Куклы

Гордыня в этих краях - штука не просто опасная, а фатальная. Многих утянула на тот свет, и ещё больше утянет. Нельзя, нельзя расслабляться. Нельзя считать себя неуязвимым, и надеяться также нельзя ни на кого и ни на что. Ни на умные всезнающие приборы, которые знают и видят хоть и много, но не всё, ни на приметы и опыт старших. На себя самого тоже надеяться не стоит: вот кажется тебе, что вокруг опасности нет, так это первый маячок - остановись, подумай, действительно ли там нет угрозы, или же это тебе только кажется, а уверенность является следствием пси-воздействия? У молодых самое излюбленное дело так гробиться: хлопнет первого мертвяка и сразу же начинает себя превозносить, да знающего строить. Ходит, весь из себя такой гордый, с подбородком высоко задранным, не боится ничего. Так а чего бояться-то, тут же вроде как всё просто - главное, успеть выстрелить. И лезет он, посчитав себя супергероем, в какое-нибудь место тёмное и уже от одного этого недоброе, хотя добрых мест тут изначально не предусмотрено. Там-то его Костлявая и поджидает: то зверьё какое набежит, а то и просто тихий мертвячок с дедовой "смертью председателя" из прикордонных собирателей. Даром, что дедова берданка на ладан дышит и возрасту в ней лет под сто - врубит так, что мало не покажется. Был сталкер, и нет его. Лежит его труп, гордо глядя вверх, столь же гордо разлагаясь, но скорее всего, гордо обгладываемый зверьём.

Но как осознает недавний "герой", что единственным поводом для гордости является лишь чуть большее количество везения, которое штука есть изменчивая, так маятник в башке его р-раз - и в другую сторону трогается. Вот уж чем не стоит здесь гордиться, так это везением - сегодня получилось, а завтра ой, не факт, что получится это повторить. Только что казалось, что ты можешь свернуть горы и любую опасность заметишь на подходе, а теперь выясняется, что сложись обстоятельства малость иначе, и всё - всего одной маленькой вещи достаточно, чтобы усложнить ситуацию до крайности. Комп отказал, и ты, считай, что без глаз. Чуть оступился на тропе, и дальнейшее вполне может быть определено как назло оказавшейся у тебя на пути аномалией. Но можно и не закапываться так далеко в вариантах развития событий, а просто задать себе вопрос: что было бы, если бы источник опасности на объекте, о котором орала разбушевавшаяся паранойя, не был мнимым?

И пьют сталкеры, самозабвенно заливаются горькой, пытаясь заглушить несмолкающий внутренний диалог - очень мало в этом месте утверждений, на которые нет равноценных контраргументов. Если уж на Большой земле определённость является вещью весьма условной, то тут её нет вовсе. Угробиться может каждый. У опытных вероятность склеить ласты даже больше: выходы постепенно становятся рутиной, хоженые тропы становятся привычными, спокойные места для ночлега и привалов начинают казаться безопасными, внимание притупляется... И наоборот - почудится опытному, что особенности и повадки Аномальных изучил он тщательно, что опыта поднабрался предостаточно, и возникает у него в известном месте зуд на предмет совершения чего-то такого, чего никто до него не совершал. Или совершал, но такое, что не каждому по силам. Деньги и слава в этом случае уже дело второе, а дело первое - увериться самому, что накопленные знания и опыт являются истинными, поскольку если они ложны, то тогда вообще непонятно, как ходилось ранее, и, более того, как ходить дальше. Но даже если задуманное удастся реализовать в полной мере, вернувшись на щите и с солидным хабаром, то это ещё не значит, что герою, как познавшему истину, можно записываться в гуру, а означает это лишь то, что удача на сей раз была на его стороне. Нет в этом месте определённости и предсказуемости, а есть лишь воля случая. Кто-то понимает это рано, кто-то - поздно. Все осознают, но принимать не хочет никто, пытаясь списать элемент случайности на недостаток знания, да только и в вопросе возможности постичь это знание также нет определённости.

Удальцов скорее не шёл, а плыл. Слышалось Коле собственное дыхание, слышался ему доносящийся порой откуда-то снизу шорох обуви Якушева, но шаги начальника были настолько бесшумны, что создавалось впечатление, будто впереди идёт не он, а призрак. Матрас в очередной раз задумался над тем, кем же тот является.

Внутреннее убранство здания было не в пример богаче, нежели на более спокойных, и потому давно растащенных объектах. Мебель в первых двух комнатах, куда заглянули Удальцов с Колей, хоть и выглядела прилично потрёпанной временем, но была целой, да и следов беспорядка не наблюдалось. Коля не сразу понял, что не так с окнами, но когда осознал, то весьма удивился - в них стояли стёкла. Целые стёкла. Время в этом месте не просто остановилось - оно умерло, оказавшись запертым в четырёх стенах. Поначалу оно питалось мебелью, покрывая пылью и трещинами столы и стулья, потом стремилось вырваться наружу, чтобы впустить свежий воздух, который должен был довершить начатое, но, будучи не в силах преодолеть возникшие на пути преграды, так здесь и зачахло. Коле захотелось открыть забрало шлема и вдохнуть воздух той эпохи, когда Аномальных ещё не было. Очевидным объяснением было, что за всё время их существования сюда не удалось забраться никому живому, и тем более странным казалось то, что это удалось сделать группе Удальцова. Только вот уверенность начальника если и не исчезла, то явно пошла на спад, как бы тщательно это скрыть он ни пытался. Признак это был не то чтобы плохой, сколько неприятный своей неопределённой сутью. Удальцов мог просто нервничать, - не каждый день заходишь в здание, видевшее живых последний раз лет тридцать назад, - а мог и упустить ситуацию из-под контроля, но показывать этого не желал, при этом старательно пытаясь изобразить обратное.

- Думаешь, зачем я так осторожничаю? - неожиданно произнёс Удальцов. - Наверное считаешь, что этот дом пуст, и здесь никого нет. Наверняка так и есть, но в этом необходимо убедиться.

"А действительно, - мелькнула у Коли мысль. - С мертвяками соседствовать не захотел бы никто. Собак бы они пожрали, а тех, кто сильнее, понадкусывали бы так, что желание даже соваться сюда отбили бы напрочь. Что интересно, к этому дому они и сами не лезли, и не похоже, что кто-то сюда пробиться пытался. Следов борьбы и перестрелок не заметно, стены целые, двери - тоже. Полы, если не считать осыпавшихся краски и штукатурки, даже можно назвать чистыми. Детектор жизненных форм молчит. Что же ты тогда дёргаешься-то?"

Удальцов, всё так же неспешно, двигался дальше, порой останавливаясь у дверей, вглядываясь в прибитые к ним таблички с номерами и непонятными аббревиатурами, и Коле подумалось, будто ищет начальник какую-то конкретную. Предположение оказалось верным - около одной из дверей тот остановился, жестом показал Коле встать сбоку от неё, а сам взялся за ручку. Надпись на табличке находилась выше колиных способностей по расшифровыванию сокращений.

Помещение было куда больше тех комнат, которые Коле довелось увидеть в этом здании ранее. Посреди него стояло небольшое устройство, отдалённо напоминавшее спутниковую тарелку, подсоединённую к комплексу каких-то приборов. Коля различил осциллограф и некое подобие пульта управления с экраном, но предназначение остальных приборов было ему неизвестно. Удальцов же, судя по всему, прекрасно знал, что это за комплекс и для чего он предназначен - завидев его, начальник жестом показал Коле охранять вход в комнату, сам же быстрым шагом направился к устройствам. Матрас, даже не видя его лица, мог поспорить, что оно у того сейчас донельзя радостное.

Спустя десять минут Коле стало скучно и захотелось курить. Удальцов, закончив наслаждаться видом комплекса приборов, достал портативный резак и направился к сейфу, стоявшему в углу. Вскрытие того много времени не отняло, и теперь начальник тщательно изучал его содержимое, вполне ожидаемо представлявшее собой несколько папок с древней макулатурой. Почему нельзя было просто взять всё это сразу, чтобы уже потом, в более комфортном месте досконально разобраться, Коле было непонятно, но высказывать это пожелание начальнику он не решился. Удальцову можно было поставить в вину что угодно, но только не глупость с неосмотрительностью.

"Знает ведь, что делает", - подумалось Коле, продолжавшему бороться с желанием поднять забрало шлема и достать сигарету.

- Мы здесь закончили, - произнёс Удальцов через несколько минут, складывая находку в небольшой, будто специально для этого предназначенный мешок из тонкой тёмной ткани. - Это даже больше, чем я ожидал. Осматриваем другое крыло и возвращаемся. Слышишь, Бузыкин, возвращаемся назад, на Большую землю. С меня простава.

"Всё это слишком просто! - заорала колина сталкерская чуйка, когда они вошли на неосмотренную половину этажа, разделённого по центру лестничным проёмом. - Так не бывает! Нельзя просто так взять и забраться в такое место, а потом выйти из него как ни в чём ни бывало! Нельзя расслабляться".

Комп, будто прочитав его мысли, тихо пискнул: детектор жизненных форм сообщил об обнаружении живого существа, не входящего в состав группы. Удальцов дёрнулся и застыл, но затем, не сказав ни слова, направился к двери, за которой находился обнаруженный объект.

"А мне-то что делать?" - задался вопросом Коля, но задать его не успел.

Резким отточенным движением ноги Удальцов выбил дверь, за которой находился кто-то живой, но в следующее мгновение замер на пороге, подобно истукану. Коля даже не понял, а скорее почувствовал - с начальником случилось что-то неладное и его надо выручать, каким бы упырём он ни был. Матрас рванул вперёд, сбив Удальцова с ног только для того, чтобы занять его место.

- Вася? - в стоящей посреди комнаты фигуре он узнал того самого Ваську, год назад ставшего непонятно кем.

- Стреляй, придурок, - донеслось со стороны. - Стреляй. Он не тот, кто ты думаешь.

Колю разрывали противоречивые чувства. Будь Вася мертвяком, Матрас выстрелил бы без промедления, даже не задумываясь. Но перед ним стоял тот самый Вася, каким Коля помнил его год назад, только что похудел немного, и взгляд печальный стал. Будто сожалеет Васька о чём-то, печалится.

"Что ж у тебя, Вась, глаза такие грустные, аж у самого комок к горлу подступает, - подумалось Коле. - Ты не молчи, скажи что-нибудь...что-нибудь..."

- Дубина, стреляй, - Удальцов поднялся на ноги. - Эхх...

***

- Отъездился Матрас, - раздалось в динамиках у всего отряда. - Завьялов, Якушев, ко мне на второй этаж. Прочим оставаться на своих местах. Берегите глаза, ребята.

Удальцов держал застывшего в дверном проёме Колю на прицеле. Подбежавшей по его команде двойке он жестом показал в комнату не соваться и ничего не предпринимать. Сделано это было вовремя - рука Завьялова сжимала округлый предмет, похожий на гранату.

- Это не "контролёр", - выдохнул Удальцов, - его бы я почувствовал. Да что там я, все бы почувствовали. Не знаю, кто это, но тварь точно не слабее. Никогда такую не встречал. И детекторы наши его только с нескольких метров засекли. Выдеру софтописальцев по возвращении. Со мной, козлы, кататься будут.

Коля стоял, слегка пошатываясь, подняв лицо к потолку. В его глазах читался ужас, рот же слегка подёргивался, будто бы он силился что-то сказать. Якушев попробовал было подойти поближе, но тут же был схвачен Завьяловым за рукав и резко одёрнут обратно. Ситуация была патовой: зайти в комнату скорее всего означало разделить колину участь. Неизвестное же существо, судя по всему, тоже понимало, что высунься оно в коридор, то подцепить, в лучшем случае, успеет лишь кого-то одного.

- Угробил парня, чистильщик? - мрачно поинтересовался Завьялов. - Совесть не жмёт?

- Пошёл ты, - со злобой бросил ему Удальцов, - он мне жизнь спас. А за совесть мою не беспокойся. Тварь меня первым зацепила, я даже сделать ничего не успел. Матрас, наверное, понял, что произошло, и меня оттолкнул, только вот сам попался.

- Ух ты, чистильщик оправдывается. А что ж ты его не оттолкнул? Испугался, что ли? - в голосе Завьялова прорезалось плохо скрываемое презрение.

- Тупо не успел, - Удальцов отвёл глаза в сторону. - Тварь через него сказала, что держит его на привязи. Одно неудачное движение, и он покойник. А может, он уже такой, не знаю.

- Что я вижу, - лилось злорадство из Завьялова, - бравый чистильщик не знает, что делать в такой ситуации! Это же у вас всегда просто решалось. Хлоп - и нет проблемы.

- Ты идиот, - из голоса Удальцова исчезли все эмоции. - Просто идиот. Говоришь о том, чего не знаешь. Ручки у тебя самого, наверное, чистые-пречистые, кровью чужой не заляпанные. Думаешь, наверное, что у нас одни отморозки были, которым человека пристрелить - раз плюнуть? Ведь ты же так думаешь... А, не важно.

- Так ты меня переубеди, - недоверчиво хмыкнул Завьялов. - А чтобы тебе лучше рассказывалось, я тебе про отряд Володина напомню. Помнишь такого?

- Ой, дурак, - вздохнул Удальцов, - ну какой же ты дурак! Ты же ни черта не знаешь кроме той лапши, которую тебе и твоим товарищам навешало на уши ваше командование! А ему, в свою очередь, навешали вышестоящие, потому что чем меньше посвящённых в такие игры, тем для него спокойнее. Я не отрицаю своего участия в расстреле володинского отряда, и, чтобы ты знал, я этим не горжусь. Но тебе же это безразлично, равно как и то, что володинские на тот момент уже были обречены. Все, без исключений. Только не спрашивай меня, где и как они подцепили чёрную оспу, на это я ответа тебе не дам, сам не знаю. Но их лица я помню до сих пор.

Завьялов будто бы задумался - забрало шлема не позволяло разглядеть его лицо.

- Но страшно не это, - в голосе Удальцова появилась потерянность. - Мы прошли их маршрутом, делая анализы во всех мало-мальски подозрительных местах, и ничего не обнаружили. Совсем, понимаешь? То есть, где-то на Аномальных до сих пор есть место, в котором живёт чёрная оспа. Болезнь, унёсшая множество жизней, но, казалось бы, побеждённая человечеством, воскресла. А теперь представь, что будет, если эта зараза вырвется за Периметр. У меня таких историй предостаточно. Позже много могу рассказать, а сейчас у нас есть более насущная проблема.

