Куколка

Тим Каррэн

КУКОЛКА

1

Только позже Рамона поняла, насколько всё было тщательно спланировано. Подобно кусочкам мозаики, всё просто сложилось в единый паззл, так гладко, как будто сама судьба хотела этого. Или она просто хотела их помучить.

Чазз был слишком пьян, когда они выехали на шоссе №8, только никто не говорил ему об этом. Хоть будучи трезвым он был мягок и робок, когда пьянел, становился нестерпимым как моча скунса, и если вы не хотели, чтобы она брызгала вам в глаза, вы учились держать рот на замке и плыть по течению, как дерьмо, которое засасывает в унитаз.

Рамона прекрасно это понимала.

- Ты пропустил поворот, - заметил Крип, занервничав, потому что ему нужно было идти на утреннюю смену в "Логово пончиков", а пять утра наступают очень рано, как только минует полночь.

- Я знаю короткий путь, - ответил ему Чазз, и резкость в его голосе кромсала слова, как бритва. - Так что отвали.

С заднего сиденья хихикнул Лекс, и Су-Ли составила ему компанию, потому что если Лекс думал, что это смешно, то так оно и было.

Рамона так не считала. Ей было трудно найти что-то смешное в ситуации, когда у пьяного идиота за рулем не хватало мозгов отдать ключи или признать, что он заблудился.

- Это сократит путь на двадцать минут, - объяснил Чазз, сворачивая направо и чуть не сбросив микроавтобус в кювет, когда дорога резко свернула вниз с невысокого холма. Дождь лил как из ведра, и дорога была скользкой, как будто смазана маслом.

- Ты никогда не упоминал короткий путь, - сказала Рамона.

- Я только что о нём вспомнил.

- Но ты уже ездил по нему?

- Конечно.

Конечно, Рамона знала, что это чушь собачья. Чувство направления Чазза было под большим вопросом, когда он был трезв, не говоря уже о десяти бутылках пива. Он понятия не имел, куда едет, и со всем этим алкоголем в крови, он не мог ехать прямо по дороге, не говоря уже о том, чтобы идти пешком. В любой момент из засады выскочит какой-нибудь шустрый помощник шерифа с включенными мигалками и сиреной.

"И я надеюсь, что это скоро случится, - подумала она, - прежде чем он убьёт нас. Тюремный срок и лишение прав - это именно то, что он заслуживает. Какое-то время в клетке сотворит с ним чудо.”

Она закурила, главным образом потому, что знала, как это злит Чазза, который был яростным противником курения в своём микроавтобусе. Она чувствовала, как он напрягся за рулём, но ничего не сказал. Он не осмеливался, потому что, как только он это сделает, она начнёт обсуждать его короткий путь и прочие недостатки его вождения.

- Мой старик убьёт меня, если я потеряю ещё одну работу, - сказал Крип.

- Ты не потеряешь работу, - заверил его Лекс. - Корпоративные боги “Логова пончиков” пощадят тебя из-за твоего волшебства с заварным кремом и сахарной пудрой.

- Отвали, - сказал Крип.

Рамона вздохнула. Почему Крипу вообще понадобилось открывать рот, оставалось загадкой. Каждый раз, когда он это делал, Чазз становился раздражительным, а Лекс умничал. Абсолютно бессмысленно.

Чазз наклонился вперёд, пытаясь разглядеть дорогу сквозь ветровое стекло. Дождь усиливался, и дворники вращались с безумной скоростью.

- Ни хрена не вижу, - сказал он.

- Однажды мы попали в такую же бурю. Было очень страшно, а на следующий день мы с сестрой пошли осматриваться. Было много воды, и мы увидели, как мимо нас проплыла крыса. И тут мы обе подумали: ОМГ, крыса, грёбаная крыса. Кто же знал, что у нас есть крысы?

Рамоне пришлось прикусить губу, потому что Даниэль была такой неизлечимой, пустоголовой дурочкой. Она почти слышала, как все закатывают глаза.

- Ну, если мы их увидим, то дадим тебе знать, - сказал Лекс.

Су-Ли хихикнула.

Рамона тоже наклонилась вперёд. Она прищурилась, когда микроавтобус спустился с холма и въехал в лесистую долину. В темноте мелькнул зелёный дорожный знак.

- Стокс, - сказала она. “Мы едем в какое-то место под названием Стокс.”

Она повернулась к Чаззу: “Что это за место? Ты, должно быть, проезжал его, когда выбирал короткий путь.”

Чазз стиснул зубы: “Даже не помню. Здесь полно маленьких грёбаных городков.”

Он перевёз их через мост, перекинутый через разлившуюся реку, спустился с другого холма, и перед ними открылся город.

Всё произошло очень быстро.

Они едут по дороге. Казалось, что в одно мгновение город даже не существовал, а в следующее он раскрылся, как цветок, распустив лепестки и поглотив их. Чазз ударил по тормозам, и микроавтобус заскользил по асфальту. Его заносило то влево, то вправо, пока Чазз боролся с рулем и нажимал на педаль тормоза.

Примерно в тот момент, когда казалось, что он взял ситуацию под контроль, впереди появилась фигура.

Рамона видела её лишь долю секунды: неясная, похожая на человека фигура с поднятыми руками.

И тут микроавтобус сбил её.

Скорость была около тридцати миль в час. Недостаточно, чтобы сбить кого-то насмерть, но, безусловно, достаточно, чтобы сломать кости, вызвать сотрясение мозга и всевозможные неприятные травмы. Только по звуку удара — тому, что заставило Даниэль закричать, как маленькую девочку, — Рамона была уверена, что это будет ужасно.

Особенно когда они переехали сбитое существо.

2

- Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, - повторял Чазз, то и дело ударяясь головой о руль. “Я только что убил парня ... я только что, блядь, убил парня.”

В глубине души он ожидал, что кто-то из них не согласится с ним, но никто ничего не говорил. От этого стало ещё хуже. От этого ему почти захотелось закричать.

Ты мог бы послушать Рамону. Хотя бы раз в жизни ты мог бы послушать её и позволить ей вести машину.

Но он этого не сделал.

Признаться, что он заблудился, было все равно что признать, что он не мужчина. Это было бы всё равно что вручить ей свои яйца. Вот, возьми это. Я не умею с ними обращаться. И он знал, что в этом была какая-то тёмная правда, которая теперь звучала невероятно по-детски и невероятно глупо. В суде его это не оправдает.

Вождение в нетрезвом виде. Непредумышленное убийство. Ему грозил немалый срок. Если бы ему дали только пять лет, он был бы счастлив. Пять лет в чёртовой дыре, заполненной животными, которые все чего-то от него хотят: если не задницу, то деньги.

- Может быть, нам лучше смыться, пока кто-нибудь не заметил, - сказал Крип.

Это была именно та глупость, которую можно услышать от Крипа... но это было именно то, о чём думал Чазз. Уезжай, притворись, что ничего не случилось. Он действительно обдумывал это. Как бы опасно и безрассудно это ни было, в этом был смысл.

Он выглянул через лобовое стекло.

Стокс был мёртв. Он не увидел ни единого огонька. Очевидно, все жители спали. Никого не разбудили, и это было хорошо. Если он просто уедет сейчас, кто заметит?

- Другого выхода нет, - сказал он.

Двигатель микроавтобуса замер. Чазз попытался завести его, но ничего не произошло. Он попробовал ещё раз, и тут Рамона схватила его за руку.

- Какого чёрта ты делаешь? - спросила она его.

Боже, он чувствовал, как её тёмные глаза сверлят его.

- Я спасаю свою задницу, - сказал он ей, пытаясь снова завести микроавтобус. “Я пытаюсь спасти все наши задницы.”

- Мы никуда не поедем, - сказала она.

Он отбросил её руку в сторону: “Нет, поедем.”

Она молча смотрела на него: “Ты собираешься покинуть место аварии? Разве у тебя и так мало неприятностей?”

- Заткнись, - сказал он.

- Возможно, тебе стоит послушать её, - сказала Су-Ли. - Если покинешь место происшествия…

- Заткнись, - сказал ей Чазз.

Лекс вздохнул: “Он не станет прислушиваться к голосу разума. Это всё равно что пытаться заставить обезьяну перестать есть собственное дерьмо.”

- О Боже - простонала Даниэль.

- Заткнитесь вы все на хрен! – сказал им Чазз.

- Пожалуйста, Чазз, - сказала Рамона. - Пожалуйста, просто послушай хоть раз, ладно? Не усугубляй ситуацию.

- Заткнись, Рамона. Больше я тебе ничего не скажу.

- Тебе и не придётся, - сказала она, открывая дверь и выходя из машины.

- КАКОГО ХРЕНА ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ТУПАЯ СУКА?

- Поехали, - сказал Крип.

Чазз стукнул кулаками по приборной доске.

- ЗАЛАЗЬ НАХУЙ ОБРАТНО ИЛИ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ!

Рамона не стала утруждать себя ответом, а просто захлопнула дверь.

Чазз опустил окно.

- Рамона! Вернись! Мы должны ехать.

- Я никуда не поеду.

- Залазь, или я оставлю тебя здесь! Клянусь Богом, я так и сделаю!

- Можешь ехать, - сказала она. “А когда приедут копы, я сообщу им твоё имя, адрес и номер микроавтобуса. Давай, Чазз, беги от своих грёбаных ошибок, как ты всегда делаешь. Посмотрим, как далеко ты зайдёшь.”

У него отвисла челюсть.

- Не могу поверить. После всего, через что мы прошли.

По правде говоря, он действительно верил ей. Именно этого он ожидал от неё. Не то чтобы она была высокоморальна. Нет, дело было совсем не в этом. Она ожидала чего-то подобного. Ожидала момента, когда он будет нуждаться в ней, как никогда раньше, чтобы она могла предать его.

Я сказал, что люблю её. Я действительно сказал об этом этой сучке.

- Тогда пошла ты, - сказал он.

Несмотря на то, что он знал, что она поимела его, он продолжал попытки завести микроавтобус, но ничего не получалось. Распределитель, должно быть, промок, и всё, что он делал сейчас, это разряжал аккумулятор. Оставалось только ждать, но он не мог этого делать. У него не было времени ждать.

Он услышал, как открылась боковая дверь микроавтобуса.

Он резко повернул голову: “Какого хрена вы делаете?”

То, что они делали, было очевидно: они выбирались наружу. Лекс вышел следом за Су-Ли, Крипом и Даниэль. Гребаный стадный инстинкт. Они все были такими же, как Рамона; им не терпелось повесить всё на него. Что ж, прекрасно. Когда-нибудь он им тоже понадобится. Тогда он всем покажет.

Когда Крип подошёл к открытому окну, Чазз схватил его за руку: “Я спросил, какого хрена ты делаешь?”

Крип, с несвойственным ему неповиновением, выдернул руку: “Ты переехал кого-то. Тебе не кажется, что мы должны проверить, всё ли в порядке с этим человеком?”

Но сама мысль об этом заставила Чазза практически сдуться.

3

Следуя за Рамоной туда, где лежало изувеченное тело, Лекс знал, что именно ему не нравилось в парнях вроде Чазза: чем больше мускулы, тем меньше яйца. Природа наделила его немалой силой, но когда дело доходило до подобных ситуаций, он казался бесхребетным трусом. Ему всё давалось слишком легко. Он добивался всего своим атлетизмом и смуглой внешностью. Но на этот раз ему это не поможет.

Не то чтобы Лекс собирался высказать ему это.

Чазз был большим. Чазз был очень силён. Может быть, у него и были мозги с арахис, он запросто мог бы надрать задницу Лексу. Между ними не могло быть никакого физического соперничества, потому что Чазз просто раздавил бы его. Мысленно Лекс понимал, что мог бы в считанные мгновения морально опустить его, но физически, ха, забудьте об этом.

Чазз, ворча, вернулся к микроавтобусу.

Су-Ли шла прямо за Лексом. Крип и Даниэль следовали за ней, но неуверенно, как будто они двигались не по своей воле.

Когда они добрались до тела, Лекс спросил: “Он... он жив?”

Рамона пожала плечами. “Я не уверена.”

- Он дышит? - спросил Крип.

Но никто не мог сказать наверняка.

Это был человек, и он лежал лицом вниз на мокрой улице. Одна рука была вытянута, другая подвёрнута под него. Одна из его ног выглядела так, будто была сломана в колене, ступня почти повёрнута вокруг лодыжки. Если он и был жив, то серьёзно ранен.

Рамона вернулась к микроавтобусу и, поругавшись с Чаззом несколько секунд, вернулась с фонариком.

Она посветила на тело.

И тут же ахнула.

Парень был одет в тёмное пальто, серые шерстяные брюки и грязные коричневые ботинки. Его едва ли можно было назвать образцом для подражания. Судя по тому, как он был одет, Лекс решил, что он бродяга, бездомный или что-то в этом роде. Его одежда превратилась в лохмотья, ботинки были сильно потёрты. Похоже, он надел всё, что смог найти, из мусорного контейнера на задворках церкви Святого Винни.

Кроме того, сам он выглядел не лучше.

Его тело было ужасно искажено - бедра вывернуты, спина сгорблена, голова наклонена в сторону под неестественным углом. В нижней части спины, там, где по нему проехались, виднелась колея. Одна из его рук была расплющена, и на ней виднелся четкий след протектора.

Лекс не слишком разбирался в медицине, но даже он понимал, что если этот парень выживет, то никогда не сможет нормально ходить и даже встать на ноги.

- Ну и что? – сказал Крип. “Ты не собираешься его проверить?”

Судя по тону его голоса, Лексу придётся это сделать, потому что он ни за что на свете не сделает этого. В его словах сквозило отвращение. Даниэль была не намного лучше. Она бормотала какие-то бессмысленные вещи, и Лекс был почти уверен, что это была молитва.

- Он что, совсем сдох, что ли? - сказал Чазз, подходя к ним сзади.

Он нервно оглядывался по сторонам, чтобы посмотреть, не вышел ли кто-нибудь из добрых людей Стокса, чтобы выяснить, что происходит. Лекс решил, что он всё ещё собирается бежать.

- Давайте просто уедем отсюда. Я не собираюсь сидеть в тюрьме из-за этого парня.

