Ланселот

1 НЕЗВАННЫЙ РЫЦАРЬ

Дитя озера…

Таким был мальчик, оставленный в корзинке близ озера. Владычица озера, так звали хозяйку этого места, пообещала девушке по имени Элейна вырастить ребенка.

Муж этой девушки был правителем Бенвика. Замок этот располагался в лесном Уэльсе, и добираться от туда до озера необходимо несколько дней. Путь давался нелегко, так как основную часть тропинок застилал густой лес.

Едва девушка вышла из-за вековых крон, из воды появился силуэт другой, необычайно красивой дамы. Владычица озера всегда представала перед путниками в разных образов, начиная от маленькой девочки, и заканчивая дряхлой старухой. Сейчас она выбрала образ сорокалетней дамы.

Перекинувшись парой слов, Владычица кивнула, и взяла корзинку с маленьким, грудным младенцем. Она коснулась пальцами его щек и улыбнулась. Элейна лишь отвела взор, и, развернувшись, направилась назад, в густой лес.

Шли годы. Мальчик рос крепким и мужественным. Никогда не страшился зверья, водившегося в лесу.

К слову, это Владычица озера, которую мальчик считал своей матерью, призывала животных из Авалона, дабы воспитать мужественного, храброго и сильного мужчину. Изначально Ланселот постоянно возвращался поцарапанный и израненный, но повзрослев, стал более крепким, хотя все так же приходил израненный, но с добычей.

Владычица, глядя на мальчика, которого она растит, умилялась. Для нее время и пространство никогда не было препятствием, и она постоянно заглядывала в будущее. Видела перед собой девушку в стальном платье. У нее были черные, в некоторых местах седые, волосы. В руках она держала клинок, который Владычица отдала Мерлину несколькими годами ранее.

Видела она и судьбу и этой девушки, и своего сына. Знала, что однажды им придется объединиться, и в этот момент их судьбы переплетутся.

Она видела драконов. Эти создания считались простым людом вымершими, но Владычица, зная, что драконы не могут умереть, улыбалась. Она видела что драконы вернуться.

Но вот мальчик вырос. Окреп, превратился в статного белокурого мужчину. Когда ему исполнилось двадцать пять лет от роду, Владычица подарила своему приемному сыну доспехи и оружия.

Сталь, блестевшая на солнце, отлично сидела на Ланселот. Он был благодарен такому подарку, который, по словам Владычицы, защищал от любого оружия. Но то, что было вручено ему позже, потрясло его до глубины души.

Копье и щит. Оружие казалось обычным… ровно до того момента, как мужчина взял его в руки. Оно засияло красным светом, и стало нагреваться. Он уже хотел бросить это копье, но рука перестала его слушаться.

Щит был не лучше. После копья Ланселот не рискнул бы взять этот невзрачный кусок металла, если бы не настояние Владычицы.

Надев его на правую руку, мужчина никак не ожидал увидеть магическое сияние синего оттенка. Оно не было таким горячим, как тоже сааме копье, скорее наоборот. Рука словно заледенела.

-Это легендарное копье Кухулина. Этот герой - один из тех, кто смог получить заслуженное место в Авалоне, будучи не из рода бриттов. А щит- создан в водах моего озера. Он будет исцелять и защищать тебя всю жизнь храни их как зеницу ока.

-Хорошо, мама.- улыбнулся Ланселот,- Я буду беречь их, можете не сомневаться. Но что мне с ними делать?

-Я знала что ты спросишь.- по лицу Владычицы проскочила легкая улыбка,- Ты присоединишься к королю Артуру и станешь рыцарем.

-Но в таком случае я должен буду покинуть тебя… Нет, на такое я пойти не могу.

-Можешь. И пойдешь.- Владычица более не улыбалась. Ее лицо стало очень серьезным,- Я видела твою судьбу. Она неразрывно связана с королем.

-Но если король…

-Ни единого слова, сын мой.- женщина вновь улыбнулась, показывая тем самым что Ланселоту нечего бояться,- Король сможет тебя защитить. Ему предначертана тяжелая судьба, и ты, сын мой, можешь эту судьбу облегчить. Взять на себя часть этой ноши.

-Раз таково ваше желание, мама…

-Да, такого мое желание.

