всевозможные шкафы, печи, мойки, камины и даже котёл, судя по виду, вмещающий в себя целую свинью. Посередине стояли заваленные едой и утварью столы. Понять, что где происходит было невозможно из-за носящихся взад-вперед поварят. Они были настолько увлечены своими делами, что даже не обратили внимание на меня. И главное, все происходило спокойно и размеренно, словно работал веками отлаженный механизм. Я невольно улыбнулась. Тут царила настолько приятная атмосфера, что невольно становилось тепло на душе. Некоторые говорят, что сердце замка — это тронный зал. Но я с этим не согласна. Вот оно настоящее сердце замка! Место, где тепло, уютно и хочется остаться.

— Что привело сюда принцессу, — отвлек меня от мыслей голос.

Я поспешно стерла улыбку с лица и повернулась. Передо мной стоял высокий мужчина. Воин, поняла я лишь взглянув на его фигуру. И дело даже не в мышцах. Просто ощущалось, что он прошел не одно сражение и победил множество монстров. Его тёмные волосы были слегка тронуты сединой, но глаза горели ярко, а движения свидетельствовали о том, что он в отличной форме. Вспомнился император и его пузо. И ведь они примерно одного возраста, но насколько отличаются.

— Могу ли я предложить вам пирожное? — спросил мужчина и у меня появилась догадка насчет его профессии.

— Вы главный повар, — произнесла скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Вы правы, принцесса. Нор Огненный к вашим услугам, — поклонился мужчина и отодвинул мне стул.

Я кивнула и села, в голове бешено верещала стая вопросов. Хотелось спросить о многом. Но названная только что фамилия наводила на определённые мысли.

— Должно быть вы удивлены, что брат императора работает на кухне, но прошу вас не обращайте внимание. Это был мой выбор, и я не жалею, — словно догадавшись, о чем я думаю, ответил на невысказанный вопрос главный повар.

Вот это сюрприз! Я даже не догадывалась что у правителя есть брат. Но почему он на кухне? И почему так на меня смотрит? Словно сожалеет о чем-то.

— Пирожное, — напомнила я и мужчина поспешно поставил передо мной требуемое.