Ледяная принцесса устраивает огненный отбор (СИ)

— Если договор будет подписан с ней, то я не возражаю, — кивнул маг, игнорируя необходимость извиниться.

Вот ведь …, ои, кажется, я нахваталась от некоторых людей всяких некрасивых слов. Ладно, подожду, когда договор будет подписан и сделаю маленькую пакость. Просто я не люблю грубость. Я прекрасно понимаю мага и на его месте тоже была бы подозрительной, но это не отменяет того, что он мне нагрубил.

— Тогда не будем больше терять время и подпишем договор. Надеюсь, новая владелица дома позволит мне оставаться тут до завтра, — улыбнулся старик и первым размашисто поставил свою подпись.

Берта посмотрела на меня и, дождавшись кивка, положила на стол мешочек, после чего подписалась. Теперь дело за магом. Документы во время чаепития я проверила, там все в порядке. Если с магической печатью все будет в порядке, то семейство Бэрзо получит не просто документы на дом, а магический артефакт.

— Встаньте рядом со мной и дайте мне свои руки. Ничего не бойтесь и ни в коем случае не разрывайте контакт. Если бог торговли подтвердит эту сделку, то прогремит гром и на бумаге появится печать, — объявил маг, становясь возле стола.

Он протянул одну руку, и на неё старик с Бертой положили свои ладони. А другой он осторожно коснулся документа.

— Я Тур Ист, прошу бога торговли подтвердить этот договор и добровольно предоставляю ему своё тело для проведения ритуала! — громко и отчётливо произнёс маг.

Все замерли, а тело Тура вдруг на мгновение засветилось и грянул гром. Свечение перетекло на бумаги, и два одинаковых документа обзавелись двумя слегка сверкающими печатями. Маг облегченно вздохнул и отпустил руки. Выглядел он совершенно опустошенным и очень уставшим. Старик и семейство Бэрзр его поблагодарили, и мужчина, немного неуклюже, сел на диван и откинулся на спинку. Как-то даже мстить перехотелось. Вид у него слишком жалкий, а я слишком добрая. Вообще начинаю замечать, что в Огненной Империи я как-то излишне чувствительна. Хорошо, что на лице ничего не отражается, но внутри все равно постоянно бури эмоций и чувств.

— Спасибо, господин маг, вы нам очень помогли, — снова поблагодарила Берта.

Маг кивнул, видимо, сил не осталось, но он по-прежнему старается держать лицо. Рисковый он парень. Хотя это скорее от незнания о последствиях такого ритуала. В действительности без надлежащего обучения за такие игры с богами можно схлопотать серьезные проблемы. Я не раз наблюдала как ставили магическую печать маги в Зимнем Королевстве, и никто из них не представлял богу своё тело. Опасно это, да и бессмысленно, бог торговли на то и бог, что и так все знает. Наверняка он просто пожалел единственного более-менее способного мага во всей Империи и не стал наказывать. Но если этот недотепа продолжит рисковать, то я за его здоровье и жизнь не ручаюсь.

— Прежде чем продолжать вашу деятельность, советую вам ознакомиться с тем, как ставят магическую печать в других странах. У меня создалось впечатление, что это опасно, как для вас, так и для окружающих, — сообщила свое мнение, устало развалившемуся на диване мужчине.

Глава 11. Новый помощник

— Ваши слова смешны, я ставлю печати уже почти два года и ничего не случилось. Вы даже и не представляете каким великим людям я помог! — гордо дёрнул головой маг, но тут же снова бессильно ее опустил.

Понятно, с ним говорить бесполезно, он слишком высокого о себе мнения. Я перевела взгляд на старца и тот понимающе кивнул.

— Не волнуйтесь, леди, я передам ваши слова сыну, и он заставит этого охламона озаботиться собственной безопасностью.

Будем надеяться, что так и все и будет. В конце концов герцог наверняка заинтересован в том, чтобы подле него был живой и здоровый маг, а не разлегшаяся на диване тушка. Повезло ему. Я бы все же сделала ему пакость, но отложу это несомненно полезное и приятное дело до лучших времён. Что-то мне подсказывает, что этого упрямого осла я еще увижу. Тем более теперь я знаю кто помог императору с магическим договором. Думала он обратился в соседние страны за помощью, но нет. Оказалось, магия в Империи всё-таки не вымерла полностью. Хотя если его величество продолжит политику притеснения магов, то долго ждать не придётся.

— Если вы позволите мне похозяйничать тут последний вечер, то я велю подготовить вам комнаты и накрыть на стол, — улыбнулся старик, глядя на нас.

— С радостью, — улыбнулась Берта.

— Мне комната не нужна, мне пора возвращаться, — я покачала головой и поспешно переместила в карманы невесты и ее дяди еще по мешочку денег.

Пока этого хватит, а через пару дней навещу их еще раз, чтобы убедиться, что все в порядке. Все же придется задержаться. Нелёгкая это работа, искать кандидаток в императрицы.

Попрощавшись со всеми и уверив невесту, что я еще вернусь, вызвала извозчика и поехала в поместье Розэ. Уже смеркалось и на небе стали появляться первые звезды. Как быстро пролетело время. День выдался таким насыщенным, что я ни минуты не стояла на месте. Зато успела многое, теперь можно будет расслабиться в ванне и съесть чего-нибудь более существенное чем печенье.

Но с планами на вечер я поспешила. Высунувшись в окно, чтобы посмотреть на поместье, я обнаружила у входа знакомого парня. А вот и официант, все же пришел. Похоже, в нем я не ошиблась.

Карета подъехала к воротам и остановилась. Парень заметил меня и, снова не говоря ни слова, быстро приблизился, чтобы открыть дверцу и подать мне руку. Смотрел при этом он постоянно в пол, словно боясь оскорбить своим взглядом. Его светлая макушка выглядела ухоженной и какой-то грустной. Занятно, по всей видимости, у него уже есть опыт в обслуживании леди. Ладно, не буду торопиться, еще успею его расспросить.

— Следуй за мной, — кивнула я блондину и сняла личину.

Нужно отдать парню должное, он застыл лишь на мгновение, а потом отмер и как ни в чем не бывало зашагал за мной. А вот стража у ворот, наблюдавшая за моим приездом и совершенно не спешащая открывать ворота, теперь дружно изображала статуи с открытыми ртами.

Я мысленно вздохнула и решила не ждать пока охранники придут в себя. Махнула рукой и тяжелые кованые створки легко распахнулись, пропуская меня и моего сопровождающего вовнутрь. Один из стражников отмер, но правильно оценил ситуацию и, поклонившись мне, стал поспешно закрывать ворота. Вскоре к нему присоединились и остальные. А когда я отдалилась от них достаточно далеко, то, усилив магией слух, смогла услышать, как они все же захлопнули створки и принялись шепотом обсуждать увиденное чудо.

Болтливые и нерасторопные, надеюсь Риону с Сильвией удалось нанять других. Не то чтобы я на них разозлилась, просто для тех, кто отвечает за безопасность целого поместья, недопустимо застывать с открытыми ртами на пару минут. За это время враг запросто проникнет вовнутрь и совершит немало злодеяний.

— Принцесса! Вы наконец-то вернулись! Я так вас ждал! — мне навстречу метнулась красная молния и попыталась сжать в объятиях.

— Ваше высочество, ведите себя прилично! — я выставила вперед руку, останавливая настырного второго принца.

Как-то странно он себя ведёт. Он и раньше позволял себе донимать меня различными выражениями симпатии, но до сегодняшнего вечера все же не переходил определённые границы.

— Моё сердце разбито вдребезги. Вы так холодны, но так прекрасны! — продолжил лить мне мёд в уши Рион.

— В эту ночь ваши глаза сияют как звезды, а волосы сверкают как первый снег!

Что за пафосные и глупые слова, на такую неприкрытую лесть не попадется ни одна уважающая себя леди.

— Принцесса, вы вернулись! Я думала вы ушли навсегда! — на этот раз с воплями на меня набросилась уже Сильвия.

От неё я не стала отстраняться и позволила молодой герцогине себя обнять. Принц ревниво на неё посмотрел и неожиданно удовлетворенно улыбнулся. Что?! Что такое?! Я совершенно не понимаю, что творится у него в голове. Но судя по хитрым глазенкам, он затеял очередную игру.

— Его высочество говорил, что мне не следует вас донимать. А когда мы вернулись, вас не было, и я так испугалась, что вы ушлииии! — заревела мне в ухо Сильвия, а Рион нахмурился.

— Я лишь заметил, что принцесса не любит приставучих людей, — подмигнул мне принц.

Да он тут самый приставучий и непонятный! Я думала он понравился герцогине, но, видимо, они не сошлись характерами. Или скорее Рион постарался, чтобы так вышло. Прищурившись, я посмотрела на красноволосого пройдоху, продолжая гладить ревущую Сильвию. Принц нисколько не смутился и демонстративно глянул мне за спину.

Что он там высматривает? Ои! Точно, совсем забыла про официанта. Бедняга наверняка в шоке, наблюдая за всем происходящим. Герцогиня наконец-то перестала вытирать об меня слёзы и сопли, и я смогла повернуться назад.

Зря беспокоилась, блондин стоит с каменным лицом и спокойно ждет.

— Кто это? — последний раз шмыгнув носом, Сильвия снова приняла вид истинной леди.

— Мой новый помощник, — ответила, внимательно разглядывая бывшего официанта.

— Я Вэйн Марел посвящу свою жизнь служению леди, — поклонился мне парень и снова застыл с непроницаемым выражением.

Кого-то он мне напоминает … но кого?

— Принцессе не нужны новые слуги. Если ей что-то понадобится, то я приду на помощь, — Рион злобно зыркнул на Вэйна.

— Мои помощник моё личное дело. Вам ваше высочество, следует больше внимания уделять своему поведению, и меньше волновать меня по пустякам, — ответила, старательно подавляя желание скрипнуть зубами.

— Как пожелаете, — недовольно отвернулся Рион и первым пошел в сторону дома.

Мы с герцогиней переглянулись и двинулись следом, а Вэйн стал замыкающим.

В поместье моего нового помощника перехватили служанки и получив задачу его разместить и познакомить со всем, утащили блондина в неизвестном направлении. Проводив его взглядом, я про себя улыбнулась. Зная эту парочку, парня ждёт море проверок и океан заботы. Посмотрим, сможет ли он и после этого оставаться таким же спокойным.

Поздний ужин прошел спокойно, но, как оказалось, Сильвии с принцем не удалось набрать необходимых для стражи людей.

— Тут совершенно нет подходящих людей. Стражники должны не просто уметь махать мечами, а также иметь острый ум, — пожаловался Рион, злобно тыкая в мясо вилкой.

— Мы нашли троих отличных охранников, но этого слишком мало, — вздохнула герцогиня и посмотрела на меня с тревогой. — Вы ведь задержитесь еще немного? Я понимаю, что задерживаю вас, но никак не могу перестать на вас полагаться.

Глава 11.2. Ужин

— Все в порядке, понимаю ваши переживания, — я кивнула взволнованной девушке. — Я не против остаться тут на пару дней.

— Но еще вчера вы хотели как можно быстрее отправиться на поиски следующей невесты, — удивлённо посмотрел на меня принц.

— Дело в том, что сегодня нашлась еще одна из кандидаток, — я со знанием дела подняла палец в верх.

— Так быстро! — присвистнул Рион.

— Невероятно! — охнула Сильвия, а потом ее глаза заблестели. — Могу я с ней познакомиться?

Даже не знаю, они такие разные, но и похожие одновременно. Возможно, неплохо если они познакомятся. Пусть им придётся в будущем соревноваться, все равно есть шанс, что они смогут стать хорошими знакомыми. В конце концов, у каждой из них есть понятие о чести и благородстве.

— Если вас не смущает то, что у невесты нет никакого титула, то могу организовать вам встречу, — я посмотрела на герцогиню с интересом.

— Конечно, же не смущает! Мне безразличны такие мелочи! — с энтузиазмом ответила Сильвия. — Нам наверняка будет что обсудить.

— Получается, среди невест будут девушки без титулов, — задумчиво протянул второй принц.

— Вам это не по душе? Переживаете за брата? — уточнила ледяным тоном.

— Меня лично это не заботит, но его величество и знать будут однозначно против, — произнёс Рион серьёзно.

— Как хорошо, что их мнение меня не заботит, — я позволила себе дернуть уголком губ.

— Совсем об этом забыл, — улыбнулся красноволосый принц, и его взгляд стал пристально изучающим.

В нем не было обычного притворства и наигранности, лишь любопытство и немного грусти. Странно, но такой честный и открытый взгляд делает Риона необыкновенно привлекательным. Если бы он всегда так выглядел, то гора его поклонниц увеличилась бы в десятки раз.

— Любуетесь мною, принцесса, — разрушил всю идиллию принц, и я не сдержала тяжелый вздох.

— Вы ошибаетесь, ваше высочество, я лишь обратила внимание на остатки соуса. Вам следует вытереть рот.

Рион поспешно схватился за салфетку, а я удовлетворенно про себя хмыкнула. Естественно, никакого соуса не было. Зато теперь красноволосый вредитель на пару минут оставит меня в покое.

— Ваша светлость, у меня к вам серьёзный разговор, — я повернулась к герцогине.

— Называйте меня, пожалуйста, Сильвией, я очень хочу стать к вам ближе, — девушка нервно дернула свой рукав.

Даже не знаю, соглашаться или нет. В обычной ситуации я сразу провела бы черту, но герцогиня мне импонирует, да и пригодится иметь на своей стороне влиятельную аристократку. Пусть пока что она мало знает и умеет, но я уверена, что вскоре ее упорство позволит завоевать достойное место при дворе.

— Вы ведь понимаете, что если я начну называть вас по имени, то это никак не отразится на честности отбора. Я буду относиться ко всем невестам одинаково, — напомнила после недолгих раздумий.

