Куклы

- Да я...

- Что "да я"? - Витальич прерывать свой монолог не собирался. - Ты же не первый год на Аномальных, должен же знать, что подобного непотребства здесь ещё не наблюдалось. И это я говорю тебе не как сталкеру от самодеятельности, а как специалисту лаборатории, у которого мозги должны думать о чём-то большем, нежели о деньгах и приключениях на свою жопу. Ну что, доволен? Сбылась твоя мечта? Пей, скотина.

Кузя обречённо дрожащими руками поднял стакан.

- Витальич, - подключился Борщевский, - ты вроде сказал, что он не с пустыми руками пришёл.

Врач вытащил из кармана модуль памяти.

- Борис, ты уж мне прости некоторую вольность, но не так часто ко мне в руки попадают наши молодцы в подобном состоянии. Особенно такие двинутые на голову, - Витальич зло посмотрел в Кузину сторону, - которые ходят в одиночку, игнорируя все требования личной безопасности, не говоря уж о регламентах. У меня же, как ты понимаешь, есть академический интерес к тому, что их в подобное состояние приводит. Покопался я в его компе... Представляешь, оказывается, зарубежные гости снова почтили своим посещением наши недружелюбные места: этот деятель набрел ни много ни мало, а на две свежих бронемашины. Мужики, которые к упавшему китайскому самолёту лазили, говорят, что в феврале их там ещё не было, да и этот красавец за то же вещает. Там-то он Снежную и увидел, когда блок памяти выдирал. Тоже, небось, к самолёту лазил.

- Я эта... - Кузя попробовал вклиниться в разговор, - короче, хард выкручиваю, а потом чую, как будто холодом пахнуло. Смотрю в окно, а там она стоит.

- И вот это он мне битые полчаса долдонил, - перебил его врач, - пока я от него не добился, кто эта самая она, и в какое конкретно окно он смотрел. Но всё же он молодец, - смягчился Витальич, - Другой бы на его месте прихабариваться начал, а этот сразу смекнул, что ценнее чёрного ящика там вряд ли что найти можно.

Дима притащил ноутбук и переходники. Из его слов следовало, что если хитрые забугры не забавлялись с шифрованием, то проблем возникнуть не должно - в противном же случае придётся отправлять экспедицию за той машиной, из которой ушлый Кузя вытащил этот модуль памяти. Впрочем, хозяйственный Борщевский и так собрался это делать - не пропадать же добру.

К великой удаче, ничего такого зашифрованного там не оказалось. Присутствующие смотрели видеозапись, сделанную неизвестным конвоем с момента въезда его на Аномальные. Видеоряд сопровождался строчками служебной информации на английском. Машины двигались не торопясь, объезжая аномалии, что позволяло предположить наличие установленных в них весьма неплохих детекторов. К сожалению, понять, о чём говорил экипаж, возможным не представлялось, поскольку общался он на каком-то из скандинавских языков, из присутствующих неизвестном никому.

- Вот, началось, - прокомментировал Борщевский, когда на экране возникли помехи.

Изображение несколько раз моргнуло. Голоса экипажа зазвучали ощутимо взволнованнее. Камера высветила размытый человеческий силуэт, стоящий на пути конвоя.

- А ну-ка, - Борщ нажал на паузу, - читайте.

- Да я в этой писанине ничего не понимаю, - насупился Витальич, - не томи. Что ты там углядел?

- Анне Дюссельмаер, - произнёс Борщевский, ткнув пальцем в низ экрана.

- Чего ты материшься-то? - врач был озадачен.

- Я не матерюсь, - загадочно ухмыльнулся Борщевский. - Её силуэт подсветило, а потом внизу выдало это самое имя и ещё какую-то служебку. Если я прав,- а я уверен, что прав, - то Васькину подругу звали именно так. Фамилию её я ещё тогда запомнил, а от имени у неё на нашивке только инициал был. Теперь вот и имечко узнали.

- Ну и память у тебя, - проворчал Витальич, - Повезло ребяткам. Дня на Аномальных не пробыли, а уже Снежную встретили.

- Понять не могу, почему ты её всё Снежной зовёшь?

- А потому что с Белой у меня только горячка ассоциируется, и вот такие молодцы, - врач с недовольством покосился на Кузю, - эту ассоциацию исключительно укрепляют. Запускай кино дальше.

Изображение несколько раз подёрнулось. В звукоряде появились звуки выстрелов; фразы, выкрикиваемые экипажем, приобрели крикливость. Машина остановилась. Некоторое время не происходило ничего, затем кто-то истошно заорал. Изображение покрылось рябью.

Запись продолжалась ещё некоторое время, показывая подсвеченные фарами деревья, но кроме идущих строчек служебной информации на ней больше не менялось ничего. Изображение оставалось статичным, звука не было.

- Может, у них микрофон с камерой сломались? - высказал предположение Кузя.

- А стоят они, потому что поспать решили, - процедил Витальич. - Некому там орать, вот потому и тихо. Отъездились.

- Хреново то, что я эти места знаю, - произнёс Борщевский. - Кузя, твою мать, ты не офигел туда забираться? К Трёхе зачем попёрся? Ладно бы, самолёт - это я понимаю, но в эту-то жопу мира зачем лезть?

- Ну я эта...

- Я вот сейчас скажу тебе умную вещь, а ты меня послушаешь, и сделаешь всё в точности с моими словами, - в голосе Борщевского прорезалась жёсткость, - Если ты решил угробиться, то совершенно необязательно за этим ходить так далеко. Даже если бы ты дошёл до Трёхи, то шансов проникнуть внутрь у тебя не было бы никаких. Эта база, как я понимаю, законсервирована полностью, и пси-излучение рядом с ней чуть ли не как у Радара. Но хуже другое: те места с некоторых пор стали совсем дурными. Всё ценное там по округе уже давно выбрали, а на артефакты та местность богатой не была никогда. Мне посрать, что там забыла эта чухня, но у меня сейчас каждый человек на счету, особенно специалисты. Ты меня понял?

Кузя закивал головой.

- Молодец. Но я тебя сейчас обрадую, - продолжал Борщевский, - когда за тачками их поедем, тебя с собой возьмём. Может, завтра или послезавтра. Бабу, как правило, под вечер видели, да и эти деятели на неё уже затемно налетели, так что выйдем с утреца. И завязывай со своими одиночными выходами. Теперь иди, лечись дальше.

- Тебе не боязно его в таком состоянии одного оставлять? - поинтересовался у Борща Витальич после того, как за Кузей закрылась дверь.

- Совершенно нет, - ответил Борщевский. - Даже наоборот: от этого всем будет только польза. Кузя не буйный, но заводной. Ставлю сто к одному, что он направится сейчас в столовку за продолжением банкета. А там, вместе с необходимым лекарством, его ждут благодарные слушатели, гнетомые вопросом о причинах вызова нашего горе-Робинзона на ковёр к начальству. В результате получится оттаявший в процессе нормального человеческого общения Кузя и зашуганные слушатели с неимоверно поднявшейся бдительностью. Те же из них, кто поедет завтра за машинами, будут смотреть в оба, а не прохлаждаться на лоне природы, поскольку Белую помнят все. К слову - не факт, что завтра с вами поеду. Дел невпроворот.

- Стратег, ой стратег, - усмехнулся Витальич, - Давай ещё разок кино это посмотрим. Кто знает, может, ещё что приметим.

***

- Прям как с дедом, когда я совсем малой был. Вот так же он меня иногда на бэтре покататься брал, - вещал Камаз - огромный детина, в чьи обязанности входило обеспечение безопасности Борщевского в ходе различных поездок того по делам внутри и вне пределов Периметра. - Эхх, деда бы моего сюда, он бы тут жару задал.

Привычку Камаза во время выездов задвигать пространные речи на тему своих суровых детских и юношеских дней знали все присутствующие - на Аномальных каждый сходит с ума по-своему. Знали они также, что ему свойственно затыкаться, как правило, минут за пять до наступления события Ж, потому кто-то даже полагал его ходячим детектором неприятностей, а сам Камаз объяснял это не иначе как великолепной наследственностью потомственного военного. Дед его был служил в танковых, отец - в РХБЗ, Камаз же неведомым образом прибился к институтской эвакуаторке, а впоследствии осел на Первой. Прозвище своё он получил после одной из редких на Базе драк, в которой ему, по стечению обстоятельств, выпала роль миротворца: внимание добродушного здоровяка, случайно проходившего мимо гаража, привлекли звуки борьбы, доносившиеся из-за дверей. Увидев двух сцепившихся мужиков, катающихся по полу, его естественным порывом стало их разнять, но, зная суровые нравы на Аномальных, делать это нужно было максимально обезопасив себя самого. Взгляд его упал на сиротливо приютившийся в углу глушитель от какого-то грузовика.

"По мне будто Камаз проехал, как он меня глушаком приложил..." - рассказывал позже один из пострадавших от камазовой миротворческой деятельности. Так, с его подачи, эвакуаторщик Толя Трофимов обзавёлся прозвищем, одноимённым марке производителя известных грузовиков.

- На полигоне у деда всё так же, как и здесь, было, - продолжал здоровяк. - Только поля, лес, говно всякое и ни души. От дорог - одно название, а оно и правильно. Танку дорога не нужна, танку нужно направление.

- Камаз, ты ничего не чувствуешь? - поинтересовался бледноватый после вчерашнего Кузя.

- Да вроде нет, - неохотно ответил ему Камаз, - А что?

- Холодновато стало будто бы.

- Это тебя со вчерашнего совесть гложет, - усмехнулся здоровяк. - А даже если и не она, так, может, поддувает из какой-нибудь щели. Машинка-то старая.

- Фигово, если так, - присоединился к разговору Витальич, вызвавшийся в поездку добровольцем. Дел у него на Базе последнее время было немного, а так хоть какое-то развлечение. - Эдак попадём в какое газовое облако...

- А не надо нам в газовое облако попадать, - перебил его Камаз. - Тут системы регенерации воздуха отродясь не стояло, да и не для нашего климата эта броня делалась. Она для правильного климата создавалась, а не для такого безобразия.

- Кузя, ты мне лучше скажи, как ты догадался, где в машине у буржуев чёрный ящик находился? - вклинился в разговор Дима, до того демонстрировавший крайнюю степень задумчивости.

- Что там было думать, если оно в глаза само бросалось, - голос Кузи стал спокойнее.- У них броня либо "левая", либо переделка из старья. Я как влез, так первым делом увидел системник с парой крэдлов. Один только вынуть успел, а вот тут она и пришла, так что второй там и остался. То, что это чёрный ящик, уже позже выяснилось.

- Дим, что надумал-то? - поинтересовался Витальич.

- Странные какие-то эти иностранцы, вот что я думаю, - Дима почесал нос, - на этот модуль памяти писалось видео только с одной камеры, установленной где-то на носу их броневика. И кроме видеофайлов там больше нет ничего. Телеметрия только что, но проку от неё немного.

- Может, что-то новое обкатывали? - высказал предположение Витальич. - Уж больно лихо у них там аномалии высвечивались.

- Что-то мне не по себе, - хмуро подал голос Камаз.

- Стопори, - отдал приказ водителю Дима, назначенный старшим по первому броневику. - Что на приборах?

- Пси-фон шалит, - отозвался водитель. - Чуть выше нормы, но всё же. До цели где-то километр ещё. Глянь в перископ, начальник.

Те, кто готовили к той злосчастной экспедиции доставшиеся Борщу броневики, являлись, по всей видимости, людьми не только практичными, но и с фантазией. Одним из проявлений этих качеств проектировщиков были телескопические перископы, позволявшие осматривать всё пространство вокруг машин тогда, когда вылезать из них не было ни нужды, ни желания.

За бортом стояла всё та же ранняя весна. На деревьях не было и намёка на молодую листву, пожухлая прошлогодняя трава лежала подёрнутая изморозью. Где-то вдалеке на востоке виднелись контуры каких-то строений, но утренняя дымка не давала возможности рассмотреть их в деталях. Пара "сковородок", находившихся в поле на западе, да стая собак южнее, вряд ли могли насторожить Камаза. Пейзаж был мертвенно спокоен, и скорее можно было заподозрить бывшего эвакуаторщика в излишней мнительности, если не знать, что по пустякам тому дёргаться несвойственно.

- Задрай-ка ты форточки и езжай по камерам, - Дима опустил перископ, - второй машине то же самое передай. Вроде бы всё тихо, но сам понимаешь.

- Я вот что думаю, - Витальич поправил очки, - не стоит нам там отираться долго. Машины на буксир подцепить, а разбираться с ними будем уже на Базе. Само собой, предварительно убедимся, что никого внутри нет. Что скажешь?

- Добро, - согласился Дима.

Две обнаруженные Кузей бронемашины, прилично заляпанные грязью, сиротливо стояли на обочине старой дороги. Дима знал, что судить по внешности такую технику не стоит: сверкающая новой краской машина в этих краях может оказаться показушным старьём после неизвестно какого по счёту капремонта, а замызганное нечто - спецмоделью, с усиленной бронёй и оборудованное по последнему слову техники. Прежде чем отдать приказ на выход из броневика, он пять минут наблюдал в перископ за происходящим снаружи, но лишь убедившись в том, что видимых угроз не наблюдается, опустил забрало шлема и направился к люку.

Лёгкий морозный ветерок холодил даже сквозь защитный костюм. Диме вспомнилось, как ещё в бытность свою студентом гулял он со своей девушкой аккурат в такую же погоду, вроде бы даже в это же время года. Девушка романтично тупила глазки, Дима же ощущал себя натуральным мачо. Незадачливый студент ещё не знал, что через полгода девушка предпочтёт унылому ботанику более успешного... Впрочем, кем был этот более успешный, Дима так и не узнал. Не знал тогда он также, что по прошествии пяти лет женится, а затем, спустя три года, разведётся. Немногим позже, отчаявшись в реалиях городской жизни, он рванёт на Аномальные, прибьётся к одной из сталкерских группировок, и тогда...

