Кухтик, или История одной аномалии

Сюрпризы на этом не кончились. Неожиданно большое число мест получила партия, созданная всего год назад каким-то совершенно неизвестным человечком, которого никто всерьез не воспринимал. Возник он непонятно откуда, занимался непонятно чем, к тому же идеи имел абсолютно бредовые. Завлекая жителей в свою партию, он обещал им в случае победы всех моментально накормить (а также напоить вредной жидкостью, что многих привлекало куда сильнее), обещал снова покорить все отделившиеся провинции, а заодно и более дальние страны, обещал снова запустить все кастрюльные заводы и за три месяца сделать из страны рай (видимо, с помощью тех же кастрюль). Словом, обещал кучу всего и всем без исключения. На своих митингах он нес полную чушь и прыгал по трибуне, как клоун. Члены других партий считали его просто идиотом.

Тем не менее огромное число жителей предпочли именно Клоу-на. Почему они так поступили, сказать было трудно. Возможно, отчаявшись в который раз дождаться сытой жизни, они и впрямь поверили тому, что он говорил. Или заставили себя поверить. Возможно, они сделали это, просто чтобы насолить Елке, затеявшему непонятную им либерзацию. Но, так или иначе, новая партия - ЛЛЛ, то есть "Лига Левых Либералов", прочно обосновалась в Мыслище.

Сидя в кресле, Большая Елка смотрел по телевизору первое заседание вновь избранных депутатов. Брызжа слюной, с трибуны вещал Клоун: "Из всех партий, - орал он, - только мы... То есть - я... Я есть самая что ни на есть единственная и самая что ни на есть лучшая партия!.. И мы всех видали в гробу!.. То есть - я!.." Елка встал, выключил телевизор и в сердцах сплюнул.

* * *

- ...А на вас на всех нам наплевать!.. Однозначно! - закончил Клоун и сошел с трибуны.

Он, прищурясь, оглядел зал, где в креслах сидели ничтожные людишки из каких-то там партий-неудачников, надул щеки и прошествовал на свое место. Посидев для порядка пару минут, Клоун демонстративно громко зевнул, поднялся и направился к выходу. Он хлопнул на прощание полированной дверью, прошагал по мраморному полу, прислушиваясь к эху собственных шагов, поднялся по широченной лестнице, остановился перед кабинетом с надписью "Депутат Мыслища, лидер партии ЛЛЛ" и потянул за бронзовую ручку.

Оказавшись внутри, Клоун медленно подошел к глубокому креслу, издал протяжный вздох и бухнулся на черную кожу.

- Ну и работенка! - громко пожаловался он самому себе.

Труднее всего Клоуну было играть роль клоуна. Но он сам вы-брал для себя этот путь и отступать не собирался. Наконец жизнь его, до сего дня муторная и бестолковая, приобрела долгожданный смысл.

Два года назад, отчаявшись найти себе место среди таких же, как он, мелких клерков, толпами снующих по столице, Клоун решил заняться политикой. Недолго думая, он объявил о создании партии, хотя ни целей, ни программы её, честно говоря, придумать ещё не успел. С названием тоже были трудности. Большинство звонких словес уже расхватали конкуренты, плодя свои куцые организации изо дня в день. Затеряться в этой толчее было страшнее всего. Но тут Клоуну крупно повезло. В одно прекрасное утро его прямо на улице остановили два широкоплечих молодых человека и, ничего не объясняя, привезли в мрачное серое здание на одной из центральных площадей. Затолкнув сильно струхнувшего партийца в огромный кабинет, они велели ему не рыпаться и ждать дальнейших событий. Вспотевший от неизвестности, он простоял в томлении полчаса. Затем дверь отворилась и вошел некто в сером.

- Садитесь, - предложил хозяин кабинета.

Клоун сел.

- Вы, говорят, партию организуете? - полюбопытствовал серый, разбирая на столе бумажки.

- Я?.. Ну, да... то есть...

- Партию, значит, - сказал хозяин, не дослушав его. - Что ж, дело хорошее.

У Клоуна засосало под ложечкой.

- А что, нельзя? - Он захлопал глазами и привстал со стула.

- Нет, почему же? Можно, - успокоил его серый. - Даже нужно.

Клоуну стало совсем не по себе.

- Я... - начал он.

- Да вы не беспокойтесь так, - сказал человек в сером. - Дело хорошее. Демократия должна быть демократичной. Не так ли?

- Яволь! Оф кос! Си! - ответил Клоун, припомнив сразу все языки, которые некогда изучал в филологическом институте.

- Вот видите, как славно... - Серый одобряюще кивнул ему. - Создавайте на здоровье. А мы вам поможем. Будет у вас партия... Кстати, как вам название "Лига Левых Либералов"? Под-ходит?

- А... а почему "либералов"? - спросил несколько осмелевший Клоун.

- Ну, как же... Либерализация в стране намечается. Вы что, не слышали?

- Нет, почему же... слышал, - пробормотал Клоун. - Только я полагал, что вы... что вы не...

Хозяин кабинета ласково посмотрел на него и снова кивнул.

- Все правильно... Допустим, что мы, скажем так, не совсем одобряем... Но вот тут вы нам и поможете.

- То есть как помогу? - не понял Клоун. - А партия? Она же это... Вы же, извиняюсь, сказали "либеральная".

- Ну, милейший, - улыбнулся серый, - чего ж тут непонятно? Ну, посмотрите на себя. Послушайте себя. Да кто ж после этого либералов всерьез воспринимать станет?

Клоун, услышав это, решил было обидеться, но вовремя передумал.

- Что ж, - сказал он, потупившись. - Я, в общем, готов. Но дело-то не во мне. Партия, она, знаете ли, расходов требует. Так сказать, материальной поддержки...

Он быстро сообразил, чего от него хотят. Предложенная игра ему не очень нравилась, но перспективы открывались заманчивые. Конечно, попадать в зависимость от серого не хотелось, однако выйти из этого кабинета, отказавшись, значило поставить крест и на партии, и на себе. Согласиться же - означало разом обскакать всех конкурентов.

- Ну так как? - послышался вопрос.

- Да я, в общем-то... - Клоун постарался сделать максимально тупое лицо. - В общем-то... конечно... Но почему "левая"?

- Ну, как же, голубчик? Левая, демократическая. Без этого нельзя. Название так название. Чтоб от него и демократией, и либерализмом за версту разило. Вы у нас и будете олицетворять демократию. А нести можете что угодно. Чем глупее, тем лучше. Только побольше эмоций. Мы ж вас за это и выбрали. Играйте в полную силу.

Будущий глава партии вытер вспотевший лоб. "Хрен с вами. Поиграем", решил он.

С этого дня Клоун стал вживаться в образ клоуна. Далось это не просто и не сразу. По многу часов, кривляясь перед зеркалом, он оттачивал свою роль и постепенно научился входить в неё мгновенно, в любой обстановке. Лидеры других партий не принимали его всерьез. Да и жители ходили на его митинги, как на концерты. Желающих вступить в партию было немного, однако постепенно вокруг начал образовываться устойчивый кружок недоумков. Говорить с ними было не о чем, но привлечь толпу зевак они помогали. Молва о левых либералах распространялась все шире. Корреспонденты газет и телевидения старались не пропустить его выступлений. Разумеется, они выставляли его в своих репортажах полным кретином. Но зато упоминали о нем почти ежедневно. А другого от них и не требовалось. Клоун быстро усвоил золотое правило настоящего политика - неважно, что о тебе говорят, важно, чтобы говорили как можно чаще. Неся по кочкам и демократов, и их противников, мешая при этом в своих речах лозунги и тех и других, он с каждым разом собирал все большую аудиторию. Со временем к нему стали проявлять интерес не только болваны и люмпены. Известность партии росла, и многие решили получше к ней приглядеться. Среди них были и люди с немалыми средствами. Вложить эти средства в него некоторые сочли выгодным. Он же, ощутив свою значимость, стал проявлять все больший напор. С теми, кто некогда помог ему стать на ноги, Клоун теперь предпочитал встречаться пореже. Они было вознамерились приструнить доморощенного либерала, но тут грянул заговор с танками на улицах, началась неразбериха в кабинетах серого здания, как и в других кабинетах столицы. Бывшим попечителям стало не до него. Клоун вздохнул с облегчением.

За год с небольшим он окончательно превратился в крупную политическую фигуру. Речи его не стали более осмысленными (этого он делать и не собирался), но некое подобие идеологии в них зазвучало. Идеология эта была проста, как табуретка. Каждому избирателю надлежало обещать то, чего он хотел. Любителям вредной жидкости - побольше отравы. Их страдающим женам непьющих мужей. Бедным жителям - кучу денег, которые он отберет у богатых. Богатым - ещё большую кучу, которую они получат в случае его прихода к власти. Главное - обещать всем и все. Ни один нормальный чело

век ни в одной нормальной стране всерьез это не воспринял бы. Но огромная масса жителей ещё со времен истребления и поделения настолько изувечила мозги, что утратила способность критически оценивать любые слова.

Соперников Клоун не боялся. Одни из них мрачно корпели над своими программками, которых никто, кроме них самих, не читал. Другие постоянно искали союзников, умудряясь расплеваться с любым союзником через месяц. Третьи пытались просветить темный народ (общаясь в основном друг с другом). Но истинным знатоком народа был только он. Он, и никто другой!

Клоун сидел в кресле, откинув голову, и пытался набраться сил перед возвращением в зал. Постоянно играть роль клоуна было делом нелегким. Порой он замечал, что все больше сживается с ней и уже плохо отличает игру от реальной жизни. Эта полуреальная жизнь несла его, как речной поток. Но другой он уже представить себе не мог. Да и не хотел.

Он встал, шагнул к зеркалу и скорчил страшную рожу. Вышло неплохо. Он выпятил челюсть и защелкал зубами. Получилось тоже ничего. Он засунул руки в карманы и прошелся по кабинету. Идти в зал не хотелось.

- А, наплевать! - сказал Клоун и снова уселся в обитое черной кожей кресло.

* * *

- Плевать, - ответил Кирилл Рогозин Вениамину Шульману. - Плевать мне на то, что говорят. Я свое дело делал как мог... А вообще не до споров мне сейчас, Беня. Устал я. - Кирилл закрыл глаза, опустил руку с недокуренной сигаретой и умолк.

Пять дней назад в его кабинет вошел новый хозяин. Кирилл помнил, как с утра готовился к этому моменту. Он помнил, как встал, приветствуя бывшего Местного Начальника, как постарался выжать из себя улыбку. Улыбка получилась хреновой - он видел это по глазам вошедшего. Хотя, надо сказать, тот держался вполне пристойно. Добивать не стал. Только малость съехидничал, осведомясь, не утомился ли господин Рогозин на его месте.

- Есть немного, - попытался сохранить лицо Председатель Совета.

- Да-а... - протянул бывший Партийный Начальник. - Понимаю... Вот и выборы вы как-то без подъема провели.

Выборы и впрямь прошли вяло. Попытки Кирилла общаться с жителями кончались всегда одним и тем же - полным молчанием зала или двумя-тремя колючими вопросами. Смотреть в глаза людям, которые когда-то доверились ему, было для Кирилла испытанием тяжким. Объяснять им, что повсюду живется не лучше, что случались и более трудные времена, он не хотел. Они жили здесь и сейчас. Что же до трудных времен, то не для того они его выбирали, чтобы снова пережить очередную разруху. Вдаваться в научные рассуждения о переходном периоде, о грехах прежних вождей он не мог. Те поступали точно так же, валя один на другого. К тому же списывать все на прежние ошибки было просто лукавством. Своих наворотили немало.

Глядя, как Бывший Начальник по-хозяйски осваивается в кабинете, Кирилл заметил, что со времени их последней встречи тот сильно изменился. Речь его стала более гладкой, раскованной, без прежней кондовости. Костюм на нем был не отличим от костюмов новых столичных бизнесменов, наезжавших порой по каким-то своим делам в Лукичевск. Даже двигался он теперь как-то вальяжнее.

"Нет, все-таки они перековались, - подумал Кирилл. - Завершилась-таки их перековка. Вот теперь действительно, кажется, завершилась".

Кирилл вспоминал свой первый приход в это здание. Он помнил каждого из тех, кого привел тогда за собой. Многих сейчас было не узнать. Заняв комнаты и комнатушки со столами и столиками, они думали, что и впрямь берут власть в свои руки. Кто из них был готов к этой власти, включая его самого? Большая часть на второй же день утонула в ворохе бумажек, не зная и не понимая, что делать. Другие рубили сплеча, отдавая кучу бессмысленных распоряжений и подписывая все, что им подсовывали расторопные секретарши. Третьи сидели, надув щеки, почитая себя начальниками. Смотреть на это было день ото дня все труднее. Но куда как труднее оказалось самому разобраться в идиотской системе, сложившейся за годы до его появления здесь. Об идиотизме этой системы он немало читал и сам не раз объяснял её порочность другим. Но система имела свою внутреннюю логику, опиралась на жесткую, годами выкованную структуру. Никто из взявшихся её разрушить не мог противопоставить ей ничего подобного, не удосужился заранее подготовить себя и других к тому, чтобы перехватить рычаги, отпущенные струхнувшими водителями. К тому же испуг у тех быстро прошел. Заменить всех было невозможно. Большинство повсюду остались на своих местах. Распоряжения, которые Кирилл получал из столицы, порой вызывали у него бессильную злость. А ещё чаще нагоняли тоску. Казалось, и там ничего не меняется. Разве что воровать стали больше. У бывших начальников исчез страх - единственный стержень, на котором держалась система. Но некоторые ещё хоть сохранили память о нем. Новые же, не испытывающие вообще никакого страха, быстро освоились в наступившем хаосе, умело использовали его и зачастую искусно поддерживали. На самом верху без конца менялись руководители (тоже по большей части - из бывших). Чехарда эта сопровождалась потоком новых дурацких бумаг, противоречащих одна другой. Вольготно чувствовали себя только те, кто и раньше умел ловить рыбу в мутной воде. Благо возможности для них открылись широкие. То, что прежде обделывалось втихую, теперь стало делаться открыто и с помпой. Немудрено, что жители, едва сводившие концы с концами, глядя на эту вакханалию, все чаще вздыхали о прошлом. В Лукичевске бывшему Местному Начальнику для своей победы на выборах даже не пришлось слишком напрягаться.

Сейчас, сидя в крохотной комнатке Бени, Кирилл старался забыть обо всем.

- Ну, а у тебя что новенького? - спросил он друга, чтобы хоть как-то поддержать беседу.

- Да ничего нового, - ответил тот. - Вот, в конторе какой-то подрабатываю. "Акционерное общество", так, кажется, у них это называется. За компьютером сижу, отчеты клепаю. Фуфло, конечно, но жрать-то надо.

- А что они там делают? - вяло поинтересовался Кирилл.