— И в мыслях не было! Просто … просто я хочу с вами подружиться! — выкрикнула девушка и стала красной как помидор.

Чувствую себя какой-то злодейкой, но ничего не поделаешь. Я должна прояснить некоторые моменты.

— На мой взгляд друзьями нельзя стать за день, но я буду рада постепенно узнать тебя лучше Сильвия, — я посмотрела на герцогиню, и та расплылась в счастливейшей улыбке.

— Бдзынь!

Я повернула голову к принцу. Зачем так сильно бросать столовые приборы. Если закончил трапезу, то их нужно аккуратно положить.

— Принцесса, а меня вы когда начнете называть по имени, — хмуро глянул на меня Рион.

Хорошо, что не стала пить чай, как планировала, а то от такого вопроса наверняка изобразила бы фонтанчик. Он, вообще, понимает о чем спрашивает? Да его папаша первыми начнет меня доставать, назови я принца по имени. Тут же все помешаны на титулах. Если в Зимнем Королевстве можно смело называть друзей любого пола по имени, то в Огненной Империи все совсем наоборот. Если я назову красноволосого прилипалу по имени, то все решат, что мы как минимум любовники.

— Боюсь никогда, ваше высочество, — я уставилась в чашку, чая всем телом ощущая взгляд Риона.

— Разве вы только что не говорили, что вас не заботит мнение знати? — продолжил настаивать принц.

И почему он ко мне пристал, сам знает, что я никак не могу себе позволить так уронить репутацию. Грозная и своенравная это одно, а вот распутная это совсем другое. Я не намерена ради этого хитреца рисковать.

— Сильвия, мы можем поговорить где-то еще? — я повернулась к девушке, игнорируя пристальный взгляд Риона.

— Да, конечно! Пойдёмте в сад, — обрадовалась графиня и вскочила на ноги.

Я тоже поднялась и, взяв ее под руку, потащила к выходу. Принц тоже подскочил, но поздно. Я окутала нас с Сильвией сияющим коконом, и мы исчезли, чтобы через мгновение появиться на крыше главного здания.

— Невероятно! — пискнула девушка, цепляясь за меня мертвой хваткой. Глаза горят от восхищения, а ноги трясутся от страха. Какая все же странная личность.

— Давай сядем, — я потянула герцогиню вниз, и мы уселись на все еще немного теплую после дневного солнца черепицу.

Поместье находилось на возвышенности и с неё открывался поистине прекрасный вид. На небе горели звезды, а раскинувшийся перед нами город сиял светом окон и уличных фонарей. Дул лёгкий ветерок и на сердце неожиданно стало спокойно, словно на миг я очутилась дома.

— Я живу тут всю свою жизнь, но даже не подозревала, что в поместье есть настолько необыкновенное место, — прошептала Сильвия, отпуская мою руку.

Она с любопытством вертела головой во все стороны и весело улыбалась, совсем позабыв про страх. Не хочется ее отвлекать, но стоит все же вернуться к делам.

— А тебе принц совсем не нравится? — вдруг спросила герцогиня заговорщическим шепотом.

Я на мгновение замерла, сбитая с толку и не нашла ничего лучше, как ответить на вопрос вопросом.

— А тебе?

— Он симпатичный, но я уже решила, что супруга буду выбирать подходящего к моим планам. А главное такого, который будет во всем меня слышаться.

Разумная мысль, только так она сможет сохранить обретенную власть. Но искать придется долго, возможно, даже проводить отбор. Я невольно дернула уголком губ, но моя собеседница это мигом заметила и тоже улыбнулась.

— Будет непросто, но я постараюсь!

— А как же наследный принц и титул императрицы?

— Вы ведь будете выбирать невесту при помощи магии. Не думаю, что окажусь той несчастной, которой придётся разгребать завалы проблем императорской семьи.

— А если вдруг все же придётся?

— Тогда я постараюсь изо всех сил соответствовать вам и переверну все в империи с ног на голову, — решительно сжала кулаки Сильвия и нанесла невидимому врагу удар.

Захотелось расхохотаться, но я ограничилась лишь еще раз дернувшимся уголком губ. Наверное, зря Гер Огненный подписал договор. Я еще не знаю кто в конце концов станет императрицей, но интуиция подсказывает, что в любом случае Империю ждут большие перемены.

— О, смотрите принц пришел в сад, — зашептала герцогиня, тыкая вниз пальцем.

Там как на ладони были видны ухоженные аллеи и пышные клумбы. Среди них, быстро вертя головой, бродил Рион. Догадываюсь кого он ищет, но благодаря ночи мы прекрасно скрыты. Даже если каким-то неведомым образом красноволосый посмотрит на крышу, заметить нас не сможет, я по-прежнему одета в темную одежду и плащ, а плаьте Сильвии темно-серого цвета и отлично сливается с черепицей.

Глава 11.3. На крыше

Да и в такой темноте нас нельзя было бы заметить, даже будь мы с ног до головы одеты в розовое и увешаны драгоценностями. Мы с герцогиней великолепно спрятались!

Именно в момент моего безмолвного торжества над оппонентом, принц резко повернул в нашу сторону голову и прищурился. Не стоило быть такой самоуверенной, совсем забыла, что Рион не так прост, как кажется.

— Неужели он нас увидел? — удивлённо шепнула Сильвия, придвигаясь ко мне поближе и старательно прижимаясь к поверхности крыши.

— Вряд ли, скорее почуял, — ответила, наблюдая за попытками герцогини стать незаметной.

Когда еще удастся увидеть аристократку в пышном платье, ползущую по крыше. Выглядит забавно, но смеяться никак нельзя, обижу бедняжку, а ведь она так старается.

— Ходит слух, что императорская семья сумела сохранить магию, — поведала Сильвия, с любопытством разглядывая все еще смотрящего в нашу сторону принца.

Это вряд ли, иначе я бы не смогла набить замок под завязку всевозможными заклинаниями. Хотя помнится кое-какой красноволосый экземпляр сумел всё-таки пробить всю мою защиту и оказаться в моей ванной комнате. Хмм…

— Когда я была маленькой, то слышала, что его красные волосы — благословение от богини огня, — продолжила делиться сплетнями герцогиня и, осмелев, поползла к краю крыши.

Пришлось схватить ее за подол платья и вернуть на место. Не хватало мне еще упавшей с крыши невесты и так проблем предостаточно.

— Я только посмотрю, — протестующие задергалась на крыше леди.

— Ты не забыла, нам нужно обсудить кое-что важное, — я напомнила цель нашего визита на крышу.

— Простите, заигралась, просто так давно не чувствовала себя комфортно, — тут же собралась и серьёзно посмотрела на меня Сильвия.

Я понятливо кивнула и, не обращая внимание на ставшего снова носиться по саду Риона, поведала девушке о том, что творится у стен города. Рассказ вышел коротким, но вполне информативным. А после герцогиня надолго замолчала, обдумывая услышанное. Я ее не торопила, пусть хорошенько проанализирует услышанное, спешка ни к чему кроме ошибок не приведет.

— Я слышала, что там все плохо, но не думала, что настолько. Не хотела я пока что трогать городское управление, но, видимо, придётся, — спустя какое-то время протянула Сильвия. — Но сначала все же нужно нанять новую стражу и охрану для поместья, иначе меня никто не станет слушать.

Верно мыслит. Наверняка управляющие городом аристократы действуют заодно со стражей. А значит, у них давнее взаимовыгодное сотрудничество. В случае чего, они объединятся и создадут кучу проблем. Могут даже попытаться устранить так не вовремя появившуюся хозяйку герцогства. Но всегда есть выход, пока бродила по городу услышала кое-что интересное.

— Насчет охраны и стражи, — начала я издалека. — Что насчет личного войска герцога?

— Оно было расформировано пару лет тому назад, когда герцог повздорил со своим генералом. Император был крайне рад и заверил, что в случае чего непременно придет на помощь.

Еще бы он не обрадовался. Да, эти личные армии герцогов как бельмо на глазу у правителя. Представляют большую опасность и заставляют считаться с мнением знати. У Гера Огненного, конечно, имеется свое собственное войско, в разы превосходящее герцогское. Но все же он не прекращает попытки стать единственным, кто в стране имеет военную мощь.

— Кажется? причиной соры стали снова увеличенные налоги … вы имеете в виду! — выпучила глаза герцогиня, а спустя мгновение улыбнулась так злорадно, что мне на миг стало жаль знать из городского управления.

Кажется, Сильвия очень быстро перенимает не только мои предпочтения в одежде, но и методы перевоспитания.

— Справишься сама? — спросила, уже зная ответ.

— Конечно! Спасибо за совет!

Обсудив некоторые подробности, я опустила нас вниз и, пообещав герцогине познакомить ее с новой невестой, я направилась к себе. Сердце грело чувство выполненного долга. Я бы могла просто попросить своего дракона заморозить всех неугодных, но Сильвие нужно учиться самостоятельно решать проблемы. А еще необходимо показать всем, что она не молодая глупышка, а грозная герцогиня, с которой нужно считаться. Если ей удастся вернуть распущенных вояк, то, пожалуй, пол дела будет сделано.

Завернув за угол, я увидела стоящего около ведущей в мои покои двери нового помощника. А по его виду и не скажешь, что его мучали служанки. Видимо, прошел проверку на честность и умудрился выжить после их заботы. Однако не стал отлеживаться, а предпочёл меня дождаться. Не зря моя интуиция на него указала, похоже, я сорвала куш.

— Заходи, обсудим твои обязанности и оплату, — я кивнула парню и отворила дверь.

Вэйн последовал за мной и аккуратно прикрыл за собой створки. Служанок я отпустила и, усевшись на диван, махнула помощнику на кресло. Тот немного помедлил, но все же сел. Молодец, хорошо чувствует моё настроение. Понял, что спорить бесполезно и принял единственное правильное решение. Я внимательно осмотрела парня и решила начать с самого начала. Не хочу терять доверие столь полезного человека, а значит нужно быть настолько откровенной, насколько это возможно.

— Я Сивера Ледяная принцесса Зимнего Королевства, но это ты и так уже понял.

Вейн кивнул, не сводя с меня серьёзного взгляда. Захотелось поерзать на диване, но я сдержалась.

— Прибыла в Империю, чтобы выполнить условия магического договора и выбрать невесту наследнику престола. Откровенно говоря, я не собиралась никого тут нанимать, но обстоятельства сложились так, что я встретила тебя.

Я сделала паузу, а мой помощник напрягся, продолжая прожигать во мне дыру взглядом.

— Ты показался мне сообразительным и главное верным. Если ты не против мне служить, то можем заключить магический договор. Будешь мне помогать пока я тут.

Вейн молча кивнул и снова вернулся к созерцанию моего лица. Прилипло ко мне что-то, что ли? Ладно, продолжим, нужно обговорить самый важный пункт.

— От того, как ты себя проявишь будет зависеть наше будущее сотрудничество. После отбора я вернусь в Зимнее Королевство и, если твоя работа мне понравится, могу взять тебя с собой.

Глаза помощника расширились и засияли так ярко, словно наполненные магическим пламенем. Он быстро вскочил на ноги и поклонился, почти касаясь рассыпавшимися по плечам волосами пола.

— Благодарю, ваше высочество! Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие! Прошу, если я справлюсь, заберите меня с собой!

— Твои родные…, — начала я уточнять.

— Меня здесь ничто не держит, — перебил меня парень и, спохватившись, добавил. — Прошу прощение за грубость!

— Ничего, если не хочешь рассказывать, то нет необходимости, главное твоя верность, — отмахнулась я от извинений.

— Если понадобится я, не раздумывая, отдам за вас свою жизнь, — преклонив одно колено, заверил меня Вейн.

Где-то я уже видела подобное, но не могу сразу вспомнить где. Слишком многое вертится в голове и не дает сконцентрироваться. Ладно, сначала разберусь с отбором. А потом вернусь к личности бывшего официанта.

— Ради меня умирать не стоит, лучше живи ради меня, — произнесла назидательно и улыбнулась.

Пора начинать шокировать помощника, перед своими людьми я могу позволить себе быть немного более открытой. Улыбка нечастый гость на моём лице, но иногда я позволяю себе такую вольность.

Глава 12. Помощник

Вейн удивленно хлопнул глазами, смотря на мои губы и застыл, словно не решаясь даже пошевелиться.

Возможно, я поспешила с улыбкой, наверное, стоило быть аккуратнее, но теперь уже ничего не поделаешь. В следующий раз постараюсь быть не такой импульсивной. Щелкнув пальцами, чтобы вернуть в реальность парня, я достала из пространственного кармана бумаги.

После подписания магического договора, которой я сама подтвердила, без всяких жертв и ритуалов. Стоило лишь потянутся к богу торговли, и он ответил, и на бумаге появилась печать. Я немного расслабилась. Теперь можно не беспокоиться о предательстве. Магия ему не позволит даже намекнуть другим о чем-нибудь лишнем. Но и я в свою очередь обязана относиться к нему достойно и платить вовремя. Зарплату я назначила солидную со взглядом в будущее. Предчувствуя, что все же придется взять его с собой на родину.

— Иди к себе и хорошенько отдохни, завтра у меня для тебя будет первое поручение, — махнула рукой, выпроваживая своего помощника.

Поднявшись и поклонившись, Вейн пожелал мне спокойной ночи и послушно отправился к себе. А я осталась сидеть, разглядывая закрывшуюся за ним дверь. Рой мыслей не давал покоя, в основном они были о том, что необходимо взять себя в руки. Как-то я слишком расслабилась, вот и помощника себе наняла, даже не подумав, как следует. А ведь для меня несвойственны такие не взвешенные поступки. Своей интуиции я доверяю и уверена, что парень окажется весьма и весьма подходящими на эту должность. Но пугает то, как быстро я приняла решение. В следующий раз все как следует обдумаю и проанализирую. Иначе моя маска безэмоциональности когда-нибудь рассыпется в самый неподходящий момент.

