Кукольник

ГЛАВА VII. Новый путь

- И часто тебе кровь пить надо?

- Не знаю, - просто ответила Нелль, плотно закутывая голову в обрывки одежды. Солнечный свет болезненно жарил сверху.

Ху-Ферро наоборот страдал от холода. Гррх! Бил он руками по толстым стволам сосен, чтобы согреться.

- Сейчас не хочу, - голос Нелль изменился, стал намного выше, как у эльфа, - может я не совсем вампир? Может... ну... чуть-чуть.

А еще Нелль больше не требовался сон. Доволен был Ферро спутницей. За ночь изловит зайца, принесет прямо в зубах. Кровь высосет, а остальное оставляет Ферро. Полезный товарищ, что и говорить. "Не так уж и вредны эти вампиры" - раздумывал полуорк.

Они шли по лесам уже несколько недель, аккуратно огибая те места, которые по запаху казались опасными. Лига за лигой погода становилась теплее. Приближались орочьи пустоши. Там то солнце жарит без всяких смущений. Постоянно пересыхают речки, мелкие озера, тухнут на брегах туши, оголодавших без трав, быков и надувает щеки, полные горячего песка, ветровой Мастер...

- Я хочу быть человеком, Ферро! - плаксиво сообщила Нелль.

Пять дней назад орк предложил проводить ее до ближайшего человеческого города, устав слушать подобные жалобы. Она бурно отказалась, сообщив, что там какой-нибудь инквизитор обязательно сорвет с нее платье и отрубит голову. И, кстати, первое ничуть не лучше второго. И как Ферро уже мог допустить подобный случай?..

Орк дал очередной знак замолчать.

Впереди, на расстоянии двух лиг, блеяли овцы. Людьми не пахло. Пахло чем-то знакомым, родственным. Сухая солома. Шкуры. Уголь костра.

Лес кончился внезапно. Впереди простиралось сухое плоскогорье с мелкой порослью травы. У границы деревьев высились столбы-пределы орочьих владений, на вершинах которых по древним правилам установлены разного рода черепа. Журчала серебристая коса мелкой речки, блеял десяток овец, а на макушке малого холма расположился одинокий пастух.

Широкоплечий пастух, с огромным топором, клыками и красной кожей.

Он извлекал красивую, минорную мелодию на костяной дудочке. Орки любят музыку, знал Фер.

За его спиной виднелся круглый шатер, сложенный из костей, веток и животных шкур.

- Гррх! - произнес Ферро, толком не зная, как следует здороваться. Пастух дружелюбно рыкнул в ответ. По началу схватился за топор, но потом присмирел, подметив знак племени от учителя Ху-Рарка. Хоть и изменился юноша после перерождения, а все равно не дотягивал до истинного орка, рожденного орком. Это все равно, что сравнивать камень со скалою.

Его звали Ху-Горх. Он пригласил их в шатер, гостеприимно отодвинув кусок жесткой шкуры пещерного льва. Такая шкура и от ветра защитит и от стрелы, если понадобится.

- Твоя девка? - бесцеремонно хлопнул орк леди Нелль по нижней части спины. - Ыть, неказистая какая. Рргх! Какой с нее толк? Сварил бы на ужин, маленький брат.

- Еще раз дотронешься, руки отрублю! - угрожающе зарычал Ферро.

Большой орк недоуменно покачал головой, примиряюще хлопнув себя по широкой груди. Слегка отодвинулся, давая понять, что не претендует на чужую собственность.

- Твоя вещь, твоя.

Сильно испортилось выражение лица леди Нелль. Но она обещала свинопасу молчать, поэтому вежливая беседа орков продолжилась.

Обстановка шатра не была богатой. Черепа да кости и туша мелкого зверозубра, подвешенная на крюке рядом с булькающим котлом. Ферро когда-то пас свиней, Ху-Горх пасет овец, и поэтому они сразу почувствовали друг к другу искреннее расположение.

- Выпьем? - бесхитростно спросил пастух, доставая сосуд, сшитый из овечьего желудка.

Ферро кивнул, понимая, что отказ попросту невозможен. Многие орочьи традиции постепенно всплывали в его памяти. С другой стороны он не мог медлить, выполняя срочное поручение учителя, и потому перешел к делу сразу после второго глотка.

- Рур-Ху-Гррху. Знаешь его?

- Кто же не знает своего Рура. Могучий воин.

- Где он?

- Съели.

- Что? - поперхнулся Ферро орочьим вином.

- Съели его. В одиночку бил великого Рах-Гора. Могучий воин. Ох, могучий. Не пропадать же подобной силе в земле? Вот и съели. Пусть другим оркам сила достанется... Я ногу съел, теперь буду быстро бегать.

Ху-Горх грустно поскреб в ноздре.

- Могучий воин и так нелепо помер. Колдовство-о! - мудро протянул орк, и тутже подлил еще крепкого вина, сваренного шаманом. - Великое горе постигло племя Ху. Ох, великое...

- Как помер?

- Споткнулся, голову о камень разбил. Три дня в лихорадке мучался... Бывает ли такое? Гррх!

Леди Нелль толкнула его в бок, видимо желая что-то сказать. Фер ответил своим толчком. Не положено женщине прерывать разговор двух воинов.

- Подеремся? На кулаках? Гррх!.. Вот и я что-то не хочу... говорю же горе, - тяжело вздохнул Ху-Горх. - Еще выпьем?

И не дожидаясь ответа, достал второй сосуд пообъемистее.

- А кто стал новым Руром, Ху-Горх?

- Никто. Не было у него сыновей. Один только брат.

Ферро вскочил, по-боевому схватив меч. Он сдернул с шеи знак племени.

- Это камень Ху-Рарка, его брата... Умер он. Ох, великое горе для племени... Послал меня сообщить, что надо идти войной на гулей и прочую нечисть.

- Серьезное дело. Рргх! Да только без Рура разве войной пойдешь на кого?

Снова опечалилась рожа Ху-Горха. Целую луну шаманы решали кого поставить во главу южной орды. Махали трехцветным, шакальим хвостом и не находили правильного решения.

- Пойдем к костру что ли, Ху-Ферро. Споем песню. Может она принесет нам ответ?

Они вышли на просторы пустоши. Вольные просторы...

Ярко сверкала красным буркалом вторая луна. Отражалась в волнах набегавшего ручья. Сжигает она непокрытую кожу любого, кроме южных орков. Она то, вечно воинственная, вечно алая от ярости, и породила Орду Пустошей. К чему бы ей вредить собственным сыновьям?

Северных же орков явила на свет первая луна. Ядовито зеленая, молчаливая, сурово смотрящая в даль ледовитых снежных пустынь. Не ладят луны меж собой, и потому орки не могут найти примирения...

Вслед вышла леди Нелль, плотнее закутываясь в найденный плащ.

Орки племени Ху тоскливо запели-зарычали. Без слов и смысла, как самые первые их предки. Вой разнесся далеко, тревожа сердца древних сил. Заухали в такт звери пустыни, подхватывая песню.

Даже Леди Нелль запела высоким эльфийским голосом. И орки в удивлении затихли. Уж больно красив был ее тон.

- Ух, хороша твоя вещь, - засмеялся Ху-Горх. - Была бы моя, посадил бы в клетку и заставил бы петь дни и ночи напролет.

Красная луна скрылась за горизонтом.

- Знаешь, Ферро, - продолжил пастух, - я услышал ответ. Рргх! Иди к шаманам, они то придумают, что тебе делать...

Заснули орки под открытым небом, на сырой земле. Шатер племя Ху использовало исключительно на случай дождя.

За долгое время утро впервые выдалось ясным и чистым, точно глубокое, прозрачное озеро. Ветер отсутствовал. Щебетали рано проснувшиеся птицы, провожая взглядами темные ряды гулей. Осень утихла, временно уступив место недавно господствующему лету, и вместе с ней утихли звуки людей. Остались лишь звуки природные - шелест древесных листьев и тихое журчание тайных ключей. Редкий лес оживал вокруг Рейнгарда, разрастаясь занавесью свежей листвы, терпко пахнущими кустами и колосившимся лугом.

Так иногда случалось после использования высокой эльфийской магии.

Стормо уселся прямо на край порушенной каменной стены бастиона, оперевшись на бесполезный ствол мортиры. Щелкнул кремнием, подпаливая край курительной палочки. Рядом неодобрительно крякнул Тигль. Но какое теперь имеет значение здоровье легких, о Тигль?

С опаской подошел неизвестный воин, личный советник миледи Реле. Весь в перевязи, однако император мог поклясться, что он единственный, кто не получил и царапины во вчерашней жестокой сече.

- Не найдется ли у вас табачной палочки, милостивый император?

Император протянул тому вопрошаемое.

- Давно не видел настоящего императора. Совсем давно.

- Рад за тебя, - кисло кивнул в ответ Стормо.

Солнце засветило еще ярче, поднимаясь выше и выше, в небеса, где краски заиграли почти морской синевой. С запада катились куцые облака, подгоняемые океанским бризом. Теплый ветер ударил в хмурое лицо Ведущего легионы. Берег океана бурь был всего лишь в пятнадцати лигах к югу от Рейнгарда.

- А Кью-Рю знавал вашего предка, о император, - отчего-то сказал Рю.

- Уро Торрий был публичным человеком, так что...

- Нет, милорд. С вашим отцом не знаком. Увы. Я про того. Другого... Который в телегу черепа складывал и за собой возил. Дурацкая вообще привычка, не находите? Хотя имела эффект. Неплохой. Совсем неплохой.

- Горак Страшный? - нахмурился Стормо еще больше. - Горак жил пять столетий назад. В своем ли уме ты, воин?.. Хотя мне сообщали, ты, воин, мастер изрекать страннейшие из вещей.

Стормо кинул вниз обгоревший огрызок табачной палки. Перекувыркнувшись, тот рассыпался яркой прощальной искрой где-то далеко под стенами.

- Странные вещи... Ты хоть знаешь, что империя потеряна нами наполовину? Фаера, Фронтьера, Гибург, Рокката, Линьен - все пали... И судя потому, что докладывают почтовые голуби, другая половина едва ли продержится долго... Посоветуй что-нибудь странное, о воин, ибо разумных способов победить я не вижу...

Птица присела на край стены. Близко от разговаривающих. Рю махнул рукой. Странное оцепенение охватило присевшего морского перехватчика. Крылья напряглись, но были не в силах расправиться. Раскрылся клюв, а закрыться уже не мог.

- Видите, император? - кивнул Рю. - Чтобы остановить кого-то, не требуется применять силу. Совсем не требуется.

- Что ты сделал?

- С птицей то? У птицы слабое темечко. Оглушил я ее. Совсем.

Император недоуменно хмыкнул.

- Птицу на обед, император. Покушать, - пояснил Рю. - Совет с ней никак не связан.

- Слышал я, поцелуй эльфийской принцессы излечивает любые болезни... Хотя легат Стронций пробовал поцелуи (да и не только), и говорит это полная ерунда, - неприлично заржал Гладий, кивая в сторону Аль.

Император поднял ладонь вверх, предлагая легату помолчать.

Это собрание отнюдь не напоминало первое. Стормо чувствовал силу. Стражи уже были его воинами. Верными воинами.

После полудня вернулись разведчики, докладывая о плотном кольце мертвецов. Армия гулей не стала меньше. Подергивалась земля, выпуская древних чудищ, ходили ходуном кладбища, переворачивая могильные камни, мертвые руки разрывали склепы изнутри. И тысячи тысяч их...

Подавленные тяжестью положения, магистры грустно облокотились на свои кресла. Этот зал не был им привычен. Стормо выбрал одну из комнат, ранее использовавшихся для балов и славных обедов. Здесь не было привычных трибун, и никто не смотрел с вышины на другого. Верно, прежде всего это угнетало бывших правителей судеб.

С собой Стормо взял всех своих центурионов и легатов. Больше двух десятков легионеров стояло у стен. Центр залы оставался свободным для тех, кто желал говорить. Тем самым Император всех уровнял, ставя легионера рядом с дворянином, магистра рядом с эльфом.

Да, Стормо распорядился о том, чтобы эльфиек высокого ранга освободили и дали место в совете Империи. На них юноша возлагал свои особые надежды.

Император вошел в круг кресел, чувствуя на себе многочисленные взгляды. Вот и Миледи Ректор вперилась взглядом, нарочито расслабленно развалившись в кресле. Жуткий шрам ожога прошел по щеке. Закрыт зачесанными волосами, но все равно приметно выглядывает, обнажая истинную жестокую сущность девушки, приказавшей отцепить нижнюю палубу с сотней собственных подданных. Дошли, дошли все последние события до Стормо от хитроглазого гнома Кугума.

Миледи насмешливо улыбнулась. Неужели до сих пор чувствует себя хозяином положения?

- О, мои легионеры, - начал Стормо, - достопочтенные магистры, а также наши гостьи: Принцесса Великого Леса Аль и ее сестр...

- Что делают здесь эльфы? - резко прервала Ректор, поднимаясь со стула.

- У нас есть к ним предложение.

Император не обратил внимания на грубость и непочтительность той, кто растерял всю свою власть. Он ее просто проигнорировал, обращаясь лицом к Аль, упорно вглядываясь в непроницаемое, прекрасное лицо. Кажется, он понял, откуда взялась эта древняя неприязнь к перворожденным... Было в эльфах что-то такое, что заставляло себя самого чувствовать ужасным уродом. Грубым булыжником перед выточенным, сверкающим сапфиром.

- Это предложение поступило от инженера Гайратта. И я с ним согласен. Считаю, что у нас нет иного выбора, как пересмотреть прошлые односторонние договоренности и протянуть руку высокому двору эльфов. Принцесса Аль? - слегка поклонился Стормо.

Магистр Гайратт нервно дернулся. "Кто тебя учил дипломатии, Император? Если кланяться животным, они могут почуять слабость, и тогда бросятся и порвут тебя в клочья... Необходимо просто дать им кусок мяса, как диким собакам. Дать, но властно и презрительно, чтоб понимали в чьих руках ошейник и плеть... ".

- Империя может отдать сонные дубравы в обмен на скромную, военную помощь, - немедленно добавил Гайратт, фальшиво улыбаясь.

- Tir Elf de sien ra-da, - произнесла Аль, не двинув и бровью. Ее голос был столь же прекрасен, как и лицо. Ведущий легионы поморщился. Трудно будет вести дела с подобными созданиями...

Фраза была услышана, но никто не понимал язык эльфов. Изучать подобное в научных кругах, так же позорно, как изучать язык обезьян.

Забормотали задумчиво магистры. Что-то сказала принцессе ее то ли младшая сестра, то ли фрейлина. Трудно разобраться в иерархии эльфов.

"По-моему нас только что оскорбили, мой Император" - шепнул на ухо Тигль Римус. Он, как обычно, стоял подле своего господина в качестве поддержки и защиты, коли таковая понадобится.

- Мы не можем продолжать военный совет! - прозвучал девический голос, нагревая и без того сложную атмосферу зала.

Ректор вышла к центру. На ее голове красовалась корона, когда-то принадлежавшая Уро Торрию. Она передалась Ректору, согласно новым нормам Пюпитра каких-то три года назад. Редко одевала ее глава магистрата, обычно считая сей предмет глупым архаизмом...

- Для начала уберите отсюда хотя бы ваших грязных свиней, Господин Стормо Торрий. - Миледи Реле аккуратно подшагнула к нему.

- Что? - не понял Император.

- Легионеров ваших. Вонючих, неграмотных убийц, воров и лентяев!

- Лучше помолчите...