- Черт их знает. - Беня пожал плечами. - Как везде. Воздухом торгуют. Липа сплошная. Вот через час на работу идти, так уже тошно.

- Эх, ЛИПА, ЛИПА, - вздохнул Кирилл. - А что там насчет вашей аномалии толкуют? Что это там за экстрасенсы на помойке объявились?

Беня махнул рукой.

- Не хочу говорить. Слава Богу, что Бермудянский не видит. Царство ему небесное.

Они помолчали, взяли со стола граненые рюмки и, не чокаясь, выпили.

- А ты куда теперь? - спросил Беня бывшего Председателя Совета.

- Да вот, представь себе, приглашение получил.

- Какое приглашение? - Беня, вознамерясь было снова наполнить рюмки, остановился и поставил бутылку на стол.

- Да такая, понимаешь, история... Помнишь Тольку Звягина? Он нынче в Штатах. Представляешь?.. Вчера позвонил, зовет к себе. Старую специальность вспомнить. Физик ему нужен.

- Поедешь? - тихо спросил Беня.

- Не знаю... Может, и да... Устал я тут, Беня. Не пробить здесь ничего. Аномалия тут у нас, Бенечка. Вот уж где аномалия! Не чета той, вашей. Здесь, чтобы стронулось что-то, два поколения смениться должны. Не меньше. Мозги измениться должны.

- Да кто ж их без вас менять будет? - Беня наклонил голову и тоскливо посмотрел на друга.

- А пусть кто угодно... Ты-то сам ещё линять не надумал? У тебя ж специальность хорошая. Не век же в лавке сидеть. С такой-то головой, как у тебя. Да и родители твои, я слышал, уехали.

- Уехали, - сказал Беня.

- Ну, и как они там?

- По-всякому. Правда, отец вот пишет, что на старости лет человеком себя почувствовал. Жизнь, конечно, не сахар, но зато каждая сволочь пятым пунктом в морду не тычет... Он здесь с этим намыкался. Думал, хоть при новой власти не услышит... Достали они его. Старик ведь всю жизнь тут проработал. Мосты проектировал. Всю войну прошел. А теперь вот...

- М-да... - произнес Кирилл. - Я тебе, конечно, не судья, но на твоем месте плюнул бы на все. Ты уж меня извини, но тебе самому-то не надоело эти листки на заборах читать? Всю эту галиматью коричневую? Откуда только взялись, подонки?

- Взялись... - вздохнул Беня. - Болота разворошить - гниль всплывает... Да не в них дело. Дело в тех, кто сверху смотрит и слова не пикнет.

Он отодвинул от себя бутылку и закончил:

- А может, и вправду уехать? Плюнуть на все и уехать...

* * *

- Раз плюнуть! - сказал Игорек, переворачиваясь на спину. - Вот эту, в черном купальнике, закадрить - раз плюнуть.

Он зажмурил глаза от нестерпимо яркого солнца, поерзал на тонкой подстилке и повернул голову. Ровный песчаный пляж тянулся до самого горизонта. У кромки воды прохаживались редкие фигурки, перемещаясь размытыми силуэтами на фоне бесконечного моря. Два цвета приглушенно-желтый и пронзительно-голубой - делили пространство на равные части.

- Полный кайф! - произнес Игорек. - Майорка, скажу я тебе, это полный кайф... А ту, в черном, я сегодня вечером в кабаке точно склею. Увидишь...

Бывший и нынешний помощник бывшего и нынешнего Местного Начальника посмотрел на него с укоризной.

- Тебе бы, Игорек, не о девочках, тебе бы о делах подумать, - сказал он.

- Слушай, не канючь, а? - Игорек потянулся и раскинул руки, дабы загар мог равномерно распределяться по телу. - Дай отдохнуть. Тех деньжищ, что на фьючерсах качнули, до конца жизни хватит.

- Денег много не бывает, - спокойно заметил Помощник. - По-настоящему большие деньги ты, дорогой, ещё не нюхал. Вон видишь яхту? Там, слева? - Он откинулся в шезлонге и указал в сторону моря.

- Где? - Игорек нехотя приподнял голову. - Вон та, что ли?

- Она, - сказал Помощник.

- Ну?

- Вот тебе и ну. Конкурент твой смоленский, между прочим. Его лодочка... И домик тот, у шоссе, на который ты рот разевал. И ещё кое-что покруче.

- Иди ты!

- Эх, Игорек, Игорек... - Помощник Местного Начальника взял стоявшую в тени под шезлонгом запотевшую жестяную банку, повертел в ладонях и приложил к щеке. - Учиться тебе еще, дорогой... Учиться, учиться и учиться, как завещано нам.

- Когда же он, сволочь, подняться успел? - задумчиво спросил Игорек, продолжая смотреть на яхту. - Его ж, козла, на нефти кинули.

- Ты за него не беспокойся, - сказал Помощник. - Он хорошо прикрыт. Это тебя с медью кинуть могут. Расслабился ты что-то не в меру. А ситуацию отслеживать надо, любезный. Ежедневно отслеживать.

- Я на двух задницах - и у нас, и в столице - сидеть не могу, ответил Игорек. - Ты бы им сам отстегивал. И с чуркой этой из министерства бы разобрался. У меня рук не хватает.

- Там твоя наличка крутится, - напомнил Помощник. - Потерять не боишься?

- Да наплевать, - сказал Игорек. - Здоровье дороже... Наплевать.

* * *

- Наплевательское отношение к делу, понимаешь, получается, - сурово произнес Большая Елка. - Наплевательство, понимаешь, и начихательство!

Елка, насупив брови, посмотрел на Степаныча. Главный Министр стоял, виновато уставившись в пол.

Второй час Президент разносил своего премьера, тыча время от времени пальцем в толстый доклад, лежавший перед ним на столе.

- Это что у тебя здесь за цифири стоят? - Он выдернул листок из папки с докладом.

- Это? - Степаныч, не поднимая головы, краем глаза глянул на листок. Это сводный баланс. Ну, показатели, значит. Обобщенные.

- Показатели... - проворчал Елка. - И чего же они у тебя тут показывают?

- Падение показывают... - вполголоса ответил Степаныч.

- Хм... Падение, говоришь... А чего у тебя падает?

- Все падает. - Степаныч ещё ниже опустил голову.

- Что, прям-таки все?

- Нет, - сказал Степаныч. - Кое-что растет. Долги, например.

- Долги, значит?.. А отчего же они растут, понимаешь?

- Оттого что инвестиций нету. Денег никто вкладывать не хочет. Ну, чтоб заводы там поднять и вообще... Я и здесь искал, и за границей искал. У них-то денег много, но не хотят. В долг дают, хоть и со скрипом. А чтоб в заводы или куда ещё вкладывать - не хотят. Боятся.

- Чего боятся-то?

- Ну, говорят, законы у нас непонятные. Риску много.

- Так пускай Мыслище законы примет. Ты б им подсказал, чего надо. А то вон куда катимся, понимаешь! - Елка недовольно отодвинул рукой пухлую папку.

- Да не примут они, - вздохнул Степаныч. - Там у них каждый свое твердит. Одни кричат, что родину, мол, распродадим, другие талдычат, что условия ещё не созрели. А чтоб условия созрели, экономику поднять надо. А чтоб экономику поднять, инвестиции нужны. А чтоб инвестиции были, законы нужны. А для законов, значит, условия ещё не созрели. А чтоб условия созрели...

- Погоди, погоди! - Большая Елка взялся ладонью за лоб. - Ни хрена не пойму. Карусель какая-то получается!

- Вроде того, - подтвердил Степаныч. - Только денег-то все равно нет. Вон и зарплату платить нечем.

- Что ж, - удивился Елка, - у тебя народ без зарплаты работает?

- Да вот, работают... - развел руками Степаныч. - Чтоб зар-плату им заплатить, налоги со всех собрать надо. А чтоб налоги собрать, у всех деньги должны быть. А чтоб деньги были, зарплату за-платить надо. А чтоб зарплату...

- Остановись! - Елка окончательно потерял нить разговора. - Ну чего-то же они делают? Продукцию-то выпускают, понимаешь? Ее ж, понимаешь, продать можно. А продав, деньги получить. Из денег тех им зарплату выдать. Так?

- Так-то оно так, - уныло ответил Степаныч. - Только продукцию ту никто не берет. Чтоб брали, она хорошего качества быть должна. А чтоб качество было, заводы перестроить надо. А чтоб заводы перестроить, опять же деньги нужны. А чтоб деньги появились, инвестиции требуются. А чтоб инвестиции появились...

- Кончай! - выкрикнул Елка. - Понял я! То есть ни хрена не понял, но больше не могу!

Он встал, походил по кабинету и снова уселся в кресло. Посмотрев на свой необъятный стол, заваленный папками разных цветов и размеров, он ощутил одно желание - лечь на все эти папки, закрыть глаза и заснуть.

- Ну придумай ты что-нибудь, - устало сказал он Степанычу. - Напрягись там со своими министрами. Сколько их у тебя нынче? До хрена, поди?

Степаныч замялся.

- Много их, много, - подтвердил он.

- И эти-то получают зарплату небось? - спросил Елка. - Может, тебе их поразогнать? И деньжат бы сэкономил, и другие зашевелились бы. Сидят ведь сиднем. Знаю я их. Сам в министрах ходил.

- Да не их одних много, - постарался свернуть в сторону Степаныч. Вон и генералов у нас немерено. А на армию денег тоже нет - такую махину содержать. Министр обороны-то прямо вам подчиняется. Может, их тоже...

- О генералах я и сам знаю, - оборвал его Елка. - Но тут, понимаешь, все не так просто...

На эту тему ему говорить не хотелось. Министр обороны и впрямь расплодил генералов без счета. Но уговорить его сократить армейских начальников было невозможно. Обострять отношения с ним Елка не мог - он помнил, что обязан министру победой над Булатиком. Да тот и сам при случае не упускал возможности напомнить об этом.

- Так ведь и с моими не просто, - пожаловался Степаныч.

- Чего не просто? - Елка был рад, что удалось соскочить с генеральской темы. - Вон этого толстого, зама своего прогони.

- Его нельзя, - сказал Степаныч, - он на трубе сидит.

- На какой ещё трубе? Ты чего несешь? Может, у тебя там кто на жердочке сидит или ещё на чем?

- Да на газовой трубе он, - разъяснил Степаныч, - по которой газ идет. Его трогать нельзя.

Премьер сам до своего назначения сидел на трубе и бывших соратников обижать не собирался.

- Других потряси, - пробурчал Елка. - Их у тебя целый полк, если не больше.

Степаныч сделал несчастное лицо.

- Да сокращал я, пробовал. Так их же потом куда-то пристроить надо.

- Это верно, - согласился Елка. - Кадры терять нельзя. Я вот своих помощников подсократил малость, так для каждого по комитету создать велел. И ты создай.

- Ну, если так... - отозвался Степаныч.

Елка понял, что сморозил что-то не то.

- Ладно, - сказал он, снова ощутив непреодолимое желание заснуть. Ступай пока. Потом договорим. День сегодня тяжелый... Иди...

Как только за Степанычем захлопнулась дверь, Большая Елка сгреб в кучу несколько папок и уронил на них голову. Навалившись грудью на стол, он случайно нажал одну из многочисленных кнопок.

Пискнул тихий гудок, и в ту же секунду на пороге возник Старший Охранник. Увидев спящего Елку, Охранник на цыпочках приблизился к нему и встал рядом.

- М-мэ-э-э... - промычал Елка, с великим трудом поднимая голову. Т-т-ты?

- Я, я, - успокоил его Охранник. - Не извольте беспокоиться.

- М-м-мне это... мне еще... газеты просмотреть... - Большая Елка ткнул в пачку газет, лежавшую на краю стола.

- А вот газетки читать не надо, - сказал Охранник. - В газетках гадости пишут.

Он осторожно взял Елку за плечи и снова опустил его голову на папки с бумагами.

- Я... это... мне... это... мне надо... - забормотал Елка, проваливаясь в сон.

- Не извольте беспокоиться. Все сделаем-с! - шепотом произнес Старший Охранник.

На тумбе рядом с Елкиным столом часто замигала красная лампочка. Охранник молниеносным движением снял трубку одного из десяти телефонов и поднес её к уху.

- Слушаю, - сказал он. - Нет... Президент сейчас не может... Я - за него...

Елка спал, и ему снился заросший вереском сосновый бор. Под огромным стволом сосны, завалившись на бок, храпел могучий бурый медведь. Лохматая шкура его мерно вздымалась от храпа.

"Хорошо тебе, косолапый, - с завистью прошептал во сне Елка. - Спишь себе, понимаешь. И на все-то тебе, понимаешь, наплевать..."

* * *

На-пле-вать! А мне на-пле-вать!.. - услышал Кухтик где-то совсем близко и открыл глаза.

- Мне на это дело наплевать. Пущай деньги плотют, засранцы, продолжал чей-то голос.

Кухтик повернулся и увидел сидевших рядом с ним на садовой скамейке двух мужчин в расстегнутых грязных фуфайках.

- Это ж надо! Третий месяц не выдают, - произнес один из сидящих. Совсем оборзели, гады. Хрен ли мне с того, что у них, вишь ли, продукцию никто не берет. Я у станка откорячился, ты мне мое отдай. Директор, морда, сам-то в карман по мильону в месяц кладет. Машка с бухгалтерии рассказывала. Наплодил жулья кругом. Аренда-шмаренда там всякая. Сидят, деньгу втихаря качают. А в цехе деталей готовых по углам навалено. Так он же, падла, опять за свое: не берут, мол, не берут... Раньше брали небось!

- Да, - подтвердил его собеседник. - На швейке и того хуже. Сырья у них ни хрена нету. С зимы стоят. Бабы вон на демонстрацию идти собрались. А уж их если раскочегаришь...

- Фигня все, - сказал первый. - С местных что возьмешь? Надо в столицу ехать, министрам этим стекла повышибать. Всю страну развалили, сволочи.

- Эт точно, - кивнул второй.

Кухтик поднялся со скамейки и, протирая заспанные глаза, пошел по пыльной улице, покрытой россыпью первых осенних листьев. Отработав целую неделю в подсобке какой-то очередной фирмы, он к воскресенью выматывался так, что часто засыпал там, где садился. Вот и сегодня, выйдя из дома и дошагав без всякой цели до окраины города, он присел на скамейку и тут же задремал.

В Лукичевске стояла на редкость теплая осень. Кухтик шел по выщербленному асфальту улицы, которая незаметно превратилась в грунтовую дорогу, ведущую к тенистой роще. Деревья, вскоре окружившие его, ещё не были тронуты желтизной. Кухтик шел, глядя себе под ноги. Вдруг дорога резко свернула вбок. Он поднял голову и увидел стоявший прямо в лесу большой дом из красного кирпича. Блестящая островерхая крыша возвышалась над входом. Кухтик решил подойти поближе, дошел почти до самого крыльца, выложенного розовым камнем, как неожиданно откуда-то из-за дома появились два милиционера. Те самые - толстый и тощий.

