КВС. Коты и корзинка

Глава 11

- Не проломят, - уверенно заявила колдунья, мельком выглянув в окно. - Ломалка у них еще не отросла.

Она подхватила со стола ежедневник в черном кожаном переплете, вынула золотой Паркер из подставки для пера, вставила ручку в нагрудный карман пиджака и пошла к выходу. Я последовал за ней.

Когда мы уже почти спустились по лестнице, входная дверь распахнулась нам навстречу и в дом вбежала перепуганная Луиза.

- Бабушка! - взволнованно прокричала девушка. - Там канцлер, с ним хранители и гвардейцы. Я слышала, как он приказал ломать стену.

- Не беспокойся, золотце, - ласково произнесла Агнесса. - Пока мы внутри, а канцлер и его солдаты снаружи, ничего они нам не сделают. Посиди пока в доме, а мы пойдем их прогоним.

Девушка недоверчиво посмотрела на ведьму, но ослушаться не посмела и отступила вглубь комнаты, прильнув к одному из окон.

Когда мы, наконец, добрались до калитки, колдунья прикрыла глаза и сделала несколько пассов рукой с зажатой в ней авторучкой. Стена мгновенно стала почти совсем прозрачной. Я от неожиданности даже отскочил подальше. Вот они настоящие чудеса! Интересно, стены у нее изначально так замагичены или это она только что сделала? Впрочем, какая мне сейчас разница?

Несмотря на это с той стороны стены долбиться не прекратили. Гигант в белоснежных доспехах с усердием отбойного молотка лупил огромными кулачищами по кирпичной кладке. Латные рукавицы на его руках уже украшали солидные вмятины, а стена и не думала поддаваться.

- Не беспокойся, они нас не видят, - запоздало предупредила колдунья, разглядывая незваных визитеров.

Прибывшая в гости компания насчитывала навскидку рыл около сорока. Естественно, что с отрядом пришел сам канцлер и неизменная тройка хранителей, остальными были рассредоточившиеся по округе гвардейцы. Возможно, здесь были не все, и часть могла прятаться в лесу. Но мне показалось, что нам и этих хватит за глаза. Однако Агнесс так, похоже, не думала.

- Немедленно прекратите это безобразие! - неожиданно громким голосом, наверняка тут не обошлось без усиления магией, потребовала она. Кот прикрикнул на хранителя и Нифелим тут же перестал дубасить ни в чем не повинную кладку и отошел за спину канцлера, встав рядом с братьями. - Не вы строили - не вам ломать.

- Привет, старая карга! - обрадовано выкрикнул Матеус. - Пусти нас в гости, тогда прекратим.

- Можешь не орать, кошка драная, - ехидно сказала ведьма, - я тебя и так прекрасно слышу. А насчет гостей это ты загнул. Я тебя сюда не звала и не ждала. Говори, зачем пришел или проваливай.

- Фи, как грубо! - скривился кот. - А мне говорили, что ты очень воспитанная женщина. Врали безбожно.

- Ты тоже не очень-то вежлив, - справедливо заметила колдунья. - Пришел без приглашения, сразу забор принялся ломать, да еще и почтения к хозяйке ни на грош.

- Прошу прощения, мадам, - мгновенно сменил тон кот. - Предлагаю забыть этот позорный для меня инцидент и простить мое поведение.

Он даже шаркнул ногой, обутой в неизменный ботфорт и поклонился, чиркнув шляпой по земле.

- Он догадался, что мы его видим, - почти одними губами шепнула мне Агнесс. - Но ты все равно помолчи.

Я кивнул что понял.

- Мне пока не нужно с вами ссориться, - кот как-то особенно выделил это "пока". Мол, понимай, как хочешь. - Я даже не тронул ваших родственников. Хотя, признаю, была шальная мысль устроить им веселую жизнь и раскатать их лесной схрон по бревнышку. Но я не такой уж и злобный, каким меня пытаются выставить. Правда-правда!

- Я тронута твоей добротой, - сказала колдунья. - Чего ты от меня хочешь?

- Отдай мне корзинку, - ответил канцлер. - Девчонку можешь оставить себе.

- А если нет?

- Тогда я заберу ее сам. Но вам это не понравится, - кот расхохотался. - Алекс, друг мой, я знаю, что ты там. Ты выполнил свою часть сделки, я готов выполнить свою. Выходи - поболтаем. Смотри, что у меня для тебя есть.

Он подал знак и один из его прихвостней поднял над головой шевелящуюся серую торбу. Ведьма предупреждающе приложила палец к губам: молчи. Но у меня на этот счет было другое мнение.

Вот что за люди? Зачем они опять бедного Бенджамина в разные пыльные сумки пихают? Как-то слишком уж стереотипно получается. Если кот, то обязательно его в мешок надо. Я уже хотел было возмутиться подобному отношению к моему пету, но Агнесс это предвидела. Ведьма взмахнула своим волшебным Паркером, и у меня тут же свело челюсти. Вместо матерной тирады получилось лишь невнятное тихое мычание.

- Это чтобы ты глупостей раньше времени не натворил, - попыталась оправдаться она.

Я протестующе замычал и замахал руками, но она меня уже не слушала.

- Мне надо подумать, - ответила канцлеру Агнесс. - Никуда не уходите.