Коля стоял всё там же и так же. Казалось странным, что держащее его на невидимой привязи существо не предпринимает никаких действий. Но не было никаких сомнений, что стоит одной из сторон сделать ход, и ответ последует незамедлительно.

- Повторюсь, это не "контролёр", - начал вслух рассуждать Удальцов. - Те захватывают иначе, и давление пси-фоном мы бы уже ощутили. Схожесть есть, но это - только схожесть. Матрасу говорить то, что я услышал, смысла нет. Соответственно, у меня нет сомнений, что говорила именно эта тварь. И это ещё одно подтверждение моей правоты. Но что особенно плохо - я не знаю, можно ли спасти Матраса, убив его "поводыря".

- Мертвяки же не умирают... - Завьялов попробовал было высказать идею, но тут же был бесцеремонно перебит Удальцовым.

- Мертвяки - это мертвяки, а тут видно же, что сознание цело. Тварь взяла тело Матраса под контроль, но по каким-то причинам личность его разрушать не стала. И нет никаких гарантий, что тело Матраса просто не выключится, если попробовать каким-либо образом разорвать эту связь.

- Мужики, уходите, - неожиданно произнёс Коля. - Я сам виноват. Меня он не выпустит, я это знаю.

- Матрас, не дури, - Удальцов был серьёзен, как никогда, - вытащим мы тебя.

- Не вытащите, - голос Коли звучал надломленно. - Знаю, что не вытащите. Лучше уж сразу пристрелите. Представьте, что я мертвяк... Да я в любом случае не жилец. Это же так легко - нажал на спусковой крючок, и всё. Вы же это делали не раз.

Удальцов, отвернув голову к стене, чтобы не повстречаться взглядом с непонятной тварью, переместился к Завьялову и оцепеневшему Якушеву. Повисло тягучее молчание.

- Отходим, - тихо произнёс он через некоторое время.

Сложно было сказать, какие выражения в этот момент были на лицах Завьялова и Якушева, но перечить приказу не посмел ни тот, ни другой. Не опуская оружия, все трое начали отступать к лестнице, ведущей на первый этаж. Коля, всё так же не опуская головы, смотрел им вслед, и каждый из них знал, что этот полный отчаяния взгляд им вряд ли когда удастся забыть.

Через некоторое время три бронетранспортёра покинули границы города, оставив за собой груду тел и одного из своих.

***

Бронемашину нещадно трясло на ухабах, и Якушев, забившийся в угол рядом с моторным отсеком, уже успел пару раз крепко приложиться головой об её корпус. Этого могло и не произойти, не сними Артём шлем, но от данного тяжёлого предмета экипировки шея уже даже не стонала, а выла. В салоне висело тягостное молчание - каждый обдумывал случившееся, возможно прорабатывая альтернативные варианты. До Якушева только сейчас начало доходить, куда они залезли, и что могло случиться, если бы Коля не пожертвовал собой, и тем самым, скорее всего, спас жизни всем остальным.

Взгляд Матраса не шёл из головы. Наполненный осознанием собственной обречённости, он был страшен. Артёма передёрнуло: что такое может ввести человека в подобное состояние? Но куда более жутким было понимание того, что он, Артём, сейчас трясётся в тесном, но, по здешним меркам, уютном транспортном средстве, а Коля находится один где-то там, в холодном здании, брошенный своими же, без малейшего шанса на спасение. На душе у Якушева ещё сильнее начали скрести кошки. Стало мерзко от собственного бессилия.

Удальцову это решение далось нелегко. Завьялов его явно не одобрял, но, судя по всему, и сам не знал, что бы он делал на месте начальника. Артём попробовал представить, как бы он сам, если бы был командиром, повёл себя в подобной ситуации, и понял, что, скорее всего, поступил бы также. Убиваешь тварь - убиваешь Колю. Убиваешь Колю... убиваешь Колю, а так он хотя бы остался жив. Возжелай тварь его смерти - возможностей сделать это у неё было предостаточно, но, с другой стороны, кто знает, может, смерть была бы для Матраса куда большей милостью, нежели то, что для него заготовил кукловод.

Машину неожиданно резко тряхнуло, и Артёма сбросило со скамейки, крепко приложив головой об пол. Где-то в стороне кабины зашипела рация, сквозь шум которой прорывались отрывистые команды Удальцова. В голове от удара стояли свист и тяжесть. Нащупав шлем, Артём нацепил его на голову, пообещав себе в дальнейшем избегать подобной неосмотрительности, и тут же в его уши ворвался поток фраз, из которых следовало, что выбравшись из одной нештатной ситуации, они попали в другую. Обернувшись по сторонам и обнаружив, что кроме него, в салоне уже никого нет, Якушев бросился к выходу.

Артёма встретили холодные весенние сумерки. В момент отъезда их группы из Мёртвого города, над Аномальными ещё светило солнце, но теперь же над головой висело глубокое тёмное небо, и лишь на горизонте оставалась ещё лиловая полоска заката, как напоминание о прошедшем дне. По сторонам от бронемашин вздымались в небо силуэты деревьев, сквозь которые местами прослеживалось разноцветное мерцание. Лучи света от прожекторов броневиков порой выхватывали бегающие фигуры.

Удальцов стоял у бронемашины, опустившись на одно колено, выцеливая автоматом что-то, известное лишь ему одному. Или же неизвестное - начальник водил винтовкой из стороны в сторону, делая это слишком резко. Завидев Артёма, он махнул ему рукой, показывая, чтобы тот вернулся в салон. То ли у Удальцова вышла из строя рация, то ли ещё что-то, но приказ был однозначным, и Артём был вынужден подчиниться. Различив на полу силуэт своего автомата, Якушев подобрал его и отполз к своему месту, направив оружие в сторону входа.

Снаружи, где-то поблизости, раздался громогласный рык, кто-то заверещал, и одновременно с этим ударили автоматные очереди. В корпус бронемашины что-то ударило, а затем её тряхнуло, как если бы рядом с ней упало дерево. Автоматы били, не переставая, останавливаясь только на перезарядку, но Якушев заметил, что их становится как будто меньше. Вот замолк один, вот ещё один затих. По спине Артёма пробежала холодная дрожь, сменяющаяся медленно поднимающейся яростью - его опять посчитали желторотиком, не способным здесь ни на что. С ним цацкались всю дорогу, даже дали поиграться с серьёзным оружием, но теперь, когда где-то там, судя по всему, гибнут один за другим люди, он отсиживается в броневике как крыса. И не важно, что это приказ командира - может, и его уже нет в живых. Артём попытался занять более удобную позицию для стрельбы, и его нога упёрлась во что-то, стоящее под скамейкой.

Когда Якушев снова высунулся из бронетранспортёра, вокруг стало ещё темнее. То тут, то там раздавались выстрелы, в стороне кто-то стонал. Удальцова заметно не было, и это лишь придало Артёму ещё большего задора - если случится так, что начальник окажется выжившим, то у него точно не будет морального права поставить Артёму в вину нарушение приказа. Энергетическая винтовка приятно тяготила руки, лёгкое гудение незаглушенного двигателя броневика за спиной ласкало слух.

Сделано это было случайно или же намеренно, но управление подачей энергии на разъём питания, предназначенного для подключения винтовки, осуществлялось с того блока, который вставлялся вместо оригинального аккумулятора. Артёму подумалось, что будь это спроектировано иначе, к примеру засунутым не пойми куда где-нибудь в салоне, и его авантюра была бы обречена на провал ещё до начала. А так - достаточно было лишь соединить разъём, находящийся на корпусе бронемашины, с винтовкой, нажать две кнопки, и дальнейшее будет уже зависеть лишь от умения стрелка.

Ещё утром, у Пансионата, Артём удивился простоте в использовании этого оружия. Управления минимум, всё просто и понятно. Главное, держать крепче, целиться лучше и на кнопку жать вовремя. Единственное, что плохо - изображение радара с компа на прицел не выведешь. Оно хоть понятно и немудрено - когда это оружие создавали, о компах и детекторах жизненных форм и речи не было, - но всё же так было бы удобнее. Чуть позже он уже восхищался его мощью, но на возвышенности у Мёртвого города ужаснулся: что было бы, если оружие такой силы поступило бы в войска как штатное вооружение? Нет, даже не так - почему оружие такой силы до сих пор не используется войсками, ведь с момента его создания прошло, если верить Удальцову, около полувека. Любая армия с этими винтовками стала бы непобедимой, ей даже необязательно было бы из них стрелять.

Но когда дошло до дела, Якушев, к своему удивлению, остался спокоен и равнодушен. "Это не люди, это не люди, - как мантру повторял он про себя, нажимая на кнопку. - Они когда-то были людьми, но теперь они мертвы, и помочь им можно только одним способом - избавить от страданий, которые им самим приносит их же существование".

Тогда ещё Якушев обратил внимание на предательски проскальзывающую мыслишку: почему Удальцов предпочёл поставить на третью винтовку именно его, хотя те же Завьялов и Матрас были куда более подходящими кандидатурами - оба были опытнее Артёма во всём, но, тем не менее, такое серьёзное оружие доверили именно ему. Пусть Матрас и сам уступил ему винтовку, но Удальцов, как командир, вполне мог этому воспрепятствовать. Позже он пришёл к выводу, что их позиция на холме, при всех её достоинствах, была всё же в чём-то уязвима, и скорее всего, Удальцов изначально планировал поставить в группу прикрытия более опытных. Мысль показалась ему вполне здравой - с их задачей он вряд ли сумел бы справиться настолько же достойно.

Энергетическая винтовка продолжала его удивлять. То, что прицел у неё не был оптическим, а являлся блоком "камера-экран", можно было объяснить необходимостью вывода данных о количестве оставшихся зарядов, состоянии оружия и прочей информации, впрочем, немногочисленной. Так оно даже удобнее - не нужно лишний раз отрываться от прицела. Но вот к ночному режиму пришлось привыкать заново - вместо привычного монохрома глазам Якушева предстало немного тускловатое сине-жёлтое изображение. Решив оставить все размышления на потом, Артём начал осматривать окрестности.

Колонна попала в дурацкую, по сути, ловушку: напитавшаяся, по видимости, за зиму влагой, местами изъеденная аномалиями, насыпь не выдержала веса тяжёлых бронемашин и попросту расползлась, утянув за собой одну из них в тёмную жижу. Её экипаж, скорее всего, выбраться так и не сумел. Второй бронетранспортёр, покосившись, стоял на краю образовавшейся ямы, но хуже было то, что такая же яма была и позади. Машины были заперты на оставшемся целом участке дороги. "К чему тогда стрелять понадобилось?" - озадачился Якушев, и тут же заметил в прицеле то, что могло стать тому причиной.

Хлюпанье, принятое им поначалу за дальнейшее оползание насыпи, имело собой другую причину: огромная туша, не попадавшая в свет прожекторов, будто почуяв артёмов взгляд, повернула в его сторону свою измазанную в чём-то красном морду и поднялась. На Якушева равнодушно смотрел огромный хищник, стоящий на двух массивных лапах. В двух других, небольшого размера и расположенных на груди, зверь держал человеческую конечность.

Артём узнал эту тварь - иллюстрации к описаниям фауны Аномальных Территорий запомнились ему, в силу необычности и противоестественности на них изображённого, с завидной лёгкостью и сразу. "Тягач", "цыплёнок", "псевдогигант" - короче, очередное исчадие Лаборатории Генетики. Про саму лабораторию информации в той литературе, которую ему когда-то дал Гаврилов, было немного, и, по словам же бывшего командира, большего достать не получилось, хотя скорее всего он и не пытался. Судя по частоте упоминаний, это заведение внесло существенную лепту в формирование местной фауны, чем обеспечило всему её населению головную боль и множество проблем на долгие годы. Изначальным предназначением этого искусственно созданного зверя были сельскохозяйственные работы, но что-то пошло не так, и в результате получился пусть и не особо умный, но, в силу своих размеров, могучий и грозный хищник.

Зверь смотрел на Якушева тупым взглядом и каких-либо действий предпринимать не спешил. Может, он не считал Артёма существенной угрозой, а может, просто был уже сыт. На боках твари были заметны пулевые попадания, и Якушев вспомнил строчку из описания, где говорилось про особо крепкие мышцы и пониженный порог чувствительности. Убить этого зверя из обычного оружия вряд ли представлялось возможным.

Винтовка загудела и огласила окрестности громовым раскатом. Тварь, превратившуюся в облако из кровавых брызг, не успевшую понять, что она мертва, унесло куда-то в сторону леса. Количество оставшихся зарядов, отображавшихся на экране винтовки, моргнуло, но осталось неизменным.

"Зачем ждать, когда и так всё понятно? - равнодушно отметил про себя Артём. - Можешь - делай, не можешь... Да какая разница, если можешь. Нет ли тут ещё кого-то такого же - вот в чём вопрос".

Якушеву показалось несколько странным, что стрельба переместилась в лес, если тварь была тут. Возможно, ей удалось обмануть охотников, а может, была и ещё одна такая же, увлёкшая их за собой. Оставшаяся же за это время успела разобраться с теми, кто не погнался за первой, и приступила к трапезе, столь бесцеремонно прерванной Артёмом.

"А ведь мы не к Пансионату ехали", - осенило Якушева. Всю дорогу до Вилёвска он смотрел на окружающий пейзаж с внешних камер, только вот подобных лесного массива и насыпи ему не попадались. Хотя, вспоминая то, с какой радостью Удальцов говорил о возвращении, напрашивалась мысль, что начальник решил это сделать как можно быстрее, не останавливаясь нигде на ночлег, попутно проигнорировав требования безопасности, касавшиеся передвижения по Аномальным в ночное время, да ещё и с прокладкой нового маршрута. А может, и не нового, - для него, по-крайней мере.

Артём чуть не споткнулся, когда что-то резко дёрнуло винтовку назад, но оказалось это не какое-нибудь местное страховидло, тихо подкравшееся сзади, а всего лишь кабель, соединявший оружие с броневиком. Ощутив себя телёнком на привязи, Якушев двинулся обратно. Дойти с винтовкой до выживших, обозначенных на радаре мерцающими зелёными точками, было невозможно - длина кабеля позволяла отойти от бронетранспортёра не больше, чем на двадцать пять метров, ближайший же из них находился метрах в сорока. Приходилось делать нелёгкий выбор между собственной безопасностью и... и чем? Артём решил не забивать себе голову всякой философией - по его мнению, шансы на то, чтобы выбраться из этой передряги одному, были мизерны, а Удальцов не так прост, чтобы так легко умереть. И ведь где-то ещё Завьялов должен быть. Вот уж кто-кто, а он точно должен выжить - такие люди легко не сдаются.