И тогда Димы не стало в первый раз. Достаточно быстро он заметил, что между тем скромным юношей, носившим неприлично длинные для мужчины волосы, и сталкером Хендриксом общего практически не стало. Теперь же ситуация была ещё более забавной, поскольку между Димой-ассистентом администратора Первой Базы и Димой-Хендриксом общего было ещё меньше. Между Димой нынешним и Димой-студентом общего не было ничего, кроме имени.

Тем временем Камаз сотоварищи, держа автоматы наизготовку, подошли к броневикам, стоявшим с открытыми люками. Через две минуты машины были прозвонены детекторами, прицеплены к тем, на которых приехал отряд, и готовы к транспортировке на Базу. Наука приготовилась было заглянуть внутрь трофейной техники, кабы не досадная неожиданность.

Две фигуры, возникшие как будто из ниоткуда сотней метров южнее, караульные заметили не сразу. Сказать по правде, так и не заметили бы вовсе, если не округлившиеся в какой-то момент димины глаза и его же яростный рёв, переходящий в истеричный визг, который двусмысленно истрактовать было невозможно.

- Ложись!!!

Над броневиками и отрядом что-то прошелестело, и чуть в стороне в воздух взметнулись комья земли. Ударная волна от взрыва обдала присутствующих тёплым воздухом.

- Мочи их!!!

Второй раз повторять необходимости не было. Первый выстрел грохнул ещё на первом слоге, а ко второму же в сторону фигур ударили все, не жалея боезапаса.

Обе фигуры повалились на землю, но ручаться за то, что этому поспособствовал шквальный огонь застигнутого врасплох отряда, никто поручиться не мог.

- Не стрелять, не стрелять! - вместо зычного командного рыка у Димы вырвался истеричный фальцет.

- Димон, ты чего? - лежащий на земле, как и все присутствующие, Камаз одарил Диму недоверчивым взглядом, в котором читалось неудовольствие от обломанного веселья.

- Нечего патроны переводить почём зря, - процедил Дима. - Нам ещё возвращаться надо.

- Гусь, а Гусь, - где-то в стороне вкрадчиво раздался голос Витальича. - Ты ж у нас с подствольником, да?

- Есть такое дело, - хрипло отозвался Гусь, - а что предлагаешь?

- Да есть тут у меня идейка одна. Если положишь рядом с ними вот этот заряд, то возьмём их тёпленькими, с пылу, с жару.

- Витальич, ты что задумал? - Витальич и Гусь находились где-то за вторым броневиком, потому увидеть, на какую авантюру подбивает хитрый медик сталкера, Дима, залёгший рядом с первой бронемашиной, не мог.

- А не вопрос, - задорно усмехнулся Гусь.

В наступившей тишине хлопок подствольного гранатомёта прозвучал подобно звуку открывания пивной бутылки, а спустя несколько мгновений Диме и всем присутствующим в головы как будто вогнали по спице. Окрестности залило голубоватым свечением. Камаз взвыл раненым вепрем, а в стороне, схватившись за голову и извергая проклятия, начал кататься по земле Гусь. Остальные участники экспедиции также всем своим видом демонстрировали охватившие их неприятные ощущения: кто-то бился в судорогах, кого-то рвало. Впрочем, закончилось всё это так же внезапно, как и началось.

- Твою мать, - Гусь, вид имея крайне недобрый, пытался подняться, опираясь на автомат. - Это что сейчас такое было, а?

- Да так, эксперимент небольшой, - отозвался врач. Лицом он был бледен, но его глаза лучились удовольствием. - Сработало же, вот что главное.

- Да я тебя... - но договорить Гусь не успел. Судя по донёсшимся звукам возни, кто-то решил удержать его от расправы над медиком.

- Ты когда в следующий раз поэкспериментировать захочешь, то предупреждай, лады? - голос Камаза звучал спокойно, но на его лице явно читалось желание от души накостылять врачу-экспериментатору.

- Витальич, - подал голос Дима, - ничего, что меня главным назначили? Ты про подобную самодеятельность на этот выход забудь, я тебе серьёзно говорю. Не посмотрю ведь на возраст и заслуги.

- У нас есть минут десять, от силы пятнадцать, - медик, казалось, пропустил димину реплику мимо ушей. - Потом они оклемаются, а второго такого заряда у меня нет. Если уж нас так накрыло, то им сейчас там, ой, как хорошо должно быть.

- А пошло оно всё, - сплюнул Дима. - Гусь, Камаз, выдвигаемся, да пошустрее. Витальич... А ну тебя в одно место. Предупредил бы хоть. Идём.

Неспешно выдвинулись. Камаз, держась за голову, высказал предположение, что господа, оставшиеся у броневиков, в отсутствие командования не замедлят провести ревизию содержимого машин в целях поиска чего либо ценного, на что Дима отмахнулся фразой, что до возвращения оного начальства никто туда внутрь и носу не сунет, благо, Кузя на этот счёт был заблаговременно проинструктирован ещё на Базе. Гуся начало отпускать, и он полез с расспросами на предмет рассказать про хитрый заряд для подствольника к Витальичу. Врач поначалу его просто посылал, потом начал посылать весьма грязными и обидными словами, но тот был неугомонен. К сталкеру присоединились и Дима с Камазом, причём если второй был гнетом, подобно Гусю, любопытством, то первым двигало также чувство вредности - в голове всё ещё порой покалывало, и просто так спускать это медику-экспериментатору Дима не желал.

Из рассказа Витальича следовало, что некоторое время назад, занимаясь от нечего делать ревизией всей той кипы макулатуры, которую сталкеры натаскали откуда только не, он наткнулся на описания экспериментов с "лунным светом". Артефакт, обладавший свойствами подавления пси-фона, впрочем, весьма скромными, был известен достаточно давно, порядком изучен, и область его применения была определена ещё много лет назад, но только явно сумасшедшему автору этого манускрипта пришла в голову идея развернуть свойства артефакта в противоположную сторону, и небезуспешно. Описания экспериментов ужаснули даже много повидавшего на своём веку медика: во время первого же испытания "образца" в кому впали все подопытные (кем были эти подопытные, в документах не уточнялось). Второй эксперимент обеспечил устойчивой двухдневной головной болью весь персонал лаборатории, а третий - попросту отправил всё живое в том месте к праотцам.

- Я таких долбаньков за людей никогда не держал, - врач сплюнул. - Попался бы мне этот упырь сейчас, я бы его в васькин кунг лично загнал в качестве наглядного примера, когда можно идти на крайние меры, а когда не стоит. Можно было бы понять, если б от его опытов зависели чьи-то жизни, но чтобы вот так просто, да ещё и в целях эксперимента... Хотя, на мой взгляд, Аномальные здесь были ещё до того, как появились в реальности. В мозгах местных ботаников они прорастали, аномалиями в башках, промеж учёных извилин, гнездились, на психике дурно сказываясь, такими вот извращениями во внешний мир порой вылезая. Иносказательно говоря, если кто не понял. Странно звучит, да? Был бы я религиозным фанатиком, так закатил бы проповедь про кару Господню в общем, звезду Полынь в частности и наказание безумием до кучи, вот только точно знаю, что всё это дерьмо, которое здесь творится уже больше полувека, является делом исключительно человеческих рук, ведомых далеко не всегда адекватным, порой попросту сумасшедшим, разумом. А точнее, всё здесь происходящее есть ни что иное, как плод научного безумства. Вот и такие деятели тут тоже бывали, безумно-разумные. Этих , кстати, особенно ценили. Аномально-условно-чрезмерноразумные, превратившие это место в то, чем оно является последние полвека. Рыба гниёт с головы, особенно если там - разруха. Мотайте на ус, или что там у вас вместо него, молодёжь. Ну налажал я с пропорциями, виноват. Там же счёт на доли миллиграмов идёт, а когда моё оборудование калибровалось последний раз, я уже и забыть успел. Хотя, может, тут ещё какой фактор неизвестный вылез. Характерный, так сказать, для этого места.... Эхх.

О дальнейшем он рассказывать не стал, а ведь самое интересное началось как раз после обнаружения им вышеупомянутых отчётов.

***

У Витальича проснулся много лет спавший до этого интерес исследователя, а несколько найденных неточностей и неучтённых факторов в расчётах неизвестного экспериментатора его только подстегнули. Врач уже собрался было рвануть к Борщевскому с докладом по находке, попутно прикидывая, как бы выбить у администратора людей под выход на место обнаружения документации, но реестр учёта найденных документов поставил на этих грандиозных планах крест: в графе "где найдено" стоял прочерк, а в "кем найдено" было вписано имя сталкера, бесследно пропавшего ещё несколько лет назад. Однако, к Борщу Витальич со своей находкой всё же заглянул, и как впоследствии выяснилось - не зря. Борщевский заинтересовался. Пусть и с практической стороны, но заинтересовался, объясняя это чем-то вроде "...Если уж он с "лунным светом" такое учудил, то какие секреты у нас другие артефакты могут таить?".

И вот тогда Витальич по-настоящему испугался. Относительно стройная картина мироздания Аномальных Территорий открывалась доселе неведомой ему стороной.

- Что ж мы на самом деле об этом месте знаем-то? - сигарета прикуриваться упорно не желала. - Сколько лет мы уже тут. Кажется, пора бы уже все тайны пооткрывать, но каждый раз, стоит только увериться, что секреты все закончились, это место подбрасывает такое, от чего волосы на голове встают дыбом. Вот прям как с артефактами сейчас: свойства их за полвека якобы изучили полностью, а тут выясняется, что какой-то двинутый на голову урод учудил такое, что нашим ботаникам даже в пьяном угаре не грезилось. И ведь когда учудил, а? Этим бумагам лет тридцать, не меньше, а скорее всего и больше. И это - с "лунным светом". А что этот деятель из "бусиков" или "пузыря" смог бы выжать? Но знаешь, что больше всего меня в этом пугает? Не то, что наши ботаны про такое не знали, и даже не то, что до этих отчётов руки у нас дошли только сейчас. А то, что где-то там, на Большой земле, есть некто, кто про такую вот кандибобрию в курсе, но держит это в секрете. И вот когда придёт время, то мир про неё узнает, да только не факт, что этому знанию он обрадуется.

- Ты знаешь, - Борщевский радостным не выглядел, впрочем, как и всё последнее время, - а может, оно и к лучшему, что эти бумаги нашлись только сейчас, когда Институт прекратил своё существование? Так бы пришлось их туда отправлять, ну а теперь до них, кроме нас с тобой, никому нет дела. Сколько им, говоришь, по возрасту, лет за тридцать? Я тебе честно скажу, что даже будь в реестре точное указание места находки, я бы тебе людей всё равно не дал. Не смотри на меня так удивлённо. Сам подумай: где тогда была граница Аномальных, и где, соответственно, может находиться эта лаборатория? Туда если кто и пойдёт, то очень не забесплатно, да и то, если решит, что жизнь ему не мила. Хочешь дальше копать эту тему - твоё право, но тут помочь я вряд ли чем смогу.

Интересу исследователя подрубили крылья под корень, однако так просто Витальич сдаваться не спешил. Через некоторое время был готов опытный образец, который предполагалось испытать на стае слепых собак, облюбовавших развалины неподалёку от Базы, однако жизнь рассудила иначе.

***

- Какие интересные ребята, - прервал поток воспоминаний Витальича Дима. - Кто что имеет сказать?

Но никто из присутствующих своё мнение высказывать не торопился, и причиной тому являлся странный вид валявшихся на земле двух человек, а точнее, их бронекостюмы, испещрённые множественными пулевыми попаданиями. При взгляде на особо крупные выщерблины Диме подумалось, что если что-то и свалило этих двух, так только витальичев снаряд, поскольку даже ручной пулемёт Камаза оказался, по всей видимости, не способен пробить эту странную защиту.

- Фронтальная броня, - насупил брови Камаз, глядя на необычные массивные защитные костюмы нападавших. - Штука древняя, в наших краях редкая, но не потому, что дорогая или стоящая, а потому, что нафиг никому не нужна. В атаку с ней идти - одно удовольствие, только вот незащищённая спина может плохо сказаться на общем самочувствии. Это если просто по Аномальным в ней гулять, поскольку штука тактическая, для такого не предназначавшаяся. По сути, это хитрая модификация сапёрной защиты, но в такое у нас даже по пьяни никто не вырядится. Вязать их надо, пока не очухались.

- Я бы так не спешил, - внёс свою лепту врач, - И близко к ним подходить тоже не советую. Внимательнее присмотритесь.

На швах у защитных костюмов нападавших то тут, то там проглядывали похожие на ржавого цвета плесень наросты, образуя порой причудливые пятна. Где и когда эти двое умудрились влететь в "ржавые волосы", было уже не важно: разросшаяся внутри их тел аномалия лишала своих носителей малейшего шанса на возможную дальнейшую жизнь.

Дима, не говоря ни слова, достал пистолет и направился к лежащим на земле телам, на ходу меняя магазин.

***

- Я теперь понимаю, почему тебя Борщ главным на этот выход поставил, - произнёс Гусь на обратном пути. - Мне так слабо. То есть, не слабо, но чтобы вот так молча просто подошёл, сделал пах-пах, и пошёл назад... Не, у меня так не получится. Только одного понять не могу - зачем ты им сквозь стёкла бил?

- Там броня такая, что её хрен пробьёшь, - ответил за погружённого в какие-то свои думы Диму Витальич, - вот и получается, что если бить, то только через стекло. Повезло мужикам, спор "ржавки" надышались, где ещё их найти умудрились. И бил бронебойными, причём не простыми, как я понимаю, поскольку это стёклышко обычным патроном не возьмёшь.

- Погоди, как это спор "ржавки"? - удивился Гусь. - Она что, цветёт?