- Хорошо, - усмехнулся тот. - У тебя есть полчаса. Только не пытайтесь сбежать. Тогда мы убьем всех. И вот с него, - кот указал на бултыхающийся в руке гвардейца мешок с котом, - мы, пожалуй, и начнем. А пока вы размышляете, мы продолжим с того момента на котором закончили.

После его слов молчаливый хранитель вернулся к месту избиения несчастной стены и принялся опять колошматить по ней своими железными кулачищами. Бум-бум-бум-бум. Не человек, а кузнечный автомат, блин. Да ведь они это специально делают, сволочи! Типа психологическое давление.

Колдунья, завершив переговоры, направилась в дом, по пути вернув стене ее естественный вид сняв с меня мешавшие открыть рот чары. Я последовал за ней.

- Что за сделка? - в упор спросила меня блондинка, как только дверь за моей спиной захлопнулась. - Если я еще чего-то не знаю, давай выясним это сейчас.

- Мне предлагали заманить Луизу в ловушку и сдать людям канцлера, в обмен на это он обещал отправить меня домой, ну или туда, откуда такой переход возможен.

- Понятно, - кивнула женщина, - выбора у тебя особенно не было.

- Но я ведь не собирался... - начал было оправдываться я.

- И в итоге, все равно все получилось так, как он задумал, - махнула рукой Агнесс. - Надеюсь, что ты и вправду не хотел ничего плохого.

- Что в корзинке? - повторил я вопрос, которым мучился с тех пор, как о нем вспомнил.

- Луиза, подойди ко мне, детка, - позвала колдунья. - Покажи нам свою корзинку, будь добра.

Девушка приблизилась и протянула ей свой неизменный аксессуар. Агнесс открыла крышку и позволила мне заглянуть внутрь. К моему удивлению, обитая изнутри тканью веселенькой желтой расцветки, корзинка, была совершенно пуста. То есть абсолютно.

Ничего не понимаю. Значит что-то, так необходимое проклятому канцлеру, лежавшее до недавнего времени внутри, они давно перепрятали? Что же это могло быть?

- Подождите, но ведь канцлер сказал...

- Отдать ему корзину.

- Но ведь она пустая. Он не уточнил, что должно быть внутри. Может быть, если отдать ему ее, он оставит вас в покое?

- Обязательно оставит, - согласилась Агнесс. - Только вот делать этого нельзя ни в коем случае.

- Почему? - удивился я. - Там же ничего нет?

- Понимаешь, Алекс, - устало произнесла колдунья, присаживаясь в одно из кресел в прихожей и жестом предлагая мне занять другое. - Это не просто корзинка, это базовый предмет нашего мира. Можно сказать, что с него все и началось. Присядь, я расскажу тебе, что она на самом деле такое и почему отдавать ее никак нельзя.

Я послушно выполнил просьбу, и колдунья поведала мне невероятную историю сотворения своего мира.

По ее словам выходило, что конкретно с этой вещи, будь она неладна, все и началось. Будучи маленьким несмышленым ребенком, Агнесса именно с этой корзинкой ходила через лес к домику своей бабушки, чтобы отнести старушке пирожки. А та поступала так за много лет до нее. И даже у ее прабабки была похожая история с круговоротом внучек в природе.

Еще, приятным бонусом от владения корзинкой было исполнение ровно одного желания предыдущего владельца в момент передачи артефакта новому. Ну не корзинка, а просто мешок с магическими подарками!

Так вот, изначально кроме самого леса, двух домиков на разных его концах, трех разновозрастных женщин и одной корзинки в этой истории не было ничего. И мир вокруг ограничивался процессом перемещения выпечки на значительные расстояния путем пешей логистики. Однако природа не терпит стагнации и на смену чему-то обыденному всегда приходит что-то новое. Закон эволюции в действии. Так эта история, а с ней и окружающий мир начали обрастать подробностями, новыми действиями и персонажами.

Сначала появился волк, строивший козни девчушкам и нагло хомячивший почем зря их бабушек. Потом появились лесорубы, лихо отоваривавшие волка своими грозными топорами за его злодеяния. После некоторых дополнений и появилась на свет "Легенда о Красной шапочке", из которой спустя годы и выросли города, страны и весь окружающий мир. Сами собой, а где-то и стараниями уже известных героев добавлялись другие события, мифы и легенды. Мир рос и крепчал. Но происходило это ровно до тех пор, пока внучка с корзинкой каждый раз спешила к бабушке. На матери Луизы эта традиция чуть было не прервалась. Точнее, она прекратилась на длительное время. Когда отец Клариссы, муж Агнессы и по совместительству король запретил дочери "маяться ерундой". С того момента и начались проблемы: реальность начала хиреть, грани между мирами истончались, а извне стали проникать разные непонятные сущности.

Собственно так и появился в этом мире текущий правитель их государства, заговорами и интригами, которые здесь до него были неизвестны, захвативший власть тут и собирающийся пойти войной на соседние державы и поработить их. Война тут, кстати, до него так же была незнакома местному населению, ресурсов и забот хватало, все жили мирно.

В какой-то момент Агнесса спохватилась и, с помощью особого магического ритуала выяснив причину всех бед и неурядиц, спешно возродила заброшенную традицию. Вроде что-то даже начало получаться и жизнь в их стране, а значит и окружающем мире стала постепенно возвращаться в привычное русло. Однако, набравшего к тому моменту самого набравшего силу канцлера такие перемены уже не устраивали. Тогда и началась травля всего их семейства. Король пал жертвой алчного кота, а остальных с ее помощью успели вывезти и спрятать в лесах. Позднее многие из тех, кто был недоволен его властью, к ним присоединились.