Глаза Ланселота погрустнели. Он не хотел расставаться с матерью, пусть и названной. Живя с ней более двадцати лет, он полюбил ее как родную, и даже осознавая что Владычица озера- магическая сущность, не хотел прощаться с ней.

Проницательные глаза женщины видели это. Она смотрела насквозь Ланселота, заглядывая ему в душу, и читая мысли, словно книгу.

-Не печалься, мой дорогой сын. Вскоре мы вновь встретимся, я тебе обещаю. Возьми оружие, доспехи и ступай в путь, в Вирокониум. Король Артур явится туда через четыре ночи… к тому времени прибудешь и ты. Возьми моего коня. Он, конечно, не слишком резвый, но знает тоже, что и я.

Больше Владычица не произнесла ни слова. Она, отвернувшись от Ланселота, протянула руку к озеру.

Водная гладь зашевелилась. Магические колебании, исходившие из кончиков пальцев Владычицы, пробуждали существо, дремлющее на дне. Оно было старо настолько, что уже никто, даже хозяйка этого озера, не знала ни его имени, ни возраста.

Вода стала подниматься вверх, образовывая четкий и отчетливо видный силуэт коня. Изначально этот жеребец состоял только из воды, но через несколько секунд у него отросла шерсть и кожа.

Это был идеально белый конь, без единого пятнышка.

Ланселот, видя что жеребец направляется к нему, а Владычица озера наоборот, собирается вернуться в свою обитель, опустил голову. Знал, что противиться бес толку.

Едва подойдя к своему новому хозяину, конь дотронулся мордой до лица Ланселота. Мужчина, недолго думая, обнял своего нового верного спутника. Посмотрев в его голубые глаза, рыцарь спросил:

-Можно мне тебя оседлать?

Хоть конь и не умел разговаривать, как существо магическое он вполне понимал о чем идет разговор. Легонько кивнув в знак согласия, он встал к Ланселоту боком.

***

Жаркий летний день стоял на дворе. Жители Вирокониума были взволнованы двумя вестями: в их городе будет проходить рыцарский турнир, да не простой, а королевский, и по этой причине, само собой разумеется, должен прибыть король.

Два года прошло с тех пор, как Артурию объявили королем Британии. Нужного авторитета она еще пока не заработала, но уже была любима своими вассалами и их подданными. Многие молодые девушки мечтали походить на нее, а молодые люди из знатных семей желали выйти за нее замуж.

А вот старшее поколение с опаской относилось к новому королю. Многие из них были людьми старой закалки, жившие еще при правлении Утера Пендрагона, и привыкли к жестокости. Двадцать с немногим лет не прибавили в их сердце не любви к власти, ни доброты в душу. Зато многие обогатились.

Самые нетерпимые были женщины в возрасте от сорока до пятидесяти. Те, кто был младше ровнялись на Артурию, те кто старше либо уже умирал к пятому десятку, либо доживал остатки жизни, и не обращал внимания на политику. Мужчины тоже более-менее терпимо относились к королю-девушке. А вот стареющие леди завидовали ее красоте. Их раздражало все, начиная походкой, и заканчивая количеством не спавших веснушек на щеках.

А вот саму виновницу всей этой демагогии, то бишь Артурию, совершенно не заботило кто ей завидует, кто поклоняется, а кто ее боится. Она правила страной не из-за своего желания или прихоти. Эта молодая девушка понимала всю ответственность, которая ляжет на нее, если она отойдет от власти.

Но об этом она старалась думать как можно реже. Вот и сейчас, сидя на удобненьком стуле, очень сильно напоминающем трон, она с умилением наблюдала за рыцарским турниром. Хотя ей и было неприятно, что устроен он в ее честь.

За два года Артурия так и не привыкла к подлизыванию аристократов и высокой чести, оказываемой ей. Хотя сама законы чести соблюдала. Именно по этому ей и были противны графья, желающие выслужиться, в надежде что им что-нибудь спадет. Ни за что, и никогда.

На этот турнир короля буквально приволок сер Кей, ставший сенешалем короля. Он, как никто другой понимал что на этом событии Артурии необходимо присутствовать, хочет она того или нет.