- Куда? - насупясь, произнес толстый.

- Я... а что?.. - пробормотал Кухтик.

Тощий жестом указал ему на дорогу. Не успел Кухтик повернуть обратно, как дверь в доме открылась и на розовые ступеньки вышла женщина в длинном платье.

- Вы к кому? - спросила хозяйка.

Что-то знакомое, давным-давно слышанное почудилось Кухтику в её голосе. Он взглянул в лицо женщины, и уши его запылали. Прянично-селедочный запах, прилетевший невесть откуда, из глубины памяти, смешался с запахом хвои.

- Так к кому вы? - повторила хозяйка дома.

Он стоял, втянув голову в плечи, и не мог пошевелиться. Женщина в длинном платье спустилась чуть ниже, пристально посмотрела на него и подняла брови:

- Это что, ты?

- Йя... - прошептал Кухтик одними губами.

Толстый милиционер кашлянул и обернулся к хозяйке. Та, не глядя, махнула ему рукой, и оба охранника мгновенно скрылись за кирпичным углом.

- Ты откуда взялся? - спросила Она, подойдя почти вплотную.

- Ну... я... оттуда... - Кухтик показал пальцем куда-то вбок.

Она оглядела его с головы до ног, потом, секунду подумав, взяла за рукав.

- Может, зайдешь?

Пот выступил у него на лбу.

- А... ты что?.. Ты... здесь живешь? - запинаясь, спросил он.

- Здесь, здесь, - сказала Она. - Пошли...

Такой дом он видел только однажды - в фильме по телевизору. Кухтик сидел на широком диване, покрытом чем-то шелковистым и мягким. В дрожащих руках он сжимал стакан, в котором высвечивалась золотистая жидкость и плавали маленькие кусочки льда. Отпечатки его потных пальцев покрывали стекло.

- Ну вот, - сказала Она, присаживаясь с ним рядом. - Вот и встретились.

Кухтик не ответил, лишь часто заморгал и облизнул пересохшие губы.

- А у меня, вот видишь, теперь жизнь какая?

- Какая... - словно попугай, повторил он.

- Вот такая. - Она отпила глоток из стакана, который держала, покачивая в ладони, и положила другую руку на спинку дивана. - Так вот теперь живу. Муж в банке работает. Директором... Жаль, в отъезде он, а то б познакомила.

Кухтик тоже попытался отпить глоток золотистой жидкости, но поперхнулся. Она тихо рассмеялась и тронула его за колено.

- Музыку хочешь включу?

Кухтик судорожно мотнул головой. Белый высокий потолок дрогнул и закачался...

- ...Длинный ты какой. И тощий. А это что? Шрам у тебя здесь?.. Да ты не лежи так, подвинься, тут места много. Вон, подушка упала. Хочешь, я ещё выпить принесу?.. Нет, это радиотелефон. Можешь позвонить... Почему некуда?.. Не трогай, щекотно... Вот на, держи... Со льдом... Что смотришь, растолстела я, да?.. Ну, скажешь тоже. Смешной ты парень. Сам-то как живешь?.. Ну-ну... А мне теперь плевать на них на всех. Хватит, покувыркалась. Я жить хочу. Понимаешь? Нагляделась на жизнь эту собачью. Тоже девчонкой о принце мечтала. Потом в училище, общага, на швейке работала, пока папаня не спился. Потом лабаз этот чертов. Тому дай, этому дай. И себе ещё надо. И сестре послать. Там у них вообще голодуха была. Набегалась, натаскалась сумок с подсобки. А иначе как? Думаешь, сладко? Ты тогда, помнишь, о папаше своем рассказывал. У меня родичи тоже по тридцать лет отбарабанили. Мать - в горячем цеху. А в результате что? Нет, пусть оно все катится к чертям собачьим. Наслушалась байки ихние. Старикам всю жизнь лапшу на уши вешали, а те - как ослы за морковкой. Нет уж, теперь я сама о себе позабочусь. Пусть хоть на сто частей все развалится! Думают, они обворовывали, так у них воровать не станут?.. Ты пей, пей. Вон там фрукты лежат, возьми... Мне их не жалко. Они, что ли, нас жалели? Я б хоть завтра умотала куда глаза глядят, да только мне покамест и здесь хорошо. А что там завтра будет... Нет, не холодно мне. Сам лучше укройся... На таких вот, как ты, они всю жизнь и ездили. А сами у кормушки паслись. Теперь по углам тащат, думают, снова на дураков нарвались. Фиг им!.. Не волнуйся ты, глупый. Никто сюда не придет. Ментов этих видел? У нас в общаге раньше шмон наводили. Теперь вот здесь стоят как миленькие. А днем старух на площади гоняют. Им только со старухами и воевать. Что счас, что раньше. Тебя, что ли, думаешь, они охраняли? Они тех козлов, что тебе мозги пудрили, от тебя же, дурака, охраняли. Гнилье все кругом, не видишь разве? Сто лет уже как прогнило... Ладно, давай лучше выпьем. Наплевать на все это. Наплевать и забыть...

* * *

Кухтик уныло брел по ночному городу. Сухие палые листья шуршали у него под ногами. В одном из окон на первом этаже тускло светилось окно. Приблизившись, Кухтик глянул туда и остановился. В освещенной комнатке за столом перед каким-то прибором, похожим на телевизор, согнувшись, сидел человек. Кроме него, в комнате никого не было.

Человек за столом пошевелился, выпрямился, и Кухтик с изумлением узнал в нем Беню. Того самого Беню, которого не видел уже, почитай, год. Разом забыв свои горестные мысли, он обрадовался, поднялся на цыпочки и тихонько постучал по стеклу. От стука его Беня вздрогнул, потом быстро обернулся.

- Это я, - сказал Кухтик, заулыбался, приложил к окну ладонь и поскреб пальцами.

Беня вскочил со стула и побежал к дверям...

- Да не надо... Ты не отрывайся, если работаешь. Я ж только на минутку, - приговаривал Кухтик, видя, как друг его разгребает на столе бумаги, освобождая место для чайника.

- Нет уж, мы с тобой сейчас чайку попьем! - Возбужденный Беня неловко повернулся и скинул пачку бумаг на пол. - Да черт с ними! Фуфло все это! Ты садись давай. Вот сюда садись.

Кухтик сел на предложенный стул и оглядел комнату. Кроме стола с непонятным прибором, в ней стоял ещё один маленький стол, заваленный бумажными рулонами. По стенам тянулись полки, на которых тоже лежало много бумаг и каких-то коробок.

- А это что? - Кухтик показал на прибор с экраном.

- Это? Это компьютер, - ответил Беня, закончив возиться с чайником и присаживаясь рядом с ним. - Видел такой?

- Не.

- Ну вот погляди... Видишь, клавиши тут. А эта хреновина - дисплей называется.

- И что он делает? - спросил Кухтик.

- Кто? Компьютер? Ну, считает и вообще...

Кухтик осторожно потрогал гладкие клавиши и повернулся к приятелю.

- Ты, значит, здесь работаешь? А чего так поздно?

- Ай! - Беня махнул рукой. - К утру программу надо сварганить. Вот сижу... Рыночная экономика... Да мне не привыкать. Я, помнишь, и в лаборатории по ночам сидел.

- Ага, - сказал Кухтик. - А это что за фотография у тебя здесь стоит?

Он кивнул на яркую красивую карточку, прислоненную к картонной коробке. С фотографии смотрел человек в пестрой рубашке, сидевший на ступеньках небольшого домика, выкрашенного белой краской.

- Да вот Кирилл прислал. Помнишь Кирилла?

- Это который у нас работал?

- Ну!.. В Америке он сейчас. Живет там. Письмо вот написал.

- Здорово, - сказал Кухтик, рассматривая фотографию.

- Здорово, здорово. - Беня встал и выключил закипевший чайник. Давай-ка чаю попьем. Вот только пожевать у меня ничего не осталось. Были вафли, да все стрескал.

- Мне ничего не надо, - сказал Кухтик. - Я сытый.

- Ну, ладно. - Беня разлил чай в два стакана и достал из ящика стола стеклянную банку с сахаром. - Вот угощайся.

- А ты чего в Америку не поехал? - спросил Кухтик друга, отхлебывая горячий чай.

- Я-то?.. - Беня помолчал. - Ну, во-первых, туда, понимаешь ли, не враз уедешь. Не ждет там нас никто особенно. Да и ждать не обязан. Верно ведь?

Кухтик пожал плечами.

- А во-вторых, - продолжил Беня, помешивая ложкой в стакане, - мне пока и здесь ничего. Работа, правда, дурацкая. Но вот зато если деньжат до весны заработаю, может, к родичам своим съезжу. Если, конечно, не лопнет контора.

- А родичи у тебя где? - спросил Кухтик.

- Они у меня далеко, в другой стране. У моря они живут. Там, Кухтик, тепло. Все время тепло.

- Хорошо там, наверное, - сказал Кухтик. - А здесь зима скоро. Холодно будет. Опять топить не станут...

Беня допил свой чай и поставил стакан на стол.

- Хреново тебе живется сейчас небось? - спросил он у Кухтика.

- Да не. Мне ничего, - ответил Кухтик. - Только вот знаешь, Беня. Я вот подумал... Какая-то жизнь у нас нескладная все время получается. Не такая какая-то... Колька говорит, из-за масонов все.

- Масоны? - переспросил Беня. - Ну, масоны - страшные люди.

- Не, я серьезно. - Кухтик увидел, что глаза у Бени смеются. - Может, и не из-за них это. Но только кто-то же есть, наверное? Не может же быть, чтобы мы сами с собой столько лет все это устраивали? Правда?

- Правда, - подтвердил Беня. - Только это не масоны. Это - тунгусы. Это они с эскимосами все нам устроили.

- Да ну тебя! - сказал Кухтик. - Ты все шутишь.

Беня отодвинул чайник и хлопнул его по плечу.

- Ладно, не бери в голову! Ты посиди немного еще, а я сейчас закончу, и вместе домой пойдем. Прогуляемся заодно. Идет?..

* * *

Облака в ночном небе рассеялись, и над Лукичевском светилась россыпь крохотных, словно булавкой наколотых в черной материи звезд. Посреди темной площади высилась глыба с очертаниями коренастой человеческой фигуры. Площадь была безлюдна, и каждый шаг Кухтика гулко отдавался эхом в пустом пространстве.

- Послушай, Бень, - спросил Кухтик, - а вон там что за звезды? Мы в школе проходили. Только я забыл.

- Вот там? Это Орион. Видишь - три звезды, цепочкой такой. И вон выше - ещё две. И вот снизу. Видишь?

- Ага, вижу, - сказал Кухтик. - А эта, как её, Большая Медведица где?

- Вон... - Беня указал на звезды, светившие над самой головой черного памятника. - А вот это, вон там, за домом твоим, это созвездие Лиры.

- Где помойка, что ли?

- Ну да, в той стороне.

- Слушай, Беня, а что на помойке-то происходит? Кругом все чего-то рассказывают. Будто опять там какая-то аномалия образовалась, вроде той, что академик говорил.

Беня остановился, пошарил по карманам и вытащил пачку сигарет. Он чиркнул спичками, осветив в темноте лицо, и протянул сигарету Кухтику.

- Возьми, закури... На помойке, говоришь?

- Ага.

- Ну, судя по всему, прав был наш академик. Только знаешь, мне после того случая неохота обо всем этом думать... Есть она или нет, я не знаю. Только если и есть, то кому сейчас до нее?.. Все эти фокусы, что здесь происходят, трудно, конечно, объяснить. Но я думаю, лучше нашу аномалию в покое оставить. Пусть живет сама по себе. Кругом и без того бедлам. Может, и лучше, что никто ею не занимается. Глядишь, сама исчезнет. А нет, так когда кончится эта суматоха, тогда и разберутся.

- А давай сейчас пойдем посмотрим, - предложил Кухтик. - Счас темно, никого нет. А то утром психи эти набегут, кружиться начнут. Они ж там целый день скачут. Видел?

- Да видел я, - отмахнулся Беня. - И все эти сказки слышал насчет того, что подойти к ней нельзя, что круг там какой-то... Ходил я туда. И ничего. Подошел... Дурь все это. Средневековье. Не забивай себе мозги.

- Нет, круг там есть, - сказал Кухтик. - В него ещё Надькин отец попал. Он трезвый был, не врет. Только это не всегда случается. То он есть, то нет. Правда.

- Хорошо, - согласился Беня. - Давай пойдем, если тебе так охота.

Они направились в обход Кухтикова дома, прошли вдоль темной, с провалами окон стены, миновали заросший колючками двор и вышли к свалке-помойке. На фоне черных кустов Кухтик разглядел белеющее пятно.

- Кто это там? - тихо спросил он.

- Где? - отозвался Беня.

- Да вон!

В нескольких шагах от них, опираясь о высокую палку, стоял человек. На палке был прикреплен белый бумажный лист. "Руки прочь от лукичевской земли! Нет жидомасонскому заговору!" - с трудом разобрал Кухтик слова на плакате. Человек стоял молча, глядя куда-то вдаль. Фигура его в темноте казалось плоской, словно вырезанной из картона.

- Здравствуйте, - робко произнес Кухтик.

Фигура молчала.

- Здрасте, - повторил Кухтик, не зная, что ещё сказать хранителю помойки.

- Изыди, сатана! - раздалось во тьме.

Беня взял Кухтика за локоть и слегка потянул назад.

- Пошли, - сказал он. - Маразм крепчает.

- Да чего он! - Кухтик выдернул руку и сделал шаг к картонной фигуре. - Чихать я на него хотел! Возьму и пойду!

Он сделал ещё шаг и вдруг увидел, что воздух впереди начал как-то странно светлеть. Темнота, ещё секунду назад висевшая вокруг, расступилась. Очертания густых, покрытых листвою кустов явственно проступили на фоне голубоватого зарева.

Помойка светилась.

Кухтик оступился и, заслонясь ладонью от света, попятился. Черный картонный человек оглянулся, присел, издал глухой визг, отшвырнул палку с плакатом и бросился прямо на него. Чуть не сбив Кухтика с ног, он пронесся мимо, продолжая тихо визжать. Кухтик инстинктивно отпрянул назад.

- Стой! - крикнул сзади Беня. - Стой!

Кухтик и без того замер, глядя на испускавшую голубовато-зеленый свет свалку-помойку.

- Значит, есть-таки она... - завороженно произнес Беня у него за спиной. - Значит, все-таки есть...

V

И прошла осень. И наступила зима.

И прошла зима. И наступило лето.

И большой шар по-прежнему вращался вокруг желтой звезды, подставляя ей то один свой бок, то другой.

И жители одной шестой части суши по-прежнему ждали лучших времен.

- Ну что за жизнь! Что за жизнь, понимаешь, - приговаривал Большая Елка, меряя шагами свой кабинет. - Бьешься, бьешься, понимаешь, изо дня в день, а все - как об стенку горох!

Минуло уже больше трех лет с того осеннего дня, когда он, полный сил, карабкался на броню зеленого танка, чтобы произнести оттуда свою героическую речь. С каждым годом Елка вспоминал тот памятный день все с большей тоской. Куда-то разбрелись прежние друзья и соратники. Усач, стоявший тогда бок о бок с ним во дворце Центральной провинции, переметнулся на сторону Елкиных врагов и выступил против него вместе с Булатиком. Обоих пришлось отправить в тюрьму, откуда их, впрочем, скоро освободили по требованию Мыслища. Елка и сам был не против освобождения, поскольку иначе пришлось бы затевать суд, снова ворошить былое, вспоминать о танках в столице и обо всем, о чем вспоминать ему не хотелось. Но гораздо тяжелее было видеть, что за все прошедшие годы со времени его победы над Миккиными друзьями-заговорщиками да и со времени недавней победы над Булатиком мало что изменилось. Если не считать затеянной Колобком либерзации. Но плоды её были пока что не в меру горькими. Конечно, Большая Елка понимал, что иначе поступить не мог, что, не доверься он тогда Колобку, все могло бы быть ещё хуже. Он хорошо помнил, сколько денег, сколько товаров и сколько еды для прокормления жителей у него оставалось, когда занял он кабинет Первого Демократа. Но что с того? Плохое забывается быстро, и теперь многим жителям прежняя их жизнь казалась лучше, чем нынешняя. Во всяком случае, та, что была у них до времен перековки. Она и была для многих лучше. По крайней мере - привычнее. Хотя именно тогда разбазарили Предводители ценную нефть, тогда понастроили кучу кастрюльных заводов, тогда проспали все что можно и отстали от остального мира на долгие годы. Но Предводителей давно уже не было в живых и отвечал теперь за все он - Президент Большая Елка.

Глядя на то, что происходит вокруг, Елке порой хотелось за-браться куда-нибудь в темный угол, заснуть и ни о чем не думать. Часто он и впрямь по несколько месяцев пребывал в каком-то полусне, вяло реагируя на окружающий мир. Приходя в себя, Елка обнаруживал вокруг уйму невесть откуда взявшихся новых чиновников, которых, как выяснялось, назначили с его согласия. Все они перли к нему со своими докладами, изображали кипучую деятельность, но деятельность эта по большей части сводилась к бесконечной грызне друг с другом. Хорошо еще, что половину из них не пропускал к нему Старший Охранник, сам решая, кого допустить к Президенту, а кого - нет.

Елка устал от всего. От плохих новостей, которые каждый день сообщали газеты. (Хорошо, что Охранник и газеты подбирал не из самых ругательных, а то совсем бы жить расхотелось.) Устал он от вечных доносов друг на друга, которые строчили ему соратники. (Слава Богу, что и доносы Охранник отсеивал, а не все давал прочитать.) Устал он от раздумий о новых выборах в Мыслище. Выборы должны были состояться зимой, и на них собиралась вылезти уже без малого сотня партий.

О партиях ему особенно не хотелось думать. Число их не поддавалось никакому здравому рассудку. А утомленному Елкиному рассудку - тем более. Кроме партии Колобка, на которую он понадеялся на прошлых выборах, но которая не оправдала ожиданий (Колобка жители, понятное дело, не очень любили), была ещё одна, вроде бы приличная партия. Возглавлял её Кучерявый. Тот самый, что приходил к нему со своей программой насчет трехсот дней, необходимых для достижения полного счастья. Судя по всему, Кучерявый был парень с причудами и даже партию свою назвал по чудному - не то "Груша", не то "Абрикос". В общем - что-то из фруктов. Предлагал он, по сути дела, то же, что Колобок, но последнего нес по кочкам. В чем заключались их разногласия, Большая Елка не понимал. Однако, судя по тому, что обе партии - и Колобка, и Кучерявого - друг друга на дух не переносили, разногласия эти все же имелись. И немалые. Другие партии, поддерживавшие Елку, представляли собой небольшие группки и, хоть назывались всякими громкими именами, реальной силы не имели. К тому же партийные лидеры постоянно воевали друг с другом, выясняя, кто из них больший демократ и кто к кому по этой причине должен присоединиться.

Из партий, представлявших угрозу для Елки, выделялись, пожалуй, две. Первая - это партия Клоуна, имевшая уже много мест в Мыслище. Но Клоун все-таки был идиотом, а жители окончательно ещё с ума не сошли. Поэтому Елка надеялся, что хотя многие снова и проголосуют в знак протеста за клоунскую партию, но у большинства хватит ума не плевать себе в щи, лишь бы насолить повару. Второй партией была некогда единственная в стране партия Микки. Точнее - партия Автора Великой Идеи. Возродившись, она с каждым днем набирала вес. Каждый Елкин промах добавлял новых сторонников. Руководил ею бывший Партийный Начальник, которого Елка помнил ещё со времен своего пребывания в Высшем Органе. Коренастая фигура с лысеющей головой тогда часто мелькала в коридорах Большого Дворца. Соратники между собой звали его Толстолобик. Был он не то чтобы шибко умен, но и глупостями вроде борьбы с жидкостью подобно Лихачу не занимался. Служил Толстолобик в отделе, который отвечал за мысли, а потому связи имел немалые. Отдел этот всегда считался в партии главным.

Впрочем, сейчас Елке было не до Толстолобика. Расхаживая по кабинету, он пытался сосредоточиться и вспомнить, кого вызвал сегодня утром к себе для доклада. На память Елка не жаловался. Он мог легко запоминать множество цифр, фактов, фамилий, чтобы при случае огорошить своих нерадивых соратников, привыкших вешать начальству лапшу на уши. Но сейчас проклятая сонливость делала его совершенно неспособным мыслить. Наконец, собрав остатки воли, он вытащил из памяти необходимые сведения. Прийти должны были министр обороны и министр внутренних дел. Докладывать им надлежало о росте преступности и о положении в армии. Кто из них за что отвечал, он вспомнить не мог. "Черт с ним, пускай идут. Там разберемся", - решил Елка и велел секретарю вызвать первого докладчика.

В кабинет вошел министр внутренних дел. Был он тощ, растерян и глядел на Президента глазами школьника, не выучившего урок.

- Ну, - спросил Президент. - За что отвечаешь?

- За... за внутренние дела, - угодливо согнувшись, ответил министр.

- Ага... И что у нас там внутри?

Министр засуетился, выхватил из-под мышки папку и начал лихорадочно переворачивать страницы.

- Рост возрос на ноль целых шесть десятых, - бубнил он, - при общей раскрываемости ноль две... Снижение показателей на ноль семь... Превышение уменьшения - ноль девять... Возрастание сползания на двена...

- Заткни фонтан, - сказал Президент. - Помолчи.

Министр прервался на полуслове. Большая Елка потер виски и устало посмотрел на него.

- Говори по-человечески, - произнес он. - Чего с преступностью-то?

- С преступностью?

- С ней, с ней. - Елка начал сомневаться, того ли он вызвал.

- Преступность... она того... растет она... - виновато молвил министр.

- Растет, говоришь? - насупился Елка. - Хреново, значит, работаете.

Борец с преступностью пошел красными пятнами и вновь уткнулся в свою папку.

- По состоянию на первое ноль шестое, - забормотал он, - общее количество составило шестьсот тысяч двести шестьдесят шесть, что превышает показатели...

- Да кончай ты бубнить! - Елка с трудом удержался от желания долбануть по столу. - Объясни толком. Много преступников?

- Много... - выдавил тощий докладчик.

- Твои берут? - спросил Елка.

Министр окончательно залился краской и чуть слышно ответил:

- Все берут... не только мои.

- Да не о том я! - рявкнул Елка. - Преступников, спрашиваю, берут али нет?

- Берут, берут, - закивал головой министр. - Только много их больно стало. И не всякого враз возьмешь. Его повяжешь, а за ним целый хвост тянется. Станешь хвост тащить, а тебе - по рукам.

- Кто - по рукам? - изумился Елка.

- Как кто? Ну, вот эти... - Внутренний министр посмотрел на него с опаской. - Эти, которые...

- Главари, что ли? Мафия? - спросил Елка.

- Ну, зачем мафия? Я ж так не сказал. - Министр облизнул пересохшие губы и боязливо осмотрелся по сторонам.

- Не пойму я, - сказал Елка. - Говори яснее. Мешает тебе кто? Так и скажи. И работай, понимаешь, а не крути задницей. Преступность чтоб искоренил! Я вон декрет издал, чего тебе еще? Работать надо. Понял?

Тощий вспотевший человечек понуро склонил голову.

- Понял... - ответил он, сжавшись.

- Ну, а раз понял, так иди...

Следующим перед Елкой предстал министр обороны по фамилии Грач. Не в пример первому докладчику был он крайне упитан, выглядел вполне довольным собой. Войдя в кабинет, Грач щелкнул каблуками и бодро прошагал по ковровой дорожке к столу.

- Прибыл по вашему распоряжению! - отрапортовал он и сразу расслабился, одарив Президента фамильярной улыбкой.

- Ну, как дела? - спросил его Елка. - Проблемы есть?

- Проблемы есть, - подтвердил Грач. - Денег нету.

- Так я ж тебе выделил вроде недавно? - Большая Елка взял карандаш и начал вертеть его в руке, ожидая очередной кляузы.

- Да разве ж это деньги? - ухмыльнулся министр. - Так, на раз пожрать. Еще в прошлом месяце схавали. У меня солдат голодный сидит. Боеготовность падает.

- А куда тебе солдат-то столько? - задал Елка свой обычный вопрос. Говорил же - сократи ты их. Тебе ж легче будет.

- Не, никак нельзя, - вздохнул Грач. - У меня от количества солдат количество генералов зависит. В каждой дивизии по семь генералов. Это раз. В каждом округе на дивизию по тридцать восемь. Это - два. В генштабе на округ по шестьдесят девять. Это - три. В министерстве... В министерстве я не считал. Но помню, что много... Нет, тут ничего трогать нельзя. Все посыплется.

Елка решил малость осадить его.

- Да чем заняты генералы твои? Их в одной столице вон сколько. Я тут в газете вычитал, дачи они себе в основном строят.

- Вранье! - убежденно сказал министр. - Чистое вранье. И провокация... Глумление, очернение, разложение и ущемление... Все врут, суки!

- Уж больно ты крут... - Елка заерзал в кресле. - Пошто их так, газетчиков-то?

- Суки и есть! - повторил Грач. - И насчет дач - врут, гаденыши. Не дачи это, а стратегические объекты. Там подвалы - по шесть метров. На случай ядерной войны.

- Ну, если на случай войны, - пошел на попятную Елка.

- Во, во! А то поливают грязью... - Министр гневно передернул плечами. - Денег дадите?

- Погоди ты с деньгами. - Большая Елка решил оттянуть неприятный момент, полез в стол и вытащил бумажку со старыми записями. - Вот, гляди. Тут давеча мне записку прислали. Городишко такой есть. Лу-ки-чевск называется. Так вот пишут, что там дела какие-то непонятные творятся. Территория там, вишь ли, куда-то запропастилась. Ну, вроде того, что пропала. Не то её кто у нас захватил, не то мы захватили, а они обратно умыкнуть норовят. В общем - непорядок.

- Эт мы враз! - бодро вякнул золотопогонный Грач. - За два часа справимся. Одним полком.

- За два часа, говоришь?

- А фиг лишь? Одним полком... Не хрен делать! - ответил министр. - А как насчет деньжат?

- Да будут тебе деньги. Будут. - Елка насупился и спрятал бумажку обратно в стол. - Пойми ты, всем не хватает. Не один ты у меня!

- Я не один, - согласился Грач. - Нас много...

Выпроводив Грача, Большая Елка почувствовал, что смертельно устал. Неудержимое желание заснуть снова охватило его. Но спать было нельзя. Он закряхтел, поднялся с кресла, медленно волоча ноги, подошел к большому книжному шкафу, открыл дверцу и пошарил рукой за книгами. Нащупав там что-то, он потянул это что-то на себя. Послышались глухой звон и бульканье.

Что дальше делал Президент - неизвестно.

* * *

Лукичевское лето было в разгаре. Над широкой площадью, заставленной ларьками, кружились хлопья тополиного пуха. Пух оседал на фанерные вывески, размалеванные яркими красками, на плоские крыши ларьков, на бронзовый памятник, стоявший в центре площади. Огромная лысая голова Автора Великой Идеи была засижена голубями, и пух, оседавший на ней, делал учителя всех вождей похожим на седого дряхлого старца.

Кухтик сидел на стуле в Колькиной комнате и от нечего делать крутил ручки телевизора. Неделю назад он снова стал безработным и теперь каждое утро начинал с того, что обходил город, читая редкие объявления на фонарных столбах. Серьезной работы никто не предлагал. В одном из объявлений он вычитал, что требуются распространители заморских лекарств. Кухтик пришел по указанному адресу. Его встретил молодой стриженый парень и всучил коробку с непонятными надписями.

- Будешь дилером, - сказал работодатель. - Толкнешь товар, получишь комиссионные. На покупателя при, как танк. Говори - экстралекарство. Лечит все: старение, облысение, грыжу, рак, импотенцию. Для мужиков на импотенцию напирай. Понял?

Кухтик кивнул и взял в руки коробку.

- Бабки гони, - сказал парень.

- Что? - не понял Кухтик.

- Бабки давай, говорю. Двести зеленых. За первую партию. Продашь дороже - остальное твое.

Лицо Кухтика сделалось грустным. Стриженый посмотрел на него, все понял, отнял коробку и сказал: вали! С тех пор объявления о торговых операциях Кухтик пропускал, не читая. А других не было. Попадались, правда, листки, которые начинались словом "Продам", но их он тоже не читал, так как ничего покупать не собирался. Да и не смог бы при всем желании.

Кухтик пощелкал телевизионным переключателем и стал смотреть какой-то фильм. С середины. Впрочем, и с середины все было ясно. Двое грабителей со страшными рожами взламывали сейф в огромной комнате, увешанной коврами и уставленной золотыми подсвечниками величиной с уличный фонарь. Руки у взломщиков тряслись. И, как выяснилось, не зря. Только успели они открыть железную дверцу, тут же на пороге возник мускулистый мужчина, обвешанный пистолетами. Он прыгнул через всю комнату, своротил пару столбов-подсвечников и открыл ураганную стрельбу. Грабители заметались из угла в угол, также беспрерывно паля из револьверов во все стороны. Мускулистого пули не брали. Он приседал, катался по полу, срывал со стен ковры, вышибал стекла в окнах и вообще разносил квартиру в щепки. Бандиты тоже старались. Но песенка их была спета. Обливаясь кровью, они заползли под стол...

В этот момент неожиданно раздалась музыка и на экране появилась женщина в белом махровом халате. "Вы ещё не испытали блаженства от новых тампонов "Тампакс"? - спросила она у Кухтика. - Новый "Тампакс" - это то, что вам нужно!" Женщина повернулась несколько раз, раскинув в стороны руки. "Почувствуйте легкость и свободу! - предложила она ему. - Забудьте о всех неудобствах!" Еще немного покружившись, женщина в белом исчезла. Ее сменил толстяк в клетчатой рубашке. Он сидел за столом, уплетая из большой тарелки макароны. Чуть дальше стояла вторая тарелка, на которой лежала курица неимоверных размеров. У Кухтика заурчало в желудке. "Анкл Бенц!" представился толстый, достал откуда-то из-под стола пузатую бутыль, отвернул пробку и начал поливать макароны ярко-красным соусом. "Анкл Бенц, Анкл Бенц", - повторял он без конца свое имя, словно боялся забыть его. Вылив на тарелку с макаронами пол-литра соуса, клетчатый толстяк снова принялся запихивать их в рот. Сожрать все он не успел. Экран мигнул, и перед Кухтиком предстала ещё одна женщина. На этот раз - почти голая. Точно ли она была голой, сказать он не мог, потому что показывали её только до пояса. Женщина держала в руках кусок мыла и, закрыв глаза, обнюхивала его со всех сторон. Слов она не произносила, только нюхала и нюхала, не поднимая век. Добром это не кончилось. Кусок выскользнул у неё из рук и залепил весь экран. "Камэй! Париж!" - произнес чей-то громкий голос, и снова появились два окровавленных бандита...

Дела у грабителей шли совсем плохо. Мускулистый, судя по всему, всадил в каждого не меньше десятка пуль. Но несчастные ещё ползали. Их мучитель, то появляясь, то исчезая в дыму, продолжал расстреливать горемык. Патронов в каждом пистолете, надо полагать, было не меньше, чем в автомате Калашникова, из которого Кухтику пришлось пару раз пострелять в армии. Квартира, где происходил бой, напоминала уже развалины. Ни от ковров, ни от подсвечников ничего не осталось. Если это было жилье мускулистого, то никаких денег из спасенного сейфа ему на ремонт не хватило бы. Если же он геройствовал в чужой квартире, то хозяева могли запросто пристрелить его самого за все, что он учудил с их жилплощадью.

Фильм продолжался. Мускулистый все стрелял и стрелял, а грабители все ползали и ползали. Конца этому не предвиделось. Кухтик снова взялся за ручку переключателя, но тут за окном послышался странный звук. Казалось, откуда-то издалека приближается не то с десяток тракторов, не то колонна тяжелых грузовиков-самосвалов. Он поднялся и подошел к окну. На площади все было спокойно. Кухтик высунулся, посмотрел по сторонам, но тоже ничего нового не заметил. А гул тем временем становился все сильнее. От него уже подрагивали листья на деревьях, растущих внизу. Заинтригованный Кухтик слез с подоконника и направился по коридору на кухню. Здесь было совсем шумно. Он быстро дошагал до окна, открыл раму и увидел перед собой свалку-помойку. Вокруг помойки никого не было. Не было никого и вдали - у здания института. Рев моторов шел со стороны рощи, раскинувшейся справа от дома. Кухтик посмотрел туда, и глаза его округлились.

Через рощу, сминая тонкие осины и густые кусты, к помойке выползал танк. Оглушительно рявкнув, он выбросил из-под гусениц комья земли, повел длинным стволом и остановился. Вслед за ним из рощи показались ещё два танка. Потом - ещё два. Окружив свалку-помойку большим полукольцом, они замерли.

Кухтик отпрянул от окна, повернулся и побежал к дверям квартиры. Через минуту он был уже во дворе.

Над рощей висело облако выхлопных газов. В глубине среди кустов и деревьев Кухтик разглядел мелькающие фигуры людей в камуфляже. Там же стояли три бронетранспортера и несколько грузовиков.

Из-за дома со стороны площади к помойке стал кучками собираться народ. Откуда-то появились и экстрасенсы в своих балахонах. Десяток мальчишек подобрались вплотную к танкам, тыкали в них пальцами и что-то громко обсуждали между собой. У входа в институт показалась небольшая группа человек пять-шесть. Они стояли на ступеньках, размахивая руками. Кухтик обошел двор, приблизился к первому танку и остановился поодаль.

- Первый взвод! - услышал он команду. - Становись!

Камуфляжные фигурки засуетились и выстроились цепочкой. На головах у них были полукруглые шлемы. Такой экипировки Кухтик ещё не видел. Он рискнул подойти поближе, споткнулся о сломанный ствол осины, чуть не упал, а выпрямившись, остолбенел.

Впереди, в двух шагах, затянутый в пятнистую форму, стоял... старшина Халява.

- Куда прешь? - грозно выкрикнул старшина. - Ослеп, что ли?

Кухтик обмяк и сел на землю.

- Товарищ... - пробормотал он. - Товарищ... старшина.

Лицо у Халявы вытянулось.

- Кухтик?!

- Я, - тихо ответил Кухтик.

- Е-мое!.. - Старшина явно не верил своим глазам. - Ты откуда здесь взялся?

- Из дому... - произнес Кухтик, поднимаясь. - Я здесь живу.

- Где живешь?

- Вон там. - Кухтик указал в сторону своего дома.

Быстро оглянувшись на цепочку солдат и махнув им рукой, старшина подошел к нему.

- Вот те на! Опять, значит, свиделись. Это ж надо!

- А вы здесь как? - спросил Кухтик, ощутив до боли знакомый запах гуталина, кожи и отглаженной солдатской робы.

Халява помедлил с ответом.

- Мы-то?.. А мы это... прибыли конституционный порядок наводить. Вон эмвэдэшников нам придали. Внутренние войска. Вишь, красавцы стоят, показал он на солдат в шлемах. - Будем территорию зачищать. Формирования у вас тут, говорят, объявились. Незаконные.

- У нас? - переспросил Кухтик.

- Ну да. Ежли по карте, то аккурат здесь. Хотя, может, и напутали чего. Это теперь запросто. - Старшина вздохнул. - Бардак, Кухтик. Кругом бардак.

- Ага, я помню, - подтвердил Кухтик, воскресив в памяти свою армейскую жизнь.

- Да что ты помнишь! - горестно произнес Халява. - То ещё рай был. Небо и земля, мать твою, супротив нынешнего.

- А где у нас эти... формирования? - спросил его Кухтик, оглядывая помойку. - Здесь вроде нет никого.

Старшина тоже всматривался в кусты и кучи битого кирпича.

- Замаскировались они, что ли? - как бы сам себе пробурчал он. - Здесь должны быть. Точно.

Халява снова обернулся к солдатам и негромко скомандовал:

- Цепью. Вперед! Проверить!

Одна, за ней другая цепочка двинулись к свалке, сдергивая на ходу автоматы. Достигнув первых кустов, они вдруг рассыпались, словно наткнувшись на невидимую стену. Цепь отступила, снова было попыталась продвинуться, но так и не смогла преодолеть незримое препятствие. Это повторялось два или три раза.

- Стой! - крикнул старшина. - Назад!

Солдаты, не опуская автоматных стволов, начали пятиться. Халява подбежал к ним, ткнул пальцем в нескольких самых рослых, остановил их и повел вперед, за собой. Остальные залегли в траве.

Добежав, пригнувшись, до края помойки, группа во главе со старшиной откатилась назад. Проделав все ещё раз с тем же успехом, они отступили обратно к роще.

- Это что же за фигня тут у вас? - спросил старшина, остановившись возле Кухтика и вытирая со лба капли пота. - Что за погремушки, едрена вошь?

- Не зна-аю... - протянул Кухтик. - Помойка там.

- Вот те и помойка! - Халява закусил губу. - Помоечка, мать ее!

Тем временем стоявшие возле рощи зеваки образовали толпу. Снующие в передних рядах о чем-то громко кричали, указывая на помойку. Мальчишки свистели и прыгали от радости, глядя на солдат с автоматами.

- Халява! - раздалось сзади.

Старшина, а вместе с ним и Кухтик обернулись. Из-за стоящих в роще грузовиков выбежал и построился взвод. От строя отделился офицер с погонами капитана.

- Убрать людей! - приказал он и направился к месту, где стоял Халява.

Солдаты начали оттеснять толпу.

- А это кто? - спросил капитан, указывая на Кухтика.

- Это со мной. Проводник, - быстро ответил старшина. - Из местных.

- Ладно, пускай останется. - Капитан окинул Кухтика быстрым взглядом и пошел назад, к грузовикам.

С шумом и криками толпа двинулась за угол дома. Пространство вокруг свалки-помойки опустело. Очистилась и площадка у входа в институт. В окнах его замелькали фигурки солдат, потом и они исчезли.

- Заряжай! - донеслось откуда-то сбоку.

- Что, стрелять будете? - испуганно спросил Кухтик.

Старшина Халява всплеснул руками, выругался и, крикнув ему:

- Стой где стоишь! Не двигайся! - побежал в глубь рощи.

- Снаряды, снаряды где?! - услышал Кухтик.

- Да хрен их знает!.. Народ увели?

- Увели... вроде.

- А эти где?

- Кто эти?

- Ну, эти... формирования.

- Не знаю.

- Дом очистили?

- Какой дом?

- Да вон стоит, мать твою!

- Не знаю. Капитана спроси.

Из грузовиков посыпались солдаты, выстроились и побежали к подъездам Кухтикова дома. Рассредоточившись по парадным, они стали выводить жителей. Поднялся страшный галдеж. В толпе жильцов Кухтик заметил фигуру Надькиного отца с листом фанеры в руках. Остальные тащили, кто что мог. Кто чемоданы, кто - узлы, кто - ворох белья. Двое мужиков пытались вытолкнуть из парадной шкаф. Солдаты бегали вокруг, стараясь взяться за руки и направить беженцев в сторону от помойки.

Прошло не меньше получаса, пока вокруг свалки снова воцарилось безлюдье. В воздухе разносились только отрывистые слова команд и громкая ругань:

- Заряжай!

- Нечем, блин! Снаряды сперли!

- А это что, мать твою?!

- Да не те это! Не те снаряды... Сперли, паскуды! Со склада сперли!

- Рассыпаться!.. Справа заходи! Справа, козлы!

- Да снаряды-то где? Снаряды!!

- Заряжай, твою мать!!

- Пошел ты!!

Группа солдат - зеленых, в касках, и пятнистых, в круглых шлемах, спотыкаясь, бросилась в сторону институтского здания. Над рощей громыхнул залп. Перед самым входом в институт взметнулись столбы огня, дыма и мелких камней. Часть солдат упала на землю. Урча моторами и поводя из стороны в сторону круглыми башнями, к институту двинулись два бронетранспортера. До ушей Кухтика донеслась частая пулеметная дробь. Новая группа солдат бежала за машинами, стреляя из автоматов по окнам. Оттуда повалил дым. Снова грохнули пушки. Верхний этаж здания дрогнул, рассыпался на куски, и весь институт окутала серая пыль.

- Куда палят, суки?! - заорал чей-то истошный голос.

- Взвод!.. Где первый взвод, мать твою?!

Вокруг помойки все смешалось - рваные цепочки солдат, разрывы снарядов, зигзагами ездившие в дыму бронетранспортеры, грузовик, вылетевший из рощи и тут же застрявший в глубокой яме.

- Прицел!.. - услышал Кухтик. - Да разверни ты их на хрен, дубина!.. Разверни, говорю!!

- Огонь!!!

- Какой огонь?! Куда?! Свои там!

Танки, стоявшие невдалеке, начали медленно разворачивать стволы. Из-за кустов, весь в грязи, с перекошенным лицом, появился Халява.

- Кухтик?

- Я здесь, - пискнул Кухтик.

Старшина схватил его за руку и потащил в сторону.

- Беги отсюда, сынок! Беги, тебе говорят!

Кухтик стоял, растерянно крутя головой.

- А вы? - ляпнул он старшине.

- Ты что, сдурел? Не видишь, что делается?!

Халява обхватил руками голову и качался, повторяя как заведенный:

- Козлы, козлы!.. Что делается!.. Козлы!..

- Они что, по дому стрелять будут? - испугался Кухтик.

- По какому ещё дому?! - заорал старшина. - Беги отсюда, тебе сказано! Ну!!

- Это мой дом, - тихо ответил Кухтик.

- Где?!

- Вон там.

Лицо Халявы посерело. Он сорвал с головы фуражку и побежал к танкам.

Дальше случилось то, что показалось Кухтику дурным сном.

Пять танков задрали вверх стволы. Из стволов вырвались снопы пламени.

А затем...

Затем все пространство вокруг озарилось каким-то ярким зеленым светом.

Из пушки каждого танка... медленно-медленно... выползли заостренные болванки снарядов. Отбрасывая блики зеленого света, снаряды поплыли в воздухе, направляясь к помойке. Они двигались плавно, как в прозрачной воде, чуть заметно вращаясь на фоне белых пушистых облаков.

Прошла минута, потом еще...

Снаряды неторопливо скользили по воздуху, сопровождаемые тягучим, урчащим звуком. Это был не гул и не рев. Казалось, большой невидимый зверь протяжно воет на одной ноте.

Солдаты, попадавшие до того на землю, поднялись и, запрокинув головы, смотрели в небо.

- Ма-а-ать!! - раздалось из ближайших кустов.

Прошло ещё не меньше минуты. Доплыв до помойки, все пять снарядов неожиданно стали разворачиваться, описали дугу, сверкнули яркими точками и двинулись назад.

- Отступа-а-ать!! - закричал кто-то из рощи.

Зеленые и пятнистые солдаты побежали к машинам. Несколько человек тащили носилки с лежавшими на них ранеными или убитыми. Танки взвыли моторами и, ломая деревья, попятились. Солдаты стали забираться в кузова машин. Оттуда на землю падали снарядные ящики, мотки проволоки и вещевые мешки. Крытые брезентом грузовики, надсадно ревя и обдирая ветки, скрывались в глубине рощи. Вслед за ними ползли бронетранспортеры.

Кухтик стоял, не в силах пошевелиться. Совсем рядом с ним прогрохотал транспортер. Он увидел, как Халява остервенело машет двумя руками, высунувшись из люка.

- Бе-е-еги!! - донеслось до него. - Бе-е-еги!!

Кухтик опомнился, сорвался с места и со всех ног пустился наутек...

* * *

- Забегали демократишки, засуетились, - бросил на ходу Толстолобик, меряя коридор большими шагам. Едва поспевающий за ним соратник угодливо закивал.

Триумф Толстолобика приближался. Грядущие выборы сулили ему удачу. К возглавляемой им партии стремились примкнуть все новые группы и группки противников Елкиного курса. И хотя были они невелики, из людишек состояли не шибко надежных - по большей части, честно говоря, горлопанов, но зато количество их росло день ото дня. Поскольку каждый примкнувший первым делом норовил обговорить для себя право на кресло в Мыслище, а кресел этих явно на всех не хватало, Толстолобик решил создать блок под собственным руководством. Дисциплина в блоке была жесткой - под стать дисциплине в его собственной партии, где все решалось исключительно сверху. Таким образом, вопрос о том, кому и сколько мест достанется, решали руководители. Главным же руководителем был, естественно, он.

Примкнувшая мелюзга поутихла. Организация получила название "БББ", что означало "Блок Бесконечного Благоденствия". Число её сторонников по мере приближения выборов увеличивалось. Жители старались вступить в новый блок, поскольку очень хотели благоденствия, которого никогда не видели. Бывшие начальники - поскольку раньше всегда его имели и желали обрести снова. Движение недовольных Большой Елкой и его либерзацией ширилось.

- Что у нас там в массах? - строго спросил Толстолобик семенящего рядом соратника.

- Энтузиазьм растет, - откликнулся тот.

- А что у них там в верхах?

- Рейтинг падает, - доложил соратник.

- Это хорошо, - задумчиво сказал Толстолобик. - Низы не хотят, а верхи не могут. Все по науке.

- Бессмертное учение ширится во всю ширь! - Соратник забежал чуть вперед и глянул на него снизу вверх. - Под мудрым руководством руководящей силы.

Толстолобик удовлетворенно хмыкнул.

- Материалы к пленуму готовы? - спросил он.

- Так точно! - ответил соратник и снова скрылся за спиной.

- Головокружения от успехов не наблюдается?

- Никак нет!

- А уклонизма и оппортунизма?

- Упаси Боже!

- Бог есть субстанция материальная, - изрек Толстолобик. - В данный момент частично допустимая как элемент совокупляемости народа с партией во благо Отечества.

Он хотел было осенить себя крестным знамением, но решил, что это излишне. Никто, кроме холуя соратника, его не видел.

- Доклад прочтете? - спросил соратник.

- После, - отмахнулся Толстолобик. - Мне на митинг сегодня. С людями общаться. Надо речь подготовить.

- В трудах весь. В трудах! - залебезил сзади соратник. - Прямо как Автор Идеи!

Толстолобика стало подташнивать. Он устремил взгляд вверх, дошел до массивных дверей кабинета и остановился. Соратничек подскочил к нему, согнулся в поясе, схватился зубами за бронзовую ручку и, пятясь, открыл дверь.

- Тут останься! - бросил ему Толстолобик. - Партия будет думать.

Он вошел, увидев краем глаза, как холуй выпустил ручку из зубов и вытянулся по стойке смирно. Тяжелая дверь захлопнулась.

- Бог в помощь родному ЦК! - донеслось из коридора.

* * *

- Мы с вами не в Центральном комитете, - произнес Кучерявый. Единомыслия здесь не ждите.

В одной из комнат Мыслища вокруг большого стола собрались человек двадцать. Тут были лидеры всех групп, так или иначе поддерживающих Большую Елку. Решался вопрос о выдвижении единых кандидатов на предстоящих выборах. Сам Кучерявый себя к ярым сторонникам Елки не относил. Конечно, то, что либерализация необходима, он понимал. Но методы, какими проводили её Президент с Колобком, им отвергались. Кучерявый хотел, чтобы не только жулики и проходимцы пользовались новыми возможностями, но чтоб и жителям что-то доставалось. Разумеется, оснований подозревать Колобка в любви к жуликам у Кучерявого не было. Однако тот, по его мнению, слишком увлекся теорией, позволил наплодить вокруг себя массу чиновников, позволил развернуться всякого рода прохиндеям и совсем забыл о простых людях. Жителей надо защищать, считал Кучерявый, и делать это обязано правительство. А если оно не может их защитить, то на фиг такое правительство нужно.

- Ваша политика, - говорил он, обращаясь к Колобку, - ведет страну в тупик. Она недальновидна, непродуктивна, некомпетентна, неадекватна, некорректна, нелогична, нелепа и негуманна. Она бесперспективна, беспочвенна, бессмысленна, беспредметна, беспорядочна, беспощадна, беспомощна, бесстыдна и безнадежна. Она к тому же алогична, аморальна, аморфна и анемична. Она противоестественна, противоправна и противоречива... Хотя в целом идеи ваши я разделяю.

- Еще антиисторична она и антидемократична, - поддержал Кучерявого лидер Всемирной Демократической партии, присутствую-щей здесь в полном составе - то есть в количестве двух человек.

- Отнюдь, - заметил, вставая со своего места, Колобок. - Упрекать нас в антидемократичности нелепо. Согласно либеральному миропониманию одним из краеугольных принципов социального порядка является защита субъективных прав личности при безусловном доминировании законности. Что касается конкретных действий, то необходимость экономической стабилизации путем последовательной либерализации хозяйственной жизни и интеграции в систему мирохозяйственных связей вам, полагаю, ясна. Как и большинству жителей.

Со стула поднялась молодая женщина - глава партии ДДД. Что означало "Дело Деловых Демократов".

- Добронравие, добропорядочность, доброжелательность, - сказала она, не надо путать с доверчивостью и добродушностью. Демагогическая, декларативная, деморализующая и демобилизующая сущности такого подхода очевидны. Дезинформированность, дезорганизованность и дезориентированность являются сегодня наиболее опасными факторами. Дееспособность и деловитость необходимы нам больше всего. Поэтому предлагаю выделить нашей партии пять первых мест в списках кандидатов.

- Ни фига себе! - возмутился сидевший на подоконнике лидер одной из партий. - Исподволь использовать искусственно и искусно искаженную информацию в исключительно индивидуальных интересах - это, извиняюсь, интеллектуальное интриганство. Избитость, изъезженность, изветшалость, иезуитство и изворотливость подобных методов знакомы нам издревле. Я понимаю искушение извратить известные истины, исхитриться избегнуть изоляции, извернуться и изведать исключительность избранности. Но нельзя же так!.. Тогда нам тоже - пять первых мест!

- Постойте, постойте! - вмешался Колобок. - Первые пять мест уже распределены. О чем мы спорим?

- Как распределены? - возмутились сразу несколько партийцев. - А мы?

- Господа, - попытался урезонить всех Колобок. - Давайте сначала определимся в целях. Давайте согласуем программы. Будет ещё время заняться списками.

Кучерявый встал и ехидно усмехнулся.

- О каком согласовании может идти речь? Мы же расходимся в принципиальных вопросах. Я лично не намерен ни с кем объединяться.

Комната наполнилась шумом.

- И мы сами пойдем! - выкрикнул кто-то.

- И мы!

- И мы!

Колобок опустился на стул и понурил голову.

- Идиотизм какой-то, - прошептал он...

* * *

- Идиотизм, полный идиотизм! - проворчал Клоун. - Дурак на дураке сидит и дураком погоняет!

Он лег на диван и заложил руки за голову. Над ним на стене висел его собственный портрет в золотой раме.

- Понабежали, шаромыжники, - громко сказал сам себе Клоун. - Вылезли из углов, политики хреновы! Обложили со всех сторон!

Фортуна отвернулась от Клоуна. Пока он гримасничал, устраивая в Мыслище свои концерты, собирал на митингах толпы зевак и разглагольствовал перед корреспондентами, на горизонте сгущались тучи. Недовольным жителям, отдавшим ему свои голоса на выборах два года назад, Идиот успел надоесть. Ничего нового и вразумительного он не говорил, поскольку это не входило в программу. Толку от его завываний не было никакого. Разве что повеселиться, глядя на экран телевизора. Жители привыкли к нему, как к хорошо знакомому провинциальному шуту. Столичные журналисты ещё собирались на пресс-конференции, ожидая, какой очередной фокус он там отколет и кого обольет грязью на этот раз. Клоун старался изо всех сил, ругался как последний извозчик, кричал, что всех на свете изведет под корень, что установит новый порядок в стране, в мире, а также в ближайших районах Галактики. Но и это со временем приедалось. Между тем обиженных либерзацией жителей все больше прибирал к рукам Толстолобик. Партия его, известная ещё с давних времен, хотя и уложила в свое время миллионы их предков в могилы, тем не менее сумела использовать нынешние лишения. Толстолобик убеждал, что теперь будет вести себя по-другому, осчастливит наконец всех и устроит настоящее, справедливое поделение. Не сумевшие в большинстве своем приспособиться к новой жизни, видя вокруг безнаказанно гуляющих жуликов и вороватых чиновников, жители верили Толстолобику, как верили когда-то Автору Идеи, затем Великому Вождю и всем следующим Предводителям. Те, кто был истреблен в давние времена, уже обратились в прах, от всех прежних грехов своей партии Толстолобик походя открещивался или старался их вовсе не вспоминать. Теперешние же Елкины грехи он разоблачал с гневом и страстью. Благо разглагольствовать выучился, ещё будучи на подхвате у партийных начальников в Высшем Органе. Никто из них, кроме Микки и Старого Друга, гладко излагать мысли, как правило, не умел. Речи им готовил отдел, в котором состоял Толстолобик.

Клоун несколько раз попытался обскакать Толстолобика, объявляя, что тоже не против поделения, но сделает это лучше и быстрее, чем тот. Однако соревноваться с партией, которую - явно или тайно - поддерживали бывшие Местные Начальники, снова получавшие власть там, где жителям приходилось туго, он, конечно, не мог. Туго же было везде. А потому партия Толстолобика собирала под свои знамена все больше людей.

Тогда Клоун стал заигрывать с Толстолобиком, намекнув ему как-то, что неплохо бы объединить усилия. (При условии, конечно, что он, Клоун, получит в новом Мыслище достаточно мест.) Но Толстолобику такой союзник был теперь на фиг нужен. Связывать свой образ с надоевшим всем шутом он не собирался.

Клоун попытался примазаться к Колобку, заявив, что всю жизнь боролся с партией Толстолобика и исповедовал демократию. Но тот с ним даже разговаривать не стал, хотя у самого дела шли из рук вон плохо. Все его заумные дружки-демократы раскололись на мелкие группки, спорили друг с дружкой до хрипоты, с каждым днем теряя сторонников, и без того немногочисленных.

Лежа на диване, Клоун глядел в потолок и мысленно материл всех подряд. Что делать, он не знал. Ходили сплетни, будто и Большая Елка надумал организовать какую-то свою партию. Толком о ней никто ничего не слышал, но Клоун чувствовал, что президент может наконец очнуться от спячки и подложить ему ещё одну свинью.

- И ты, пень еловый, на мою голову, - страдальческим голосом произнес он...

* * *

Большая Елка сидел, глубоко задумавшись. Приближались выборы в Мыслище. Он понимал, что ничего хорошего они ему не сулят. Жители мучились от тягот либерзации, терпение их истощалось, и позиции противников Елки крепли. Сколько раз за прошедшие два года он ловил себя на мысли, что взялся за неподъемное дело. Сколько раз у него опускались руки. Сколько раз хотелось все бросить, сдаться и отступить. Но сдаваться и отступать он не умел. Картина огромной, запруженной народом площади, посреди которой на грозном танке стоял он - Президент Центральной провинции, каждый раз возникала перед глазами в минуты отчаяния. Понадеявшись на него, жители год за годом терпели все выпавшие на их долю лишения. Ворчали, митинговали, проклинали его, но терпели. Порой Елка сам изумлялся, насколько терпеливый народ попался ему. Конечно, за долгую историю провинции им приходилось выдерживать и не такое. Было и истребление, в которое втянул их Автор Идеи, была и большая война, было безумное сеяние злаков. Было все. Любой другой народ в любом другом месте давно бы вымер или поголовно сошел с ума. А его народ терпел. Терпел и умудрялся выжить. Правда, понять нынешние идеи либерзации жителям было, может, ещё труднее, чем поверить в простую идею отнятия и поделения. Хотя идея эта всегда оборачивалась только отнятием и ничем другим обернуться не могла.

Борьба за либерзацию выматывала не только жителей. Елка чувствовал, как сам зверски измочалился. Хоровод соратников и советников, министров и замминистров, помощников и прислужников кружился вокруг, постоянно разрастаясь. Кипучая бездеятельность их во всем, что не касалось собственных интересов, давно уже ни для кого не была секретом. При этом каждый тянул одеяло в свою сторону. Даже мелкие клерки. Казалось, никто из них давно уже не обслуживает никого, кроме самого себя.

А тем временем враги Большой Елки пользовались каждой его промашкой. Благо промашек он совершал немало. Те же чиновники, что ни говори, плодились и множились при его молчаливом согласии. Иногда, выходя из оцепенения, Елка вознамеривался разогнать половину из них, к чертовой матери. Он писал грозные указы, повелевал разобраться с бездельниками и с преступниками (хотя порой уже трудно было понять, где чиновник, а где преступник). Но указы эти как-то сами собой растворялись в пространстве. Одновременно ему подсовывали на подпись бумажки о назначении новых чиновников.

Все это происходило на глазах у жителей, которые теперь благодаря расцветшей демократии могли при желании узнать правду. Знал её и Толстолобик, громивший эту самую демократию на своих митингах.

Партия Толстолобика рвалась в Мыслище и вполне могла рассчитывать на победу. Даже Клоун, взлетевший наверх два года назад, не составлял теперь ему конкуренции.

Надо было срочно что-то предпринимать.

Елка сидел за столом, уставившись в лист бумаги. Там были написаны названия всех партий, выдвинувших своих кандидатов. От обилия их у Елки рябило в глазах. Он повернулся к переговорнику и велел вызвать Степаныча.

Главный Министр вошел к нему, волоча под мышкой сразу несколько папок.

- Докладать? - обреченно спросил он.

- Погоди с докладом, - сказал Елка, вставая с кресла. - Тут есть дела поважнее.

- Сымать кого будете? - В голосе Степаныча звучала усталость, не меньшая, чем у самого Елки.

- Да нет, не то. Есть у меня, понимаешь, для тебя задание. Партию организовать надо.

- Какую партию? - удивился Степаныч.

- Такую! - Елка развел руками. - Всеобщую.

- Как это - всеобщую?

- Ну, такую, большую. Чтоб всех, понимаешь, привлечь. А назовешь её партию, значит, - "Наша крыша".

- Чья? - не понял Главный Министр. - Наша с вами?

- Да не наша! Всехняя, я же сказал. Всех жителей.

- Не знаю, право, - вздохнул Степаныч.

- А чего знать-то? Давай организовывай. Министры к тебе вступят, местные начальники - кто с Толстолобиком ещё не снюхался. Там, глядишь, и другой народ набежит. Не все ж за толстолобым пойдут. Голова-то у людей есть, хоть и несладко живется.

- Ладно, - промямлил Главный Министр. - Воля ваша.

- Во-во! Иди, принимайся за дело.

Степаныч повернулся и уныло побрел к дверям.

Большая Елка встал у окна, отодвинул портьеру, глянул на улицу. Над столицей в темном сумрачном небе кружились белые пушинки первого снега.

* * *

Кухтик шел по заснеженной улице Лукичевска. Приблизившись к площади, он свернул за угол, оказался в тесном проулке, прошел ещё немного, ещё раз свернул и вышел к своему дому. Добираться сюда ему теперь приходилось кружным путем, потому что все другие подходы были закрыты. Перед домом, рассекая белое пространство двора, тянулась высокая изгородь. Толстые, покрытые изморозью столбы соединялись между собой рядами колючей проволоки. Вдоль изгороди, засунув руки в карманы пятнистой куртки, ходил человек с автоматом за спиной. Он приблизился к Кухтику, окинул его безразличным взглядом и побрел дальше.

На дальнем краю огороженной свалки-помойки возвышалось разрушенное здание Института Пространственных Аномалий. Верхние этажи его щерились зубьями обгорелых, развороченных стен. Кусты на самой свалке были не тронуты и стояли, топорща заиндевелые ветки. Зато роща представляла собой жалкое зрелище. Порушенные стволы деревьев торчали из снега, запорошенные воронки и ямы виднелись повсюду. Тех деревьев, что уцелели, осталось немного. Приглядевшись, он заметил между ними то появлявшиеся, то исчезавшие черные фигуры.

Одна из фигур двинулась в его сторону, и вскоре на окраине рощи возник мужчина в ватнике, тащивший по снегу тяжелый деревянный ящик. Достигнув изгороди, он лег на землю, приподнял нижний ряд проволоки, прополз под ним и выволок за собой свою ношу. Все происходило шагах в десяти от Кухтика.

Кухтик решил посмотреть, что будет дальше. Он увидел, как часовой у изгороди обернулся, выпустил изо рта белое облако пара и, не торопясь, направился к нарушителю. Тот тоже не выказывал особого беспокойства. Подпустив к себе пятнистого с автоматом, мужчина в ватнике что-то негромко сказал ему, полез за пазуху и сунул тому в руку какой-то пакет. Часовой кивнул и пошел назад. Мужчина же поволок ящик дальше и вскоре скрылся за углом Кухтикова дома.

Тут же из рощи, ступая прямо по следу первого нарушителя, показался второй. Этот двигался, правда, не так уверенно и все время оглядывался по сторонам. В руках у него был ящик размером поменьше. Кухтик вспомнил, что в таких ящиках в армии таскали патроны. Возле проволоки мужчина встал на колени и начал разгребать снег. Видимо, искал место, где пролез первый. Наконец отыскал, лег на бок и выбрался наружу.

Возня у забора снова привлекла внимание часового. Он снова направился к злополучному месту. Увидав его, нарушитель, засуетился и чуть не выронил ящик. Часовой остановился рядом, молча наблюдая за его действиями.

- Чо? - услышал Кухтик голос мужчины.

- Ничо, - ответил часовой.

Второй нарушитель поставил ящик у ног и стал отряхивать ватник.

- Чо, опять трясти пришел? - угрюмо произнес он.

Часовой молчал.

- Ну, нету у меня. Нету... В другой раз принесу, - сказал мужчина.

- В другой и возьмешь, - спокойно ответил часовой.

Мужчина в ватнике ударил ящик ногой.

- Кончай! Не будь гадом. Чо выпендриваешься? Завтра принесу.

- Когда принесешь, тогда заберешь, - сказал часовой.

- Да пропади ты пропадом! - Мужчина сплюнул на снег.

- Не больно-то! Не больно-то! - Часовой подошел к ящику и сапогом пододвинул его к себе. - Раздухарились больно. Порядку не знаешь?

- Пошел ты! - Мужчина в ватнике отступил от него на шаг. - Погоди, подловят тебя, как того, новенького. Не возрадуешься.

- Против власти прешь? - нахмурясь, спросил часовой.

- Тоже мне власть, - пробурчал мужчина со злостью. - Хрен с бугра! Ну погоди, устроим мы скоро вашим правителям-демократам веселую жизнь! И вам вместе с ними.

- От демократа слышу, - огрызнулся пятнистый.

Кухтик растер замерзшие щеки и пошел к дому...

* * *

- Да вот пишут, демократия победила, - тоскливо сказал Степаныч.

Он положил на стол перед президентом свежий номер газеты и тяжко вздохнул. Елка, опустив на газетный лист ладони, уставился в потолок.

Чуда не случилось. Выборы кончились скверно. Победил Толстолобик. Конечно, он не захватил Мыслище полностью, но получил там почти половину всех мест. Еще процентов десять досталось партии Клоуна. Новая партия, которую по указанию Елки сколотил Степаныч, набрала тоже чуть больше десяти процентов. Это было провалом.

В Мыслище оказалась и партия Кучерявого. Но, как она поведет себя там, оставалось неясным. Большого Елку Кучерявый мог поддержать, а мог и выступить против. Хотя он всегда называл себя демократом, демократия его с Елкиной демократией постоянно расходились. Не то чтобы Кучерявый был совсем против либерзации. Однако все, что бы ни делал Колобок, а позже - Степаныч, он почитал неверным. Секрета о том, какие действия, с его точки зрения, верны, Кучерявый при этом не выдавал.

Сам Колобок на выборах потерпел сокрушительное поражение. За его партию жители не отдали и пяти процентов голосов. Для таких партий мест в Мыслище не полагалось.

Сразу, как только стали известны результаты выборов, Елка созвал у себя совещание. Сейчас перед ним за длинным столом сидел его главный помощник, рядом - Степаныч со своим заместителем и Старший Охранник - все те, кто обычно принимал самые важные решения.

- М-да... Хреново выступили, - произнес Елка, оторвав взгляд от хрустальной люстры. - Продули, понимаешь.

- Да уж так получилось, - промямлил Степаныч.

- Главное - не волнуйтесь. Главное - себя поберечь, - сказал помощник Елки, заглядывая в глаза шефа.

- Не фиг меня успокаивать, понимаешь, - проворчал Большая Елка. Дождешься теперь покоя, как же!

Проклятая сонливость и слабость снова охватили его. Не хотелось ни думать, ни шевелиться.

- Может, их разогнать, пока не поздно? - предложил Старший Охранник.

- Ну, нет уж, - ответил Елка, с трудом раскрывая рот. - Хватит.

По новому, только что принятому Главному Закону президент не мог распустить Мыслище в первый год после выборов. О других способах борьбы он старался теперь даже не вспоминать.

Кроме провала в Мыслище Елку мучил ещё один, может быть, даже более тяжкий вопрос. Согласно тому же Закону в следующем году должны были состояться выборы президента. Нынешняя победа Толстолобика не оставляла сомнений, что к президентскому креслу рванет именно он. Других конкурентов, появись они в любом количестве, можно было не опасаться. А вот у Толстолобика имелись теперь все шансы занять высший пост.

- Ладно, с Мыслищем ясно, - преодолевая себя, вымолвил Елка. - Что с президентскими-то выборами делать будем?

- Позвольте мне? - сказал, подняв руку, помощник Степаныча.

Большая Елка чуть шевельнул пальцем в его сторону.

- Говори.

Помощник встал. Это был тот самый Рыжий, который когда-то появился в Елкином кабинете вместе с тогда ещё никому не ведомым Колобком. Отвечал он в правительстве за дележку имущества, что по-научному называлось "привантизация", и наворотил с этим делом немало. Бумажки его, с помощью которых жители должны были обогатиться, так и не сработали. Кто теперь в стране чего имел, какими путями получил и что с той собственностью делал, оставалось загадкой. Но надо отдать ему должное, линию свою Рыжий гнул упорно. Работал сутками и пахал как вол. Каких только собак на него не вешали, кто только не пытался его скинуть, он молча вкалывал, приводя в исступление всех, кто выступал против привантизации. Внутренним чутьем Большая Елка осознавал правоту Рыжего. Никто из Предводителей, распоряжаясь всеми заводами и фабриками, ничем, кроме ракетных кастрюль, жителей в достатке не обеспечил. Получи сами жители - те, что порасторопнее, - эти заводы, все, может, пошло бы и по-другому. Однако мало кто из них был готов к такому обороту событий. Бумажки свои они не знали толком, куда девать, продавали их жуликам или просто меняли на вредную жидкость. Денег, чтобы начать свое дело, у них, как правило, не было. Землю им так и не отдали, несмотря на Елкины попытки пробить в Мыслище нужный закон. И постепенно все стало разваливаться. Жулики, разумеется, не собирались вкладывать средства в производство полезных вещей, а предпочитали всякие аферы, которые давали быструю прибыль. Еду завозили из-за границы, потому что, не имея своей земли, сельские жители продолжали работать по-старому. А горожан на посев и уборку злаков теперь гонять было нельзя, потому как демократия.

Словом, привантизация вместе с либерзацией оказалась делом мучительным, тяжким и долгим. Даром что наука.

- Полагаю, - сказал Рыжий, - нет другого пути, кроме как проводить выборы. Риск, конечно, велик. Но и альтернативы я лично не вижу.

Без научных загогулин он выражаться не мог.

- Опасное дело, - произнес Степаныч. - Хотя ежели по закону, то вроде не обойти.

- А я так думаю, - сказал Старший Охранник, - погодеть бы надо с этими выборами. Не время сейчас.

- А как годеть-то? - Елка опять с трудом заставил себя вымолвить фразу. - Закон, чай, сами писали.

- Не всякий закон хорош, - сказал Охранник. - Мне ваше здоровье дороже. Надорветесь только. А шансов - ноль.

- Нет, - возразил ему Рыжий. - Так не получится. Либо по закону, либо опять заваруха начнется. Что же до шансов, то у меня есть предложение.

- Ну? - сказал Елка и, обессиленный, замолчал.

- Недовольство вызвано не столько вами, сколько нами... - Рыжий обвел рукой присутствующих.

- Однако ты это... за всех-то не говори, - обиделся Степаныч.

- Извините. Я в первую очередь имею в виду себя, - поправился Рыжий. А потому... а потому предлагаю начать кампанию с того, что отстранить меня от должности.

- Во дает! - Елкин помощник покрутил пальцем у виска.

- Элементарная тактика, - невозмутимо продолжил Рыжий. - Надо учитывать настроение электората.

Кого он имел в виду, Елка не понял. Возможно, Рыжий так обозвал Толстолобика.

- Дурак, - сердито сказал он. - Ты же умный. Чего ж тебя снимать?

- Да горячится он, - пробасил Степаныч. - Сам не знает, что говорит.

- Отнюдь, - произнес Рыжий любимое колобковское слово. - В тактическом плане это ход верный. Увидите - рейтинг поднимется.

Что там поднимется и почему, Елка опять не понял. Подняться могли разве что остатки волос на башке Толстолобика. От удивления.

- Отменять надо выборы. Нечего тут мудрить, - сказал Старший Охранник. - А эти, в Мыслище, пусть только рыпнутся. Можно и особое положение ввести.

- Ладно! - выдавил из себя Большая Елка и встал.

Голова его была неимоверно тяжелой. Ноги - ватными. Он обвел всех взглядом из-под полуопущенных век и подвел черту:

- Будут выборы... И не хрен воду в ступе толочь... Я решил... Будут!..

Оставшись один в своем кабинете, Елка несколько минут сидел с закрытыми глазами. Принятое им решение вызрело неожиданно, но в правильности его сомнений не было. Вот только проклятая голова продолжала гудеть и неудержимо клонило в сон.

Он наклонился, открыл нижний ящик стола, пошарил в нем, нащупал что-то гладкое и булькающее и потащил на себя.

Что дальше делал Президент - неизвестно.

VI

Шел пятый год либерзации.

На одной шестой части суши, как и на всей планете, зеленели деревья и распускались цветы.

Как и повсюду на большом шаре, здесь пели птицы, звенели ручьи и шелестели первые листья.

Как и повсюду в мире, жители радовались теплу, открывали окна и смотрели на голубое весеннее небо.

В остальном все было иначе.

Комната, в которой сидел Большая Елка, напоминала военный штаб. На столах были разложены карты и донесения. У многочисленных телефонов сидели люди с покрасневшими от бессонницы глазами. Прижимая к уху телефонные трубки, они что-то быстро записывали на листках бумаги.

Шла подготовка к выборам.

Началась она месяц назад, но уже успела полностью изменить ритм Елкиной жизни. Пожалуй, никогда с тех пор, как пять лет назад забрался он на свой танк, Большая Елка не чувствовал такого прилива сил. Он снова ввязался в бой. Он полез в драку, и занятие это в наибольшей степени отвечало его естеству.

Противников набралось много. Самым серьезным был, конечно, Толстолобик. Прочно укрепившись в Мыслище, он полагал, что уже близок к заветной цели. Оставалась ерунда - стать президентом. Все прогнозы, на которые не скупилась пресса, предсказывали Толстолобику победу. Елкины шансы оценивались гораздо ниже.

Клоун тоже, разумеется, попер в президенты. Вряд ли ему что светило, но выступления его жители посещали охотно. Наряжаясь в полувоенный френч, он развешивал позади себя карту, тыкал в неё указкой и рассказывал, где установит свой новый порядок. Карту приходилось часто менять, потому что после каждого митинга она превращалась в решето.

Кроме Толстолобика и Клоуна, в борьбу вступили ещё несколько кандидатов. Среди них был и Кучерявый, решивший доказать наконец, что его программа не хуже других. Сути программы он, правда, пока не раскрыл.

К великому удивлению Елки, свою кандидатуру решил выставить Микки. На что он рассчитывал, оставалось загадкой. Сторонники Зюзика Толстолобика почитали Первого Демократа врагом и отступником. Сторонники Елки тоже шибко не жаловали, понимая, что время его прошло. Два раза в ту же реку не войти. Правда, бывшего президента шестой части суши все это, похоже, не смущало. Один из приятелей Елки случайно попал на банкет, где Микки убеждал всех, что народ предпочтет именно его. Может, он имел в виду какой-то другой народ.

Был ещё кандидат, который начал все больше беспокоить Большую Елку. Представлял он собой фигуру весьма колоритную. Здоровый детина, всю жизнь прослуживший в армии и доросший до генерала. Причем служил, судя по всему, не за страх, а за совесть. По этой причине вдрызг разругался с Грачом, осмелясь возражать ему, несмотря ни на какие погоны. Министр вздумал приструнить подчиненного, но только подлил масла в огонь. Боевой генерал обозвал Грача пустозвоном (что, строго говоря, было недалеко от истины), плюнул на все и ушел из армии. А став гражданским, ударился в политику.

У жителей кандидат пользовался симпатией. Говорил, что думал, рубил сплеча, разносил штафирок и бюрократов, не стеснялся поливать Елку, но и Толстолобику время от времени вставлял клизму. Выглядел он эдаким медведем, который ничего и никого не боится. Это тоже прибавляло ему популярности.

Елкин приятель рассказывал, что на том самом банкете жена Микки, увидев фотографию генерала, воскликнула: "Смотри, дорогой! Помнишь, я тебе индейских вождей показывала? Так вот этот - вылитый Белый Орел!" На что Микки, как уверял приятель, страшно осерчал и рявкнул на жену: "Хватит с меня одного индейского вождя!"

Программа генерала была ясной и четкой. Являла она собой набор фраз из армейского Устава. На митингах он вел себя, как в казарме. Елка вначале считал его солдафоном. Однако постепенно выяснилось, что Белый Орел не так прост. То ли пообтесавшись среди политиков, то ли просто будучи от природы мужиком неглупым, он умело играл роль лихого вояки, но с корреспондентами общался грамотно и порой весьма умно отвечал на вопросы. Те преследовали необычного кандидата стаями, отчего известность его росла день ото дня.

В Елкином штабе постоянно следили за всеми выступлениями всех участников схватки. Толстолобик, как и предполагалось, упирал на новое поделение. На первых порах это давало ему неплохую аудиторию. Но поскольку он твердил постоянно одно и то же, то многих жителей это начало утомлять. Никаких других слов, кроме цитат из Автора Великой Идеи, Толстолобик в речах не использовал. Может, он и решился бы изречь что-то новенькое, но вынужден был то и дело оглядываться на бдительных, задубелых соратников. Толстолобик хорошо знал историю своей партии. Случайно упасть в пруд ему не хотелось.

Кучерявый говорил проникновенно и искренне. Убеждал жителей, что добро лучше зла, что порядочность лучше подлости, а честность лучше вранья. Говорил, что знает, как облегчить их жизнь. (Будто кто-то из кандидатов обещал им другое.) Говорил, что Елкины чиновники много воруют. (Будто кто-то из жителей об этом не знал.) Говорил вообще много разумных и правильных слов. На чем и заканчивал выступление.

Микки ограничивался тем, что хвалил свою перековку. А генерал, как всегда, рубил из Устава.

Елкин штаб заседал днем и ночью, разрабатывая стратегию. Командовал в штабе Рыжий. Он таки настоял на своей отставке, но Большая Елка был не таким болваном, чтобы лишиться одного из самых способных помощников. И оказался прав.

Когда работа закончилась, они с начальником штаба заперлись в кабинете.

- Ну, и какую же линию изберем? - спросил Елка. - Какой курс, понимаешь, наметим?

Слова "линия", "курс", "программа" въелись в него со времен пребывания в Местных Начальниках.

- Езжайте в народ, - сказал Рыжий. - Выступайте. Говорите. Общайтесь.

- Это понятно. А слушать-то будут? И что говорить? Как генерал - не умею, как Толстолобик - не хочу.

- Говорите, что думаете.

- Так ведь каяться придется. Вон сколько наворотили.

- Кайтесь.

- А как заплюют?

- Не без этого.

- М-да!.. - Елка почесал в затылке. - Думаешь, поверят?

- Должны поверить, - сказал Рыжий. - Люди-то живые. И сердце - не камень... Пускай сердцем выбирают.

- Сердцем - это хорошо, - задумчиво произнес Елка. - Только, поди, желудок-то у них тоже есть.

- Желудок есть, - согласился Рыжий. - Но альтернативы нет. Или новая жизнь, или опять поделение.

- Про поделение понял, - сказал Елка. - А про эту бабу твою Альтернативу - не очень.

- Ну, это - выбор, значит. К примеру - из двух зол. Скажем, пускай мы для них пока зло, но...

- Да уж, добра покамест от нас не густо, - перебил Елка.

- Ладно. Пусть считают, что зло. Ну а что, поделение - лучше? Не все ж с ума посходили.

- Значит, сердцем, говоришь? - Елка задумался. - Ну, а ежели они ни сердцем, ни желудком? Ежели головой выбирать надумают?

- Нет, головой мы ещё не готовы, - ответил начальник штаба. - Ежели б головой, то скорее всего Колобка бы выбрали. Он умнее других.

- Да не любят они Колобка! - сказал президент.

- А у нас вообще умных не любят, - вздохнул Рыжий. - У нас - либо желудком, либо - сердцем. Сердцем, я думаю, шансов больше. Так и назовем кампанию - "Выбирай сердцем".

- Что ж, - сказал Елка. - Давай попробуем...

* * *

Кухтик лежал животом на подоконнике. Под ним шумела главная площадь города Лукичевска. Справа и слева от памятника Автору Великой Идеи стояли две толпы, разделенные узким проходом. По обе стороны прохода были натянуты веревки. Вдоль этой свободной полосы лениво прохаживались несколько милиционеров. В центре каждой толпы возвышался сколоченный из досок помост. Над одним полоскалось на ветру множество красных флагов, над другим тянулся огромный синий транспарант со словами: "Голосуй, не то облажаешься!"

Люди, составлявшие правую от Кухтика толпу, были возрастом помоложе. Они громко хлопали в ладоши, время от времени кричали что-то и свистели, заложив в рот пальцы. На помосте с синим транспарантом расположился оркестр. Стоявший перед оркестром парень объявил, что сейчас выступит столичный ансамбль "Еловый Бор". Это объявление публика встретила дружным ревом. Из толпы на помост поднялись несколько девиц. Парень выкрикнул: "Последний хит!.. "Приходи ко мне под елку!"" Молодежь снова зашумела. Девицы взмахнули руками и начали петь, покачиваясь в такт музыке.

Тем временем слева от Кухтика разворачивалось другое действо. На краю помоста, утыканного красными флагами, встал рослый мужчина, поднес к губам микрофон, и голос из мощных динамиков за его спиной перекрыл поющий ансамбль.

- Доколе?! - крикнул мужчина в толпу. Ответом ему был глухой ропот. Доколе терпение нашего народа будет терпеть антинародные действия?!

Люди, окружившие помост, зароптали громче. Можно было понять, что терпеть далее они не намерены.

- Так давайте же все как один отдадим свои голоса нерушимому блоку под руководством! - громко призвал мужчина.

Толпа зарукоплескала. Мужчина продолжил речь, время от времени заглядывая в бумажку, которую держал в руке.

- Группа "Елки-Моталки!" - донеслось с правой стороны.

Четверо парней в кожаных куртках выскочили на помост. Каждый взял по микрофону на длинном шнуре и почти засунул его себе в рот.

- Елы-палы!! - закричал один из певцов.

Крик его заглушил на миг оратора из левой толпы.

- Елы-ы-ы!! - подхватили трое других парней. Оркестр грянул во всю мощь. Обличителя на левом помосте совсем не стало слышно...

Понаблюдав за митингующими, Кухтик слез с подоконника, отошел в глубь комнаты и уселся перед телевизором. Показывали рекламу. Толстый в клетчатой рубашке по имени Анкл Бенц опять жрал свои макароны. Потом весь экран заняла картинка с видом столицы. Кухтик узнал тот большой дом, возле которого они с Беней когда-то грелись у ночных костров, спасая демократию. Вслед за этим перед ним возник Первый Демократ. Кухтик уже подзабыл, как тот выглядит. Он порадовался, что рядом нет Надькиного отца, который точно начал бы орать, поскольку до сих пор не мог спокойно вспоминать про борьбу за трезвость.

Первый Демократ стал говорить речь. Он вспоминал перековку и убеждал Кухтика, что хочет, чтобы всем жилось лучше. Кухтик тоже хотел бы, чтобы всем лучше жилось. В этом у них не было расхождений. Оратор говорил, что сейчас всем живется плохо. Кухтик и с этим был полностью согласен. Первый Демократ заявил, что знает, как все поправить. Правда, не сказал, кто мешал ему сделать это раньше. Больше ничего путного Кухтик от него не услышал.

Демократа сменил симпатичный кучерявый парень с добрым и умным лицом. Он сказал, что грядут выборы и что намерен предложить жителям свою программу. Кухтику стало интересно. Но кучерявому не дали ничего сказать каких-то два кретина. Вынырнув неизвестно откуда, они запели частушки. Оба голосили, сидючи на заборе, который тянулся вдоль раздолбанной сельской улицы.

Первый, подбоченясь, вывел:

На заборе я сидю,

На Григория глядю!..

Второй подхватил:

Сидя на заборе, я

Выберу Григория!

Про кого они пели, Кухтик не понял. Может, про кучерявого. Но это вряд ли. Не стал бы человек с таким умным лицом подбирать себе в дружки таких остолопов.

Сам кучерявый больше не появился. Дураков на заборе сменил мужчина в ярко-желтом кителе. Погон и орденов на кителе не было, но выглядел мужчина воинственно. В руке, словно шпагу, он держал тонкую школьную указку. За спиной его висела карта. Точно как та, на которой Кухтик когда-то не смог отыскать страну Америку.

- Всех задавим! - грозно сказал мужчина. Он выпятил губу и, не глядя, стал через плечо тыкать указкой в карту.

- И этих... И этих... И этих...

Так продолжалось минуты две. Затем, видимо утомившись, грозный мужчина бросил указку на стол.

- Всем крышка! - заявил он. - Однозначно!

Кухтику стало не по себе. К счастью, желтый в кителе скоро пропал, и на экране раскинулось широкое зеленое поле.

По полю брели две коровы. При ближайшем рассмотрении одна из них оказалась быком. Крутолобый производитель остановился, пожевал жвачку и повернулся к корове. Она томно глянула на него и спросила человеческим голосом:

- Кого выбирать-то будем, Вань?

Бык, немного помолчав, ответил:

- Голосуй за Ивана, Мань. Он мужик справный. Хороший мужик!

- Ты у меня самый хороший, - сказала корова и прильнула к бычьей шее.

- Нет, Мань. Он - лучше, - вздохнув, произнес бык...

На этом передача закончились. Экран мигнул, появилась женщина в махровом халате и сообщила Кухтику, что с тампонами "Тампакс" он не пропадет...

* * *

Кампания по выборам президента развивалась стремительно. Большая Елка едва успевал читать рапорты своего штаба. Судя по отчетам, рейтинг возрастал. (Елка уже выучил это слово и больше не вздрагивал, когда его произносили.) У Толстолобика же, наоборот, с рейтингом дела шли неважно. Те жители, что отдали ему свои голоса на выборах в Мыслище, по-прежнему собирались голосовать за него. А вот новых сторонников что-то не прибавлялось. Вообще было заметно, что Толстолобик малость растерян. Начав с грозных заявлений о неминуемом Елкином поражении, он вел агитацию без особых изысков. Долдонил одно и то же, сыпал цитатами из Автора Идеи, в общем, держался, как заурядный Местный Начальник. Поскольку жители в свое время наслушались таких немало, то и на митинги его ходили как бы по старой привычке. А молодняк и вовсе не шел. Елка же действовал совсем иначе. Памятуя о стратегии, разработанной штабом (Рыжий постарался), он к каждой аудитории искал свой подход. С теми жителями, что постарше, вел себя как добрый отец. И они мало-помалу оттаивали. (Ну, напортачил папаша. С кем не бывает?) Перед молодняком мог и сплясать, и песенку подхватить. Отчего те просто балдели. Постепенно все это дало результаты. Большая Елка начал догонять Толстолобика, и вскоре они пошли голова в голову. Здесь Толстолобик засуетился. Не в силах придумать ничего своего (в Высшем Органе это не поощрялось), Толстолобик начал копировать стиль противника. Елка споет, и Толстолобик споет. Елка спляшет, и Толстолобик спляшет. Однако поезд уже ушел. Рейтинги их сравнялись.

Остальные кандидаты безнадежно отстали. Микки зациклился на своей перековке, хотя о ней уже мало кто, кроме него самого, вспоминал. Слишком быстро летело время. Клоун рычал с экранов, брызгал слюной, менял костюмы, но и его время, похоже, закончилось. Кучерявый сеял разумное, доброе, вечное. Словно вел школьный урок, а не боролся за пост президента. К тому же реклама, которую придумали ему явно какие-то бывшие затейники, могла понравиться разве что Клоуну.

Правда, оставался ещё один противник - Белый Орел. Кампания его строилась хаотично. Средств в неё особых никто не вкладывал, потому что генерал слыл темной лошадкой. Что он, собственно, хочет и что намерен делать, став президентом, оставалось тайной. Однако на митинги его шли охотно. Хриплым басом своим он мог перекрыть любую толпу. В выражениях Орел не стеснялся, что многим жителям тоже нравилось. К несчастью для него, генерал не был политиком и потому думал, что можно взять одним голосищем. Сам понять эту ошибку он не мог, а штаб его состоял сплошь из бывших полковников. В советчики они не годились. Перечить начальству армия отучала не хуже партии.

Тем не менее рейтинг у генерала тоже мало-помалу рос, что не могло не беспокоить Елку. Он решил поговорить с Белым Орлом.

Получив его предложение, генерал сперва чуть покочевряжился, но потом согласился. Они встретились в одной из комнат Большого дворца. Орел приехал спозаранку, чтобы избежать лишней шумихи.

- Привет, - сказал Елка, встретив его в дверях.

- Здорово, коли не шутишь, - ответил генерал.

- Садись, побеседуем, - предложил Елка.

- В союзники клеишь? - ухмыльнулся генерал. - Не выйдет. Две тысячи на двоих не делятся.

- Да погоди ты, не рыкай, - осадил его Большая Елка. - Я и сам рычать горазд.

Белый Орел поубавил спеси, прошел к креслу и сел. Елка расположился напротив.

- В серьезное дело влез, - сказал он генералу. - Чай, хлопотно с непривычки?

- Ничего, как-нибудь сдюжим. Не там прорывались.

Долго вилять было не в Елкиных правилах.

- Не выдюжишь ты один, - сказал он. - Тех же денег не хватит. Хочешь, помогу?

- Орлы с руки не едят, - гордо ответил Белый Орел.

- Так я ж от чистого сердца, - сказал Елка.

- От сердца, говоришь? А тебе-то какой резон?

- Резон простой. Первым ты все равно не выйдешь, а от Толстолобика голоса отберешь. Или он тебе ближе?

- Оба вы хороши, - ответил генерал. - Но тот уж совсем козел.

- Так что, договорились?

- А коли я вторым выйду? - спросил Белый Орел. - Со мной тягаться не побоишься? Я ж не ручной. В бирюльки играть не буду. По стенке размажу.

- Лучше с тобой, чем с толстолобым, - искренне признался Елка. - Хотя у тебя морда тоже - будьте-нате!

- На себя посмотри, - ответил Орел.

- Хорошо, - сказал Большая Елка. - Предположим, не будешь ты вторым. Третьим будешь. Тогда со мной задружишься?

- Да уж не с Толстолобиком, - пробасил генерал. - Только просто так не пойду. С условием: в тот же день жлобов своих выкинешь. Я в навозе по уши стоять не намерен.