- Я посчитала, что если мы будем просто продолжать следовать этой традиции, то все образуется само собой. Но канцлер не прекращал охотиться за нами, а я долго не могла понять, чем же мы ему так мешаем, - закончила ведьма. - Оказывается, он все это время знал о корзинке. Знал и строил планы как ей завладеть.

- Но она зачем ему? - удивленно спросил я. - Не пирожки ведь он в ней носить собрался, в самом деле?

- Базовый предмет - основа мира, - назидательно сообщила Агнесса. - Его обладатель может влиять на многие, очень многие вещи, которые в нашей реальности происходят. А удача сопутствует его хозяину во всем без исключения. Скорее всего, именно потому, что корзинка до сих пор принадлежит моей семье, они все живы и здоровы, несмотря на охоту, устроенную на них канцлером.

- А ваш муж знал об этом? - спросил я. - Вы ведь ему сказали, или нет?

- Знал, но меня не послушал. Несмотря ни на какие уговоры - запрещал Клариссе навещать мою мать, даже изредка, - сказала она. - Пошел против базового закона и поплатился. Возможно, именно от него Матеус и узнал о корзинке. Тот очень ему доверял.

Повисло молчание. Я обдумывал услышанное. История казалась невероятной, но и достаточно многое объясняла. Значит, вот каким образом удался наш с Луизой невероятный побег из города, несмотря на то, что люди канцлера, а я в этом нисколько не сомневался, контролировали каждый мой шаг. Вот почему нанесшая мне ночной визит Кларисса, чудом ускользнула из крепости, битком набитой охранниками и специально подготовленными к ее поимке гвардейцами. Фактически чудом спаслась из хорошо подготовленной ловушки.

Теперь мне так же стало понятна и природа волшебства самой Агнесс. Она ведь тоже когда-то владела этим артефактом и пожелала себе магическую силу.

- Теперь ты понимаешь, почему нельзя допустить, чтобы эта вещь попала не в те руки? - спустя некоторое время спросила колдунья.

- Понимаю, но дом и участок за забором наверняка полностью окружены людьми канцлера, - озвучил я и так очевидную истину. - Лес вокруг тоже, скорее всего, кишит врагами. Даже не знаю, возможно ли как-то безопасно эвакуировать отсюда Луизу и ее корзинку. Может попробовать отсидеться здесь? Вы говорили, что стены им не пробить.

- Ты готов пожертвовать ради нашей безопасности своим другом? - удивленно изогнула тонкую аккуратную бровь ведьма. - Они ведь убьют его, как только поймут, что мы не собираемся выходить.

- Нет, не готов, - немедленно скис я. - Это как-то мне не пришло в голову. Так что же нам тогда делать?

- За внучку можно не беспокоиться, - отмахнулась колдунья. - Пока у нее в руках основа мира, она практически неуязвима. Даже если они и попытаются ей как-то повредить, то не смогут ничего сделать. Удача всегда будет на ее стороне.

Точно! Я вдруг вспомнил подробности сказки. Еще в детстве, читая книгу, я все недоумевал, почему волк не схарчил девчонку с корзинкой в лесу, где не было свидетелей и это было для него удобнее всего? Зачем было городить огород со всей этой беготней? Вот теперь вся логика истории стала понятной.

- Мы выйдем к ним на переговоры, - решительно заявила колдунья. - А Луиза, пока мы будем их отвлекать, незаметно уйдет обратно в лагерь и предупредит всех.

- А как у нее это получится? - засомневался я. - Из того что мы видели можно сделать вывод что мимо охраны и мышь не проскочит.

- Смотри! - сказала Агнесса. - Детка, сними свой плащ, выверни наизнанку и накинь обратно.

Внучка последовала ее совету и... я не поверил своим глазам, но девушка тут же исчезла!

- Плащ-невидимка! - ахнул я.

- Думаешь, почему канцлер так долго и безуспешно пытается ее поймать? - усмехнулась колдунья.

- А мы втроем под ним не поместимся? А может у вас еще парочка где-нибудь в загашнике есть? А наколдовать сможете? - один за другим посыпались из меня вопросы.

- Нет, нет и нет, - разочаровала меня колдунья. - Плащ всего один и работает он только для одного человека. Так уж загадала моя прабабка, когда передавала корзинку своей внучке. Один ритуал - одно четко сформулированное желание. Это ее подарок мне на свадьбу. Как знала, что пригодится. Ладно, давайте договоримся, кто что будет делать...

Время поджимало, поэтому Агнесса вкратце озвучила нам свой план: нам с ней нужно было заболтать канцлера, отвлечь внимание остальных и выиграть время чтобы Луиза под невидимостью успела убежать как можно дальше. Кроме того, нужно было убедить их отдать нам Бена. После этого колдунья обещала устроить осаждающим неприятный сюрприз. Она не сказала какой, но он должен был задержать их, чтобы мы с котом могли сбежать.