- Успокойся, идиот, - сказала ему Рамона. “Я скажу им, что была за рулём.”

- Ты... эй, это может сработать” - сказал Чазз, заметно оживляясь. “Вполне может.”

- Хорошая мысль, - сказал Лекс. - Пусть твоя подружка отсидит за тебя.

- Тебе лучше заткнуться, - сказал ему Чазз.

Лекс пожал плечами.

- Интересно, правда ли то, что они говорят?

Чазз прищурился.

- О чём говорят?

- Все эти разговоры об изнасиловании в тюрьме.

- Ты ублюдок…

Лекс знал, что он зашёл слишком далеко. Чазз двинулся прямо на него, и он прикончил бы Лекса, если бы Рамона не встала между ними и не сказала им обоим, чтобы они убирались к чёртовой матери. Она была миниатюрной, но когда злилась, то наполнялась чёрным, сочащимся ядом.

- Лекс? - сказала она. - Проверь его пульс.

Он опустился на колени рядом с телом. В свете фонарика он не увидел ни крови, ни других жидкостей, вытекающих из тела. Тротуар был мокрым, но только от дождя. Все остальные смотрели на него, широко раскрыв глаза и разинув рты. Господи, он чувствовал себя так, словно его вот-вот линчуют.

Они доверяют мне это сделать. Ради бога, инженерная специальность. Почему не Даниэль? Она учится на медсестру.

Но он знал ответ на этот вопрос.

Даниэль была не в лучшей форме сейчас. Вздохнув, он потянулся к расплющенной руке парня. Она была похожа на увядшую похоронную лилию. Очень бледная, почти белая, как будто ненастоящая. Вспомнив, как они делали такие вещи по телевизору, Лекс сложил пальцы вместе и просунул их под запястье парня.

И сразу же отдёрнул их.

- Что-то не так? - спросил Чазз.

Но он и сам не был в этом уверен. Запястье парня было совсем не похоже на кожу, скорее на резину. Холодную резину. Лекс никогда раньше не прикасался к трупам, но у него было ощущение что это неправильно.

Сглотнув, он коснулся запястья пальцем.

Определённо, это было неправильно. Это было похоже на резину, но всё же не резина. На ощупь как пластик ... мягкий, податливый, почти рыхлый. У него было такое чувство, что если он ткнёт пальцем в этого парня, то останется вмятина.

- Я не знаю, что здесь происходит, - сказал он. “Но это не кожа.”

4

Су-Ли наклонилась и взяла Лекса за руку, оттаскивая его от тела и поднимая на ноги. Это было импульсивное действие, и она даже не осознавала этого. Единственное, что она осознавала, было то, что здесь что-то очень не так.

- Ну, кто-то же должен его проверить, - сказал Крип.

- А как насчёт тебя? - предложил Лекс.

- К чёрту это.

Су-Ли перевела взгляд с тела на дома и строения, все они были чёрными и безмолвными. Нет, всё это было неправильно. Весь этот чёртов город выглядел почти как декорации из фильма. Это было безумием и не имело никакого смысла, но именно об этом она и думала.

Здесь всё искусственно. Ничего реального.

Су-Ли пробрала дрожь. Ей ужасно хотелось схватить Лекса за руку и бежать, бежать как можно быстрее и как можно дальше от этого места. Она попыталась заговорить, но во рту у неё пересохло, как в пустыне.

- Послушайте, - сказала она, когда наконец обрела дар речи. “Думаю, Чазз прав. Я думаю, нам нужно уехать отсюда прямо сейчас.”

- Наконец-то хоть немного здравого смысла, - сказал Чазз.

- Мы не можем покинуть место аварии, - напомнила им Рамона. “А теперь давайте выясним, в порядке этот парень или нет. Согласны?”

Лекс кивнул: “Конечно, но с этим телом что-то не так. Я к нему больше не притронусь.”

Су-Ли крепко держалась за него, словно подтверждая его слова.

Все замерли на мгновение. Никто ничего не сказал. Они все просто ждали, как скорбящие, глядя на то, что лежало у их ног, как будто то, что сказал Лекс, было не совсем нелепо. На самом деле, они все немного отступили назад на случай, если тело пошевелится.

- Ну, кто-то же должен что-то делать, - сказал Крип.

- Давайте просто уйдём, - предложила Даниэль.

- Ох, ребята, - вздохнула Рамона.

Она отошла от них, вытащила свой айфон и набрала 911. Су-Ли затаила дыхание. Она была уверена, что это не сработает, что они не уловят сигнал отсюда. Именно так обстоят дела в фильмах ужасов, и она была почти уверена, что они каким-то образом попали в один из них.

Но это сработало.

Рамона сказала диспетчеру, что мужчину сбила машина, и они не были уверены, жив он или нет, просто без сознания. Она ответила на несколько вопросов, а затем сказала им, где они находятся.

- Стокс, - сказала она. - Недалеко от восьмого шоссе. С-Т-О-К-С. Да, Стокс.

Начинается, - подумала Су-Ли. А вот тут начинается самое плохое.

Рамона явно начала волноваться.

- Послушайте, я не идиотка. Знак Стокс. - она отняла айфон от уха и посмотрела на остальных. “Правильно, Стокс?”

Но никто не был уверен. Она была единственной, кто видел знак.

- Именно это ты и сказала. Стокс, - сказал ей Лекс.

Все стояли маленькой кучкой, прижавшись друг к другу из-за какой-то безымянной тревоги, пока Рамона спорила с оператором 911. Су-Ли почти расслабилась, думая, что Рамона принесёт им частичку цивилизации в виде полицейских и медиков.

Но это было не так.

- Они говорят, что никакого грёбаного Стокса не существует, - сказала Рамона более чем раздражённо. - Они никогда не слышали о городе под названием Стокс.

Лекс пожал плечами.

- Чёрт с ним. Они должны быть в состоянии отслеживать твой сигнал с помощью GPS.

- Ага, - сказал Крип. “Они должно быть уже отследили тебя.”

Они не найдут это место, подумала Су-Ли.

Наконец Рамона потеряла самообладание: “Просто доберитесь до сюда, ладно?”

Чазз нервно рассмеялся.

- Видишь? Им на это наплевать, так с чего бы нам беспокоиться?

- Кто-то всё равно должен проверить тело, - заключил Лекс.

5

- О, ради бога, - вздохнула Рамона.

Она подошла к телу и присела на корточки. Пробормотала что-то себе под нос о том, что бедняге больно и что она не может поверить, что все так себя ведут. Но, несмотря на её здравый смысл, заботу и смелость, все они чувствовали нерешительность в её словах и колебание в её движениях, когда она протянула руку, чтобы коснуться тела. Она как будто засунула пальцы под полку, где только что прополз особенно крупный паук.

Она схватила его за запястье и отдёрнула руку.

- Видишь? - сказал Лекс. - Может быть, это протез или что-то в этом роде.

- Покончим с этим уже, - отрезал Чазз, недовольный и немного раздраженный, но не осмелился подойти ближе.

Рамона чувствовала себя неуверенно.

Остальные ждали, когда она снова прикоснётся к телу, словно это была какая-то мёртвая тварь, которую они нашли в канализационной трубе. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, она снова коснулась запястья. Лекс был прав: это была не кожа. Она была больше похожа на резину или винил, странно гладкая и мягкая на ощупь. Рамоне пришла в голову безумная мысль, что она могла бы размять эту материю в пальцах, придать ей любую форму, какую захочет.

Она попыталась нащупать пульс.

Кожа на запястье, если это была кожа, и раньше казалась холодной, но теперь она была тёплой, почти теплилась жизнью. Потом она обнаружила кое-что ещё. Что-то, что заставило ее отдёрнуть руку.

Между кистью и запястьем виднелся чёткий шов.

Это не был порез или травма, это был шов, как будто рука и кисть были каким-то протезом, искусственными частями, соединёнными вместе. Она повернулась, чтобы рассказать об этом остальным, но кое-что случилось, что заставило её закрыть рот.

Сирена.

Она услышала сирену.

Но это была не машина "скорой помощи" и не полицейская машина. Нет, это был громкий, постоянный гул, который поднимался и опускался, как сирена воздушной тревоги времён Второй мировой войны. Это был нервирующий звук, который эхом прокатился по улицам тёмного маленького городка, отражаясь от крыш и узких переулков.

Даниэль начала всхлипывать, и никто не обвинял её в том, что она королева драмы или размазня; все были напуганы так же, как и она. Они были прикованы к месту. Гул становился всё громче и громче, но никто не бросился бежать, потому что бежать было некуда.

Рамона и сама дрожала.

Сирена была похожа на рёв какого-то доисторического зверя. Её разум тщетно искал объяснение, но его просто не было. Это не был свисток дежурного или пожарная сирена. Она звучала громче и более угрожающе.

- Какого хрена? - закричал Чазз, но они едва могли его расслышать.

Затем она умолкла, оставив после себя лишь постоянный звон в ушах.

Все они смотрели вверх, на небо, на крыши домов, возможно, ожидая, что что-то гигантское, что-то действительно большое спустится вниз, как летающая тарелка, и похитит их лучом света.

Рамона услышала щелчок.

Щёлк-щёлк.

Он исходил от человека, которого сбил Чазз. Странный щёлкающий звук исходил от него, шёл изнутри. Он начал дрожать, потом затрясся, стуча и колотя конечностями по асфальту. Это напоминало ей одного из манекенов из старого клипа Херби Хэнкока "Рокит" ... казалось, его мозг сходит с ума. Его ноги брыкались, руки хлопали, тело извивалось, лицо билось о землю.

Она отстранилась от него, побелев от страха.

Затем он начал подниматься.

Всё ещё издавая странный щёлкающий звук, он встал на колени. Голова его склонилась к правому плечу, волосы свисали набок, как будто с головы чуть не содрали скальп. Его позвоночник был ужасно искривлён, бедра раздвинуты в стороны, одна рука, очевидно, сломана, как и одна нога.

Он встал. Всё ещё стоя спиной к ним, человек балансировал на здоровой ноге, другая была ужасно искалечена, сломана в нескольких местах, ступня торчала под неестественным углом.

- Послушайте, мистер, - сказал Лекс, - вам лучше не двигаться. Сейчас приедет скорая и ...

В этот момент парень повернул голову и посмотрел на них.

Он всё ещё стоял спиной к ним... но его голова повернулась на шее, пока не оказалась обращённой назад. Его лицо было облеплено чем-то белым, похожим на замазку, глаза отсутствовали.

Даниэль закричала, и не только она.

Крип, Лекс и Су-Ли чуть не свалились в кучу, когда попытались отступить и запутались в ногах друг друга. Даниэль сложилась пополам и опустилась на колени. Чазз медленно попятился.

Рамона с трудом поднялась на ноги. Фонарик дрожал в её руке, временами выхватывая сгорбленного человека из тьмы.

"Это просто какой-то парень в маске", - подумала она, но голос прозвучал глухо. Он полностью повернулся и двинулся в её сторону, голова подпрыгивала на сломанной шее. Его лицо не было маской, потому что маски не могли ухмыляться, и он ухмылялся ей с похотливой, кукольной улыбкой, издавая горлом скрежещущий звук, когда пытался заговорить.

Он протянул к ней расплющенную руку, похожую на обескровленную, раздавленную морскую звезду.

Во всей этой суматохе никто не услышал, как хлопнула дверца микроавтобуса.

6

Все разбежались.

Чазз крикнул им, чтобы они садились в чёртов микроавтобус, но они были в ужасе и бежали куда глаза глядят. Был лишь инстинкт самосохранения.

- ЭЙ! - снова позвал Чазз. - СЮДА! КУДА ВЫ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, СОБРАЛИСЬ?

Лекс и Су-Ли бежали впереди, Крип тащил Даниэль за собой. Все они выбежали на улицу и, завернув за угол, исчезли.

Рамона медленно отступала от существа, которое надвигалось на неё своей неторопливой, искорёженной походкой. Его тело было повернуто в сторону, одно плечо было выше другого, голова моталась из стороны в сторону. Он издавал какой-то ужасный скребущий звук, который мог быть голосом.

- Рамона! - крикнул Чазз. - Сюда! Ну же! Ну же! Сюда!

В глубине души он знал, что это один из тех определяющих моментов в жизни, когда человек либо доказывает, что он мужчина, либо проводит остаток своих лет, сидя на корточках, чтобы пописать. Урод, надвигающийся на Рамону, не был большим парнем... но он был странным, вызывал ужас. Чазз подумал, что мог бы избить его, но не собирался этого делать.

Ни за что на свете.

Если эта тварь схватит его и уткнётся своим белым ухмыляющимся лицом, это будет уже слишком. Он упадёт в обморок. Он заползёт под микроавтобус и будет сосать свой грёбаный палец, и даже все его мускулы и мужественность не смогут изменить этого факта.

- Ну же! - он снова завизжал.

Рамона держалась на расстоянии от сгорбленного мужчины, но если бы она споткнулась и упала, он бы схватил её. И у Чазза было плохое предчувствие, что он не сможет ей помочь. Что он закричит и убежит.

- Иди сюда! Залезай в грёбаный микроавтобус, тупая сука!

Иногда, подумал он, хорошее оскорбление привлекает чьё-то внимание гораздо быстрее. И это сработало. Она отвернулась от преследующего её существа и побежала к нему. Чазз, чувствуя себя рыцарем, схватился за пассажирскую дверцу и открыл её для неё.

Она была почти рядом с ним.

Затем, не дойдя четырёх футов, она резко остановилась и попятилась, споткнувшись и упав на задницу. Чазз, ворча себе под нос, собрался было помочь ей подняться — на самом деле он собирался схватить её за волосы и швырнуть внутрь, — но тут что-то коснулось его руки.

Что-то мягкое и тёплое.

Вскрикнув, он обернулся и увидел ещё одно существо, сидящее на пассажирском сиденье. В свете фонаря он увидел женщину... или жалкую пародию на неё. Её лицо было белым, как и у мужчины, с крошечными трещинками, как у старинной вазы. Она была лысая, как манекен без парика и без бровей. У неё были пустые белые глаза, похожие на вареные яйца. Она была обнажена, её груди — без сосков — выглядели выпуклыми и искусственными.