- Что-то вроде того. Ты не знал что ли, что "ржавые волосы" это что-то вроде грибка, только рыжего, дурацкого, и за Периметром не встречающегося? И есть у этого грибка период, когда он начинает разбрасывать свои споры. Мы вот все привыкли, что волосья эти растут на железе, но мало кто в курсе, что эта хрень может прорасти даже в человеческом теле. Если я ничего не путаю, то таких дней в году всего два, и это как-то завязано на климатические условия, но это не повод для расслабления: если обычная "ржавка" только очень больно жалится, то её споры в состоянии превратить живой организм в ходячую грибницу, а тут оно даже броню насквозь проело. Теперь прикидывайте, что там у них могло быть под бронёй. Мужикам этим очень не повезло. Очень сильно не повезло. Так что Димон всё правильно сделал.

- А обыскать...

- Я ж тебе только что сказал, - нервно перебил его Витальич, - шут его знает, что у них там под бронёй творится, и как там "ржавка" разрослась. Не хватало ещё эту заразу на Базу приволочь, выводить её потом замучаемся. Покойных, по уму, кремировать бы надо, да вот нечем.

- Всё-то ты, Витальич, знаешь, - буркнул сердито Гусь.

Но даже правильность поступка не отменяла факта, что от Димы чего-то подобного не ожидал никто. Ассистент администратора вновь умудрился удивить присутствующих, считавших его с некоторых пор скромным и отчасти нерешительным парнем. Не то, чтобы они были с его поступком несогласны, но пугало их то хладнокровие, с каким он поставил точку в существовании двух совершенно незнакомых ему, пусть и омертвяченных, людей.

- Здесь нам делать больше нечего, - отвлёкся от свои мыслей Дима. - Быстро проверяем машины на предмет загрязнений, переводим их на нейтралку и валим на Базу. Там уже досконально в них покопаемся.

По возвращении выяснилось, что Кузя, приставленный к охране транспортных средств, времени даром решил не терять, а потому, в нарушение приказа, устроил им проверку, обосновав это тем, что её предстоит делать в любом случае если не сегодня, так уж точно завтра. Смысла задерживаться в этом месте у отряда больше не было. Обратно ехали молча, каждый думал о чём-то своём.

- Слышь, Камаз, - нарушил тишину голос Гуся, - ты про ту броню явно в курсе, да? Расскажи, а? Я такую не то что не видывал, но даже и не слыхивал. Интересно же.

- Что рассказывать-то, - подбоченился тот, - Бронька, как я уже говорил, хороша, только вот не для того её делали, чтобы по нашим краям лазить. Точнее сказать, при её создании не до конца отдавали себе отчёт в том, где конкретно в ней придётся лазить. Прикинь, я тоже её до этого дня не видывал, только слыхивал, а это всё же не то, - передразнил он Гуся, - так что тут мы с тобой почти равны. В общем, за то купил, за то и продаю. Мужик один несколько лет назад мне рассказывал, что когда тут всё только началось - ну в смысле после Второго взрыва, - то возникла у кого-то где-то там наверху потребность что-то отсюда вытащить. А как вытаскивать, если во всех местных подземельях тогда творилось нечто невообразимое, уму непросвещённому непонятное? Это уже потом, когда прочухали более-менее, что тут к чему, так народ сюда и рванул, а поначалу желающих лезть в эти места не очень-то и было. И вот, значит, пришла кому-то там мысль о формировании спецотрядов под местные спец, так сказать, условия. Ещё раз напомню: за достоверность не ручаюсь, всё же давно дело было. Принцип предполагался простой и очевидный: зачищается всё, что мешает продвижению на точку, точнее сказать всё, что активно препятствует спокойному к ней движению, по выходу на неё берётся всё нужное, затем отряд сваливает. Но мы-то люди тёртые, понимаем, что гладко оно только на бумаге бывает. Вот и те, кто всё это продумывал, явно либо что-то знали про то, с чем тут можно встретиться, либо же людьми были опытными и знавшими, что в хорошей команде ценен каждый, и у этого каждого есть своя конкретная задача. Короче, предполагалось это следующим образом: впереди основного отряда движется "сладкая парочка" серьёзного вида ребят с неслабыми ручными пулемётами, снаряжёнными соответствующим боезапасом, в этой самой фронтальной броне, задачей которых является выкашивание всего того, что может представлять собой угрозу тем, кто идёт за ними. Вы скажете: оно же весит ого-го сколько, дисбаланс, все дела. Вот внимательнее присмотрелись бы, так увидели, что у этой броньки все элементы между собой соединены, образуя что-то вроде щита. Так и защищённость лучше, нагрузка, как бы смешно это ни звучало, меньше, да и шансов повалить этот ходячий танк шквальным огнём с фронта практически нет, хотя это являлось уже приятным дополнением. Собственно, оно и делалось на тот случай, если впереди что-то рванёт, почему сапёрку за основу и взяли. Вот сами прикиньте, кого здесь в те времена повстречать можно было? Только что ожмуревших, да всякое беглое из вивариев, так по их души ручные пулемёты и предназначались. Это уже потом экзоскелеты шагнули в массы, и всё стало гораздо проще, а поначалу ещё и не так выкручивались. За этими красавцами следуют остальные, то есть парни в броне полегче, но более манёвренные, задачей которых было прикрывать спину тем, кто идёт спереди, да и не только им, наука, медицина и кого ещё тогда до кучи брали. С тыла этот парад прикрывается ещё одной такой же парой. На бумаге вроде всё гладко, а на практике про аномалии и прочие местные особенности тогда мало кто знал... Алё, машинист, хорош смолить там, не продохнуть уже, - выразил своё неудовольствие Камаз в адрес водителя, решившего закурить.

- Слышь, пИхота, - скабрезно сделав акцент на первом слоге отозвался водитель, - сам за руль садись, раз умный такой. Помни - твоя жизнь в моих руках.

- Ты чего нервный такой? - занял сторону Камаза Гусь.

- Противогазов не выдали, что ли? - водитель был упрям, и просто так отказываться от вредной привычки не желал. - Давай дальше рассказывай, мне тоже интересно.

- Не, я не понял, - не унимался Камаз.

- Мужики, а что у меня есть, - Витальич, поняв, что грызня на борту является весьма неуместной, достал из своего рюкзака бутылку с чем-то мутным.

- Убери, - мрачно процедил Дима, - как человека тебя прошу, убери. Вот вернёмся, тогда хоть ужритесь, а сейчас...

- Да ладно тебе, Димон, - медик старался говорить непринуждённо, однако в его глазах недвусмысленно читалось, что назревающую ссору лучше задавить в зародыше любыми способами. - По чуть-чуть-то можно. Да и профилактика простудных заболеваний нелишней будет, всё же весь день на холоде ошивались. Руль, тебе на Базе налью. Камаз, что там дальше-то было?

К Базе конвой подъехал почти затемно. По мере приближения, лица в отряде становились всё менее напряжёнными, но полностью расслабленным, даже после употреблённого мутняка, выставленного Витальичем, назвать нельзя было никого - возвращаемся назад, живые, это хорошо. Выпили малость по дороге, но бдительности не теряли. Вот когда на территорию въедем, тогда и расслабимся по полной, а сейчас пока хватит. Каждый был наслышан историй о том, как отряды гробились на обратном пути только по причине собственного безрассудства, ошибочно полагая, что чем ближе к дому, тем безопаснее.

Дима, выйдя из бронемашины, вздохнул полной грудью.

"Дома, наконец-то дома", - радовался он про себя, глядя на пронзительные, но в то же время глубокие фиолетово-красные краски весеннего заката и редкие островки снега, оставшиеся от прошедшей зимы. Морозный воздух, подобно игривому коту, мягко царапал лицо.

- Вернулись, живые. Молодцы, - Борщ тепло встречал отряд во дворе. - Броневики в отстойник, завтра ими займёмся. Димон, Витальич, вы ко мне. На доклад, так сказать.

Ветер носил по двору снежную пыль, перемешанную с пылью обыкновенной. Дима почему-то обернулся в сторону ворот, и подумалось ему, что являются они чем-то большим, нежели просто два куска толстого железа. Почудилось ему, что не столько отгораживают эти ворота Базу от остального пространства Аномальных, сколько разделяют мир на две части, одна из которых является привычной своей, в какой-то степени даже домом, другая же - чуждая человеку своей непредсказуемостью, потому заведомо враждебная. Представилось, что База является островом посреди океана, коль скоро уж мир за Периметром принято называть Большой Землёй.

И этот океан был пугающе молчалив. Если бы вдруг там, за воротами, где-то вдалеке завыла "собака" или захрюкала "свинка", это жутковатое ощущение беспричинного страха возможно в миг исчезло бы, но коварное пространство, казалось, знало, чего от него ждут, потому не торопилось открывать все свои карты людям просто так. Оно умело ждать, поскольку все те, кто попал на его территории, уже всецело принадлежали ему, сами того не подозревая. Ему было некуда и незачем спешить. Дима поёжился.

Незаметно дошли до борщёва кабинета. По пути Витальич рассказывал сокращённую версию их дневных приключений.

- Твою мать, - вместо приветствия вырвалось у медика после того, как Борщевский открыл дверь, и врач увидел гостя. - Филлипыч, как к тебе этот коновал попал?

- Дим, знакомься, - ехидно произнёс Борщевский, - Сергей Михайлович Ковалёв, он же Михалыч, он же врач той самой воинской части, куда мы не так давно катались. Ну где ещё командир - такой молодой лейтенант. Ты тогда всё удивлялся, как такому молодому целую часть в наших краях в подчинение дали.

- Не, Филлипыч, ты погоди, - перебил его Витальич, - пусть объяснит для начала, как он мимо нас проскользнул, поскольку мы его ни по пути туда, ни по пути оттуда не встречали, а другой нормальной дороги...

- Есть, уже есть, - ухмыльнулся Борщ, - и вот об этом он нам сейчас и расскажет. Я уже слышал, а вам будет интересно.

Диме на какой-то момент почудилось, что между двумя врачами есть некая связь, как если бы им довелось побывать в какой-то передряге, из которых люди выходят, становясь при этом намного более близкими, нежели могут являться даже кровные родственники, но странное ощущение пропало так же быстро, как и появилось.

Глава 3.

Возвращение сознания стало для Артёма чем-то вроде выныривания с большой глубины. Вот слышны нечёткие приглушённые звуки, перед глазами мелькают пятна света, к которым ты стремишься, потому что жизнь может быть только там, ведь внизу её точно нет, и ты это прекрасно знаешь. А затем внезапно вырываешься на поверхность, и мир наваливается на тебя всеми своими красками, громкими звуками и запахами, при этом оглушая, ослепляя и всячески дезориентируя. Первый глоток воздуха обжигает, пьянит и сводит с ума. Ты барахтаешься, пытаясь обрести хоть какую-то устойчивость, силишься понять происходящее вокруг тебя хотя бы вблизи, но тело и сознание уже радостно орут о том, что ты живой, что ты вырвался. Им плевать на то, что в следующую секунду ты можешь стать мёртвым - сейчас, в это мгновение, ты живой, и это главное.

Только вот схожестью ощущений дело и ограничилось, поскольку вместо пронзительно голубого неба над морем глазам Артёма явилась мутная облачная хмарь Аномальных. Вместо шума волн навалился свист мартовского холодного ветра, а вместо морских брызгов в лицо ударило колючим мокрым снегом. После первого же сознательного вдоха Артём закашлялся - холодный воздух обжигал нещадно.

- Живой, - произнёс в стороне кто-то, - и то хорошо.

Якушев попробовал приподняться, но к своему неудовольствию обнаружил, что это не так-то уж и легко сделать - тело хоть затёкшим и не ощущалось, но повиноваться не спешило.

- Ну-ну, не так быстро, - прокомментировал артёмовы попытки неизвестный голос. - Полежи пока, в себя приди. На вот, глотни.

В горле полыхнуло огнём, принёсшим с собой тепло и некоторое количество бодрости.

- Ты.... Кто? - выдавил из себя Артём.

- Дед Пихто, - с ехидцей отозвался неизвестный, - Спаситель твой, кто ж ещё. Представляешь, этот вопрос так же беспокоит меня последний час, только вот по поводу тебя.

- Я.... Я... - артёмов язык повиноваться категорически не желал.

- Цепочка от буя, - именующийся дедом Пихто почему-то полагал себя вправе глумиться над им спасённым. - Подсказка у тебя на груди и на шее, если вдруг сам вспомнить не можешь.

- Якушев, - наконец-то у Артёма получилось произнести свою фамилию, - Артём. Мужик, не смешно.

- Хорошо, что помнишь хотя бы, как тебя зовут. Значит, точно живой. Меня, кстати, Колей зовут, на самом деле.

- Где я?

- Когда-то в этом месте столовались свободные сталкеры, но это было давно, года два с той поры точно прошло. Если повезёт - ночь грядущую переживём. Тебя, военный, как сюда занесло-то?

Артём приподнялся и присел. Глазам его предстала заброшенная и порядком заросшая различной растительностью деревенька, по виду которой можно было смело говорить о том, что люди из этих мест ушли достаточно давно. И, хотя кое-где ещё были заметны следы их жизнедеятельности в виде различного мусора, проглядывающего порой из-под лежащего то тут то там снега, иллюзий по поводу частоты пребывания здесь живых не оставалось: место, вне всяких сомнений, полностью принадлежало Аномальным. Вот там "сковородочка" виднеется, где-то "электра" потрескивает, а характерный кислый запах может говорить лишь о том, что какой-то из подвалов прилично залит "киселём". Ещё вот это еле слышное металлическое полязгивание напрягает сильно - точно "шампур" где-то поблизости притаился. Гнусная аномалия - если вовремя его не заметить, то можно очень легко оказаться насаженным на невидимые шипы.

Якушева передёрнуло: воспоминания той ночи, когда его часть в одночасье стала полем аномалий, нахлынули грязным потоком. Вспомнилось и то, что было затем, а именно его сольный спасательный рейд на север тогда, когда любой другой отправился бы на юг, прочь от центра Аномальных, в сторону Периметра.

- Слушай, а мы далеко сейчас от той машины, из которой ты меня вытащил, находимся?