- Не спеши, - инструктировала внучку колдунья, - как откроем калитку, сначала осмотрись и выбери момент. У тебя всего лишь одна попытка. Помни, что накидка делает тебя невидимой, но твоя осязаемость никуда не денется. Если случайно на кого-то наткнешься - тебя обнаружат. Я зачарую твои туфельки, и твоих шагов никто не услышит, но все равно старайся двигаться очень осторожно. Канцлер умен, а его слуги расторопны. И не вздумай снимать плащ, пока не убедишься что ты в безопасности. Ты поняла?

- Да бабушка! - кивнула девушка. - Что мне сказать родителям?

- Уходите в горы, к моей младшей сестре. Твоя мать знает дорогу.

Она погладила внучку по голове и крепко ее обняла. Мне на секунду показалось, что в уголках ее глаз мимолетно появились, блеснули и тут же исчезли мелкие капельки слезинок. Через миг, она отстранилась от внучки и вновь стала волевой и решительной.

- Пойдем, Алекс, - позвала она. - Пора выручать твоего друга.

- Подождите! - окликнула нас Луиза. - Алекс, я хотела сказать...

Она вдруг бросилась мне на шею, прижалась всем телом и неумело впилась в губы поцелуем.

- Спаси Бена и найди нас в горах, - прошептала она на ухо.

Затем накинула на голову капюшон и растаяла в воздухе.

Из ступора меня вывел насмешливый и ехидный голос Агнессы:

- Можно подумать тебя впервые девушки целуют, - развеселилась она. - Чего встал столбом? Идем уже, а то мне кажется, что наши гости начинают нервничать.

- Девушки не впервые, но вот так в первый раз, - пробурчал я себе под нос и послушно поплелся за ней в сторону калитки, откуда гулкие бум-бумы стали раздаваться уже с удвоенной скоростью.

Я чуть задержался, пытаясь найти глазами или определить на звук местонахождение невидимой Луизы или хотя бы почувствовать на намек на ее присутствие, но тщетно. Следов она не оставляла, шаги так же не были различимы. Думаю, что и трава под ее туфельками приминаться не будет. Маскировка от накидки вкупе с хитроумным заклинанием, наложенным Агнесс, работали на ура.

- Немедленно прекратите издеваться над моей собственностью, - потребовала волшебница, подойдя к воротам. - И будьте так добры, отойдите немного назад. Мы сейчас выйдем.

Удары тут же прекратились, и за стеной началось какое-то шевеление. Или они решили послушаться хозяйку дома или, скорее всего, перегруппировались для нападения. Так как в этот раз прозрачность на стену колдунья не накладывала, мне оставалось только догадываться, что же там все-таки происходит. Впрочем, сама она может что-то и видела, так как вопреки моим опасениям решительно взялась за ручку и потянула дверь на себя, открывая проход.

Комитет по нашей встрече неплохо подготовился: шагах в десяти от выхода, в центре всего действа стоял канцлер, за ним тремя глыбами, ослепительно-белой, угольно-черной и расплывчато-серой, возвышались трое хранителей. Одинаковые гвардейцы, обнажившие шпаги, плотным строем образовывали полукруг, оцепив поляну перед калиткой от забора до забора. Мышь не проскочит, как я предполагал. По насмешливому взгляду кота мне показалось что наш нехитрый план он раскусил еще до того как мы его придумали.

- Поспешу тебя расстроить, хвостатый, - сообщила канцлеру колдунья. - Искомого тобой предмета там, - она кивнула на распахнутую калитку - уже нет.

- И где же он? - прищурился кот. Нехорошо так прищурился.

- Надеюсь, что скоро будет очень далеко. - честно ответила Агнесс.

- Нафанаил? - кот слегка обернулся к стоящему за его спиной черному рыцарю.

- Она не врет, - прогудел из-под шлема хранитель.

- Ты же понимаешь, ведьма, что теперь мне придется убить тебя? - зло прошипел кот.

- Можешь рискнуть, - спокойно согласилась та, выхватывая из кармана Паркер, на конце которого угрожающе поблескивала багровая искра. - Но для тебя же лучше если мы разойдемся миром.

Строй людей канцлера дрогнул, некоторые опасливо отступили. Даже непоколебимых обычно хранителей пробрало, они почти синхронно дернулись, но остались стоять на месте. Сам кот даже ухом не повел.

- Ты многому научилась с нашей последней встречи, ведьма, - кажется, заявление колдуньи его даже обрадовало. - Может и убивать магией тоже?

- Мне пришлось научиться, - согласилась та. - С волками жить... Ну, дальше ты знаешь.

- Забавно, - канцлер растянул улыбку почти до ушей, от чего его клыкастая пасть стала выглядеть совсем уж жутко. - Это называется паритет, нас больше, но на вашей стороне магия. Однако, у меня все еще то, что вам необходимо. А что у вас?

- Предлагаю сделку, - Сказала колдунья. - Отдаешь нам его друга, и мы уходим отсюда. Далеко.

- Что же мне потом вас по новой отлавливать?

- Иначе здесь будет бойня, - пригрозила Агнесс. Мне показалось, что она нервничает.

Я понимал, что Луиза все еще где-то здесь, но не знал чем ей можно помочь. Похоже, ее бабушка думала примерно о том же.

- Предлагаю другой вариант, - предложил канцлер. - Наш юный друг забирает своего питомца и отправляется туда, откуда пришел, а мы продолжим свои разборки.

- Боишься его больше чем меня? - усмехнулась блондинка. - Правильно делаешь.