Он закричал.

Он даже не ощутил огромного давления, сжимавшего его руку. Она схватила его. Её острые маленькие пальцы глубоко вонзились в его плоть. Пытаясь освободиться, он увидел одну вещь, которая едва не свела его с ума.

Её рука.

Не из плоти и крови.

Боже милостивый, пальцы были белыми и совершенно гладкими, заострёнными и женственными, хотя и покрытыми пятнами, как будто хранились в каком-то гниющем сундуке в течение многих лет. Но, несмотря на это, он увидел, что каждый палец был сегментирован — вместо костяшек были стекловидные шаровые шарниры.

Ему потребовалась доля секунды, чтобы понять это.

К тому времени она уже повернулась на пассажирском сиденье. У неё была только одна рука. Какая-то арматурина торчала из её плеча там, где должна была быть прикреплена другая. Её грудь и живот были испещрены пятнами, как и пальцы. Её потрескавшееся, белое кукольное лицо улыбалось ему, один уголок рта приподнялся в кривой непристойной усмешке.

Но хуже всего было то, что она раздвинула ноги, чтобы показать ему безволосую щель между бёдер.

Чазз, смутно осознавая, что Рамона кричит у него за спиной, потерял над собой контроль. Ужас ситуации сразу же поглотил его. Всё внутри него, казалось, втянулось в какую-то огромную чёрную дыру, и он закричал и обезумел от ярости. Собрав всю свою силу, а она была немалой, он отдёрнул руку, и женщина-манекен последовала за ней. Он замахал рукой, пытаясь сбросить её, и её суставы издавали ужасный щёлкающий звук, как будто она была деревянной куклой. К этому моменту её рот был открыт в широкой беззубой улыбке, и она пыталась обхватить его ногами. Он видел всё это в призрачных, размытых образах, пока тряс её взад и вперёд.

Наконец, он сбросил её.

Она ударилась о землю, её рука с грохотом отлетела от тела, одна нога была сломана ниже колена. Её голова покатилась по тротуару, как мяч, челюсти всё ещё открывались и закрывались.

Её кисть всё ещё сжимала его предплечье.

Даже оторванные от её тела, пальцы всё ещё двигались, разминая его руку. Он снова закричал и оторвал их, оставив на теле четыре кровоточащие борозды. Единственный белый большой палец остался висеть как умирающее насекомое.

К тому времени Чазз был не в себе.

Он был весь в холодном/горячем поту, дрожал и бился в истерике, издавая пронзительные стонущие звуки. Когда Рамона попыталась дотянуться до него, он отшвырнул её в сторону, и она растянулась на асфальте.

Затем он пустился в дикое, слепое бегство.

Потому что части женщины-манекена были не так мертвы, как должны были быть... они всё ещё двигались. И он был почти уверен, что её голова зовёт его по имени.

7

Когда Рамона упала на землю, она потеряла сознание.

Она была в отключке не более двух-трёх минут, но когда открыла глаза и огляделась, Чазза нигде не было видно. Голос у неё в затылке, тот же самый, что предупреждал её держаться от него подальше, сказал ей: "Он поимел тебя. Выбросил из машины, чтобы сбежать. Вот такой он человек. Я надеюсь, теперь ты довольна своим выбором.”

Но это было не так.

И никогда так не было.

К несчастью, с тех пор как ей исполнилось четырнадцать, она снова и снова выбирала один и тот же типаж, воплощая в жизнь какую-то детскую фантазию об идеальном парне с идеальным телом и идеальным лицом. Но если и было что-то, чему она снова и снова училась на своём горьком опыте, так это то, что чем лучше что-то выглядит снаружи, тем хуже внутри.

Всё это промелькнуло у неё в голове, когда она оклемалась и поняла, что её бросили.

Шевели задницей, Рамона! Ты в опасности!

О да, она была, она определенно была в опасности. Ей не потребовалось много времени, чтобы вспомнить почему. Она села на задницу, ощущая пульсирующую боль в затылке. Её пальцы скользнули по шишечке, которая почти мультяшно вздымалась под длинными темными волосами, спутанными от крови.

Клянусь Богом, Чазз, ты ещё пожалеешь об этом. Так или иначе, ты действительно пожалеешь об этом, придурок.

И как только это пронеслось у неё в голове, в неё ворвалась реальность, и она поняла, почему ей грозит страшная опасность. Сгорбленный человек. Он преследовал её... но теперь она не видела его следов. Но нужно было бороться не только с ним.

Женщина-манекен.

Она всё ещё была живой, одушевленной, как бы это ни называлось, после того, как Чазз разбил её о землю.

Внезапно Рамона насторожилась и огляделась.

Да, части тела женщины всё ещё были разбросаны, но они не двигались.

Её туловище находилось футах в десяти от неё, нога была отброшена в сторону, рука рядом с головой, которая лежала на земле мёртвая и незрячая. Её рука лежала на краю асфальта.

Тяжело дыша, Рамона присела на четвереньки, глядя на останки.

Голос разума в её голове сказал ей, что сама мысль о том, что эта кукла действительно жива, действительно способна шевелиться после того, как ее разбили, была смехотворной. Это был не человек. Это была какая-то машина, и теперь она была сломана. Точно так же, как и мужчина, она была сломана.

О, что это вообще за чёртов кошмар?

И почему, чёрт возьми, полиция до сих пор не приехала? Что, чёрт возьми, они там делают? Неужели они не понимают, что это чертовски срочно?

Она встала, чувствуя головокружение и дезориентацию.

Она порылась в кармане своего кожаного пальто и вытащила пачку "Мальборо" и зажигалку. Сигарета была хороша. Кроме того, Чазза не было рядом, чтобы отчитать её за курение, и когда она снова увидит этот кусок дерьма, то воткнёт зажжённую сигарету ему прямо в глаз.

Где, чёрт возьми, остальные?

Господи, мысль о том, чтобы остаться одному в этом месте, была просто невыносимой.

Она отошла от тени микроавтобуса и встала на тротуар. Достала свой айфон и снова набрала 911. Ей потребовалось несколько драгоценных секунд, чтобы прийти в себя, и всё это время она нервничала. У неё было ужасное чувство, что она не одна.

- Послушайте, я не знаю, что происходит, но я вызвала скорую помощь, полицию, сюда, в Стокс, и никто не появился. Да, я знаю, что вы не знаете, где это. Вы не могли бы отследить мой сигнал или что-то в этом роде?

- Мэм, - сказала телефонистка. “У нас проблемы с оборудованием.”

- И что же мне теперь делать?

- Вы уверены, что не ошиблись?

- Да, я уверена! Давайте, приведите сюда кого-нибудь!

На мгновение воцарилась тишина.

- Мэм, не могли бы вы ещё раз сообщить мне ваше точное местонахождение?

- Стокс. С-Т-О-К-С. Я не отсюда и не вижу никаких уличных знаков. Я в самом города, рядом с шоссе №8.

Снова тишина.

- Мэм, тут какая-то ошибка.

- Никакой ошибки нет! Отсюда мне видно шоссе …

Какого хрена?

Шоссе не было.

Она знала, что по нему они приехали сюда. Они только въехали на окраину Стокса, когда Чазз сбил того парня, или кем он там был. В этом не было никаких сомнений. Она видела шоссе, уходящее в сторону, когда отступала от сгорбленного человека.

Но теперь шоссе не было видно.

Дорога вела в тупик, просто пересечение двух улиц. Она не видела ничего, кроме домов. Это было невозможно. У нее подкашивались колени, а сердце подпрыгивало в груди. Этого не может быть. Это было просто невозможно. Микроавтобус всё ещё стоял рядом. Она видела следы заноса. Всё было по-прежнему, только шоссе исчезло.

- Мэм? Мэм? - оператор говорил по телефону.

- Пожалуйста ... пожалуйста, поторопитесь, - сказала Рамона. “Я в Стоксе, и мне грозит опасность, страшная опасность.”

- Мэм, пожалуйста, выслушайте меня, хорошо? Единственный Стокс на шоссе №8 сгорел дотла ещё в 1960-х годах, - сказала телефонистка со странным страхом в голосе. - Значит, вы ошибаетесь.

Рамона обнаружила, что едва может дышать.

- Пожалуйста... пожалуйста, просто пошлите кого-нибудь за мной. О боже ... я знаю, что мне грозит опасность.

Так оно и было. Это был настоящий кошмар. Шоссе привело их сюда, но теперь оно исчезло. Ходячие манекены. Реальность была перевёрнута с ног на голову и вывернута наизнанку. Было очень легко получить нервный срыв и сдаться. Слишком легко.

Она услышала стук позади себя.

Её кожа похолодела, пронзительный страх волнами распространялся от живота к груди. Она обернулась, задыхаясь от ужаса.

Женщина-манекен... или её части ... двигались.

Туловище поднялось, зависло в воздухе, раскачиваясь взад-вперёд, как будто было соединено с тонкими невидимыми нитями над собой. Оно балансировало на одной ноге. Пока Рамона смотрела, всё остальное начало соединяться воедино. Сломанная рука поползла к туловищу. Другая нога последовала её примеру, медленно продвигаясь вперёд, как и рука. Голова покатилась, как мяч. А когда они сблизились друг с другом, то снова встали на место, как будто невидимые нити управляли ими.

Рамона закричала.

Женщина-манекен болталась в воздухе, безвольная и бескостная, как какая-то марионетка... а потом она прыгнула ввысь. Или её утащили.

Как бы то ни было, она просто исчезла.

И тут Рамона услышала, как завёлся микроавтобус.

Чазз?

Зажглись фары. Они были такими яркими, что ей пришлось зажмуриться и поднять руку. Двигатель заревел снова и снова. Она медленно подошла к машине, ступая очень осторожно и ожидая неприятностей. Она увидела силуэт на водительском сиденье.

Фигура со сломанной шеей, голова безвольно свесилась на одно плечо.

Чёрт!

Микроавтобус с рёвом рванулся прямо на неё. Когда он переехал бордюр, она бросилась в сторону, и он, промахнувшись всего на несколько дюймов, влетел прямо в зеркальные окна маленькой парикмахерской. Двигатель снова взревел. Водитель — и она чертовски хорошо знала, кто или что это было — пытался выехать обратно. Задние колеса вращались и дымились. Микроавтобус застрял.

Она бросилась бежать в том направлении, куда, как она думала, убежали Лекс и остальные.

Позади неё микроавтобус вырвался на свободу и с визгом выехал на улицу.

Фары снова озарили её, когда он ринулся за ней.

8

- И что теперь? - сказал Крип, когда они наконец остановились отдышаться. “И что же нам теперь делать?”

- Для начала успокоиться, - ответил ему Лекс.

- О, замечательный план.

Су-Ли покачала головой: “Просто заткнись. Нам нужно взять себя в руки и перестать паниковать, чтобы разобраться во всём.”

- Я хочу домой, - сказала Даниэль.

И это было уже в десятый раз, когда она произнесла эти слова. От звука её голоса у Крипа по спине поползли мурашки. У него возникло безумное желание ударить её прямо по лицу. Он никогда бы так не поступил, по крайней мере, так он думал, но ему очень этого хотелось. Отчасти из-за гнева, разочарования и раздражения, но главным образом потому, что её слабость так сильно напоминала ему его собственную.

Они бросились бежать вслепую после того, как та тварь набросилась на них. Крип так и не понял, что это было. Потребовалось что-то действительно ужасное, чтобы обратить их всех в бегство. Но где они сейчас? Он даже не был уверен. Они пробежали по улице, завернули за угол и продолжали бежать. Теперь они были в двух или трёх улицах от микроавтобуса.

Подальше от Чазза. Невелика потеря.

Но и вдали от Рамоны, и у Крипа защемило сердце. Он не знал её до сегодняшнего вечера. Он знал Чазза. Господи, это он починил ноутбук Чазза после того, как идиот заблокировал его, скачивая порно. Крип часто помогал ребятам из футбольной команды, и именно там он познакомился с Чаззом. Рамона была подружкой Чазза, но они едва терпели друг друга, и он точно знал, что Чазз спал по меньшей мере с тремя другими девушками. И он был почти уверен, что Рамона тоже это знает.

Неужели ей нравятся оскорбительные отношения? Может быть. Некоторые девушки были такими же.

Чазз собрал всех вместе. Лекс и Су-ли, он и Рамона, и Крип. И отправились на концерт Грин Дэй в Гарден. Даниэль была какой-то цыпочкой, которую знала Рамона, поэтому они взяли её с собой на свидания вслепую с Крипом. Всё прошло не очень гладко. Она лишь холодно обняла его, а он решил, что она идиотка. Она была из таких девушек-чирлидерш, с которыми нужно обращаться как с принцессами только для того, чтобы они подрочили вам на пятом свидании.

Рамона была не такая.

Рамона была миниатюрной, с длинными чёрными волосами, высокими скулами и большими тёмными глазами. С оливковой кожей, как у коренных американцев. И горячей. Боже, она была горячей, умной и ответственной. От неё у него закипала кровь.

- Давайте немного подождём здесь, - сказал Лекс. “Если всё будет в порядке, мы вернёмся и поищем Рамону и Чазза. Хотя я думаю, что они прячутся. Скорее всего, они не выйдут из укрытия, пока сюда не приедет полиция.”

- Разве они не должны были уже приехать? - сказала Даниэль.

“Один балл безмозглой блондинке", - подумал Крип.

- Они скоро приедут, - ответил Лекс.

- Конечно, - согласилась Су-Ли, хотя было очевидно, что она ни на секунду в это не поверила.

- Их здесь нет, потому что они не знают, где это, - сказал Крип, и сразу же умолк.

Он взглянул на улицу и увидел лишь темноту.

Стеклянные фасады магазинов отражали холодный лунный свет. Тени растекались по дорожке мутными лужами. У него не было никаких оснований полагать, что там, дальше по улице, есть какая-то опасность, которая прячется и ждёт, чтобы наброситься на них... и всё же он был уверен в этом.

Они были в опасности.

Огромной опасности.