- Какая машина? - удивился Коля. - Ты по дороге брёл, я тебя вообще за мертвяка поначалу принял. Пристрелить тебя хотел даже, а потом присмотрелся и понял, что ты живой. Пусть и умотанный прилично, но живой. Хотя, понимаю, тут не всё так просто, да?

Артём попытался осознать услышанное, но получилось это у него не очень. Тем временем, Коля, вооружённый детектором аномалий, подошёл к небольшой, крепкого вида бетонной будке, взял наизготовку автомат, и со всей силы зарядил ногой по железной двери, находящейся на одном из её торцов. Удовлетворённо хмыкнул, когда ответом стала лишь тишина, и потянул дверь на себя.

Порядком поржавевшая, как и всё металлическое в этих краях, лестница вела вниз, в небольшой бункер с двумя древними солдатскими койками, несколькими ящиками, явно обозначавшим собой стол со стульями, и подвешенной к потолку банкой со "светляком". Являлся ли этот бункер отдельным помещением, или же был он частью чего-то находившегося над ним ранее, сказать было сложно. Коля по этому поводу высказываться явно не собирался, Артёму же это было безразлично. Всё, чего сейчас хотел Якушев - это лечь и не вставать, а ещё лучше, чтобы его вообще никто не беспокоил. Коля жестом показал Артёму, чтобы тот выбирал понравившуюся койку, а сам присел за импровизированный стол и достал из своего рюкзака бутылку.

- Прошу к столу.

Артём, только прилёгший, нехотя поднялся с неожиданно уютной кровати.

- Вот я и дома, - тост, произнесённый Колей, Якушев вроде бы понял. Не понял он только той нежности, с какой это было сказано.

- Ты не смотри на меня так, - заметил артёмов недоверчивый взгляд его спаситель. - Я когда на Аномальные первый раз забрасывался, так это моё первое пристанище было. Вот не поверишь, уже два раза на Большую землю возвращался, думал, с концами отсюда ухожу, а всё равно обратно тянет. Видно, есть у меня тут ещё дела. Ну, рассказывай.

- Вот какое дело...

Якушев рассказал Коле всё. Как чудесным образом избежал гибели в момент возникновения поля аномалий, как прорывался за пределы части. Как отправился спасать якобы взывающих о помощи, чей сигнал он перехватил ранее, и чем всё это закончилось. Коля слушал и изредка кивал головой.

- Вот с рацией ты облажался по полной, - прокомментировал он артёмов рассказ.

- Это почему?

- Сразу понятно, что в Зону ты не лазил, а толковых людей у тебя там не было. Если же и были, то про Эхо они тебя в курс дела не ввели.

- Не тяни жилы.

- Привет из прошлого ты услышал, и это тебе ещё повезло. А то после таких спиритических сеансов у некоторых крышу срывало напрочь. Порой в прямом смысле, если в состоянии помутнённого рассудка у них вдруг просыпалось желание пострелять по сторонам. Эхо - не то чтобы редкое явление, просто на Аномальных уже давно все в курсе, что радио в такие моменты лучше не включать. Хорошего там точно ничего не скажут. Наливай.

Выпили ещё по одной, и Якушеву заметно потеплело. Закурили, и каждый задумался о своём. Бункер уже не казался Артёму такой уж дырой, а перспектива ночлега в нём перестала быть чем-то носящим мазохистский характер.

"Ну и что, что бельё не стирано явно несколько лет? - думал Якушев, глядя на скудную обстановку в помещении. - Раздеваться я и так не собирался, а клопов тут и вовсе быть не может. Они здесь с голоду давно перемёрли, а скорее всего, их раньше холод прогнал".

- Но мне интересно другое, - прервал наступившую тишину Коля, - ты сказал, что тебе твой новый комп Борщ передал, причём заблокированным. Как ты его разблокировать смог, мне без разницы, но вот как к Борщилле эта железка попала, тот не уточнял?

- Ничего особенного он про него не рассказывал, - даже невзирая на всё то хорошее, что за последний час ему сделал Коля, Артём режим секретности нарушать не собирался. - Ты к чему это спросил?

- Машинка эта подозрительно похожа на ту, что носил один из моих напарников, - Коля выглядел заинтересовавшимся. - Причём разошлись мы так, что я до сих пор понять не могу - то ли он меня ухайдокать хотел, то ли наоборот, от смерти спас.

- Мужик, я бы с радостью, но секретность, сам понимаешь.

- Понимаю, - вздохнул Коля с сожалением, - Чего уж тут не понять. Но можно сделать по-другому: я отвожу тебя туда, куда ты скажешь, а ты взамен даёшь мне почитать то, что у неё в блоке памяти. Всё не нужно, достаточно лишь персональных заметок. Подумай: без меня ты угробишься достаточно быстро, а так задёшево получаешь проводника. Даже задаром, я бы сказал, - информация-то у нас бесценна. А можем ещё проще сделать: я доведу тебя до Первой Базы, откуда ты с комфортом первым же конвоем отправишься на Большую землю и забудешь про это место как про страшный сон. Ты подумай, я тебя не тороплю.

Якушева почему-то накрыло равнодушием.

"Подумаешь, какой-то комп, - размышлял он. - Ты несколько дней проваландался неизвестно где, но беспокоишься о секретности, до которой, по ходу, дела нет никому, кроме тебя самого. Да ты же сам её нарушил в тот момент, когда блокировку с этого компа снял. И хоть сделано это было исключительно ради спасения собственной жизни, потому что детекторов аномалий у нас на базе было всего два, да и те никакие, но факт остаётся фактом. Может, лучше вообще эту штуку выбросить и про неё забыть? Поощрить-то поощрят, но при этом вздрючат так, что поощрение это нафиг не будет нужным. Ну а так, глядишь, хотя бы живым отсюда выберусь".

"А ведь вариант, - продолжал размышлять Якушев, - Сливаем с неё все данные, доходим до Первой, а там отправляю железку в первую же аномалию. Кто знает, что я с неё блок снял? Да никто. А кто мог догадываться, так те уже спят вечным сном, и что в ней залито было, так и вовсе кроме владельца никому неведомо. И потом, по идее этот комп сейчас вообще на моей базе лежит, возможно, даже в виде запчастей в какой-либо аномалии... ох, не запутаться бы потом во вранье".

- Лады, - согласился без особого на то желания Артём, - но с одним дополнением. С тебя рассказ о том, зачем и почему ты вернулся на Аномальные, и до кучи про владельца этого компа.

- Вот уж запросто, - усмехнулся Коля, - Гвоздь у нас главным был, да ещё и из ваших. Что он тут нашпионить собирался, то мне неведомо, но завёл он нас в такую жопу...

***

Лучи фонарей разрывали тьму, ступеньки уводили вниз. Матрас шёл первым, Гвоздь в середине, Хендрикс прикрывал позади. Дверь закрывать не стали на случай, если вдруг придётся очень-очень быстро убегать обратно.

Лестничные пролёты сменялись друг за другом, и казалось, что им не будет конца. Тени, отбрасываемые поручнями, спокойствия не добавляли: порой чудилось, что шевелятся не только они, но и нечто за ними, как будто прячущееся. Несмотря на то, что идти старались как можно тише, но нет-нет, да попадались под ноги кусочки облетевшей со стен штукатурки и прочий хрустящий мелкий мусор.

Определённо, в этом месте нога человека не ступала очень давно. Пыли почти не было, но это объяснялось периодическими затоплениями, как бы смешно это ни звучало, находящегося выше подвального помещения. В пользу этой версии свидетельствовали многочисленные подтёки, плесень и чёрные пятна грибка на стенах. Сырость прописалась тут на постоянное жительство - хоть система очистки воздуха и не давала возможности насладиться влажной затхлостью подвальной атмосферы, но висящая в воздухе лёгкая дымка свидетельствовала об этом нагляднее всего иного. Подумалось Коле, что ниже их вполне может ждать небольшой бассейн, если, конечно, конструкторы этого подземелья не предусмотрели что-то водоотводное.

Матрас подземелья Аномальных не любил никогда. Более того, тщательно их избегал, полагая, что если на открытой местности, случись чего, можно от этого "случись чего" отмахаться хотя бы подручными средствами, то в подземельях риск оказаться загнанным в угол вырастал до неприличных величин, и вот это Колю уже не устраивало. Но в те нечастые случаи, когда Матрасу лезть в подземелья всё же приходилось, он предпочитал идти одним из первых, дабы, случись что, принять бой лицом к лицу, поскольку некоторый романтизм был ему не чужд.

Так оно было и в этот раз, вот только первым он пошёл скорее по привычке. Коля, даже зная, что на этом выходе имеет такой бронекостюм, о каком раньше мог только мечтать, ощущал себя начинающим сталкером, причём в плохом смысле. Проскальзывали гнусные мыслишки по поводу возможных печальных перспектив идущего первым, разбивавшие всю романтичность момента на корню.

И всё-таки это был аварийный выход - лестница привела к закрытой гермодвери. Как и в случае с первой возникло гадкое ощущение, что за ней в принципе не может скрываться ничего хорошего, но Матрас знал: Гвоздю на ощущения команды сейчас плевать. А лезть туда Коле, ой, как не хотелось, хотя даже самому себе причины этого ему объяснить не получалось. Предчувствие того, что там их ждёт что-то страшное, возрастало с каждой секундой.

Штурвал двери порядком проржавел от времени и сырости, и перспективы на счёт его рабочего состояния вырисовывались не самыми радужными.

"По идее, - снова подумалось Матрасу, - тут всё затоплено должно быть, а так - подтёки только. Куда-то же вода уходить должна".

Разгадка в виде небольшого водоотводного зарешёченного отверстия в полу обнаружилась под лестницей. Ответ же на то, что находится за дверью, получить можно было только одним способом. Матрас жестом призвал на помощь Хендрикса, и через некоторое время скрип проворачивающегося штурвала уже вознёсся по лестнице вверх.

"Ну зачем, - внезапно появившиеся панические мысли заметались в его голове подобно мухам, - зачем я вообще на всё это подписался? Таскал бы себе, как и раньше, артефакты, горя бы не знал, так ведь нет, приключений захотелось. Вот что там внутри, этого же никто не знает. Нашли-таки на свою жопу подземелье, в которое с момента возникновения Аномальных не ступала нога человека".

Вспоминались Коле нехорошие истории про различные колбочки и про их нехорошее содержимое. Остроты добавляли легенды о печальных последствиях пребывания в помещениях, где эти колбочки находились в разбитом состоянии. Попутно вспомнилось про более банальные проблемы в виде скапливающихся порой в подвалах различных газов. Матрас, хотя и понимал, что назад дороги нет, определённо не хотел лезть в это подземелье. В другое бы полез, но вот в это...

Дверь открывали уже втроём. Поначалу Матрас и Хендрикс натужно дёргали штурвал на себя, но упрямая конструкция упорно не желала открываться ровно до того момента, пока им на подмогу не пришёл Гвоздь. Хрустнула и отлетела ржавчина, наросшая на стыке двери, заскрипели петли, и глазам сталкеров предстало всё то же самое, что они видели наверху. То есть темнота и тишина.

Вне сомнений, это место не видело людей уже очень давно, о чём свидетельствовал толстый, покрывавший все предметы ровный слой пыли. Письменные столы со светильниками, ставшие традиционными для подобных мест валяющиеся на полу какие-то бумаги, непонятные древние приборы - ещё одно научное что-то с неизвестным предназначением. С лабораториями проще: там хотя бы кафельная плитка красноречиво говорит о том, что к чему, но вот в плане предназначения таких, как будто вырванных из обычных конструкторских бюро комнат, определённость появлялась далеко не всегда. Коля был наслышан про подобные подземелья: вроде бы ничего в них интересного нет, чем в них занимались - тоже неясно. Да и не так уж и интересно, сказать по правде: за свою сталкерскую карьеру Матрас пришёл к твёрдому убеждению, что некоторым тайнам лучше оставаться тайнами, хотя порой нет-нет, да просыпалась тяга к дешёвому романтическому первооткрывательству. Но для чего-то же их создавали, причём отдельно и порой совсем никак не связанными с какими-либо другими объектами.

То, что случилось затем, до Матраса дошло не сразу: вспышка выстрела на мгновение окрасила стены оранжевым цветом, и Коля ощутил мягкий, но сильный удар в спину, швырнувший его на пол. В воздухе густой завесой повисла взметнувшаяся пыль, видимость упала до нуля. Ещё не осознавая, что смерть чудом прошла стороной, не понимая, что вообще произошло, и зачем кому-то из партнёров понадобилось в него стрелять, Коля, движимый инстинктом самосохранения, в поисках возможного укрытия припустил на четвереньках куда-то вперёд, опрокидывая скудную мебель, попадавшуюся у него на пути. Сначала спрятаться, потом стрелять, - Матрас в герои не рвался, опять же было непонятно, кто из приятелей решил прописать ему лечение свинцом.

По стенам метались отблески фонарей, где-то позади раздавались звуки борьбы. Завеса из поднявшейся пыли скрыла происходящее полностью. Коля боролся с желанием дать туда очередь, но останавливало его полное непонимание случившегося. Иллюзий по поводу своих "друзей" у него не было изначально, благо знал, как Аномальные могут менять людей, да и общее дело, по его мнению, всё же не являлось достаточным поводом к возникновению доверия, тем более, что биографии у его попутчиков были ещё те.

Пару раз что-то стукнуло об пол, а затем помещение залило ярким светом и яростным свистом светошумовой гранаты. Кто-то, по всей видимости - неудавшийся убийца, рванул вверх по лестнице. Матрас собрался было выйти и помочь тому, кто остался здесь, но тот вскочил и резво отправился следом за своим противником. Стало тихо.

Сколько Матрас просидел напротив двери, держа пространство за ней на прицеле, он не знал. Пыль постепенно оседала, видимость становилась лучше с каждой минутой. Кто-то, причём неважно кто - хоть убийца, хоть невольный спаситель, - но должен был вернуться назад, и вот тогда-то можно уже было бы устроить разговор по душам. Но время шло, а кроме Коли других живых в этом помещении не прибавлялось. В конце концов Матрас не выдержал, встал и закрыл дверь, для вящей безопасности её заблокировав. Кто бы ни был там наверху, но попасть сюда он уже не мог. Дразнить Костлявую поисками своих теперь уже бывших попутчиков у него не было ни малейшего желания.