- Кто говорит о страхе? - возмутился тот. - Я ведь дал слово, что помогу ему вернуться, как только он поможет мне найти корзинку.

- Но ты ведь ее не нашел, - вмешался я.

- Алекс, Алекс, - разочарованно протянул кот. - Не надо считать меня совсем тупым. Ты немного краснеешь, когда врешь. Кроме того, очень длинный волос на твоей груди выдает тебя с потрохами. Ни за что не поверю, что все это время вы тут тискались со старой каргой.

Кот вдруг расхохотался, переводя взгляд с меня на колдунью.

- Или да? Алекс! Ей же больше ста лет! Признаться, я от тебя такого не ожидал.

Он демонстративно схватился за живот и согнулся пополам. Издевается скотина мохнорылая...

Невольно окинув взглядом привлекательную фигурку Агнесс, я вдруг подумал что кот, конечно же, не прав. В других обстоятельствах я, да и любой мужчина на моем месте, не нашел бы в этом ничего зазорного.

- Мы сейчас кое-что проверим, - отсмеявшись, сказал он.

Отцепив от пояса небольшой бархатный кошель на завязках, канцлер запустил лапу внутрь и достал оттуда горсть какого-то порошка.

- Обычная мука, - пояснил для присутствующих кот. - Очень хорошо липнет к любым поверхностям. Как ты полагаешь, Алекс, что случится, если мы немного распылим ее в воздухе?

Агнессе идея не понравилась. Она ткнула авторучкой в канцлера и горсть в его лапе полыхнула ослепительно белым пламенем, огонь тут же перекинулся на его густую черную шерсть. Запахло паленым. Кошель во второй лапе тоже вспыхнул, и его постигла та же участь.

- Убейте их всех! - завопил кот, пытаясь затушить местами горящие, местами тлеющие лапы и одежду и тут же получил по голове прилетевшим откуда-то сзади камнем.

Из лесу, уже не таясь, с гиканьем и улюлюканьями выбежала толпа партизан. Группа поменьше, вооруженная каким-то подобием пращей двигалась сзади и чуть медленнее остальных, постоянно осыпая канцлера и его людей градом мелких окатышей, отвлекая и дезориентируя. Другая часть, вооруженная чем попало, начиная от граблей и лопат, заканчивая сучковатыми дубинами, быстро приближалась к будущему полю битвы. Наши противники немедленно развернулись к новой угрозе, впрочем не оставляя без внимания и нас с колдуньей.

- Чертовы недоумки! - прошипела Агнесса. - Кто их просил вмешиваться? Теперь все только усложняется. Постарайся спасти своего приятеля, а я попытаюсь спасти этих остолопов.

Сжимая в огромных ручищах натуральное бревно, подобно паровозу, лишившемуся тормозов, первым летел предводитель сопротивления. Раскидав как легкие кегли вставших на его пути гвардейцев в черных мундирах, он со всей дури влепил своим дрыном по голове ближайшему хранителю, отправляя того в полет по красивой дуге.

Им оказался Нифелим. Он с жутким грохотом впечатался в неразрушимую стену забора и безвольной грудой металл осел на землю. А отец Луизы уже замахивался вновь, пытаясь отоварить своим громоздким оружием следующего рыцаря. Но не успевал.

Пара хранителей уже отпрыгнула в разные стороны, выхватывая оружие и беря Марселя в клещи. Тот принялся с удвоенной яростью отмахиваться на два фронта, но его все равно очень стремительно оттеснили на подступавших сзади гвардейцев, большая часть из которых, впрочем, основательно завязла в схватке с остальными нападающими. Тут бы его и прижали, если бы в следующий миг из-за спины мужа разъяренной фурией не выскочила Кларисса с парными клинками в руках.

Вдвоем они быстро исправили ситуацию, поделив между противников собой. Бывший монарх орудуя бревном как пикой, мощными тычками удерживал на расстоянии серого Нуфора, в руках которого опасно крутился двухметровый боевой не то шест, не то посох, а его жена короткими выпадами блокировала орудующего устрашающего вида шипастыми нунчаками Нафанаила.

В задних рядах противника в это время происходил откровенный бедлам. Гвардейцы работали слаженно и уверенно держали строй, однако наступающие давили их числом. Да и Агнесса не зевала, прикрывая своих редкими ударами ослепительных молний. Заметно было, что она очень осторожничает, справедливо опасаясь случайно задеть партизан и невидимую Луизу.

В наступившем хаосе я попытался добраться до мешка, оставленного в пылу схватки без присмотра, но на моем пути возник полуобгоревший, местами плешивый а местами еще дымившийся, но от этого не менее опасный канцлер. Оставшейся без волосяного покрова лапой он уверенно сжимал вычурную шпагу, острие которой застыло в миллиметре от моего горла. Я нервно сглотнул и поднял вверх руки.

- Стоять! - угрожающе прошипел кот. - Только дернись, и я проткну тебя насквозь.

В этот момент, очнувшийся от нокаута младший хранитель, влетел в наступающую толпу, устроив там очередное кровавое месиво. Партизаны дрогнули, мгновенно прекратили атаку и кинулисьврассыпную под прикрытие леса. Все еще пошатывающийся белый гигант развернулся и, разбрасывая по пути и своих и чужих как легкие кегли, двинулся на подмогу сражающимся братьям.