Как оказалось в будущем, она нисколько не пожалела о настойчивости своего названного брата. Ей понравились правила турнира, которые огласили лично ей. В официальном сообщении, подготовленном для простого люда, не была указана возможность использования магических предметов, но дабы потешить короля, правитель Вирокониума разрешил биться зачарованными секирами, мечами булавами и тому подобное.

Потеха удалась на славу. Особенно потешно было Кею, когда Артурия настояла на его включении в список участников. Этот день сенешаль короля ой как не скоро забудет.

Но в любом случае до его очереди оставалось еще три поединка.

Бились сер Лодегранс и сер Култо. Последний был отпрыском династии Култо, которая находилась на грани вымирания, если так можно выразиться. В живых остались только два брата, один из которых сидит на лошади и готовиться сразиться с Лодегрансом, а второй далеко в плену.

Но думать об этом у него не было времени. Приняв от оруженосца длинное деревянное копье, Култо опустил забрало. Лодегранс медлить тоже не стал, и, опустив забрало своего шлема, приготовился к атаке.

Оба рыцаря ждали знака в виде барабанной дроби.

И вот Артурия, от которой и зависел момент подачи этого звука, взмахнула рукой. Рыцари выехали с противоположных концов арены и сошлись почти посередине. Копья треснули, ударившись о тяжелейшие турнирные доспехи.

Король вновь подала знак, на этот раз приказывая рыцарям разойтись.

Настала очередь следующих двух достойных людей Британии: сера Джулия и сера, оставшегося не названным.

Второй был полностью закован в коричневую броню. В руках он держал турнирное копье, выставляя его вперед. Он был готов атаковать в любой момент, и даже не отдал чести Артурии перед началом, что ее, в общем-то, не смутило.

Джулий лишь усмехнулся. Он понимал что этот «коричневый рыцарь» ничего не сможет противопоставить Джулию, если они оба упадут из седла.

Разойдясь по разным углам арены, они, как и двое первых участников, ждали сигнала Артурии. С минуту король оттягивала взмах рукой, дабы накалить обстановку. Ей это неимоверно нравилось, что и показывала ее довольная ухмылка.

Все таки решив что пора дать бой, пока люди не начали протестовать, девушка резко подняла руку. И вновь барабанная дробь, а за ней рывок всадников вперед.

Удар!

Оба, и Джулий, и Коричневый рыцарь, выпали из седла. У обоих копья раскололись в момент удара, и сейчас они были безоружны. По крайней мере так казалось Джулию.

Коричневый рыцарь был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Сев на одно колено, он расставил руки. Он, каким то незаметным образом, почти мгновенно, обнажил два клинка, и был готов к атаке.

Все, находящиеся около арены и увидевшие скорость Коричневого, очень сильно поразились. А вот Джулий лишь усмехнулся.

-Вот это скорость!- вскрикнул он, вставая на одно колено,- Никогда не видел ничего подобного, мой друг. Думаю это будет красивая и интересная битва!

В ответ ему послышались только бурные аплодисменты толпы, но уж никак не ответ противника. Он стоял неподвижно, выжидая момента. Он хотел чтобы Джулий взял свое оружие, и они продолжили поединок. Тот не заставил себя ждать.

Его доспех не потерял своих свойств. И все так же мог уплотнять воздух и создавать импульсы по желанию хозяина. Именно сейчас такое желание и настало. Почти мгновенно послышались два хлопка, поднявшие пыль в двух местах по направлению к оружейной стойке Джулия. Оруженосец, ошарашенный этим, даже не успел отпрыгнуть и был сбит несущимся вперед сюзереном.

С оружейного держателя пропал меч. Это было крайне неожиданно для всех, кроме Коричневого рыцаря. Прекрасно понимая ситуацию, он рванул вперед так, что могло показаться будто его доспехи весят не половину его веса, а легки как пушинка.

«Бежать так быстро в турнирных доспехах невозможно!»,- думали собравшиеся тут, видно забывая (или не зная) что на Джулии одет походный, а не турнирный доспех.

Как бы то ни было, Коричневый передвигался невероятно быстро не смотря на свои габариты и массивность стали, в которую был закован.

Джулий приблизился к нему намного быстрее, и надеясь поразить противника одним ударом, атаковал рубящим сверху. Но не тут-то было! Скрестив свои мечи, Коричневый парировал атаку рыцаря. Правда чтобы удержаться на ногах, пришлось встать на одно колено.

А сам Джулий в это время обогнул противника еще несколько раз, выбирая момент для атаки. Зрителям крайне не нравилось что пыль, создаваемая от импульсов ускорения, мешает просмотру этого чудесного зрелища.

Но не успели эти самые зрители опомниться, как Джулий вылетел из своего же потока. Коричневый тем временем поднялся на ноги.

С его правого клинка капала кровь. Заметить это смогла только Артурия, все остальные пытались разглядеть в Джулии признаки жизни. И он их подал, перевернувшись на правый бок, держась рукой за левое, рассеченное плечо.

Коричневый посчитал что бой закончен, но при этом не счел нужным поклониться королю, или помочь подняться поверженному противнику. Вместо этого он убрал клинки в ножны, и медленным шагом покинул арену.

Едва Джулия утащили в лазарет, настала очередь третьей пары рыцарей. Сер Эдвард и сер Джефри были готовы сойтись в поединке.

Артурия подняла руку…

Барабанная дробь, извещающая о начале третьего боя.

Он был крайне скучен. Свалились с лошадей оба. Едва смогли подняться, приняли от оруженосцев цепы и начали колотить друг друга пока Артурия не подала знак к завершению. Она признала, что ни один из них не смог победить.

Все!

Никто ничего не сможет противопоставить королевской воле, и даже взбешенные рыцари, которых признали равными по силе, не сумели даже выказать ярости на лице. Следуя всем правилам приличия, они поклонились и направились к своим шатрам.

-Кей…- улыбнувшись, протянула Артурия, оборачиваясь к брату,- Твоя очередь.

Лицо рыцаря искривилось. Момент, которого не должно было быть, настал. Кей хотел было возразить сестре, как услышал ее следующий приказ:

-Завяжите ему глаза!- скомандовала она, протягивая одной из дам, стоящей позади, заранее приготовленный синий платок.

Герцогиня невзначай поклонилась, приняла платок, и, обойдя Кея со спины, перевязала ему глаза. Ослепший рыцарь был не восторге от задумки сестры, но понимая что надо повиноваться, спросил:

-Что мне дальше делать? Нарядиться в костюм шута?

-Нет, это ты и дома можешь сделать.

Поднявшись со своего места, Артурия подошла к брату, и толкнув его, указала нужное направление движения. Едва рыцарь развернулся, король положила ладони ему на плечи. Вела она его лично, дабы усилить удивление Кея. Ради выражения лица, который Артурия ожидала увидеть, был приглашен специальный гость.

Кей все еще не понимал, для чего ему перевязали глаза. В его голове проскакивали различные мысли, но ни одна не была верной. Фантазия Артурии его поражала всегда, но к тому, что произошло через несколько минут он не был готов.

С горем пополам спустившись с трибун, король провела Кея на середину арены. Вот и настал тот момент. Дотронувшись левой, золотой, рукой до узла повязки, она рассекла его легким движением. Синий платок упал на землю, а Артурия поспешила вернуться на трибуны, попросив Экскалибур помочь ей взобраться прыжком.

Наконец увидевший своего противника, Кей слегка растерялся и удивился…

-Да вы шутите…- тихо произнес он.

Напротив рыцаря стоял мужчина с седеющими рыжими волосами. В руках он держал черный посох с навершием в виде дракона. Одет в изорванный черный плащ, к которому прилипло множество листьев. На голове, словно молнией, расходится блестящий металл.

Стоял он спокойно, не пытался убежать. На лице не было волнения, зато была улыбка, и выражение лица «а вот и я».

-Ты что тут делаешь, Мерлин?- выкрикнул Кей, все еще не понимающий происходящего,- И почему ты вышел на турнир?

-Вышел?- колдун усмехнулся,- О нет, не в коем случае. Просто Артурия попросила меня сразиться с тобой. Я ее буквально вчера на рыночной площади встретил. Она предложила мне сразиться с тобой. Так хорошо уговаривала, что я согласился.

-Ваше величество.- крикнул Кей, бросив яростный взгляд в сторону Артурии,- Обязательно ли мне сражаться?

-Да.- ухмыльнулась король,- Этой мой приказ!

-В таком случае я заранее прошу прощение за причиненный вам вред, Мерлин.

