Кукловод. Том 2

Глава 15

Утром одиннадцатого дня солнце, наконец-то, пробилось сквозь тучи и озарило округу деревни Хайрок. Раньше я считал осень в России тем ещё унылым испытанием, несмотря на все её краски, но этот мир дал мне понять, что то были даже не цветочки. И только когда буря закончилась, я смог осознать, как же мне не хватало ясного неба.

Можно было выйти из дома и остаться сухим — вот ведь новость! Ливень закончился даже раньше, чем за две недели, но этого времени оказалось достаточно, чтобы привыкнуть к унылой погоде и промозглому ветру. А вот тёплые солнечные лучи казались чем-то нереальным. Если бы буря длилась больше двадцати дней, то оттепель можно было бы сравнить с попаданием на небеса — настолько сильным был контраст.

Однако моя радость длилась недолго, ведь непогода ушла, а проблемы остались. И если Хайрок более-менее хорошо перенёс бурю, то вот Ривендейл оказался затоплен. Сперва я винил природу, но быстро выяснилось, что виноват был Эдуард, который перекрыл русло обеих рек, дабы и мне насрать, и свои города защитить.

Треть Ривендейла оказалась затоплена. В нижней части города первые этажи домов полностью скрылись под водой, которая и не думала уходить. А вниз по течению огибающих город рек образовалось целое озеро, диаметр которого превышал двадцать семь километров. Возможно, стоило назвать его морем, но разве бывает море глубиной в несколько метров? Эта оказия больше походила на болото.

Дороги, ведущие в центр и на север материка находились посреди этой аномалии, и моя телега с золотом оказалась отрезана от моих владений. Торговля в таких условиях была невозможно, а люди и без того начали голодать, ведь запасы подходили к концу.

Я был вынужден пожертвовать запасами гексогена и отправить кукол к месту затора. Эдуард более мне не союзник, а поэтому можно было провести диверсионную операцию на его территории. Как говорится, спасение утопающего — дел рук самого утопающего. А Ривендейл натурально тонул!

И вода сама по себе не была главной угрозой. Дерьмо плавало по улицам и могло стать спусковым крючком к началу эпидемии. А над современными лекарствами я почти не работал, ведь куда проще было накупить лечебных зелий и сосредоточиться на промышленной революции, а также на совершенствование вооружения.

У Оливии образовалось столько проблем, что она была вынуждена делегировать всё больше и больше полномочий новоиспечённым специалистам. В такой суматохе неизбежно расцвела бы коррупция, а потому все назначенные управленцы были обязаны осуществлять всю свою деятельность под надзором кукол. Мои гвардейцы оставляли их только для похода в туалет и во время сна в личных покоях.

Конечно, они не знали, что куклы умели анализировать речь и понимать двусмысленные выражения. Нашлась парочка бывших толстосумов, которые начали воровать в первый же день после сезона ливней. Этим же вечером их прилюдно казнили и конфисковали всё имущество, на эшафот так же отправились и те, кто пытался дать взятку.

В таких вопросах мне нравилась китайская модель с её нетерпимостью к коррупции, а раз мой ИИ мог раскусить любые махинации, что за казённые деньги можно было не переживать. Правда, это не спасало от возможных косяков, допущенных управленцами по неопытности или тупости, но такие случаи анализировала уже Оливия и принимала решение в каждом конкретном случае.

Раньше я думал, что она в основном экономист, бухгалтер и бюрократ. Но, как оказалось, ей по душе была ещё и роль судьи. В сестре я не сомневался, ведь у нас были общие цели, а потому дал ей карт-бланш и полную свободу во всех моментах, связанных с экономикой Ривендейла и его окрестностей.

Но даже она была не в силах решить продовольственные проблемы и участившиеся случаи мародёрства. Я был вынужден вмешаться и объявить о создании народной дружины, которая должна была патрулировать улицы и задерживать преступников. А дабы решить вопрос с пропитанием, был сформирован отряд охотников, который возил в город туши убитых монстров. Раз уж это были граждане моей Империи, пришлось раскрыть рецепт Баала по приготовлению лесной дичи.