Ликующий кот на долю секунды отвлекся, а я, воспользовавшись заминкой, отпрыгнул в сторону, перекатом ушел из поля зрения врага и кинулся к вожделенному мешку. Краем глаза успел заметить что колдунья, наконец, переключила свое внимание на канцлера, осыпая его градом жужжащих в воздухе миниатюрных шаровых молний. Тот короткими скупыми росчерками тонкого лезвия, как-то даже лениво, отбивал их в стороны. С каждым успешным ударом его шпага все больше и больше наливалась золотистым свечением, высекая из электрических снарядов снопы искр, которые с шипением падали в траву. Ох, непростое у него оружие.

Добравшись до злополучной торбы, я принялся лихорадочно дергать стягивающие горловину тесемки в попытках не то порвать их не то развязать. С третьего захода это мне все-таки удалось. Резким движением я вытряхнул содержимое на землю, готовясь подхватить на руки, как я полагал оглушенного или связанного Бена и бежать без оглядки. Сюрпризом для меня стала появившаяся из мешка пара очумелых куриц с громким кудахтаньем и хлопаньем крыльев ошалело чесанувшая в разные стороны. Вот же хитрая сволочь! А где тогда мой пет?

- Обманули дурачка на четыре кулачка, - весело прокричал все так же неторопливо наступавший на колдунью канцлер.

Я в бессильно злобе пнул несчастный мешок и развернулся в его сторону, готовый уже голыми руками порвать проходимца.

- Взять его! - коротко приказал кот.

Несколько гвардейцев, не ставших преследовать отступающих повстанцев, бросили окружать яростно обивающихся супругов и переключились на меня. После непродолжительных салочек, мою тушку скрутили и ткнули мордой в траву.

Из этого положения мне не удавалось разглядеть, что происходит с родителями Луизы, но очень хорошо было видно, как ее бабка выдыхается и сдает позиции.

Прошло меньше минуты, прежде чем канцлер окончательно оттеснил колдунью к стене и упер в горло кончик своего оружия. Агнесса медленно подняла ладони и выронила золотой Паркер. Шум сражения за моей спиной стих спустя еще несколько секунд. Я успел увидеть, как пара гвардейцев подбежала и скрутила колдунью, а затем меня грубо ухватили за шиворот и рывком привели в вертикальное положение. Несколькими профессиональными движениями связали руки за спиной куском жесткой веревки и толкнули к уже сбитым в кучу остальным пленникам.

Нас четверых выстроили лицом к каменному забору. К каждому был приставлен отдельный головорез, упиравший между лопатками острие кинжала. Какое-то время ничего не происходило. Оказалось, что все ждали, пока основательно потрепанный канцлер приведет себя в порядок. По его команде нас развернули.

Сама ситуация не располагала к хоть каким-то положительным эмоциям, но если на минуту забыть что мы на волосок от гибели и скорее всего так и так пойдем в расход, мне отчего то было особенно радостно видеть основательно помятые доспехи двоих хранителей. Третий, а именно большую часть схватки провалявшийся под забором Нифелим, немного в отдалении, стоя к нам спиной, пытался нахлобучить на голову искореженный шлем. Превратившаяся в подобие сплющенного таза железяка упорно не желала возвращаться на место. В итоге младший из братьев плюнул на это дело и, развернувшись, двинулся к нам. Вот тут я и офигел.

Вместо вполне резонно ожидаемой, какой угодно уродливой, но все же более-менее гуманоидной головы, из горловины доспехов торчало искаженное злобной гримасой свиное рыло. С кривыми зубами, торчащими в разные стороны клыками, маленькими злобными глазками и потешно свисающими треугольными ушами. Заканчивалось эта ряха увесистым пятаком навскидку размером чуть меньше чайного блюдца. Свино-гуманоид переросток. Жуть, одни словом.

Вот почему они шлемы прилюдно не снимают!

Хрюкнув что-то нечленораздельное, этот мутант подошел к предводителю разбойников и коротко размахнувшись, впечатал кулак в истерзанной латной перчатке ему в живот. Бывший монарх только и смог что глухо хекнуть и повалиться на землю, согнувшись в три погибели. Хоть он и здоровый как медведь, но от такого удара может не оправиться. Меня подобный тычок наверняка тут же отправит к праотцам.

Кларисса попыталась дернуться к мужу, но стоявший сзади конвоир схватил ее за волосы и усилил нажим клинка в спину. Она только плотнее сжала и так побелевшие губы, но не издала ни звука.

- Ты будешь очень долго страдать, тварь! - мстительно пообещал подошедший к колдунье кот. - Будешь испытывать адские муки до тех пор, пока не заживут мои раны и не отрастет новая шерсть.

Агнесс все это время стояла с закрытыми глазами, чуть запрокинув голову назад, и беззвучно что-то нашептывала одними губами. Ответом канцлера она не удостоила.

- Набожная стала? - сплюнул ей под ноги он. - Можешь пока помолиться, сучка, попадешь в руки палача - будет не до этого.

На Марселя и его жену он глянул только мельком, коротко приказав пока не калечить. А вот передо мной остановился и задумчиво сощурил желтые глаза.

- Стоило тебя на один день оставить без присмотра, тут же вляпался в дурную компанию, - попенял мне канцлер. - И чем мое предложение тебя устроило? Предлагал же любые материальные и моральные блага. Но нет ведь! Чего тебе не хватало?