Он чувствовал, как она обвивает их, словно змея. Она кружила вокруг них, сжимаясь всё ближе, оскаливая длинные белые зубы и наблюдая за ними голодными чёрными глазами.

Просто перестань думать об этом. Просто прекрати.

Но, Господи, что бы там ни было — а он полагал, что сгорбленный человек был всего лишь началом — он почти чувствовал, как оно тянется к нему, желая обхватить костлявыми пальцами его горло.

- Не нравится мне это дерьмо, - сказал он. - Мы как лёгкие мишени или что-то в этом роде.

Су-Ли вздохнула: “Успокойтесь. Мы позвонили в 911. Полиция и скорая помощь скоро будут здесь. Мы услышим их сирены в любой момент.”

Крип только закатил глаза.

Ему не нравилось это дерьмо.

Су-Ли была привлекательной азиаткой, но она также была как бы продолжением Лекса, и ему это совсем не нравилось. Они могли притвориться, что в этой ситуации не было ничего странного, но они ошибались. Они могли сколько угодно пытаться рационализировать происходящее, но грёбаное шестое чувство Крипа уже начало кричать от тревоги. В животе у него было пусто, а скальп так и норовил слететь с затылка. У него было очень тревожное ощущение, что они вошли в сумеречную зону.

И если ему нужно было больше доказательств, то этот человек... этот манекен... эта штука, которую они сбили, был неплохим примером.

Даниэль прижалась к стеклянным витринам кофейни, как паук, распластавшийся на кирпиче, чтобы погреться на солнце.

Всё её тело сотрясала дрожь.

От неё, чёрт возьми, вообще нет толку, подумал он. Она совсем не помогает.

И опять же, он знал, что это было потому, что она действовала так же, как он себя чувствовал.

- Даниэль, - сказала Су-Ли очень спокойным, успокаивающим голосом. “Всё будет в порядке. Скоро приедет полиция. Тогда мы сможем выбраться отсюда. Просто постарайся успокоиться.”

Но она не собиралась расслабляться.

Её трясло так сильно, что дребезжало стекло.

- Оно придёт за нами. Оно обязательно найдёт нас и убьёт, - сказала она, её голос был высоким, как будто ей снова исполнилось восемь лет. И, возможно, так оно и было.

Лекс направился к углу улицы, Крип последовал за ним. Су-Ли хотела присоединиться к ним, но Даниэль схватила её за руку, как маленькая девочка, которая боится темноты.

Крип осмотрел улицу: “Я думаю, кто-то должен пойти и поискать Рамону и Чазза. Что, если они ранены или что-то в этом роде?”

Лекс кивнул: “Хорошо, но в одиночку. Я хочу, чтобы один из нас остался с девочками.”

Крипу понравилась идея. Было похоже на то, что герой говорит в старом фильме. Одно из дурацких голливудских клише. Но его это вполне устраивало. Он проглотил свой страх.

- Ты останешься, Лекс. Я пойду. У тебя более ясная голова, чем у меня. Я только заставлю их ещё больше нервничать.

Лекс не стал спорить; это было очевидно.

- Я быстренько сбегаю туда и сразу же вернусь.

- Окей. Будь осторожен.

Крип приободрился. Он был удивлён, что у него вообще хватило смелости сделать это. Из-за Рамоны? Да, так и есть. В глубине его сознания зрела подростковая фантазия о том, как он спас её, и она была ему благодарна.

Очень, очень благодарна.

Он побежал к тому кварталу, где они свернули за угол. Боже, тени были повсюду, такие чёрные, такие тянущиеся. Они были натянуты, как тетива. Он добрался до последней витрины - банка с золотыми буквами на окнах. Красиво и архаично. Он выглянул из-за угла.

Его сердце бешено колотилось, а колени подкашивались.

Он заметил микроавтобус. Лунный свет мерцал на ветровом стекле. Одна из дверей была открыта. Между ними не было ничего, кроме блестящего мокрого асфальта.

Никаких признаков Чазза или Рамоны.

Там вообще ничего не двигалось.

Он вытащил свою Нокию и позвонил на мобильный Чазза. Попал на голосовую почту. Он написал ему, но не получил ответа. Либо у него не было с собой телефона, либо телефон сдох, как и он…

Только не начинай опять думать об этом.

Они могли быть за микроавтобусом, предположил он. Это было возможно.

Нет. Он не собирался туда идти. Слишком рискованно. Он проверил, и это всё, что он собирался сделать. Лекс, вероятно, был прав: они прятались. И всё же ... в желудке у него было легко и трепетно. Если бы у него были крылья, он мог бы вылететь прямо из его живота.

Сгорбленного человека нигде не было видно.

Странно. Всё это было чертовски странно.

Он выглянул из-за угла, чтобы убедиться, что Лекс и остальные всё еще там, они были там, затем оглянулся на микроавтобус... но он пропал. Он исчез. Лунный свет отражался от асфальта там, где он только что был.

Крип моргнул, как в кино, когда не могут поверить в то, что видят, но микроавтобуса всё ещё не было. Он был сбит с толку, дезориентирован. Реальность, казалось, раскручивалась, как клубок бечевки. Он выглянул из-за угла, подумывая позвать Лекса, затем повернулся и посмотрел снова.

Микроавтобус был на месте.

Что за чертовщина?

Он побежал назад, пока не добрался до Лекса. Он прислонился к стене здания, тяжело дыша.

- Их там нет. Я не видел ничего, кроме микроавтобуса.

А может быть, я даже и его не видел.

Лекс вздохнул: “Ну, мы не можем их ждать. Нам нужно найти какое-нибудь укрытие или машину, чтобы выбраться отсюда... если только мы не рискнем попасть в микроавтобус.”

Крип сглотнул: “Мне не нравится эта идея.”

- Тогда нам нужна машина.

- Чувак, ты заметил хоть одну машину? Грузовик? Велосипед, если уж на то пошло?

- Нет.

Крип хотел было продолжить, но Су-Ли позвала: "Лекс!”

Они побежали к ней, ожидая неприятностей. Ожидая, по крайней мере, что Даниэль действительно сошла с ума или у неё нервный срыв или что-то в этом роде. Но дело было совсем не в этом.

- Смотрите, - сказала Су-Ли.

В конце квартала, на другой стороне улицы, зажёгся свет.

9

Чаззу потребовалось добрых двадцать минут, чтобы успокоиться, заставить своё сердце перестать бешено колотиться, а кожу покрываться мурашками. Но даже тогда он был не в лучшей форме. Его всё ещё трясло, глаза бешено метались по сторонам, а зубы странно стучали. Он чувствовал жар и тошноту в животе и был уверен, что сходит с ума.

После женщины-манекена он всё бежал, бежал и бежал.

В своё время он участвовал в нескольких забегах на дальние дистанции, но никогда, никогда так не бегал. Никогда прежде он не испытывал всеобъемлющего иррационального страха. Раз или два в своей жизни он испытывал страх, но обычно он был слабым и мимолетным. Тот раз, когда он думал, что обрюхатил Меган Манди в средней школе, был хорошим примером.

Здесь всё было по-другому.

Это был животный ужас.

Страх кролика, прячущегося от пролетающей над ним совы, или газели в саванне, когда львы преследовали её. Да, животный ужас. Страх преследуемого, ужас добычи.

"Не ... не ... не думай об этом", - повторял он себе. Побеспокойся об объяснениях и прочем позже. А сейчас... сейчас ... просто ... просто побеспокойся о том, чтобы выбраться отсюда.

Господи, его мысли путались. Возможно ли это вообще?

Он и сам не знал. Казалось, он больше ничего не знает. Он сидел на корточках в тени на заднем дворе мрачного дома. Каждый дом в квартале был тёмным и мрачным. Ни в одном из них не горел свет. Но в них должны были быть люди. И машины в гаражах. Но с тех пор, как они приехали, он не видел ни одной живой души и ни одного транспортного средства.

И это было странно.

Ни машин, ни людей... что это значит?

Он ждал, грызя ногти до крови.

Он знал, что должен придумать какой-то план, Но, боже, он боялся пошевелиться. Ему хотелось, чтобы Рамона была здесь. Она точно знала, что делать. Казалось, она всегда знала, что делать.

Но ты оставил её там.

Нет, он не бросил её. Всё было совсем не так. Он бежал и думал, что, может быть, она бежит вместе с ним. Страх взял над ним верх. Он знал, что отчасти это правда, а отчасти - грязная ложь, но так ему было легче, потому что трусость была тем, что он презирал в других людях и не мог терпеть в себе. Вот почему лучше было не думать об этом, отодвинуть в сторону, не думать о том, каким человеком он оказался на самом деле, когда его, как растение выдернули из земли обнажив чёрные корни.

Главное - думать о том, как выбраться отсюда.

Он глубоко вдохнул и выдохнул, пока не успокоился. Он часто использовал дыхательные упражнения перед игрой, когда его нервы были на пределе. Этому его научил тренер. Боже, как бы он хотел, чтобы тренер был сейчас здесь. Как и Рамона. Тогда бы он знал, что делать.

- Просто перестань быть слабаком, - прошептал он сам себе, в темноте.

Да, в этом-то всё и дело. С другой стороны, на самом деле он никого не сбил, просто какой-то манекен, похожий на человека, робот или какая-то большая заводная игрушка. При мысли об этом ему захотелось хихикнуть, но он побоялся. У него было ужасное чувство, что, начав, он уже не сможет остановиться.

Как бы то ни было, это был не человек ... просто вещь.

И в этом проклятом городе их было больше, чем один, так что он должен был быть осторожен. По его мнению, на самом деле он мог сделать только пару вещей. Он либо возвращается назад - если это вообще было возможно - и находит остальных, либо пытается найти микроавтобус. Кроме того, он мог бы постучать в некоторые двери и попытаться найти какую-нибудь помощь.

Или ключи. Если я найду ключи и машину, то, чёрт возьми, украду её.

В любом случае, он ничего не добьется, сидя здесь и дрожа как маленькая девочка.

Он осторожно встал.

Огляделся с головы до ног. Он был крупным парнем. Он был быстр и силён. Он осознавал это, и это успокаивало его, придавало сил, возвращало былое высокомерие. Если кто-то и мог что-то предпринять, так это он.

Глубоко вздохнув, он двинулся по тёмному двору.

Там было так невероятно тихо. Не было слышно ни звука грузовика вдалеке, ни собачьего лая. Это просто было чертовски неестественно. Взошла луна, большая и яркая, покрывая белым светом крыши и лужайки. Но несмотря на весь свет, который она приносила, она также увеличивала тени.

Он обошёл дом, всё ещё оставаясь в тени большого старого дуба. Он был напряжён и выжидал. Посмотрел на улицу и увидел направление, откуда пришёл. Он либо возвращается назад, либо начинает стучаться в двери.

И почему сама мысль об этом приводила его в ужас?

Но он знал. Если он шумел, его могли услышать, а он боялся, что его услышат. Если бы их было больше, они бы точно знали, где он находится.

Подойдя ближе к тротуару, он отступил под дерево.

Что-то, возможно инстинкт, заставило его вернуться. Ему не нравилось находиться на тротуаре или на улице, где его могли увидеть. Лучше было пробираться через задние дворы. Он слегка расслабился. Ему нравилась идея маскировки.

Он перепрыгивал через изгороди и заборы, падал во дворы, прятался в тени, пока не чувствовал, что может двигаться дальше. Чем дальше он шёл, тем увереннее становился.

Он перелез через забор, осматривая двор между домом и гаражом. Чисто. На самом деле, это…

Дерьмо.

Он услышал какой-то звук, и его внутренности мгновенно превратились в холодное желе. Он присел на корточки у самого забора, ухватившись рукой за один из столбов, и прислушался.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Что, чёрт возьми, это было?

Звук доносился из переулка, и Чазз не верил, что это что-то совершенно обычное или безвредное. Он ждал, дрожа всем телом.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

С того места, где он стоял, ему был виден залитый лунным светом переулок. В поле зрения, прихрамывая, появилась фигура. Один из тех манекенов. О да, в этом не было никаких сомнений. Он двигался неуверенно, ковыляющей походкой, и это потому, что у него была только одна нога, а на месте другой колышек, как у пирата в старом фильме.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Затем он остановился, как будто что-то услышал.

Это была женщина, старая женщина с согнутой спиной. Он ясно видел её в свете луны. Она была одета в рваную одежду, как бездомная, с мешком, перекинутым через плечо. С головы свисали остатки седых волос, длинных и жёстких. Сама голова, казалось, сияла. А её лицо ... Чазз не смог хорошо разглядеть его, но оно было гротескным и безвольно свисало.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Она пошла своей дорогой, а Чазз не успокоился, пока звук постукивания её ноги-колышка не исчез вдали. Даже тогда он дрожал и обливался потом.

Он крался через двор, двигаясь теперь ещё осторожнее, боясь каждой тени и тёмной фигуры. Они могли быть повсюду вокруг него, насколько он знал. Один из них мог бы потянуться к нему. Нет ... нет, он не хотел думать о таких вещах. Это было просто неприемлемо. Он был на грани истерики и знал это. Он снова думал как животное. Ему хотелось бежать, найти новое укрытие.

Что ему действительно было нужно, так это микроавтобус или другая машина.

И оружие. Не пистолет или нож, а что-то вроде хорошей биты. Что-то, чем он мог бы разбить эти штуки, если бы они подошли слишком близко.

Он крался вдоль дома, изучая его тёмные окна, молясь, чтобы за ними ничего не двигалось. Он собирался рискнуть и перебежать улицу. Это был единственный выход. Так бы он оторвался от Одноногой Леди.

Звук.

О Боже, нет.

Он приближался и становился всё громче, а Чазз был скован страхом. Он даже не мог заставить своё тело пошевелиться. Его мозг наполнился белым шумом, и ему захотелось закричать во все горло.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Она снова приближалась. Она остановилась в переулке, чувствуя, что он рядом, и теперь возвращалась, чтобы найти его. Она не остановится, пока не сделает этого, и Чазз прекрасно это понимал.

Он заставил свое тело двигаться.

Она была медлительна, а он быстр. Он должен был иметь это в виду.