Зевнув и потянувшись, я быстро ополоснулась и легла спать. Потом, все потом. Нужно отдохнуть и набраться сил.

Проснулась я в на удивление хорошем настроении. Снилось что-то приятное, легкое и теплое. Ума не приложу, что именно, но чувствую себя как заново родившись. Захотелось снова улыбнуться, но, помня вчерашний опыт, я лишь усмехнулась про себя и вскочила с кровати.

Энергия так и бурлит! Сегодня я намерена сделать многое. А если получится, то перевернуть жизнь этого городка с ног на голову. Раскрыв ведущую в мою спальню дверь, я оглядела смирно стоящих служанок и моего нового помощника. Дамы осуждающе глядели на мою длинную и вполне закрытую ночнушку, а Вейн усердно изучал ковер. Чтобы им такое поручить? Душа поёт, а желудок урчит. Пожалуй, начну с завтрака. Отдав приказ накрывать на стол, я уселась на диван и задумчиво закатала рукав. Пару раз звякнув браслетами, я вернула все как было. К моей великой радости, больше невест поблизости не водится. Оно и к лучшему, я еще с первыми двумя как следует не разобралась.

Поев и путём проб и ошибок отыскав среди кристаллов еще один брючный костюм темно-фиолетового, почти черного цвета я переоделась и вернулась в гостиную. Где помощник наконец-то снова стал смотреть мне в лицо.

— Ваше высочество, вы снова собираетесь тайно посетить город? — с подозрением посмотрела на меня старшая служанка.

Вот и чего опять ворчать, лучше бы занялась укладкой своих магически окрашенных волос. Седины нет, герцога мучителя нет, самое время заняться собой, а не моим воспитанием.

— Лучше будет одеть платье, вы в них производите невероятное впечатление, — назидательно продолжила служанка, критически поглядывая на мои штаны.

— Ваше высочество, вы в любой одежде выглядите идеально, — возразил Вейн и, нахмурив брови, посмотрел на женщину.

Служанка неожиданно сникла и отступила на шаг назад, поспешно поклонившись. Ничего себе, а я-то думала, что дамы вчера его скрутили в бараний рог, но, похоже, мой помощник сам тут всех построил.

— Но волосы лучше собрать, так вам будет удобнее, — продолжил Вейн, внимательно разглядывая мои распущенные локоны.

Как-то странно я себя чувствую, наверное, от того, что он смотрит так пристально. Обычно мне прислуживали одни девушки, да и помощников я раньше себе не нанимала, со всем справлялась сама. Но теперь все будет иначе, нужно не нервничать, а радоваться.

— Тогда заплети мне косу, — я откинула волосы за спину и посмотрела на Вейна.

Парень поклонился и молниеносно переместился мне за спину. Защитные заклинания дрогнули, но опасность не обнаружили и предпочти снова заснуть.

Помощник аккуратно коснулся моих волос и его пальцы заскользили по ним мягко и нежно. Неизвестно откуда взялась расческа и заколки. Моё утреннее гнездо на голове постепенно стало принимать человеческий вид.

— Принцесса, у меня к вам разговор, — распахнулась дверь, и в комнату на всех парах влетел Рион, сияя улыбкой.

Его взгляд остановился на Вейне и на полу заплетенной косе в его руках, и его губы превратились в еле заметную полоску.

Зря я поставила лишь основную защиту, нужно было сделать из моих покоев такую же неприступную крепость, как было в императорском замке. А то не обитель леди, а проходной двор какой-то.

— Что этот слуга себе позволяет! — яростно сузил глаза принц и сделал шаг вперёд.

— Вышвырнуть его вон? — спокойно поинтересовался помощник, продолжая плести.

— Что?! Вышвырнуть меня?! Да ты даже понятия не имеешь с кем говоришь, — злобно сверкая глазами, продолжил к нам шагать Рион.

Может, действительно, дать команду Вейну и посмотреть справится ли он с ней? Не, наверное, не стоит, подходящие на роль помощников люди встречаются не часто. Вдруг принц ему серьезно навредит, не хочу переживать.

— Ваше высочество, вас не учили стучаться? Вы только что ворвались к леди без разрешения и теперь запугивате ее слуг, — я холодно посмотрела на Риона.

— Принцесса, я всего лишь беспокоюсь о вас. Вы позволили этому недостойному вас коснуться, — поспешно замер принц, сверля меня пристальным взглядом.

Руки помощника дрогнули при слове недостойный, но больше он никак не отреагировал на оскорбление.

— Зря я начала думать будто в вас есть что-то хорошее. Ваше поведение доказывает обратное, — мой голос из холодного стал ледяным.

Не хотела я с ним ссориться, но это просто абсурд. Какое он имеет право меня упрекать. Слуга мой и мне решать достоен он своего места или нет!

— Зря я думал, что вы воспитанная леди. Ваше поведение доказывает обратное, — передразнил меня Рион. — Приглашаете к себе кого попало, возможно, он даже согревал вас ночью …

Мимо меня пронеслась светлая молния, и около шеи принца замерло лезвие кинжала. Рион сглотнул и ненавидящим взглядом посмотрел на держащего оружие Вейна.

Очень быстро, я, конечно, заметила, что он в хорошей форме, но не подозревала, что он так искусен. Интересно, какие еще козыри припрятаны у него в рукаве.

— Опусти оружие, ничтожество, я сын императора, за такое поведение тебя ждёт казнь! — прошипел принц.

— Мне убить его? — не обращая на угрозы никакого внимания, спросил у меня помощник.

— У меня есть вариант получше, — я поднялась на ноги и подплыла к Вейну и Риону.

— Принцесса одумайтесь, мою смерть император вам не простит, — почуяв опасность принц стал серьёзным. — Отпустите меня и сделаем вид что ничего не было.

— Вы так самоуверенны и наивны, ваше высочество. Неужели вы действительно думаете, что после того, как меня оскорбили, сможете уйти безнаказанным? — я хищно улыбнулась и взмахнула рукой.

Глава 12.2. Статуя принца

С пальцев сорвались серебристые искры и в одно мгновение превратили Риона снова в ледяную статую. Помощник нехотя убрал кинжал, и оружие исчезло в неизвестном направлении. Похоже, на магию, но это не так. Просто его движения слишком быстрые, чтобы отследить. Но я все же смогла заметить, как лезвие скрылось в рукаве. Где же всё-таки обучался Вейн, раз способен вытворять такое?

— Он все еще жив, но я могу это исправить, — предложил помощник, поглядывая на моё творение.

— Не нужно, отправим его к папаше, вместе с письмом о его благих деяниях, — я постучала пальцем по ледяному лбу. — Пусть получит нагоняй лично от императора.

Подумать только, он, действительно, предполагал, что я стерплю все оскорбления. Зря я думала, что он умный и хитрый. В действительности он такой же напыщенный индюк, как и его брат. Но стоит быть все же осторожнее. Я высвободила силу и принялась сканировать принца. Как я и думала, в нем есть огненная магия. Причем много. До среднего уровня со скрипом, но дотянет. Теперь понятно, почему в прошлый раз он так быстро разморозился, но сегодня я подобную ошибку не допущу. Мои руки засветились, и я накинула на Риона пару лёгких, но крайне неприятных заклинаний. Можно сказать, я установила определенные условия для разморозки и пока они не будут исполнены, принц так и останется статуей.

Позовите стражу и вынесите его во двор, — я махнула рукой застывшим служанкам.

Те отмерли и, переглянувшись, бросились со всех ног исполнять приказ. Подозреваю, что они побегут доложить о случившемся герцогине, но это мне только на руку. Я неспешно вернулась на диван и принялась грызть попавшееся под руку яблоко. Подозреваю, нормально позавтракать не получится. Вейн снова встал позади меня и завершил плетение косы. Я тряхнула волосами и осталась довольна. Заколок много и выглядит роскошно, но в то же время все держится надежно и совершенно не мешает. Потянувшись, я взяла второе яблоко и посмотрела на шкаф, в котором должны были находиться письменные принадлежности.

— Хотите написать письмо? — проследив за моим взглядом, спросил помощник.

— Не хочу, но придётся, — я вздохнула, недовольно глядя на ледяную статую.

— Если вы не возражаете, то я могу записать ваши слова, а вы поставить подпись, — предложил Вейн, раскладывая на столе бумагу и перья.

А собственно, почему бы и нет. В конец концов, именно для таких дел я его и наняла.

— Доброго здравия и много лет процветания Империи Огня и ее мудрому правителю …, — стала я диктовать, наблюдая как помощник элегантным витиеватым почерком выводит на бумаге слова.

Сразу столько вопросов появилось, даже жаль, что я обещала его не расспрашивать о прошлом, теперь придется пытаться всевозможными способами утихомирить все растущее любопытство. Ладно, нужно успокоиться и продолжить петь дифирамбы императору. Терпеть не могу все эти официальные писульки, но делать нечего, нужно как-то объяснить, почему я присылаю принца назад в таком своеобразном виде.

Наполнив еще три абзаца хвалебными речами с толикой еле заметных насмешек, я перешла к делу. Тонко намекнула на невоспитанность принца и то, что он мешает мне искать невест. Открыто заявила, что если его величество ничего не сделает с его высочеством, то это можно будет расценить как попытку нарушить договор. Снова тонко намекнула, что Рион грубиян и невзначай поинтересовалась от кого в императорской семье он мог нахвататься таких неподобающих манер. Закончила все заверив Гера Огненного, что поиски невест идут полным ходом и вскоре я вернусь. А пока присылаю назад принца, поскольку его грубость меня тяготит. Пояснила, что поскольку я беспокоюсь о целостности и сохранности принца, то защитила его заклинанием льда, развеять которое может любой жрец, имеющий хотя бы крупицу силы.

Довольно прищурившись, я отобрала у Вейна готовое письмо и пробежалась взглядом по строкам.

Можно смело заявить, что я одним метким выстрелом попала в три цели. Рион выставлен грубияном. Императора я в который раз припугнула нарушением договора. Ну а жрице придется как-то объяснять всем, почему она не может вернуть принцу его настоящий облик. Враги в который раз разозлены до предела, но, к их несчастью, это лишь начало. После выходки Риона я окончательно разочаровалась в семье Огненных и намерена постепенно с ними всеми разобраться.

А письмо я сделаю магическим, оно сработает, как только мой дракон опустит статую грубияна перед главным входом в замок. Текст начнёт зачитываться моим голосом, да так громко, что услышат все! Даже стражники у ворот и случайные прохожие.

— Ваше высочество, это правда! — влетела в мою комнату Сильвия и, чуть не врезавшись в принца, еле успела увернуться.

— Действительно ледышка, — ахнула герцогиня, прикрывая рот, но потом в ее глазах заблестели огоньки и, подступив ко мне, она заговорщически зашептала. — Может, лучше его спрятать в подвале? Во дворе его все увидят, и могут появиться неприятности.

Похоже, я вырастила монстра. Или вернее спасла монстра. Нет не так. Хрупкая, измученная леди превратилась в монстра и теперь спокойно предлагает спрятать тело.

— Он еще живой, — прояснила я ситуацию.

— Понятнооо, — протянула Сильвия и, оглядев статую, уточнила. — А надолго?

— Если император не решит с ним расправиться, то предполагаю, что надолго.

— Жаль … то есть я хотела сказать жаль, что все так вышло. Но мне его высочество не понравился с самого начала, — заявила герцогиня, плюхаюсь рядом со мной на диван. — Он постоянно что-то недоговаривает, зато сам хочет знать все.

— И всех хочет контролировать, — добавила, подписывая письмо и ставя на конверт магическую печать.

— Наверное хорошо, что он не будет присутствовать при разговоре с генералом, помниться он неплохо разбирался в людях, — задумалась Сильвия.

Ее взгляд застыл, а на лице отразилась усердная мозговая деятельность. Похоже, невеста вносит корректировки в свои планы. Я ее не отвлекла, решив добавить к яблокам еще и грушу. Корзинка с фруктами стремительно пустела, а вот сытости не наблюдалось. Я повернулась к помощнику и тот, правильно истолковав мой голодный взгляд, отправил служанок за в суматохе позабытой едой.

— Принцесса, не могли бы вы сопроводить меня к генералу, — отвлек меня от мыслей о завтраке полный надежды голос герцогини.

— Ты знаешь где его искать? — уточнила, рассматривая решительное выражение лица девушки.

— Я вчера расспросила верных слуг и один из них сказал, что видел генерала в неблагополучном районе возле стен города, — грустно ответила Сильвия.

Боюсь будет не просто. Если человек, который ранее управлял войском, оказался там, то, по всей видимости, нигде больше ему работу не удалось найти. Вряд ли он так просто простит прошлые обиды и присягнет в верности дочери заклятого врага. Пожалуй, стоит пойти с ней, чтобы убедится, что все будет в порядке.

— Я схожу с тобой, но вмешиваться не буду, — предупредила девушку.

— Благодарю, я приложу все усилия, — засияла герцогиня.

После разговора и завтрака мы спустились во двор, куда стража наконец-то приволокла Риона. Его высочество блестел на солнце словно драгоценный камень и меня посетила кощунская мысль о том, что он неплохо справляется с ролью прекрасной статуи. Как бы его помешанный на помпезности папаша не решил оставить все как есть. Впрочем, это уже не моя забота.

Глава 12.3. Поиски

— Мороз, отнеси принца в замок императора и смотри не потеряй его по пути, — попросила я дракона и погладила по чешуйчатому боку.

Мой ледяной напарник нехотя раскрыл глаза и развернул крылья. До моих слов этот лентяй спал в саду, изредка прерываясь на приём пищи. Повара из императорского замка тут не было и кормили его в основном мясом. А душа моего дракона требовала разнообразия. Что он незамедлительно мне заявил, задумчиво вертя когтем статую.