На первое время этого должно было хватить, а там вода уйдёт, и жизнь наладится. В рамках моей концепции Ривендейл был обязан первым встать на ноги и продемонстрировать своё технологическое превосходство. Для этих целей пришлось отправить значительную часть кукол на его восстановление, на время забыв про Великий Лесной Путь.

Он, к несчастью, тоже оказался повреждён оползнями. Из семнадцати километров полотна пострадала пятая часть. На будущее нужно учесть эту опасность и создать защиту, а остальную часть маршрута изменить таким образом, чтобы она проходила на безопасном расстоянии от гор.

И если с камнями всё было понятно, то вот от монстров я саботажа совсем не ожидал. Причём они сделали это ненамеренно. Судя по следам, по рельсам прошлось стадо буйволов. Эти многотонные животные смогли повредить рельсы, которые по прочности были далеки от тех, что строили мои современники. Если гружёный вагон мог весить около девяноста тонн, то я был готов ограничиться двадцатью, оттого и полотно было не таким прочным.

Буря ткнула меня носом в откровенные косяки и лишний раз доказала, что мир слишком непредсказуем и нельзя воплотить все свои хотелки по щелчку пальцев. Проблем было множество, и они только оттягивали сроки окончания строительства. Единственное, что меня бесспорно радовало, так это количество кукол, коих в спокойный день я мог создать уже девять. Это если говорить про «Ловкачей», а на «Здоровяков» уходило примерно на двадцать процентов больше энергии.

Общее количество медленно приближалось к пятистам, и это без учёта «Малышей». Если так пойдёт и дальше, то через три месяца я смогу добить это число до двух тысяч. А это уже целая армия, противостоять которой была способна только массовая антимагия. Но один из таких артефактов Древних уже был использован при обороне Стоунхолла, а как мне удалось узнать, Древние обычно в своём ремесле не повторялись.

Я вновь вошёл в режим работы двадцать четыре на семь и лишь в редкие моменты отдыха, зачастую когда принимал пищу, мог поразмыслить над глобальной стратегией и планами на далёкое будущее. Но оно было туманно, в первую очередь из-за огромного количества неизвестных.

Если мне удастся собрать все угрожающие артефакты и окапаться в Ривендейле, то я стану практически неуязвимым. Правда, жить в золотой и безопасной клетке — мне не по душе. Возможно, если я смогу найти более надёжную защиту, чем бронежилетка из кожи с жопы дракона, то отправлюсь в путешествие. Конечно же, инкогнито.

Но мне и сейчас хотелось бы побывать в других городах самому. Особенно по ту сторону Великого Магического Леса. Я боялся представить, какие виды зверолюдей там могли существовать. Не хотелось бы встретить девушку-крокодила или человека с головой паука… Я бы мог спросить у Рафталии, но зверолюди в таких вопросах были подобны неграм, которые обижались практически на всё, что было связано с их цветом кожи, и везде видели расизм.

Но желания — это одно, а суровая реальность — совсем другое. Возможно, если бы у меня был иной дар, я был бы вынужден путешествовать уже с самого начала. Однако зачем куда-то выходить, если куклы могли сделать за меня всю работу? И хоть удалёнка не позволяла почувствовать себя участником событий, но она была логичным следствием действий адекватного человека, который в первую очередь хотел выжить.

Встреча с Софией вынудила меня пересмотреть всё, что я знал об этом мире. Тогда-то я и решил, что безопаснее всего будет закрыться от всех за толстой дверью. И это не совсем то приключение, на которое я рассчитывал, когда выбирал настройки мира. Но реальность — она и в Африке реальность. А я в тот момент почему-то думал, что попаду в сказку про принцесс, баллы, магию и всякое такое.

Но потенциальное РПГ превратилось в РТС (стратегию в реальном времени). Не сказать, что я сильно расстроен, просто, оглядываясь назад, понимаю, что хотел чего-то другого. Однако если взять даже этих двух ненасытных барышень, которые поселились у меня в постели, то становится не так уж и грустно. Я бы даже сказал весело.

Правда, завтра должна была вернуться София, и они это знали. В какой-то момент мне даже показалось, что они за мной следят… Это было именно то чувство, когда ты физически ощущаешь чужой взгляд у себя на спине. Вот только не один я испытывал нечто подобное — Баал весь день говорил, что чувствует некое магическое присутствие, но не может определить его источник.

Я бросил все доступные силы на поиск потенциального неприятеля, но нам ничего так и не удалось найти. Тогда Баал предположил, что магия была не на земле, а в воздухе. Недолго думая, я приказал «Здоровяку» запустить на орбиту «Малыша», который держал в руках кристалл, обнаруживающий магию.

И какого же было наше удивление, когда примерно в двух сотнях метрах над деревней обнаружилось нечто магическое. Оно не было заметно глазу, никак не взаимодействовало с материей, эта хрень просто висела в воздухе. Опытным путём, издеваясь над «Малышами», мы узнали, что диаметр аномалии не превышал пятидесяти метров. То есть Баал был настолько хорош, что смог почувствовать невидимую иголку в стоге сена.

И ведь эта хрень не пропадала, чтобы мы с ней ни делали. Даже зачарованные антимагией камни из стены Ривендейла, которые я набрал для экспериментов, не смогли убрать эту подозрительную область. К счастью, она исчезла сама, где-то через час. И более уже не появлялась.

Зато через несколько часов случилось кое-что другое…

Сработал скрипт «телефонного звонка» — Виктор самолично пришёл в хижину к моему дипломату и требовал, чтобы я вышел с ним на связь. Уже тогда я смог сложить два и два, но мне не хотелось верить, что такое возможно.

Как же меня бесила магия, о которой я ничего не знал!

— Доброго дня, — начал я. — Смотрю, у вас буря закончилась ещё сутки назад?

— Ты мне солгал! — грубым тоном возмутился Виктор, хоть и пытался сохранить спокойствие.

— О чём речь?

— Моя дочь у тебя! Я видел её своими глазами!

— Сука… — прошептал я. — Ладно-ладно, вы меня подловили. Но если вы и правда всё видели, то могли заметить, что Мария находится здесь по своей воле. Могу пригласить её, если не верите.

— Ты отпустишь её и сопроводишь до точки эвакуации! — настаивал Виктор. — Магазин «Золотая Игла». И если хоть один волос упадёт с её головы…

— У меня есть идея получше, — перебил я. — Дабы вы могли убедиться, что с вами будет говорить именно Мария, то можете отправить своего доверенного человека в Хайрок. После беседы он подтвердит, что говорила именно ваша дочь. Вашу просьбу я выполнить не могу, ведь пообещал Марии, что не стану выгонять её. Она сама решила жить здесь и растить детей в нормальных условиях.

— Это был ты… — Виктор оскалился. — Ты допросил её и использовал моих агентов в Епархии, чтобы стравить нас!

— Можете не благодарить. Как я погляжу, у вас получается осуществить короткую и победоносную войну. Вам нужна была лишь весомая причина, чтобы решиться на такую дерзкую авантюру. Мне доложили, что ваш брат давно настаивал на начале полномасштабной войны, а вы всё ждали, пока Мария встанет у руля Долины Камней.

— Ты предал моё доверие! И похитил мою дочь! А теперь морочишь мне голову! Мария не могла остаться в этой глуши по собственному желанию! Не могла!!! — вечно спокойный Виктор всё же вышел из себя.

— Мы либо делаем так, как предложил я, либо ничего не получится. Выбор за вами, Ваше Высочество, — саркастично добавил я.

— Ты действительно хочешь заиметь такого могущественного врага? Хорошо подумал? Тирания — самое сильное королевство на всём континенте! Мы не проиграли ни одной войны — подумай об этом.

— Подглядывайте сколько угодно, это ничего не изменит. Если бы вы были в силах одолеть мою Империю, то не сидели бы здесь. Или думаете, я не заметил ваших шпионов? Отнюдь. Я намеренно позволил им пройтись вокруг деревни, чтобы вы смогли убедиться в бесперспективности открытого столкновения. И я прекрасно знаю, что вы намеревались ликвидировать меня при помощи своих посланников. Но разве вы думали, что я так просто подставлюсь под удар?

— Мнишь себя неуязвимым? Роковое заблуждение. Мне по силам объединить весь мир против тебя. Ключевые игроки уже согласились, что ты представляешь слишком большую угрозу. Поэтому спрошу ещё раз… Ты уверен, что хочешь войны?

— Вы просите вернуть Марию, но она не хочет возвращаться. Я же предлагаю компромисс, который позволит избежать войны и расставить все точки над «Й». Получается, это вы так жаждите начать войну. Поэтому я задам вам встречный вопрос: вы уверены, что род Оскольдов сможет дожить до зимы?

— Опять угрозы, — он смотрел на меня так, словно хотел задушить голыми руками. — С тобой невозможно о чём-либо договориться.

— Вышлите своего человека ко мне. Если не хотите тратить время, посылая ворона, то я сам могу его пригласить. До Хайрока полдня пути, к вечеру он будет уже здесь. Либо я могу позвать Марию прямо сейчас. Возможно, вы сможете понять, что с вами беседует именно она, раз уж о вас говорят, что вы очень умны.

— Хорошо, позови её, — он грузно вздохнул и отвёл взгляд. — Сколько времени это займёт?

— Да она уже здесь. Стоит рядом со мной практически с самого начала нашего разговора.

— Мария?..

— С вашего позволения я передам ей слово и не буду вмешиваться в диалог, чтобы не возникло путаницы. Это моё последнее предложение, после которого с вами начинает разговаривать Мария, — я пододвинул планшет поближе к ней, сидевшей рядом со мной на веранде.

— Папа… — она набрала воздуха в грудь. — Ты наверняка хочешь что-то спросить, дабы убедиться, что это я.

— Что я сказал тебе, когда ты завершила обряд посвящения? — на его лице читалось недоверие.

— Что я слишком слаба, чтобы называть себя Оскольдом. А ещё ты дал мне сутки, чтобы я принесла тебе другое сердце, которое найду сама… — ей было не по себе от этих воспоминаний.

— Предположим. Затаившаяся в траве змея… — Виктор хотел, чтобы она продолжила фразу.

— Всегда находит свою жертву.

— Хорошо. Я тебе верю. Каков твой статус?

— Ох… — Мария запрокинула голову и начала рыться у себя в памяти. — Один, тринадцать, сорок восемь. А нет, тринадцать — это ведь не то… Один, семнадцать, сорок восемь.

— Так я и думал, — Виктор вновь обозлился. — Так и думал…

— Отец, это и правда моё решение. Да, меня пытали, да, у меня нет возможности сбежать, но я хочу остаться.

— Какого?.. — он был явно недоволен тем, что она вскрыла их шифр.

— Я устала быть марионеткой в твоих руках. Мне хочется жить нормальной жизнью! И здесь у меня это получается. Дети со мной, и я могу полностью посвятить себя им, а не играть в эти политические игры.

— Мария… — шептал Виктор.

— Я уже была замужем, ты всё равно не сможешь выдать меня во второй раз. А детей я не отдам! Они не должны пройти через весь этот ужас! Я не позволю!

— Это и правда твои слова? Я не верю. Моя Мария не могла такого сказать, — он отрицательно мотал головой.

— Присылай своего агента, пусть он всё подтвердит! — потребовала Мария. — Лучше бы ты и дальше считал меня мёртвой…

— Нет-нет-нет, это невозможно! — Виктор достал из кармана мутный шар и подышал на него. — Я не верю!

В тот же самый миг над нами вновь появилось та самая магическая хреновина, а сфера Виктора начала транслировать картину. Он буквально следил за нами через неё, будто через камеру беспилотника. Но больше всего меня поразила гравировка, которая была только на артефактах Древних.

И дело было даже не в самой сфере, а в том, что все подобные штуки были одноразовыми! Виктор как-то смог перезарядить артефакт! Это было попросту невозможно… В тот момент в моей голове самым кардинальным образом сменились приоритеты. Я был обязан узнать, как зарядить моё кольцо! И ничто другое более меня не волновало…