Он двинулся к тротуару, затем с маниакальной скоростью пересёк улицу и скрылся в тени домов напротив. Он стоял у крыльца, задыхаясь не столько от напряжения, сколько от страха. Он ждал, и, Господи, этот стук раздался снова.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Она больше не была в переулке. Нет, нет и нет. Она нашла двор, в котором он прятался, и теперь шла по мощёной дорожке, ведущей к крыльцу. Он увидел, как её ковыляющая фигура начала появляться из тени. Необузданная паника вырвалась наружу, и он приготовился бежать.

Потом он увидел открытое окно.

Оно манило его своей чернотой, как будто кто-то намеренно оставил его открытым. Но он не хотел признавать этого. Он не мог этого признать. Ему нужно было где-то спрятаться. Одноногая Леди не была быстра, но она была неумолима и все приближалась и приближалась, намереваясь достать его.

Чазз не позволит этому случиться.

Он подкрался к окну и, легко проскользнул в комнату. Тёмные силуэты окружали его со всех сторон. Он прислушивался и ждал, но ничего не происходило.

Как можно тише он опустил стекло, пока не остался зазор в дюйм или два.

Потом он стал ждать.

Одноногая Леди переходила улицу.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

10

Несмотря на то, что микроавтобус унёсся вдаль, напоследок сверкнув задними огнями, Рамона знала, что всё ещё находится в океане дерьма. На самом деле, она едва удерживала голову на поверхности. Нырнув в нишу между двумя зданиями, она была уверена, что микроавтобус — и ужас, который им управлял, — настигнет её.

Но он так и не появился.

А ей нужно было идти дальше.

Остальные должны были где-то быть. Если, конечно, эти марионетки не схватили их. Она уже сталкивалась с двумя из них и не была столь наивна, чтобы поверить, что их больше нет.

Но что это за место?

Это был не Стокс. Теперь она это знала. Она не знала, где они были, но это точно был не Стокс, потому что Стокса не существовало. Стокс сгорел в 1960-х годах, либо все они пережили какой-то коллективный нервный срыв и пускали слюни в комнатах с мягкими стенами, либо то, что она видела и испытывала до сих пор, было реальностью.

Ты же знаешь, что это реальность. Ты чертовски хорошо это знаешь.

Но от этого становилось только хуже, не так ли?

Это означало, что реальность, которую она знала, исчезла. Они должны были где-то быть. Оглядывая улицы, она была встревожена тем, что увидела. Всё выглядело... фальшиво. Очень искусственно. Это было похоже на маленький городок, как в старых фильмах Warner Brothers. Кварталы симпатичных маленьких домиков, разделённых живыми изгородями, с узкими улочками, рядами больших вязов и дубов. Все дома были старые, двухэтажные, но очень ухоженные. Ни каких признаков послевоенной архитектуры. Даже уличные фонари, ни один из которых не был зажжён, не были современными.

Одним словом, город был жуткий.

Витрины магазинов, мимо которых она проходила, выстроившиеся в ряд на главной улице, парикмахерские, кафе, аптеки, офисы, — всё выглядело так, как голливудский режиссёр представлял себе маленький американский городок.

Рамона выросла в маленьком городке, жила в нескольких, проезжала десятки по пути из точки А в точку Б. Одни из них были странными, другие уродливыми, третьи захудалыми, но все они обладали индивидуальность.

Все, кроме Стокса.

Он была стерилен и искусственен, как будто только что из коробки. Маленькие городки собирались по кусочкам в течение многих лет, но Стокс выглядел так, как будто был построен в соответствии с очень специфическим планом, чтобы подчеркнуть, что это маленький город.

Это место было имитацией.

Но во всём этом должен быть какой-то смысл.

Так же, как должна была быть причина, по которой они были втянуты в происходящее здесь.

Странно было и то, что, когда они въезжали в долину, шёл почти проливной дождь, а теперь не было ни капли. Даже улицы были сухими, как будто дождя не было уже несколько недель.

Она вышла на улицу и прислушалась. Ничего. Никаких приближающихся сирен. Вообще ничего: ни машин, ни людей, ни животных. Стокс был похож на долбаный кукольный домик.

Она шла по тротуару как можно тише. По направлению куда убежали остальные. Она проверит ещё две или три улицы в поисках их признаков, а потом, чёрт возьми, уберётся отсюда.

Если она вообще сможет это сделать.

11

- Думаю, нам стоит пойти туда и посмотреть, - сказал Лекс. - Я очень сомневаюсь, что эти огни зажглись случайно.

Но Крипу идея не понравилась.

- К чёрту. Это ловушка. Я знаю, что это ловушка. Это как... как ... как…

- Приманка? - сказала Су-Ли.

- Ага! Да, Лекс, это приманка, чтобы заманить нас в ловушку. Когда мы туда доберёмся, что-то случится, и я это знаю. Эти твари поджидают нас там.

- Может быть, именно поэтому мы и должны пойти туда.

- Ты что, спятил?

Лекс пожал плечами: “Здесь что-то происходит, и у меня есть очень неприятное чувство, что мы не уйдём, пока не выясним, что именно. На самом деле, если мы не выясним это, мы можем никогда не выбраться.”

- Я всецело за то, чтобы уйти отсюда.

- Это будет не так-то просто.

- Откуда ты знаешь?

Дело в том, что Лекс не был уверен. У него просто было очень плохое предчувствие, что всё это не случайно. Что это было сделано нарочно. Что этот город существует по определённой причине, и они были втянуты в него с определённой целью.

- Послушай, - сказал он, - вот что мы сделаем. Я пойду проверю. А ты жди здесь. Ты ходил искать Чазза и Рамону, теперь моя очередь.

Крип пожал плечами. Было очевидно, что ему это не нравится, но мысль о том, что никакой личной опасности не будет, немного приободрила его.

- Ладно.

- Я тоже пойду, - сказала Су-Ли.

Крип вздохнул: “А я останусь с психопаткой.”

Лекс проигнорировал его слова и повёл Су-Ли через улицу.

Крип, конечно, был прав. Может, это и не совсем ловушка — а может, и так, — но в ней было что-то очень странное, как и в этом городе, которого, по-видимому, вообще не существовало. Нигде не горел свет, и вот теперь в одном месте случайно зажёгся. Ну разве это не интересно?

Но, честно говоря, он не думал, что это вообще интересно.

Он подумал, что это было очень тревожно.

Держа Су-Ли за собой, он осторожно двинулся по тротуару, пока не добрался до закусочной. Заглянув в зеркальные окна, он увидел столы и кабинки, стойку с круглыми табуретами.

Людей не было.

Но кто-то же включил свет.

- Жутковато, - прошептала Су-Ли.

Да, так оно и было.

Ещё более жутким было то, что на каждом окне было написано слово "ЗАКУСОЧНАЯ". Никакого другого названия, просто закусочная. Ни “ЦЕНТРАЛЬНАЯ ЗАКУСОЧНАЯ”, ни "МИЛОСТИ ПРОСИМ", ни “ДЖИММИ ХЭШ СТЕЙК ХАУС”, ни “БУРГЕРНАЯ БОББИ”. Никакой индивидуальности, как и во всём городе, что заставило его понять, что каждый магазин и лавка, которые он видел ранее, были такими же — “ПРОДУКТЫ” и “СТРАХОВАНИЕ”, “ПАРИКМАХЕРСКАЯ” и “ДАНТИСТ”, но ни один из них не имел более конкретных названий.

Это напомнило ему конструктор “Железная дорога”, который он собрал вместе с отцом, когда учился в начальной школе. Там были станции, горы, и маленький городок, где каждая витрина имела стандартное название, как в Стоксе.

Простогород, подумал он. Похож на те, которые можно увидеть в любом старом фильме, любом старом телешоу, любом грёбаном календаре Нормана Рокуэлла. Для этого есть причина, и нам лучше выяснить, в чём она заключается.

- Я войду, - сказал он ей. “Может, тебе лучше подождать снаружи?”

- Нет, спасибо.

Лекс распахнул дверь, и она звякнула. Он шагнул внутрь. И то, что было странно в первую очередь, стало ещё более странным. Первое впечатление, которое он испытал, зайдя внутрь, было то, что пахнет старостью и затхлостью ... но всё изменилось, когда он прошёл три фута. Как будто закусочная внезапно ожила. Он почувствовал запах горячего кофе, гамбургеров, пирога и жареной картошки. Всё это пахло именно так, как, по его мнению, должна пахнуть закусочная, как будто кто-то стёр его недавние воспоминания.

Повсюду была расставлена еда.

Лекс моргнул и снова моргнул, потому что был уверен, что это какая-то галлюцинация. Должно быть, так и есть. Ничто другое не могло бы объяснить этого. На стойке он увидел чашки с ещё дымящимся кофе. Надкушенный чизбургер на тарелке, картошка фри, обмакнутая в кетчуп. Кусок черничного пирога с мороженым, которое ещё даже не растаяло. То же самое было и за столиками: миски с горячим супом, молочные коктейли, блинчики и бутерброды с жареным сыром. Супы были почти не тронуты, коктейли едва пригублены, все бутерброды один-два раза надкушены, всё как бы подчеркивало тот факт, что все посетители только что ушли... возможно, несколько секунд назад.

- Что всё это значит, чёрт возьми? - спросила Су-Ли.

Но Лекс и сам не понимал.

Вместе они шагнули за прилавок, двигаясь очень медленно и осторожно, как будто ожидали напороться на растяжку. Не было никаких ловушек, только кофейники с горячим кофе и большой стакан с колой. Грифельная доска объявляла о фирменных блюдах дня:

ГАМБУРГЕР 79 ЦЕНТОВ;

КУРИНЫЙ СУП С ЛАПШОЙ 50 ЦЕНТОВ;

ЖАРЕНЫЙ СТЕЙК ИЗ КУРИЦЫ 1 ДОЛЛАР.

- Ну и цены, - сказала Су-Ли.

Неплохие цены - подумал Лекс. И когда в последний раз можно было купить такую дешёвую еду? 1960-е годы? 1950-е годы?

Они заглянули на кухню. На большой жирной плите жарились гамбургеры и бекон.

Лекс вернулся в столовую. Он взял со стола жареную картошку и внимательно её осмотрел.

- Ты же не собираешься это есть? - сказала Су-Ли.

Но именно это он и собирался сделать. Он сомневался в физической реальности того, что видел, поэтому решил проверить это. Это было похоже на картошку фри. Вес и текстура были идеальными... но Лекс не ощущал запаха, и он был готов поспорить, что у неё не было и вкуса.

Он огляделся по сторонам. Невероятно. Это место было похоже на Марию Селесту из мира закусочных. Все посетители таинственным образом растворились в воздухе. НЛО? Скорее всё это было чушью, тщательно продуманной уловкой. Здесь никогда не было людей.

Он бросил картошку обратно на тарелку.

- Это подделка, - сказал он. - Вся эта еда - фальшивка. Это как та пластиковая еда, с которой играют маленькие дети. И держу пари, что такова она и на вкус.

Едва эти слова слетели с его губ, как он почувствовал едва заметное изменение в атмосфере закусочной. Всё произошло быстро и необъяснимо. Больше не пахло вкусной едой и питьем. Нет, теперь пахло плесенью и гнилью.

- Лекс, - сказала Су-Ли, хватая его за руку.

Но он и сам всё прекрасно видел. По полу бегали мыши. Крыса сидела на столе и грызла клубный сэндвич, который выглядел так, будто пролежал несколько недель. Хлеб был зелёным от плесени. Мухи были повсюду. Из чашки выполз жук. В гамбургере копошились личинки.

Да, это происходило повсюду.

Повсюду.

Стены были выцветшими, зеркальные стекла потускневшими, прилавок и столы грязными от крысиного помета и остатков почерневшей еды. Красные виниловые подушки были разорваны, набивка торчала наружу. На полу было три дюйма пыли.

- Пошли отсюда, - сказала Су-Ли.

Да, хорошая идея. Чертовски хорошая идея, потому что у него было ужасное чувство, что закусочная разлагается, и если они не выйдут, то сгниют вместе с ней, как черви, пойманные в ловушку гнилого яблока. За грязными стойками надпись на грифельной доске изменилась:

ЛЕКС ФОНТЕЙН

СУ-ЛИ ЧАНГ

ЧАЗЗ ЭКЛИ

РАМОНА ЛЕЙК

КРИП РОДЖЕРС

ДАНИЭЛЬ ЛЕКАРР

† ПОКОЙТЕСЬ С МИРОМ †

Лекс схватил Су-Ли, и они побежали к двери ... только там не было двери. Она не просто пропала, её как будто никогда и не существовало. Были только окна с занавесками, свисающими, как грязные тряпки, но ни одного отверстия, где могла бы быть дверь.

Су-Ли трясло.

И его тоже.

- Что ... что это? - сказала она, может быть, больше себе, чем ему.

Без сомнения, это был отличный вопрос: что произошло? Что это была за игра разума и какой в ней был грёбаный смысл? Кто этим управлял? Если оно хотело, чтобы Лекс и Су-Ли нервничали и боялись, что ж, ему это удалось. У Лекса по коже побежали мурашки. Казалось, что-то внутри его головы хотело разлететься на части. Он чувствовал себя беспомощным и пойманным в ловушку, как муха в паутине.

Господи, он чувствовал себя так, словно его хоронили заживо.

Но ему нужно было думать. Ведь именно этого хотел лишить их кукловод, который устроил всё это шоу. Единственным оружием, которое Лекс когда-либо имел в своей жизни, был его ум, и он не мог позволить происходящему притупить его остроту.

Думай.

Да, да. Образ закусочной был практически идеален: визуально и тактильно, даже шипение пузырьков газа безалкогольных напитков и свежесваренный кофе. Но когда он принюхался, он не уловил запаха. Это было подозрительно. Он отказался принять простую радость того, что ему предложили, и был наказан.

- Ну, - сказал он очень громко, - я и на это не куплюсь, так что лучше попробуй ещё раз.

На этот раз изменения в атмосфере были не столь незаметны.

Он почувствовал, как по комнате прокатилась волна силы. Довольно ощутимая и интенсивная, чтобы почти сбить их обоих с ног. Лекс задался вопросом, была ли это хорошая идея бросить вызов кукловоду этого не такого уж маленького кошмара.