Пришлось пообещать всего и побольше, а также заручиться помощью Сильвии. Герцогиня поклялась, что заставит лучших повторов города готовить для моего обжоры, что крайне обрадовало чешуйчатого манипулятора. Взревев, Мороз небрежно схватил Риона и полетел доставлять сверкающую посылку.

Проводив его взглядом, мы с герцогиней сели на коней и поехали на поиски генерала. Я на всякий случай снова накинула личину и плащ. В мои обязанности входит лишь наблюдение, проявлять себя или показывать настоящее лицо я буду лишь в случае крайней необходимости.

В город Сильвия выехала в похожем на мой брючном костюме. В то время на моей личине, как и положено знатной леди, было платье. Это произвело фурор. Люди смотрели на нее как на чудо и вовсю шептались за спиной. Дамы ахали и завистливо провожали взглядами. Кавалеры косились на герцогиню и краснели не в силах оторвать взгляд. Какие-то они скромные, хотя если вспомнить, что леди тут веками не носили ничего кроме юбок, все становится на свои места. Наверняка новый наряд Сильвии заклеймит за ней звание развратницы. Но таков ее выбор, и я не собираюсь мешать. Мне почему-то даже интересно, на что еще она способна.

Способной герцогиня оказалась на многое. Например, весь день носится по городу без перерывов на еду или отдых. И откуда в ней столько прыти. Я и сопровождающие ее охранники выглядели и чувствовали себя совсем не так бодро. Я привыкла к комфортному полету на драконе и, как оказалось, здорово отвыкла от лошадей и седла. Хорошо, что под личиной на мне были брюки и я могла сидеть нормально. В дамском седле и плате я бы просто не выжила!

— Ваша светлость, скоро начнёт темнеть, возможно, стоит вернуться в поместье, — наконец, не вытерпел главный охранник. С виду он напоминал гору и внушал почтение всем своим видом. Но Сильвия лишь на него цыкнула и упрямо продолжила движение. Мужчина тяжко вздохнул и посмотрел на меня. Вслед за ним ко мне повернулись и остальные стражники с мольбой в глазах. Не поняла? Это они так просят о помощи? Но пока что, действительно, рановато сворачивать поиски. Солнце, конечно, клонится к горизонту, но еще немного времени у нас есть. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что раз мы так и не нашли след генерала, то вряд ли обнаружим его сейчас. Как оказалось, с герцогиней и ее сопровождающими местные совсем не горят желанием общаться. А те немногие кого охрана все же ловила и приводила к ее светлости, мямлили какую-то чушь и стремились отделаться общеизвестными фразами. Как и ожидалось, тут никто не доверяет чужакам, тем более из знати. Нужно было идти вдвоем, хотя нет, тогда бы появились другие риски. Нужен кто-то, кто знаком с жизнью у стены, а не пару десятков бренчащей охраны. Ои! А ведь у меня есть такой человек и даже не один!

— Сильвия, прекращай на сегодня поиски и пошли в гости к другой невесте, — Подъехав к герцогине, я озвучила ей планы на вечер.

— Вы правы, ваше высочество, скоро стемнеет, пора возвращаться. Жаль, так ничего и не узнали, — кивнула девушка.

Позади закашлялся, подавившись воздухом главный охранник, но благоразумно промолчала. Наша компания развернулась и направилась назад в центр города.

— Как только завернем за тот угол, стража направляется в поместье, а мы с её светлостью останемся, у нас есть дела, — кивнула охранникам.

Послышался недовольный ропот, главный раскрыл рот, чтобы все же возмутиться, но я схватила за руку Сильвию и, накинув личину и на неё, слетела вместе с ней с лошадей. Не дав стражникам опомниться, я потянула девушку за угол, параллельно накладывая заклинание невидимости. Вот и все, теперь нас не найти, но лучше все же отбежать подальше и, переглянувшись, мы побежали вперед, лавируя между прохожими.

До дома Берты добрались вместе с последними лучами заходящего солнца. Не знаю как герцогиня, а я была очень довольна возможностью размять ноги. Постучав в ворота, мы принялись ждать. Сильвия вцепилась мне в руку и, не мигая, уставилась на виднеющийся в глубине сада дом. Наверное, волнуется, надеюсь, они поладят. В любом случае для них будет полезно пообщаться. Раз уж они из одного города.

— Кого там принесло на ночь глядя, — донеслось из-за сада.

Послышался звук торопливых шагов, сопровождающийся звуком подзатыльника.

— Я же говорила тебе быть вежливым, — донесся голос Берты, и я невольно улыбнулась. Все равно под личиной никто не увидит.

Тени расступились и на дорожке появилась невеста и ее названый брат. Последний усердно тер шею и поглядывал на нас недовольно. Но добравшись до ворот, он склонился в полне приемлемом поклоне.

— Что угодно леди в такой поздний час? — спросил парень, не спеша отпирать замок.

— Мне кажется, я вас где-то встречала, — задумчиво оглядела меня Берта.

Надо же, на мне новая личина, но она все равно что-то почувствовала. Начинаю подозревать, у нее наличие либо магии, либо нечеловеческой интуиции. Потом проверю, а сейчас пора принимать своей настоящий облик, а то еще чего доброго отправят восвояси двух названных гостей. Я скинула с себя и герцогини заклинание и увидела появившуюся на лице Бэрзо улыбку, которая, впрочем, сразу же сменилась шоком.

— Ва ва ваша светлость! — выпучив глаза уставился на владычицу этих мест паренек.

Берта была менее красноречива, предпочитая действовать. Она поспешно отворила ворота и посторонилась, впуская нас вовнутрь. Глаза ее были широко раскрыты, но никак иначе она не выказала своё удивление.

— Прошу, следуйте сейчас за мной, — кивнула она нам и повела к дому.

Сильвия отлипла от меня и зашагала, гордо задрав нос кверху. Но я заметила, как заинтересовано она поглядывает на другую невесту. Хоть бы не сцепились, что-то я чувствую себя неуютно.

У двери Бэрзо остановились, и старшая повернулась к нам с немного смущенным видом. А вот это уже интересно. Что могло привести в замешательство такую храбрую девушку?

— Я заранее прошу прощение за то, что вы увидите, — немного помявшись, начала Берта. — Один наш знакомый вдруг попросил разрешение немного погостить, и мы с радостью его приняли. Но его сопровождающему очень не понравилась задержка, и теперь они спорят.

Догадываюсь о ком идет речь. Ай да старик. Ай да пройдоха! Вертит всеми как ему заблагорассудится.

— Ничего страшного, у всех бывает время, когда необходимо выговориться, — ответила герцогиня.

— Тогда еще раз простите и прошу вас будьте как дома, — поклонилась Берзо и отворила дверь.

Сначала ничего не было слышно, но по мере того, как мы приближались к гостиной стали слышны голоса.

— Вы хоть понимаете, что обещали сыну прибыть к нему еще месяц назад. Из-за вас он уже трижды откладывал свадьбу!

— Значит и в четвёртый раз отложит, невелика потеря.

— Да он годами добивался расположения леди Лилании, это чудо, что она наконец-то ответила ему взаимностью!

Глава 13. Генерал

— Эта вертихвостка вертела им как хотела все время, а на свадьбу согласилась лишь после того, как мой бестолковый сын стал герцогом.

— Но он ее любит!

— А она любит его стремительно увеличившийся кошелёк!

— Вы обещали сегодня утром уехать из города.

— Я не обещал, а лишь сказал тебе, что готов к отъезду. Но многое изменилось за эти дни, и я думаю, что должен подождать еще немного.

— И что изменилось? Сколько еще ждать!

— Многое…успокойся и сядь, ты весь день носишься из одного конца комнаты в другой. Наверняка мешаешь хозяевам.

— Это вы им мешаете, дом продали, но вместо отъезда остались гостить …

— Все нормально, мы не против, оставайтесь сколько вам необходимо, — прозвучал спокойный голос главы семи Бэрзо.

— Дядя прав, мы всегда рады гостям, — заявила Берта, заходя в комнату и приглашая нас.

Я спохватилась и еле успела снова накинуть на себя личину. Не то чтобы я не доверяла старику и магу, но подстраховаться лишним не будет.

— Ваша светлость! — в один голос воскликнули все присутствующие в комнате, и я поздравила себя с верным решением.

Если бы тут появилась еще и принцесса, их челюсти пробили бы пол и достигли бы погреба. Благо хоть семейство Бэрзо уже знает кто я, но, к моей великой радости, молчат даже самые младшие. Лишь иногда бросают исподтишка любопытные взгляды.

— Не думал, что доживу до того момента, когда снова увижу наследницу семьи Розэ, — кряхтя поклонился старик и неожиданно вытер набежавшую слезу.

— Рада вас видеть, генерал Норн, — присела в изящном реверансе Сильвия.

Я уронила на пол челюсть, а маг уже даже не скрываясь, схватился за голову и завыл. Видимо, бедняга понял, что его миссия невыполнима. Понимаю его, сама в шоке. Я-то ожидала увидеть гору мышц, но в действительности прославленный генерал просто старец. Нда … поспешила я с выводами. Но, наверное, стоит его осмотреть как следует. Если он был генералом, то я это увижу. Прищурившись, я осмотрела с виду дряхлого старика при помощи магии.

Проверка показала ошеломляющий результат. Несмотря на морщины и километровую белую бороду, старик оказался в настолько хорошей форме, что запросто смог бы уложить на лопатки с десяток молодых бойцов. А клубящаяся вокруг него сила намекала, но то, что ему хорошо известны боевые искусства.

Да он просто притворяется немощным. Каков актер! А ведь я даже ни на миг не усомнилась в его кряхтении и сгорбленной спине. Вот с кого нужно брать пример местным леди. Их жеманное притворство не идет ни в какое сравнение с игрой настоящего мастера.

— Я тоже рад вам, леди. Помню вас еще совсем малюткой. Вы любили дергать меня за бороду и называть дедушкой. Но теперь вы выросли и стали настоящей красавицей, — произнес генерал, смотря на герцогиню с заботой и радостью.

А ведь он, действительно, рад ее видеть. Что ж, тем лучше для нас. Будет легче его убедить поучаствовать в восстановлении герцогской армии. Вряд ли он сам захочет ее возглавить, хотя кто его знает. Магия показала, что он здоров как бык и даст фору любому.

— Спасибо, генерал, искренне улыбнулась Сильвия, но потом опомнилась и стала серьёзной. — Господин Норн, я …

— Помогу, помогу, но потом. Сначала нужно поужинать, — отмахнулся от неё старик и повернулся к Берте. — Вы не возражаете если я попрошу накрыть стол на своё усмотрение.

— Делайте как пожелаете, вы наш дорогой гость, — кивнула Бэрзо, смотря на белую бороду неожиданно обнаруженного генерала.

Похоже, ее семейство в таком же шоке, как и я. Смотрят подозрительно, но ведут себя по-прежнему вежливо. А судя по блестящим решимостью глазам Берты, невеста и вовсе решила уговорить старика потренировать ее. Вон как сверлит взглядом спину генерала. Хочу поприсутствовать и посмотреть, этот старик совсем непрост и его умения должны быть впечатляющими.

Ужин прошел в спокойной, но немного любопытной обстановке. Все поглядывали друг на друга с интересом, я бы даже сказала с предвкушением. А невесты и вовсе не сводили глаз друг с друга и с генерала. Я тихо и мирно позабытая всеми ковырялась в тарелке, исподтишка наблюдая и строя уже свои планы.

Но вот с едой было покончено и мы все переместились снова в гостиную. Расселись кто куда и стали переглядываться, в ожидании, когда кто-то решится начать серьёзный разговор первым.

— Мы искали вас в другом месте, а вы все это время вы были тут, почти в центре города, — наконец не выдержала Сильвия и первой начала разговор.

— Да. Как бы герцог того ни хотел, но выжить меня из города ему не удалось. В городе немало тех, кто меня поддерживает, — довольно почесал бороду старик, видимо, вспоминая как успешно портил жизнь герцогу.

Неожиданно. Я думала все под пузом у герцога сидели. Но, видимо, кто-то все же трепыхался.

— Но нам говорили, что видели вас у стен, — продолжила герцогиня.

— Все правильно, я практически каждый день хожу туда, чтобы помочь нуждающимся. После расформирования армии герцогства, лишь немногие смогли попасть в городскую стражу, большинство воинов так и не нашли работу, и были вынуждены либо покинуть это место, либо переехать в тот район, куда не дотягивалась рука предыдущего герцога, — пояснил генерал и внимательно посмотрел на Сильвию. — Каково же было моё удивление, когда, сегодня отправившись попрощаться, я узнал, что меня ищет молодая герцогиня.

— Но почему вы не вышли к нам? Мы весь день вас искали, — немного обиженно посмотрела на него в ответ герцогиня.

— Откуда я мог знать, что вы не причините мне вреда, ваша светлость. Уж извините старика, но я прошел через многое благодаря прошлому герцогу. Впрочем, как и вы полагаю…

Повисло молчание. Не напряженное, а скорее задумчивое. Сильвия и старик словно погрузились в неприятные воспоминания и застыли. Первой отмерла невеста и, тряхнув волосами, решительно заговорила.

— Да, вы правы. Мне тоже было непросто, но теперь благодаря принцессе у меня появился шанс, и я намерена им воспользоваться!

— Вы же понимаете, что возродить армию будет не просто, а также вряд ли император даст на это свое согласие, — наклонил голову в бок генерал.

— Я все понимаю, но не намерена отступать. Личное войско единственный шанс удержать власть…

— Вы правы, ваша светлость, единственный. Но отнюдь не стопроцентный.

— Если есть шанс, то я им воспользуюсь!

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул старик, и разговор перетек в более спокойное русло.