Винтовка легла на скамейку в салоне броневика, освободив Артёма от невольной привязи, а её место в руках занял автомат. Выстрелы в лесной чаще уже не слышались, и это мог быть плохой знак - что, если неведомая тварь, заманившая оставшуюся часть за собой, разделалась с ними по одному, а теперь тихо движется назад? Со стороны ближайшей точки донёсся стон, и Якушев прибавил шаг.

Валявшийся на земле Удальцов выглядел кучей тряпья. Защитный костюм был частично разорван, но начальник всё ещё был жив.

- Не коли мне ничего, - прохрипел он. - Я своё уже получил. Просто вытащи меня отсюда.

"Он главный, ему виднее", - Артём схватил костюм Удальцова за наплечные щитки и потащил того к броневику. Уже на подходе к машине его комп пиликнул, и две точки на экране сменили свой цвет с зелёного на серый. Якушев, втащив начальника в салон, собрался было идти к ближайшему из тех, чья точка на радаре оставалась пока ещё зелёной, но почувствовал, как что-то схватило его за локоть.

- Не ходи, - едва не срываясь на кашель, произнёс Удальцов. - И им не поможешь, и сам можешь гробануться.

- Почему? - дёрнулся Артём. - Они же живые ещё.

- Это ненадолго. Их кровососы первыми на зуб попробовали. Они сейчас почти полностью обескровленные лежат, нет у них шансов. Меня тоже хотели, но до нутра не добрались. Ты на костюм не смотри - я цел, только болит всё. Закрой вход.

- Кровососы, псевдогигант... Да что тут происходит вообще? - взвился Артём, но дверь всё же закрыл.

Удальцов закашлялся и, опираясь на автомат, который он так и не выпустил из рук, попробовал приподняться.

- Моя вина, - ему удалось-таки наконец присесть на скамейку. - Поторопился, выбрал короткую дорогу... Это Аномальные, это они нас выпускать не хотят. Не стоило мне лезть в Вилёвск. Нужно было, но не стоило, да только слишком велик был соблазн.

Дальше Удальцов понёс, по мнению Якушева, полный бред. Начальник говорил о какой-то расплате, о запретных местах и прочей метафизике. Артём достал сигарету, дрожащими руками её прикурил и откинулся на спинку скамейки.

"У, как тебя разобрало, - мрачно подумалось ему. - Шок, да ты ещё что-то себе и вколоть успел. Что же делать, делать-то что?"

Комп снова пиликнул: ещё одна зелёная точка на радаре стала серой, а двойка в углу экрана сменилась на единицу. Устройству было безразлично, что других живых, кроме Удальцова, рядом с Артёмом теперь уже нет - оно с равнодушием делало работу, для которой было предназначено.

***

- Не хотел я на Первую заезжать, но, видно, судьба.

Удальцов шёл сам, хотя скажи кто об этом Якушеву прошедшей ночью, обозвал бы Артём этого человека выдумщиком и фантазёром, прибавив, для вящей убедительности, пару словечек покрепче. В голове не укладывалось, как человек, который ещё несколько часов назад еле-еле шевелился, может так быстро прийти в норму. Хотя, кто знает, - может, начальник просто виду не показывает, или ещё какую-то гадость из аптечки себе вколол.

Удальцов полночи говорил, почти не умолкая. Уставившись пустым взглядом в стену, он вещал что-то, понятное лишь ему одному. Для него было неважно, слушает его Артём или нет, и Якушев, стараясь пропускать начальничий бред мимо ушей, сам не заметил, как уснул. Порой он просыпался, когда ему начинало чудиться, что вокруг машины кто-то ходит, хотя пару раз об её борт действительно что-то скреблось, будто пытаясь прорвать когтями бронированный корпус. Ближе к утру эти невнятные хождения прекратились, начальник умолк, вырубившись на полуслове, и Артём, вымотанный чередой событий последнего дня, провалился в тяжёлую дрёму.

Разбудил его звук, похожий на шипение гигантской змеи. Продрав глаза и увидав, что дверь бронетранспортёра приоткрыта, Якушев схватил автомат и направил его в сторону входа. Снаружи что-то грохнуло. Артём подумал, что дальнейшее бездействие ни к чему не приведёт, и вылез наружу.

Встретила его свежесть ясного весеннего утра. На небе не было ни облачка, а сквозь пожухшую траву на насыпи уже начала пробиваться молодая поросль, и эту картину можно было бы назвать идиллической, кабы не знать, что происходило здесь ещё не так давно. С удивлением Артём отметил, что все тела, которые должны были остаться с ночи, отсутствуют, хотя по оставшимся на земле пятнам можно было понять, где они лежали. Скорее всего, их утащил тот загадочный любитель точки когтей о броню, либо его родственник. По крайней мере, как-то иначе объяснить это не получалось.

Масштабы оползня впечатляли. Вероятно, вода скапливалась по краям дороги достаточно долго, медленно пропитывая собой почву, превращая насыпь в кучу мокрой грязи. Достаточно было лёгкого сотрясения, чтобы она расползлась, что и произошло при проезде по ней тяжёлой бронетехники. Первая машина, судя по всему, почти сразу же ушла в новообразованное болото, но вторая и третья успели затормозить. Их экипажи наверняка кинулись было на выручку экипажу первой, но на свою беду столкнулись с местным зверьём, оказавшимся тут в силу неизвестных причин. Всё произошло быстро, внезапно... нелепо.

Под ногой что-то хрустнуло. Артём опустил взгляд и увидел раздавленную эмалированную кружку. Сколько она здесь валялась, сказать было сложно. За время пребывания в этом месте данный образец посуды порядком проржавел изнутри, но всё же сохранял свою изначальную форму до того момента, пока не оказался раздавлен тяжёлым сапогом. Теперь же кружка превратилась в ржавые, местами покрытые белой эмалью, осколки, которые будут лежать здесь ещё долго, пока окончательно не обратятся в пыль, став частью расползающейся заброшенной дороги.

Удальцов, невероятным образом оклемавшийся за ночь и даже сумевший самостоятельно переодеться, занимался уничтожением одного из двух оставшихся бронетранспортёров. К тому моменту, когда Артём вылез наружу, начальник закончил колдовать над цилиндром, похожим на обычный термос, забросил его внутрь броневика, отошёл в сторону и достал сигарету. Вокруг машины поднялось марево, её корпус начал стремительно чернеть, внутри же переливались белые всполохи. Якушев было удивился отсутствию дыма, но потом махнул на это рукой - ещё одним чудом больше, эка невидаль. "Но там же боезапас", - кольнула Артёма мысль.

- А, проснулся, - заметил Артёма Удальцов. - Не помню, поблагодарил я тебя за своё спасение или нет, но на всякий случай - спасибо. Боишься, что рванёт? Не стоит - эта штука по-другому действует. Доставай из машины всё ценное, что сможешь унести. Идти до Первой Базы отсюда прилично, но за день уложиться должны. Посмотри, что там у нас из еды. Жрать хочется зверски, - слона бы съел.

Наспех позавтракав и приведя себя в порядок, Удальцов полез в отсек с боеприпасами и достал откуда такой же цилиндр, каким он ранее сжёг другой бронетранспортёр. Сомнений у Артёма не осталось - эта же участь ждёт и их машину, а дальше действительно идти придётся пешком.

Теперь же Якушев шёл с мрачными думами. Удальцов его лица, скрытого за забралом шлема, увидеть не мог, иначе наверняка взял бы автомат поудобнее. Просто на всякий случай - мало ли, что попутчику взбредёт в голову. Сам же начальник шёл так, будто ночью ничего не случилось, будто это не он потерял почти всю свою команду и три бронемашины. Шёл вразвалочку, только что не насвистывая какую-нибудь мелодию. Артём же двигался молча, погружённый в свои размышления.

- Ты, наверное, винишь меня за случившееся? - через некоторое время произнёс Удальцов беззаботным тоном. - Винишь, чувствую же. Ну что ж, я действительно виноват. Мне не стоило выбирать другой путь, но окажись ты на моём месте, то наверняка поступил бы точно так же. Кстати, я бы не был так уверен, что мы с тобой единственные выжившие. Насчёт тех, кто был в первой машине и кого ты видел на радаре, сомнений нет, но вот по поводу остальных... Мужики у меня в команде опытные были, так что я бы не спешил преждевременно их хоронить. Кто знает, - может, свидимся ещё. Про машины, я надеюсь, ты и сам всё понял. Не мог я их просто так там бросить, не разбрасываются такими вещами. Ими либо пользуются и берегут, либо уничтожают, чтобы к кому не надо в руки не попали. У самого сердце кровью обливалось, но по-другому нельзя.

Злосчастный лес с оползшей дорогой остался где-то за спиной, и теперь под ногами хрустели прошлогодние полевые травы. Артёму почему-то вспомнилась раздаваленная им кружка. Подумалось, что если бы кое-кому не приспичило срезать путь, то лежала бы она там так и дальше, как чужеродное, но в то же время вполне объяснимое образование давно ушедшей эпохи. Что кружка, что вообще всё это место были давно заброшены, и человечеству не было до них никакого дела. "И до нас никому нет дела, - подытожил он свои рассуждения. - До меня уж точно. Интересно, полез бы Удальцов меня вытаскивать, окажись я на его месте?"

Через некоторое время, поднявшись на один из холмов, начальник скомандовал привал. Вдалеке виднелись какие-то руины, и вроде бы даже железная дорога. Места Артёму были незнакомы, но много ли мест он тут знал? Удальцов закурил, из вежливости также предложив Якушеву.

- Угощаю, - произнёс он, пожалуй, слишком радостно. - Что это мы такие хмурые? Погибших жалко? Оно и правильно, повода для радости нет, понимаю. Считаешь меня, скорее всего, бессердечной сволочью. Верно, но лишь отчасти. Я мог бы привести тебе сейчас массу оправданий, но мне достаточно одного - это Аномальные. Здесь нельзя расслабляться. Если вдруг наступаешь на грабли, то это не значит, что поблизости не лежит других. Мужики же про это забыли, за что и поплатились. Могу поспорить, что после потери Матраса часть из них посчитала меня негодным командиром и сделала вывод, что надеяться отныне стоит только на себя. Мысль в этих краях архиверная, но при этом они забыли, кем являлись в тот момент, на чём и погорели. Они повели себя как обычные сталкеры, из команды превратившись в сборище одиночек. Почему там оказались кровососы и псевдогигант, уже не важно... Ну откуда мне знать, что они там забыли? Может, жили, а может, просто мимо проходили, не знаю. Важно то, что наши мужи вместо того, чтобы укрыться в оставшихся броневиках и оценить обстановку, решили вступить в бой на незнакомой местности, да ещё и в тёмное время суток, а псевдогиганта и вовсе расстрелять из обычных автоматов. Полагаю, ты видел, что ему это как слону - дробина, и они про это не могли не знать, поверь. Кстати, ты его красиво снял, ценю. Спокойно так, прицелился и выстрелил. На твоё счастье, к тому времени кровососов уже в лес увели, но это дело десятое. Ты победил, а победителей не судят.

Артёму на душе стало ещё гаже. "Получается, что своей жизнью я обязан тем, кто оттянул внимание зверья на себя, - думалось ему. - Действительно, а что бы я смог этим чудищам противопоставить? Да ничего. Схарчили бы меня и все дела, даже мяукнуть бы не успел".

- И что мне теперь с этим делать? - с раздражением в голосе спросил он. - Жить так, как будто ничего не случилось? Выбросить это всё из головы и позабыть? Вы, может, и умеете с совестью договариваться, опыт наверняка большой, а мне-то как быть?

- Жить, студент, - почему-то хмуро ответил Удальцов. - Просто жить. Сделать выводы, проанализировать ошибки, помянуть мёртвых, а затем жить дальше. И радоваться тому, что ты жив, а не валяешься кучей собачьего, свинячьего или кровососьего говна где-нибудь под кустом. И помнить о том, что произошло сегодня ночью. Жить - не значит забывать. Ладно, двинули дальше.

Удальцов поднялся и, не дожидаясь Артёма, направился в сторону видневшихся вдалеке руин. Якушев обернулся в сторону оставшегося позади леса. Ему почудилось, что их первая встреча с Удальцовым случилась очень давно, хотя на самом-то деле прошло всего несколько дней. Ещё буквально вчера он ощущал себя зелёным новичком в компании взрослых дядек, но прошедшей ночью в нём будто бы что-то переломилось. "Странно, - озадаченно подумал Артём, - смерть незнакомых людей вызвала это жгучее чувство утраты, хотя когда твою часть накрыло полем аномалий, ты не испытал и сотой доли этих чувств. Я начал меняться, или я уже изменился?"

- Не отставай, студент, - донеслось со стороны, куда ушёл Удальцов. - Думать можно и на ходу. Догоняй.

Артём кинул окурок на землю, затоптал его, бросил прощальный взгляд в сторону леса и направился следом за начальником. "Кто знает, может, я сюда ещё вернусь, - подумалось ему. - Дойду досюда, а потом пойду в Мёртвый город. Что-то он со мной сделал, будь он неладен, точно что-то сделал".

Сравнительно быстро они спустились с холма, а спустя час дошли и до железной дороги. Ржавые рельсы тянулись откуда-то с юга куда-то на север, в неизвестность. Аномалий по пути не попалось ни одной, но Артём хорошо выучил урок о том, что расслабляться здесь нельзя ни в коем случае: то, что их не попалось ранее, не означает, что так продолжаться будет и дальше. Хоть детектор и молчал, но Якушев всё же кинул в сторону рельс пару камешков. Удальцов хмыкнул, одобрительно кивнул головой, но не сказал ни слова.

- Если тебе когда-нибудь захочется пройтись по этим рельсам, то не советую лезть в двухэтажное здание, которое находится севернее от этого места, - произнёс он, стоя на железнодорожном полотне. - Его ещё Детским садом называют. Просто не стоит, поверь.

Руины оказались корпусами небольшого заброшенного завода. Удальцов долго рассматривал строения в прицел, явно прикидывая, идти сквозь них или всё же обойти, затем видно вспомнил свои же слова про грабли, и повёл Артёма в обход.

- В другие годы, - рассказывал он по пути, - я бы из принципа туда сунулся, но сейчас что-то боязно. Несколько лет назад там жили какие-то странные люди. То ли изгои, то ли просто отшельники, но насколько я помню, душегубами они не были. Потом они, вроде бы, ушли куда-то, или их кто-то откуда выгнал... В любом случае, они куда-то делись. А у местного зверья есть скверная привычка селиться в бывших людских постройках, так что сложно сказать, с какой гадостью мы могли бы там повстречаться, если бы я повёл нас сквозь этот комплекс. В обход, само собой, получается дольше, но зато так безопаснее.

В скором времени, оставив заводской комплекс позади, они вышли на потрескавшуюся дорогу, которая Артёму показалась чем-то знакомой. Удальцов посмотрел на север, где дорога скрывалась в небольшой рощице, поднял забрало шлема, со злостью на лице сплюнул и направился на юг. Якушеву его реакция была непонятна, но спросить начальника по этому поводу он не решился.

- Ты наверное думаешь, почему я вообще взял тебя в свой отряд, хотя, по-хорошему, должен был оставить у Борщевского? - уже без злобы на лице, скорее не спросил, а подтвердил Удальцов. - Есть у тебя одно качество, которого не было у всех прочих: ты умеешь быть верным и преданным. Ты не одиночка, какими являются почти все здесь живущие, а это значит, что при выборе между "спасать свою шкуру" и "спасать товарищей" ты хотя бы задумаешься.

- Да полноте вам, - отмахнулся Артём. - Мужики же ночью в бой бросились сами, даже без команды.

- Они не товарищей спасали, а шкуры свои, вот их по одному кровососы и переловили, - равнодушно ответил Удальцов. - Ты же и вовсе мог спокойно запереться в машине, а не заниматься моим спасением, однако выбрал другое. Жаль, что вас таких мало.

"Ох, темнишь ты, начальник, - в Артёме проснулось недоверие. - С чего бы тебе такими медоточивыми речами меня кормить? Что ж у тебя на уме-то? Но демагог ты знатный, это факт".

Ближе в вечеру они подошли к похожему на встреченный ранее заводскому, комплексу, обнесённому высокой бетонной оградой. Было видно, что здесь живут люди, а римская цифра I могла означать только одно: как не стремился Удальцов её избежать, но судьба всё равно вывела их на Первую Базу.

***

В нарушение всех регламентов, начальник отправился не к администратору Базы, а в столовую, где сходу заказал графин водки ("Ох, эстет, дворянин хренов", - подумал про себя Артём, услышав заказ), чего-нибудь закусить, затем поесть, и плюхнулся за стол в одном из углов. Стул под ним предательски скрипнул, но всё же начальничий вес выдержал. Якушев скромно присел напротив.

- В общем, дел у нас осталось немного, - обратился он к Артёму, выпустив клуб табачного дыма в потолок. - Отсюда нас доставят с почестями и комфортом до ближайшего кордона, а там тебя ждёт новая жизнь и солидное вознаграждение. Пусть ты и на испытательном сроке, но заслужил.

- А отпуск меня там не ждёт? - Артём только сейчас осознал, как же он вымотался за прошедшие дни. - Насколько я знаю, в Институте за выходы в поле он полагался.

- Да без вопросов, - великодушно улыбнулся начальник. - Заселить тебя только куда-нибудь надо будет, но это я улажу. Ну, давай, - он разлил часть содержимого графина в алюминиевые стопки, - за успех. Будем.

Потом помянули тех, кто не вернулся. Удальцова разобрало, и он начал рассказывать про важность их прошедшего выхода, впрочем, ограничиваясь штампами и общими словами. Артём собрался было спросить, что же такое начальник вынес из Мёртвого города в сумке, но что-то подсказало ему, что этого делать не стоит. Что бы это ни было, но оно уже стоило жизни многим, а повышать эту стоимость за счёт себя у Артёма не было ни малейшего желания. Через какое-то время в столовую пришёл Борщевский и увёл начальника к себе в кабинет под предлогом, что там-де комфортнее, и им точно есть о чём поговорить, потому что тут случилось такое... Удальцов собрался было захватить с собой и Якушева, однако тот заявил, что в любое другое время он это сделает с радостью, но только не сегодня и не сейчас. Борщевский понимающе, как будто даже с радостью, кивнул и сказал, что когда господин Якушев почувствует желание отойти ко сну, его проводят ("Сирожа, слышишь меня? - рыкнул он на бармена. - Проводят, а не укажут направление") в одну из комнат, уже год как пребывающую без владельца. И если помощнику господина профессора (Артёма передёрнуло) не свойственны излишние суеверия, то никаких проблем возникнуть не должно. Якушев кивнул головой, что должно было означать согласие, Удальцов положил на стол початую пачку сигарет и удалился с Борщевским. Артём остался один.

Он курил, прислушиваясь к разговорам за другими столами. Местные мужики, начавшие активно подтягиваться на ужин, говорили в основном о делах насущных. Что-то там произошло на днях в административном корпусе, что его ажно закрывали на карантин, но вроде бы всё обошлось. Кто-то, взяв с соседей по столу обещание хранить молчание, рассказывал, что Борщевский обзавёлся каким-то страшным оружием, которое заставляет жертв буквально растворяться. Дескать, Борщ какого-то мужика из своего обреза так привалил, что комендантские того сначала жидким азотом поливали, чтобы по полу особо не растекался, а затем в ведро собирали. Тот же Борщевский фигурировал и в шутливой истории, доносившейся из-за другого стола: якобы спалил он какого-то Кузю с резиновой бабой, причём до него про эту особенность личной жизни ранее указанного господина знала вся База, и что теперь Кузе уж точно придётся свернуть свой эксперимент по созданию какого-то "манекена" искусственным путём, поскольку на хрена ж она такая тут вообще нужна, как не для этого. Из-за другого стола на рассказчика рявкнули, что если ещё хоть раз услышат про Кузю какое-нибудь фуфло... Атмосфера стала постепенно накаляться. Артём поднялся из-за стола, перелил оставшееся содержимое графина в походную флажку и попросил "Сирожу" проводить его до комнаты, где ему предстояло ночевать. Тот молча кивнул и призывно махнул кому-то рукой. По дороге до кровати Якушев провалился в пьяное беспамятство и пришёл в себя лишь от того, что кто-то закрыл дверь в комнату, выделенную ему под ночлег, с другой стороны. С изумлением обнаружил, что уровень сервиса на Базе просто зашкаливающий - неизвестный доброжелатель не только его раздел, но и укрыл тёплым одеялом. Особо ценного у Артёма с собой ничего не было, кроме компа, но тот лежал поверх аккуратно сложенного защитного костюма.

Невзирая на количество выпитого, снова заснуть не удавалось. Перед глазами пролетали картины прошедшего выхода. Вспомнились глаза Матраса, посаженного на невидимый бесплотный, но от этого не менее реальный ментальный поводок, и на душе вновь стало погано. То, что сделала с ним та непонятная тварь, пониманию поддавалось с трудом, но судя по реакции более опытных членов отряда, всё было именно так, как это описал Удальцов. "А ведь он поступил оптимально, - подумалось Артёму. - Может, и неправильно, но оптимально. Знай он, что Матраса ждёт что-то страшное, он бы выстрелил без колебаний. Никто из нас не знал истинных целей той твари, которую сам Матрас называл Васей, но при этом она его не убила, а только обездвижила. Может, ей просто нужно было, чтобы мы ушли? Именно ушли, без разноса того здания в бетонную крошку, но для этого ей понадобился заложник. Если Удальцов не стал стрелять в том строении, то не стал бы этого делать и снаружи. А потом, допустим, когда мы уехали, она отпустила и его, и Матрас сейчас уже идёт где-то по Аномальным сюда, к нам..."

Потом вспомнилась энергетическая винтовка. Ещё на утренней пристрелке Артём почувствовал, что она является именно его оружием. Пусть оно медленное, при всей своей умопомрачительной разрушительной силе всё же не настолько совершенное, в отличие от навороченных, но при этом гораздо более слабых современных моделей, громоздкое, тяжёлое, но всё же предназначенное именно для него. Утром, когда Удальцов поведал ему о своих планах касательно всех вещей, оставшихся от отряда, он хотел было взять с собой ту самую, которой наводил шороху в Вилёвске и какой размазал псевдогиганта, и ему было наплевать, что без источника энергии она будет всего лишь лишним грузом, но начальник почему-то это ему строжайше запретил. Необычное оружие вместе со своими сёстрами сгорело в белом пламени, не дававшем дыма и жара, оставив о себе лишь воспоминания.

Уже засыпая, он подумал, что все они, если разобраться, просто куклы. Марионетки, которых дёргают за невидимые ниточки кукловоды. Но даже эти кукловоды тоже являются марионетками, их дёргает кто-то другой, который, не исключено, тоже находится в чьей-то власти.

"Я, Матрас, Завьялов, Бормоглот, мы все были марионетками Удальцова. Матраса, правда, потом у него Вася отобрал, да ещё и его самого чуть не прихватил. Но ведь и Удальцовым кто-то тоже наверняка управляет. Пусть и не так явно, создавая иллюзию полной свободы действий, но управляет. И все живущие на этой Базе также привязаны к Большой земле. Как бы ни старались они от неё откреститься, но им платят деньги, а это ведь тоже ниточка, за которую можно дёргать. А ещё есть какой-то Кузя, у которого есть резиновая баба. Интересно, а есть ли у неё эти ниточки? Или же этот Кузя сам висит на ниточках, за которые его дёргает эта резиновая баба... Бред, полный бред".

Незаметно для себя, Артём заснул. Снились ему резиновые бабы, по которым он лупил из энергетической винтовки, а они уворачивались. Порой ему всё же удавалось по ним попадать, и тогда они с громким хлопком лопались, но меньше их почему-то не становилось. Где-то за спиной слышалось порыкивание то ли кровососа, то ли псевдогиганта, но так как Артём не знал, кто же всё-таки тогда рычал у оползающей дороги, то определить принадлежность он не мог, а сама зверюга всё время умудрялась прятаться где-то позади и не показываться Якушеву на глаза. Затем приснилась раздавленная кружка, только почему-то в своём целом виде. Артём лил в неё чай и удивлялся, почему же она не наполняется, хотя дно у неё было целым. Под конец ему приснился Коля Матрас, стоявший в той же позе, в какой его оставил отряд в Вилёвске, и смотревший на Артёма укоризненным взглядом. Матрас просто смотрел, не говоря ни слова. Что он хотел этим сказать, Якушев не понимал, а потом до него дошло, что это просто сон.

Кто жил ранее в комнате, в которой проснулся Артём, определить возможности не представлялось. Помещение было почти идеально убрано, и чего-либо напоминавшего о бывшем постояльце не содержало. На столе лежала походная фляжка, в которую вчера Артём перелил местное пойло, предназначенное для снятия стресса, и пачка сигарет, оставленная ему Удальцовым. Кроме него в комнате не было никого, впрочем, и второй кровати в ней тоже не наблюдалось. Комп показывал семь утра, спать больше не хотелось. Якушев встал и отправился умываться.

Направляясь в местную столовую, он встретил в курилке Удальцова. Начальник был бледен лицом, под его глазами были синие круги, вызванные то ли недосыпом, то ли накопившейся усталостью. Завидев Артёма, Удальцов приветственно махнул ему рукой, но тут же схватился за голову, чем вызвал у Якушева подозрение, что причиной бледности является кое-что другое, нежели какие-то там недосыпы и усталости. Артём присел с ним рядом и достал фляжку со вчерашним пойлом.

- Это ты вчера правильно поступил, что на уговоры Борщевского не поддался. Замучал меня расспросами этот старый гриб. Михалыч твой, кстати, того - дуба дал.

- Да ладно! - не поверил ему Якушев. - Когда? Как?

- Полагаю, что немногим позже, чем все прочие, кто был под твоим командованием.

- Не понимаю, - удивился Артём. - Он же с нами сюда приехал, а теперь вы говорите, что он уже несколько дней мёртв?

- Ты вот, Тимох, и не в курсе, кто это был на самом деле, - Удальцов затянулся сигаретой, от чего лицо его снова скривилось. - Про "Зеркало" рассказывать долго, но по этому явлению записи у меня на Большой земле есть. Вернёмся - почитаешь. Пока же просто прими как данность, что это был не Михалыч. Борщ всё так красочно расписал, что у меня и сомнений никаких не осталось.

- Вчера в столовке про какой-то карантин трепали, - решил сменить тему Артём.

- Сняли его уже, - ответил Удальцов. - Опять же, Михалычу твоему надо спасибо сказать. Борщ и местные бонзы поначалу не разобрались, с чем им пришлось столкнуться, и немножко перестраховались. Удивительно, как вовремя я Борщевскому про это рассказал, прям как чувствовал, иначе был бы не исключён вариант, что нас на Базу попросту могли не пустить.

- Да, особо не рассиживайся, - продолжил он. - Конвой на Кордон отходит примерно через час. И я тебя попрошу - не рассказывай никому, где мы были. Не время пока для этого. Да, на завтрак тут сегодня "весёлая картошка", если тебе это интересно. Не пробовал такую? - уже ехидно бросил он вдогонку уходящему Якушеву.

В подтверждение слов начальника, в стороне гаражей взревел бронетранспортёр. Звук этот Артёму был прекрасно знаком, но поначалу всё же вызвал удивление - за прошедшие дни Якушев настолько привык к тихому гудению двигателей, установленных на машинах удальцовского отряда, что совершенно забыл, как принято рычать у их менее продвинутых в оснащении соплеменников. В душе что-то кольнуло, но тут же прошло - начинавшийся тёплый весенний день, а также льющаяся с крыш капель от выпавшей за ночь влаги, к сожалениям о былом не располагали. "Ты с этим всё равно ничего уже не сделаешь", - сказал сам себе Артём и продолжил свой путь в столовую.

Глава 8.

- Почему сразу не доложили? - орал Борщевский в телефонную трубку. - Какая, на хрен, разница, что ты не знаешь никакого Удальцова? Что, сейчас много людей к нам заходит?

Администратор распекал по внутренней связи дежурного по северному КПП, через который на Базу вошли Удальцов со своим то ли помощником, то ли личным адьютантом... Короче, шут его знает, какую должность сейчас занимал этот лейтенант, ранее командовавший раздавленной полем аномалий перевалочной. Ситуация осложнялась тем, что покинул Базу их отряд, количеством около двадцати человек, на трёх бронемашинах, но вернулись только эти двое и пешком. Особенно странным было то, что одним из этих двоих был "зелёный" офицерик, Аномальных практически не нюхавший, по большому счёту.

- Ладно, ты меня извини. И впрямь, что-то на меня нашло. Просто возвращения этих ребят я очень сильно ждал, но не так рано и не в таком количестве, вот и сорвался, - Борщевский внезапно осознал, что в вину дежурному по КПП ему ставить-то и нечего. Дёргать администратора по поводу каждого входившего на Базу и раньше не было принято, да и по поводу нынешних времён дежурным никаких указаний не поступало.

"Твою мать, теперь ещё и текущему наряду проставляться придётся, - подумал Борщ, повесив трубку. Он снял очки и вытер платком взмокший лоб. - Старею, не иначе. На людей попусту срываться стал".

Весть о том, что через северные ворота прошли двое странных мужиков, он услышал находясь в месте, куда слетались все новости, и где происходил основной обмен информацией на Базе, - то есть в курилке. Рассказчик, а именно - один из механиков, рассказывал своим коллегам, что буквально пятнадцать минут назад столкнулся с кем-то из той странной группы, которая на днях ушла на север. Выронив от неожиданности сигарету, Борщевский подскочил к механику, малость ошалевшему от столь неожиданного манёвра администратора, и заставил его повторить всё, что тот только что рассказывал.

Возможно, если бы не недавнее происшествие с "Михалычем", Борщ и не стал бы так суетиться, но даже после вроде бы верной разгадки произошедшего, где-то внутри него всё же осталось сидеть маленькое сомнение по поводу, правильно ли он поступил, сняв карантин? Будучи уверенным, что ответа ему на этот вопрос, кроме Удальцова, никто не даст, он, сгорая от нетерпения, начал ждать возвращения его отряда. Теперь же выяснялось, что вышеозначенная персона уже сидит в столовой, а он об этом ни сном, ни духом.

Борщ сразу же усомнился в том, что из всего отряда вернулись лишь эти двое - может, остальная часть их отряда тоже была где-то здесь, но на глаза механику не попалась, хотя технику свою они должны были бы отогнать поближе к гаражам, но тогда Борщевского уж точно должны были поставить об этом в известность. К его удивлению, практически сразу, то есть после звонка на КПП, выяснилось, что слова механика оказались правдой. Несмотря на то, что народа в столовке практически не было, для ведения конфиденциальных разговоров она не подходила - к тому же Сироже крепко прилипла слава редкостного трепла, и у Борща не было сомнений, что всё, услышанное барменом, станет известно широкой общественности в ближайшее же время. Слух у Сирожи был отменный, потому Борщевский решил увести возвратившихся к себе в кабинет. "Там у меня и стулья удобнее, да и с секретностью всё в порядке", - рассудил он про себя.

Удальцов на предложение согласился без особых раздумий, но вот лейтенант почему-то захотел побыть один. До него Борщевскому дела не было - в качестве источника информации он ценность вряд ли представлял, тем более, что ещё во время до отъезда их отряда у Борща сложилось впечатление, что этого, как его.... а, Якушева, скорее всего будут таскать с собой чем-то вроде если уж и не отмычки, то практически бесполезным грузом. Но, несмотря на своё мнение о бывшем командире перевалочной как о зелёном новичке, он всё же дал указание Сироже обеспечить тому условия для максимально комфортного, по местным меркам, отдыха - по лейтенанту было видно, что выход его прилично потрепал, а это состояние администратор знал прекрасно, благо за прошедшие годы насмотрелся на возвращавшихся в подобном виде предостаточно. В то же время, к Удальцову у него был личный интерес и масса вопросов, требовавших как можно более скорых на них ответов.

Борщ разливал свежевыгнанное Витальичем пойло в гранёные стаканы, изображая на лице искренний интерес к повествованию Удальцова. То, что тот темнит, Борщевский понял сразу же, но он с самого начала предполагал, что полностью всей правды и не услышит. "Какой-то объект на севере... Да там этих объектов хоть задницей ешь. Один другого гаже. На обратном пути заблудились... Ага, рассказывай байки другим, заблудились они - с такой техникой здесь заблудиться это ещё постараться надо. Наверняка сюда заезжать почему-то не захотели. Была, вроде, на западе какая-то дорога, но в каком она состоянии, шут её знает. В объезд по ней дёрнули, скорее всего, да там и вляпались. Кровососы, псевдогигант... А зачем из броневиков вылезать понадобилось? - продолжал рассуждать Борщевский, пытаясь услышанное им подогнать под что-то более правдоподобное. Ладно, допустим, что вам действительно по какой-то причине потребовалось из них выйти. Тогда да, такая компашка из местного зверья пятнадцать человек под орех разделать может влёгкую. Лейтенант этот твой тебя спас, говоришь? Да быть того не может. Небось, выгораживаешь его, честь офицерскую спасти пытаешься. Сдаётся мне, что он весь бой просидел забившись под скамейку, не отсвечивая. Что ж у вас, мутных, всё не как у людей? Сами вы мутные, дела у вас мутные, и рассказы об этих делах такие же".

Для человека, потерявшего почти весь свой отряд, Удальцов был подозрительно весел. Может, он ещё не осознал до конца произошедшее, или уже начал сказываться алкоголь, глушащий боль утраты. Если бы научник просто пытался скрыть свои чувства, Борщевский отнёсся бы к этому с пониманием. Возможно, так оно и было, просто Удальцов предпочитал делать это таким странным образом. Противоестественность подобного способа делать хорошую мину при плохой игре Борща злила, но виду показывать было никак нельзя. В то время, как Борщевский здесь трясся буквально из-за каждого попавшего в аномалию, каждого покусанного собаками, наконец тех, кто просто внезапно умирал, этот пижон вещал какие-то небылицы с такой лёгкостью, будто он не увёл за собой на Аномальные порядка двадцати человек, где их и оставил, а просто прошвырнулся на пару со своим желторотым офицериком по окрестностям Базы. О доверительности в разговоре можно было забывать, и Борщевский решил заполучить с этой паршивой овцы хотя бы клок, задумав расспросить Удальцова по максимуму о делах на Большой земле и перспективах своей Базы здесь. Лицо его по-прежнему оставалось учтивым, но лишь несколько близко знавших Борща людей смогли бы разглядеть в этот момент на дне его глаз тщательно скрываемую злобу.

Версию с "Зеркалом" Удальцов подтвердил с уверенностью. Мелкий, но от этого не менее гнусный червячок сомнения, глодавший Борщевского последние дни, растворился в небытии, и администратор вздохнул с облегчением. Вопрос с верностью решения о снятии карантина окончательно исчез с повестки дня. Научника разобрало, и он понёс речи о том, что в скором времени здесь всё изменится и станет как раньше. Борщ, изображая на лице радостную улыбку, в знак согласия кивал, делая вид, что полностью солидарен во мнении с рассказчиком.

"Вот не пойму, - размышлял он, вида однако не показывая, - или ты действительно умный, но зачем-то прикидываешься дураком, или же ты на самом деле весьма хитёр, но виду не показываешь. Нет, скорее даже не хитрец, а просто псих, свято верящий во всю ту чушь, которую ты мне сейчас пытаешься скормить. Кто знает, может, ты уже давно стал скорбным на голову, но твоё окружение воспринимает это особенностями характера. Но я-то не слепой, и на Аномальных уже не первый год. Всё же знаю, как здесь дела обстоят".

Удальцов вдруг замолк на полуслове, его глаза закрылись, и он рухнул лицом в стол. В комнате наступила тишина, нарушаемая лишь сопением спящего научника. Борщевский пододвинул телефон к себе поближе и набрал номер комендантской дежурки.

- Тут у меня человек уснул. Устал с дороги, гостеприимства нашего не выдержал. Его бы оттащить в более подобающее место не мешало. Знаю, что не ваша работа, но больше некому, а один я его не упру.

Спустя некоторое время, Борщ на пару с пришедшим помощником дежурного, оттащили спящего Удальцова в ближайшее спальное помещение, после чего администратор вернулся к себе в кабинет, где уже привычно, не раздеваясь, завалился спать на диване, укрывшись старым армейским одеялом, местами погрызенным молью.

***

- Витальич, есть минутка на поболтать? Есть? Вот и отличненько. Не, ко мне идти не надо, я сам к тебе зайду.

После отъезда конвоя, увёзшего с собой и ту "сладкую парочку", как Борщевский окрестил Удальцова с Якушевым, заняться ему было совершенно нечем. За прошедший вечер у администратора Базы порядком набралось разнообразной, но обрывочной информации, которую необходимо было с кем-то обсудить и, по возможности, систематизировать. Этим "кем-то", традиционно, предстояло стать медику, как одному из местных аксакалов. Хорошо бы было ещё и Диму привлечь в качестве дополнительного аналитика, но тот, с момента прибытия злополучного отряда, пребывал в помрачённом состоянии рассудка, и Борщ уже серьёзно начал опасаться, не стал ли его ассистент скорбным на голову окончательно.

Витальича он застал колдующим в какой-то узкоспециализированной программе. Неподалёку от компьютера, в "скороварке", как нарекли за схожесть во внешности модуль анализа аномальных субстанций малых и средних размеров, парил неизвестный Борщевскому артефакт, похожий на спираль, раскрашенную красным, синим и жёлтым. Про то, что разочаровавшийся в традиционной медицине, хоть и продолжавший, скорее по привычке, пользоваться её достижениями, врач уже давно занимается анализом артефактов с целью их возможного использования в лечебных целях, Борщевский знал и этой картине не удивился. Администратор решил не отрывать медика от столь явно увлекательного занятия, о чём говорили перекосившиеся у того на лице очки и потухший окурок в зубах, потому решил просто понаблюдать со стороны. "Скороварка" то щёлкала, то начинала низко гудеть, и тогда артефакт плавно менял свой цвет или же ускорялся во вращении. Во всех случаях на экран компьютера выводились непонятные Борщевскому данные, и это вызывало очередной всплеск стука пальцами по клавиатуре со стороны Витальича.

"Вот сразу видно - человек занят делом, не то что я, - сказал Борщ сам себе. - Двигает, не смотря ни на что, науку вперёд во благо человечества, живёт великими идеями или чем там ещё живут великие умы".

- А, Филлипыч, ты уже здесь? - обернулся заметивший присутствие администратора Витальич. - Полюбуйся, какое дерьмо мне мужики по утру приволокли. Нет, а как его называть? Висел, говорят, под потолком. Я их чуть не послал поначалу - подумал, что они трубку от обычной лампочки раскрасили и таким образом надо мной подшутить решили. Но видел бы ты их лица - примерно такие же, как у меня сейчас. А теперь мне что-то не до смеха. Что скажешь?

- Что я могу сказать, - Борщ придал лицу солидное выражение человека, имеющего в обществе уважение, и чьё мнение принято считать авторитетным. - В этом сезоне модно всякую непонятную фигню записывать в Явления и подавать под соусом из небылиц и легенд. Откуда я знаю, что это такое? Мне даже непонятно, что у тебя на экран выводится, а ты у меня совета спрашиваешь. Мышку в "скороварку" запусти, или крыску. Если издохнет - ну ты понимаешь. По классике, в общем.

- По классике, говоришь? - плотоядно ухмыльнулся медик. - Это дело. Где бы только нормальную лабораторную мышку найти? Найти бы, мышечку.

- Оно хоть не опасно? - Борщевски подошёл к "скороварке" и принялся разглядывать артефакт. Тот по-прежнему парил, медленно вращаясь во всех измерениях, и на появление рядом администратора Базы никак не реагировал.

- Насколько я понимаю, вроде бы нет, - отвлёкся от размышлений Витальич. - Не фонит, гадость разную не испускает... Кого бы за крыской отправить?

- Так что у тебя с мышами-то?

- Кончились, - с тяжёлым вздохом сказал врач. - Последний выводок полгода назад всем составом на тот свет отправился по невыясненным причинам, а новых не народилось.

- Так что ж ты молчал-то? C Большой земли заказали бы.

- Куда, в медблок? - лицо медика скривилось в натянутой улыбке. - Мне и тех-то с Третьей передали постольку-поскольку. Считается, что моей обязанностью является исключительно латание покусанных, пожжёных и прочих, прихваченных Аномальными за разные части тел, но никак не экспериментальная работа.

- Ты, на будущее, за меня не думай, а просто говори, что тебе нужно, - поучительно изрёк Борщ. - Нужны тебе мыши - значит, будут тебе мыши. Сделаю заказ, будто бы для кузиных нужд. Ему по должности эксперименты ставить положено, а то, что мыши пойдут не ему, - так про это Большой земле знать не обязательно.

- Кого бы за крыской послать, - Витальич вернулся к своим размышлениям вслух. - за крысочкой... или за сталкером? Филлипыч, у нас никакого лишнего сталкера не завалялось? - глумливо поинтересовался он.

- Ты мне эти шутки брось, - Борщевский состроил серьёзное лицо. - Будут тебе твои мыши, а за крысками пока можешь того же Гуся отправить. Он вчера Пятнистому рожу набил, так что пусть свою вину заглаживает. Будет возмущаться - скажи, что я приказал. Я к тебе вот по какому делу-то зашел...

Борщевский пересказал Витальичу свои разговоры с Удальцовым. Врач кивал головой, задумчиво курил, и всячески изображал работу мысли.

- Мне этот тип сразу не понравился, - вынес свой вердикт медик. - Ты говоришь, что он вернулся радостным, а по мне так он ещё и до выхода слишком уж весёлый был. Сдаётся мне, он с самого начала предполагал, что большую часть своего отряда оставит на Аномальных. Не скажу, что прямо уж так планировал, но точно предполагал. Думается мне, что Матрасу и всем прочим он навешал лапши на уши, сам же изначально вёл группу к той цели, которая им была намечена. И я уверен, что он до неё добрался. Ты вот его студента пожалел и во внимание не принял, а надо было подослать к нему кого-то из наших, чтобы напоили его как следует, да расспросили по-подробнее. И поверь, было бы у тебя информации сейчас не в пример больше удальцовских выдумок.

"А ведь точно, - Борщевский клял себя за свой промах. - Лейтенант этот, хоть "зелёный" по нашим меркам, но он вернулся, а значит, мог хотя бы сказать, где они были".

- Сдаётся мне, что такая идея тебе в голову даже не пришла, - Витальич будто прочитал мысли Борща. - Оно и неудивительно - мало ты с мутняками общался. Я, впрочем, тоже, однако про их скрытность и склонность к мистификациям всё же наслышан. Привык ты, Борис, мыслить категориями нормальных институтских отделов и групп, вот и не заметил подвоха там, где его раньше и не возникало. А Удальцов, мало того, что просто сволочь, но ещё и предусмотрительная: принял удар твоих расспросов на себя, а пока ты пытался проанализировать всю ту бредятину, которой он тебя потчевал, попросту свалил с Базы, прихватив с собой единственного человека, могущего хоть что-то рассказать. Знал как будто, что вчера к лейтёхе никто не полез бы - видок у него тот ещё был, а мужики у нас знают, что к человеку с таким лицом лучше не лезть, но вот сегодня с тебя сталось бы к нему кого-нибудь подослать. И оставался бы выход у него только один - лейтёху от себя не отпускать, попутно не давая ему говорить лишнего, а это сразу же вызвало бы подозрения. Кто-то наверняка вспомнил бы, что с их отрядом ушли Матрас и Бормоглот, то есть возникло бы ещё больше вопросов, и вот тут наспех скроенными баечками отделаться бы уже не вышло. А так всё прошло просто, изящно, и не подкопаешься, что самое главное.

- Впрочем, как мне кажется, вряд ли он совсем уж всё выдумал, - Витальич выпустил очередной клуб табачного дыма в потолок. - Ему потребовалось бы глубоко прорабатывать всю легенду, чтобы нестыковок каких случайно не вылезло, заучивать её, опять же лейтенант может ненароком проболтаться, а вот это - уже повод усомниться в истинности всего изложенного. Скорее всего, он попросту выкинул все сомнительные моменты, оставив лишь ничего не значащие и те, которые его не могли запятнать. Самое главное во вранье - не завраться до степени потери связи его с реальностью, оставив некоторое количество правды. Я так понимаю, что прямо о гибели всех оставшихся он не говорил, но лишь о том, что его люди в процессе боя переместились в лес и не вернулись. Вот если бы он заявил, что весь его отряд именно погиб, то вернись кто-то из этих якобы погибших на Базу, и в следующий приезд нашему мутному другу вполне могли бы устроить какую-нибудь пакость. И потом, какой смысл ему вообще об этом врать, если проще рассказать всё так, как оно было на самом деле? Любому понятно, что после встречи с таким зверьём либо возвращаются на своих двоих, либо не возвращаются вовсе. Он даже наоборот, весь в белом оказывается - сделал, что смог и даже подождал до утра. И, более того, - вернись он один, можно было бы предположить, что не кровососы удавили всех его людей, а он сам, но этот его лейтенант данную версию опровергает уже одним своим присутствием: такие здесь клеят ласты в первую очередь, и, опять же, какой-никакой, а свидетель. Безусловно, его можно было бы заставить молчать, но тогда к чему нужна была вся эта спешка с отъездом на Большую землю?

- У меня нет никаких сомнений, что в силу каких-то своих причин он не хотел раскрывать место, куда они ездили на самом деле, - Витальич поставил чайник. - Только возникли эти причины не на этапе планирования операции, а уже по ходу дела. Если бы он хотел это всё максимально засекретить с самого начала, то куда проще было ехать одной машиной, экипаж которой составляли бы исключительно проверенные люди. Но лейтенанта он подобрал по дороге, это ты сам говорил, со слов Матраса. Сдаётся мне, что Удальцов этот сам не ожидал, на что наткнётся. Но наткнулся он, скорее всего, действительно на что-то серьёзное, и может, что-то там ещё и оставил. Это объясняет его нежелание возвращаться через нас - достаточно одному из его команды было брякнуть здесь что-нибудь про то место, куда они катались, и уже сегодня туда бы отправился кто-то из наших. Хотя бы просто посмотреть, для начала. Тебе он об этом говорить не стал по той же причине, не без оснований подозревая, что с тебя станется наложить на оставшуюся часть найденного свои руки.

- Так что, Борис, даже не дёргайся, - врач сыпал в заварочный чайник сбор из местных трав, отчётливо отдававший валерианой. - Что там у Удальцова на самом деле произошло, мы можем только догадываться. Вот если кто из "оставленных" вдруг прибредёт, тогда да, что-то возможно и прояснится, а до той поры...

Витальич был прав на все сто. Оставалось надеяться, что кто-то из мужиков случайно наткнётся на останки удальцовской техники, если от неё к тому времени что-то ещё останется, или же хотя бы на её следы. Сталкеры народ любопытный, а пересуды про удальцовские бронетранспортёры начались на Базе в первый же день их прибытия. Теперь же к этому добавлялись и новости о том, что машины где-то сгинули, так что в ближайшее время в какую-нибудь шальную башку обязательно придёт идея их поискать.

Через некоторое время пришёл Гусь, сверкавший солидным бланшем под глазом, но вид имевший при этом весьма довольный. Зашёл он по поводу сведения вышеозначенного синяка, не подозревая, какую работку уготовил ему Борщ. Услышав суть задания, Гусь состроил на лице кислую мину и разразился речью, что подобные задания для него, опытного следопыта, являются несоответствующими его статусу и даже оскорбительными, и что крыску можно изловить гораздо проще, то есть посредством установления нескольких ловушек у столовки. Витальич повеселел и прокомментировал услышанное фразой про попадание кого-то пернатого в ощип.

- Гусик, - голос Борщевского зазвучал елейно, - ты мне эти левые отговорки заканчивай. Тебя послушать, так пьяное мордобитие у нас уже - чуть ли не высшая степень проявления доблести, а как на благо науки и всего человечества потрудиться - так это грязно и несолидно. Я же тебя не дерьмо собачье собирать посылаю, а всего-то несколько крыс изловить. Вот будь я на твоём месте, так сразу же согласился, а знаешь почему? Потому что память у Витальича хорошая, а зрение - уже не очень. Видишь, какие он очки нацепил? Вот придёшь ты к нему за медицинской помощью как-нибудь, а он возьмёт и перепутает, к примеру, обезболивающее со слабительным. А всё почему? А потому что память у него хорошая. Из-за чего хоть подрались?

Гусь замялся и уклончиво ответил, что уже не помнит, хотя по его бегающим глазам было видно, что помнит он всё прекрасно, только говорить об этом не хочет категорически. Вроде бы, языками зацепились по пьяной лавочке, но на чём конкретно, уже вылетело из головы. Так что лучше пойдёт он ловить крысок во благо науки, только клеточку вот ту захватит, чтобы было куда улов складировать. Борщевский с трудом сдерживал ухмылку, Витальич же уже еле удерживался от того, чтобы не рассмеяться.

- По информации, случайно подслушанной в столовке, мы с тобой до недавнего времени, по ходу, были единственные, кто про кузину куклу не знал, - усмехнулся врач, когда Гусь понуро убрёл на охоту за мелкими грызунами. - Зная Пятнистого, могу поспорить, что кое-кто вчера ляпнул что-то обидное по этому поводу.

- Кстати, Димон вроде как отходить начал, - сменил он тему. - По крайней мере, он уже не температурит, да и вид у него более бодрый стал. Его бы разговорить не мешало. Побыл он один, и хватит. Пора парня в мир живых возвращать.

Сошлись на том, что делать это надо в домашней, или же максимально приближенной к ней, обстановке. До вечера, дескать, парня трогать не будем, а там уже под чаёк-кофеёк на ночь, глядишь, и получится задушевная беседа. На этом все вопросы, которые было необходимо обсудить, закончились, и Борщ покинул медблок, оставив Витальича и дальше ковыряться с разноцветным артефактом.

Снаружи было уже не по-весеннему жарко. Тёмно-зелёная поросль молодой травы пробивалась сквозь придавленную за зиму снегом прошлогоднюю. Борщевского эта картина навела на мысли о приближающейся старости, и что через некоторое время кто-то помоложе займёт его место, оставив его пригибаться к земле под весом прожитого.

- Не проведать ли мне кузькину лабораторию? - пришла ему в голову мысль.

***

- И куда ты на этот раз собрался?

Кузя встретил Борщевского на пороге и уже собирался было проводить его в лабораторию, но администратору Базы попался на глаза походный сталкерский рюкзак, стоявший в прихожей. Рядом с ним лежал аккуратно сложенный защитный костюм, а по соседству притулился автомат. Лабораторный специалист явно собирался в скором времени отправиться на выход.

Вопрос администратора вызвал у него странную реакцию. Вместо того, чтобы честно соврать что-то вроде "прогуляться по округе", Кузя покраснел и залопотал какую-то чушь, что-то вроде "мы ненадолго". Борщевский проследовал в кузины пенаты, где плюхнулся на диван, стоявший в этом месте с незапамятных времён, и уставился на лабораторного специалиста пристальным взглядом.

- Темнишь ты что-то, мой друг. Рассказывай давай.

Кузя присел на стул и поведал, что поступило ему предложение пройтись кое с кем по ближайшим окрестностям, якобы кое-что проверить. Борщевский смотрел, как тот от нервозности потеет и мнётся, не переставая при этом краснеть, скорее всего понимая, что уже прокололся и с каждым словом запутывается в своём вранье, как муха в паучьих сетях. Администратору подумалось, что кое-кто на Базе скорее всего уже сделал нехитрый вывод об оставшихся на Аномальных трёх бронетранспортёрах, упакованных, что надо, и по этому поводу уже начал собирать группу с целью их поиска.

В дверь кто-то постучал. Кузя дёрнулся и кинулся её открывать, дрожащим голосом сказав Борщевскому, чтобы тот не беспокоился, чувствовал себя как дома, а он-де сам откроет. Борщ с глумливой улыбочкой ответил, что ему, дескать, интересно посмотреть, кто же это, и по какому поводу пожаловал в лабораторный комплекс, и через некоторое время перед ним, понурив головы, уже стоял не только Кузя, но и Камаз.

- И мучимы вы оба сейчас, надо полагать, всего одним вопросом, а именно - куда запропастился Гусь, - скорее утверждая, нежели спрашивая произнёс администратор. - Кузь, давай телефон.

Искомый Гусь, как и предполагалось, обнаружился в районе столовки обследующим подсобные помещения детектором жизненных форм. Услышав голос Борща, он тоскливо отрапортовал, что признаков нарушения санитарных норм не обнаружено, но узнав, что тот оторвал его по совершенно другому поводу, насторожился.

- Так, молодцы, рассказывайте, что задумали, - Борщевский, откинувшись на спинку стула, внимательно следил за лицами стоявшей перед ним троицы. - Уж мне-то вы можете доверять.

Сталкеры переминались с ноги на ногу, но раскрывать свою задумку не спешил ни один, видимо ожидая, пока это сделает кто-то другой.

- А я чего? - не выдержал Гусь. - Этот лейтенант сам лох, что блокировку паролем на свой комп не поставил. Я ж не слепой и не дурак. Если они на север усвистали на трёх бэтрах, а вернулись на своих двоих, то значит, что где-то там эти бэтры и оставили. У них с собой такие стволы были, что военсталы обзавидуются, только вернулись они без них.

- Короче, - голос Борщевского громыхнул железом.

- А чего короче-то? Когда лейтёха вчера нажрался, так Сирожа меня ему в сопровождающие отрядил. Я ж до этого к ним в отряд просился, так этот их Удальцов меня не взял. "Не подходишь ты, - говорит, под наши задачи". Ага, то есть этот крендель, ещё первые сапоги не стоптавший, подходит, а я нет. Знаешь, как мне обидно стало? И тут такая возможность подворачивается: "зелёненький" этот - пьяный в дупель, и комп его без блокировки. "Ну, - думаю, - есть всё же в мире справедливость". Вот я трек их маршрута и слил. Не, Борщ, ты мне только про мораль сейчас лекций не читай, ладно?

В лаборатории повисло тягостное молчание. Сталкеры смотрели на задумчивое лицо Борщевского, обдумывавшего услышанное.

- Значит так, - вынес свой вердикт администратор. - Гусь, ты идёшь со мной, и это не обсуждается. Вы двое, - посмотрел он на Кузю и Камаза, - с Базы ни ногой. Узнаю, что вышли - пеняйте на себя, но назад я вас не пущу. Большего пока не скажу, но имейте в виду, этот разговор ещё не закончен. Всё. Двигай за мной, шпиён доморощенный.

Гусь с опущенной головой поплёлся следом за держащим руки в карманах Борщевским, Камаз же и Кузя остались в комнате, обдумывая услышанное.

За время пребывания Борща в лаборатории погода успела испортиться. Задул промозглый ветер, небо заволокло тяжёлыми облаками. В воздухе повисла лёгкая, но плотная, и поэтому гнусная, морось. Почему-то пахнуло осенью и Борщевский зябко поёжился.

- Ты хоть понимаешь, во что чуть не вляпался?! - пропустив Гуся перед собой в кабинет, взревел он, хлопнув дверью. - Нет, определённо не понимаешь, - тут же ответил он сам себе на свой же вопрос, обращённый к сталкеру. - Ты хоть представляешь, что это за люди?

- Кто, лейтенант этот? - гыгыкнул Гусь. - Да он же "зелёный", хоть на лбу и спине ему это пиши.

- Включи свои мозги, или что там у тебя заместо них, - тон Борщевского был серьёзным донельзя. - Хрен с ним, с этим лейтенантом, я про другого говорю, про Удальцова этого. Ты, пернатое, с чистильщиками давно дел не имел?

- Борщ, ты чего, - изумлённо сказал Гусь, - хорош заливать. Ты серьёзно?

- Нет, ядрён батон, юмор у меня такой дурацкий, - ответил ему Борщевский, но по выражению его лица было видно, что сейчас он меньше всего настроен шутить. - Ты их снарягу видел же, неужели в башке твоей птичьей ничего не щёлкнуло, а?

- Ох, я дебил, - Гусь, обхватив руками голову, присел на первый же подвернувшийся стул. - Филлипыч, не, правда. Если б знал, ни в жисть в комп к этому пионеру не полез. Что теперь со мной будет-то?

- Что будет, что будет, - уже более спокойно, но всё же ворчливо произнёс Борщ. - За яйца тебя подвесят над "сковородкой", для начала. Потом, когда ты перед ними исповедуешься во всех совершённых и несовершённых грехах, в "пыльный мешок" закинут.

- Не смешно, - Гусь утратил всю решительность. - Серьёзно.

- Не ссы, - Борщевский сменил гнев на милость. - Ничего не будет, по крайней мере, пока. Знал бы он о твоих фокусах, то валялся бы ты уже остывшим где-нибудь в кустах у ограды, а не сидел здесь у меня. Точно студент тебя не попалил?

- Железно говорю, - глаза Гуся краше любых слов говорили о его искренности и честности. - Я его всю дорогу от столовки чуть ли не на себе волок, а как в васькину комнату принёс, так раздел и лицом к стенке положил, чтобы уж наверняка, и только потом по-быстрому слил данные. Слил бы всё, но это уже лишний риск был. Не попалил он меня, точно говорю. На чём поклясться?

- Ты мне это брось, - нравоучительно сказал Борщ. - Клясться он надумал. Совсем от страха забыл, где находишься? Данные давай.

- Филлипыч, хорош ты...

- Давай, говорю, - перебил его администратор. - Всё намного серьёзнее, чем ты думаешь. Да не буду я их у тебя тереть, скопирую только и отдам.

- Борщ, а может... - нерешительно замямлил Гусь.

- Гусик, - одновременно ласково, но настойчиво снова перебил его Борщевский, - ты думаешь, я не понял, куда вы своей кодлой намылились? Так я тебя огорчу - с самого начала понял. А теперь обрадую - мешать я вам в этом не собираюсь, но и трёх неплохих парней просто так мне терять не хочется.

- Это ты зачем сейчас сказал? - с неуверенность спросил Гусь. - Почему сразу терять?

- Как ты вообще до своих лет здесь дожил, не понимаю, - обречённо вздохнул Борщевский. - Туда их ушло около двадцати и на трёх машинах, а вернулось двое и пешком. Сечёшь?

- И чё? - казалось, Гусь в упор не понимает, к чему тот клонит. - Вон на ТочПриборМаше мертвяки военсталовские ходят и пси-излучкой оттуда жжёт, но так я ж близко не подходил. Издалека посмотрел, понял, что ловить там нечего, и назад пошёл. И тут так же сделаю.

- А, так вот оно в чём дело! - радостно воскликнул администратор. - Я-то думаю, что это у тебя с головой, а оно, оказывается, на ТочПриборМаше пси-излучением не так сильно долбит. Но ведь всё же долбит, да? Ну признайся, перепончатолапое. Слабоумие и отвага - лучшие друзья сталкера, я правильно понимаю?

- Борщ, хорош меня с говном ровнять, - насупился Гусь. - Нужны тебе эти данные, так бери, мне не жалко...

- А мне жалко, - снова посерьёзнел Борщевский. - Мне вас, дураков, жалко. Там почти двадцать человек в приличной снаряге и с бронетехникой гробанулись ни за хвост собачий, а вы туда втроём собираетесь. Убеди меня, что у вас есть шансы оттуда вернуться.

Гусь снял комп и отдал его Борщевскому, уже доставшему из ящика стола соединительный шнур и ноутбук.

- Нда, - через некоторое время озадаченно почесал затылок Борщ. - Всё ещё хуже, чем я предполагал.

- Они что, серьёзно к Мёртвому городу ходили? - Гусь был обескуражен увиденным на экране маршрутом удальцовской группы. - И вышли оттуда, прикинь.

- Как? Как? - вопрошал администратор у кого-то неопределённого, обратив взгляд к потолку. - Да быть такого не может. Или может? - он с изумлением смотрел в монитор с отображавшейся на экране картой известной местности Аномальных, на которую накладывалась линия следования почти полностью погибшего отряда. - Жук ты, Гусь, и арап. Тебе не сталкерить тут надо, а качества промышленного шпиона в себе развивать, одно другому не мешает. Это ж додуматься надо, чтобы не только слить маршрут, но ещё при этом якобы случайно зацепить файлы с логами обнаруженных на нём аномалий, и до кучи хронологию гибели участников группы с привязкой к треку.

- Ну правда, оно случайно так вышло. Я всё, что в папке с треком было, на копирование поставил.

- Случайно только днище выбивает, да и то, если разобраться, это тоже не случайно происходит, - скабрезно схохмил Борщ. - Но это всё нам на руку. Зови своих архаровцев. Буду лекцию вам читать и речь напутственную произносить.

Пока Гусь бегал за Кузей и Камазом, Борщевский позвонил Витальичу и поставил его в известность, что история, связанная с недавними событиями, получила неожиданное продолжение, потому вечер у них сегодня предстоит насыщенный на обдумывания и разговоры. Медик поначалу заспанно ругнулся, но узнав, по какому поводу его беспокоит администрация, оживился, впрочем, для порядку выматерившись ещё раз на тему накрывшегося медным тазом своего тихого часа.

- Значит так, самураи, - Борщевский прохаживался по кабинету перед сидящими на стульях сталкерами, сложив руки за спину. - Как вы уже поняли, дела обстоят несколько серьёзнее, нежели это вам казалось поначалу. В том виде, в каком вы туда намылились, я вас не пущу. Гусик, возьмёшь все экспериментальные заряды для подствольника у Витальича. С ним я этот вопрос утрясу. Опыт стрельбы ими у тебя есть, заодно по возвращении расскажешь о результате. Витальич тебе ещё и благодарен будет. Вопрос с бронекостюмами решим малость позже, но в своих нынешних тряпках вы туда не пойдёте, это однозначно. Завалялось у меня на складе несколько "тринадцатых" ПЗСов... Списать бы их, по-хорошему, давно пора, да всё повода не было. С оружием тоже что-нибудь решим.

Услышав это, Камаз одобрительно покачал головой, Гусь же и Кузя также выразили одобрение молчаливыми кивками.

- Вы только не думайте, что я на ровном месте решил заделаться в меценаты, - продолжил Борщ. - До кого-то, возможно, ещё не полностью дошло, что там пятнадцать человек сгинуло в куда более серьёзной снаряге, а отпускать вас туда в том, что у вас сейчас есть - гарантированно отправлять на смерть. Само собой, к Мёртвому городу вы не пойдёте. Я не знаю, как они в него вошли, и, что удивительно, вышли почти без потерь, но туда вам соваться пока что не стоит. Для начала, я бы глянул ту точку на заброшенной дороге, после которой Удальцов сменил курс в сторону нашей Базы. Судя по всему, там-то они и гробанулись. Зверьё в тех местах сейчас должно быть сытое, сами понимаете, почему, так что...

Кузя вздрогнул, Гусь нахмурился, Камаз же вовсе вида не подал.

- Вот такой расклад, мои отважные и безбашенные друзья, - подытожил администратор. - Как говорится, думайте сами, решайте сами. По мне бы, так лучше вам туда вообще не ходить, но вас же не удержишь. У вас же инстинкт самосохранения в суицидальные наклонности мутировал. Выйдете завтра спозаранку, чтобы успеть проверить вот эти кунги, - Борщ установил курсор на точку, их обозначавшую, находившуюся в полутора километрах севернее места гибели удальцовского отряда, - потому что ночевать вам, по всей видимости, предстоит именно в каком-то из них. У Удальцова путь от дороги до Базы занял почти весь день, так что обратно лучше не спешите. Запрётесь там, ночь пересидите, а потом назад двинете. Да кому я это рассказываю, сами всё знаете. А теперь, если ни у кого нет вопросов, мы идём подбирать вам костюмчики и прочее снаряжение.

Примерка и подбор вооружения заняли около двух часов. Борщевский оценивал получившийся результат, дотошно цепляясь к каждой мелочи. Предполагалось, что ранним утром сталкеры придут на склад, где до того момента их будет ждать подобранная экипировка, и выйдут на Аномальные только после тщательной проверки. В процессе сего действа на склад пришёл Витальич, принеся с собой небольшой железный чемоданчик, после чего начал занудно инструктировать уже одетого в новую броню Гуся на предмет особенностей использования экспериментального боезапаса. Боезапас тот по своему действию был разношёрстным, и главной тонкостью в его использовании было не зацепить случайно самого стрелка и его компанию.

- Смотри-ка, а ты не особенно в догадках промахнулся, - сказал Борщевский Витальичу уже у себя в кабинете по окончании подготовительных мероприятий, когда компашка Гуся, не без сожаления, переоблачилась обратно в свои собственные одеяния и убрела на ужин. Кузя, казалось, был излишне взволнован, что Борщевского малость насторожило. - Гусь - красава, - нужные данные у лейтёхи подрезал. Ты был прав: Удальцов особо не врал, но как он всё это обернул, вот поганец. Ни за что, не зная их маршрут, не догадаешься.

- Меня смущает другое, - Витальич оккупировал ноутбук Борща и теперь щёлкал пробелом, просматривая все отмеченные на маршруте события. - До Мёртвого города они шли без потерь, но первая же жертва уже выглядит несколько странной. Во-первых, это был наш, то есть Матрас. Во-вторых, нет записи о его гибели, и даже наоборот - во время их ухода он был ещё жив и помирать не думал. То есть, его там просто бросили. Вот тут у лейтёхи пятнадцать человек на радаре светится, а тут уже четырнадцать, - Витальич гонял туда сюда отрезок трека, начинавшийся с начала отхода группы из Мёртвого города и до выезда из него.

- Во что-то наш Коленька там вляпался, - высказал предположение Борщевский. - Что это за здание, кстати?

- Это ты у меня спрашиваешь? - поинтересовался Витальич. - Мне-то откуда знать?

- Ну мало ли, - пожал плечами Борщ, - может, ты в курсе. Случайно, например.

- О, они действительно по объездной дёрнули, не соврал тебе чистильщик, - врач дал понять, что он совершенно не в курсе по поводу того строения, и продолжил изучать трек. - А вот тут у них всё и произошло. Гляди, как интересно: машины остановились, и народ из них начал выходить, причём достаточно резво. Вопрос только один: зачем? С чего бы это им потребовалось делать остановку, по сути, в чистом поле?

- Лес там, а дорога его на две части делит. Можно предположить, что им путь что-то преградило.

- Ага, и тут же одну машину как корова языком слизнула. Вот у них четырнадцать человек, а в следующий момент - хлоп, и уже десять.

- Мне, кстати, не совсем понятно, откуда взялось изначальное число 15? Их же на Базу больше приехало.

- Водители у них, скорее всего, без компов были, или же со снятыми и выключенными, - предположил Витальич. - Мне-то откуда знать? Кстати, что там с Димой?

- Подойти уже должен, - взглянул на часы Борщ.

В дверь аккуратно кто-то постучал. Витальич поднял голову, а Борщевский на всякий случай опустил крышку ноутбука - мало ли, может, кого не того принесло.

Но это всё же оказался Дима. Заметив малость бегающие глаза врача и администратора, он произнёс, что если в чём-то помешал, то зайдёт позже.

- Не, не, Дим, ты заходи, - засуетился Борщевский, кивнув Витальичу. - Тебя-то мы как раз и ждали. Тут у нас такое дело...

Врач открыл ноутбук, а Дима подошёл к столу.

***

- Ты уверен, что в этом действительно есть необходимость?

Борщевский пристально смотрел на Диму, который, выслушав долгую историю о событиях, касавшихся удальцовского отряда, сухим тоном заявил, что к группе Гуся добавляется ещё один человек. Витальич было заикнулся о том, что с состоянием здоровья ассистента администратора по-прежнему не всё понятно, но Дима упёрся и с настойчивостью повторил своё заявление.

- Я по тем местам ходил и знаю их если не хорошо, то прилично, - настаивал на своём Дима. - Гусь - дурак и не понимает, что их там может ждать. Нет, Борис Филиппович, или я иду с ними, или за ними. Что хотите думайте, что хотите делайте.

Борщевский понял, что дальнейшие уговоры бессмысленны - Дима для себя уже всё решил и отступать не собирается.

- Лады, убедил. Аргументация - так себе, но убедил. Броню перед выходом подберём. Пораньше встанем и подберём. ПЗС для тебя несолидно будет, не твой стиль. СЕВу тебе дам, их у меня вроде ещё оставалось. Ствол сам выберешь. Теперь к делу. Что, на твой взгляд, в этом маршруте странного? - Борщ собрался было отмотать трек на момент отъезда отряда с Базы, но промахнулся и отмотал его на самое начало. Попробовал было это исправить, но был остановлен Димой.

- Вам не кажется странным, что хозяин компа, с которого был снят этот трек, пробыл вот в этом месте больше суток? - поинтересовался Дима, указав на точку, находившуюся в нескольких километрах севернее от старого Периметра.

- Это так сейчас важно? - судьба лейтенанта, до попадания его в отряд Удальцова, Борщевского совершенно не интересовала. - Леший его знает, что он там торчал. Может, со снотворным переборщил, или нажрался с горя. Его часть полем аномалий накрыло, поди догадайся теперь, зачем его туда понесло.

Дима пожал плечами: мол, ваше право, и снова принялся просматривать маршрут.

- Вот тут они в "нью-йоркскую пробку" уткнулись.

- Куда? - рассмеялись Борщевский и Витальич. - В какую пробку?

- В нью-йоркскую. В "Свободе" так ту фонящую колонну называли между собой.

- Не, я понял, о каком месте ты говоришь, - сквозь смех выдавил из себя Борщ. - Но это ж надо так её обозвать. Ладно, давай дальше.

- Вы просили странного, я и указываю, - с занудством в голосе сказал Дима. - Зачем они туда пошли, если про ту колонну известно всем и уже ой как давно? Объехать её практически невозможно, только обойти. Подозреваю, что изначально у них была другая цель, но по ходу планы поменялись. Иначе объяснить пока не могу.

- Н-да, странновато. Давай дальше, - махнул рукой Борщ.

- Так, а дальше... - пробубнил Дима себе под нос, - а дальше они взяли в сторону, но тоже как-то странно. Вот их машины ушли назад, в нашу сторону, а вот они же появились у Пансионата. Это, я понимаю, бронетехнику пустили в объезд, но сами они зачем-то пошли пешком. Вы уверены, что хозяин этого компа был действительно таким уж "зелёным"? Места там недобрые, и новичкам в тех краях делать нечего. На мой взгляд, это больше похоже на разведгруппу, прошедшую от "пробки" до вот этого места, - Дима указал на точку, где год назад он сам лежал на земле, рассматривая Пансионат в прицел. - Или даже не разведывательную, а диверсионную. Тут они, скорее всего, за Пансионатом поначалу просто наблюдали, потом выкосили большую часть тех, кто в нём был, вошли внутрь здания, а после того, как добили уцелевших, дали команду бронетехнике на выдвижение. Мы год назад примерно так же сделать хотели, но не срослось, да и таких машин у нас не было. Вывод у меня только один напрашивается: того, кто год назад нас вырубил, там теперь уже нет.

Дима скурпулёзно пытался воссоздать события, свидетелем которых довелось стать хозяину компа. Передвижения лейтенанта между зданием и тремя неподвижными точками около него, он истолковал как вынос из здания чего-то, а затем погрузку этого в бронетехнику. Про события у Мёртвого города он конкретного сказать ничего не смог. "Возможно, что там и не было никого, - неуверенно произнёс Дима. - Вот они постояли, понаблюдали, а убедившись, что всё чисто, просто туда вошли".

Дальнейшие его предположения полностью совпали с теми, что были сделаны ранее Борщевским и Витальичем. Додуматься до большего возможности не видел ни один из них, и тему решили считать закрытой. Витальич напомнил Борщу про необходимость работы кое-кому над созданием благоприятного психологического климата в коллективе. Борщевский спохватился и полез было в бар, но врач заявил, что ему лучше бы просто ещё чайку, а Дима и вовсе отказался, сославшись на завтрашний выход. Борщ почесал подбородок, убрал вытащенную было из бара бутылку обратно, и побрёл мыть чашки. Поболтали о разных мелочах и разошлись - вставать им и так предстояло рано, тем более что Дима, услышав во сколько предполагается выходить отряду Гуся, заявил, что это непозволительно поздно, и отодвинул время выхода на час раньше. Борщевский, прикинув, что своего ассистента перед выходом ещё надо и снаряжать, предложил всем идти баиньки сейчас же, поскольку и так спать осталось совсем ничего. Выпроводив гостей, он плюхнулся на диван, в очередной раз с неудовольствием отметив, что ко сну на рабочем месте уже начал привыкать.

Сон администратора был прерывистым и больше походил на щёлканье выключателем с хулиганскими целями неведомым озорником. Щёлк - заснул. Ещё раз щёлк - проснулся. То ли годы брали своё, или же сказывались перепады атмосферного давления, вызванные резкой сменой погоды, но так продолжаться не могло. Борщ поднялся, включил старую настольную лампу и в мрачных раздумьях уселся за стол. Голова от бессоницы ныла, и мысли от этого были прерывисты и неопределённы.

- Трезвенники, вашу мать, - проворчал Борщевский и достал из стола бутылку со стаканом. - Ну, за здоровый образ жизни, - произнёс он тост, одним глотком выпил налитое, запил его чаем и закурил.

Череда последних событий, похоже, выбила всё-таки его из колеи. Даже когда год назад статус, да и вообще существование его Базы, стояли под вопросом, он не ощущал подобной неуверенности, какую принёс ему визит злосчастного удальцовского отряда. Весь их выход был пропитан фальшью. Слова, задачи, способы их достижения - везде были недосказанности, увиливания и непонятности. Удальцова он знал и ранее, но тогда при всём желании и предположить бы не смог, каким станет этот человек спустя годы. Тот Удальцов помнился ему молодым учёным, с умеренными амбициями, но неплохими карьерными перспективами. Где он начинал - Борщевский запамятовал, но теперь это было не так уж и важно. Не сказать, чтобы Удальцов хватал звёзды с неба, но дело своё знал на пятёрку, и со временем вполне мог дорасти до места начальника какого-нибудь отдела. Оставалось только гадать, что заставило его перейти в экологическую безопасность, но через какое-то время молодой учёный стал совершенно другим человеком. Жёстким, но в то же время хитрым, скрытным, и скорее всего двуличным. То есть мутным, как их за глаза было принято называть среди персонала Института, которому довелось хоть раз побывать на Аномальных.

Тут же почему-то вспомнился лаборант, которого подобрал покойный ныне Гвоздь год назад где-то по пути на Третью. Не по статусу дерзок юноша был, хотя потом, как оказалось, скорее, не по статусу скромен. "Тоже ведь наверняка когда-то был тихоней, а однако же вон она как жизнь обернулась, - рассуждал Борщевский, наливая себе ещё одну порцию "на два пальца". - Что ж вам всем на жопах ровно не сидится-то, всё приключений на них огрести не терпится".

От духоты кабинета, дополненной табачным дымом и спиртовыми парами, голова администратора снова начала ныть, и он, не долго думая, решил выйти на поверхность чтобы немного проветриться.

Ночь на Аномальных Борщевского завораживала всегда. Одно дело было, если речь шла о ночлеге где-то за пределами периметра Базы, но совершенно другое - любоваться глубоким чёрным небом, в котором сверкали яркие драгоценные камни звёзд, наслаждаясь ночной тишиной. Еле заметный ветер перебирал ветки деревьев и гонял по дорожкам прошлогоднюю листву, до которой никому не было дела. Листья забивались в углы, порой пробираясь внутрь помещений комплекса, откуда население Базы их периодически выметало обратно, и тогда они снова начинали искать себе прибежища. Нередко бывало так, что на Базу наползал туман, приносящий с собой морось и сырость, заволакивающий всё вокруг серой пеленой, сводя видимость до минимума, и в такие ночи Борщу приходилось надевать защитный костюм. Невзирая на плохую погоду, он всё же поднимался на поверхность и слушал шуршание выпадавшей влаги. Осенние дожди, зимний снег... Борщевскому казалось, что более спокойного места на планете не существует.

Сегодня, как и в другие ночи, когда его накрывало бессонницей, Борщевский в гордом одиночестве всё так же сидел на до блеска отполированной сталкерскими задницами скамейке и курил. Эта ночь была холодной и ясной, и порой по небу пролетали редкие небольшие облачка, несущиеся откуда-то с севера. Рядом с администратором стояла прихваченная из кабинета бутыль с пойлом, выгнанным Витальичем из местных трав, и лежала пачка дешёвых сигарет. Вспоминались администратору прежние годы, когда всё было проще, честнее и открытее. На Базу приходили группы учёных, жаждущие относительно комфортного ночлега, и он им его обеспечивал, поскольку тогда ещё верил в то, что Аномальные являются не проклятьем человечества, а чем-то вроде щедрого дара, ниспосланного неведомыми силами и сущностями. Учёные уходили дальше, Борщевский же оставался, но при этом ощущал себя невольным соучастником тех великих дел, которые сделают человечество лучше, чище, добрее. Для него было удивлением, что в мире есть ещё столь открытые и честные люди. Казалось, будто бы они сошли со страниц фантастических романов, написанных в эпоху, когда населению одной великой страны внушалась идея о скорой победе коммунизма. Борщ, родившийся близко к концу краха великой державы, не верил, что такое может быть на самом деле, и тем больше было его удивление, когда неожиданно для себя он столкнулся с этим в реальности. Само собой, различных сволочей на его жизненном пути тоже хватало, но Борщевский всё же верил, что сказку можно сделать былью.

Удальцов своим приездом не то чтобы разрушил эту веру, но всё же пошатнуть её прилично у него получилось. Плохо было то, что он оказался первым после декларированного восстановления Института, кто почтил Первую своим посещением. Невольно закрадывалась мысль, что следующие гости будут такими же, а вот это уже подрывало все те идеалы, в которые Борщевский верил и какими стремился руководствоваться. Цели мутных ему были неизвестны, но почему-то он был уверен, что их способами этот мир сделать лучше точно не получится, что бы они там не думали.

Рядом возник силуэт, и кто-то присел на скамейку. Зашуршала вскрываемая сигаретная пачка, затем вспыхнула зажигалка. Отсвет огня высветил лицо Димы.

- Не спится, Борис Филиппович? - поинтересовался он. - Мне почему-то тоже. Да и пора уже.

- Погоди, бабка, - отшутился Борщевский, - покурим и пойдём. Леший с ним - провожу вас, тогда и отосплюсь.

Докурив, они отправились на склад. К тому времени, когда и Дима, и Борщевский сошлись во мнении, что процесс снаряжения ассистента администратора можно считать завершённым, туда подтянулась и команда Гуся. Заспанный Кузя, за счёт мешков под глазами, чем-то походил на китайца, сам Гусь зевал, не стесняясь широко раскрывать свою пасть, Камаз же был противоестественно бодр и свеж. В коридоре послышались шаги, и на пороге возник Витальич с выглядывающей из принесённого им с собой полиэтиленового пакета бутылью.

- Не спится, не спится... не спиться бы мне, - вместо приветствия произнёс он. - Всё подготовили, а про согревающее забыли. Это вам на дорожку. За вас я спокоен - Димон вам такой возможности не даст, а вот за себя...

- Витальич, да ты чего, - наперебой забормотали Гусь и Камаз, - да мы ни в одном глазу. Да чтобы мы, да на выходе...

- Другим сказки рассказывайте, - тоном, не терпящим возражений, произнёс врач. - Давайте ваши фляжки, девочки.

Процессия из отправляющихся на выход и их провожающих проследовала до северных ворот почти в полной тишине, нарушаемой лишь звуком их же шагов. Зевающий дежурный окинул их недоверчивым взглядом, но после того, как Борщевский шепнул ему что-то на ухо, открыл калитку.

- Ну, бывайте, мужики, - в качестве напутствия сказал Борщ. - Вы там без энтузиазму и героизму давайте.

- Лады, - хмыкнул Гусь уже по ту сторону ворот.

Калитка за ними закрылась, лязгнул засов. С обеих сторон периметра раздались шаги, удаляющиеся в разные стороны.

На обратном пути к административному зданию Борщевский заметил, что небо на востоке стало чуточку светлее.

"Вот Димон, чертяка, как будто знал когда выходить", - мелькнула у него мысль.

***

- Вставай давай, шустрее, - Дима отвесил лежащему на земле Кузе пинка под рёбра. Он знал, что броня существенно смягчит удар, но это был единственный пришедший в голову способ привести того в чувство. - Вставай, слабак, если жить хочешь.

Кузя замычал, попробовал подняться, но тут же снова рухнул на землю. Гусь и Камаз сидели с белыми лицами, оперевшись на вовремя подвернувшуюся бетонную основу стоявшего здесь когда-то столба. Солнце стояло пока что ещё высоко, но время неуклонно шло к вечеру. Ближайшей точкой, которую можно было использовать для относительно комфортного ночлега, оказывался Пансионат, но до него было идти и идти. Единственной альтернативой ему были те же кунги, но путь до них был также не самым близким. Дима окинул взором трёх жертв самоуверенности и пришёл к выводу, что в таком состоянии до Базы они сегодня не дойдут. Впрочем, и так бы не дошли - не то расстояние.

- Вы сволочи, - выругался он. - Самоуверенные сволочи. Если вы не встанете - я вас пристрелю, чтобы не мучались. Поднимайтесь, гады.

Насколько радужно начинался их выход, настолько же печально он мог закончиться. Маршрут, проложенный лейтенантом, позволял идти быстрее, чем обычно - обозначенные на нём аномалии находились в стороне от пути, тем более, что за прошедшие два дня сменить своё положение они были не должны. Команда - теперь уже Димы, - который сразу по выходу за периметр Базы объяснил всем участвующим, кто здесь теперь командует, и у кого больше опыта хождения по этим местам, чем перевёл Гуся из разряда главного в разряд идеологов, дошла до точки гибели удальцовского отряда уже к полудню.

- Ох ты ж, мать моя, - вырвалось у Гуся, впечатлённого масштабами расползшейся насыпи.

На непонятным образом уцелевшем отрезке дороги стояли два сгоревших бронетранспортёра, один из которых уже был близок к сползанию в образовавшуюся на месте насыпи яму, откуда поднимался нагретый солнцем пар. Камаз насторожился, потом изрёк, что с ними что-то не так и буквально тут же выдал догадку, что техника так не сгорает. Она, когда горит, - поучительно вещал Камаз, - то взрываться должна. Горючее взрывается, боезапас взрывается. И видят-де его спутники какую-то фигню, но не результат нормального сгорания боевых машин.

Для внесения ясности на счёт увиденного решили подойти поближе, но только её по поводу случившегося не прибавилось - бронетехника действительно выглядела сгоревшей, распространяя вокруг себя запах гари. Обугленная снаружи, она была обугленной и внутри, но, вопреки здравому смыслу и непреложным законам вселенной, следов того, что в ней что-либо взрывалось, не было. Гусь сунулся было внутрь той бронемашины, что стояла от ямы дальше, но тут же вылез, сообщив, что внутри валяются только оплавленные железки, а рыться в них он не желает из-за боязни подрать ненароком броню. В другую машину лезть не пожелал никто, благо и так было понятно, что картина там наверняка та же, плюс, до кучи, возможность поучаствовать в причудливом аттракционе, буде остову броневика возжелается сползти вниз.

Повсюду виднелись признаки ожесточённого сражения. На земле валялось огромное количество пустых гильз, а в стволах деревьев даже с насыпи виднелись пулевые попадания. Камаз, указав на вмятины на корпусах бронемашин, прокомментировал, что скорее всего стреляли беспорядочно и куда придётся, и возможно, нападения со стороны никто, собственно, и не ждал.

- Точно, кровососы порезвились, - ткнул Гусь в следы на склоне, говорившие о том, что не так давно там протащили волоком что-то тяжёлое. - Ага, ну железно говорю, - указал он на отпечаток огромной лапы, имевшей некоторое сходство с человеческой.

Более детальное изучение следов показало, что особей было не меньше двух. Отряд насторожился - тел тварей не наблюдалось и это был повод считать, что победа осталась всё же на их стороне. Кузя нерешительно вякнул про вернувшихся Удальцова и его лейтенанта, что, по его мнению, позволяло предположить обратное. Гусь задумался и выдал, что даже если кровососы сейчас и не мёртвые, то наверняка обожравшиеся, поскольку пищи им подвалило в достатке, а умеренности в еде эти твари не знают. Но поскольку неопределённость в этом вопросе его, Гуся, душевной организации, предпочитающей конкретику, не способствует, то надо бы взять и проверить. Остальные, пусть и нехотя, но согласились.