Коля, не желая признаваться самому себе в том, что боится выйти наружу, проторчал в подземельи полтора дня, на протяжении которых его не потревожила ни одна живая душа. Мёртвая, впрочем, тоже. Что запитывало лампочку, находящуюся наверху, оставалось загадкой - ни один выключатель в бункере не работал. Впрочем, вопрос отсутствия света остро не стоял, благо с некоторых пор у каждого уважающего себя сталкера помимо фонаря-налобника в экипировке обязательно наличествовал "светляк", а Матрас себя уважал. В целях собственной безопасности, Коля обследовал непонятный бункер на предмет других ходов, но всё, что он нашёл, была лишь ещё одна гермодверь, как две капли воды похожая на им заблокированную. Возможно, это и был ход в то самое метро, о котором упоминал Гвоздь, но лезть туда одному, по мнению Матраса, было верхом безрассудства. Прикинув на тему возможных "гостей" с той стороны, он на всякий случай завалил её несколькими столами - если и не остановят, то хотя бы грохота будет изрядно. Вопрос безопасности был худо-бедно решён, и Коля решил перекусить. Ел от пуза, объясняя себе самому напавший жор постстрессовым состоянием, пытался разобраться в первых попавшихся под руку бумагах, но быстро запутался, а затем и вовсе перестал понимать в них написанное. От нечего делать он решил ещё раз пройтись по комнатам и в результате наткнулся на массивный сейф, о вскрытии которого подручными средствами не могло быть и речи. Пошарил по ящикам столов, нашёл связку ключей, но ни один из них к сейфу не подошёл. Коля расстроился: напарники кинули, как назад добираться тоже неизвестно, так ещё и без добычи. Сброшенные напарничками рюкзаки Матрас за добычу не считал, хотя не преминул по ним немного пошарить. О том, чтобы искать пропавшего лаборанта одному, по понятным причинам речи уже не шло.

"По одному сук переловлю и по полной взгрею. Хотя бы за то, что за мной ни один из этих уродов не вернулся", - с холодной расчётливостью, вдоволь выспавшийся, но совершенно от этого не подобревший, Коля прикидывал свои дальнейшие планы, поднимаясь на поверхность. Однако, оказавшись наверху, до него дошло, что он совершенно не представляет, где искать своих бывших напарников, и более того, по всем раскладам выходило, что искать ему предстоит в лучшем случае лишь одного, да ещё и не факт, что увлечённые охотой друг на друга бывшие "друзья" не полегли в аномалиях оба. Возвращение на Первую также было чем-то неопределённым, поскольку у некоторых живущих там общих с напарничками знакомых несомненно возникнет некоторое количество вопросов и далеко не на все из них у Коли были ответы. Жажда возмездия под доводами разума неспешно начала превращаться в желание куда-нибудь спрятаться. И с каждым шагом появлялась уверенность, что делать это лучше всего вне границ Периметра.

***

- И как ты с Аномальных выбрался? - Якушев подозревал, что Коля рассказал ему далеко не всё.

- Э нет, - усмехнулся тот, - я тебе сейчас про бреши в Периметре расскажу, а потом окажется, что твои друзья их перекроют. Про это уговора не было.

- Моим друзьям это безразлично, у них тут другие дела. Вернулся-то зачем?

- Знаю я, как вам это безразлично, - проворчал Коля. - Теснота городская достала, работку тут интересную подбросили, да и не вижу я себе применения в обычной жизни. Когда в первый раз уходил на Большую землю, так вообще думал, что сюда больше ни ногой, однако ж вернулся, так что и в этот раз иллюзий не строил. У кого-то из тех, кто попал на Аномальные, они похищают жизни, но у всех без исключения - души. Не сразу, но гарантированно. А без души жить оно как-то неправильно. Что ещё осталось? Про бывшего владельца этого компа - ничего я о нём особенного рассказать не могу. Знаю только, что он из ваших был и с Борщём какие-то дела вёл. Шмот его, если что, в том бункере остался. Я по нему не шарил особо, только еду и боезапас забрал, но тут уж сам понимаешь. А может, и не его это шмот был, а другого моего напарничка, я не разбирался. Так что, если есть желание, можешь туда прогуляться и сам посмотреть, - усмехнулся сталкер. - Я свою часть уговора выполнил?

Когда Якушев уснул, Коля закурил и задумался. Несколько лет пребывания на Аномальных научили его тому, что доверять не стоит даже проверенным людям, а уж о незнакомцах и вовсе речи быть не может, особенно, если незнакомцы эти не могут вспомнить того, что происходило с ними ещё не так давно. Коля нисколько не стыдился, что скормил лейтенанту упрощённый вариант, лишённый подробностей, а по некоторым моментам и вовсе расходящийся с реальными событиями. Дверь, якобы ведущая в метро, действительно была им забаррикадирована. Но чуть позже, подстёгнутый некоторым количеством алкоголя, попутно изнывая от противоречивой смеси хмельного любопытства и остатков осторожности, он не удержался и баррикаду разобрал. То, что его догадки оказались неверными, он понял сразу же, увидев перед собой просторное помещение с ходами в пока ещё неизвестность. Возможно, вход в метро действительно был где-то там, но искать его Коля не стал, предпочтя для начала, на всякий случай, заблокировать все двери, попавшиеся ему на пути, дабы разобраться с ними позже и по одной. И всенепременно поступил бы именно так, если бы не обнаруженная им лаборатория. Некоторое время спустя Коля с оторопью смотрел на странного вида операционный стол, рядом с которым находилась стойка с закреплённым на ней непонятным и неизвестным ему прибором. От устройства к столу тянулись металлические стержни, похожие на ноги гигантского насекомого, а их концы венчались блестящими в мертвенном свете "светляка" иглами. Какие бы опыты тут ни ставили, но удовольствия их объекты, судя по наличествующим в конструкции стола фиксаторам конечностей, явно не испытывали. Хотя, может и испытывали, но поди разберись теперь. Стол и стойка с неизвестным прибором, казалось, излучали ужас, и на их фоне весь прочий антураж терял для возможных исследователей интерес, не говоря уж о том, что был он обычным для подобных мест. От стеклянных ёмкостей толку и так было не много, древняя электроника могла заинтересовать только лишь коллекционеров антиквариата, но вот этот стол... Матрас направился дальше.

В соседнем же помещении, как выяснилось в дальнейшем, интерес представляли и стекляшки: часть из них содержала жидкости неизвестного состава, разнообразием же цветов эта экспозиция походила на витрину отдела газированных напитков в каком-либо универмаге, причём содержимое трёх пробирок явно содержало какой-то люминофор, а две совсем уж маленькие пробирочки стояли в небольшом прозрачном кейсе толстого стекла, явно призванном не дать их содержимому вырваться наружу, случись что. По-прежнему, без специалиста разобраться в мутных формулах и обрывках отчётов возможности не представлялось, тягой же к занимательной экспериментальной химии с элементами членовредительства Матрас не страдал.

Слукавил Коля и по поводу того, что по вещам своих бывших напарников он полазил совсем немного. По виду лейтенанта было понятно, что если он сейчас чего и желает, так это точно не вояжа в заброшенную лабораторию, находящуюся непонятно где, и до которой добираться неизвестно как. А коли так, то и всех подробностей ему знать необязательно. Вот спать лейтенант хотел наверняка, возможно, что и жрать тоже. На Большую землю, горячего душа там, женщину... А потом водки и опять женщину, но никак не в пыльный бункер, количество посетителей которого за последние полвека можно было пересчитать по пальцам одной руки. Преисполненный гаденьким чувством мелочной мести, Коля устроил сброшенным в процессе драки рюкзакам Гвоздя и Хендрикса натуральный шмон.

Грёбаный стол, вкупе со всей остальной конструкцией, упорно не шёл из головы. Всем своим монументальным видом он говорил о своей исключительности относительно прочего научного хлама бункера. Матрас чуял, что нашёл нечто уникальное, чего вряд ли кто до него находил на Аномальных вообще, но объяснить причину этого ощущения не мог. В мертвенном свете уже трёх "светляков" Коля смотрел на вышеозначенный предмет меблировки, цедил из найденной в рюкзаке Хендрикса фляги какую-то настойку, курил и думал. С этой инсталляцией определённо было что-то не так, но вот что конкретно...

Впрочем, разгадка оказалась насколько простой, настолько же и невероятной, когда выяснилось, что на приклёпанных к столу, стойке и прибору металлических табличках, подобных старым инвентарным биркам, нет ни слова на русском языке, зато есть очень даже на немецком. К вопросу о функциональном предназначении конструкции добавился ещё один, более философский, а именно: какого лешего под степями Украины забыл немецкий комплекс непонятного предназначения производства 1940го года? Мысль о кровавых нацистских экспериментах была отброшена сразу же, поскольку за всё время скитаний по лаборатории Коле не попалось ни одного мало-мальски похожего на хирургический инструмента, и это лишь подстегнуло буйство фантазии касательно функционала комплекса в целом, но, в частности же, тех игл на концах стержней, тускло мерцавших в бледном светлячьем свете.

"Резака", найденного в вещах Хендрикса, хватило на два сейфа из пяти обнаруженных в бункере. Увидев содержимое первого, Матрас пришёл в ярость: являло собой оное содержимое материалы одного из партийных съездов, ни научной, ни букинистической ценности не имеющее, а качество бумаги наводило на мысль, что даже с гигиеническими целями его использовать будет сложновато. Промелькнула робкая надежда, что книжка содержит какой-нибудь секрет, но при более детальном осмотре выяснилось, что является она именно тем, чем является.

Но вот второй сейф с лихвой компенсировал неудачу на первом: два журнала экспериментов и жутковатого вида чёрная папка с серебряного цвета нацистской символикой на обложке. Коля почувствовал азарт, впрочем, исчез он также быстро, как и появился - хотя по всем прикидкам выходило, что эти документы стоили не просто много, а ОЧЕНЬ много, но для этого их ещё нужно было кому-то сбагрить, а вот с этим была проблема. Ещё недавно, имея подобное в рюкзаке, Коля смог бы открыть ногой дверь любого из институтских научных комплексов на Аномальных, но из рассказов Нимова следовало, что в настоящее время потенциальных покупателей в пределах этой местности нужно ещё поискать. Оставался, правда, вариант толкнуть находку Борщу, но его Матрас собирался рассматривать в самую последнюю очередь.

Коля уже решил, что в ближайшее время его первостепенной задачей является "залечь на дно", и делать это лучше всего за Периметром. Опыт подсказывал, что по дороге может случиться всякое, потому ценную информацию нелишним будет продублировать. Пересъёмка найденного заняла три часа.

Через несколько дней, не по-летнему хмурым и дождливым утром, на автобусную остановку, находящуюся в окрестностях Чернигова, вышел мужик, одетый в знававший лучшие времена армейский камуфляж. Видом он был похож на похмельного грибника, облазившего все окрестные говны, а древний рюкзак системы "колобок" мог говорить как о своего рода приверженности своего владельца старым традициям, так и о банальном отсутствии у него денежных средств на покупку более практичной и современной альтернативы. Водитель подошедшего через некоторое время автобуса презрительным взглядом окинул пассажира, проворчал что-то про грязные сиденья и разных бомжей, но всё же принял оплату проезда, пусть и не без брезгливого выражения на лице. Впрочем, Коле подобное к себе отношение было безразлично - к его великой радости, в салоне было ещё несколько пассажиров, выглядевших схожим образом, а одно из правил на Аномальных гласило, что не следует выделяться без крайней на то необходимости. В воздухе витали ароматы дешёвого курева, коровника и перегара от употреблённого по случаю окончания рабочей недели вчерашнего. Подгулявшие работяги ехали по домам, где их ждали семейные скандалы, истерики жён и прочие неотъемлемые части скромного пролетарского быта. Матрас плюхнулся на одно из сидений в конце салона, протёр запотевшее от утренней сырости окно и уставился на хмурый лесной пейзаж. Он, как и основная часть пассажиров, тоже ехал домой, хотя с некоторых пор его одолевали сомнения, где же у него всё-таки на самом деле находится дом.

Выйдя на окраине Чернигова, Коля проводил автобус усталым взглядом, закурил и направился к ближайшему ларьку. Проверять, пустят его в магазин в таком виде, или нет, у него не было ни малейшего желания, а вот пива хотелось зверски, да и сигареты заканчивались. И, если коммунальщики ничего не начудили с оставленной им на несколько лет предоплатой, то дома его ждал горячий душ, чистая одежда, а также возможность вдоволь выспаться в мягкой кровати, не опасаясь при этом не проснуться вовсе.

Спустя какое-то время, Матрас, уже облачённый в банный халат, сидел на кухне, смотрел в окно, курил и пил холодное пиво. Качества напиток был весьма сомнительного, но после аномальной "диеты" воспринимался амброзией. Первым делом Коля проветрил квартиру - затхлый воздух пусть и не шёл ни в какое сравнение с некоторыми "аномальными" ароматами, но подобно им также не являлся элитным парфюмом - и теперь, разгорячённый после душа, он быстро хмелел. Предстоящая зимовка казалась ему заслуженным отдыхом и воспринималась на уровне поездки по курортам юго-восточной Азии. До весны на Аномальных всё равно делать нечего, тем более, что многое нужно было обдумать, а "толстый слой подкожного жира", как Матрас именовал свои сбережения, образовавшиеся ещё во времена его первого захода, позволял ему беззаботно прожить то ли два, то ли три года. Пусть и не расточительно, но всё же не в режиме жёсткой экономии. Хотя, даже учитывая последние события и накопившуюся усталость, нет-нет, а проскакивали мысли о том, чтобы прошвырнуться на Аномальные ещё разок - всё же осень пока не наступила, а артефактов и на окраинах можно насобирать.

Шедший за окном дождь нагонял тоску. Коля праздно размышлял о разнице между этим дождём "тут" и аналогичным "там". Думалось ему, что тамошний вообще раздражителем не воспринимается, попади ты под него даже на открытой местности, хоть и комфорта от него никакого, мягко говоря, но вот от здешнего тянет выть только от одного осознания того, что он идёт. Где-то этажом выше разгорался семейный скандал и уже прозвенела первая разбитая тарелка. Откуда-то доносилась нехитрая попсовая мелодия, из вентиляции тянуло готовящейся где-то внизу жареной картошкой. Утро субботы здесь мало чем отличалось от прочих дней недели и, казалось, подпевало непогоде. От всей этой атмосферы вселенского уныния Коле резко захотелось водки. "Как же вы живёте-то тут?" - обратил он свой вопрос к неизвестным соседям, докурил и неспешно начал собираться в магазин. Холодильник предстояло забить едой капитально.

Следующим днём, подлечившись после отмечания своего возвращения и от безделья вогнав найденную документацию в электронный переводчик компьютера, Матрас начал клясть себя последними словами за то, что вообще полез в это подземелье. Информация о подобного рода исследованиях стоила слишком дорого, можно даже сказать, она была бесценной для всех продавцов уровня Матраса. Им за эти документы заплатить могли только одним способом - пулей в голову или прогулкой до ближайшей аномалии, как нежелательным свидетелям. Безумный тевтонский гений, влекомый идеей создания идеального человека, планировал одарить того не только идеальной внешностью, но и идеальным разумом, для чего и были начаты работы по созданию стимулятора мозговой активности. По иронии судьбы, работы были продолжены идеологическим врагом оного гения, но уже с другими целями. То ли часть документов была утрачена, то ли они находились в каком-то из не вскрытых Матрасом сейфов, но по окончании перевода у Коли сложилось впечатление, что продолжателям был важен не столько результат, сколько возможность поиграться с иноземным прибором.

"Значит всё-таки Гвоздь, - озарила Колю догадка. - Такие устройства мимо его ведомства пройти никак не могли, да и попутчики в подобных делах хороши ровно до того момента, пока не становятся нежелательными свидетелями. И к папочкам таким у его коллег всегда особо повышенный интерес был, про методы работы даже говорить не стоит. А что, складно выходит - Хендрикс-то послабее меня, его можно на десерт оставить, меня же, как шедшего, к тому же, впереди, валить надо было первым, чтобы за мебелью укрыться не успел. Пипец тебе, Сеня. Мир тесен, встретимся с тобой ещё".

Дверной звонок разорвал тишину в квартире подобно корабельному ревуну. Матрас от неожиданности вздрогнул - про его жилище не знал никто ни из его немногочисленных родственников, ни, тем более, из знакомых "с той стороны Периметра". Оставалась робкая надежда, что кто-то ошибся номером квартиры, но опыт, полученный на Аномальных, предписывал на всякий случай приготовить какой-нибудь аргумент, по-возможности стреляющий. Коля про себя выматерился: "Ты же не за Периметром, тут - это не там". Может, это кто из жилконторы пришёл, а может, кто-то из соседей решил поклянчить денег на "подлечиться". Да хотя бы соль у соседки закончилась.

Звонок требовательно зазвенел снова. Посетитель, даже если и ошибся квартирой, был явно настойчивым. Матрас достал из тайника в ванной древний ПМ, притащенный в своё прошлое возвращение с Аномальных, положил его в карман халата и нажал на кнопку ответа домофона.

- Кто там? - хриплым голосом произнёс Коля.

На экране домофона отображался типчик, одетый в скромную троечку, потрёпанный плащ и держащий в руках портфель. Видом гость походил на мелкого ранга чиновника и Матрас мог поклясться, что видит этого кадра впервые.

- Господин Бузыкин Николай Михайлович? - поинтересовался гость. - Я из домоуправления. Возникло несколько вопросов по внесённой вами предоплате за коммунальные услуги.

Коля облегчённо вздохнул: посетитель, по всей видимости, к Аномальным отношения не имел никакого, а Матрас точно помнил, что своей фамилией там не светил.

Гостя он провёл на кухню, где тот, смущаясь и краснея, поинтересовался на предмет "Не угостит ли радушный хозяин чаем?".

- Вас так тяжело было найти, вы не представляете, - жаловался он Коле, ставившему на стол кружки с горячим напитком, благо вода в чайнике вскипела аккурат перед его столь неожиданным визитом. - Мне главный все мозги проел. Хорошо, что с вашей соседкой у нас была договорённость... кстати, а где вы пропадали?

- Лес валил, - мрачно буркнул Матрас заранее заготовленное объяснение своему длительному отсутствию. - Тут же у нас с работой туго, вот и приходится вахтовым методом, да в чужих краях.

"Вот ведь старая карга, - подумал он про соседку, но вслух произносить этого не стал. - Скромненькая такая, тихонькая, а к стукачеству, однако, склонна. Граждански, мать её, ответственная - суток не прошло, а уже с потрохами коммунальщикам сдала. А ведь, случись что, может и ещё кому-нибудь сдать. Будем иметь в виду".

- Что есть, то есть. Вернее, чего нет, того нет, - добродушно отшутился жилконторский клерк по поводу колиных способов зарабатывания на жизнь. - В наших краях найти хорошо оплачиваемую работу, ой, как непросто. Можно, я закурю?

"Можно Машку за ляжку...", - чуть не вырвалось у Матраса, но кивком головы он показал, что не возражает.

На столе возникли бумаги с какими-то таблицами и счетами. Жилконторщик рассказывал про то, что три месяца назад вышло какое-то новое постановление по поводу оплаты коммунальных услуг, якобы электричество подорожало, а водоснабжение наоборот подешевело, в связи с чем потребовался перерасчёт, и до кучи надо будет перезаключать договор по предоплате....

Матрас внезапно осознал свою чуждость этому миру.

"Вот у вас важные дела - офигеть не встать, - думалось ему в процессе попыток разобраться во всех премудростях коммунальной бухгалтерии, подкладываемой ему жилконторщиком. - Неужели это ковыряние в циферках вы считаете не просто чем-то главным, но смыслообразующим в своих жизнях? Там на десять гривен за полгода подешевело, тут на пятнадцать подорожало, но ради этого вы готовы тратить несколько часов своей жизни, по-большому счёту, впустую. Закорючку свою мне поставить - две секунды, но из-за неё вот этот клерк угробил, предположим, час своей жизни. Может, конечно, и меньше, но точно не меньше двух секунд. А ведь на Аномальных и эти две секунды порой решают всё. Сколько же решает час... уххх..."

В какой-то момент перед одуревшим от всех тонкостей коммунальной высшей математики Колей возникла папка с якобы договором об оплате услуг, открыв которую он на автоматизме прочитал свои фамилию, имя, отчество... а также прозвище на Аномальных.

- Бузыкин, не дёргайтесь, - голос собеседника уже не походил на голос клерка. Отвлёкшись на попытки понять всё то, что было написано в коммунальной документации, Коля упустил момент, когда тот убрал свою правую руку в карман. - Мне понадобится одно движение, вам же - минимум два. Руки на стол положите, чтобы я их видел. Да не собираюсь я вас убивать, мне важнее, чтобы вы меня не убили.

- А зачем мне вас убивать? - Матрасу не хотелось признавать, что прикинувшийся жилконторщиком типчик его переиграл, но вариантов перехвата инициативы не было. Втёрся в доверие, ослабил внимание, взял на прицел. Красиво сработал, ничего не скажешь.

- Хотя бы ради сохранения конфиденциальности вашего убежища, но вы не можете не понимать, что это иллюзия. Кроме того, есть и другие причины: некоторое время назад вы отправились в компании господина Тихонова, известного как Гвоздь, а также господина Арефьева, который вам известен как Хендрикс, на один из объектов "старой" инфраструктуры... Впрочем, это не важно. И вот вы, спустя пару недель, объявляетесь здесь, в то время, как господин Тихонов в крайне тяжёлом состоянии обнаруживается в окрестностях Первой Базы, а местонахождение господина Арефьева до сих пор установить не представляется возможным.

"Ба, да ты, дружок, совершенно не в теме, что твой коллега пытался завалить своих напарников, и теперь наверняка сгораешь от нетерпения узнать, что же мы там такое нашли, - со злорадством подумал Матрас. - Был бы ты в курсе, то не устраивал бы весь этот балаган, а я бы уже неспешно остывал".

- Но видите ли, какое дело, - продолжал вещать типчик, - господин Тихонов в своих отчётах писал о том, что из того выхода вернуться могут не все и не вместе, и попутно рекомендовал вас как человека, с которым мы могли бы рассчитывать на взаимовыгодное сотрудничество...

- Это сейчас к чему было сказано? - насторожился Коля.

- К тому, что я пришёл предложить вам высокооплачиваемую работу, нежели... Как вы там сказали - лесоповал, кажется. Полноте вам, вы уже всё поняли.

"Попал по полной", - Коля не знал, кем является его гость, но уже осознавал, что от таких предложений не отказываются.

- А если я откажусь? - Матрас решил на всякий случай прощупать почву.

- Не поверите, но вам за это ничего не будет, - усмехнулся гость. - Ни постоянной работы, которой вы грезите последние несколько лет, ни хорошего снаряжения, ни, что немаловажно, легального прохода на Аномальные. Вам не надоело входить по приграничным подземным коммуникациям? Может, пришла пора делать это более человеческим образом?

- Почему я? - Коля пребывал в полнейшем недоумении. То, что предлагал ему посетитель, было слишком хорошо, чтобы быть правдой. - И как вы меня нашли?

- Как я и сказал ранее, вас сдала ваша соседка. На всякий случай скажу, что подобного рода информацией мы владеем и относительно господина Арефьева, равно как и по другим потенциальным сотрудникам.

- Погоны дадут? - съязвил Матрас.

- Разве я что-то сказал про погоны? - парировал собеседник. - Откуда им взяться в гражданской организации, не признающей всю эту уставщину?

- Так вы не из органов? А агентурную работу, однако ж, хорошо поставили. Чем бабку купили-то?

- Охх, - тяжело вздохнул гость, - это долгий разговор. Прошу прощения, я так и не представился. Моя фамилия Удальцов, но она вам вряд ли о чём-то скажет.

- Мужик, - нахмурился Коля, - ты пришёл ко мне в выходной день, запудрил мозги, взял на прицел, посулил то, о чём мечтает каждый второй сталкер. Должен же я знать, куда и на что подписываюсь.

Гость закурил ещё одну сигарету, почесал переносицу и, вздохнув, полез в портфель, откуда извлёк и поставил на стол бутылку неплохого коньяка. Матрас без лишних слов намёк понял, и на столе появились дешёвая шоколадка в компании двух гранёных стопок - другой подходящей посуды в скромном сталкерском жилище не было.

- Буду краток, - Удальцов наполнил посуду. - Вы бы хотели стать полноценным сотрудником Института?

- Это того, который разогнали не так давно? - насторожился Коля.

- Его самого, только информация касательно его расформирования несколько... ээээ... устарела. Подумать только, как много смог наворотить один дурак за столь короткое время. Так хотели бы, или нет? Тихонов в своих отчётах писал о вашем безоговорочном согласии в случае получения подобного предложения.

- Если сотрудником того самого Института, то да.

- Тогда за взаимовыгодное сотрудничество, - поднял стопку Удальцов. - Ну, и за знакомство заодно.

Выпили. Собеседник курил и, по всей видимости, думал, как бы ему начать. Коля терпеливо ждал начала повествования.

- Не мне вам рассказывать про разницу во взглядах на жизнь у людей, побывавших за Периметром, и тех, кто там не бывал, либо пробыл недолго, - начал наконец-то Удальцов. - То, что для нас, пробывших там достаточное количество времени, кажется несущественным, для них может являться жизнеобразующим, и наоборот. Чтобы вы были в курсе: я пробыл на Аномальных достаточное количество времени, чтобы разочароваться в жизненных ценностях Большой земли. Тем более странным мной воспринимается то, что обязанности по принятию решений, касающихся чуть ли не всей существовавшей ещё полгода назад совокупности организаций, имевших прямое отношение к Аномальным, было возложено на дурака. Я не вношу в эту оценку ни толики эмоций, но если судить именно по упомянутым мной решениям с позиций рациональности, то приняты они могли быть только полным дураком.

- Вы так со всеми будущими работниками откровенничаете? - поинтересовался Коля.

- Только с теми, которые будут под моей ответственностью, - с полной серьёзностью ответил Удальцов. - И потом, вы же уже, по сути, дали своё согласие.

Налили ещё по одной.

- Чем опасны дураки? - продолжил Удальцов. - В принципе, ничем, если не влияют на что-то, касающееся других. Исполнительный дурак это даже хорошо - тупо делает своё дело, лишних вопросов не задаёт. Хуже, когда перед дураком встаёт необходимость принимать какие-либо решения, особенно, если по служебной необходимости. Хорошо, если этот дурак покажет всю свою сущность достаточно быстро, но хуже, если в точном соответствии с указами вышестоящих он начнёт демонстрировать свою бурную активность. Ещё хуже, если вопреки здравому смыслу, но каким-то невероятным образом и благодаря умным подчинённым, на которых он плевал с высоты своей должности, дело у него будет получаться, точнее сказать, будет создаваться видимость того, что оно получается. Замечу, что под дураком я подразумеваю не просто неосведомлённого руководителя, а именно дурака, который слушать никого не желает, тех, кто ниже его по должности, считает глупее себя, но при этом бесспорно уверен в своей правоте. Что характерно для подобных индивидуумов, так это их упорство и настойчивость. Они не думают, они делают, более того, они знают, как должны делать другие. Стоит ли говорить о том, что доводы разума в подобном случае бессильны. Когда же подобный дурак, в довесок к своей глупости, убеждённости в собственной правоте и неведомым образом полученной высокой должности является ещё и истово верующим...

