Кухтик, или История одной аномалии

- Так ведь и картошку кто-то убирать должен, - сказал Беня.

- Беня, не притворяйся бЄльшим дураком, чем ты есть, - сказал Кирилл.

- Ну, это, знаете ли, вопрос сложный. С одной стороны... - начал было Беня.

Но тут из другого угла сарая донесся шум. Там громко зазвучали чьи-то голоса, потом зашуршало сено в других углах, и голос Машеньки произнес:

- Нет, правда! Зачем снова неприятности? Договорились же - отдохнем и доделаем. Там и осталось немного.

Кухтик понял, что отдых заканчивается. Он нехотя открыл глаза, сладко потянулся и медленно встал со своего ложа.

- А вот и конец дискуссии, - раздался рядом голос Бени, обращенный, надо полагать, к Кириллу. - Вставайте, граф. Вас ждут великие дела!

Кухтик обернулся и увидел, что Беня уже поднялся, а его собеседник, все ещё лежа на сене, осматривается вокруг.

- Да какого черта! - неожиданно злобно и громко произнес Кирилл. - Да фигня же все это. Поймите вы - фигня! Ну хоть бы толк был. Так нет же никакого толка! Опять же сгниет. Всем же понятно. Бред же, бред!..

- Ну вот, опять ты за свое... - вздохнула Машенька, уже стояв-шая у дверей сарая.

Она укоризненно посмотрела на лежащего в углу Кирилла. Множество голосов поддержали её, и цепочка темных фигурок потянулась к выходу.

Кухтик покидал сарай последним. На пороге он оглянулся и увидел, как злой, угрюмый Кирилл поднялся, отряхнул с перепачканной куртки прилипшее сено и медленно двинулся вслед за всеми.

Над полем по-прежнему висели низкие тучи. Из них на длинные грядки по-прежнему лил мелкий, противный дождь.

* * *

Низкими плотными тучами было затянуто небо над столицей, когда самолет, в котором сидел Иванов-Бермудянский, наконец приземлился. Академик отстегнул ремень и стал ждать, пока истомившихся пассажиров выпустят из салона.

Не выпускали долго. Откуда-то сверху тоскливый голос стюардессы время от времени произносил: "Просим всех оставаться на своих местах... Просим оставаться на местах... Скоро будет подан трап". Вентиляцию в салоне, естественно, отключили, и академику стало душно. Желание славы, ещё недавно переполнявшее его, сменилось желанием глотка свежего воздуха. "Все относительно..." - произнес про себя академик, повторив мысль другого великого ученого, высказанную задолго до этого.

Наконец к самолету подкатили долгожданный трап, и вскоре Иванов-Бермудянский, выйдя из здания аэропорта, уже открывал дверцу стоявшего на стоянке такси.

Учитывая важность проблемы, он обязан был сначала ознакомить со своим докладом руководство страны. Лукичевский институт создавался по личному распоряжению Предводителя, а стало быть, именно он или кто-то из его сподвижников должен был в первую очередь узнавать о любых открытиях, сделанных там. Правда, ни сам Предводитель, ни кто-либо из его окружения уже несколько лет почему-то никак не проявляли себя. Академик регулярно посылал в столицу отчеты о проделанной работе и о своих грандиозных планах, но никакой реакции на эти отчеты не было. Впрочем, занятый поисками аномалии, он не придавал этому особого значения. Деньги для института поступали исправно (этим занимались в столице совсем другие чиновники), а работать ему никто не мешал.

Еще из Лукичевска Иванов-Бермудянский послал в столицу телеграмму о своем предстоящем визите. И теперь, прежде чем посрамить коллег, ему следовало отчитаться перед начальством.

Такси подкатило к высокому зданию в центре столицы. Академик, выйдя из машины, очутился перед огромными, украшенными деревянной резьбой дверьми. Открыть их ему было явно не под силу. Однако этого и не потребовалось. Стоявший у подъезда охранник в военной форме, ознакомившись с документами, нажал неприметную кнопку. Через минуту из дверей вышел другой охранник, как две капли воды похожий на первого. Он взял документы и вновь скрылся за вратами с деревянной резьбой. Прошло ещё несколько минут, врата каким-то чудом опять распахнулись, и академик вошел в отделанный мрамором вестибюль. Там его встретил молодой человек в элегантном сером костюме, предложил обождать и, забрав папку с докладом, растворился.

Прождав в компании стоявшего рядом охранника ещё час, академик был наконец допущен к начальству. По широкой лестнице его препроводил вновь возникший из воздуха элегантный молодой человек. Отвыкший за долгие годы жизни в провинции от таких церемоний, Иванов-Бермудянский испытывал некоторое смущение.

Он ожидал встретиться если не с самим Предводителем, то с его сподвижником, отвечающим за науку. Однако в просторном кабинете, куда он вошел, за большим дубовым столом сидел совершенно не знакомый академику человек.

- Пятый Помощник Третьего Заместителя, - представился он и, не поднимаясь, указал рукой на одно из двух стоявших перед столом кресел.

Академик подошел и сел. Кресло было столь мягким, что голова Иванова-Бермудянского оказалась на уровне крышки стола. Смотреть на начальство полагалось снизу вверх.

- К сожалению, Предводитель и его сподвижник в настоящее время заняты неотложными делами, - сказал Пятый Помощник Третьего Заместителя и подвинул к себе лежавшую на столе папку с докладом. - Но мы тут вкратце ознакомились... И должен вам сказать, что мне лично не совсем ясно... То есть, с одной стороны, конечно, нельзя не признать... Но с другой - нельзя не отметить...

Он раскрыл папку и рассеянно перевернул несколько листков.

- Вот вы тут пишете насчет аномалии... Мысль сама по себе, конечно, интересная. Но... - Пятый Помощник помолчал, потом снова закрыл папку. - В общем, все это надо обдумать... Потребуется время... Ну, скажем, к началу следующего квартала...

Академик попытался привстать с кресла, но не сумел и снова утонул в нем.

- Простите... Я рассчитывал... - начал было Иванов-Бермудянский.

- Нет, нет, - перебил его Пятый Помощник. - Работа, без сомнения, интересная, но как бы это вам объяснить...

Помощник поднялся из-за стола, обошел его и сел во второе кресло, напротив академика.

- Чаю не хотите? - неожиданно спросил он.

- Чаю?.. - Академик не нашелся, что ответить.

- А впрочем, как хотите.

Пятый Помощник внимательно посмотрел на него, опустил голову и задумался.

- Я, видите ли, полагал... - хотел продолжить свою прерванную мысль академик, но собеседник снова не дал ему договорить:

- Послушайте, товарищ Иванов. У нас тут... В общем, у нас тут ряд новых проблем возник... Вот, предположим, эти ваши аномалии... Нельзя ли их использовать... Ну, скажем, при бомбометании в горных условиях.

- Что? - не понял академик.

- Я говорю - бомбежки. В горах. С самолетов, - удивился его непонятливости Пятый Помощник. - Нельзя ли как-нибудь так устроить, чтобы с помощью этих ваших аномалий ликвидировать, так сказать, некое пространство... Ну, пусть небольшое. Ну, там пару кишлаков каких-нибудь или этих - как их? - аулов... Вы понимаете?

- Я, собственно, не совсем... - произнес Иванов-Бермудян-ский, искренне пытаясь сообразить, о чем идет речь.

- М-мда... - протянул Пятый Помощник с явным огорчением. - Значит - не совсем... Жаль. Очень жаль...

- Возможно, произошло некоторое недоразумение, - сказал совершенно сбитый с толку академик. - Речь идет в некотором роде о фундаментальном открытии. Мне бы хотелось донести, так сказать, до сведения научной общественности...

- Мда... Мда, - задумчиво произнес не слушающий его собеседник. - Ну, а как, скажем, с медицинской точки зрения?.. Тут тоже, понимаете, есть затруднения... Вот, скажем, чтобы память подправить. Или насчет маразма... Или вот от инсультов-инфарктов... У вас там как? Ничего не предвидится?

Полностью обалдевший академик сидел, утонув в кожаном кресле, совершенно ничего не соображая.

Пятый Помощник Третьего Заместителя посмотрел на своего собеседника и все понял. Он встал, откашлялся и медленно зашагал по кабинету.

- А чем вы вообще занимаетесь там, в этом вашем институте? раздраженно спросил он после долгого молчания.

- Мы... занимаемся... фундаментальными исследованиями в области пространственных аномалий, - чуть слышно выговорил академик.

- А н о м а л и и, значит, - с расстановкой произнес Пятый Помощник.

Он подошел к столу, повернулся в сторону академика и вдруг со всего размаху грохнул кулаком по массивной дубовой крышке.

- Аномалии!.. Страна на них валюту тратит, понимаешь. Хрен знает сколько лет пользы от них ждет. А они... Аномалии!.. Да что вы вообще там делаете, в этой вашей "липе" занюханной?! Вам что, категорию зря давали? Льготы вам зря давали? Надеялись на них, понимаешь. А с них - что с козла молока!.. У нас тут проблем - лопатой не разгребешь, а они там хрен знает чем занимаются... Все! Никаких льгот, никаких категорий!.. Все! Можете идти... Вас вызовут.

Пятый Помощник Третьего Заместителя плюхнулся на свое место и нажал торчавшую из стола кнопку. Дверь кабинета распахнулась, на пороге возник давешний молодой человек.

- Проводите товарища, - буркнул ему Пятый Помощник, не глядя в сторону академика. - Поселите в гостинице. Пусть ждет.

Молодой человек неслышно переместился в пространстве и через секунду оказался подле стола.

Иванов-Бермудянский, не видя и не слыша ничего вокруг, выполз из своего кресла. С трудом переставляя ноги, он прошествовал к выходу. Единственным желанием его было испариться, исчезнуть, превратиться в крохотное облачко пара и немедленно улететь в далекий маленький город Лукичевск.

* * *

В Лукичевске между тем жизнь шла своим чередом. После отъезда академика работа в лабораториях института продолжалась в том же ритме, что и обычно. Сотрудники ежедневно выходили на работу. Часть из них занималась какими-то неведомыми Кухтику исследованиями, часть регулярно отправлялась на поля, часть слонялась по коридорам и курила на лестничных площадках, обсуждая последние новости.

Новостей этих было немного. В основном они касались талонов на мясо, выдаваемых в начале каждого месяца, и слухов о предстоящем сокращении штатов, которые вдруг возникли и которые никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть. Директор Иванов-Бермудянский все ещё находился в столице, и никаких известий оттуда не поступало.

Кухтик теперь уже редко вспоминал свою ночную беседу с академиком. Правда, однажды, идя на работу, он любопытства ради измерил шагами длину дорожки, ведущей вдоль злополучной помойки. Шаги у него были, очевидно, шире, чем у Иванова-Бермудянского, и он насчитал их триста пятьдесят два. Через пару дней он повторил эксперимент и, получив тот же результат, успокоился.

Как-то утром, когда Кухтик сидел за своим обшарпанным столом, занимаясь починкой очередного прибора, в мастерскую постучали. Лаборант Беня просунул голову в приоткрытую дверь и позвал его.

- Тебя в кадры вызывают, - сказал Беня, хлопая глазами. - Говорят срочно.

Кухтик, которого никто ещё никогда никуда не вызывал, удивился, а посмотрев на Беню, почему-то почувствовал беспокойство.

- А чего вызывают-то? - спросил он.

Но Беня только ещё сильнее заморгал, пожал плечами и скрылся.

Кухтик отложил работу, вышел из мастерской и, пройдя по коридору, очутился перед дверью, за которой ещё недавно решался вопрос о том, достоин ли он работать в Институте Пространственных Аномалий. Никаких приятных воспоминаний эта дверь у него не вызывала.

Он постучался. Кто-то громко ответил ему: "Войдите!" - и Кухтик вошел в кабинет Большого Начальника По Кадрам.

В кабинете за столом кроме самого Начальника сидели два незнакомых человека. Оба они были блондинами с одинаковыми серыми глазами и одеты были в одинаковые серые пиджаки.

- Здравствуйте, - произнес Кухтик, обращаясь к Большому Начальнику

- Здравствуйте, - ответил ему вместо Большого Начальника один из сероглазых блондинов. - Присаживайтесь.

Кухтик сел. Примерно минуту стояла тишина. Оба незнакомца с любопытством рассматривали его. Сам же Большой Начальник, наоборот, вроде бы и не заметил вошедшего Кухтика. Опустив глаза, он копался в каких-то бумажках, разложенных на столе.

- Здравствуйте, - повторил наконец блондин. - Значит, вы и есть Кухтик?

Кухтик молча кивнул.

- Очень хорошо, - сказал сероглазый. - Очень хорошо... Ну и как жизнь, товарищ Кухтик?

Спина у Кухтика почему-то вспотела. Он промычал что-то невнятное.

- Прекрасно, прекрасно, - произнес блондин в ответ на его мычание. - А как дела на работе? Нравится?

Кухтик попытался было ответить: "Нравится", но из уст его снова вырвалось что-то маловразумительное.

Большой Начальник По Кадрам оторвался от своего занятия и мрачно посмотрел на него. Кухтик втянул голову, ожидая, что сейчас последует грозный окрик. Однако вместо этого сероглазый блондин обернулся в сторону Начальника и мягко сказал:

- Ты, Кеша, вот что. Ты выйди-ка, погуляй немножко. А мы с товарищем побеседуем.

Далее произошло нечто совсем необычное. Грозный Большой Начальник быстро вскочил со стула, подобострастно глянул на сероглазого и, не говоря ни слова, направился к двери. Когда дверь за ним захлопнулась, блондин пересел на его место и снова обратился к Кухтику.

- Да вы не стесняйтесь, не стесняйтесь, - сказал он, неожиданно по-доброму улыбнувшись. - Здесь же все свои. Ну отчего ж запросто не побеседовать? Может, у вас проблемы какие? Или, может, вам не нравится что? Так вы не стесняйтесь, Кухтик. Не стесняйтесь...

Кухтику стало совсем скверно.

- Я... - промямлил он. - Я... Мне нравится...

- Все-все, значит, нравится? - поинтересовался улыбчивый блондин. Это хорошо...

Блондин помолчал немного, тонкими пальцами пошевелил бумажки, затем поднял на Кухтика глаза и, внимательно глядя в лицо, спросил:

- А что, Кухтик, у вас тут, наверное, много друзей в институте? Вы ж, поди, знаете многих... Вот, к примеру, Кирилл Рогозин. Вы ж знакомы, не так ли?

Кухтик добросовестно пытался понять, чего от него хотят. Фамилия Рогозин была ему незнакома. Но он догадался, что речь, скорее всего, идет о мрачном Кирилле, чью непонятную беседу с Беней он слышал неделю назад в сарае на краю поля. Из беседы этой он мало что понял, но вспоминать о ней было почему-то неприятно.

Он отвел глаза и помотал головой.

- Ладно! - сказал вдруг второй, молчавший до сих пор блондин. - Ладно. Давай ближе к делу... Рогозина вы, Кухтик, знаете. Знаете. Но не в том дело. Нас интересует, не говорил ли он вам чего такого... Ну... Ну, в общем, вы понимаете?

Кухтик не понимал ничего, кроме того, что сейчас у него начнутся какие-то большие неприятности. Какие именно, он не знал, но чувствовал это всей своей покрывшейся мелкими пупырышками кожей.

- Подожди, - перебил второго блондина первый. - Ты ж видишь - товарищ недопонимает. Он просто запутался... А мог бы искренне нам помочь... Вы хотели б нам помочь, Кухтик?

- Я... Да... Конечно, - произнес Кухтик почти шепотом, ибо язык его слабо повиновался ему.

- Ну вот и отлично, - снова улыбаясь, сказал первый блондин. - Вы б не могли нам, к примеру, рассказать, о чем вы там с Рогозиным в сарае на прошлой неделе беседовали? Ну, на картошке. Помните?.. Там ещё Вениамин этот был. Ваш приятель... Кстати, как он, Вениамин? О чем говорит, что рассказывает? Вы ж встречаетесь. Так ведь?..

Стул начал медленно уплывать из-под Кухтика. Воздух в комнате сделался зыбким, и лица обоих блондинов стали расплываться.

- Вениамин... Беня... Он... приборы приносит, - пробормотал Кухтик.

- Кухтик, Кухтик... - укоризненно покачал головой улыбчивый его мучитель. - Ну что ж вы так... Мы к вам со всей душой. А вы?.. Ну, посмотрите - вы ж весь дрожите. Да в чем дело, дорогой? Что, мы такие уж страшные? Да гляньте на нас. Мы ж - обычные люди. И нам, представьте себе, тоже многое не нравится. И что с продуктами плохо, мы знаем...

Лицо первого блондина куда-то исчезло, и на его месте возникло расплывчатое лицо второго.

- Хреново с продуктами, хреново, - прошелестел он, перегнувшись через стол. - Сами черт знает что жрем. Во, гляди!

Он обернулся, взял стоявший на подоконнике большой горшок герани и, откусив пушистую ветку, стал быстро её жевать.

- И мне, и мне! - крикнул первый блондин, вырвал у своего друга горшок, вцепился зубами в герань и отхватил ещё одну ветку.

Оба сероглазых, дрожа в мутном мареве, висели перед Кухтиком и смачно жевали зеленые листья.

- Может, это Кешка его напугал? - произнес с набитым ртом первый блондин, обращаясь ко второму. - Давай сюда Кешку. Я ж ему, гаду, сказал без нас не профилактировать. Давай его сюда!

Второй блондин протяжно свистнул. Клок недожеванных листьев вылетел у него изо рта.

На пороге комнаты возник Большой Начальник По Кадрам.

- К ноге! - рявкнул первый блондин.

Большой Начальник бухнулся на колени, съежился, уменьшился в размерах, встал на четвереньки и засеменил к столу. Там он замер и поднял голову.

- Профилактировал? - грозно спросил его блондин, указывая на Кухтика.

Начальник прижался к полу, замотал головой и жалобно заскулил.

- Ладно, заткнись! - бросил ему сероглазый. - На, пожуй!

Он с корнем вырвал из горшка герань и швырнул её на пол перед самым лицом Начальника. Тот щелкнул челюстями и жадно схватил перемешанные с землей листья.

- Идите, Кухтик, идите... - махнул рукой один из блондинов. - И подумайте о нашем предложении... Только - сами понимаете - без лишних там разговоров. Полагаю, мы ещё встретимся...

Кухтик, как в тумане, ничего не соображая, попятился назад, толкнул спиной дверь и вывалился в коридор.

В кабинете двое сероглазых блондинов посмотрели друг на друга и на Большого Начальника, стоявшего перед ними.

- Пустышку тянем, - сказал один блондин другому.

- Похоже, - согласился тот.

- Ну и народец ты собрал, - произнес первый блондин, обращаясь к Начальнику. - Идиот на идиоте... И диссидентишки эти гуляют тут у тебя... Ладно ещё хоть стучит каждый третий... А ты - хорош! Развел, понимаешь, гадючник...

- Так указание ж было - не трогать, - жалобно отвечал Большой Начальник.

- Указание ему... - пробурчал блондин. - Прикрыть бы к лешему всю эту вашу контору... Ну, ничего, кажись, скоро так оно и будет. Категорию-то, слыхал, сняли с вас. Тю-тю!..

- Слыхал, - промямлил Большой Начальник. - Звонили уже.

- А от Кухтика этого твоего толку мало, - сказал блондин. - Балбес он и есть балбес... Ты говоришь, в армию его скоро?

- Не сегодня-завтра повестка придет, - ответил Начальник. - Броню-то сняли.

- Может, ему отсрочку сварганить? - задумчиво сказал второй блондин. Ежли с ним поработать еще...

- Да пустое! За версту ж видно - балбес. Пошел он...

- Ладно, Кеша, - сказал блондин Большому Начальнику, - вынимай, что там у тебя есть. Дербанем по маленькой. Чегой-то устал я сегодня. Башка трещит. Давай наливай. Слышь?..

* * *

Кухтик шел домой по узкой, покрытой грязью дорожке. Ему никого не хотелось видеть и ничего не хотелось знать. Муторная, непонятная встреча в кабинете Большого Начальника окончательно доконала его. Он вдруг почувствовал, как сильно устал за последние несколько месяцев. Устал от своей работы в мастерской, от ожидания новой встречи с чокнутым академиком, от бесконечных поездок "на картошку", от ежевечерних бесед на кухне с Надькиным отцом. Он устал от всего. Ему хотелось лечь в постель, уткнуться в подушку и заснуть. И пусть никто не трогает его. Пусть все они кругом делают, что хотят. Пусть Беня ведет свои темные беседы с мрачным Кириллом. Пусть академик ищет свои дурацкие аномалии. Пусть у них ломаются все эти чертовы приборы и пусть чинит их кто угодно. Ему ничего не надо. Он хочет спать.

Кухтик добрел до своего дома и у подъезда увидел старенький автобус. Рядом с автобусом стояла странная компания. Два милиционера - большой, толстый, с черными усами и маленький, худой, смуглолицый - беседовали о чем-то с Надькиным отцом.

Увидев Кухтика, Надькин отец замахал рукой и крикнул ему:

- О, малой! Давай сюда!

Кухтик, тяжело вздохнув, подошел. Он никогда не беседовал ни с одним милиционером и не очень представлял себе, о чем с ними можно так запросто беседовать.

- Во, знакомьтесь, - сказал милиционерам Надькин отец. - Сосед мой. В институте работает. Хороший хлопец.

Он потрепал Кухтика по плечу. Милиционеры сдержанно поздоровались и собрались было залезать в автобус.

- Не, постой! - Надькин отец дернул за рукав толстого. - Давай зайдем, чекушку раздавим.

- Служба, - ответил тот. - Служба... Не положено.

- Ну, чего вы, ребяты? - настаивал Надькин отец. - Наработались уж. Отдохнуть чуток надо. Такое дело провернули. Давай хоть на минутку-то... Хлебнем глоток, да поедете.

- Нет, - сказал толстый. - Рады бы, да никак. Вон у него спроси.

Он показал рукой на маленького, смуглолицего, который, потупясь, развел руками.

- Эх, жаль! - огорчился Надькин отец. - Ну да ладно. В другой, так в другой. Мы с малым за вас хлебнем. Езжайте уж, коли так.

Милиционеры по очереди пожали ему руку, кивнули Кухтику и полезли в автобус.

- Пойдем, - сказал Кухтику Надькин отец. - Во жисть - поддать не с кем!

Он повернулся и зашагал к парадной. Кухтик поплелся за ним.

На кухне никого не было.

- Садись, - сказал ему Надькин отец. - Твой папаня в ночную сегодня. Мои к родичам намылились. Самое время душу отвести.

Он пошарил рукой под столом и вытащил на свет заветную бутылку.

- Поехали! - сказал он.

Кухтик, зажмурясь, влил в себя горючую смесь. Дыхание у него сперло. Схватив с тарелки мятый соленый огурец, он разом откусил половину.

- Ну, денек был! - сказал Надькин отец, поудобнее устраиваясь на табуретке. - На работу, значит, с утра являюсь, а меня - в местком. Залазь, говорят, в автобус, на выселки поедешь. Времянки крушить. Ну, в садоводство, значит, что у озера. Там куркули эти, дачники, хибар себе понастроили. Им же указ был - чтоб времянку строить три метра на три. И чтоб, значит, в один этаж. Ну, без причиндалов там всяких. Садоводство ж. Шесть соток. Сажай себе, копайся... А они, козлы, нагородили хоромы буржуйские. Кто вооще - с печкой, с марсанрой этой... Вот нас, стало быть, раскулачивать их намылили. В прошлом годе уже ломали мы. Так они ж как клопы - опять за свое...

Кухтик слушал Надькиного отца, и его все больше тянуло в сон. Он облокотился о хлипкий кухонный стол, подпер щеку рукой и прикрыл глаза.

- Ну, приехали мы, - доносился до него словно издалека хриплый голос. - А для порядку, значит, нам двух ментов дали - вон тех, что давеча видел. Куркули-то как увидели нас, так повыскакивали, в кучу сбились. А мент этот, что потолще - Василий его кличут, тезка мой, стало быть, - он им, значит, и говорит: у кого хоть на полвершка больше - ломать к матери. А мы тем временем мерить пошли... Ну, скажу тебе, потеха. Эти бегают вокруг, суетятся, руками машут. Да мы, мол, да вы... Старуха одна вооще с кулаками поперла. А у самой - четыре с полтиной по каждой стороне да печка ещё внутрях... Ну, менты её под белы руки, а мы, стало быть, зацепили тросом и - хрясь!.. Одни досочки... Потом ещё пару хибар намеряли и тоже - к чертям собачьим - тросом... Они - выть, орать. Мол, прав не имеете. А менты им бумагу. Все по закону. Ну а потом говорят - шабаш! Неделю даем, чтоб сами обмерили и до нормы вернули. Сами настроили, пущай сами и ломают. Но уж если через неделю у кого более трех метров будет - все под корень... Э, да ты спишь, малой, гляжу. Сморило тебя, что ль?.. Ладно, иди-ка ложись. Впрямь - темно уже. Засиделись... Ага, вот ещё что. Там тебе какую-то бумажку давеча принесли. Папаня твой, как уходил, велел передать, чтоб глянул ты... На столе в комнатухе у тебя оставил... Ну иди, иди. Да и я пойду, залягу, пожалуй...

В комнате Кухтик с трудом добрался до кровати, хотел было упасть на нее, но, глянув на стол, заметил белый листок. Он подошел к столу, включил свет, взял листок в руки и слипающимися глазами прочел: "РАЙВОЕНКОМАТ".

Ниже на бумажке синими чернилами были выведены его фамилия, имя и отчество. А ещё ниже - отпечатанный на машинке текст: "Вам надлежит явиться... Иметь при себе... Сборный пункт..."

Сон отлетел. В голове у Кухтика прозвучали Колькины слова: "Бронь... В армию не возьмут..." Он положил на стол бумажный листок с ровными аккуратными строчками.

Вот и все. На два года... Ни Лукичевска тебе, ни ломаных приборов, ни чокнутого академика...

Кухтик ощутил прежнюю тягучую усталость. Он бросил бумажку на стол, вышел из комнаты, медленно добрел по коридору до кухни, открыл кран над раковиной и подставил лицо под струю воды. Потом вытер лицо висевшим на гвозде кухонным полотенцем, подошел к темному окну, оперся ладонями о деревянную раму и тупо уставился в ночь за холодным стеклом.

Внизу тянулось черное пространство свалки-помойки. Кухтик закрыл глаза и с минуту простоял так, не думая ни о чем.

Когда он поднял веки, то увидел, что черное пространство внизу рассечено ровной полосой пульсирующего голубого света.

Над свалкой-помойкой, разделенной надвое светящейся лентой, клубился легкий туман. В тумане яркими точками вспыхивали и гасли сотни крохотных искр.

Вдруг туман исчез и из самого центра светящейся полосы вверх, в черное небо устремился тонкий, как игла, изумрудно-зеленый луч.

Кухтик отшатнулся от окна, зажмурился и замотал головой. Он заслонил ладонью лицо, немного подождал и снова открыл глаза.

За окном опять было темно.

"Пить меньше надо", - сказал самому себе Кухтик.

Он вернулся в свою комнату, несколько минут бесцельно побродил по ней, остановился, опустил голову и рухнул на жесткую, покрытую серым одеялом кровать.

V

Кухтик-прадед родил Кухтика-деда.

Кухтик-дед родил Кухтика-отца.

Кухтик-отец родил Кухтика-сына.

И все это для того, чтобы в один прекрасный день старшина Халява, прохаживаясь перед строем, рассказал Кухтику (и ещё сорока девяти балбесам, стоявшим рядом с ним) о своих интимных отношениях со всеми их матерями, вместе взятыми.

- ...и твою - тоже! - сказал старшина Халява, остановившись перед Кухтиком и ткнув пальцем в его хилую грудь.

Кухтик вздрогнул и постарался втянуть живот, которого у него не было. Старшина двинулся дальше вдоль строя.

- Кто вас прислал сюда? - громко спросил он, обращаясь в пространство. - Кто, черт возьми, прислал вас сюда?!

Он остановился, заложил руки за спину и задумался. Кухтику показалось, что старшина ждет ответа.

- Военкомат... - робко произнес он.

Теперь пришла очередь вздрогнуть старшине. Голова его резко дернулась и глаза округлились. Он повернулся и оглядел цепочку стоявших перед ним новобранцев.

- Кто... сказал? - медленно произнес старшина.

Все молчали.

- Кто сказал?! - рявкнул Халява так, что с ближнего дерева в небо взметнулась стая ворон. - Кто?!

- Я... - шепотом выдавил из себя Кухтик.

Он понял, что сейчас старшина подойдет, глянет на него страшным своим взглядом и бросит в лицо: "Два наряда вне очереди!" Кухтик недавно уже был свидетелем такой сцены.

Но ничего подобного, к его удивлению, не произошло. Старшина Халява глубоко вздохнул, посмотрел себе под ноги, что-то произнес, беззвучно шевеля губами, и вновь обернулся к строю.

- Родина вас сюда прислала!.. Р о д и н а!! - рявкнул он и снова напомнил всем о своих многочисленных интимных связях.

Пятьдесят новобранцев, вытянув руки по швам, молча выслушали эту информацию.

- Два шага вперед... шагом марш! - скомандовал старшина.

Строй колыхнулся, сделал два шага и замер. Только Кухтик, бедный Кухтик воспринял команду раздельно. То есть - по частям. Он старательно выполнил первую её часть - "два шага вперед" - и, продолжая выполнять, замаршировал дальше.

Ему сегодня отчаянно не везло. Он убедился в этом через полминуты, когда за его спиной раздался сдавленный смех. Кухтик скосил глаза и увидел, что марширует в одиночестве. Он остановился, зажмурился и стал обреченно ждать теперь уже неизбежных нарядов.

Ждать ему пришлось недолго...

Вечером, сидя в углу кухни перед ящиками с картошкой, которую ему предстояло чистить, Кухтик размышлял о своей жизни. Он вспоминал крохотную комнатку в большом сером доме, стоявшем на краю свалки-помойки. Вспоминал и саму помойку с вечно снующими по ней голодными котами. Он вспоминал свою мастерскую на первом этаже Лукичевского Института Пространственных Аномалий и ночную встречу с чокнутым академиком. Теперь тот уже не казался ему ни таким уж чокнутым, ни таким уж страшным, а казался просто вежливым стариканом, малость двинутым на почве науки. Сейчас Кухтик даже не прочь был бы снова увидеться с ним и послушать его байки про таинственную аномалию и про далекий Бермуд-ский треугольник.

Срезая с проклятой Solanium Tuberosum серую кожуру, он вспоминал свои первые дни в казарме.

Теперь, месяц спустя, он, конечно, набрался опыта, кое-что узнал и кое-что понял. Теперь он не стал бы так запросто подходить к койке, на которой лежит, закинув нога на ногу, такой же, как он (так ему, дураку, тогда показалось), солдат. Правда, лежит почему-то в форме и в сапогах, чего он, салага, даже представить себе не смог бы... Теперь-то он знает, что такое "дембель". Знает священное слово "дед". Он знает, как надлежит обращаться к "деду", и знает, что почистить дедовские сапоги - вовсе не кара и не наказание. Это - честь для тебя. Это - честь и это - твой долг.

Он принял присягу на асфальтовом плацу, бубня про себя заранее выученные слова и боясь перепутать текст. Но до этого он уже дважды принял её в казарме, кукарекая на тумбочке под хохот "дедов" и отсчитывая удары большим черпаком по собственному голому пузу.

Он знает, как быстро и точно надо выполнять любое распоряжение любого "деда". Он познал всю глубину своего невежества, осмелясь как-то подойти к столу, за которым обедали "деды", и как-то однажды случайно потревожить их сон. И он познал неотвратимость кары за это. Никогда больше не придет ему в голову дурацкая мысль усомниться в справедливости установленных "дедами" порядков, о которых знают и которые одобряют все - от командира роты до самого генерала (которого, правда, он ещё ни разу не видел).

Он, Кухтик, ещё салага, и ему предстоит ещё многому научиться. Но он научится. И когда-нибудь он сам станет "дедом". Потому что надпись, выведенная углем на белой стене за его спиной, гласит: "Дембель неизбежен, как мировая революция".

А картошка... Да хрен с ней, с картошкой. Мало ли он её перечистил...

Кухтик спит.

Летит, вращаясь вокруг яркой звезды, маленький город Лукичевск. Летит к созвездию Лиры огромный, сплюснутый с двух полюсов голубой шар. Летит неведомо куда само далекое созвездие, мерцая за темным окном и постепенно растворяясь в зыбком свете наступившего утра...

Кухтик спит.

Уже скоро, совсем скоро он проснется. Но перед этим успеет ещё заново прожить во сне три долгих года. Он даже успеет увидеть самого себя, лежащего на другой, двухъярусной железной кровати и смотрящего другие, трехлетней давности сны...

Тогда, три года назад, Кухтику с каждым месяцем службы все реже вспоминались прежняя, доармейская жизнь, тесная мастерская и чокнутый директор аномального института.

Последний раз академик явился ему во время политзанятий.

Кухтик сидел на узкой скамейке и слушал, как маленький, злой, с опухшим лицом замполит-лейтенант нудно читал очередную главу из книги о военных подвигах Предводителя. Как всегда, на самом интересном месте глаза Кухтика сомкнулись, и перед ним удивительно ясно возник образ смешного старика в огромных очках. "Где-то он сейчас? - подумал Кухтик. - Все, поди, аномалии свои ищет. Все помойку эту мерит небось?.."

* * *

Кухтик снова ошибся.

К тому моменту академик Иванов-Бермудянский уже почти не вспоминал ни о таинственной помойке, ни даже о самих пространственных аномалиях. Уже третий месяц проводил он в столице, тщетно пытаясь угадать, что же будет с ним дальше.

Жил он в старой академической гостинице на краю города. Номер у академика был маленький, но зато одноместный. В номере был телефон и почти не было тараканов. Вода имелась. Правда, только холодная. Но зато имелся туалет и даже душ, который иногда работал. В общем, условия были нормальные, если не сказать - отличные. Единственно, что портило эти условия, - постоянный, непроходящий страх перед горничной.

Каждый раз, поднимаясь на свой этаж, академик осторожно заглядывал в длинный коридор, куда выходили двери его и соседних с ним номеров. Если хоть одна дверь была открыта, это могло означать, что там горничная делает уборку. Появляться в это время в коридоре не стоило. Он торопливо отступал за угол и, переминаясь с ноги на ногу, выжидал на лестничной площадке, пока минует угроза. До слуха его доносился громкий раздраженный голос: "Понаехали черт знает кто... Профессоры... Убирай тут за ними..." Далее следовали фразы, значение которых академик понимал слабо. Он родился и вырос в интеллигентной столичной семье и страх перед сильными мира сего уборщицами, гардеробщиками, вахтерами - унаследовал с детства.

Когда уборка заканчивалась, коридорная власть удалялась, гремя пустым ведром. Академик на цыпочках добирался до своего номера и старался как можно быстрее юркнуть за дверь.

Но в остальном жизнь была вполне сносной. (В буфете, к примеру, всегда продавалась сметана, а изредка даже и вполне приличная колбаса.) Однако никакие бытовые удобства не радовали академика, потому что мысли о будущем ежечасно терзали его душу. Все попытки дозвониться до высокого начальства и как-то прояснить это будущее кончались безрезультатно. Каждый раз либо начальства не было на месте, либо ему отвечали, что оно - начальство - "на минуточку вышло и будет неизвестно когда". В общем-то, все это было в порядке вещей. Но постоянное ожидание и неопределенность сильно измотали его.

Наконец однажды, набрав выученный наизусть номер, он услышал, что его готовы принять. "Завтра, в десять утра", - произнес в трубке голос, показавшийся ему ангельским.

Всю ночь академик проворочался в постели и за час до назначенного срока уже стоял возле массивных дверей, за которыми должна была решиться его судьба.

Накрапывал мелкий дождь. "Хорошая примета", - подумал Иванов-Бермудянский. И в ту же секунду откуда-то сзади к подъезду стремительно подкатили две длинные черные машины. Резко затормозив, они остановились у входа. Дверца одной из машин открылась. Оттуда, пыхтя, выбрался человек, лицо которого академик сразу узнал. Это был Пятый Помощник Третьего Заместителя.

Помощник уже поравнялся со стоящим у дверей охранником, когда академик, сам не ожидая от себя такой прыти, успел протиснуться между ним и дверью.

- Простите, простите, - зачастил он в лицо оторопевшему Помощнику, - я как раз к вам. Извините... Мне назначено. Из Лукичевска я... Иванов, если помните... Насчет аномалий...

Пятый Помощник Третьего Заместителя глянул на него совершенно обалдевшими глазами. Несколько секунд оба молча смотрели друг на друга. Потом Помощник схватил его за рукав и прокричал:

- Вы что, с ума сошли? Какие аномалии? Вы соображаете, что говорите?

Иванов-Бермудянский застыл на месте, лихорадочно пытаясь понять причину такой реакции.

- Да отойдите вы, черт подери! - крикнул Помощник.

- Я... Но, простите... Что же мне делать? - забормотал академик, отпрянув в сторону.

Однако Пятый Помощник уже влетал в услужливо распахнутую дверь. На ходу он обернулся и бросил:

- Да езжайте вы в свой Лукичевск!.. У вас голова есть? Вы понимаете, что сейчас начнется?!

После чего массивные врата захлопнулись за его спиной.

Академик ничего не понял. Он ещё с минуту постоял у подъезда, потом повернулся, отошел на несколько шагов и снова остановился. Происходило что-то необъяснимое. Ему же назначили! В десять часов... Сегодня...

Из окошка стоящей рядом машины высунулась голова шофера.

- Вам не помочь, часом? - обратилась голова к академику.

- Да я, собственно... - произнес Иванов-Бермудянский. - Я, собственно...

- Сердечко, что ль, прихватило? Может, все же помочь? - переспросила голова.

- Нет, нет. Благодарю вас. А вы... вы, простите, не в курсе?.. Что, собственно, произошло?

- Как - что? - Голова повернулась и удивленно посмотрела на него. - Вы что, не слышали?.. Помер.

- Помер?

- Ну! Натурально...

- В каком смысле?

- Что - в каком смысле?.. Я ж говорю - помер.

- Простите. Кто... помер?

- Во дает!.. Предводитель. Кто ж еще?

Академик на секунду остолбенел. Ему показалось, что он ослышался.

- Вы сказали... П р е д в о д и т е л ь?

- Ну! - Голова ещё раз глянула на него и исчезла в окошке машины.

Иванов-Бермудянский почувствовал, что сейчас ему действительно станет плохо. Он сделал ещё шаг и прислонился к стене дома. "Все рухнуло... Все рухнуло! - пронеслось у него в голове - Что ж теперь будет?.. Что делать?.." Он вспомнил слова, брошенные ему Пятым Помощником: "...езжайте вы в свой Лукичевск!.."

Все верно. Все верно! Конечно, в Лукичевск... Здесь ему сейчас нечего делать. И вообще в такие минуты лучше держаться подальше. Лучше уехать. Хотя бы на какое-то время... В Лукичевск. В Лукичевск!

Через три часа Иванов-Бермудянский уже сидел в самолете, катившем по взлетной полосе столичного аэропорта. Прошло несколько минут, самолет поднялся в воздух, и внизу потянулись цепочки игрушечных домиков.

Академик вдруг почему-то вспомнил молчаливого юношу, внимавшего ему в ночной тишине. "Как, бишь, его? - попытался он напрячь память. - Пухтик?.. Кухтик?.."

Самолет ровно гудел моторами над одной шестой частью суши небольшой планеты, вращавшейся вокруг заурядной желтой звезды.

* * *

"Встать!" - услышал Кухтик над самым ухом и мгновенно вскочил. Глаза его открылись и руки автоматически вытянулись по швам.

- Спим? - криво усмехнувшись, спросил замполит.

- Никак нет! - Кухтик ещё шире раскрыл глаза и вытаращился на лейтенанта.

- Значит, нет?.. Ну, тогда расскажите нам, рядовой Кухтик, что говорил Предводитель солдатам на передовой перед боем?

- Он... он говорил... Он сказал... - Серые клеточки в мозгу Кухтика лихорадочно заработали, но работа эта результатов не дала. - Он... сказал...

- Два наряда вне очереди, - тускло произнес маленький злой человек.

- Есть два наряда вне очереди!

Замполит отошел, не удостоив больше его взглядом. Кухтик остался стоять, вытянув руки по швам.

- Так вот... - продолжил свою речь лейтенант, прохаживаясь вдоль стены и не обращая внимания на стоящего Кухтика. - Роль политработников, как мы видим, оказалась решающей в ходе исторического...

Дверь в комнату, где проходили занятия, распахнулась, возникший на пороге человек поманил лейтенанта рукой. Тот прервал фразу и быстро подошел к нему. Человек, одетый в штатское, наклонился к замполиту и что-то прошептал ему на ухо. Лицо лейтенанта вытянулось. Он обернулся.

- Встать! - Голос замполита прозвучал как-то хрипло и одновременно пискляво. - Занятия отменяются. Всем оставаться на месте.

Штатский и лейтенант исчезли за дверью, но через минуту вновь появились на пороге.

- Так... - Лейтенант окинул взглядом своих солдат и указал пальцем на Кухтика. - Вон, этого возьми. Потом - обратно его.

Замполит походил на испуганную обезьянку. Волосы его были всклокочены, глаза съехали к носу...

Шагая через пустой плац вслед за быстро идущим человеком в штатской одежде, Кухтик понял, что они направляются в сторону клуба. Теперь он узнал штатского. Тот заведовал клубом и был якобы отставным полковником. В казарме поговаривали, что когда-то, очень давно, служил он начальником особого отдела. Об отделе этом Кухтик слышал мало, и то, что он слышал, было малоприятным.

Внутри низкого, обшитого досками клуба, в вестибюле на стене висел большой портрет Предводителя. Штатский остановился перед портретом, почесал затылок, оглянулся на Кухтика и сказал:

- Снимай!

- Что? - не понял Кухтик.

- Что, что? Покойничка! - Бывший полковник указал на портрет и посмотрел на рядового Кухтика, как на идиота.

С одной стороны, Кухтик вроде бы не мог ослушаться приказа. С другой стороны, приказ был как бы не совсем приказом, поскольку исходил от человека штатского, пусть и бывшего кем-то там в прошлом. С третьей стороны, на стене висел не чей-то портрет, а портрет самого Предводителя. Главного Начальника партии. Живого Предводителя, за незнание заслуг которого Кухтик только что схлопотал два наряда вне очереди. Штатский же обозвал Предводителя покойничком. И это было уже совсем подозрительно.

Серые клеточки в Кухтикином мозгу пришли в замешательство и посоветовали ему не торопиться.

- Снимай, чего стоишь? - прикрикнул на него заведующий клубом. - И здесь вот, рядом, на пол поставь. Пусть постоит. Неясно ещё - чего будет. А пока - в сторонку его. Подстраховаться - не грех. Береженого Бог бережет...

- М-м-м... - произнес Кухтик, не двигаясь с места.

- Что, оглох, что ли? - рявкнул на него штатский.

- Никак нет.

- Снимай, дубина! - Бывший полковник схватил Кухтика за руку и толкнул его к портрету. - Снимай, тебе говорят!

Кухтик вздохнул, обреченно взялся за толстую раму и, поднатужась, снял портрет со стены.

- Ставь здесь! - Штатский ткнул пальцем в угол.

Кухтик поставил Предводителя на пол.

- Все. Иди взад, - махнул рукой сомнительный полковник. - Во, олухов понабирали!

Кухтик, озираясь, двинулся к выходу.

На плацу строилась рота. Перед строем суетился растрепанный лейтенант. Двери казармы были распахнуты, и кто-то громко матерился внутри. Из висящего на столбе динамика до Кухтика донеслись звуки траурной музыки...

* * *

Но пролетела неделя, другая, и снова все встало на свои места. На стене клуба повесили новый портрет. Изображенный на нем человек очень понравился Кухтику. Лицо у Второго Предводителя было добрым, и выглядел он даже лучше первого. Хотя и тот был красивый мужчина.

В комнате, где проходили политзанятия, сняли картинки, изображавшие героические подвиги прежнего Предводителя. