Лабиринт

Глава 16

Их было много. Десятка три не меньше. Лагерь, обустроенный в глухой чаще, надежно скрывал базу от случайного обнаружения. Комплекс капитальных строений из сруба составлял подворье полное мерзавцев, смеющихся и довольных после удачного налета. Рассевшись перед кострами, парни прикладывались к бутылкам и шумно предавались отдыху после трудового дня. Знакомая карета стояла брошенной на дороге, говоря о том, что ошибки нет.

Подобравшись поближе, взгляд смог определить конюшню, куда заводили лошадей, амбар служащий складом, барак с открытой настежь дверью, с доносящимися громкими голосами и обиталище для главного гада. Определить, кто тут босс не составляло сложности. Высокий мужчина с черной бородой сыпал приказами и надменно обращался с остальными. Лидер банды и его подручные стояли на крыльце самого большого дома в два этажа, в окнах которого горел свет. Скорей всего она именно там.

Врагов много и неизвестно есть ли среди них Герои. Будь моя воля, я бы развернулся, чтобы скрыться под сенью деревьев, забыв про уговор. Но я не могу повернуть назад. А ведь еще вчера все складывалось так удачно…

За шесть часов до этого.

Наше путешествие проходило на редкость гладко и спокойно. Колона из повозок змейкой продвигалась по Диким Землям, останавливалась на ночевку, а затем все снова повторялось. Вокруг плыли однотипные пейзажи с редкой лесополосой на каменистых холмах. В небе стояла неизменная полная алая луна. Складывалось впечатление, что мы попали в петлю времени и переживаем один и тот же день. Тихо, мирно и кроме вечной ночи ничего не напоминало об опасных краях. Пусть и черепашьим ходом, но мы все же двигались по маршруту. Судя по карте, нам осталось всего ничего до более обжитых мест. Стоит только проехать через Смутную лощину и деревеньки пойдут друг за другом вплоть до города под интригующим названием Новый Карнавал. Видать веселое поселение, где знают толк в досуге.

Обманчивое умиротворение почти усыпило бдительность. Каждый куст на дороге уже не казался монстром или засадой. Но чутье не давало развалиться в телеге как туристу, лениво посматривающему на природные красоты. Успокаивало только то, что на коленях лежал меч и немного поднятые характеристики. Не думаю, что стал супергероем, но против обычного смертного шансов прибавилось.

С каждой разменянной лигой внутри росло волнение. Нервы натянулись как струна, ожидая, когда наступит развязка. Я сам не мог понять, почему на таком взводе. Вроде бы ничего не намекало на проблемы, но в душе ворочалось ощущение приближающихся неприятностей. Словно грозовое облако на горизонте, приближающееся и затягивающее голубое небо над твоей головой. Этот мир научил, что расслабляться не стоит. В любой момент чокнутые боги могут подкинуть сюрприз и наблюдать, как ты мучаешься.

Интуиция не обманула. На нас напали ночью. Ясно, что тут всегда одно время суток, но я оперирую привычными понятиями. Если время сна, то значит ночь. Меня разбудил шум и переполох в лагере. В воздухе свистели стрелы, вылетающие из темноты. Слуги, поднимаясь со своих спальных мест, подавались панике и разбегались во все стороны. Сдвинутые в круг повозки служили неплохим укрытием, но неведомые стрелки были хороши. Конюх получил сразу три попадания оперенными снарядами и завалился на тлеющие угли затухающего костра. Другой мужчина не вовремя выглянул из-за укрытия и получил стрелу прямо в глазницу. На землю осел труп с торчащим из головы оперением. За секунду тишина наполнилась визгом, кровью и хаосом.

Стук копыт, ржание лошадей и крики людей, слившиеся в какофонию неразберихи. За обстрелом последовала кавалерийская атака. Всадники проносились мимо и окружали стоянку. Стараясь не получить стрелу, я выпрыгнул из телеги в которой спал и вытащил меч готовый сражаться. Из мрака ночи прямо на меня вылетел враг верхом на коне. Бодаться со скакуном, набравшим скорость — плохая идея, так что ушел в сторону перекатом. Не успел подняться, как неожиданно кто-то накинулся сзади, повиснув на шее. Неизвестный лупил кулаком по моему лицу пытаясь вырубить. Перехватив меч обратным хватом, воткнул острие себе за спину и услышал хрип. Ублюдок свалился, вниз держась за рану в боку и затих.

От рассматривания павшего врага отвлек громкий звук. Нападавшие прицепили карету Анастасии к четверке лошадей и увозили ее прочь. Широкие колеса застучали по дороге, скрывая мою нанимательницу из вида. Я мог только смотреть ей вслед. От погони остановила стрела чуть не стоившая очередной жизни. Воткнувшись в бортик телеги, она разминулась со мной на расстоянии ладони. Пригнувшись, я залег на землю, прислушиваясь к окружению. Схватка едва заняла минуту, но бой стихал и был слышен только удаляющийся цокот подков. Стоянка опустела и снова воцарилась тишина, будто ничего и не случилось. Лишь несколько тел слуг говорили, что все произошло взаправду.

Выждав для верности некоторое время, я встал на ноги и пошел посмотреть на результаты бесславной битвы. Думаю, никто не ждал такого поворота событий. Люди из прислуги не были воинами. Никто не стал хвататься за оружие, предпочитая просто разбежаться, куда глаза глядят. Да и чем им защищаться? Сковородками и вожжами? Всего в свите аристократки насчитывался десяток человек. И большая часть остывала под красной луной. Остальных не нашел. Либо убежали в лес, либо их схватили налетчики. Стоя с окровавленным мечом в полном одиночестве в разграбленном лагере чувствовал себя дураком. Хорош же телохранитель…

— Ках-ках… Третий… — тихий зов позвал из темноты, выдернув из спутанных размышлений.

Это был Вард. Он стоял на часах охраняя покой благородной. Парень был ранен и обессиленно лежал на спине. Стрела пробила ему плечо, выйдя из лопатки. Здоровяк побледнел, оставаясь в сознании на чистом упрямстве.

— Эй! Ты как? — подскочив к товарищу, я удержал его от попыток подняться. — Лежи.

— Нормально. — уверил меня бывший раб.

Не успел помочь раненому, как хрустнула ветка в ближайшем густом кустарнике. Направив в ту сторону меч, я изготовился к встрече с противником. Время замедлилось и на шее отчетливо забился пульс, отмеряя ускоряющийся ритм биения сердца. Вглядываясь в пушистую чащобу, потекли томительные мгновения ожидания. Если это бандиты, то пусть будут уверены, просто так не сдамся. Пусть спросят того подонка, чья кровь уже застыла на моем клинке. Подбадривая себя изнутри, я наполнялся уверенностью и готовностью к сражению. Пальцы все сильнее стискивали рифленую рукоять меча, готового лишить кого-нибудь жизни. Но когда наступил пик напряжения, из кустов показалась светлая макушка и приветственно поднятая девичья ладошка.

— Привет, Третий. — буднично поздоровалась Оливия.

— Вот, черт. — с облегчением выдохнул я. — Ты цела?

— Напугана до смерти, но цела. — пошутила блондинка.

— Отрадно это слышать. — то, что она уцелела и вправду хорошие новости. Оливия неплохой человек. Было бы грустно наткнись я на ее труп или что еще хуже окажись девушка в лапах разбойников. — Идем, поможешь мне.

Лечение Варда требовало подготовки. Нужна была горячая вода, перевязочный материал и инструменты. Пригодились бы медикаменты, но ничего такого у нас не нашлось. Здоровяк стоически вытерпел процесс извлечения стрелы. Отпилить древко с наконечником заняло время, на протяжении которого тонкий деревянный стержень постоянно двигался в ране, принося больному массу болевых ощущений. Стоило вытащить инородный предмет из пробитого плеча, и хлынула кровь, но не так много чтобы опасаться гибели от кровопотери. Варду чертовски повезло. Легкое не было задето. Провести в поле хирургическую операцию, я не в состоянии. Учитывая крепость кузнеца, думаю, он поправится. Главное не занести инфекцию и избежать заражения. Сложная задача, учитывая, что антибиотиков тут нет. Как мог, я очистил рану промыв ее кипятком и вином из бурдюка. Оливия выступала ассистенткой и помогала по мере возможностей. Стоит похвалить девчонку. Она не брякнулась в обморок при виде крови и достойно исполнила свою роль.

После наложения швов и перевязки мы уложили Варда спать. Поднять верзилу в телегу было, наверное, самым трудным. Но совместными усилиями справились и оставили раненого отдыхать, укрыв несколькими одеялами. От потери крови температура тела у него должна упасть, и необходимо было озаботиться об этом. Когда с этим закончили я позволил себе выдохнуть.

— Не волнуйся, он справится. — заметив мой взгляд, направленный на лежащего без сознания пациента, сказала Оливия.

— Конечно. — согласился я, не став говорить, что она неверно истолковала момент. Гибель Варда меня не сильно заботила. Просто жаль потерять такого полезного малого. Я переживал не за личность, а за ценный ресурс. Плюс ко всему он ходил со мной в бой. А значит уже не чужой. Одинаково равноценно не люблю всех людей, но те, кто бился рядом, стоят чуть выше других.

Открытием стало то, что Эрик опять выжил. Француз, превратившийся в овощ, даже не шелохнулся во время атаки. Он все также лежал бревном в одной из повозок. Только обделался и начал тихо плакать. Похоже у парня совсем проблемы с головой. Пока Оливия занималась им, я стаскал мертвых чуть в сторону от лагеря и заново разжег костер. Наблюдая, как языки пламени облизывают свежие поленья, разум раскладывал информацию по полочкам.

Это были не просто бандиты. Они знали, что именно им нужно. В ином случае, зачем бросать телеги наполненные добром? Злодеи спешили и не собирались надолго задерживаться на стоянке. У них была четкая цель. Анастасия. Девчонка хранит много тайн и не только о том свитке, из-за которого все это началось. Это понятно, вот только мне что делать? У наемников свой кодекс чести. В прямом смысле этого выражения. У каждого «дикого гуся», как называют таких солдат в моем мире, свое понимание профессиональной этики. То есть каждый в силу своего морального облика определяет значение слова «верность». В большинстве своем о ней забывают из-за обстоятельств или при утрате платежеспособности работодателя. Наниматель умер? Ну, значит, так сложились карты. Не бросаться же вдогонку за бандой лихих людей, чтобы вызволить эту стерву? Логика говорила, что это неумно и даже глупо. Сгинуть ради чего? Спокойной совести и незапятнанной репутации? Ха-ха. Это даже не обсуждается.

Вот только что делать с меткой невольника? Эта работа могла бы стать пропуском и устроить мою жизнь в этом безумном театре абсурда в статусе свободного гражданина. Если выручить аристократку, может это послужит началом новой жизни? Глядишь, ее родители не поскупятся, чтобы отблагодарить спасителя своей дочери? Маловероятно, что она отпрыск мельника и торговки с рынка. Значит, награда будет весомой. Хотя это шаткая аргументация. Чистый альтруизм для меня чужд, а выгода хоть и есть, но призрачна, как и шансы на успех. Да и как узнать, куда ее уволокли? Догнать похитителей не реально.

— Можно присесть? — голос Оливии отвлек от тяжких размышлений.

— Место свободно. — продолжая смотреть в огонь, отозвался я.

— Мы должны спасти госпожу Анастасию. — после короткой паузы огорошила меня блондинка, нервно теребящая рукава своего платья.

— Да? — риторический вопрос как по мне.

— Конечно! Она ведь в опасности. А ты ее защитник и опора. Как и я. Миледи может положиться на нас. Тем более в столь смутный час. Иначе клятвы ничего не значат, если мы отказываемся от них, когда захотим. — возбужденно произнесла пафосную речь Оливия.

— Я никому ничего не обещал и присягу не произносил.

— Третий, но ты ведь… — неуверенно начала девушка.

— Охранник? Это да. Был им. А еще рабом не так давно. Ничто не вечно под этой луной. — прозвучало немного насмешливо, но полностью отражало мои мысли.

— А как же клеймо? Ты не уйдешь далеко без защиты моей госпожи. — глядя прямо в глаза светловолосая зашла с неожиданной стороны. — Поможешь ей и станешь свободным. Разве это не стоит риска?

— Ты знаешь об уговоре с Анастасией? — спросил я, а сам потянулся к голенищу сапога, где покоился кинжал. На миг проскочила идея избавиться от свидетеля, а после скрыться во мраке вечной ночи. Мертвой она не сможет никому рассказать о произошедшем, а значит и пустить по моему следу родню аристократки или кого похуже, вроде работорговцев.

— Да. — призналась собеседница. — Она наказала присматривать за тобой.

— Представим на секунду, что я поглупел и решил ввязаться в это дерьмо. Выйти против многочисленного вооруженного противника, в одиночку, с минимальными шансами на благоприятный исход. Даже если это и случиться, где искать этих подонков? — высказанные доводы пришли мне на ум пару минут назад.

— Я могу помочь найти их. — Оливия вновь удивила и потянулась к амулету на шее. На тонкой цепочке свисал серебряный полумесяц, исписанный письменами и в обрамлении мелких зеленых камушков. — Госпожа носит такой же. Она дала мне эту вещицу на непредвиденный случай. Артефакты парные. Один указывает на другого. С этой штукой мы можем разыскать Анастасию.

Взяв протянутое украшение в руку, я сразу же ощутил нечто похожее на биение сердца. Поводя по воздуху, нашел направление, где такт становился чаще. Похоже, амулет работает как передатчик, позволяя осуществлять поиск собрата. Это действительно неплохой козырь. Осталось найти армию или на худой конец отряд головорезов для поддержки и можно выдвигаться.

— Скажи, почему ты так верна этой девице? — зачем-то спросил я. Сам не знаю, как это вырвалось.

— Я знаю ее с рождения. Она хорошая и заботиться о своей свите. Поэтому умоляю, помоги ей. — сложив ладони в просительном жесте, Оливия со слезами на глазах застыла, ожидая моего ответа…

Не знаю зачем, но я пошел на поводу у служанки. Избавиться от метки невольника нужно, но и риск умереть по дороге к этой цели огромен. Для начала решил сходить на разведку и оценить ситуацию. Вдруг девчонка уже кормит червей, тогда и не будет причин идти войной на целую толпу. Признаюсь, мыслишка улизнуть по-тихому витала в разуме. Но опять же далеко ли я убегу как снова окажусь в клетке? Куда ни кинь, всюду клин.

В поход вышел без обузы в виде Оливии, хоть она и порывалась отправиться вместе со мной. Отговорился тем, что за Вардом и Эриком нужно ухаживать. Оставлять их тут конечно не лучшая затея, учитывая угрозы этого мира, но выбора нет. Перед уходом вручил девушке кинжал здоровяка. Не думаю, что это поможет, случись что, но пусть железо дарит ей хотя бы мнимое чувство безопасности.

Амулет работал, исправно подсказывая, в какой стороне, находится благородная. Жаль только он выстраивал вектор по прямой, не учитывая ландшафт и преграды на пути. Так что пришлось петлять по темному лесу и одолевать косогоры, приближаясь к Анастасии. Делая шаг за шагом, в голову закрадывались сомнения, насчет всей этой задумки. Пешим ходом гнаться за всадниками? Что если они умотают на другой конец континента? А еслиповезет и они недалеко как справится с противником, который многократно превосходит меня числом? Слишком много всего, могло пойти не так и это не добавляло боевого духа. Но откинув лишние переживания, я сосредоточился на поэтапном выполнении задачи. Для начала нагнать бы напавших, а потом уже будем думать над остальным.

Звезды сошлись удачно на небосклоне, и лагерь бандитов оказался сравнительно рядом. Всего в 4 часах хождений по бурелому. Без помощи амулета найти этот закуток, спрятанный в низине меж двух холмов, не получилось бы. Лихие люди отлично укрылись от посторонних глаз. Наверное, потому и не озаботились постами для дополнительной защиты. Подобраться ближе удалось без особых усилий. Бандитский хутор не имел часовых, и никто не утруждался патрулированием периметра. Похоже, про пояса охраны тут не слышали. Эта оплошность и недосмотр облегчили проникновение на территорию.

Прокравшись мимо пьянствующих разбойников, я присел у стены амбара, услышав шум. Фигура, скрытая мраком копалась с замком, висящим на цепи прямо за углом строения. Худощавый паренек с крысиной мордой пытался открыть дверь, постоянно воровато озираясь по сторонам. Этого хорька я уже видел. Он стоял с главарем возле самого большого дома. Неплохая возможность разжиться информацией.

Взяв кинжал, доставшийся от Барнаби, я тихо подошел к ублюдку и приставил острие к его горлу.

— Ни звука, если жить хочешь. — холодная сталь исписанная рунами уткнулась в налетчика, показывая серьезность намерений.

— Угу. — пленный сглотнул и подтвердил, что понял свое положение.

Дождавшись пока бандит отворит запоры, я зашел вместе с ним под покатую крышу амбара, который использовали как кладовку для награбленного. Вокруг высились горы ящиков, бочек, связки свежего сена и прочий хлам. Не спуская глаз с парня, я не прижимался к нему чтобы не получить локтем под дых. Ладонь покоилась у него на плече для контроля, покуда вторая рука держала кончик ножа прижатым к пульсирующей жилке на шее. Не было, похоже, что худой готов оказывать сопротивление, но хватит уже недооценивать врагов и судить по внешности.

— Девка из кареты, где она?

— В доме. — чуть дрогнувшим голосом ответил допрашиваемый.

— Сколько там народу?

— Четверо. Может больше. — трясясь всем телом, выдал паренек.

— А может отрезать тебе уши? — мне нужна была точная численность, а не предположения. Острие надавило чуть сильнее, и на коже выступила капелька крови.

— Простите, господин! — пугливо затараторил крысенок и пустился в объяснения. — Там еще рабыни из прислуги. Только не знаю сколько.

— Вход один? — может, повезет пробраться через черный ход?

— Да, господин.

— Уверен? — кинжал начал медленно поворачиваться, ввинчиваясь в бандита.

— Клянусь всем сущим! — поспешил уверить меня пленник.

Страх смерти пробуждает чистосердечность и заставляет говорить искренне. Член банды не врал, но проку от языка больше не было. Алый камень в рукоятке ножа блеснул в воздухе и воткнулся в горло. Парень захрипел и упал на колени, пытаясь, дотянутся до раны на шее. Кинжал вырвался рывком назад и из пробитой артерии ударил фонтан, забрызгивая красным пол и стены. Можно было сделать все чище, но так получилось. Убитый завалился в лужу из своей же крови и подергавшись, затих. Стоило ему испустить дух и в тот же момент, моя голова закружилась. Я прикрыл веки от прострелившей мозг адской боли, теряя связь с реальностью…

Томас сжался под кроватью пытаясь, стать невидимым и не слышать пьяных криков отца. Вечно хмурого пьяницу заботил только поиск выпивки. Дом уже представлял собой голые стены, так как родич вынес все ценное и продал за копейки. Каждый вечер отец напивался дешевым пойлом, чтобы наутро мучатся похмельем и снова искать алкоголь. Бесконечный цикл повторялся день ото дня, отчего мать Томаса не выдержав, убежала с торговым караваном прокатившим проездом через их селение, оставив ребенка на попечение непутевого мужа. За это ему доставалось вдвойне. Озлобленный на жизнь отец вымещал все неудачи и разочарования на своем сыне.

Томас желал ему смерти. Он представлял, как однажды пырнет кухонным ножом этого ублюдка. Или дождется, пока тот вырубится и повесит его на петле из бельевой веревки. Но силы были слишком не равны. Что может подросток против взрослого мужчины? Терпя побои и издевательства, парень рос, постоянно думая о побеге. Но каждый раз его останавливал страх перед самостоятельной жизнью за пределами деревни. Он ведь будет один против всего жестокого мира. Может Томас так бы и прозябал рядом с родным, но однажды судьба повернула в ином направлении.

Опустошив пару бутылок вина, отец снова поймал приступ агрессии и вознамерился в очередной раз избить сына. За дело или просто так не имело значения. Томас уже и не помнил, как так вышло, но он не стал молча сносить удары розгами. Рука потянулась к вилке на столе и до того как парень опомнился, на полу лежал окровавленный родитель хватающийся за штанину своего сына и по совместительству убийцы. Глядя как жизнь покидает отца, Томас принял решение. Собрал пожитки и ушел из селения, покуда за спиной разгоралось пламя внутри его дома.

Он прошел через многое, прежде чем попал в банду Святого Джо. Грабежи, убийства, похищения. А вместе с тем телки, выпивка и свобода. И к тому же у него была сила. Вместе с членами отряда они внушали ужас всякому, кому не повезло оказаться у них на пути. Теперь не он плакал и зажимал уши, прячась под кроватью, а другие. Именно о таком мечтал Томас с самого детства.

И все бы хорошо, но среди банды пошли нехорошие слухи. Поговаривали, что Святой Джо начал обманывать с разделом награбленного. Шепотки постепенно становились все громче, с ростом недоверия среди разбойников. Товарищи подговорили Томаса пойти и проверить склад, дабы убедиться, что тут нет залежей золота и драгоценных камней, которые прячет от всех главарь. Сделать это нужно было быстро и тихо, чтобы никто не узнал. Особенно Святой Джо. Но сейчас лидер был занят и лучшего момента не сыскать.

Поток образов заполнил сознание, вызывая мигрень и тяжесть в затылке. Воспоминания убитого пронеслись чередой картинок, звуков и эмоций. Перед смертью он чувствовал только боль и холод. А еще был липкий страх, проснувшийся после долгой спячки и напомнивший Томасу, что он все тот же испуганный мальчишка, убегающий от призрака своего жестокого отца.

Счетчик жизней:

+1

Всего: 3

Уровень «Здравомыслия» понижен

Надпись вторглась в затянутый туманом разум силящийся переварить увиденные картины будней бандита. Прибавилась одна жизнь, но почему-то упало здравомыслие. Равноценный обмен да? Ничего не дается просто так. Пора бы уже уяснить это и смириться.

Громко втянув воздух в онемевшие легкие, я вернулся обратно в свое тело. Просмотр бессмысленного существования налетчика заняло краткий миг. Стеклянные раскрытые глаза мертвеца застыли направленные в потолок. Впитывать чью-то душу не назвать приятным занятием, но это не было напрасно. В воспоминаниях Томаса, я увидел кое-что интересное. Не так давно банда захватила груз спиртного, вырезав торговцев как скот. Бандиты сложили большие бочки в углу склада. Открыв одну кадку, в нос ударил резкий запах крепкого алкоголя. Это вполне сгодится для отвлекающего маневра…

Анастасия сидела привязанной к стулу и спокойно осматривала обстановку. Для логова разбойников здесь было слишком уютно. Крепкий дом из цельного сруба, светлые комнаты, хорошая мебель. Даже имелась прислуга накрывающая ужин на стол, накрытый белой вышитой скатертью. И хоть внешне аристократка была невозмутима, но внутри бушевали страсти. Это же надо было так опростоволоситься и попасть в плен к людям с большой дороги. Ее силы еще не восстановились после битвы в подземелье, и она не могла применить магию, чтобы защититься. Надеялась на охрану и что резерв маны успеет наполниться, но времени не хватило. Организм и так пережил перегрузку и на коже выступили черные пятна от слишком сильного колдовства. Девушке нужна была подпитка для выздоровления и выравнивания баланса магии в теле. Но тут ей точно не дадут этого сделать. В доме стоял блокиратор энергии. Девушка не могла почувствовать течение маны или воспользоваться теми крупицами магии, что имелись в резерве. Надежда лишь на то, что бандитам нужен выкуп, но если не выйдет, придется применять запасной план.

Вскоре в дверь вошел рослый мужчина средних лет, с аккуратно подстриженной черной бородой. Короткий ежик темных волос, брутальные черты лица со шрамом, пересекающим щеку и с внушительной мускулатурой от которой надетая рубашка чуть ли не трещала по швам. Впечатляющий персонаж и даже привлекательный своей мужественностью. Многие в столице были бы рады попасть к такому в плен, дала оценку неизвестному Анастасия.

— Миледи. — брюнет галантно поклонился, проявив воспитание. Сделал он это привычным отточенным движением, что выдавало в нем аристократическое происхождение. — Прошу простить за неудобства. Могу обещать, впредь с вами станут обращаться согласно вашему статусу.

Мужчина подошел к связанной девушке и легко срезал путы, освобождая ее. Пока Анастасия разминала затекшие конечности, предводитель банды уселся по другую сторону стола и принялся накладывать в тарелку еду. Кусок хлеба, сыр, тушеное мясо с овощами. Бесхитростные яства не назовешь деликатесами, но бородатый вкушал их с манерным видом, пользуясь всеми положенными столовыми приборами, будто оказался на фуршете в королевском дворце.

— Прошу не стесняйтесь. — жестом руки мужчина пригласил присоединиться к нему.

— Я не голодна. — холодно отвергла предложение Анастасия. — Может лучше скажешь, что ты за хрен и какого лешего меня притащили сюда?

— Слухи не врали. — собеседник слегка улыбнулся, не поведя и бровью на такое грубое обращение. — У вас и вправду скверный характер.

— Что? — на лице оставалась прежняя маска, но внутри девушки начало подниматься волнение.

— Меня зовут Алистер Лоуви. В недавнем прошлом виконт. — представился главарь налетчиков, хитро посматривая на сидящую напротив даму. От него не укрылись изменения в ее поведении. — Что касается причин вашего появления в моем лагере, то они просты.

Брюнет потянулся за пояс, чтобы вытащить свернутый свиток, намотанный на серебристый стержень. Печать была сломана еще раньше всей этой истории, но судя по неровным складкам на манускрипте, бумагу совсем недавно раскрывали для чтения. Поддержав пергамент над столом, Алистер положил его рядом с собой, наслаждаясь реакцией Анастасии.

— Вижу, вы начинаете понимать. — с неизменной гадкой улыбочкой сказал мужчина. — Признаюсь, я думал, что провернуть захват будет намного сложнее. Рыцарь, четверка масагетов из гильдии бойцов и ваш магический дар обещали жаркую битву, но вы смогли убить только одного из моих людей. Разочаровывающий результат. Впрочем, мне всегда хорошо давалось планирование. Скорость и внезапность залог успешной операции. Я был отличником в военной академии…

Бывший виконт продолжал заниматься самовосхвалением собственных талантов, но Анастасия уже не слушала. Кто-то навел этих ублюдков на их конвой. В таком составе они выехали из столицы почти месяц назад. Двигались по пустым дорогам, избегая населенных пунктов. Никто не мог их опознать за это время. Он знает про свиту слишком много, чтобы объяснить это простым наблюдением со стороны. Но при этом оперирует устаревшими сведениями. Барон и телохранители уже мертвы. Похоже, у нее есть доброжелатели в семье, надеющиеся половить рыбку в мутной воде. Этого следовало ожидать, учитывая какое змеиное гнездо фамильное имение.

— И что дальше? — чарующе улыбнувшись в ответ, спросила Анастасия, обдумывая как выкрутиться из ситуации.

— Дальше? — подхватив зубами, кусок мяса в соусе, нанизанный на вилку Алистер задумался для виду, а потом разоткровенничался. — Можно сдать вас заказчику. Или же кинуть его и поступить как настоящий лихой разбойник. Найти покупателя на свиток, а вас миледи отдать на потеху толпе моих бравых воинов. Принцесс у них еще не было.

— А если третий вариант? — девушка не отнеслась к словам главаря серьезно. Он лишь набивает себе цену и пытается запугать. — Ты ведь не смог его прочитать, верно? Но знаешь что это не простой клочок бумаги. Думаю, такой умный парень как ты, понимает какой шанс у него в руках?

— Хах. — усмехнулся бородатый. — Конечно, я не знаю что это такое, но ради мелочи не стали бы платить столько за вашу голову миледи. Но за этот клочок бумаги можно выгадать куда как больше чем деньги. Мой отряд, эти отребья, не имеют воображения. Слишком тупы для этого. Знали бы вы, сколько пришлось выслушать за брошенные телеги с вашим походным имуществом. Эта шваль даже не представляет, что есть вещи куда как ценнее чем золото. Их потолок бабы и выпивка. Стремиться к большему они не могут. Настоящие животные.

— Помогите мне добраться до столицы и все ваши мечты сбудутся. Хотите титул назад? Денег? Особняк? Важный пост? Все что пожелаете. — Алистер был не лучшего мнения о своих подчиненных. Наверняка ему осточертело торчать тут на выселках среди черни и заниматься разбоем. Если надавить на его алчность и жажду власти может что и выйдет. Так подсказывало чутье благородной.

— Все это и даже больше. — у виконта загорелись глаза и взгляд как бы невзначай, упал на вырез в платье Анастасии.

— Всегда привлекали мужчины, знающие, чего они хотят. — аристократка оперлась на локоть подбородком и наклонилась чуть ниже позволяя заглянуть в ее декольте.

— Вина? — нацепив самодовольную ухмылку, Лоуви протянул наполненный кубок.

— А сейчас, пожалуй, не откажусь. — томно стрельнув глазками, Анастасия взяла напиток и пригубила красную терпкую жидкость. Дрянное красное оказалось кислым и отдавало плесенью, но она не подала виду, продолжая флиртовать с лидером бандитов.

Вечер проходил в теплой и дружественной обстановке. Виконт рассказывал истории и случаи из своей удалой молодости, а Анастасия весело смеялась и кидала многозначительные восхищенные взгляды от пораженной смелостью и отвагой рассказчика барышни. Алистер Лоуви старался быть джентльменом, но порой забывал про манеры и откровенно пялился на смазливую мордашку и натянутую тонкой тканью девичью грудь. Благо будущая покровительница обещавшая достаток и счастливую жизнь в столице не была против такого внимания. Бутылка вина подходила к концу и хмель давал о себе знать. Мужчина чувствовал, как в крови играет возбуждение вперемешку с алкоголем. Хотелось взять благородную сучку и оттрахать на столе, как последнюю шлюху, держа за гриву светлых волос. Но не было нужды применять принуждение, ведь она сама этого хотела. Голубые глаза пленили, а чуть приоткрытые губки манили для поцелуя. Правду говорят, что чопорные на людях аристократки в постели предпочитают грубых мужланов, подумал виконт, мысленно раздевая девушку.

— Может, ты уже сделаешь что-то большее, чем пустые слова? — закатив свои прелестные очи, с хрипотцой проворковала Анастасия.

Не отвечая, виконт Алистер Лоуви поднялся со стула и подошел к блондинке. На его лице играла довольная улыбка, а в мыслях он уже имел красавицу во всех позах. Рука мужчины зарылась в густых распущенных волосах и дернула назад, чтобы запрокинуть голову любовницы и впиться в сладкие уста. Поцелуй вышел жестким, показывая, что ждет этой ночью высокородную дамочку. С напором его язык проник в рот партнерши вместе с парами алкоголя, привкусом ужина и горечью табачного дыма. Алистер сжал холмик груди и ощутил, как затвердели ее соски. От этого его член начал оживать в штанах увеличиваясь в размерах. Он засосал нежный кончик девичьего язычка, проглотил ее слюну и вдруг что-то изменилось.

Сердце начало биться чаще, кровь застучала в висках, а дыхание стало спертым. Он не мог вздохнуть из-за кома, вставшего в горле. В груди появилась тяжесть, словно его сдавливал невидимый пресс. Темная пелена опускалась на глаза и зрение расплывалось и двоилось. Это не было следствием страсти и гормонов, ударивших в мозг. Почувствовав неладное, Алистер оторвался от поцелуя и начал слепо водить руками вокруг, пытаясь найти опору. Ослабевшие ноги не держали и мужчина свалился на пол, задыхаясь от нехватки кислорода. Ладони вцепились в горло, сжимая свою глотку пытаясь заставить ее работать. Но тщетно. Боль прокатилась по всему телу и немаленьких габаритов виконт, стал уменьшаться. Его кожа иссыхала на глазах, превращая молодого человека в мумию. Мышцы и жир испарялись, оставляя за собой только глубокие морщины на дряхлой коже, обтягивающей отчетливо выступившие кости. Одежда, бывшая впору, висела мешком на враз исхудавшем теле. За считанные секунды мужчина в расцвете сил обернулся в скрюченные седые останки, покрытые серым кожным покровом.

— Слабак. — Анастасия брезгливо провела по губам тыльной стороной ладони, а потом сплюнула с отвращением на труп главаря банды.

Идиоты обыскали ее, но не нашли оружия и поэтому посчитали себя в безопасности полностью надеясь на артефакт антимагии блокирующий ее дар. Порой быть девушкой и уметь разыгрывать из себя дурочку полезное умение. Жаль крупиц вытянутой из виконта эссенции жизни едва хватило, чтобы камень в перстне стал чуть алым. Этого не хватит для колдовства.

— Господин, начался пожар! — не вовремя зашедшая служанка наткнулась на сухой труп бывшего хозяина и застыла в дверях, прижав руку к побелевшему лицу. — Ой!

— Успокойся! — Анастасия мирно подняла ладони, чтобы показать отсутствие угрозы. Медленным шагом она приблизилась к шокированной девушке и взяла ее за плечи. — Все будет хорошо. Я освобожу тебя.

Сказала аристократка, а затем заглянула в заслезившиеся испуганные глаза прислуги. Плечики совсем юной девчонки подрагивали. Она была в волоске от истеричного визга, но уверенный голос и успокаивающее поглаживания удержали от поднятия тревоги в лагере. Анастасия мягко улыбнулась, прежде чем прижать служанку к дверному косяку и впиться в ее губы. Рабыня не вырывалась. Только мычала, закрыв веки от страха. Но вскоре она тоже прошла через процесс переработки жизненных сил в магическую энергию. Приступ удушья, падение и превращение в высохшую мумию. Дождавшись ее смерти, Анастасия посмотрела на кольцо и снова осталась недовольна. Слишком мало. Такими хилыми душами не получиться зарядить артефакт. Нужны еще жертвы…

Брошенный факел упал на янтарную жидкость, растекшуюся по деревянным полам. Мгновенно вспыхнул столб пламени, охвативший амбар. Складированные товары, отобранные у владельцев, оказались объяты огнем и едким дымом. Но поджог не ограничился каморкой и быстро перекинулся дальше. Под кровлей конюшни появились всполохи и лошадиное ржание. Когда пьянствующие и гуляющие бандиты заметили зарево, два здания уже вовсю пылали. По лагерю прошелся крик и лихой люд начал сбегаться, чтобы спасать имущество и тушить пожар. Веселье, царившее в логове, переросло в панику. Разбойники на пьяных ногах беспорядочно носились, не понимая, что делать.

Отвлечение внимания прошло просто отлично. Теперь нужно выждать, когда появится тот жлоб с черной бородой и пока банда будет занята борьбой с огнем, я успею забрать девчонку, а после уйти через просеку к нашей стоянке. Вполне адекватный и здравый план. Вот только никто не выходил из большого дома. Отмеряя секунды про себя, внутри понемногу поднималось беспокойство. Что-то явно пошло не так. Спрятавшись у крыльца, я все ждал появления главного гада, но время шло, а никто не показывался. Но тут скрипнула дверь, застучали каблуки по половицам и из жилища вышел человек. Вот только совсем не тот, кого я ждал.

Анастасия живая и невредимая обвела ленивым взглядом лагерь, который стал напоминать разворошенный улей. Пробегавшая мимо пара злодеев заметала ее появление. Переглянувшись, они бросили ведра с водой и направились в сторону аристократки.

— Кто тут у нас? — оскалившись ртом полным гнилых зубов, вопросил один из них.

Девушка не стала отвечать. Просто подняла руку и вытянула тонкий пальчик в сторону подонка. Послышался резкий свист как от удара хлыстом и говоривший застыл на месте. Через миг его голова слетела с плеч срезанная воздушной бритвой. Его напарник не успел понять, что произошло, как упал замертво, последовав примеру товарища. Туловище мужчины распалось на две ровные половинки от промчавшегося невидимого лезвия, сорвавшегося с указующего перста. Анастасия нисколько не тронутая видом кишок высыпавшихся из разорванного брюха сложила ладони ромбом и выставила перед собой. Воздух вокруг стал холоднее и дыхание оставляло клубы пара. Аристократка резко выкинула раскрытую ладонь и вперед унеслась волна энергии. Барак смяла сокрушительная сила, раскидав толстые бревна как пушинки. Несколько разумных попавших под действие заклинания отлетели на десяток метров и хлопнулись об землю с глухим хлопком. Внезапно я оказался в центре бушующего урагана с легкостью сносящего все на своем пути. Исходящий от нанимательницы порыв магии, за мгновение расчистил пятачок на котором стоял лагерь бандитов не оставив камня на камне. Лошади, люди, горящие постройки. Все это смешалось и однородная масса из мусора, полукругом окружала дом главаря. Ну и кто тут кого должен спасать?

— Срань господня… — глядя на дело рук молодой девушки, я смог додуматься только до такой незатейливой фразы. — Э-э-э… Анастасия?

Признаюсь, звать ее не хотелось. Внутри горело желание забиться подальше в темный уголок и не отсвечивать. Слишком уж грозной и разрушительной она оказалась в гневе. Но не сидеть же у нее за спиной?

— Третий? — с удивлением спросила благородная, повернувшись на мой голос.

— Угу. — кивнул я, подходя ближе к колдунье. — Уверена, что тебе нужна охрана?

— Ты чего здесь забыл? — ответила вопросом на вопрос блондинка.

— Пришел освобождать тебя. — сейчас это звучало глупо.

— Хах. — усмехнулась Анастасия. — Поздновато опомнился.

Хоть внешне девушка выглядела все также соблазнительно, как и раньше, но от меня не укрылись небольшие изменения. Похоже, ей нелегко дался этот фокус. Лицо побледнело, под глазами залегли круги, руки слегка тряслись, а еще местами на теле выступили темные кляксы похожие на кровоподтеки или родимые пятна. Заметив мой взгляд, благородная одернула рукав, чтобы прикрыть этот недостаток своей идеальной красоты.

— Скажи спасибо своей служанке, что надоумила пойти выручать свою госпожу. В ином случае не пришлось бы шляться по лесу в твоих поисках. — честно сказал я, не выставляя себя героем.

— Какой служанке? — подняв бровку, поинтересовалась голубоглазая волшебница.

— Оливии, какой еще? — у нее что помешательство? Видать плен не пошел на пользу.

— Ты в своем уме? У меня никогда не было служанок с таким именем. — ошеломила Анастасия и уставилась как на идиота.

Я замер как вкопанный пытаясь осознать происходящее. Но не успел ничего уточнить, так как девушка вдруг свалилась на землю, потеряв сознание. Подскочив к ней пальцы, легли на тонкую шейку, чтобы нащупать пульс. Он был, но совсем слабый и редкий. Я не знал чем ей помочь. Чуть приоткрытые веки с трудом поднялись, чтобы посмотреть на меня. Чуть мутные очи потускнели и уже не ослепляли своей насыщенной голубизной. Ладошка аристократки медленно поднялась и схватив за ворот, притянула к себе заставив наклониться ниже. Для предобморочного состояния сила хрупкой барышни удивила, но дальнейшее впечатляло не меньше. Ее уста соприкоснулись с моими губами. Сладкая патока появилась на языке, но я не успел насладиться дарованным поцелуем, так как настигло головокружение и сознание померкло, утонув в забытье…