Лёд в твоих глазах, или Растопи моё сердце

ГЛАВА 10: Чёрная лента, алая луна

Ночью, особняк семьи Тангарра (Тиль)

– За всю историю существования ритуала, Тёмная звезда ни разу не выбирала своей Леди призрака, – задумчиво произнёс Кристоф. – Но если сработает, я буду перед Хольдой в вечном долгу. Источник на грани.

– На грани? – удивился. – Ты же проводил ритуал в прошлом году!

В идеале хозяйка должна меняться каждый год. Но при нынешних обстоятельствах это нереально, поэтому Кристоф и его предшественники поддерживали источник другими способами.

Раньше этого хватало минимум на пять-семь лет.

– Нечисть сильна, как никогда. Купол едва держится, – иллюзия тёмного покачнулась словно пламя свечи.

Мы говорили по защищённой магической связи. Она часто давала помехи, зато подслушать такой разговор невозможно.

– Мне нужна Тёмная леди. Без неё Печати не выстоят, даже если окроплю алтарь собственной кровью, – продолжил Кристоф.

– Это лишнее, – мрачно усмехнулся Аид. – Хотя ситуация близка к катастрофе. Остальные помощницы Стихии не появлялись уже больше ста лет. Но их обязанности мы можем взвалить на себя. А Хольда и Тёмная леди незаменимы. Без их магии печати рухнут.

Купол над Проклятым лесом удерживали три Великие Руны - руна Ольгреда Стальнокрылого, Луноликой и Софии.

Первая печать пала четыре тысячи лет назад, когда в гробницу Ольгреда проникли воры.

Нечисть воспользовалась этим и выбралась за пределы купола. Началась Вторая война, но император теневых драконов сумел загнать тварей обратно до того, как Мёртвая королева и её сумасшедший брат вернули себе Силу и освободили союзников.

После победы он восстановил купол, а печать Ольгреда заменил руной Тёмной леди.

С тех пор хозяйка Тёмной звезды раз в год заключала контракт с Сердцем Бездны и входила в Проклятый лес, ступая Тропою героев и проводя ритуал Стабилизации печатей в храме Стальнокрылого.

Но две тысячи лет назад бриллиант выкрали и осквернили.

Теперь Печати Луны и Стальнокрылого полностью зависели от источника Тёмной империи. Если он опустеет, нас уже ничто не спасёт.

– Я не уверен, что бриллиант признает стражницу Зимы своей Избранной, – задумчиво произнёс Дамиан. – Но Тёмная звезда не настолько переборчива, к тому же, её не поглотило проклятие. Источник сохранил разум, он может выбирать сам. И понимает, что ситуация безвыходная.

– На это и вся надежда, – подтвердил Кристоф. – Стражницей Зимы, как и Тёмной леди, может стать только кристально чистая душа. Если эти девушки уже прошли испытание стихии и владеют нужной магией, то должно получиться!

– Если план выгорит, у нас в запасе останется ещё одна Леди, – добавил Дамиан.

Неожиданно зазвонил коммуникатор. Жестом попросив остальных замолчать, подхватил артефакт.

Пришло сообщение от ювелира.

– Проклятый бриллиант только что убил предыдущего хозяина и вернулся в лавку Дьяни, – зачитал вслух.

– Он может придержать его? – уточнил Аид. – Мы пока не уверены, стоит ли использовать Сердце.

– Дьянни должен выставить камень на продажу в этот же день, иначе погибнут члены его семьи, – перебил его. – Так что у нас времени до полуночи.

За это время мне нужно решить вопрос с Тёмной леди и выяснить, признает ли её Сердце Бездны. Но для начала я хотел лично поговорить с духом-хранителем камня.

– Я немедленно отправляюсь к нему, – добавил, написав ювелиру ответ и попросив пока не вывешивать на витрине чёрную ленту.

Знак, что камень-душегуб ищет новую жертву.

И он её найдёт. Моментально.

Желающие испытать судьбу не переводились, и за Сердцем велась настоящая охота.

Проклятую ленту отслеживали даже жители соседних империй. Едва Дьянни объявит о возвращении бриллианта, Драконий банк услужливо разошлёт сообщения всем, кто изъявлял желание заполучить камень, и откроет торги.

Начнётся аукцион Первой ставки. В один миг на Сердце будут сделаны тысячи заявок. Каждая ровно в десять тысяч золотых. Ведь именно столько Лойд заплатил предку ювелира за огранку.

Цена древнего проклятия и шанса изменить судьбу.

Тому, чья ставка окажется первой, придёт приглашение. Остальные смогут перенести участие на другой раз или отказаться.

С тех пор, как его величество Адарик Ингаско ввёл этот проклятый аукцион, смертность владельцев увеличилась в разы. Камень лишили возможности лично встречаться с претендентами и выбирать тех, у кого есть шанс совладать с его Силой.

Выбор стал делом случая. Но несмотря на все аргументы и мольбы ювелира, король упорно не соглашался вернуть старый ритуал поиска владельца.

Мне повезло, что Дьянни пошёл навстречу.

Невзирая на риск, он обещал не только придержать камень, но и тайно отдать его мне. Без торгов и аукциона.

– Аид, мне нужно, чтобы ты встретился с Джайной, – обратился к другу.

Хоть Смерть и отвергла его ухаживания, связь между ними была необычайно сильной. Только он мог призвать её.

– Хольда сказала, что пробуждение Сестёр Тени займёт несколько дней, но из-за Сердца Бездны мы больше не можем ждать, – пояснил. – Если ритуал можно ускорить…

– Не думаю, что это возможно, но попытаюсь узнать, – кивнул Аид.

Закончив разговор, отправился по указанному адресу. Мой особняк располагался неподалёку от лавки Дьянни, поэтому я не стал нанимать извозчика. Только набросил неприметный тёплый плащ и выскользнул на улицу через чёрный ход.

Пропетляв немного между дворами и убедившись, что за мной никто не следит, направился к Дьянни.

Меня ждали.

Едва постучал, раздался щелчок замка и в дверях появился бледный как смерть мужчина.

– Проходите быстрее, – прошептал, – вас никто…

– Не видел, – заверил.

– Вы уверены…

– Да, я хочу испытать Судьбу.

О том, что потомки Луны не могут стать владельцем бриллианта, Дьянни не знал. Эта информация была закрытой. Я соврал и уговорил его ненадолго оставить меня наедине с бриллиантом, чтобы тот мог сам принять решение.

Ювелир согласился.

– Ваше право и… у Титана хотя бы есть шанс, – с надеждой пробормотал Дьянни. – Впрочем, и до вас приходили разные маги. Сильные, молодые, отчаянные… С горящими глазами и без тени сомнения в душе. Никто не выжил. Камень выпил всех без остатка. Я уже не помню, когда Хозяин выходил из этой схватки победителем.

В его голосе проскользнула неподдельная боль.

– Я ненавижу этот камень. Если бы вы только знали, насколько сильно я его ненавижу! – прошептал он, открывая двери в небольшую комнатушку.

Из мебели там было только кресло и стол, на котором стояла зажжённая свеча и шкатулка с бриллиантом.

– Если у вас есть хоть один шанс получить желаемое без камня…

– Нет, – отрезал.

– Понятно… – понуро вздохнул Дьянни. – Тогда дерзайте. Да хранят вас Боги!

Едва за ювелиром захлопнулась дверь, я подошёл к столу и коснулся резной шкатулки. На её крышке сиял зловещий символ – красная лилия на фоне молодого месяца. Исковерканный знак Луноликой – её личной печати, которой Богиня отмечала своих последователей.

С помощью бриллианта Мёртвая вьюга надеялась добраться и до них, но дух-хранитель камня успел запечатать часть своих способностей, и тем самым предотвратил катастрофу.

Я надеялся, что он поможет нам и в этот раз.

– Ну здравствуй, Аша, – невесело усмехнулся, открывая шкатулку.

Лежащий на алом бархате камень вспыхнул кровавым заревом и через миг на мою ладонь опустился миниатюрный призрак молоденькой девушки.

Тонкий стан, роскошные алые волосы и глаза разного цвета. Один синий, второй изумрудный. Я знал, что Аша метамоф-оборотень, способный принимать любое обличье, но из-за божественного наказания её заклинило в этом образе.

Так она выглядела, когда в очередной раз пыталась украсть Сердце Бездны у иномирного Бога, и стала невольной хранительницей камня.

И до тех пор, пока она не искупит свою вину, не сможет вновь переродиться.

– Я не нуждаюсь в прощении, – фыркнул дух, – вот ещё… У меня с этим булыжником свои счёты. Но у тебя нет времени слушать, а у меня нет желания исповедоваться. Выкладывай, зачем явился!

– Приветливей тебя только Смерть, – парировал. – Но ты права, у меня действительно нет времени.

– Ты даже не представляешь, насколько, – дух мгновенно посерьёзнел. – То, что вы видите - лишь крона дерева, но его корни уходят очень глубоко. Планы Мёртвой вьюги намного ужаснее и её союзники сильны, как никогда. Я бы и рада помочь, да только… ты знаешь Правила.

– Ты не можешь ничего сказать прямо, – кивнул. – Но мои вопросы не потревожат Равновесие Стихий.

– Это ты так думаешь, – вздохнул призрак. – Впрочем, рискни. Я отвечу, на что смогу, или… промолчу.

Последнее она произнесла после небольшой паузы. Намекая, что и тишина может стать ответом.

– В свите Хольды есть две Сестры Тени. Они смогут временно заменить Тёмную Леди и провести ритуал наполнения Печатей?

– Снежные лилии услышат их молитву, но Руна Избранной в чаще Проклятого леса никогда не вспыхнет и не озарит их путь.

Как мы и думали, камень не признает их. Жаль…

Но тот факт, что им удастся заменить Тёмную Леди, значит очень много.

– Сердца Стражей принадлежат Зиме, они не могут стать рабами Мёртвой королевы, поэтому на их стороне всегда преимущество. А это нарушает условия использования бриллианта, – пояснила Аша. – Тоже самое касается и тебя.

– Запрет Луны…

– Это не запрет, – уклончиво ответил дух.

– Защита?

Тишина…

– Ты ищешь проблему в себе, а она намного глубже, – слова Аши напомнили о недавнем разговоре с драконом.

Мы подозревали, что первое проклятие появилось задолго до моего ранения и было связано с магией Ледового Титана. Значит, не ошиблись.

– План с призрачными Сестрами не идеален, но позволит вам выгадать время, – продолжил дух, – одна Печать будет спасена и твоё сердце обретёт надежду, хотя перед этим разобьётся на осколки.

– О чём ты? – нахмурился. – Проклятие…

– Скоро ты и твоя Снежная леди предстанете перед тяжёлым выбором. Два сердца не смогут биться вместе. Одно разобьется, второе заменит оба. Если хочешь жить и обрести шанс для вас обоих, то примешь это.

– Ни за что! Если Хольде угрожает опасность, я сделаю всё…

– Поэтому я и сказала, что разобьётся твоё сердце, – перебил дух. – А теперь уходи.

– Но у меня ещё остались вопросы!

– А у меня закончились ответы.

– Аша…

– Меня ждёт другой хозяин. Не пытайтесь обогнать время и обмануть судьбу. И помни, что иногда путь, выбранный тобою, важнее сиюминутного результата.