Комната пришла в движение.

Воздух, казалось, раскололся, как яйцо.

Зрение Лекса затуманилось. Он держал Су-Ли, которая с трудом держалась на ногах. Когда их зрение прояснилось, они огляделись и увидели, что вокруг была уже не просто грязь и гниль.

Они увидели тела.

Трупы.

Су-Ли ахнула, и Лекс почувствовал, как содержимое его желудка поднимается к горлу. На секунду ему показалось, что в комнате полно людей-манекенов, но это было совсем не так. Это было ещё хуже. О да, всё было гораздо хуже. Трупы были расставлены за столы и в кабинки, сидели на табуретах, выстроившихся вдоль стойки. Все они были бледными и сморщенными, высохшими, как пугала. Их лица были бескровны, белые как кости руки лежали на столах, сжимая кофейные чашки и держа ложки и вилки.

Но хуже всего было то, что всем им перерезали глотки.

Острым ножом, - подумал Лекс. Должно быть, это было сделано очень острым ножом.

Разрезы были аккуратными и бескровными, почти хирургическими. И это усугублялось тем, что все они были зашиты черным кетгутом. Губы трупов тоже были зашиты крест-накрест, глаза отсутствовали, аккуратно заменённые чёрными пуговицами от ботинок. Эффект был такой, как будто кто-то превратил их в кукол вуду.

Не настоящие куклы вуду (если они вообще существуют), а то, как вы себе их представляете. Своего рода образ, который существует в голове каждого из живущих в мире, насыщенном дешёвыми фильмами ужасов.

Сказать, что это было ужасно и пугающе, значило бы свести к минимуму абсолютный ужас происходящего. В закусочной их было двадцать. И не только мужчины и женщины, но и дети ... даже младенец, лежащий на руках у своей зомби-матери, как кукла чревовещателя.

Лекс просто застыл.

Он не знал, что делать и что сказать. Су-Ли дрожала с широко раскрытыми глазами. Её рука сжала его руку. Лекс был уверен, что она очень близка к тому, чтобы впасть в шок.

Но он ничем не мог ей помочь.

И он ничего не мог сделать для себя.

Забегаловка снова начала разлагаться. Ещё быстрее чем раньше. Это было ужасно. Но самое ужасное было написано на грифельной доске: оно было адресовано им.

Трупы не были похожи на людей-манекенов. Они принадлежали к другому виду, но это что-то значило. В микрокосме этого маленького города с привидениями это что-то да значило.

- Хорошо, - сказал он Су-Ли, - мы вошли сюда и можем выйти. Физика есть физика.

Она быстро кивнула.

- Дверь была там. Должно быть, она всё ещё там, только кто-то или что-то не даёт нам её увидеть.

Такова была его логика, и она была взята в основном из телешоу, романов в мягкой обложке и фильмов. Как бы назвали нечто подобное в "Секретных материалах" или в “За гранью возможного”? Экран разума? Галлюциногенный экран? Что-то вроде того. Может быть, это и была чушь собачья, но он взял это за основу своих рассуждений, чтобы совсем не сойти с ума.

Прижимая к себе Су-Ли, он подошёл к зеркальным окнам.

- Вот там, - пробормотал он себе под нос. – Мы пришли оттуда.

Он взмахнул рукой, чтобы привлечь внимание Крипа, и стекло мгновенно запотело, как зеркало в ванной.

Ты ведь и это предусмотрел?

- Дверь всё ещё там, - сказал он.

Су-Ли снова быстро кивнула. Если он так сказал, значит, это правда. Теперь она была низведена до уровня простых детских рассуждений. Страх полностью завладел ей.

Лекс решил, что самым логичным и рациональным будет подойти к окну, где, как он знал, была и, как он надеялся, до сих пор находится дверь. Возможно, его рассуждения были дерьмовыми, но ничего другого не оставалось.

Затем позади него раздался звук падающей ложки.

Послышался скрип табурета.

Я не хочу видеть, я не хочу этого видеть, чёрт возьми.

Су-Ли застыла, как столб. Её рука была холодной, как будто она держала пакет со льдом.

С пересохшим, как сажа, ртом Лекс очень медленно повернулся и чуть не закричал. Су-Ли, конечно, сделала бы то же самое, если бы у неё не пропал голос, и в ее лёгких было достаточно воздуха.

Вуду люди были живы и двигались.

Они не делали ничего угрожающего. Они просто делали вид, что обедают, подражая тому, что делали при жизни. Они подносили ко рту бутерброды, ложки супа и чашки кофе, словно в насмешку над едой и питьем, на что были неспособны, ведь их губы были зашиты. Один из них даже читал газету, а двое других вели оживлённый, но молчаливый разговор лицом к лицу. Звенели чашки, стучали вилки. Наливали кофе и нарезали жареный стейк из курицы. Это было похоже на какую-то причудливую пародию на жизнь. Они были мимами и ничем больше. Это могло бы быть мрачно-комичным, если бы не то, как они выглядели и сама природа этого места.

Лекс и Су-Ли молча наблюдали за ними.

Похоже, они мало что ещё могли сделать.

- Я думаю, мы можем пройти через дверь, видим мы её или нет, - сказал Лекс. - Давай попробуем. Это безумие, но стоит проверить.

Су-Ли была просто вне себя. Было очевидно, что она не знала, о чём думать, но также было очевидно, что она полностью доверяла ему. Он многое повидал, и это придавало ему сил.

Они вместе повернулись и потянулись к зеркальному окну, веря и в то же время не веря.

Позади них ... всё стихло.

Дерьмо.

Они повернулись, а вуду люди прекратили свои занятия. Очевидно, представление закончилось. Все они были полностью неподвижны. Кофейные чашки застыли в воздухе, как ложки и вилки. Парень в одной из кабинок поднёс ко рту недоеденный гамбургер. Когда он выпал из его пальцев, парень, казалось, не заметил этого.

Лексу это не понравилось.

Что-то должно было произойти.

Что-то ужасное.

А затем, как будто закусочная знала, что он ожидал этого, вуду люди медленно повернули головы. Все они уставились на Лекса и Су-Ли своими блестящими глазами-пуговицами.

- К чёрту всё это, - сказал Лекс.

Он повернулся к ним спиной и подошёл к зеркальным окнам. Протянув руку, он прижал кончики пальцев к стеклу и увидел, что они остановились на стекле. И всё же, хотя он видел, как они остановились, он чувствовал, что дверь, которую он не мог видеть, сдвинулась на дюйм или два.

Послышался шорох, и он заметил, что все посетители поднялись на ноги.

Они шли толпой.

Он бросил ещё один взгляд назад, и да, они действительно приближались... только все они были в огне. Не просто горели, а плавились, как восковые манекены. Глаза дымились и пузырились, сочась из глазниц. Носы и губы сползли с лиц. Лица превратились в черепа, блестящие от плавящейся восковой плоти, а волосы пылали, как горящие парики.

Вонь была невыносимой.

Лекс толкнул дверь и вышел в ночь, волоча за собой Су-Ли. Он двигался быстро и не останавливался, пока они не оказались на улице. Затем он осмелился обернуться, ожидая увидеть толпу пуговицеглазых людей.

Но там ничего не было.

В закусочной было темно. Не было никаких признаков того, что что-то произошло. Он подошёл к зеркальным окнам. Сложив ладони рупором, он заглянул внутрь.

Забегаловка была совершенно пуста.

- Это просто безумие, - сказал он.

Затем снова зазвучала сирена.

12

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Казалось, что по коже Чазза ползают тысячи крошечных насекомых, взбирающихся по рукам и ногам вверх по спине. Ощущение было настолько реальным, что он царапал кожу до боли. Но жуков не было, был только страх.

Он наблюдал за Одноногой Леди.

Теперь она остановилась посреди улицы. Просто стояла, не двигаясь и ничего не делая. Он внимательно посмотрел на неё и понял, что она стала неживой. Теперь она была просто куклой. Она была не более живой, чем манекен в витрине магазина.

И что теперь?

На самом деле ему хотелось, чтобы она двигалась. По крайней мере, он знал, что она задумала. Как будто она поджидала его там, строила планы, пытаясь поднять его тревогу и опасения на новый уровень. Если это так, то у неё это очень хорошо получалось.

Сейчас самое время уйти, сделать что-нибудь, но он был так же неподвижен, как и она.

Она ждала.

Он ждал.

Он и сам не знал чего, просто в глубине души он был слишком напуган, чтобы двигаться. И снова он пожалел, что рядом нет Рамоны.

Ему хотелось, чтобы рядом кто-то был.

Ему никогда не удавалось побыть одному. Даже в детстве он был не из тех, кто развлекался, строя модели автомобилей, читая комиксы или играя в видеоигры. Он был социальным существом (ему нравилось так думать) и нуждался в других людях. Правда заключалась в том, что ему нужны были люди, чтобы оправдать своё существование, люди, которые восхищались бы им и его атлетической грацией, его приятной внешностью и непринужденными манерами. Он нуждался в поклонении. В одиночестве он чувствовал себя неуверенно. Сам по себе он, казалось, не существовал или был на грани исчезновения.

И прямо сейчас он думал, что теряет рассудок, и некому было его переубедить.

Выбирайся отсюда, придурок. Обратно через окно и иди искать остальных. Делай то, что у тебя получается лучше всего: беги, футболист.

И он знал, что именно это нужно сделать. Он почти слышал, как тренер кричит на него, мотивируя, подгоняя, говоря, что у него есть способности и навыки, но ему не хватает мотивации.

О, он был прав, чертовски прав…

Сирена.

Как и Рамоне, она напомнила ему о каком-то первобытном звере, вылезающем из мезозойского озера и вопящем от ярости и голода. Она прошла прямо по позвоночнику и, казалось, заставила пломбы в его коренных зубах заболеть. Стекла задребезжали. Мир эхом отозвался на этот зловещий гул. Затем, примерно в тот момент, когда он чуть не закричал от её звука, она оборвалась и исчезла вдали.

В тот самый момент, словно по сигналу, он почувствовал, как что-то скользнуло по его ботинку, и пнул существо ногой. Он решил, что это мышь. Он не любил ползучих маленьких пушистых тварей, но большинство его старых страхов теперь казались ему второстепенными. Чёртова мышь. Ну и что? Он легко мог бы жить с мышами.

Потом она начала ползти вверх по его ноге.

Это была не мышь.

Это была крыса.

С криком он согнулся и почувствовал, как его рука коснулась жирной шкуры, которая, казалось, кишела паразитами. Проклятая тварь не была крысой из низшей лиги, это было чудовище размером с кошку, и если он сомневался в её намерениях раньше, то перестал, когда она укусила его в ногу, принеся горячую, колющую боль в икру.

Чазз ухватился за неё, сжимая толстый хвост, который извивался в его руке, как особенно противная змея. Он оторвал крысу от своих штанов, чувствуя, как её когти рвут ткань, пытаясь удержаться. Затем он начал раскачивать крысу за хвост, наслаждаясь властью над ней. Набрав необходимую скорость, он отпустил её.

Она ударилась о залитую лунным светом стену с силой достаточной расплющить её. Но не было ни пятнышка крови. На самом деле, когда она ударилась о стену, она просто разлетелась ... разлетелась на куски.

Чазз издал приглушённый крик.

Она была не настоящая. Как и всё в этом месте.

В лунном свете он разглядел её на полу. Голова была безволосой, как у опоссума. Будучи отделённой от тела, челюсти всё ещё пытались укусить. Две лапки отвалились, но продолжали двигаться, всё ещё пытаясь вцепиться когтями. Но самое ужасное заключалось в том, что он мог видеть, как вращаются шестерни внутри неё, валы и пружины.

Этому дерьму не было конца.

Крыса была похожа на заводную игрушку.

И как только это осело в мозгу Чазза, подталкивая его всё ближе к полному безумию, он услышал другой звук.

Скрип, скрип.

Он огляделся по сторонам. Должно быть это была Одноногая Леди... но нет, выглянув в окно, он увидел, что её уже нет на улице. Он нигде её не видел.

Скрип, скрип, скрип.

И кроме того, этот звук доносился рядом с ним.

В комнате он различил смутную фигуру. Она сидела в кресле-качалке, раскачиваясь взад-вперёд, взад-вперёд.

Скрип, скрип, скрип.

- Кто ... кто там?

И женский голос, хриплый и задыхающийся, произнёс: "Это я, куколка. И я здесь уже очень, очень давно.”

Женщина, ещё одна женщина-манекен.

Он чуть не начал истерически хихикать при одной мысли об этом.

- Держись от меня подальше! Только подойди ко мне, и я убью тебя!

Она захихикала.

- О, тебе не стоит беспокоиться обо мне, куколка. Старая леди хочет повидаться с тобой. Одноногая леди. Ей нужно твоё сердце. У тебя доброе, сильное сердце, а у неё его совсем нет. Поэтому ей нужно твоё.

- ДА ПОШЛА ТЫ! - крикнул Чазз.

Стул перестал скрипеть.

- Как скажешь, куколка.

Женщина уже поднялась со стула и приближалась с тем же щёлкающим звуком, что и сгорбленный человечек. Она двигалась неуклюжей походкой, болезненно и медленно, как будто одна нога была длиннее другой. Он видел, как она протягивает к нему свои острые пальцы, длинные волосы развевались из стороны в сторону в такт её движению.

С криком Чазз побежал к двери.

Он едва успел. Она запустила пальцы в его волосы, а потом он захлопнул дверь за собой и услышал, как её ногти царапают с другой стороны, как будто это были вовсе не ногти, а когти.

На двери был замок, и он воспользовался им.

Она продолжала царапать другую сторону.

- Когда я найду тебя, куколка, я тебя трахну.

Чазз оттолкнулся от двери, по его коже снова побежали мурашки.

Он споткнулся о стул и упал в лужу лунного света, отчего его пальцы стали пепельными и почти фосфоресцирующими, как лепестки ночных орхидей. Он дрожал, пускал слюни, стучал зубами. Слезы текли из его глаз, и он не мог собрать свои мысли воедино.

Перед ним была лестница, ведущая на второй этаж.