- Где мой пет, сволочь? - процедил я.

- Понятия не имею, - пожал плечами кот. - Сбежал при первых признаках опасности. Дал деру, как только запахло жареным. В общем, кинул тебя. А ты хотел героических поступков от маленького глупого котенка?

- Он привел нас на помощь, - оправдала моего пета Кларисса. - Мама успела снять защиту с леса, поэтому мы так быстро прибежали. Он и так герой.

- И где же он теперь? - насмешливо спросил у нее канцлер. - Все еще прячется в лесу! Выходи, трусливая шкура! Сдавайся и я обещаю, что прикончу тебя быстро.

Надеюсь, что Бен его все же не послушает. Даже если это и будет выглядеть малодушием с его стороны, оставаясь на свободе у него больше шансов помочь нам или хотя бы Луизе. Наверное остальные были того же мнения, потому что после не очень многообещающего предложения канцлера Клэр, прежде чем один из хранителей успел наотмашь ударить ее по лицу успела прокричать:

- Не смей! Это ничего не изменит. Уходи отсю...

- Заткните ей рот чем-нибудь, - приказал кот и повернулся ко мне. - С ними разберемся позже.

Он не спеша обошел вокруг меня, разглядывая со всех сторон как какую-то диковинку.

- Придушить бы тебя втихаря, и дело с концом, - пробурчал канцлер себе под нос, впрочем, сделал он это так, что я все равно услышал. - Но мое предложение до сих пор в силе, правда, теперь на несколько иных условиях: уходишь только ты, а котенок остается. Должен же я получит хоть какую-то моральную компенсацию?

"Алекс, потяни время, я почти закончила, мне нужно всего лишь несколько минут. И ради бога, не двигайся с места" - пронеслось у меня в голове. Голос, которым это прозвучало, без сомнения был голосом Агнесс. Она что, колдует? Но как же так, я ведь сам видел как облезлый тиран поднял ее волшебную авторучку и убрал во внутренний карман. Неужели...

"Мне не нужны костыли чтобы творить магию", - телепатически подтвердила колдунья мою догадку. - "И да, я тебя слышу. Только не отвлекай меня вопросами, пожалуйста, очень сложно сосредоточиться. Просто потяни время. Поговори с ним".

- Очень благородно с твоей стороны, Матеус, - сказал я. - В чем подвох?

- Есть небольшая, очень крохотная вероятность, что наш трусишка может оказаться прав и ты действительно неинициированный корректор. Тогда твоя смерть здесь и сейчас для меня нежелательна. Это равносильно пуску сигнальной ракеты в масштабах всей ветки миров, а у меня только-только начало все складываться как надо. Не хочу, чтобы мне на голову посыпался карательный отряд из агентства или кое-что похуже, - нехотяпризнался он.

- Значит, все-таки есть шанс, что он прав! - возликовал я.

- Кто? - канцлер презрительно фыркнул. - Пет-недоучка, по глупости поверивший в сопливые байки из мультинета и сбежавший из инкубатора на поиски приключений? Не мели ерунды!

- То есть как это сбежавший? А как же внедрение и это покушение на меня? Я же собственными глазами все это видел. Таких совпадений просто не бывает.

- П-ф-ф! Ну и насмешил! Какое внедрение? Никто не будет возиться с темной лошадкой, только из-за чьих-то бредней, основанных лишь на буйной фантазии писателей да на комиксах для малышни вроде твоего приятеля. Да! Да, увы, мой друг, но легенда о Всемогущем Корректоре всего лишь одна из тысячи популярных франшиз в развитых мирах. Ты себе представить не можешь, но даже версий основных признаков, по которым можно вычислить точку вероятности, где этот мифический герой вдруг возникнет, существует несколько тысяч. А уж точнейших описаний самого избранного столько, что просто диву даешься. Чем руководствовался твой приятель остается только догадываться.

- Ты меня окончательно запутал, Матеус, - я старался затянуть разговор как мог. - Прости, но откуда такие подробности о моем кхм... ну ладно, допустим о моем спутнике?

- Это же элементарно, Алекс! - рассмеялся кот. - Банальное сопоставление фактов: первое, что мы имеем - явно неопытный, а значит довольно молодой и никогда ранее не работавший с корректором экземпляр. Иначе так глупо он бы тебя не подставил. Юношеский максимализм гонит его к великим свершениям. Отсюда вывод: он будет пытаться найти героя своих фантазий, опираясь на какие-нибудь очень древние легенды или пророчества. Ну а поскольку он изначально сконструирован как придаток к корректору то и сказку он выберет соответствующую. А такая всего одна. Я и сам помнится, зачитывался ей в детстве, мечтая когда-нибудь стать напарником крутейшего корректора-полубога. Сочувствую, что конкретно вот этому бездарю приглянулся именно ты.

- И при этом ты не особо веришь в то, что у меня есть шанс стать даже посредственным?

- Скажем так, он почти никакой, хотя проверять я не горю желанием.

- И что ты предлагаешь?

- Вот это - другой разговор! - канцлер довольно потер лапы друг о друга и тут же скривился от боли. Наверное, в пылу самолюбования забыл о недавно нанесенных его шкуре и амбициям травмах. Впрочем, он достаточно быстро пришел в себя.