Колдун лишь усмехнулся в ответ. Он понимал, что Кей может биться серьезно, и в данной ситуации поступит именно так. Поскольку «Темное причастие» могло поглотить либо пробить любую магию, независимо от ее силы, Мерлин укрепил свое тело вполне «естественным» образом. Сузив поры кожи и замедлив кровоток, он мог противостоять мощным ударам.

И вот Кей, ожидавший знака Артурии (а она подняла руку именно в этот момент) рванул вперед. Держа буздыган горизонтально, он хотел нанести удар справа налево и поразить колдуна в бок. Понимая опасность ситуации, колдун перекинул посох в левую руку, и защитился именно им. Немалых усилий ему стоило сдерживание оружия брата Артурии.

-А еще сильнее можешь?- Мерлин усмехнулся. Он решил подразнить Кея, дабы разогреть его азарт,- Я даже удара не почувствовал!

Последнее слова были чистым блефом, но Кей, судя по всему, этого не понял, и замахнувшись, нанес вертикальный удар. Он был так же парировал Мерлином. Приложив немного усилий, колдун, не без помощи своего тайного искусства, вернул буздыган противника в горизонтальное положение. Теперь его посох сдерживал оружие Кея.

Рыцарь пыжился, пытаясь поднять оружие, но у него это получалось плохо… а точнее совсем не получалось. По крайней мере до того момента, когда Мерлин убрал посох. Кей в то же самое время все еще вкладывал силу в оружие и не ожидал такого поступка от колдуна.

Буздыган взмыл вверх, и описав полукруг, ударился о землю, слева от Кея. Рыцарь не выпустил громоздкое оружие из рук, и попытался поднять его, или хотя бы выровнять, вернув в прежнее положение.

Таким образом буздыган вновь ударил землю, но теперь уже справа от своего хозяина.

Пока Кей пытался остановить свое оружие, Мерлин отошел назад, и протирал навершие посоха. Когда он увидел ошарашенные глаза противника, он ухмыльнулся и спросил:

-Чего ты такой удивленный?

-Ты видел это?- спросил рыцарь, оторвав взгляд от буздыгана,- Это же отличный способ разбираться с окружившей тебя толпой! Мерлин, научи меня еще чему-нибудь!

Теперь глаза выпучил колдун. Такого поворота событий он ну никак не ожидал. Приходя сюда по приглашению Артурии, он не в коем случае не хотел никого ничему учить, и уж тем более показывать «что-нибудь еще».

-Нет!- язвительно искривив лицо, вскрикнул колдун,- Не за тем я сюда явился. И вообще! Это пора закончить!

Ударив посохом по земле, он сделал то, что не ожидал никто. Направив легкий импульс в землю, маг создал короткое легкое землетрясение в необходимой ему области. Но неожиданностью для народа было не это (такого сложного построения магии ум простолюдинов освоить не мог).

Удивило их то, что Кей подлетел на пару метров вверх, и, перевернувшись в воздухе, упал на живот. Самое болезненное в этом происшествии было то, что ударился рыцарь не только нагрудником, но и ноздрями землю втянул.

-Победил Мерлин!- с довольным выражением лица вскрикнула Артурия,- Кей, иди в лазарет и попроси чтобы тебе помогли. Сам подняться надеюсь сможешь?

-Да легко…- выдавил из себя рыцарь,- Только дай еще землицы понюхать.

Все, кто услышали это, засмеялись. Остальные, те, кто не услышал, так же засмеялись, то только потому, что неимоверный хохот доносился от первых. А вот ни лице Мерлина не было ухмылки. Он просто наблюдал за тем, как Кей медленно поднимается.

Когда рыцарь уже встал, маг подошел к нему, перекинул руку ему через шею, и пошел вместе с ним, что-то рассказывая.

-Я могу объявить результаты, ваше величество?- поклонившись, спросил распорядитель турнира. Он стоял снизу, на территории арены.

-Можете!

Но не успел полноватый мужчина заговорить, как раздался звук рога. Никто не ожидал появления еще одного рыцаря.

Этот звук исходил с противоположной стороны арены, куда и устремили свой взор все присутствующие. На турнирную площадку въехал всадник в белоснежных доспехах, так неожиданно известивший о своем участии в турнире.