Когда он пришёл в себя, он подумывал о том, чтобы пойти туда и спрятаться в комнате, но нет, он не мог вынести мысли о том, что находится в том же доме, что и эта тварь. Нет, он должен бежать. Ему нужно было бежать. Ему нужно было как-то дистанцироваться от этого места.

Именно это он и собирался сделать.

Потом он увидел, как что-то спускается по лестнице, какой-то гигантский длинноногий паук. Оно заметило его и решило, что он - его добыча.

Цок-цок-цок-цок, ступали его многочисленные лапки.

Чазз пополз к двери, стукнулся об неё, и с другой стороны раздался голос: “Теперь делай выбор, куколка... я или оно.”

13

Мир Даниэль словно сжался.

Он стал тесным и душным, как маленький чёрный ящик. Состоял из этих улиц и зданий, переулков и домов, всех мелких деталей, которые составляли город под названием Стокс, который, как она знала, существовал только в кошмарах и, возможно, на самом краю ада.

Она задыхалась.

Ожидая у окна какого-то безымянного магазина, она задыхалась. Крип стоял рядом, нервный, взволнованный, двигаясь туда-сюда, не в силах усидеть на месте. Лекс и Су-Ли стояли на улице, боязливо оглядываясь на тёмную закусочную. Они вошли, а потом вышли. Должно быть, они выключили свет после того, как ушли.

Даниэль пришлось напрячь всё своё тело, чтобы сделать вдох.

Ей даже пришлось приподняться, чтобы набрать воздуха в лёгкие. Когда она попыталась сказать об этом Крипу, она не смогла вымолвить и слова.

Здесь что-то было не так.

Что-то плохое.

Воздух исчез. Ей нужно было найти место, где есть воздух, иначе она задохнётся. Она пошла, спотыкаясь, в том направлении, откуда они пришли.

- Эй, - сказал Крип. “Что ты делаешь?”

Он протянул руку, чтобы схватить её, но она оттолкнула его и побежала. Задыхаясь, ища воздух, которым можно было бы дышать, она побежала по улице и завернула за угол, и чем быстрее она шла, тем лучше был воздух, пока она не перестала задыхаться.

Крип бежал за ней, выкрикивая её имя, требуя объяснений, что, чёрт возьми, она делает, и, о, если бы у неё было время, она сказала бы ему, и тогда он бы понял.

Она завернула за угол и увидела, что там кто-то стоит.

Это был мужчина. Большой мужчина.

Он двигался со щелчками и жужжанием шестерёнок.

Даниэль резко остановилась в нескольких дюймах от него, отчаянно пятясь назад. Лунный свет показал ей, что на самом деле это был не человек, а ещё одна кукла, которая только выглядела как человек. Он улыбался ей, и она увидела, что у него есть зубы.

- Это ты, куколка? - спросил он.

У неё было достаточно времени, чтобы издать тихий крик, когда что-то ударило её по голове, от удара она упала на колени, а затем на тротуар, и провалилась во тьму.

14

Чёртова идиотка.

Вот что пришло в голову Крипу, когда он погнался за Даниэллой, которая оказалась на удивление быстрой и проворной. У неё были длинные, как у газели, ноги, и он решил, что она какая-то спортсменка, раз так набирает скорость. Бегунья или футболистка. Может быть, она играла в лакросс и занималась плаванием, как Рамона, или гоняла на горных велосипедах, как Су-Ли. Как бы то ни было, эта девушка была в хорошей форме.

А для Крипа, чей основной вид спорта состоял из марафонских забегов в Resident Evil, она была недостижима.

Он окликнул Лекса и Су-Ли, но они уже были в пути.

Блин, это было просто здорово. Как будто у них не было других проблем, таких как остаться в живых и сохранить рассудок, теперь они должны были нянчиться ещё и с этой психованной штучкой.

Он видел, как она исчезла за углом, и, чёрт возьми, она даже не замедлилась. Она свернула с невероятной грацией, не имея которой Крип бы просто упал на задницу и свернул лодыжку впридачу.

Наконец он добрался до угла, но ему пришлось сбавить скорость, и даже тогда, он чуть не споткнулся о собственные ноги, как старая обезьяна.

Лекс и Су-Ли догоняли его.

У него было предчувствие, что они настигнут его в любую секунду.

Он увидел Даниэль за другим углом, и к этому моменту он начал думать, что она даже не была грёбаным человеком. Он был готов сдаться, покончить со всем этим, но что-то подталкивало его вперёд. Он не был самым храбрым парнем в мире – за пределами X-box 360, где он был почти легендой, — но он знал, что если он не остановит её, с Даниэль случится что-то действительно плохое. Что-то, что уже могло случиться с Чаззом и с Рамоной.

Он появился из-за угла как раз в тот момент, когда Даниэль резко затормозила, словно бегущая антилопа гну, которая только что врезалась в голодного льва.

Только в этом случае лев был бы предпочтительнее.

Крип увидел кукольного человека и тоже остановился. Этот парень - что бы это ни было - был огромным, возвышался над ней, как кладбищенский ангел. На нём было огромное тёмное пальто, похожее на тлеющий брезент. Он проковылял ближе к ней, размашистой походкой из стороны в сторону, волоча за собой одну ногу. Его лицо походило на маску ужаса, сделанную из бледно-серой мешковины, но всё же это была плоть, потому что, когда он заговорил, тонкогубый, кривой рот зашевелился, как будто мышцы под ним были в движении.

Крип услышал, что он сказал: "Это ты, куколка?”

Затем он взмахнул тем, что держал в узкой руке с длинными пальцами... топором. Лезвие вошло Даниэль прямо в макушку, расколов её голову, как тыкву. Крипа обдало брызгами крови и мозгов, и он упал на колени с застывшим криком.

Неуклюжая тварь направилась в его сторону, перешагивая через всё ещё содрогающееся тело Даниэль.

Крип просто ждал этого.

Он был безмолвен и ошеломлён, его рот отвис, пальцы размазывали кровь и серое вещество на лице, которое имело консистенцию желе от консервированной ветчины. Он оцепенел и застыл на месте. Ему показалось, что его собственная кровь прилила к ногам, и он чуть не упал лицом на тротуар.

В лунном свете лицо человека с топором казалось почти светящимся.

Из его уродливой головы торчали пучки седых волос, само лицо было покрыто шрамами и швами, одна пустая глазница располагалась ниже другой, и обе были заполнены бездонной чернотой. У него не было носа, а рот был искажён швом стягивающим его.

И снова Крипу показалось, что это маска... но когда существо приблизилось к нему, оно криво ухмыльнулось.

- Это ты, куколка? - спросило оно, поднимая топор для удара. С лезвия стекала кровь. К нему также прилипли ткани и волосы.

Крип ждал этого, но Лекс схватил его и потащил прочь, наполовину волоча, наполовину унося за пределы досягаемости монстра.

- Беги! - крикнула Су-Ли. - Беги!

Она вела их, и Крип, поднявшись на ноги, побежал рядом с Лексом, внезапно почувствовав, что мог бы пробежать десять миль, если бы это было необходимо. Страх и ужас придали ему сил, и он пустил их в ход.

За ними следовал человек с топором.

15

В задумчивой тишине Рамона двинулась по тротуару, изо всех сил стараясь держаться подальше от тени, отбрасываемой навесами над витринами магазинов. Все они были полосатыми. Старинными, абсолютно не к месту и не ко времени, как и весь этот чёртов город.

Это место было ящиком, большим чёрным ящиком, но должен быть ключ, который открывал его, если только она могла найти его и узнать, что это такое.

Снова прозвучала сирена, и это была настоящая беда.

В последний раз, когда она звучала, сгорбленный человек ожил, а другая тварь в микроавтобусе напала на Чазза, бедного, никчёмного Чазза. По её мнению, это означало, что если вокруг были другие люди-манекены, то сирена, вероятно, активировала их.

У неё не было никаких реальных доказательств, но она верила в это.

А сейчас она должна найти остальных.

Они должны были быть где-то рядом. Но это было лишь полбеды. Казалось, что все улицы похожи друг на друга. Деловые кварталы были как бы повторением друг друга, как и жилые кварталы. Она могла поклясться, что видела одни и те же витрины, одни и те же дома снова и снова. Конечно, это было невозможно, потому что она двигалась по прямой, но ощущение дежавю не покидало её.

Оно не только не покидало её, но и преследовало.

Она остановилась под одним из таких же полосатых навесов, пытаясь разобраться в происходящем. Да, реальность здесь была искажена, но должна подчиняться каким-то законам.

О, прекрати пытаться, блядь, всё рационализировать. Неужели тебе всё это не надоело?

Но она этого не сделала, потому что была именно такой. Она провела всю свою жизнь в поисках знаков и предзнаменований, систематики и механизмов, стоящих за совершенно обычными событиями. Возьмём, к примеру, Чазза. Она уже давно знала, что он спит с другими девушками, но не бросила его. Она даже не затронула эту тему и не опустилась до его уровня, как многие другие женщины, и не стала спать с кем попало. Нет, только не она. Она искала намёки и подсказки в разговорах и повседневной жизни с ним, которые должны были подсказать ей, что она сделала не так, и всячески избегала любых изменений в их отношениях, которые привели бы серьёзным проблемам.

И Рамона делала то же самое сейчас.

Она ждала, покуривая сигарету, зная, что должна бросить курить до начала купального сезона... но сегодня была не та ночь.

Она думала о сирене. Она знала, что звук доносился с востока и ей очень хотелось проследить его источник, потому что глубоко внутри она чувствовала, что если она сможет отключить сирену, то весь кошмар закончится.

Но это было глупо и опасно.

Разумнее всего было прекратить поиски и вернуться туда, где стоял микроавтобус. Это был вход в этот сумасшедший дом и, вероятно, путь к спасению.

Она повернулась и пошла быстрее в том направлении, откуда пришла.

Те же витрины, те же дома, всё то же самое.

Она шла, шла и шла, и казалось, что всё ещё не приблизилась к тому месту, откуда прибыла изначально.

Чушь собачья, всё это чушь собачья, всё это дешёвая грёбаная игра, а этот город - не что иное, как дешёвый грёбаный карнавал. Вот и всё.

Она пошла быстрее, отказываясь смириться с мрачной неизбежностью того, что с таким же успехом могла бы бежать по беговой дорожке. Те же витрины, те же дома, те же деревья, те же бульвары... Боже, это продолжалось и продолжалось.

Но и Рамона не сдавалась.

Она была упряма и никогда не сдастся. Не будет побеждена этим кошмаром. Она истощит его, пока он просто не выдохнется и барьеры не истончатся... тогда она выйдет и будет свободна.

Но вдруг у неё перехватило дыхание.

Испуганная, но в основном злая и раздражённая всем происходящим, она остановилась, задумавшись. Должен же быть какой-то выход. Господи, она уже начинала чувствовать себя хомячком, бегающим в колесе.

Поскольку движение вперёд абсолютно ни к чему её не привело, она изменила тактику. Она двигалась совершенно инстинктивно. Сначала направилась в одну сторону, повернулась в другую и пошла по проспекту, потом по улице, потом по бульвару. Её движения были бессистемными. Она не думала о том, куда идёт, она просто делала это, руководствуясь чисто животным инстинктом. Если и существует кто-то управляющий этим кошмаром, он должен себя проявить.

Она шла всё быстрее и быстрее, прислушиваясь к тому, как эхо её шагов отражается от стен домов.

Затем она остановилась как вкопанная, понимая, что что-о произошло.

Прислушайся

Хоть Рамона и стояла неподвижно, она всё ещё слышала шаги.

Она обернулась, но там никого не было... по крайней мере, она никого не заметила. Лишь звук множества шлёпающих босых ног.

Она услышала тихий шёпот.

Что-то похожее на хихиканье ребёнка.

Она почувствовала, как тонкие волоски на затылке встали дыбом, а по коже головы пробежал холодок. Её преследовали существа, которых она не могла видеть, но они приближались.

Должно быть, сработало, я утомила кукловода, и он решил ускорить процесс.

Но в этом не было никакого удовлетворения, потому что она боялась этих тварей. Они пришли за ней. Шёпот становился всё громче, пока не стали различимы голоса дюжины детей, бормочущих с низким и жутким шипением, которое, казалось, эхом отдавалось в её черепе.

Она побежала.

Она бежала так быстро, как только могла, и каждый раз, когда она останавливалась, казалось, что они были ещё ближе. Они собирались довести её до полного изнеможения. Проходя мимо витрин магазинов, она ясно видела, как манекены поворачивают головы и наблюдают за её продвижением. Наконец она остановилась и обернулась.

- Покажитесь уже, - сказала она, и её гнев пересилил страх.

Один из них вышел из тени. Маленькая девочка со спутанной копной светлых волос, лицом цвета инея и покрытым паутиной трещин, её глаза, похожие на рваные дыры, смотрели в никуда. От груди до бёдер, она была вскрыта, как будто на неё не хватило материи. Внутри ... ничего не было. Просто узкий металлический каркас.

Никакой электроники.

Ничто не могло привести её в движение, но она двигалась, она была жива. Рамона рассмеялась. Должно быть, она совсем спятила.

- Это Рамона, - сказала девушка пронзительным, скрипучим голосом. - Рамона, Рамона, Рамона, Рамона.

Теперь начали появляться и другие, выходя, чтобы выкрикнуть её имя.

Их были десятки.

Многие из них были незакончены, их головы раскачивались как распухшие поганки при сильном ветре. Армия Тряпичных Энн из ада, лица вылеплены из папье-маше, но ухмылялись и двигались, как живая плоть. Чучела, сделанные из потрескавшейся древесины и сухой гнили, пугала с трубчатыми ногами и ветвями деревьев вместо рук. У одних не хватало конечностей, а у других – голов. Один из них был не более чем ходячим каркасом, другой – треснувшая безволосая голова, соединённая с ногами одним лишь столбом позвоночника.

Они звали её по имени, нашёптывали его, казалось, им нравилось его звучание: "Рамона, Рамона, Рамона, Рамона", - их песня набирала громкость и интенсивность, пока не превращалась в пронзительную какофонию: "Рамона, Рамона, Рамона, Рамона, Рамона ... ”

Рамона не смогла больше выносить этого и выплеснула свой ужас в высокий, скулящий крик. Она отшатнулась от кукол, спотыкаясь о собственные ноги, посеребренные бледным лунным светом.