- Нечего делать подобной грязи на военном совете высшего общества, юноша. Вы что не знакомы с этикетом? - усмехнулась бывшая правительница. - Это здание принадлежит Магистрату. Так же как и город. Нечего здесь кичиться своей временной силой.

- Не смейте оскорблять моих воинов, - вымолвил Стормо.

- Я вам приказываю!

Император побледнел. Его латная перчатка коротко и без замаха коснулась лица Миледи. Этого хватило. Девушка покатилась по полу. Слетела, бренча золотом, корона. Стормо придавил "признак власти" грязным, болотным сапогом.

Невозможно описать то, что произошло в следующие секунды...

Ухнули магистраты. Зазвенели мечи легионеров.

- Убить, мой Император? - подскочил центурий Богус к Ректору, в прыжке выхватывая меч. - Одно ваше слово, Сир!

Упал со стула и пополз Гласиус Треветик, теряя по дороге обувь. Он стремился к упавшей, протянул руки в бесполезной попытке защитить свою госпожу.

- Рюууу! - истошно закричала Ректор, зажимая окровавленное ухо.

Он скучающе стоял в темном углу, никем не замечаемый... "Рюуу" - услышал он и качнул плечами, согнув левое колено в обратную, невозможную для человека сторону. А потом...

Раз. Вылетел палаш из рук стоявшего рядом центурия Богуса, точно легкая палочка. Два. Распластался на земле сам центурий, нелепо хватая воздух губами. Три. Приставлено к горлу Императора острие смертоносного копья. Приставлено. Было бы... Если б не столь же быстрый меч Тигля Римуса... Две полосы стали скрестились, зазвенели, сражаясь, сталкивая друг друга в разные стороны.

- Прошу вас, Господа, - послышался странный тонкий голос Рю. - Миледья иногда говорит совсем глупости, но не стоит вести беседу подобным образом.

Император не шелохнулся, спокойно взирая на происходящее.

- Ты достойный воин. Зачем встаешь на защиту недостойной? - спросил он.

Стормо и сам был донельзя поражен своим поступкам. Неужто дернул за руку кто-то из древних...

- У меня составлен договор с Миледью. Довести до "края мира", - лаконично пояснил личный советник. Он опустил копье, отходя в тень, увеличивая тем самым дистанцию.

Вскочил центурий Богус, разъяренно поднимая боевой палаш. Его остановил Тигль молчаливым жестом.

Поднялась и Реле, не обернувшись, не проронив ни слова, она спешно покинула залу в сопровождении Гласиуса Треветика. За ней потянулись и другие магистры.

Остался лишь инженер Гайратт, лукаво улыбавшийся. Он оглянулся, проверяя нет ли кого из окружения Ректора.

- Вы внушаете мне все большее уважение.

Гайратт склонил голову, выказывая покорность. Впрочем, Стормо не обольщался на счет этой хитрой змеи.

- ...преподали важный урок наглой девке, мой Император. Верите или нет, но власть ею получена исключительно заслугами отца... Думаю, имеет смысл перенести военный совет на завтра... Вам доложили? В Лайоне пируют гули. Мы в кольце. Торопиться уже некуда, - закончил он, поднимаясь со своего места.

Обожженная щека пылала. От стыда, от боли, от обиды.

Не помогало утешающее кудахтанье старых магистров. Реле прогнала их одним словом "Прочь!", как только вышла из комнаты. Сотня мстительных планов разом созрело в голове, но и их девушка сразу отмела, как слабые и не дальновидные. Звание Ректора успело ее многому научить.

Она вошла в спальню уже полностью холодной и спокойной, как электрический фонарь...

Миледи принялась листать книгу. Точную копию той легендарной летописи о крае мира, что осталась в далеком Гибурге.

Столица наверняка опустела полностью. Сообщали, ее башни обледенели, торчали вверх большими сосульками, и даже стали частью обваливаться под тяжестью ударов ветра. Встали и не ходят больше гибургские поезда, застыли молчаливыми кусками железа, а раньше ревели, как драконы... Мосты пустили вниз корни, это стекала вниз вода конденсата и проложила свои дороги до самой земли. Лопнули искусственные солнца, взорвались и тоже обмерзли клокочущей снежной пеной. Все еще функционирует последний котел отопительной системы, и по площади разливается густой, как кисель, пар. В этом пару по улицам ходят лишь волки, да гули. Тревожат наступивший покой. Творение великого Реле-Машиностроителя умерло, развалилось...

Миледи без сил опрокинулась на кровать.

- Ты знаешь, что такое наука, Треветик? Наука - это поиск оптимального решения при необходимом учете исходных условий. Эти условия и диктуют нам ответ. Не тот, который мы хотим увидеть, Треветик, а тот который есть.

Леди Реле, немного помолчав, продолжила:

- Ты пойдешь к нему, Магистр, и передашь мои извинения за необдуманные слова.

Лицо магистра изумленно вытянулось. Не этой фразы ожидал он услышать от ректора после эдакого публичного оскорбления.

- Нам нужен союз с ним, Треветик, - продолжила Реле ровным голосом.

- Но... Зачем, моя прекрасная госпожа?

- Ты что идиот? Ты не заметил, что наши пушки не стреляют, а дирижабли не летают? Какая-никакая сила осталась только у этого дурня.

- Но он ударил вас!

- Пустое. Пусть потешится.

- Но как с ним договориться, моя госпожа? Он слишком глуп и прямолинеен.

- Именно. Он всего лишь глупый мальчишка. Нацепил меч на пояс и мнит себя императором... Но это как раз нам на руку, Гласиус. Умасли его, ублажи его, назови великим воином, но добейся личной аудиенции. Ясно? Теперь ступай... Магистр?

- Да? - обернулся Гласиус Треветик.

- Поцелуй его в зад, как следует, Треветик. Как мой целуешь.

- Если того желает моя леди, - поклонился Гласиус.

- И этого старого идиота... как его? Гигль Фимус? Его умасли тоже. Похоже, он имеет на дурня большое влияние.

Дым вился в небо. Рыжебородый суетился, подкладывая бесконечные дрова.

- Бей! - крикнул он Сириусу. И Сириус ударил сверху молотом.

- Лей! - приказал ассасину, и Го вылил колодезной воды на перегретую наковальню.

Нужная доменная печь нашлась в покинутой провинции Рейнгарда. И теперь звенел молот, шипел уголь, а ученый огр трудился у мехов, поддувая аэры.

Черный меч поплыл, теряя форму и остроту. Поблекли символы на лезвии, растворяясь в общем куске металла. Рыжебородый ковал новые пули. Великая сила таилась в оружии Кукольника, так пусть теперь поработает против своего хозяина.

Заготовки получались совсем темные, грани сливались в единую поверхность, не отражали света и будто выпадали из мира, точно дыры, ведущие в неясные смутные сны или шахты в самую глубь седых гор.

Рыжебородый сплавил пули с серебристыми полосами. И черное вгрызлось в белое, стремясь его поглотить. Охотник виртуозно поддел внешний слой, внедряя в каждый снаряд свои особые смеси ядов и капсюли. Он сделал два калибра. Для себя и ассасина, которому теперь мог доверять.

Готовые пули получились горячими. Даже мерзлая вода и снег не остудили их. С этого дня они всегда будут греть патронник и карманы стрелков.

Следующим на стол гном положил "драконий хвост".

- Ф-ух, древняя рухлядь, - крякнул рыжебородый, разбирая сломанное ружье подельника. - Здесь убрать... здесь поправить...

- Аккуратней, Гном, - предупредил Го, но он зря волновался. Охотник знал толк в огнестрельном оружии. Сделал намного лучше, чем было, упростив и сильно облегчив старого железного монстра.

Работы закончились к вечеру, и лишь тогда гном позволил себе выжать угольный пот с насквозь мокрой бороды.

- Думаешь, они поразят Кукловода? - разглядывал Го диковинные подарки из черной стали.

Охотник покачал головой, утираясь кожаным фартуком:

- А чоб не поразить?

- Сильнее той, предыдущей?

- Не думаю, - с сомнением произнес охотник, - та пуля жгла огнем, как суровая истина гор... Эти чуть теплые.

Он пошевелил губами, произнося тихие слова завета Сефлаксу. Мастер кузнечного дела ответил дуновением теплого жара из домны. На улице давно растаял снег. После осени внезапно наступило лето, и вся земля превратилась в топкую жижу, но вместе с тем зазеленели деревья, кусты, пуская плети цветов во все стороны. Грустно вздохнул гном, поминая неудачный выстрел:

- Прямо меж глаз оставил ему подарок от Мастера... Ну, знать не в голове укрылась его смерть.

- А где же тогда, Охотник?

- Не волнуйсь, - вернулась к гному его прежняя уверенность. - Надо будет, так подберемся поближе и забьем в грудь кол, как вампиру! Отрубим голову, сожжем, как ведьму, четвертуем, как оборотня. Медленно раздробим каждую его кость, а костяной порошок засунем по частям в отдельные мешочки. А если и то не поможет - съедим его плоть, уничтожим собственным желудком. Огре! Скушаешь демона?

- Съем! - радостно отозвались оба брата.

- Жалко только след потеряли... Эй, Огре! Разводи костер, грей ужин.

- Так вот же, - кивнул Го на горячую домну.

- С ума сошел? - нахмурился рыжебородый. - В кузне еду греть? Сефлакс прогневается.

- Riel.

- На восток, - указал охотник-гном. - Эльфия со следом не ошибается.

Кукольник уходил прочь из средиземья, в сторону другого человеческого государства - Нордэура. Опасный далекий путь в сторону орочьих пустошей, через клыки скалистых утесов...

Он уже успел пересечь многое, и гули, оставленные им в Тулурке, потеряли всякий разум, бродя волнами от города к городу в поисках пищи. Там, где оставила след кукловодская поступь, подымались мертвецы тысячелетнего возраста, но он перестал править ими, будто это ему уже было не нужно. Набранной силы уже хватило бы для сокрушения пределов...

- На востоке граница Империи, а дальше... - взглянул Сириус на карты.

- Нам давно известно, куда он идет. Весь вопрос о маршруте, - оборвал гном-охотник.

- И куда же?

- Восточный предел. К Безымянному.

- Зачем?

- Не спрашивай, Охотник, - ходко обогнал его гном, - "Много знаешь - быстро сдохнешь", говаривал наш маг. А он был многомудр и знавал немало. Вот и прожил недолго...

- Не доберется гуль по пустошам. Сдует ветрило. Сожжет Луна-Матерь. Оберегают Боги пустоши орков, - беспечно произнес шаман.

На колени он сложил дедовский меч, внимательно его рассматривая. Пальцами выводил по символам, что были старше хотя бы вон той заглядывающей в проем горы. "Славный меч!" - цокал он, примериваясь к тому и по лезвию, и по рукояти, и по тяжелой массе отлитого сплава металлов.

- Меч то у тебя от Рура. А вот сам ты на Рура совсем не похож.

Ферро стыдливо прикрыл мелкие клыки.

- А эта твоя девка кровосос что ли? Носом чую... Следи за своей вещью, Ху-Ферро, и передай, чтоб не дергалась и овец по ночам не таскала. И не таких ломаю, - оскалился шаман, поглаживая мощные руки.

- Я умею сама говорить и слушать, - отважно вставила леди Нелль.

Шаман царственно махнул шакальим хвостом, давая шанс девушке заглохнуть самой.

- Думаю, твой отец, Ху-Ферро, родился на землях Тулурка. Грх! Большое проклятье там. Древнее. Орки рождаются похожими на людей. Дед твой - мягкое сердце, не убил сына, как повелевает Орда... Вот и поселился вдали от вольных пустошей.

Шаман вдохнул дым волшебной травы, принимая в сознание послания духов.

- Ходит луна, бродят волки... Новая сила разлилась черной жижей по средиземью. Ей спасибо скажи за голос крови в твоем теле.

Ферро приложился лбом к земле, благодаря мудреца за разъяснения.

- Умный брат, расскажи, что делать с заданием Учителя?

- Ты передал послание от брата Ху-Рарка. Гррх! Оно выполнено. Но ты не наш... Не полностью наш, - кашлянул орк, - не тебе влиять на решения Орды.

Леди Нелль встрепенулась, чувствуя, что долгожданный момент наконец-то настал:

- Господин... Э-э... шаман, может тебе известно... как мне стать обратно человеком?

- Иди на восток, кровосос, спутник ночи. Там много чудес. Много мудрецов. Иные из них могли слышать об этом.

Зашептались у стен шатра ученики. Прогнули лбы к земле. Великий учитель знает ответы на все вопросы.

Шаман вдохнул дым еще раз, закатывая глаза.

- Орда благодарна. Ученик Ху-Рарка и его вещь могут оставаться для отдыха и песен, сколько им будет угодно.

Пара оказалась на свежем воздухе, пошатываясь от действия волшебной травы. Шаман обкурил ею весь свой шатер, так что любой входивший видел множество чудес еще до того, как он начинал говорить.

- Куда ты теперь пойдешь, Ферро?

Полуорк встал на месте, оглядывая местность.

Множество сильнейших орков расположилось здесь, ожидая решения мудрых. Кому стать новым Руром?

Они трясли топорами, мерялись силой и пели песни под великой красной луной.

- Ррраргх! - свирепо зарычал старый орк, налетая на соперников. Начиналась общая драка. Задорно взревели остальные, размахивая тяжелыми кулаками. Что-то шевельнулось и в душе Ферро, с трудом он сдержал себя не броситься в гущу сражающихся...

А там позади лежала в руинах Империя.

Многое рассказал ему орочий нос за время, проведенное в пути. Там, за Рейнгардом, за Фиором Болотным, раскинуло виноградные лозы множество садов, расползались зеленые луга, стояли города, где пели песни менестрели и весело торговали крестьяне, в небе проплывали цеппелины, смеясь над птицами, высились башни, строго взиравшие на горизонт... И нет их больше, ничего не осталось, все сгорело или раздавлено мертвой ногой, рассказало звериное чутье. И навряд ли отец выжил чудесным образом, или сохранился дом, который построил еще Дед, один из Руров огромной Орды...

- Проводить тебя на восток? - закинул Ферро меч за спину. Ху-Горх сшил ему прекрасные ножны в благодарность за общую песню.

Леди Нелль радостно улыбнулась, хватая жилистую руку бывшего свинопаса. Пальцы у нее стали холодные, жесткие, сильные, так что он был вынужден слегка отстраниться.

- Пойдем. Возвращаться мне некуда, - зашагал Ферро в сторону востока. Он и сам не знал, отчего столь легко согласился на скрытую просьбу спутницы.

Путано и долго объяснял Треветик, зачем госпоже так необходима личная аудиенция. Мялся, сыпал льстивыми эпитетами, твердил о величии Империи, пока Стормо не оборвал его жестом. Он согласился. Нужно было принести извинения. Не такой славы он хотел... Славы Императора, способного справиться в бою лишь с женщиной.

- Мой Император, - приподнялась Миледи Реле, сделав традиционный книксен. Первый раз в жизни. Получилось неловко.

- Вы хотели меня видеть? Зачем?

Ректор опустилась в мягкое кресло, предлагая присесть Императору. Ее кабинет был прост и строг. По центру - массивный стол. Рабочий стол, это сразу заметно по кипам бумаг и сваленным в кучу миниатюрным копиям механизмов. Большей частью копии разобрались на запчасти в бесчисленных попытках выявления неисправности (колесо цепляет колесо и вертится, как такое может не работать?). Живопись Ректору была чужда, со стен гордо реяли чертежи, а за нависшим чудищем книжных шкафов крылись узкие просветы окон. Комната находилась на вершине одной из самых высоких башен Рейнгарда - в окна заглядывало поле битвы, остов погибшего Северного Воина и худые, редкие облака.

Миледи приторно улыбнулась. Стормо успел привыкнуть к фальши магистров. Но царапины от кольчужной перчатки на лице девушки фальшивыми не были. Он отвернулся в другую сторону.

- Прошу прощения за свой поступок.

- Мои слова были необдуманны, - махнула рукой Ректор. - Моя оплошность, мой Император. Телесные наказания прописаны нормами Пюпитра. Это не должно тревожить вас.

На коленях девушки покоилась книга летописей. Та самая, что когда-то была у нее во время последней встречи в саду фамильного имения Торрий. Случайность? Ректор поправила волосы, прикрывая ужасный шрам. На столе невзначай оставлены бокалы и сосуды с вином. Миледи взмахнула ресницами, продолжая растягивать губы учтивой дугой:

- Может желаете ударить меня еще раз, мой Император?

Давней мечтой Уро Торрия являлся брак меж семьями истинного правителя и фактического. Всеми силами он, в свое время, способствовал этому. Вот так, миролюбиво пытался восстановить и упрочить положение рода ведущих легионы. И все, разумеется, без толку, как и прочее к чему дерзал.

Стормо хмуро оскалился зубами в ответ.

- Зачем вы просили этой аудиенции, Миледи Реле? - сказал он прямо, обрывая нелепые заигрывания.

- Вы можете называть меня Октавией.

- Октавия? Что это?

- Мое полное имя, - пожала миледи Реле тонкими плечиками. - Октавия Белл Реле. Немногие знают его, но вам я хочу доверять, Император. Так называл меня мой отец, а к нему я питала высокое уважение. К вам я хочу испытывать такое же.

Голова девушки покорно склонилась, и Стормо даже на миг усомнился в полной и законченной лживости ее речей...

Госпожа Ректор закинула ногу на ногу, откидываясь в кресле. Захлопнув древнюю книгу, она все-таки перешла к сути:

- У меня есть к вам предложение, которое спасет нас всех.

- Честно говоря, я не имею желаний слушать ваши предложения... Мне сообщали, при падении вы сбросили на верную смерть больше половины экипажа вместе с палубой. Я не уверен, что нуждаюсь в советах человека, принимающего подобные решения.

- А вы, Сир, отдали легионерам приказ о самоубийственной атаке.

Император недобро взглянул на Миледи. Исподлобья. За каждого легионера, за стражей, за Мейера ему предстоит когда-нибудь ответить перед родом. Невольно сгорбился Стормо от груза своей вины.

- Я вижу, вы под властью древнего предрассудка о том, что всякий человек имеет право на жизнь.

- Жизнь любого важна, Миледи.

- Посмотрите в окно, Император.

- Ну и?

- Видите обломки Северного Воина? Представляете, сколько людей трудилось над каждой его деталью?

- Тысячи? - со вздохом прикинул порядок Стормо.

- Представьте весь путь, Император. От первой кузни, от первого в Империи гвоздя, от первой обработанной доски и до парового котла и электричества. На сколько велик этот путь? Любой человек в сравнении с тем отрезком меньше, чем точка. Что он значит, этот человечек, в сравнении с делами всей Империи? - Миледи Ректор вскинула уцелевшую бровь, указывая на очевидность мысли. - А тот, кто и вовсе бесполезен для великого пути и не способен продвигать его дальше, права на жизнь лишен. Они не могли починить Северного Воина, значит, и жизнь их не имела смысла.

- И что? Смысл моих подданных жить ради вашего великого пути?

- А для чего же еще?

- Для себя и своего дома.

- Для себя? - мелодично хихикнула Миледи. Но тотчас же опомнилась, снова принимая покорный вид. - Это приводит к лености и расстройствам духа. Если люди не соединены общей целью, они не творят великих дел, не совершают открытий. Они становятся бестолковым сбродом, где каждый думает лишь о себе. Слыхали о государстве Нордэур? Там свергли королей и не поставили новых правителей. Печальная судьба... А ваши легионеры. Неужто идут за вами ради себя и личного интереса? Удивлюсь, если в чьих-то интересах умирать... Вы послали легионеров в самоубийственную атаку, потому что они служили вашему пути. Мои механики служили мне, и я могу решать: жить им или нет.

Стормо смолчал, не зная, что тут можно было бы ответить.

- Оставим, мой Император, - Реле снова склонила голову. - Вы умны. Нас обучали одни и те же учителя. И потому я хочу предложить вам выход из создавшейся ситуации.

- Война проиграна, - пожал он плечами. - Если вы о союзе с эльфами, то я считаю это единств...

Миледи замотала головой:

- Вы слышали легенду о древних?

- О железных кораблях, упавших с неба? Я полагал их сказками.

- Нет! У меня есть доказательства существования, по крайней мере, одного.

Стормо против воли заулыбался.

- Вам кажется это смешным?

- Не думал, что глава ученого магистрата верит в легенды.

- Язык легенд метафоричен. Разумеется, когда древние говорят о Мастере-Мечнике, сколовшем гору и поднявшем ее в небо второй луною, то имеют ввиду произошедшую катастрофу природного порядка... Но корабли древних - не сказка.

- Пусть, - кивнул Стормо без всякого желания ввязываться в бестолковый спор. - Что вы хотите от меня?

- Мне нужен отряд для незамедлительной экспедиции.

В голове молодого правителя возникли десятки саркастических поводов для отказа. Но он сдержался, назвав лишь самую вескую причину.

- Мы в окружении. У меня нет лишних людей для глупых капризов.

- Мне нужны не лишние. Мне нужны все ваши люди.

Стормо ковырнул в ухе, подумав, что ослышался. Он переспросил:

- Города Империи падают один за другим, мы потеряли десятки гарнизонов, а вы предлагаете снять оборону с Рейнгарда и отправиться за мифическим кораблем древних?

Миледи кивнула:

- Да.

- Вы с ума сошли?

- А разве Ведущий Легионы не признал сам войну проигранной?

- Магия, Ректор. Эльфы-союзники, - возразил Стормо. - Я видел их в бою. Каждый стоит десяти пушек. Чудо, что принцесса Аль оказалась на нашей стороне...

- Резонно. Но если эльфийская тварь спасала свою шкуру вместе со всеми, разве это говорит о ее лояльности? Или, быть может, она помогла в излечивании раненных легионеров?

Стормо отрицательно покачал головой.

- А вы видели, как она смотрит, мой Император? Полезнее спросить помощи у северных орков.

- Но она в нашей власти. Мы можем использовать ее для давления.

- Бессмысленно. Эльфы живут с мыслью о самопожертвовании ради Великого Леса. Знаете, сколько их побывало в пыточных Гибурга? А из скольки удалось выжать хотя бы крик?

Император задумчиво окинул взглядом девушку. В ее словах был свой смысл, и сами собой в голову начали закрадываться сомнения.

- Рю, - неожиданно позвала Миледи.

И он вышел из темного угла, поражая искусством оставаться незамеченным. Словно вывалился из складки меж стеной и книжным шкафом. Стормо до того считал беседу приватной и теперь разозлился.

- Рю, ты видел корабль древних?

- Кью-Рю видел корабль, - согласился воин.

- Он обладает силой, способной сразить любого врага?

- Не исключено, совсем, - уверенно ответил Рю, поблескивая хитрым глазом сквозь перевязь на лице.

Миледи Реле торжествующе повернулась к Императору.

- Я понял суть вашего предложения, - кисло вздохнул Стормо. - Я над ним поразмыслю... в свободное время.

Правитель поднялся со стула, направляясь к выходу. Худшего плана военных действий ему еще никто не предлагал. Стормо мысленно водрузил его на последнее место, рядом с хитроумной стратегией Гладия: "А что думать, Сир? Выдвигаемся!".

Стормо сбежал по ступенькам, направляясь ко внутреннему двору. Там должен был ожидать Тигль Римус, обучающий его владению мечом. Без всякой жалости и прежних послаблений. По личной просьбе.

На улице стояла удивительная, летняя жара. Но никто не радовался. "Дурной знак", твердили люди, складывая пальцами символ защиты от тьмы. Цеппелины падают с небес на землю, не стреляют ружья, еще и лето посреди зимы, значит дело совсем плохо.

Кругом лениво слонялись воины, приветствуя своего Императора. Долго еще ждать вестей от посланников к высокому эльфийскому двору, вот и маялись без дела - звенели клинками и практиковались бить твердого гуля. Принцесса Аль не дала четкого ответа на просьбы о военной помощи, но кто знает... Хватало в Великом Лесу принцесс и принцев. Остальные могли решить иначе.

С востока подул суховей, разнося горсти горячей пыли. Пробежал по мостовой, устремляясь к широкой площади, а оттуда, по законам вольной пустоши, прямо к небу. Песчинки облепили фигуру воина, придавая тому форму и объем.

В центре стоял вовсе не верный первый легат Тигль. А совсем другой, старый знакомый.

- Соглашайся, - сказал он.

Горак Страшный собственной персоной. Тоже по привычке махал оружием, разрубая воздух особенно яростно, будто воображал целого дракона перед собой.

- Я думал, вы покинули меня навсегда...

- Соглашайся, - повысил тон древний, снимая рогатый шлем.

- Но...

- Вернись обратно и скажи, что согласен.

- Но это же полная чушь! - воскликнул Стормо, пугая окружающих разговором с пустотой.

- Это ваш последний шанс, дурак. Кое-что пошло не так, и охотники не справились. Обмочились охотнички, ясно?

Повелитель прошлого резко выбросил топор в юношу. Стормо взметнул меч вверх, вовремя отбивая предмет, состоящий из воздуха.

- Молодец, - заметил Горак, - а теперь ступай.

- А объяснить не потрудишься, предок? - нагло контратаковал его ударом снизу Император. Меч вспорол ничто.

Жуткое лицо древнего родителя оскалилось еще более жуткой ухмылкой.

- Дерзновенные речи, мальчишка.

- Я не брошу жителей Рейнгарда на смерть. Я не ты. Они верят мне, - Стормо быстро прогнулся, уколов острием бок невидимого духа.

- Там, - обернулся древний на восток, не обращая внимания на кровоточащую рану, - никакая армия не понадобится. Оставляй их всех здесь, коли беспокоишься о жалких крестьянах.

Силуэт умершего Императора поплыл, теряя цвета и грани, превращаясь в фигуру, созданную неизвестным стеклодувом.

- И этот воин, который скрывает свое имя и лицо, - молвил Горак. - Я встречал его. Ему многое известно о великих секретах. Спроси и поймешь. Но никогда не доверяй полностью, слышишь, Император? Не подставляй спину. Он себе на уме, хоть и хочет показаться идиотом.

- Так вы согласны?

- Да. Но мои воины останутся на обороне Рейнгарда. Мы отправимся втроем.

Госпожа Ректор озадаченно щурилась, приводила тысячи доводов, но на глупого Императора ничего не действовало. Он был упрям, как горный тролль, не поддавался ни здравому смыслу, ни логике....

Стормо повернулся к личному советнику Миледи.

- Сколько нужно людей, чтобы проникнуть за край мира?

- Никакого количества не хватит.

- Стало быть, - сказал Стормо, - не имеет значения сколько нас. Легионеры и стражи нужны здесь. И они здесь останутся. Защищать главный город Империи.

Рядом встрепенулся Тигль Римус, не согласный с решением господина. Верный, старый Тигль... Император положил руку на сгорбленное плечо советника, будто извиняясь за свой глупый поступок.

- И потом, - добавил он, - большим отрядом двигаться слишком долго. Промедление в нашем случае непростительно. Собирайтесь. У меня же осталось последнее дело.

Горак торопил императора сверх всякой меры. Жужжал под ухо, то действуя вежливой просьбой, то грозя смертельными карами...

Стормо выбежал из комнаты, прокладывая путь к левому крылу резиденции. Еле поспевал за ним Тигль, стуча деревянным протезом и чертыхаясь.

В гостевую спальню вошел человеческий правитель. Худощавый, болезненный юноша в очках. За ним вступил старец с нашивками первого легата.

- Жест доброй воли для высокого эльфийского двора. Вы свободны, - произнес Стормо.

- Император? - встала принцесса Аль. Гелио осветил ее, в который раз поражая правителя неземной красотой.

Стормо кивнул, давая разрешение говорить.

- Рю сказал: вы отправляетесь к восточному пределу?

- Это так.

- Мы бы хотели отправиться с вами. Мы будем полезны.

Стормо вслушался к голосу древних в своей голове. Они молчали. Не противясь и не выказывая одобрения.

- Если таково ваше желание. Не имею ничего против, - сказал Император.

Поднялась вторая эльфа. Встала на цыпочки, прижавшись губами к уху госпожи.

Затараторила что-то неразборчивыми, непонятными звуками. Стормо вежливо отвернулся.

- Древо ожило две ночи назад! Гелио болтает без умолку! - восторженно лепетала Эль. - Разве наша великая миссия не завершилась сама собой?

Она говорила на эльфийском, чтобы люди не поняли смысла тайных речей.

- Зачем нам идти с ними, если слышен голос великого древа?

Выражение госпожи исказилось. Эль впервые за всю жизнь видела ее злую улыбку. Ответ принцессы не заставил себя ждать:

- Кукольник жрет много людей. Это хорошо. Древо говорит: оно очень довольно. Мы должны проследить за тем, чтобы все осталось как есть.

Аль мягко тронула плечо уходящего человека. Стормо показалось, что его коснулось ласковое крыло бабочки. Он вздрогнул...

- Когда выдвигаемся, Господин Император людей?

- Ай-яй-яй, какое злое заклятье, Резель! - захлопал в ладоши Болотный Нэйн.

Добрую сотню душ впихнул в камень Чернокнижник. И теперь с удовольствием осматривал творение. Воины-волки отправились на смерть без всяких сомнений. Добровольность играла значительную роль в создании заклятья.

- Используйте по назначению, лорд Нэйн, - передал Резель свою самую интереснейшую работу.

Вокруг вампира стояли обнаженные, стройные девушки с масками на лицах. Одна из них склонилась к сидящему графу. "Сыграем в свинку, моя прелесть?", произнес темный лорд. И девушка, управляемая волшебством, послушно хрюкнула...

Рьёга Красный с презрением отвернулся. Скулы менестреля напряглись. Его мутило от забав соратника.

- Восточный предел? - спросил он, лишь бы оборвать игру вампира.

- Разумеется. Там все и решится, мой умнейший друг, - ласково сказал Болотный Нэйн. - Эти прогулки по Империи просто разминка. Поплескались в тазу, и хватит, о прекрасный Рьёга.

Болотный Нэйн встал с великолепного кресла, надевая блестящую шляпу и кружевную накидку. Граф был большим почитателем моды и красоты.

- Отправимся же в новый путь!

- В бою от меня толку немного, сам знаешь, Тигль, - улыбнулся Стормо. - Справитесь. Будешь вести легионы напополам с Гладием.

- Мы не Императоры, - ворчливо отозвался легат Гром.

- Я вернусь, - пообещал правитель, вскакивая на вороного коня. - Держите оборону. И другие города пусть защищаются за стенами твердынь и крепостей... Я вернусь, - повторил он.

За стенами Рейнгарда царила ранняя летняя ночь. Ни ветерка, ни влаги. Только сушь воздуха и пыль. Весь вчерашний день солнце полыхало огнем, будто наверстывало упущенное.

- Миледи! Миледи! Не покидайте! - жалобно причитал Гласиус Треветик.

- Никто не поднимется на борт железного дирижабля раньше меня! - резко отрезала Миледи, грубо отпихивая Гласиуса изящным сапогом.

Реле посмотрела на хронометр:

- Через фазу и десять минут наступит рассвет. Хватить ждать - отправляемся!

Девушка поправила волосы. Стало привычкой скрывать изуродованное ухо и щеку.

- Фазы, минуты... Рыцари, легионеры... - произнес очередную из своих странных фраз личный советник Миледи. - Похоже, ваши предки брали термины из древних книг без всякого разбору...

* От великих цивилизаций всегда остается самое ненужное. Легенды и какая-нибудь чудом сохранившаяся глупость... Что осталось нам?

Пара романтических книг, битые кувшины, да учебник занимательной науки с неясным названием и еще более неясным содержанием.

из размышлений инженера Гайратта

* На самом деле нет ничего кроме океана вокруг, а в далекой его глубине сидит Создатель и пускает задом пузырики наверх... И радостно при этом хихикает.

Все мы лишь плод его полуденной дремы. Имеет ли смысл хоть что-нибудь?..

одно из немногих записанных изречений безумного гладиатора Рю

ПРОЛОГ-ПОСЛЕСЛОВИЕ

События данной рукописи рыжебородого Охотника предшествуют вышеизложенному.

Бесполезно спрашивать мое имя. Разглашать его не разрешено. А иначе - ночной дух может подслушать и передать своему хозяину.

Так же, как лица наши скрыты под масками, так и имена упрятаны где-то под сталью кирасы. Начертанные на обратной стороне доспеха, древними символами, ликом к уставшему телу. Спрашивай о них - промолчу. Забыл уже, и вспоминать не имею желания. Те, кому нужно, обращаются ко мне незаметным жестом, иль коротким "Охотник", и я отвечаю им тем же.

Кого бы не гнали мы под покровом полярной ночи, шансов он почти не имеет. Будь преследуемый свирепым демоном или быстрым зверем из тени, не остановимся мы, а будем гнать, и гнать его, пока не сломаются ноги.

И наш сегодняшний, что ведет за собой полчища мертвецов, запыхается вскорости, порвет легкие морозным паром. Встанет на месте, дабы принять бой последний... да только куда там - нет вариантов победить супротив охотников...

Тот, что идет в нашей команде первым - лучший из стрелков. Даже если стрелять придется в сегодняшнюю ночь, когда за непроглядною тьмой и рук своих не увидишь. Достаточно ему лишь хруста снежного наста в сотне шагов или слабого вздоха дичи, шороха ее испуганных легких, чтобы поразить самое сердце без промаха.

Редко стреляет он дважды. И пусть дичь - закованный в броню призрак, незримый дух или полярный волк, - и эти твари не уйдут от эльфийского дубового лука. Бывало, становится совсем страшно, когда враг силен и огромен, как дирижабль, а он лишь бормочет на своем лесном наречии ругательства менее понятные нам, чем визжание дикой обезьяны, да крепче сжимает тул со стрелами.

Голос его высок. Не поймешь мужчина он или женщина. Но нам и нет до того никакого интереса.

Оглядываюсь назад. Задираю голову вверх, но лица за шлемом не разглядеть. Хотя и так знаю - страшное у него лицо.

Забывать свое имя - ему необходимости нет. Нет у него имени.

Замыкает преследование нечеловеческая помесь камня и дерева. Ширина плеч и рост выдает в нем орка из северного рода. Хотя не помнит он своего рода, не знает ни отца, ни матери. Чудом появился на свет из мертвого чрева в волчьей яме. Столетняя война - тогда случалось всякое. Не знаю, какой-такой неведомой силой, но выбрался мелкий орчонок из-под сваленных в яме трупов. Большое чудо, что выжил. И не завопил от ужасного вида кладбища своих братьев, а улыбнулся... Мстительно оскалил клыки так, что даже тот, кто призвал охранять нас эти границы, содрогнулся от его дикости.

Еще в детстве он играючи забивал на обед пещерного льва. Одна проблема - не понимает ни одного из известных наречий и только рычит в ответ, как бешеный пес. Случалось, враг был велик числом, и тогда мы выпускаем его им навстречу. Иногда он один против сотни, а из-под края маски виднеется все та же звериная ухмылка.

Отворачиваюсь в сторону. Не хочу смотреть лишний раз в горящие пламенем зрачки - может истолковать не правильно. А тогда уж - навряд ли закончу я эту летопись...

Смотрю вперед. Свистит метель. Сгущается мгла...

Третий наш - великий следопыт. Назначен над нами лидером. Еще бы. Кому, как не хитроумному человеку, управлять нашей командой. Быть может, человек уступает остальным и в силе, и в скорости, но зачем ему эти бесполезные навыки? Он поражает дичь древними заклятьями: шарами огня, молниями и просто давлением воздуха.

Как редки среди людей маги... Прежде всего остального, истинная магия - вера в самого себя, что людям почти не доступно. А наш командир просто говорит "огонь!", и огонь появляется, сжигая врагов сотнями. Невероятная сила заключена в его хрупком человеческом теле.

Я замыкаю традиционную четверку. Четверых всегда было достаточно. И даже для сегодняшней охоты.

В руке винтовка. Оружие, на которое спутники мои посматривают с презрением. Да и пусть - не верю я в магические фокусы и топор северного орка мне не поднять. Зато я полон знаний и мысли великого Сефлакса, мастера кузнечного дела.

Сжимаю в другой руке фонарь, питаемый новой силой - электричеством. Без него, нам гномам никак. Полярная ночь делает нас слепыми. Это эльфа да орка ведет звериное чутье, а мы без глаз слабы и беспомощны.

- Быстрее, Охотники, - коротко приказывает маг.

За краем видимости темной полярной пустыни разлеглось ущелье - туда, туда ведет след. Нельзя пропускать зло к тому проходу, ибо ведет он к срединному континенту, к беспомощным жителям империи. Но не этих жалких созданий защищаем мы, а скорее устройство самого мира, что при нарушении некоторого незримого баланса катится в тартарары.

Видели, как взрывается сердце механического путешественника? То-то же. Люди называют сердце паровым котлом. И когда в этот котел подают слишком высокое давление, его разрывает на части. Куски рваной стали разлетаются на лигу вокруг.

Мой фонарь высвечивает на снегу дохлого гуля. Ловким движением эльф достает следующую стрелу, бормоча: "Kos eli te ra-da". Верно, поминает недобрым словом чью-то матерь...

- Кукловод. Осторожней, - тихо сообщает нам маг.

Хотя в этом нет никакой надобности. Мы всегда помним об осторожности. Кукловод... Помоги нам великий Сефлакс.

Редко появляется он из северных врат. Но если уж выскочил - жди большого зла.

Творец любит порою сыграть в хитроумную игру. Как будто резная фигурка легионера, передвинутая на восьмую горизонталь, превратилась не в дракона или бесстрашного героя. Согласно правилам. А превратилась она в черную дыру на игровой доске. Воронку, затягивающую свет. Мертвый колодец, чтоб его...

Мы привычно крадемся, точно волк или куница. Тяжко мне поспевать и быть столь же тихим, как мои длинноногие спутники. Нет в моем арсенале этого устрашающего чутья и магической интуиции. Я ступаю аккуратнее всех прочих. Кукловод - древняя, опасная тварь, мог оставить нам капкан.

Маг поднимает руку вверх. Огонь охватывает кожу. Ярко пламенеет человеческая плоть, растекаясь вокруг скользким дымом. Запахло гнилью мертвого трупа, смертью и болью.

- Совсем близко! - расшифровывает маг лишь ему понятные символы пламени.

Мы двигаемся дальше на восток.

Снежный песок здесь распахан кратерами следов и бороздами тех, кто передвигался не при помощи ног. Кукловода всегда сопровождает свита. И чем больше он проходит путь от ворот, тем больше она становится. Словно бы мертвецы - стекающая вода, а кукловод - яма, уходящая на самое дно...

Да, боимся мы вовсе не кукловода. Хотя его темный меч тоже силен. Но ведь в этой земле, по которой он медленно вышагивает, покоится множество чудищ. Это мы положили их всех за долгую вахту. Тысячи тысяч. Ослабшие и обледеневшие они выкапываются из-под снега и идут за ним, как бездомные собаки.

Гули - такое имя дали им люди. Это название прижилось и здесь. Погибшие от их руки станут подобны им. Чертово древнее проклятье.

Без сна и отдыха мы преследуем кукловода по пути следа. Поднимается метель.

Гремит мой выстрел. Ха-ха, я оказался первым, обогнав хваленого эльфа! Пуля летит, преодолевая время и пространство, и поражает чистым серебром демонскую плоть цели. Даже ревущий ветер не в силах перекрыть ужасающий вопль гнева.

Попал! Хорошо попал. Выстрел труса, быть может, - так как в спину. Но что нам до глупых понятий чести и достоинства.

Толпы гулей вырастают из пустоты. Они следовали за своим господином прямо под снегом. Проползая в толщах льда подобно кротам и земляным крысам.

Мы не обращаем внимания на мертвецов. Прорываемся сквозь них, точно ловкий прозрачный родник чрез мягкую почву. А они все равно сгущаются вокруг своего мастера тугим заслоном. О, как же их много! Плотная стена бастиона, где вместо кирпичей - яростные, неутомимые трупы. Такой армии не видела ни одна из земель этого мира.

Даже орк с эльфом вынуждены отступить.

И тогда в дело вступаем мы с магом.

- Огонь, Гномик! - рычит командир голосом северного медведя.

- Огонь, Человечек! - вторю я ему, уничтожая тьму электрическим фонарем.

И тело мага охватывает пламя. Он сам превращается в огонь. Гули горят вокруг него, как свечи, расплескивая густую, вишневую псевдо-кровь. И вместе с тем разгораются фитили моих гренад. Узрите силу Сефлакса! Я разбрасываю стальные шары, начиненные порохом, и они взрывают сугробы и мертвецов, укладывая их в вечный сон повторно.

Путники преисподней. Я вижу порванную в клочья, ожившую северную Госпожу. Ту, что мы гнали неделями по ущелью. Шагающий голем, который движется совсем иным принципом, нежели кровь, подогретая сердцем, но и его отбрасывает взрыв в сторону могучим ударом. Отвратительная паучья леди, как синяя слива, испускает последний зловонный вздох. Ледяной великан тает, будто засветило солнце.

Гули разрываются пополам. Это неведомый мальчишка склонился и обращается с ними, как с дождевыми червяками.

Черные глаза кукловода совсем близко. Из толпы гулей выдвигается рыцарь, с головой закованный в тяжелые доспехи. Огонь только лижет сталь, но не может повредить ему.

- Это Помощник! - предупреждает Маг. - Работа для зверя.

И зверь выходит из нашего малочисленного ряда. Мы прикрываем его с боков, а эльф или эльфийка, чьи руки метаются, как молнии, от тетивы до колчана, прикрывает сверху градом стрел.

Наружу из-под маски показываются кривые, желтые клыки. Наш орк улыбается. Стой против него сам Мастер-Мечник, и тому пришлось бы тяжко против нашего ручного демона, по ошибке родившимся живым существом.

Помощник - просто поднятый мертвец, которому Кукловод вручил свой меч, опасаясь сражаться самому. Но темный кукловодский меч дает ему невообразимые силы. Особенно здесь. Около пределов мира.

На землю опускается дикий мороз. Кукольник творит свою ворожбу. Воздух превращается в лед, в какое-то мгновение даже обрывая огненное дыхание мага. Но огонь вспыхивает вновь. Ведь для нашего командира нет ничего радостнее, чем увидеть оторванную голову очередного демона.

Орк наступает лихо и необдуманно рискованно. Но в этом его сила. Даже если великанский топор не попадает по доспеху рыцаря, того сносит воздушными волнами назад.

А лезвие несется дальше, убивает обступивших со всех сторон гулей. Но темный рыцарь тоже хорош. Двуручник вспахивает доспехи зверя, превращая его плоть в кровавую кашу.

Внезапное движение - рыцарь атакует сверху серией ударов. Орка сдуло в сторону. Маг успел отступить. Удар достал эльфа. Точнее эльфийку. Меч разрубил кирасу, обнажая ее женственные формы. Рана ужасна. Рваный карьер начинается у плеча и продолжается наискось через все тело, до бедра.

Я подхватываю охотницу у самой земли, бережно укладывая в снег.

Орк атакует в ответ. Удар срубает руку темного рыцаря от плеча. "Идиот! Тупое животное!" - доносится слабый вскрик мага - "Не та рука!". И в самом деле, отрубленная конечность прирастает обратно, ведь сила помощника в мече кукольника, а тот оставался при темном рыцаре.

- Черт возьми! - шепчет эльфийка. Все верно, моя милая, он определенно возьмет тебя через какое-то время, ибо с такими ранами не выживают...

- Чертова сука... - затихает голос прекрасной эльфии. Ее маска упала в сторону. Мягкое лицо с тонкими чертами совсем не подходит суровому стрелку нашей команды. Верно, поэтому ей и суждено погибнуть здесь. Из-за этого несоответствия.

У орка тоже все плохо. Ран слишком много. Он уже еле дышит, держится на одной только силе духа.

"Назад!" - запоздало кричит маг. Это не обычный кукловод, даже мне очевидно. Серебряная пуля из моего ружья должна была спалить его к дьяволу за все это время, а он свеж и бодр, как майская роза.

"Назад!" - кричит маг, но орк уже набрал инерцию удара, вошел в первое движение танца, и топор закрутился вокруг него, раскидывая гулей в разные стороны. В страхе отшатнулся рыцарь...

Вот только орка атаковали не мечом и не голой рукой мертвых воинов. Его атаковал кукольник черным заклятьем, названия которому не знал наш славный командир. Воздух превратился не в лед, а в мертвый мрамор. Орк замерз в мгновенья, превратился в статую. Каждая жилка его закаменела. Слетевшая капля пота на тонкой нити соединилась с покатым лбом, сосулистая кровь выросла изо рта...

- Беги отсюда, гномик. - Опаляет меня жар колдовства человеческого мага. - Не обычный он. Это тот о ком говорят легенды. У него конец света в кармане...

"Стой!" - кричу я ему, но мой голос застревает в мерзлом горле. Ноги каменеют от силы кукловодского заклятья. Стой, хочу сказать я магу. Кто будет защищать пределы, если уйдешь ты, о, лучший из стражей? Кто запрет врата потокам нечисти?

Я чувствую: маг уходит туда, откуда не возвращаются. Гусеница не возвращается в свое тело обратно, после того, как превращается в бабочку. А маг уже начал расправлять огненные крылья махаона за спиною.

И я бегу со всех ног с того места, ибо вахта моя не закончена. Заклятье взрывается снопами искр, точно рождающаяся звезда. Растаял вековой лед. Долина превращалась в озеро, пока волшебник растворялся в огне.

Последнее заклятье человека ударило жутко, страшно. Гулей смело, как пыль...

Но не то было с кукольником. Верно глаголил ты, командир. Не обычный он.

Огонь ударился в мраморный щит темного рыцаря. Щит вырвал из бушующего круга расширяющийся сектор.

Пламя утихло, вскипевшая вода застыла причудливой завитушкой льда. А кукольник, как ни в чем не бывало, продолжал шествие. И чую: новые гули тянутся к нему из-под снегов.

Продолжу ли я охоту на него? Да! И пусть придется гнать тварь до самого края мира, а потом пересечь и его, и гнать по владениям Господина. Знаем - бывали... Ты погоди, мой хороший, вот только собью лед с ружья, да наберу новую команду...

Иду прочь, унося на плече эльфию. Авось и выживет. Хороший знак, что ругается безбожно. Шансы у нее такие же, как у людей среднего континента. А это значит совсем немного.