"Начал издалека", - усмехнулся про себя Матрас, но перебивать Удальцова не стал.

- Решение о расформировании Института было продавлено подобным уникумом. Каким образом он получил должность в парламентской комиссии по экологии мне, лично, непонятно, но результатом стало то, что стало.

- Как-то это всё быстро, - задумчиво произнёс Коля. - За пару месяцев разнести в пух и прах организацию такого масштаба - это надо сильно постараться.

- Подозреваю, что всё было намного сложнее, но это, как говорится, не моего ума дело. Чтобы у вас не осталось ни малейших сомнений по поводу адекватности и объективности упомянутого мной политического деятеля: Институт и связанные с ним организации он не почтил своим визитом ни разу, более того - в категорической форме отказывался от общения с его руководителями. Было подозрение, что ему хорошо проплатили, либо же нашли иной способ воздействия, скажем так, заграничные недоброжелатели, однако эти версии не подтвердились. Но, скорее всего, меня об этом просто не поставили в известность - всё же не такого уж высокого полёта я птица, да и не по моему профилю деятельности. Теперь же это всё в прошлом: не далее как пару недель назад упомянутый господин отправился в мир иной вследствие внезапного отказа кардиостимулятора. Вокруг Аномальных крутятся большие деньги, и я больше чем уверен, что развал Института сильно ударил по чьему-то карману.

- И всё же я возьму время на подумать, - Матрас, невзирая на то, что в спешке брякнул про своё согласие, уже ругал себя за поспешность. Каким бы соблазнительным предложение ни выглядело, но жизненный опыт предписывал с принятием подобной значимости решений не торопиться. - Сами понимаете, насколько это всё неожиданно.

- Безусловно, - Удальцов посмотрел на часы и начал собираться, - я даже поначалу удивился, насколько быстро вы согласились. Только не тяните - до холодов нам уже желательно восстановить работу одного из лабораторных комплексов.

- Где, на Аномальных? - удивился Коля. - Да там же зимой...

- Конечно же, нет. В приграничье тоже работы хватает. С вашего позволения, откланяюсь - дел по горло. Когда примете окончательное решение, просто позвоните.

Удальцов поднялся, откланялся, поблагодарил радушного хозяина за оказанное ему гостеприимство и отправился на выход.

- Да, чтобы вы не мучались вопросом, почему я не спросил вас о том, что с вами там произошло, - произнёс он уже в дверях. - Мне достаточно рекомендации вас Тихоновым, а прочее вы расскажете сами, когда и если сочтёте нужным.

После ухода Удальцова на столе остались его визитка, несколько листов с примерными должностными обязанностями и описанием работ, а также наполовину опустошённая бутылка коньяка.

"Слишком всё это хорошо, чтобы быть правдой, - впечатление от неожиданного визита у Матраса осталось двоякое. - Где много дают, там много и спрашивают. Опять же, доверие это непонятное. Вот откуда ему знать, - может, я Гвоздя с Хендриксом грохнул, а сам лыжи навострил, пока не поймали. Протекция - протекцией, а верить нельзя никому, тем более сам ведь проговорился, что на Аномальных порядком поторчал. Хотя, с другой стороны, желающих лезть туда и впрямь поубавилось - как в сеть начали ролики в стиле лайв экшн выкладывать, так всю эту романтику неизвестности у народа из голов и повыдувало. Что-то тут не так, определённо. Не, хватит размышлений - я сегодня отдыхаю".

***

Когда мировая общественность увидела истинное лицо Аномальных территорий, Коля был ещё студентом-второкурсником одного из университетов гуманитарной направленности. То, что в тех краях порой пропадают люди, секретом не являлось, и об опасностях Аномальных ходила масса слухов, которую кто-то полагал преувеличениями, а кто-то - и просто страшилками. Цензура много лет работала, не покладая рук, и из сети беспощадно удалялось всё, имевшее отношение к проклятым землям. Многое изменилось, когда налаженная система дала сбой, и в сеть неизвестными начали выкладываться видеоролики, самым мягким из которых был бой между кабаном и "свинкой". Количество желающих попытать счастья за Периметром резко уменьшилось, и это было с какой-то стороны даже хорошо: уровень бандитизма в тех краях сошёл почти на нет, но тут подняли голову различные правозащитные организации, генерирующие идеи одна бредовее другой. Кто-то требовал огородить Аномальные полностью и даже порывался сделать это самолично, как только ему дадут какую-то астрономическую сумму денег, а кто-то и вовсе ратовал за закрытие всех проектов, связанных с исследованиями аномальных образований. Особо же больные на голову, напротив, порывались устанавливать контакт с антропоморфами и пытаться отстаивать права мертвяков как разумных существ. Впрочем, Коле эта суета была безразлична: Аномальными Территориями он на тот момент не интересовался, будущее же своё видел на ниве филологии, порой пописывая небольшие статейки для сайтов различной тематики.

К тридцати годам Коля имел язву желудка, геморрой, мизерную зарплату контент-менеджера на паре сайтов, заполучил комплекс неполноценности, вызванный уходом жены, и осознал свои ненужность и никчемность как в отношении всего человечества, так и себя самого. Бывшая даже после ухода не выпустила Бузыкина из поля своих интересов и периодически названивала ему каждый раз, когда у неё возникало желание поведать Коле о том, какое он ничтожество. Коля слушал, не находя в себе сил бросить трубку, и с каждым подобным звонком убеждался в её правоте.

Без последствий это продолжаться не могло, и в какой-то момент он запил. Через три дня в его голове что-то перемкнуло, и он захотел смерти, но не простой, а героической. Смерть в сражении с чудовищем, по его мнению, была бы в самый раз, поскольку просто умереть, опять же по его мнению, было бы мелочно и неромантично, но на тот момент из чудовищ в его окружении наличествовали только лишь бывшая жена и администраторша одного из модерируемых им сайтов. Гуляя по сети, находящийся в алкогольном угаре Бузыкин наткнулся на один из роликов, снятых на Аномальных, и...

Уже гораздо позже он удивлялся не столько тому, как не погиб сразу, сколько чудесному своему выходу на Первую Базу. Зверья на его пути не попадалось, про аномалии он был наслышан, но шёл настолько беспечно, что близкого знакомства с ними избежал лишь непостижимым чудом. И даже умудрился один из Выбросов, сам того не ведая, банально проспать в каком-то подвале, хоть и заполучив на утро гудящую башку. Его обогрели, дали немного оклематься, а затем у Коли началась новая жизнь. Первые робкие выходы на окрестности Базы с инструктором, потом несколько выходов средней дальности, потом средней дальности, но уже без инструктора. Имей Коля хоть какое-то техническое или же естественно-научное образование, он, вероятно, сумел бы сделать карьеру непосредственно на самой Базе, но судьба решила, что быть ему суждено простым сталкером. Пусть и неплохим, за счёт своей необъяснимой везучести, но сталкером.

Вполне ожидаемым было и его наречение, точнее сказать, весь комизм этой ситуации. Как-то раз после очередного выхода измотанный Коля переборщил со спиртным, потому выключился прямо за одним из столов. По старой традиции, окружающим было безразлично происходящее с их коллегами до того момента, пока коллеги не начинали бузить или пытаться отдать концы, и Колю просто оттащили в один из углов, где оставили до утра. И ходить бы ему без прозвища дальше, кабы бы не один из этих самых коллег, по той же причине пожелавший улечься в том же самом углу.

- Халдей, - пьяно мычал тот, взывая к бармену, - вот у тебя тела разные по углам валяются, а должно бы что-то мягкое, чтобы было куда упасть, не отходя от кассы. Матрасов накидал бы, что ли.

- А этот тебе чем плох? - поинтересовался кто-то в зале, ткнув пальцем в сторону лежащего в углу Коли.

- Костляв он для матраса слишком, - парировал коллега.

Поутру, протрезвевший и мучимый всем спектром ощущений от вчерашнего, теперь уже свеженаречённый Матрас собрался было набить своему нарекателю морду и, возможно, даже попробовал бы это сделать, однако реализации экзекуции препятствовали провалы в памяти, а также нежелание невольных свидетелей оного нарекателя выдавать. Коля, поразмыслив, пришёл к выводу, что жить ему с этим прозвищем теперь придётся долго, потому решил попробовать изменить своё отношение к свершившемуся, в чём преуспел.

Так бы и ошивался он вокруг Первой, покуда однажды не погнало его на восток, в сторону реки, какое-то непонятное ощущение. Коля списал это на сталкерскую чуйку, и хоть результат его вояжа совершенно не походил на ожидаемое, но в конечном итоге Матрас остался в приличном плюсе.

- Помоги, сынок, - раздался из кустов надломленный старческий голос тогда, когда Коля ожидал этого меньше всего. Коля вздрогнул, вспомнив байки об Изломах, перепугался, но тут же взял себя в руки.

Хрыч валялся на земле. Одного из старейших и опытнейших сталкеров накрыло не попаданием в аномалию, равно как и не подвергся он нападению зверья - старика свалила неизвестная хворь, лишив его возможности передвигаться на своих двоих. Рядом с ним лежала выжатая "душа", пара "яблочек" и одна "завитушка". Матрас, оценив разбросанный набор целебных артефактов и состояние Хрыча, понял, что дела у того действительно хуже некуда.

- Время моё подошло, видно, - откашливаясь, хрипел тот. - Вытащи, милок, озолочу. Не хочу тут подыхать.

Старик не обманул. Всю дорогу, пока Коля тащил его на спине, он рассказывал об особенностях известных ему артефактов, малохоженных тропинках и лазейках под Периметром. Он как будто чувствовал, что осталось ему коптить воздух не так уж и долго, потому стремился передать накопленные знания хоть кому-то, лишь бы они не пропали впустую. Позже, когда Матрас дотащил его до той автобусной остановки, он понёс что-то совершенно невероятное, и Коля решил, что тот просто бредит. Втащив Хрыча к нему в квартиру, Матрас наспех попрятал по шкафам всё, что имело отношение к Аномальным, и вызвал врача.

- Старик плох, - вынес свой вердикт приехавший медик, оценив состояние пациента. - Госпитализировать однозначно.

В больнице выяснилось, что помимо опухоли в позвоночнике, лишившей старика возможности ходить, старый сталкер имел ещё несколько болячек. Названий их Коля не запомнил, Хрыч же и вовсе не стал стесняться, прямо спросив у врача, сколько ему осталось.

- Ты пойми, сынок, - хрипел он, - я же чувствую, что время моё пришло. Скажи, как есть.

Врач оказался понимающим, и скрывать ничего не стал. Из его слов следовало, что остался старику от силы месяц, а потом... Хрыч от госпитализации отказался, заявив, что хочет отойти в мир иной в своей постели.

- За стариком нужно постоянно присматривать, - напутствовал Колю врач. - Вы же, как я понимаю, его родственник. Справитесь?

- Можно подумать, у меня есть выбор, - мрачно ответил ему Матрас. Его пребывание вне Периметра затягивалось на неопределённый срок, но оставлять Хрыча одного-одинёшеньким он считал подлостью, и делать этого не собирался. Родственников у старика, если верить его же словам, не было.

Следующий месяц Матрас совмещал приятное с необходимым. Под приятным он подразумевал ощущение жизни без нужды постоянно смотреть себе под ноги с целью определить наличие какой-либо аномалии, и сном в человеческих условиях. Под необходимым же - уход за прикованным к кровати Хрычом. Старик, невзирая на весёлый настрой, вызванный уколами обезболивающих препаратов, иногда всё равно ворчал на то, что молодёжь нынче уже не та, однако не уставал говорить про непринадлежность Коли к этому социальному классу, попутно повествуя о своих годах, проведённых на Аномальных. У Матраса создалось впечатление, что Хрыч пытается выговориться напоследок, поскольку при жизни за ним ходила стойкая слава молчуна. О родственниках Хрыч говорить почему-то упорно не желал, будто их у него действительно не было.

Когда старика не стало, Матрас с удивлением узнал, что как наследник является владельцем скромной однокомнатной квартиры. Когда старик умудрился оформить на него завещание, оставалось загадкой. В полицейском участке на Колю при регистрации посмотрели подозрительно, но получив ответ: "...Шабашили с покойным на строительстве дач", нехотя отстали. В жилконторе же и прочих необходимых для посещения заведениях его и вовсе не удосужили не то, что словом, но даже взглядом, молча сделав необходимые пометки в документах. Как и прежде, Коля был никому неинтересен.

На похороны Хрыча не пришёл никто.

Тем же вечером Коля сжёг кровать покойного на пустыре. Глядя на тлеющие угли, он давился дешёвым коньяком, курил и смотрел в осеннее небо, по которому лениво ползли холодные облака. Мысли его были мрачны и думалось ему, что кроме своих родителей и покойного Хрыча, за всю свою жизнь нужен он, на самом деле, не был никому.

Некоторое время после похорон Коля опасался, что прочие наследники, не пожелавшие при этом принять участия в последних днях старика, всё же объявятся, движимые жаждой обладания недвижимым имуществом. По здравому рассуждению выходило, что завещание Хрыча в суде можно было оспорить на раз, апеллировав к тому, что старик, в момент его написания, был ограниченно дееспособен из-за действия обезболивающих и мог вообще не понимать, что он говорит и что подписывает. В этом случае перспективы вырисовывались преотвратные: потерянная жилплощадь, в которой Коля уже начал постепенно обживаться, и всё то время, какое он ухаживал за покойным. Но время шло, других претендентов на новый колин дом не объявлялось, а потом начался "сезон" и Бузыкин свалил на Аномальные - другие способы заработка себе на хлеб были ему уже неинтересны.

***

Отдых не задался. Визит Удальцова упорно не шёл из головы, и Бузыкину начало казаться, что не согласившись на озвученное предложение он упустит, возможно, самое главное событие в своей жизни.

- Хрыч, вот что мне делать, а? - обратился Коля к висящему на стене портрету бывшего хозяина квартиры. Портрет этот Бузыкин сделал на четвёртый день после похорон старика, руководствуясь смутным ощущением, что так будет правильно. За основу была взята одна из фотографий в фотоальбоме, найденного при разборке вещей на антресолях. С некоторых пор Коля повадился советоваться с портретом в затруднительных моментах своей жизни, и особенно тогда, когда предстояло делать какой-либо выбор.

- Нутром же чую, что ерунда какая-то с этим контрактом, - не унимался слегка поддатый Бузыкин. - Эх, был бы ты живой, наверняка бы что-то дельное подсказал.

Старик, как обычно, ехидно ухмыляясь, смотрел на Колю и что-либо советовать не торопился.

На пятый день Коля не удержался и позвонил по указанному в визитке телефону. Собеседование, на которое он был приглашён спустя некоторое время вместе с другими претендующими на трудоустройство, на таковое походило менее всего и являлось чем-то средним между собранием какой-то секты и дружеской попойкой. Через несколько дней позвонил Удальцов с известием о зачислении Коли в штат. Попутно, теперь уже начальник, обрадовал, что комната в общежитии выделена и ждёт не дождётся своего постояльца. Коля смутно вспомнил, что вроде бы в процессе "собеседования" об этом что-то говорилось, и он вроде бы даже по этому поводу не возражал. Оставалось только вежливо поинтересоваться о местоположении места работы, сославшись на мнимую забывчивость, вызванную большим количеством полученной в процессе собеседования информации.

На следующий день Коля собрал всё то, что, по его мнению, могло бы ему пригодиться в новой жизни, забросил денег на коммунальный счёт и отбыл в точку сбора, где его вместе с другими новоиспечёнными сотрудниками должен был забрать автобус.

Частности, о которых Удальцов не счёл нужным упоминать, вылезли сразу же: предоставленный им список с должностными обязанностями касался работы внутри Периметра, но вот вне его Коле предполагалось быть всего лишь сотрудником архива. Бузыкин собрался уже было послать учёного по известному адресу, когда тот с лукавой улыбкой уточнил, с какого рода материалами придётся работать сталкеру, да и образование у него, дескать, для постановки именно на эту должность весьма подходящее. Коля почесал лоб и начал торговаться на предмет увеличения зарплаты по причине предстоящего совмещения должностей.

Бузыкин зарылся в документы, большая часть которых была испещрена грифами разной степени секретности, причём происхождение этой документации к Институту отношения не имело. Уже через неделю он понял, что даже если вдруг его и вышвырнут по какой-либо причине из этой непонятной организации, то полученной информации будет более, чем достаточно для успешной и результативной сталкерёжки: подробные описания аномалий, редких артефактов и артефактных спаек, а главное - упоминания об объектах, про которые до этого ему слышать не доводилось вовсе, причём часть этих объектов находилась в знакомых ему местах. Попутно он обнаружил материалы по той папочке, которая была им вытащена из "подвала со столом", её копию, вкупе с переводом, а до кучи - научными данными, в ней отсутствующими. Вопросы о том, что делать с находкой, отпали сами собой, ценность её сменила свой знак на противоположный, и тем же вечером древний манускрипт, от греха подальше, был сожжён в ванной.

Через месяц ему захотелось конкретики, поскольку поставленная Удальцовым задача "выискивать всё странное" была слишком размытой, а этого странного уже набралось более чем предостаточно.

- Начальник, ты конкретно скажи, что мне искать? - прицепился Коля к Удальцову однажды вечером в курилке. - Я за прошедшее время столько для себя нового узнал, что теперь и не знаю даже, что из этого можно назвать странным, а что так, мелочи и обыденность.

Удальцов нахмурился, вздохнул и поведал историю о некоем объекте. Был тот объект, по его словам, расположен достаточно близко к центру Аномальных, засекречен донельзя и вроде как даже в Институте о нём были ни сном, ни духом. Якобы, творили там такое, что человеческому разуму и представить-то сложно, не говоря уж о том, чтобы осознать. Коля понял, что таким образом он от начальника многого не добьётся, и потащил того к себе в кабинет, дабы зачитать список найденных странностей.

- Что за База "0"? - насторожился Удальцов, увидев один из пунктов.

- А леший её знает. Я её и выписал-то только потому, что про неё раньше не слыхивал. Может, одна из институтских? Были же у них Первая, Вторая, Третья. Почему бы нулевой не быть?

- И где она находится?

- А не указано. Вскользь упомянуто, что дескать поступили какие-то материалы с неё на Третью Базу. Что за материалы - тоже не указано.

Удальцов о чём-то задумался. Коля терпеливо ждал. Думалось ему, что в данном случае речь, скорее всего, идёт о какой-либо из первых попыток Института осесть на Аномальных, скорее всего неудачной, с дальнейшим вывозом чего-то ценного.

- Не припоминается мне что-то База с таким индексом, - прервал своё молчание Удальцов через некоторое время. - Хотя, кто знает. Может кодовое обозначение, но... не похоже, не похоже. Копни в этом направлении.

Многого накопать Коле не удалось. Точнее сказать, не удалось накопать вообще ничего - кроме того документа, упоминаний о Базе с номером 0 более не встречалось. Удальцову он заявил, что либо имеет место неполнота архива, либо же, и что скорее всего, это банальнейшая опечатка. Ну шмякнул кто-то ноль вместо единицы или двойки, а переправить не удосужился. Удальцов почесал переносицу и выдал, что нелишним было бы прокатиться до Третьей Базы. Дескать, может там что по этому поводу есть. Коля упомянул, что вообще-то зима на носу, и если ехать, то по весне, потому что с дорогами там сейчас даже не плохо, а совсем никак. Однако, невзирая на колину контраргументацию, Удальцов отдал команду на подготовку к экспедиции, и в начале декабря колонна из трёх бронетранспортёров вошла на Аномальные Территории.

Вот только уже на подходе к Третьей Базе колонна была вынуждена остановиться - фон пси-излучения, исходящего со стороны одного из бывших институтских форпостов, вырос до неприличных величин, и дальнейшее пребывание в этих краях становилось небезопасным. Удальцов был вынужден отдать команду на возвращение.

Уже при выезде с Аномальных Коле подумалось, что коль скоро Удальцов так зацепился за эту идею, то, возможно, он что-то знает, но делиться информацией не спешит. Попутно промелькнула мысль, что, по большому счёту, ему вообще ничего не известно о целях своего руководства, но её Бузыкин отмёл как вредоносную: придёт время - всё узнаем. Спешка в этих краях до добра редко когда доводит.

***

Поутру спящего с компом Гвоздя в руке Колю растолкал Якушев, из слов которого следовало, что за дверью бункера явно слышны голоса и шум каких-то транспортных средств. Коля выматерился: незаметно для себя самого он умудрился уснуть, так и не прочитав заметок, оставленных Гвоздём в своём дневнике. Времени на перекачку данных в свой комп уже не оставалось, да и не было у них с Артёмом такого уговора.

Деревенька преобразилась. Вчерашние заброшенность и тишина исчезли, а на их месте возникли суета и весь тот гвалт, который способна производить научная группа, вставшая на привал. Кто-то даже развёл костёр и повесил над ним видавший виды чайник, от чего происходящее стало напоминать утро на туристической стоянке.

- Ну хотя бы отоспались? - глумливо поинтересовался у вышедших на свет Коли и Якушева Удальцов, гордо восседавший на башне броневика с походным котелком.

Матрас демонстративно зевнул.

Глава 4.

Дима сидел на скамейке, смотрел на васькин кунг и курил. Рядом с ним стояла наполовину опорожненная бутылка местной настойки, и на этом он останавливаться не собирался. Делать было нечего. Общение стариков, в какой-то момент перешедшее в воспоминания о прошлом, наскучило достаточно быстро, а нажираться с компаниями вернувшихся из выхода и вновь прибывших у него не было никакого желания. Впрочем, это не означало, что нажираться не хотелось вовсе: увидев среди прибывших того, кого не видел больше полугода, а именно - Колю Матраса, в сознании Димы как будто вспыхнуло солнце, и забытые воспоминания хлынули мутным потоком. Поняв, что сейчас его накроет, он изобразил из себя перебравшего, и под этим благовидным предлогом убрёл к себе в комнату, откуда так же быстро переместился уже на улицу - чем был вызван приступ непонятно откуда возникшей клаустрофобии, он не знал, знать не хотел, однако в помещении при подобных обстоятельствах находиться было невозможно - как и куда можно убежать от воспоминаний и себя самого?

Начиналось-то всё весьма пристойно: главный от прибывшей научной группы, назвавшийся Удальцовым, увлечённо рассказывал, сколь долго планировалась эта первая за долгое время экспедиция и в какую цену она встала. Борщевский неподдельно удивлялся, что при выделенных материальных средствах на снаряжение и оборудование, весьма значительных причём, вышестоящие столь безответственно отнеслись к созданию перевалочной базы, сформировав её персонал исключительно из прошедших курс реабилитации. Впрочем, - добавил затем Удальцов, - если верить словам её бывшего начальника, - Дима про себя отметил, что сидевший рядом лейтенант заметно напрягся, - то результат был бы тот же самый, даже если б там стояла видавшие виды элита этих мест.

Присутствующие в знак согласия закивали головами. Удальцову оставалось в своё окончательное оправдание добавить, что погибшая часть вообще формировалась не им и без его участия вовсе, и его просто поставили перед фактом, что дали, дескать, кого могли. Застолье явно задавалось. Абсурд торжествовал.

***

Михалыч, когда всё началось, в отличие от ушедшего на север Якушева, рванул на юг, где и был подобран удальцовскими. Сам же Удальцов, оценив в бинокль то, что осталось, а точнее сказать, возникло на месте Перевалочной, принял решение следовать дальше, при этом не забыв передать по радио указание выслать "спасателей". Впрочем, даже увиденное не повлияло на характер отповеди, устроенной им Михалычу, который в момент своего спасения был вдрызг пьян. Перебранку, плавно переросшую в состязание двух нашедших друг друга демагогов, прервал Коля, заявив, что впереди он видит бредущее тело, и якобы что-то с этим телом не так.

- Начальник, а пусти-ка меня одного, - обратился Матрас к Удальцову.

- Коль, ты с ума сошёл, или молодость вспомнить захотел? - нехотя отвлёкся от диспута с медленно, но неуклонно трезвеющим медиком Удальцов.

Матрас пальцем ткнул в экран своего компа, где обозначалась зелёного цвета точка, в графе имени у которой стоял прочерк, но в комментарии было обозначено "Гвоздь". Удальцов нахмурился. Коля хищно сощурился.

- Один пойду, - тоном, не приемлющим возражений, заявил он. - Нутром чую, так лучше будет.

- Может, парочку людей всё же с собой возьмёшь? - отпускать Бузыкина одного Удальцов не хотел.

- Не, тут мне именно что одному надо идти, - Матрас был непреклонен. - Заодно местность разведаю. Знаю я, куда его тянет - всех туда по первости ведёт, живых-то точно. Утром вот сюда подъезжайте, - ткнул он пальцем в точку на карте, где когда-то давно находилась небольшая деревенька.

Удальцов, пусть и нехотя, но согласился: вопрос о возможной спонтанной матрасовой самодеятельности на выходах был обсуждён ещё в самом начале их сотрудничества.

Утро показало, что Коля не ошибся. Выиграли от этого все.

***

Будь Борщевский не так увлечён прибывшими гостями, то заметил бы, что с его помощником творится что-то неладное, однако заселение экипажей трёх броневиков, а до кучи - и банкет для их главных, полностью забрали на себя всё администраторское внимание.

Диму и происходящего с ним как будто вообще никто не замечал. Вот из столовки вывалилась поддатая компания, состоящая наполовину из "удальцовских", а другой половиной - из аборигенов, причём было заметно, что и местные, и прибывшие друг с другом познакомились явно не сегодня. Чуть позже в стороне появились два сигаретных огонька, и по тихим голосам, донёсшимся с той стороны, Дима определил, что Удальцов расписывает все возможные перспективы тому самому лейтенанту, чью часть сожрало поле аномалий. Фамилия лейтенанта вылетела у Димы из головы, да и было это, сказать по правде, не настолько уж и важно. Предлагал Удальцов... точно - Якушеву... отправиться вместе с ним неведомо куда, потому что за Периметром, как следовало из состоявшегося ранее разговора по дальней связи с командованием господина военного, ждут лейтенанта комиссование и нищенская пенсия, благо послужной список, возможное недавнее попадание в пси-аномалию, а также небольшой срок выслуги тому способствуют весьма. Но вот буде господин военный решат жизнь свою положить во благо науки, то светят ему уважение и почёт, обильно сдобренные материальным вознаграждением за работу в условиях повышенной опасности для жизни. Якушев некоторое время мялся, затем оба удалились к удальцовскому броневику, откуда через некоторое же время и вышли, причём господин военный неподдельно удивлялся лёгкости процедуры демобилизации и зачислению в штат. Удальцов хорохорился - оборудование дальней связи не подвело. У входа в административное здание эта парочка столкнулась со светилами местной и понаехавшей медицины в количестве двух человек - Михалыч и Витальич тоже выползли на свежий воздух. Собравшийся консилиум прямо там, не стесняясь, начал обсуждение вопроса "Что же это такое приключилось с бравым лейтенантом и какое от этого может быть не комильфо".

Скамейка скрипнула и малость пошатнулась, когда кто-то молча подсел рядом. Вжикнуло колёсико зажигалки, раздалось лёгкое шипение прикуриваемой сигареты. Неизвестный выдохнул дым, но начинать разговор пока что не спешил. Диме происходящее рядом было безразлично: хоть ему и стало легче, но всё же ещё слегка потряхивало, и он подозревал, что трясти будет всю грядущую ночь.

- Ну здравствуй, - обратился к нему неизвестный. - Полагаю, что забыть меня ты бы вряд ли смог. Как сам-то?

- Здравствуй Матрас, - этот голос Дима вряд ли смог бы не узнать. - Хреново, как видишь.