Они приближались, хотели добраться до неё.

Один из них бросил свою голову. Она покатилась, как мяч, оранжевые пряди рассыпались по цементу. Голова остановилась и посмотрела прямо на Рамону пустыми глазницами, которые ничего не видели. Пасть открылась и раздался крик, пародия на её собственный, поднимаясь всё выше с каждым пронзительным воплем.

Рамона, как никогда близкая к безумию, упала на колени, её кожа покрылась мурашками, а разум засосало в какую-то чёрную пропасть детского ужаса. Последняя разумная взрослая мысль прорвалась сквозь неё как путеводный маяк, и она закричала: "Я НЕ ВЕРЮ В ВАС! ВЫ НЕ НАСТОЯЩИЕ! ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ? ВЫ НЕ НАСТОЯЩИЕ!”

Но они продолжали приближаться.

Она знала, что есть лишь один выход. Есть только один способ разрушить чары безумия. Инстинкт предостерегал её от этого, но разум требовал этого, потому что если она не будет бороться с ними здесь и сейчас, не подавит эту галлюцинацию, то она никогда, никогда не прекратится, пока не сведёт её с ума.

С криком ярости она бросилась на них, прыгнув прямо в их толпу, и почувствовала, как их холодные маленькие пальчики царапают её лицо, а рты впиваются в её руки, но это не замедлило её. Она отбивалась, царапалась, лягалась, сбивала их с ног.

Улица была усеяна кукольными частями - головами и руками, туловищами, ногами и кистями, спутанными веревками и шестерёнками... внутренностями этих существ. Она знала, что била их не так сильно. Не настолько сильно, чтобы разнести их на части.

Но они и так были разломаны.

Она попятилась назад, ожидая, что они снова соберутся вместе, как это сделала женщина-манекен. Но они были всего лишь обломками, инертными и неживыми. Выглядело так, словно кто-то выбросил поломанные игрушки из кукольного магазина.

Видишь? Они не могут быть живыми, лишь дерево и воск, стальные стержни и мешковина, пластик и папье-маше, клей и резиновые шланги и шестерни... разве ты не видишь? Ты что, блядь, не понимаешь?

Она покачала головой, потому что чертовски хорошо знала, что это не так. Может быть, теперь они были грудой обломков. Может быть, они никогда не были ничем, кроме деталей. Но что-то в этом кошмарном городе, расположившемся на границе грёбаного ада, управляло ими. Оно оживляло их, заставляло дышать, заставляло их ходить и делать всё что ему угодно. Возможно, оно не наделяло их душой, но пробуждало что-то внутри них... что-то невероятно злое. Она видела, как оно пряталось в темноте их глаз, безымянная чёрная движущая сила.

Так что, может быть, сейчас они и были всего лишь частями тела, но это могло измениться в мгновение ока. Машина тоже была всего лишь грудой железа, пока кто-нибудь не садился за руль и не заводил её.

Стараясь не заплакать, стараясь не поддаться безумию, её трясло до тех пор, пока не она упала на задницу, тяжело дыша и всхлипывая. Её лицо было исцарапано, руки искусаны, рубашка разорвана острыми маленькими пальцами.

Они были реальны и в то же время нет.

Немного успокоившись, она села, пытаясь придумать как добраться до безопасного места. Но её разум и тело были совершенно не синхронизированы.

- Просто возьми себя в руки, - сказала она себе очень успокаивающим и почти материнским голосом.

Рамона так и сделала. Она поднялась на ноги, и голова у неё не закружилась. Встревожена, да, но уже переборола бешеный страх внутри себя. Она напрягла мышцы и постаралась избавиться от боли в шее. Она была готова. Боже, да, она была готова, как никогда.

И это было хорошо.

Потому что кукольные части начали двигаться.

16

Цок-цок, цок-цок, цок-цок.

Чазз увидел силуэт огромной твари с множеством ног.

Но, конечно, это был не паук.

В Стоксе было много ужасов, но гигантских паукообразных среди них не было. В лунном свете, заливавшем лестницу, он видел ноги ... казалось, десятки ног манекенов спускались к нему. На самом деле их было так много, что они не только стояли на ступенях, но и стучали по стенам лестницы, а некоторые даже скользили вниз по перилам.

Вот что он увидел.

Его кровь мгновенно похолодела, а дыхание скрежетало в горле. Пот выступил у него на лице, и он испытал совершенно безумное желание начать хихикать.

Ноги, ноги, ноги, так чертовски много ног ... они должны быть связаны с чем-то.

Вот чего он боялся больше всего на свете. Это пугало его больше, чем то, что находилось за дверью и рвалось наружу. Все эти ноги ... они всё приближались и приближались, и он ясно видел шаровые шарниры на коленях и что-то выше, какое-то тело, и он не хотел этого видеть.

Пока ноги продолжали спуск, Чазз перешёл на неуклюжий, спотыкающийся бег, срезая путь по тёмному коридору, где, он был уверен, его будут ждать другие кошмары. Он увидел дверь. Он схватился за ручку двери и распахнул ее. На него пахнуло горячим, испорченным дыханием темноты.

Это был просто шкаф.

И всё же ... всё же он видел, что это было нечто большее. Нет, это был гроб. Продолговатая коробка, как в старом фильме ужасов, и он держал крышку в руке, как расхититель могил, роющийся в старых гробницах в поисках обручальных колец и драгоценностей.

Он попытался отпустить её, но не смог.

Его рука была прикована к крышке.

И какая бы тёмная алхимия и безумное колдовство ни стояли за этим, он был бессилен. Он попытался выдернуть руку изо всех сил, потому что это было не только плохо само по себе, но делало его лёгкой добычей для той твари с сотней ног. Когда он попробовал сделать это во второй раз — абсолютно обезумевший, с остекленевшими глазами и пеной бешеного пса на губах — он чуть не сломал руку.

- Отстань от меня! Отстань от меня! Пожалуйста, отстань от меня!

Но она не отпускала его.

Внутри шкафа, который не был шкафом, он увидел тело в черном погребальном платье, свисающее на петле как пальто на вешалке. Только это было не просто тело, не просто женщина, ... Даниэль. Да, Даниэль переделанная в марионетку, куклу. У неё отсутствовали глаза, лицо напоминало сверкающую белую резину, челюсть отвисла, как у Железного Дровосека из "Волшебника Страны Оз". Медленно повернувшись на верёвке, обвивающей её сломанную шею, она сказала: “Что тебе угодно, куколка?”

С воплем Чазз вырвался на свободу.

Он отпрянул назад с такой силой, что откатился на четыре фута. Четыре опасных фута в тень существа с сотней ног.

Он развернулся на заднице и увидел, что существо надвигается на него.

Коридор был залит лунным светом, потому что оно хотело, чтобы он увидел. Это было очень важно. Оно хотело, чтобы он смотрел, чтобы он утонул в собственном страхе, который оно высасывало из него капля за каплей.

Это была огромная махина, состоящая из металлических труб, деревянных вставок и эластичных шнуров-связок. Живой, пульсирующий каркас из бёдер и локтей, бесчисленных кукольных тазов, одни из которых оканчивались тонкими ногами, а другие просто шевелящимися обрубками. Ей не было конца.

Чазз закричал и обоссался, когда она пришла за ним.

Её ноги стучали по полу, стенам и потолку.

Цок-цок, цок-цок, цок-цок, цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок-цок…

Когда существо придвинулось ещё ближе, оно начало раскрываться, как цветок, показывая скопление белых глаз размером с мяч для софтбола и чёрную пропасть, которая, должно быть, была его ртом, который продолжал открываться всё шире и шире, как родовой канал, чтобы засосать его.

Он отчаянно пополз прочь, зная, что у него есть всего несколько секунд.

Тварь надеялась уничтожить его страхом, дождаться когда он заползёт в самый тёмный угол самого тёмного чулана своего разума и начнёт сосать большой палец.

И он был близок к этому.

Он заметил ещё один дверной проём и пополз к нему, не смея тратить время на то, чтобы встать на ноги. Когда он добрался до двери, он услышал голос твари, похожий на скрежет иглы на старой пластинке:

- Я устрою себе гнездо из объедков, костей и тряпья. Сотку кокон из праха, старой крови и ядовитой паутины и отложу свои яйца здесь, в чреве бездонной тьмы, и мои детеныши будут питаться тобой. В печали я буду рожать их в этом заброшенном доме. Ибо то, что приносит зло, также приносит и плодородие.

Затем Чазз закрыл и запер дверь, прижав к ней потные пальцы. Он услышал, как существо приближается. Шум множества ног был оглушительным. У него зазвенело в ушах и заболели зубы. Дверь действительно прогнулась, когда существо ударяло в неё снова и снова.

Потом удары прекратились.

Оно царапнуло дверь чем-то вроде дюжины когтей, а затем издало сосущий звук, как будто прижалось к ней ртом. Раздался склизкий, влажный звук, похожий на облизывание множества языков.

К этому моменту Чазз, вероятно, уже сошёл с ума.

Вероятно, он был ослеплён безумием. Но что-то в нём, что хотело выжить, не могло свернуться в клубок и умереть. Он просто отказывался ... даже когда существо начало проецировать образы своих жертв в его голову. Он видел, как оно раздавливает их всей своей массой, пока их внутренности не вываливаются изо рта. Как оно высасывает из них жизнь своими многочисленными сосущими ртами, а затем изрыгает то, что осталось, как шелуху. Он видел, как она мучает своих врагов — выдувает их барабанные перепонки своим визгливым голосом и вставляет крючки в ноздри, как египетские бальзамировщики, вытягивая их мозги по кусочкам. Как оно чуть не дрожит от оргазма, когда жертва пытается убежать, а оно хватает её тысячью извивающихся кукольных частей.

Тварь хотела, чтобы он узрел её.

Она также хотела, чтобы он познал её жестокость, и потому показала ему это.

Чазз не мог больше терпеть. Крича, он отбежал от двери и бросился прямо к окну. Оно разлетелось вдребезги, и он упал на землю, осыпанный дождем осколков стекла.

Истекая кровью, весь в синяках, с мыслями, скачущими в черепе, как пули, он убежал в ночь, прежде чем оно успело добраться до него.

Но он понимал, что это неизбежно.

17

Когда дверь закрылась, Лекс опустился на колени, пытаясь убедить себя, что ничего этого не видел. Он пытался убедить себя, что всё это не более реально, чем то, что он и Су-Ли видели в закусочной. Но он в это не верил, потому что Даниэль была убита, и это не было фантазией. Он видел это. Это было реально.

Или нет?

Это был один из вопросов, которые не давали ему покоя. Был ли этот образ заложен в их головы?

Он стоял на коленях, просто дыша, слушая, как Крип и Су-Ли делают то же самое. Ни один из них не сказал ни слова с тех пор, как Даниэль была убита, и у него было такое чувство, что они никогда не заговорят, пока он этого не сделает.

Во рту у него был ужасный привкус ржавчины. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного и был почти уверен, что это был вкус страха, сочетание химических веществ, выделяемых организмом во время невероятного стресса. Своего рода адреналиновый/гормональный/феромонный/эндорфиновый коктейль, и это был его побочный эффект, тошнотворный аромат.

Он собирался сказать об этом остальным, но не осмелился.

Он просто не осмелился.

Его кожа была жирной от пота, который стекал по волосам и щипал глаза. Он был измотан. Они все были измучены ... но мысль об отдыхе была абсурдной. В пещере тигра-людоеда не вздремнёшь, а там, где они сейчас, без сомнения, гораздо опаснее.

- Думаю, пока мы в безопасности, - наконец сказал он.

В полумраке дома Крип только кивнул головой.

- Даниэль мертва. Она ... мертва, чувак.

- Мы ничего не могли сделать, - сказала Су-Ли.

- Чазз не должен был привозить нас сюда.

Лекс вздохнул.

- Крип ... это не вина Чазза.

- Он выбрал грёбаный короткий путь.

- Это не имеет к нему никакого отношения. Я не знаю, кто стоит за этим, но кто бы они ни были, именно они всё подстроили. Нас привели сюда с определённой целью.

- Убить?

Лекс только покачал головой.

- Даже не знаю. Никто из нас ничего не узнает, пока мы не перестанем бегать и не начнем думать. - он изучал их лица в тени. “Всё это место - своего рода имитация. Это не настоящий город. Это либо проекция одного из них, либо какая-то ... физическая галлюцинация.”

- По-моему, это не галлюцинация, - сказал Крип.

- Это реальность, но кто-то её контролирует. Когда они остановятся, кошмар прекратится.

- Откуда ты знаешь?

- Я не знаю, это чистая интуиция, и пока этого должно быть достаточно. Если, конечно, у тебя нет лучшего объяснения.

У Крипа не было.

- Значит, ты считаешь, что это место - своего рода временная петля или альтернативная реальность?

- Возможно. Я не знаю.

- Я заметила это с самого начала, - сказала Су-Ли. - Всё выглядело таким ... искусственным. Помню, я подумала, что это похоже на съемочную площадку, на представление какого-то режиссёра о том, как должен выглядеть маленький городок. Всё выглядело слишком ... идеально.

- Как воспоминание о маленьком городке, увиденном сквозь розовые очки. Не настоящий город, а ностальгический, слишком хороший, чтобы быть настоящим городом.

- Да, как декорация, - сказала Су-Ли.

- Я подумал то же самое, когда мы вошли в ту закусочную — шаблонная закусочная из старых фильмов и телешоу, картин Рокуэлла и открыток. Всё было прекрасно, как и сам город. - он всё обдумал и почувствовал, что это ключ к разгадке. - Я имею в виду, чёрт возьми, нет даже трещин на тротуарах или сорняков во дворах. Ничего такого, что могло бы нарушить идеальный баланс.

- И что это значит? - спросил Крип.

- Это значит, - сказала Су-Ли, - что, как бы странно это ни звучало, мы словно попали в чей-то сон или воспоминание о городе. Не настоящий Стокс, а такой, каким кто-то хотел его видеть или представлял себе в воображении.