Покопавшись во внутреннем кармане своего кителя, кот достал и продемонстрировал мне продолговатый металлический цилиндрик.

- Я покажу тебе кое-что интересное внутри этой маленькой штучки, а потом ты невозмутимо шагнешь в портал, который я для тебя открою, и окажешься дома. Причем, заметь, сразу в своем же привычном мире.

- Это сильно упрощает дело, - согласился я. - А если откажусь?

- Тогда тихо и мирно сгниешь в подвалах Великой Цитадели. Уж поверь, хранители за этим проследят. Но это не самый лучший выход для всех нас, уж поверь мне.

"Пожалуйста", - взмолилась колдунья у меня в голове, - "еще пару минут."

- Я могу подумать? - спросил я.

- Конечно, можешь, - кот довольно оскалился. - Но у тебя ровно десять секунд, а потом мы начнем их немножко резать.

Он глазами указал на остальных заложников.

- И первой, пожалуй, все-таки будет ведьма. Мне прямо не терпится задать ей трепку.

- Разве она не должна сначала как следует помучаться? - спросил я.

- О! Она не умрет легко! Не переживай на этот счет.

"Прости, Агнесс, я должен согласиться", - попытался мысленно дотянуться я до колдуньи. - "Это может дать вам время".

Она не ответила. Может, таким образом, выразила молчаливое согласие, может, не могла отвлечься на ответ, будучи слишком сконцентрирована на создании чар. Или просто не услышала.

- Я согласен. Делай что нужно.

- Ай, молодец! - восхитился канцлер. - Я почти не сомневался в твоей адекватности.

Он движением активировал серебристый цилиндрик, одновременно второй лапой очерчивая в воздухе круг, в радиусе которого миг спустя проявился уже виденный мной однажды портал перехода. Меня подтолкнули в спину, заставив сделать шаг навстречу беснующейся всполохами воронке. Канцлер поднес стиратель памяти к моему лицу, и зажмурился сам, ожидая от прибора подтверждающего сигнала.

- Леха, стой! - закричал приближающийся огромными скачками со стороны леса Бен. - Это подстава! Не вздумай туда идти!

Я резко повернул голову на звук, и в этот миг по лицу мазанула ослепительная вспышка, частично лишившая левый глаз способности видеть. Но правым я успел заметить, как троих пленных мгновенно окутало мерцающее поле и их фигуры растворились в воздухе. Все случилось настолько быстро, что охранявшие их гвардейцы даже не успели ничего предпринять.

Успела! Ай, да ведьма. Успела-таки! Я облегченно выдохнул.

- Вали отсюда, придурок меховой! - прокричал я почти добежавшему до поляны пету. - Они тебя прикончат!

Мне вдруг нестерпимо, прямо до зубовного скрежета, захотелось, чтобы мой кот оказался как можно дальше отсюда. Чтобы вот так же, как секунду назад исчезли с помощью магии Агнесс, со своей дочерью и зятем, исчез и он. Переместился в неведомые горы прямо в руки хитрой ведьме.

Желание оказалось настолько сильным, что я воочию представил эту картину: вот обессилевшая колдунья материализуется возле аккуратненького альпийского домика на залитой солнечным светом лужайке, окруженной остроконечными пиками, покрытыми шапками сверкающего как горы алмазов снега. За ней из пустоты появляются ошалевшие от радости неожиданного спасения родственники. А от деревянного крыльца к ним уже бежит как две капли воды похожая на сестру, но с волосами цвета воронова крыла, женщина - хозяйка шале. Вот в Агнесс врезается еще секунду назад пытавшийся увернуться от гвардейцев черный кот, внезапно оказавшийся совсем в другом месте, и они вдвоем валятся на мягкую зеленую траву. Вспышка и видение пропадает. Передо мной только перекошенная злобной гримасой морда канцлера.

Удивленные и растерянные крики его бандитов, упустивших не только троих пленников-людей, но и вдруг растворившегося прямо в чьих-то руках кота льются в уши как бальзам на душу.

Йа-ху! - радостно завопил я. - Что, съели, черти полосатые?

За что тут же получил довольно мощный удар головой под дых от осатаневшего канцлера.

- Тварь! - прорычал кот. - Ты такая же мерзкая тварь, как и твои друзья! Ты за это ответишь!

Он не стал выхватывать шпагу, а просто полоснул меня страшными когтями по боку. От следующего удара я попытался отскочить, но споткнулся и завалился прямо на мгновенно оказавшегося рядом хранителя. Злобно оскалившись и выдохнув мне в лицо запахом никогда не чищеных зубов, свино-мутант по кличке Нифелим своим богатырским пинком отправил мое тело в едва закончивший формироваться зев портала.

Я провалился в пустоту, но успел, падая показать этим мерзавцам язык. Хотелось, конечно, сделать куда более неприличный жест, да руки были связаны.

В тот момент я был собой невероятно доволен. Получается, это что я только что сделал? Это я сам наколдовал, чтобы пет перенесся в безопасное место? Ведь чародейка предупреждала, что в процессе сотворения чар с места сходить нельзя, иначе ничего не получится. Значит, кота они никак не могла с собой прихватить.

Надеюсь, что я действительно его спас. Мне очень хотелось в это верить. Но, тогда выходит, что пушистый был прав насчет меня? Оказывается и я кое-что на что способен. Это было... чертовски приятно осознавать!