Строились планы на будущее, невесты знакомились между собой, а глава семьи Бэрзо внимательно слушал и давал советы. Лишь мы с магом сидели в разных углах комнаты и пристально наблюдали друг за другом. Вернее, Тур наблюдал за мной с совершенно неприкрытым недовольством, а я его успешно игнорировала, лишь иногда незаметно бросая взгляд. В его глазах читалась усталость и неприязнь. Как-будто это моя вина, что ему не удалось увезти генерала из города. Что-то мне подсказывает, что даже если бы не появилось семейство Бэрзо и новоиспеченная герцогиня, все равно упрямый старик нашел бы причину не покидать родные места и продолжил бы мешать свадьбе сына с золотоискательницей. Так что пусть лучше задумается о причинах, а не копается в следствиях.

Время шло и возвращались в замок мы с Сильвией уже глубокой ночью. Берта предлагала нам оставаться на ночь, но герцогиня уперлась рогом и заверив всех, что с ней все будет в порядке, ведь рядом я, потащила меня на улицу.

Глава 13.2. Метательные иглы

Маг скептически хмыкнула, но промолчала. Наверняка подумал, что если мы где-то потеряемся в ночном городе, то у него появится еще одна возможность уговорить генерала на переезд. А вот сам старик согласно кивнул и замахал нам вслед рукой, впрочем, как и все семейство Бэрзо. Хотя бы они во мне не сомневаются. Хотя они-то как раз знают, что облик простой девушки в неказистом платьице не настоящий. Хмм вообще получается, что уверенный, что понимает больше всех Тур, в действительности не знает ничего. Забавно вышло.

— Как много звёзд! — отвлекла меня от мыслей Сильвия, задрав голову рассматривающая небо.

На нем ярко светила луна и ее маленькие подружки. Даже становящиеся по мере приближения к поместью, ярче огни города, не смогли их затмить. Вот они настоящие хозяева ночи. А не та группа молодых подвыпивших людей, которая в квартале от нас горланит песни. Звук такой, что хочется зажать уши и, кажется, он приближается!

Я быстро накинула личину на герцогиню и огляделась, ища пути к отступлению. Но по сторонам, как назло, высились дома, а из единственной подворотни как раз и доносилась ужасная какофония. Мелькнула мысль телепортироваться, но на свет фонарей шатаясь вылез первый представитель пьяной компании и я вздохнула, поняв, что, похоже, город вскоре обзаведется несколькими ледяными статуями.

— Смотриите две птиички разгулиивают по ночноому горооду в в в пииске прииключенииий, — выдал парень и гордо подбоченился.

Нда, с таким произношением ему бы лучше молчать. Лично я поняла лишь то, что мы птички и нам пора сваливать! Не дожидаясь остальных, я схватила Сильвию за руку и потащила вперед. Там вдалеке уже были видны стены поместья, а следовательно, там должна быть охрана. Проверим их на наличие совести и добропорядочности.

— Может остановимся и подеремся? — неожиданно предложила герцогиня и я споткнулась, чуть не распластавшись на дороге.

Чего — чего, а желания набить пятницам морды, я от леди не ожидала. Впрочем, нужно было призадуматься еще тогда, когда она предложила спрятать статую принца в подвале. Эта девушка хищница, а не глупая овечка.

— Если что, я умею пользоваться метательными иглами. Сама научилась, — похвасталась Сильвия, выуживания из складок одежды пару тончайших игл.

Металл блеснул, а магия сообщила о наличии яда. Я невольно сглотнула, разглядывая оружие. Страшно представить на ком она тренировалась. Пожалуй, не буду спрашивать, так спать смогу лучше, лишние кошмары мне не нужны.

— Если хочешь, то попробуй. Но не калечь никого и не убивай! Я не люблю излишнюю жестокость, — мой голос прозвучал тихо, но строго.

Если так хочет, то пусть покажет себя в деле. Если получится, то развлечется, а если нет, то я всегда могу прийти на помощь и охладить пыл так сказать.

— Спасибо, ваше высочество! Я покажу лучшее на что способна! — радостно улыбнулась герцогиня и повернулась к уже подошедшей достаточно близко компании несостоявшимся певцов.

Те ее шаг встретили бурными аплодисментами и пообещали, что не обидят. Сильвия расплылась в кровожадной улыбке и в свою очередь пообещала, что обязательно обидит всех и каждого. Но господа могут выстроиться в линию и получать по мордасам по очереди. Господам предложение почему-то не понравилось, и они всей кучей кинулись к девушке.

Я напряглась, но, как оказалась, волновалась зря. Беззвучно полетели иглы, и первые двое парней упали на дорогу, наверное, так и не поняв, что с ними произошло. Их коллеги по распитию спиртных напитков на миг остановились, чтобы кинуть пару угрожающих фраз и продолжили переть вперед. Им бы задуматься и отступить, но, когда в голове вместо мозгов плещется вино и пиво, не до раздумий. Мимо пронеслось еще несколько практически не видимых иголок, и количество павших воинов увеличилось до четверых. Оставшаяся троица немного поубавила прыть и растерянно огляделась, не понимая, что происходит.

— Ты это как бы…, — начал один, но тут же прилег отдохнуть.

— Что за … фокусы …?

— Ах вы … я вас …!

Двое последних оказались не такими вежливыми, за что и поплатились, немедленно присоединяясь к остальным.

Герцогиня повернулась ко мне и сияющими глазами уставилась в ожидании вердикта.

— Неплохо, — я кивнула, разглядывая кучу тел. — Удивительно, как ты сама смогла всему научиться.

— Если честно, то основы мне показал генерал Норн, еще когда я была маленькой. Тогда я почти ничего не поняла, но после стала вспоминать и тренироваться от безысходности. Мне нужно было себя как-то защитить, — призналась Сильвия, дергая свой многострадальный рукав.

— Все равно твой навык хорошо развит. Думаю, эта компания даже не заметила иглы.

Говорила я правду, лесть мне не свойственна, да и движения девушки были вполне профессиональными. Но поработать есть над чем. С закованной в железо горой мускулов под названием стража, такой трюк не пройдёт. Но думаю, генерал ей поможет развить умение пользоваться столь экзотическим видом оружия. В каких-нибудь тайных делах такой талант неоценим, нечего его тратить на пьяных хамов. Кстати, о них. Следует наказать кучу мусора, чтобы в следующий раз неповадно было приставать к беззащитным девушкам.

— Это ведь не яд? — я уточнила у герцогини, ногой пихая ближайшее тело.

— Нет, что вы, простое снотворное, но доза такая, что и лошадь упадет. Теперь до утра точно не придут в себя.

Я кровожадно ухмыльнулась, а Сильвия, словно даже через личину почувствовав моё настроение, с предвкушением потерла руки.

Поле боя мы покидали с чувством выполненного долга. Тела нападавших остались лежать в дорожной грязи, но все парни обзавелись не особо цензурными надписями на лицах. В основном они свидетельствовали о дурном нраве своих владельцев и предупреждали всех леди убегать от них как можно дальше. Через месяца два закрепленные магией чернила сойдут, но, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы перевоспитать некоторых особей.

Стража у ворот поместья встретила нас настороженно. Мою личину узнали, а вот на хозяйку поместья посмотрели недоверчиво, и самый храбрый даже спросил, кто она. Пришлось показать кто. Но лучше бы я этого не делала, пришлось почти полчаса выслушивать извинения и заверения в вечной преданности. Под конец, не выдержав, я отправилась спать, оставив герцогиню разбираться с подчиненными. Тем более, что с другой стороны поместья уже показался бегущий к нам глава охраны. Незачем мне мучать свой нежный слух еще и его переживаниями о здоровье ее Светлости. И отбросив все подобающие принцессе манеры, я рванула прочь. Вслед донеслись удивленные возгласы стражи и тяжелый вздох Сильвии, но я лишь ускорилась, мечтая побыстрее оказаться в своих покоях.

Там меня, как оказалось, уже ждали. Правда, лишь мой помощник. Но и этого оказалось предостаточно. Вейн почти насильно запихнул меня в ванную комнату, не обращая никакого внимание на моё желание лечь и заснуть, а после еще и кратко доложил о происходящем в поместье, и о том, что Мороз вернулся и повара замучились таскать ему всякие яства. Как и ожидалось, жизнь кипела вовсю, но ничего опасного не произошло, а значит мне незачем волноваться. Я юркнула под одеяло и, свернувшись клубочком, прикрыла глаза, наблюдая как помощник тушит свечи и исчезает, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Глава 13.3. Вернулся

Стало темно и тихо. Мысли постепенно успокаивались после насыщенного дня, и я сама не заметила, как погрузилась в сон. Снова было комфортно и легко. Но сон и на этот раз, как назло, не остался в памяти. На утро осталось лишь ощущение того, что я была где-то, где чувствовала себя великолепно. Жаль, нужно вставать, я бы еще понежилась в постели, но судя по яркому солнцу, я и так проспала завтрак а, возможно, и обед. Желудок заурчал, подтверждая правдивость рассуждений, и, откинув одеяло, я отправилась на поиски того, чем заткнуть ставший не в меру активным живот.

За дверью спальни меня встретили взволнованные взгляды служанок и совершенно пофигистичное выражение лица Вейна.

— Ваше высочество, там такое …

— Вы не представляете, что случилось!

В один голос затарахтели дамы, но помощник их прервал, объясняя ситуацию.

— Его высочество Рион Огненный вернулся пару часов назад и ждёт у ворот.

Вот так сюрприз! Это каким таким образом принц так быстро успел не только разморозиться, но и добраться сюда? Мне это не нравится!

— Сколько времени прошло с его прибытия? Почему его не впускают в поместье? — бросила на ходу, разворачиваясь к гардеробной.

Прости поздний завтрак или ранний обед, нам не суждено встретится. Где тут самое удобное платье, некогда мне возиться с нарядами.

— Два часа тому назад он просто появился перед воротами. А не впускают его, потому что стража напугана вашими превращениями и теперь в каждом подозревает злоумышленника, — поведал Вейн, тактично отворачиваясь и подавая знак служанкам. Дамы опомнились и как хищники набросились на меня, и на платье. Примерно минута борьбы, пыхтения и вздохов и вот я уже выгляжу почти нормально для принцессы.

— А Сильвия где? — спросила, указывая служанкам на волосы.

Те расплылись в довольных улыбках, а через мгновение я вспомнила почему предпочитаю простые незамысловатые прически. Ай, больно же!

— Герцогиня Розэ еще утром отправилась к генералу Норну, — помощник хмуро глянул на разошедшихся слуг, и сотворение прически замедлилось, зато стало комфортнее.

Не ожидала, что Сильвия так быстро перейдет от слов к делу, но рада ее решительности. Немного неуютно, что я одна тут храпела, пока в городе тихо мирно планируется переворот власти. Официально то она принадлежит молодой герцогине, но неофициально придётся вырывать ее с боем. И, похоже, девушка уже вовсю начала действовать.

— Съешьте хотя бы это, — Вейн протянул мне тарелку с парой аккуратно нарезанных сэндвичей.

Посмотрела на своего спасителя с обожанием и принялась за еду. Уже доедая второй сэндвич, опомнилась и натянула на лицо привычную маску. Хорошо, что дамы находятся у меня за спиной и не заметили лишнего.

После быстрого перекуса пришлось также быстро спускаться вниз и проверять ситуацию. У ворот меня радостно встретила стража и тайком облегченно выдохнула, найдя на кого спихнуть ответственность.

— Принцесса! Наконец-то вы пришли! Эти доблестные охранники делают вид, что не узнают меня, — пожаловался Рион и задорно улыбнулся.

Если бы не выдержка, меня бы перекосило бы. Он начинает меня раздражать. Ведёт себя так, словно ничего не было и даже не пытается выглядеть раскаявшимся. Что ж в таком случае пусть остаётся торчать тут до скончания веков. Ну или пока не вернется Сильвия. Вряд ли герцогиня осмелится отказать принцу в приеме.

— Этот человек подозрительный. Его высочество отправили в замок всего день назад. Он никак не мог так быстро вернуться, — произнесла, оглядывая принца с ног до головы.

Одежда на нем такая же, как и вчера. Уставшим или испуганными не выглядит. Скорее даже наоборот, наглость так и прет. А глаза самодовольно блестят.

— Я летел к вам на крыльях любви, отвесил мне изящный поклон Рион.

— Игнорируйте его и ни в коем случае не впускайте. Если начнёт буянить, прогоните, — повернулась я к страже.

— Ладно, ладно я использовал кое-что оставшееся от предков, — уже более спокойно заговорил принц, словно невзначай кладя руки в карман. — Теперь вы довольны моим ответом?

Так и знада, что в императорской семье сохранились магические артефакты. Ничто другое не могло помочь Риону. Либо высококлассный маг, которого в Империи нет. Либо древняя вещица с кучей магии.

— Нет недовольна, вы по-прежнему производите отрицательное впечатление, — не стала скрывать правду.

— Давайте поговорим в более приятной обстановке, — намекнул принц.

— Нет, — отрезала как ножом и, развернувшись, зашагала прочь.

Самое главное я узнала. А высокомерный грубиян пусть остаётся торчать у ворот, раз даже не способен извиниться.

— Я приношу вам свои искренние извинения за грубость и обещаю, что впредь такого не повторится, — донеслось мне в спину.

Забавно, я практически слышу, как Рион скрипит зубами. Так не любит признавать свои ошибки? Пришлось остановиться и оглянуться. Вид у второго принца весьма злой. Старается, конечно, выглядеть как ни в чем не бывало, но заметно как он раздражен. Эх, оставить бы его тут, для профилактики, но публичные извинения получены и все же пора отворять ворота. Не хочу, чтобы у Сильвии были бы проблемы из-за моих действий. На всякий случай оглядела его высочество еще раз, но уже при помощи магии и властно махнула стражниками рукой.

— Открывайте!

— Слушаемся! — в один голос рявкнули охранники.

— Благодарю за помощь, принцесса. Только вы меня понимаете! Я так рад, что встретил вас! — снова принялся нести чушь Рион.

Как только ворота были открыты, он совершенно не стесняясь догнал меня, хотя я уже отошла на приличное расстояние и зашагал рядом, непринужденно болтая.

Я ему не отвечала. Не было желания, да и больший интерес вызывали спрятанные в одежде красноволосого пройдохи артефакты. Их было двое. Один лежал в кармане, а второй висел на шее. Интересно, очень интересно! У них такая необычная магия. Даже не разглядывая, я могу сказать, что сделал их один мастер, и они наделены огромным количеством силы. Вряд ли удастся рассмотреть поближе, но со временем я и по отголоскам магии пойму, для чего они предназначены.

— Могу ли я пригласить вас выпить чашку чая в гостиной, — отвлек меня хозяин артефактов.

— Благодарю, но у меня есть неотложные дела, — сообщила спокойно, но холодно.

— Как жаль, а ведь я так хотел вам вручить подарок как знак примирения, — хитро прищурился принц и снова будто невзначай сунул руку в карман.

Намек понят, но легче от этого не стало. С одной стороны, жутко любопытно, что там за артефакт и, действительно ли, Рион его мне подарит. А с другой хочется побыстрее отвязаться от надоедливого высочества как можно быстрее.

— Уверен, мой подарок вам пригодится в поиске невест, — продолжил искушать принц, уверенно смотря на меня.

Очень захотелось развернуться и гордо уйти, но любопытство оказалось сильнее.

В гостиной мы расположились друг напротив друга, а Вейн неслышной тенью встал позади меня.

— Я бы хотел поговорить наедине! — недовольно глянул на него Рион.

— Вы снова недовольны моим помощником? — уточнила холодно и надменно.

Если принц снова примется сейчас за старое, наложу на него такое заклинание, что никакие артефакты не помогут. Вейном я полностью довольна, в отличие от некоторых. Он просто молча следует за мной и не задает лишних вопросов.

— Ну что вы, просто слегка ему не доверяю, — улыбнулся принц.

Глава 14. Ракушка

Судя по виду помощника, он не доверяет Риону еще больше

— Он остаётся, — сказала не терпящим возражения тоном.

— Как скажете, — нехотя выдавил принц и, в последний раз бросив на Вейна недовольный взгляд, полез в карман.

Я напряглась и невольно поддалась вперед. Позади почувствовала движение силы, видимо, помощник собирается если что меня защищать. Похвально, но мне не до того. Рука Риона вынырнула из одежды и, разжав пальцы, он продемонстрировал мне необыкновенную на вид ракушку.

Это и есть артефакт?! У мастера явно присутствовало чувство юмора. Обычно артефакты делают из украшений. Так удобнее, да и драгоценные камни для этого дела подходят как нельзя лучше. Но, видимо, конкретно в этом случае, кто-то решил повеселиться. Надо же просто ракушка! Небольшая, вытянутая с нескольким шипами ядовито-зелёного цвета. Представляю, как один из предыдущих императоров ждёт очередное сверкающее великолепие, а ему приносят это. Захотелось засмеяться в голос, но я сдержалась. Сейчас ни в коем случае нельзя проявлять эмоции. Иначе принц поймёт, что я заинтригована и не постесняется извлечь из этого выгоду.

— Это артефакт перемещения. Несмотря на его простой вид, действует он идеально. Стоит лишь представить место куда хотите попасть и сжать ракушку в ладони, — начал объяснять Рион. — И вы переместитесь в нужное место. Ограничение использования, раз в день и всего один человек. А также необходимо хотя бы раз побывать в том месте, куда собираетесь.

Теперь понятно каким образом принц так быстро вернулся и как в замке императора смог пробиться сквозь защиту, и упасть ко мне в ванну. Ракушка, действительно, впечатляющая вещица. Получается, она совсем не требует подпитки. Это невероятно! Я, конечно, могу телепортироваться при необходимости, но, если расстояние слишком велико, магии уйдёт уйма и потом будет крайне некомфортно. Я как-то пробовала перепрыгнуть с одного конца континента в другой, выжила лишь чудом и прошла через адские мучения пока восстанавливалась. Больше так рисковать не намерена, для больших дистанций у меня есть мой любимый дракон.

— Понимаю ваше сомнение, но, уверяю вас, все сказанное мною правда, — неправильно истолковал моё затянувшееся молчание принц.

Он встал и, сжав ракушку в кулак, прикрыл глаза. Пара мгновений и он уже стоит в противоположном конце комнаты.

— Видите, принцесса, я говорю правду, — довольно улыбнулся Рион и направился ко мне.

Подойдя почти вплотную, он поклонился и аккуратно, взяв артефакт двумя руками, протянул мне.

— Прошу, примите этот подарок, в знак моих искренних извинений. Я осознал свою ошибку и впредь буду осторожнее.

Как-то настораживают меня его слова про осторожность, но отказываться я не намерена. Такими артефактами не разбрасываются!

Поднявшись на ноги, я приняла ракушку и почувствовала, как слегка настороженно магическое творение прислушивается ко мне и знакомится с моей магией. Артефакты хоть и выглядят как вещи, но обладают чем-то схожим с разумом. Именно поэтому их невозможно украсть или отобрать силой. Их можно лишь дарить и то только тогда, когда делаешь это искренне. В противном случае магическая вещица обидится и перестанет работать, а если в ней достаточно силы может и навредить. Ходят множество легенд о том, как незадачливый вор решил украсть то или иное украшение, но то оказалось артефактом и наказало преступника. До сих пор не могу поверить, что принц просто подарил мне столь ценную вещь.

А еще напрашивается вопрос, что же все-таки висит у него на шее, раз он с такой легкостью расстался с артефактом перемещения?

— Не смотрите на меня так, это всего лишь подарок, для самой красивой принцессы, — улыбнулся Рион и его глаза полыхнули пламенем.

На секунду мне захотелось выбросить ракушку, но я сдержалась. Ни за что не откажусь от моей прелести. Даже если это подарок с подвохом, я все равно его оставлю и найду способ договориться с артефактом. Не хочу и не буду лишать себя такой невероятной возможности.

— Благодарю, ваше высочество, подарок пришелся мне по душе, — кивнула я принцу, и ракушка исчезла в моем пространственном кармане.

Рион вздрогнул и невольно потянулся к шее, но словно опомнился и лишь откинул волосы за спину.

Как я и думала, оставшийся у принца артефакт связан с моим. Но, видимо, поместив артефакт в другое пространство, я эту связь разорвала. Остается побеседовать с ракушкой, но это можно сделать и позже, а сейчас правила приличия требуют от меня того, чтобы я подарила что-то принцу взамен. Нужно хорошенько все обдумать и подобрать достойный вариант. Чтобы он имел не только высокую стоимость, но и желательно тонкий намек на то, что моё доверие к Риону по-прежнему не восстановлено. Пусть не думает, что мое расположение можно купить или получить за подарок. Если хочет, чтобы я хотя бы чуть-чуть поменяла о нем мнение, то пусть доказывает свое намерение измениться делом, а не кучей пустых слов.

Потерпев присутствие принца и его неиссякающий словарный запас еще какое-то время, я сослалась на дела и покинула гостиную. Время, конечно, потрачено на него много, по не могу сказать, что зря. Один артефакт чего стоит, а под конец я еще и узнала прелюбопытнейшую историю, как люди всем замком пытались разморозить одного красноволосого грубияна. Всего Рион, конечно, не рассказал, но из услышанного я сделала выводы и пришла к заключению, что весь прошедший день императорский двор, да и вся столица провели на ушах. Сначала весь замок и окрестности перепугавшись наблюдали за эпическим возвращением дракона и слушали моё письмо. А потом началось веселье. Опозоренный и разгневанный не на шутку император ожидал, что жрица с лёгкостью приведёт принца в норму, но Мэрилин наотрез отказалась помогать, сославшись на плохое самочувствие. Это вызвало кучу вопросов и море негодования. Его величество в кои то веки остался недоволен своей верноподданной. И в сердцах объявил, что если придворные не придумают, что делать к вечеру, то всех постигнет наказание.

Аристократы, испугавшись, старались, действительно, изо всех сил, даже притащили ледяную статую в кухню, надеясь, что, как и в прошлые разы само все рассосется, то есть растает. Но не тут-то было. Принц как был замороженным, так и остался. А главный повар сначала ржал над всеми, а потом все же сжалившись намекнул, что неплохо бы навестить храм, раз принцесса сказала, что помочь может любой жрец с хотя бы каплей силы. Позже придворные присвоили его слова себе, но, как намекнул Рион, император им не поверил, хотя и ругать не стал. Статую его высочество торжественно погрузили в карету и попытались тайком довезти до храма. Не тут-то было! Кота в мешке не утаишь, особенно когда он так громко орал недалеко от ворот. И все все прекрасно слышали. Сплетни уже разнеслись по всему городу и народ хлынул как к замку, так и к храму. Пришлось наплевать на конспирацию и прорываться сквозь толпу практически с боем.

В храме богини огня у бедной аристократии дела пошли не лучше. Приставленный присматривать за происходящим, первый принц орал не хуже своего попаши и гонял всех, не жалея легких. Чувствительные придворные умы страдали и молча молились, чтобы хотя бы одна жрица была способна им помочь.

Глава 14.2. Невосприимчивость

Когда набитый под завязку храм уже превратился из священного места в место, где Мерион сорвал голос, нашлась все же одна жрица примерно средних лет, которая призналась, что видит на груди у статуи красный кружок с надписью нажми.

На этом моменте повествования я изо всех сил сжала зубы, чтобы не расхохотаться. Какая честная отказалась жрица, все всем рассказала. А я ведь специально создавала такое заклинание, чтобы уж точно каждый хоть немного одаренный маг понял, что нужно делать.

Благо сработало. Женщина несильно ткнула статую, и принц пришел в себя. Далее Рион долго и нудно расписывал в каком шоке оказался, когда понял, где находится. Потерявший способность орать первый принц похлопал его по плечу и, просипев пару ласковых, повел в карету, чтобы доставить к императору.

Обрадованный повелитель сначала обнял сына, а потом, судя по всему, долго отчитывал. Рион не вдавался в подробности, но судя по скорости, с которой он покинул отчий дом, там ему было, мягко говоря, не комфортно. Интересно, идея подарить мне артефакт лично его или кто-то подсказал. Наверное, без разрешения императора дело не обошлось.

Удивляюсь, как Гер Огненный до сих пор терпит меня. Хотя куда он денется, когда магический договор уже заключен. Но думаю, после отбора, в семействе Огненных появится негласное правило не связываться с принцессами из других стран и ни в коем случае не заключать с ними магические договора.

Вернувшись к себе в покои, я первым делом села обдумывать все происходящее. Но мысли о ракушке не давали покоя, и, как следствие, я вздохнула и решила отправиться в город, чтобы купить принцу ответный подарок. Заодно заглянуть к Берте и оценить обстановку в городе. Что там говорил мой помощник про то, что герцогиня начала действовать?

— Ты говорил, что Сильвия отправилась к генералу. Знаешь подробности? — я повернула голову в сторону Вейна.

— С собой леди взяла лишь двух охранников и одета была в штаны. Так же она отдала приказ готовиться к принятию новых стражников.

Хмм, значит, герцогиня собирается начать с найма подходящих людей. Я передумала, пойду понаблюдаю за процессом. Но для начала переоденусь, а то бегать с длинной юбкой неудобно. А интуиция подсказывает, что сегодня придётся быстро перебирать ножками, чтобы не влипнуть в очередное дело.

Так и оказалось, как только мы с помощником покинули поместье, я поспешно накинула на себя личину, но кто-то из прохожих все равно успел заметить и проорать на всю улицу заветное слово — принцесса. Пока люди удивлённо вертели головами, мы рванули к ближайшему повороту, и я снова поменяла облик. Заодно накинула личину и на Вейна, но совершенно неожиданно моя магия не сработала.

Не поняла! Я остановилась как вкопанная и уставилась на своего помощника.

— Не хочешь мне ничего сказать? — прищурившись, ткнула парня пальцем в грудь.

— Я невосприимчив к магии, — отводя взгляд, тихо произнёс Вейн.

— Раньше сказать не думал? Что, если бы подобное случилось не на улице, а в пылу сражения?!

— Прошу прощения, я думал, что вы не возьмете меня на работу, раз у меня такой дефект, — печально посмотрел на меня помощник.

— С чего бы мне так поступать? — от неожиданности, я удивленно расширила глаза.

О чем он вообще говорит? Какой еще дефект?

— На меня не действует магия, но и сам ею пользоваться я не могу. Я бракованный, — пояснил мне Вейн.

Его губы сжались в тонкую полоску и было видно, как неприятен ему этот разговор.

— Зачем ты сам себя оскорбляешь? Ты не бракованный, ты невероятный!

— Спасибо на добром слове, ваше высочество, но я прекрасно осознаю свое место и свои недостатки, — горько ухмыльнулся помощник. — Не жалейте меня и будьте уверены, в бою я справлюсь с любым магом.

Да что с ним не так? Кто ему вбил подобные мысли в голову?! Я тряхнула волосами и, подняв руку, снова принялась тыкать пальцем парню в грудь.

— Не знаю, где ты нахватался всякой чуши и чего там себе напридумывал. Но имей в виду, в Зимнем Королевстве люди с невосприимчивостью к магии ценятся очень высоко. Они состоят либо в элитном отряде правопорядка, либо в личной охране короля! Некоторые работают и на секретной службе …, — я опомнилась и, прикусив язык, отступила на шаг назад.

Подняла голову и встретилась с шокированными и полным надежды глазами Вейна. Он смотрел так, словно вот-вот набросится и обнимет. А я раньше и не замечала какие красивые у него глаза. Зелёные словно листва и яркие. В них столько света и теплоты, что невольно замираешь, не желая отводить взгляд. Чем-то он мне напоминает эльфов, но у лесного народа даже полукровки имеют заостренные кончики ушей. А мой помощник хоть и очень красив, но уши у него нормальные, человеческие. Захотелось протянуть руку и, откинув светлые пряди, дернуть за те самые уши, чтобы убедиться, но боюсь меня не так поймут.

— Ваше высочество, вы ведь не шутите? — отвлек меня вопрос Вейна, и столько в нем было отчаянной решимости, что мне стало даже не по себе.

Вместо ответа нахмурилась, давая понять, что сомневаться в моих словах недопустимо.

— Прошу прощения за мою грубость. Я поддался эмоциям и совершенно позабыл о манерах, — тут же склонил голову помощник.

— Ладно, но впредь будь осторожнее, — я кивнула и, развернувшись, зашагала вперёд.

Нечего торчать посреди дороги и обсуждать важные вещи на людях. Послышались торопливые шаги, и рядом зашагал Вейн с наишироченной улыбкой на лице. Пусть улыбается, теперь я его не отпущу, даже если он сам того захочет. В королевстве очень нужны такие талантливые молодые люди. И я приложу все усилия, чтобы его заманить к нам. Хотя он, похоже, и сам не против.

— Если захочешь после переезда в мою страну сменить работу, то я порекомендую тебя отцу, — сказала тихо и скосила глаза на идущего шаг в шаг со мной парня.

— Я буду служить вам, пока вы сами меня не прогоните, — улыбнулся еще шире помощник и мне почему-то стало спокойно.

Если что — его за язык никто не тянул. Теперь не сбежит, а вечно будет мне помогать. Звучит страшно, но, видимо, парень всем доволен, а я-то тем более рада. Ощущения такое, словно выиграла главный приз в лотерее.

— Сюда!

— Они там!

— Не дайте им уйти!

Прогремели на всю улицу вопли, и я увидела, как прямо на меня несётся группа широкоплечих, накачанных мужчин в грязноватой одежде. Вейн одним движением задвинул меня себе за спину и обнажил клинок. Группа увидела сверкающую сталь, но ни на мгновение не замедлилась, лишь чуть-чуть сместилась, давая нам возможность вжаться в стену.

— Не дайте им добраться до поместья! — Раздался громкий крик, и на этот раз мимо нас пробежала городская стража.

— Ваше высочество…

— За ними! — перебила я своей командой помощника, и мы побежали назад.

Догнать балаган удалось у ворот. Мужики толпились у ворот и что-то втолковывали охранникам поместья, но их уже взяли в кольцо городские стражники и, выставив оружие, стали наступать.

— Ничтожные черви, вы решили, что в таком виде можете бродить по улицам города. Даже не думайте тревожить её светлость и полезайте в ту дыру, из которой вылезли! — громко объявил главный стражник.

О его важности говорил властный голос и закованное в позолоченные доспехи огромное пузо. Со стороны он больше всего напоминал большой сверкающий на солнце чайник.

Глава 14.3. Глава стражи.

Помешаны все в Империи на золоте, что ли. Или у них безвкусица — это признак богатства? Не могу смотреть на этого напыщенного колобка, солнце отражается от его брони и слепит всех наповал. Вон все окружающие нас люди тоже щурятся.

— Мы ничего не делали, лишь пришли устраиваться на работу к ее светлости герцогине Розэ, — также громко возразил один из мужиков.

— Да на вас никто даже не посмотрит?! Её светлость ни за что не возьмет к себе на службу мусор вроде вас! — проревел стражник, угрожающе махая мечом.

— Это не вам решать! Все во власти герцогини. Вы не имеете право нас прогонять! — возразил мужик и с вызовом посмотрел на позолоченного пузача.

— Я имею право на все! Я глава стражи и могу делать, что захочу! Никто мне не указ! Убирайтесь прочь или я всех вас помещу туда, откуда нет выхода! — побагровев, заорал еще громче стражник.

Даже как-то скучно, главный чайник не просто груб, он еще и глуп как пробка. Только что оскорбил герцогиню, но сам этого даже не заметил. Непорядок, нужно дать ему и остальным людям знать о столь важном моменте. И пользуясь своей личиной я ахнула, прикрыв рукой рот.

— Главный стражник сказал, что герцогиня ему не указ! Как же так! Он что бунтует против нее?

Вышло достаточно громко, вокруг все услышали и вмиг зашептались, а через минуту уже все собравшиеся смотрели на стражников совсем по-другому. Одно дело просто вести себя по-хамски и совсем другое оскорблять знать. В Огненной Империи такое не прощается. Аристократы любого, кто позволил себе лишнее, наказывают очень строго, вплоть до крайних мер. Можно сказать, что по неосторожности стражник сам себе подписал приговор.

— Я не это имел в виду! — громко начал оправдываться чайник. — Я лишь хотел сказать, что меня назначило городское управление. И какие-то оборванцы не имеют права мне указывать что делать!

— Так это городское управление настраивает стражу против герцогини, — я снова громко прокомментировала услышанное, чем вызвала новый гул в толпе.

— Кто это говорит?! Кто несет эту чушь?! Схватить немедленно! — взревел главный стражник и его подчиненные ринулись в толпу.

Вот только их поиски не увенчались успехом. Легче найти иголку в стоге сена. Как вообще этот позолоченный чайник мог надеяться найти кого-то в таком количестве людей. Хотя тут дело в другом. Он зол, раздражен и боится наказания.

— Вы бесполезный мусор! Немедленно приведите мне того, кто осмелился меня оклеветать! — снова заорал главный стражник, видимо, надеясь запугать собравшихся.

Зря он так. Толпа — это практически живой организм, и в данный момент оно настроен крайне недружелюбно. И что-то мне подсказывает, что скоро кто-то бросит первый камень. Люди чувствуют свою общую силу и становятся смелее. Стадо обретает власть и уже не боится угроз. И те, кто секунду назад были овцами, вдруг становятся волками.

Так и произошло кто-то что-то крикнул и буквально мгновенно началась повальная свалка. Часть горожан дралась со стражей, часть орала, а часть просто металась, не эная, что предпринять.

Я победоносно улыбнулась и стала осторожно выбираться из толпы. Задача не из лёгких, но нужно поторопиться. Скоро сюда прибудет подкрепление из городского управление, а также Сильвия. Нужно занять более выгодную позицию.

Добравшись до ближайшего переулка, я прижалась к стене и на всякий случай еще раз накинула отвод глаз. Пусть на Вейна моя магия не подействует, но зато я могу наложить заклинание на стены и брусчатку. Маленькая, но крайне полезная хитрость.

— Кто осмелился устроить балаган прямо перед поместьем её светлости графини Сильвии Розэ?! — прозвучал громоподобный окрик, и толпа замерла.

Вот это голос! До костей пробрало! Сразу можно понять, что человек привык командовать. Я повернула голову и оценивающе осмотрела группу наездников.

А вот и Сильвия. Как и ожидалось, графиня прибыла раньше городского управления. Это хорошо. Сейчас нужно действовать незамедлительно.

— Доложить обстановку, — снова прозвучал жуткий голос, и я, к своему величайшему удивлению, поняла, что принадлежит он не кому иному как генералу.

Старичок сидел, гордо выпрямившись на черном скакуне и взирал на всех собравшихся так, словно перед ним собралось стадо баранов.

— Да кто ты такой, чтобы спрашивать?! — озлобленно ответил главный стражник.

Но тут его взгляд зацепился за Сильвию, и позолоченный чайник запищал не хуже своих собратьев.

— Ваша светлость! Прошу прощение за свою нерасторопность. Мы сейчас же разгоним толпу, и вы сможете проехать в поместье.

А голосок то у него дрожит. Видимо, чувствует, что дело принимает крайне невыгодный для него оборот.

— Что это? — брезгливо скривилась Сильвия, изящно махнув рукой в сторону главы стражи. — Неужели городское управление настолько плохо выполняет свои обязанности, что одевает стражу в какой-то мусор.

Объект обсуждения сначала побледнел, потом позеленел, но под конец все же смог взять себя в руки и выдавить улыбку, больше похожую на оскал.

— Я прошу прощения, герцогиня. Это всего лишь позолота и она должна подчеркивать мой статус. Я глава стражей и все должны понимать с кем имеют дело.

Как его перекосило то! Небось страшно гордился своим блестящим пузом. Но не тут-то было!

— Какая наглость! — ужаснулась Сильвия. — Вы только посмотрите, что городское управление вбило в голову страже. — Этот вульгарно яркий стражник хочет, чтобы все знали кто он, а сам даже не узнал вас, генерал Норн.

— Генерал?! — опешил чайник, а в толпе начали шушукаться.

— Неуважение к управляющему личным войском герцогства приравнивается к оскорблению герцогской семьи, — громко объявила Сильвия и указав на замершего главу стражи добавила. — Схватить! Если кто-то попытается ему помочь, будет считаться соучастником.

После её слов примерно пару секунд длилась полная тишина, а потом начался хаос. Стражники задергались, пытаясь понять, что делать и кого слушаться, чтобы не получить нагоняй. Горожане, не желая оставаться в эпицентре событий и рисковать, бросились кто куда. Личная охрана герцогини направилась к главному стражу. А сам недоглава сверкая позолотой бросился наутек.

Глупо, мог бы хотя бы попытаться воспротивиться. Всё-таки за его спиной явно стоят люди, имеющие власть. Но Сильвии такое поведение оппонента только на руку. Убегает, значит виноват. Сейчас его быстро сцапают и …

— Помощь прибыла! — послышался крик, и на площадь перед поместьем, где происходил весь бедлам, выехала весьма хорошо вооруженная группа стражи.

Как не вовремя, еще бы немного и главу стражи удалось бы сместить без лишнего кровопролития. Хотя…, наверное, так даже лучше. Необходимо показать силу тем, кто ничто другое не воспринимает всерьёз. Посмотрим, что за козыри припрятали в рукаве Сильвия и генерал. Очень сомневаюсь, что они примчались сюда, не имея при себе план.

Я посмотрела на герцогиню, и увидела, как на её лице появилась радостная улыбка. Сейчас начнётся самое интересное! Не завидую я страже, ой как не завидую. И словно подтверждая мои мысли, возле ворот в поместье раздался лязгающий звук.

Створки оказались распахнутыми, а перед все еще стоящими там мужиками в поношенной одежде лежала целая гора оружия и брони. Бывшие воины герцогской армии переглянулись и немедленно набросились на железяки с таким рвением, что оставалось лишь посочувствовать тем, кто решится встать у них на пути.

Глава 15. Смена власти

А Сильвия неплохо подготовились! Скорее всего, вся эта беготня и выяснение отношений было заранее продумано. Иначе никак не объяснить заранее заготовленное оружие и броню.

Я одобрительно покивала, наблюдая за тем, как стремительно одеваются и вооружаются мужики.

Прошло столько времени, но профессионалы не растеряли свое мастерство. Страшно представить, как их гонял генерал, но результат выше всяких похвал.

Вокруг герцогини уже целый взвод хорошо защищённых воинов. Весомый аргумент в предстоящей дискуссии. На лице девушки едва заметная ухмылка. Когда только успела все продумать и подготовиться? Все сбиты с толку! Никто не знает, чего еще ожидать от герцогини. Идеально! Начинаю гордиться ею. Не зря магия выбрала именно её. В тихом омуте драконы водятся!

— Нас прислало городское управление! Сложите оружие и отпустите герцогиню! — прокричал один из прибывших стражников.

От удивления я покачнулась и чуть не выпала из своего укрытия, благо Вейн быстро среагировал и затащил меня снова в переулок. В узкую улочку уже успели набиться любопытные горожане, которые на данный момент, выпучив глаза, пытались понять, что происходит.

Прекрасно их понимаю. Самой хочется открыть рот от удивления, но нельзя. Даже с личиной нужно продолжать контролировать эмоции. Иначе потом забуду и разрушу свой образ ледяной принцессы.

— В городском управлении все с ума посходили?! — спросил кто-то из окружающих нас людей.

— Давно уже! Забыл какие налоги они берут?! — тут же раздалось в ответ.

— Я не понимаю, это шутка? Её светлость ведь никто не похитил?! — занервничала миловидная девушка в пышном платье.

— Конечно нет, — отозвался стоящий рядом с ней парень. — Не волнуйся, дорогая, стража со всем разберется.

— Разберутся они, как же! — рявкнул стоящий рядом мужик и сплюнул, попав прямо парню на сапог. — Только деньги воровать и умеют, никакого от них толка.

— Но позвольте, стража ведь хранит покой мирных горожан, — возразил, немного опешивший от такого бурного возмущения, парень.

— Себя они хранят и тех, кто им платит, а на нас им наплевать, — ответил мужик и на его лице появилась насмешливая улыбка. — Но вскоре всю вашу стражу отметелят так, как им и не снилось! Войны генерала Норна, это тебе не выскочки в золотой броне.

Парень хотел что-то ответить, но не успел, на площади началась драка и всем стало не до разговоров.

Я тоже напряглась и на всякий случай стала заготавливать заклинания. Мало ли что может произойти.

— Схватить предателей, — отдал короткий приказ генерал, и его бойцы бросились в бой.

— Освободить герцогиню! — раздалось в ответ и стража тоже ринулась сражаться.

Драка получилась зрелищная, но короткая. Ожидаемо победили войны из личного войска Сильвии. Всё-таки они всю жизнь сражались. А вот их оппоненты, похоже, только и умели, что неспешно прогуливаться по улицам и запугивать горожан. Но, может, это и к лучшему. Зато обошлось без жертв! Всех стражников быстро обезоружили, связали и усадили на брусчатку. Глава стражи не в счет. Его довольно сильно помяли, а позолоченную броню, похоже, и вовсе разодрали в клочья. Ума не приложу, как такое можно сделать, но, видимо, способ все же есть.

— Отвести преступников, которые посмели напасть на ее светлость в штаб стражи и навести там порядок! — махнул рукой генерал.

Часть воинов понятливо закивали и, обступив стражников, погнала их вперёд. Вслед процессии неслись разнообразные выкрики из переулков. В основном горожане радовались смене власти и желали связанным много нехорошего. Можно сказать, что для стражников наступил час расплаты. И судя по настроению людей, лучше бы им побыстрее добраться до места назначения, иначе горожане могут многое им припомнить.

— Остальные за мной в городское управление! — продолжил старик.

Войны окружили его и Сильвию плотным кольцом. А затем процессия двинулась в глубь города.

Как только за поворотом исчез последний боец, люди хлынули на площадь, стремясь обсудить произошедшее.

Я слиться с толпой не стремилась, осталась стоять в переулке, обдумывая, что делать дальше. Наверное, пора мне отправляется по своим делам. Вряд ли герцогине понадобится моя помощь. Уж с изнеженными аристократами она сможет справиться сама. И, недолго думая, я направилась в сторону торговой улицы. Надеюсь, магазины работают. Все же мне нужно купить подарок второму принцу. Как никак он преподнес весьма ценный дар, было бы невежливо не подарить что-нибудь в ответ.

— Отведи меня к хорошему ювелиру, — попросила я молча следующего за мной помощника.

— Как прикажете, ваше высочество. Прошу, следуйте за мной, — тихо ответил Вейн и, поклонившись, начал показывать дорогу.

Я мысленно вздохнула, но ворчать не стала. Видимо, лишь время способно заставить этого парня перестать кланяться. Ничего страшного, я терпеливая, подожду…, но не слишком долго.

Вскоре помощник довел меня до странного здания, имеющего полностью круглую форму и светло-голубой цвет. На мгновение я замерла, разглядывая это чудо дизайнерской мысли и пытаясь понять, где здесь окна или хотя бы дверь. Но пока я изображала статую что-то скрипнуло, и прямо напротив нас появился проход, в котором стояла и улыбалась женщина, одетая в ярко красный брючный костюм.

Если бы не привычка, я бы точно от удивления открыла бы рот, но так сумела сдержаться. Впрочем, сил на то, чтобы оставаться невозмутимой требовалось много. Язык так и чесался закидать экстравагантную леди вопросами.

— Добро пожаловать в мой ювелирный магазин, господа! Здесь вы найдете самые лучшие и самые качественные изделия во всей Огненной империи! — заворковала женщина и потянула меня за собой в глубь шара.

Я не сопротивлялась, следуя за ней и рассматривая помещение. Внутри оказалось просторно и светло. На стенах были огромные окна, пропускающие солнечный свет. Хмм. Подозреваю, что тут не обошлось без магии. Снаружи ведь их совсем не было видно.

— Есть какие-то пожелания? Колье? Кольцо? Браслет? — спросила леди, смотря на меня с нескрываемой заинтересованностью.

— Может быть, вы хотите купить подарок вашему спутнику? Запонки? Часы? — продолжила молоть языком женщина. При этом её взгляд становился все острее и внимательнее.

Хотелось бы думать, что она просто оценивает нашу платежеспособность, но боюсь тут дело в другом.

— Вы ведь хозяйка магазина. Почему не наймете продавцов? — я посмотрела на неё серьёзно.

— Ох, леди, я бы с радостью, но мне попадаются одни оболтусы, неспособные даже цену запомнить, — вздохнув, развела руками женщина.

— Понимаю, в наше время найти честного и старательного работника большая удача, — я кивнула, разглядывая стеллажи.

Почти все представленные здесь просто красивые украшения, но на некоторых я все же ощущаю очень слабую магию. Да и сама хозяйка этого места явно владеет магией. Именно то, что мне нужно! Уверена, я смогу тут подобрать ответный подарок Риону.

— Благодарю за понимание, леди. Но не будем о грустном, вы ведь здесь потому, что ищете что-то особенное? — хозяйка ювелирного магазина заговорчески подмигнула мне.

О она даже не представляет, насколько особенную вещь я ищу. Ухмыльнувшись про себя, я резко повернулась к женщине, достав из пространственного кармана мешочек с золотом, кинула его в воздух.

— Мне нужно украшение, имеющее магическое свойство, — я поймала деньги и позволила себе легкую улыбку. — И это должна быть максимально безвкусная вещь!

Глава 15.2. Ювелирный магазин

Хозяйка ювелирного магазина на мгновение замерла, а потом расплылась в такой довольной улыбке, что я поняла — безвкусная магическая безделушка у неё имеется и, похоже, даже не одна.

— Уверяю вас, леди, у меня есть именно то, что вам нужно! — женщина продемонстрировала мне свой удовлетворенный оскал и помчалась к стене.

Быстрым движением она постучала по светло-голубой поверхности, и перед ней открылся очередной проход.

— Сейчас я продемонстрирую вам шедевр, — пообещала хозяйка магазина и скрылась из виду.

Опыт ведения торговли у неё, видимо, колоссальный. По крайней мере заинтриговать меня она сумела. Очень интересно что у нее припасено!

— А вот и я. Простите за ожидание, леди! — пропыхтела вынырнувшая из прохода женщина.

В руках она держала квадратную коробку почти метр на метр и улыбалась так лучезарно, что мне захотелось махнуть на все рукой и сбежать. Помнится, учителя по торговле говорили, что чем больше зубов демонстрирует продавец, тем сильнее жаждет втюхать тебе совершенно бесполезную, низкокачественную вещицу.

Но дело в том, что в данный момент именно такая вещица мне крайне нужна. Поэтому придется потерпеть.

— Скажу вам по секрету, это был заказ из самого императорского замка. Но в последний момент заказчик не смог приехать, сославшись на дела государственной важности. Пришлось отложить и надеяться, что найдется покупатель, — заговорческим шепотом поведала хозяйка магазина.

Кажется, я догадываюсь какое недавнее событие помешало заказавшему украшение аристократу получить желаемое. Не до побрякушек, когда правитель гневается, а один из принцев превращен в ледяную статую.

— Уверяют вас, качество у изделия отменное! Разве что дизайн немного своеобразный, — произнесла женщина и элегантным движением отворила коробку.

Ндаа…, я впечатлена…, этооо… даже не знаю, что сказать. Внутри на шелковой подушечке лежала, по всей видимости, брошь. Причудливое золотое плетение и ярко блестящий рубин посередине. И все было бы ничего, вот только драгоценный камень оказался настолько большим, что занимал практически всю коробку. Выглядело все это, мягко говоря, вульгарно. Ума не приложу, кто в здравом уме согласится нацепить на себя это убожество.

— Брошь обладает магией. На нее нанесено заклинание неразрушимости. Ей не страшны никакие повреждения! Даже удар мечом не сможет оставить на камне царапину, — хозяйка магазина с энтузиазмом принялась нахваливать свой товар.

Так это чудо дизайнерской мысли еще и разбить невозможно?! Великолепно! Уже представляю, как принц пытается всеми способами избавиться от ненавистного подарка, но у него ничего не получается. От радостного предвкушения на моём лице появилась лёгкая улыбка. Заметив которую, владелица сего шедевра с удвоенной силой стала расписывать все прелести украшения.

— Рубин высочайшего качества! Посмотрите, какие сияющие грани! Его создавали лучшие мастера…

— Покупаю, — я перебила её и поставила на прилавок мешок с деньгами.

Женщина, не стесняясь заглянула в кошелек и, пересчитав деньги, удовлетворенно кивнула.

— Леди, вы мой спаситель, я так рада, что боги направили вас ко мне!

Еще бы она не радовалась, даже учитывая размер драгоценного камня, золота я заплатила больше, чем необходимо.

— Упакуйте коробку так, чтобы не привлекать внимание, — я дала инструкцию и повернулась к Вейну.

Интересно узнать, что о моей покупке думает мой помощник.

— Конечно, как пожелаете! — откликнулась женщина и зашуршала бумагой.

— Леди, вы уверены, что ЭТО подходит для подарка? — громким шепотом уточнил мой доселе молчавший помощник.

Шуршание прекратилось, и повисла пауза. Между лопатками зачесалось, видимо, от того, что владелица магазина начала сверлить мою спину взглядом.

— Уверена, ты сам знаешь для кого эта брошь. Она подарит ему незабываемые ощущения, — я позволила себе немного улыбнуться.

Позади возобновилось шуршание, а я небрежным движением поправила волосы. Понимаю сомнения Вейна, такой подарок явно продемонстрирует моё негативное отношение к его высочеству. Не совсем вежливо, но оно того стоит!

— Все готово! Я вам очень признательна за покупку! Приходите еще! — хозяйка магазина продемонстрировала нам завернутую в обычную серо-коричневую бумагу коробку.

Вейн со вздохом взял пакетик и быстро засунул себе под подмышку.

— Спасибо, — я кивнула и подойдя к стене легко к ней прикоснулась.

Пропитывающая здание магия откликнулась и открыла проход на улицу. Позади раздался удивленный вскрик, но я схватила своего помощника за руку и потянула его в глубь улиц.

Не хочу отвечать на вопросы. Уверена, что эта женщина владеет не только магазином, но и магией. Сил у неё, конечно, немного, но пользоваться она ими умеет мастерски! Такой дом создать крайне трудно. Могу поспорить, что она обучалась где-то вне Огненный империи. Хорошо, что мою личину она не смогла почувствовать, судя по красному брючному костюму, она непростая леди. А у меня сейчас совсем нет времени. Мне бы невест всех найти для начала!

— Желание вернуться в поместье? — поинтересовался Вейн, спокойно следуя за мной и не отпуская мою ладонь.

— Нет, сначала заглянем к Берте, хочу убедиться, что все в порядке, — я спохватилась и осторожно высвободила руку.

Что-то я забылась. Могла и не тащить его за собой. Он и так умудряется не отставать от меня, невзирая на густую толпу. Кстати, о ней. Что-то тут слишком много горожан. Даже для торговой площади тут слишком многолюдно. Я немного замедлилась и стала прислушиваться к разговорам.

— Видел, что произошло возле поместья герцогини?

— Видел, наконец-то кто-то воздал по заслугам главе стражи и его прихвостням!

— Молодая герцогиня просто нечто!

— А вы видели, как она захватила городское управление?!

— Мне сосед рассказывал, что аристократы бежали оттуда со всех ног!

— Ой, хоть бы она навела порядок! Так хочется мирно жить!

— Время покажет, её папаша сначала тоже нормально присматривал за своими землями, и чем это все закончилось?!

— А мне так нравится одежда герцогини! Я тоже хочу носить штаны! Надоело, что юбка везде цепляется!

— Жду не дождусь, услышать речь её светлости! Что же она скажет?

— Наверняка что-то важное, раз издала указ всем собраться…

Понятно народ собрался, чтобы послушать, что скажет им Сильвия. Быстро она, однако, разобралась с городским управлением, хотя стражи в городе было немного. Вот все и удалось. Будь аристократы поумнее, они защитили бы себя получше. Но, видимо, жадность сыграла с ними злую шутку. Не хотели тратить деньги на увеличение стражи и вот результат. Всё-таки не зря герцогиня первым делом занялась возвращением личного войска, продуманный ход.

— Начинается!

— Смотрите, смотрите!

Послышались отовсюду шепотки, и ведомая любопытством я последовала за толпой. Двигались люди в сторону богато украшенного трехэтажного здания. Там на балконе стояла Сильвия, генерал Норн и, как ни странно, Тур Ист. Выглядел маг настолько недовольным и озлобленным, что казалось еще немного и набросится на любого, кто окажется рядом. Подозреваю, что старик опять обвел его вокруг пальца и заставил помогать. Всё-таки генерал не просто силен и умен. Могу поспорить, что и хитрости ему не занимать.

Я внимательно посмотрела на белобородого старика и заметила, насколько изменилась его выправка. От былого кряхтения и покачивания не осталось и следа. Прямая спина, уверенный взгляд и тяжеленный двуручный меч за спиной. Вот его настоящий облик! Немного обидно, что я вначале приняла его за простого старца, но сейчас не время для самокопаний. Герцогиня, похоже, собирается начать речь!

Глава 15.3. Речь

Переведя взгляд на Сильвию, я увидела, как она подняла руку и вокруг мигом стало тихо. Не ожидала, что все горожане будут так послушно молчать. Но подозреваю, что тут дело в простом любопытстве. Мне и самой крайне интересно, что же скажет герцогиня.

— Благодарю всех, кто пришел. Я графиня, Сильвия Розэ, выражаю вам свою глубочайшую признательность и хочу поведать о своих планах по развитию нашего прекрасного города и всего герцогства, — над торговой площадью разнесся голос её светлости.

Громко, однако, думаю, её слова слышат даже на окраинах города. Подозреваю, что это перестарался недовольный маг. Я посмотрела на Тура Иста и заметила, как он шевелит руками. Так и есть, видимо, именно он усиливает голос Сильвии. Надеюсь, сил у него хватит на всю речь, а не только на начало.

— Сегодня я неожиданно столкнулась с наиотвратительнейшим поведением стражи. А когда прибыла в городское управление, то обнаружила там полнейшее отсутствие специалистов и настоящий хаос! Я даже не представляла, что имеющие власть люди настолько плохо справляются со своими обязанностями! — герцогиня печально вздохнула и, немного помолчав, продолжила. — С самого детства мне пришлось пройти через множество испытаний. Я терпела боль и глотала слёзы, пытаясь выжить. Я со своего опыта знаю, как страдают простые люди, пока аристократы набивают животы и обвешиваются золотом. Поэтому я приняла решение кардинально поменять принципы управления герцогством!

По толпе пронесся заинтересованный гул. Неплохо! Зря я волновалась Сильвия знает, что нужно говорить.

— Для начала будут снижены налоги и переформировано городское управление. Уже начиная с завтрашнего дня все, кто обладает необходимыми знаниями, могут подать заявки на работу. Приниматься будут все, кто соответствует требованиям, невзирая на статус. Как показала практика, наличие титула отнюдь не гарантирует наличие необходимых умений.

Толпа забурлила и люди то тут, то там начали перешептываться, обсуждая услышанное. На лицах людей стали появляться улыбки. Похоже, услышанное пришлось им по душе.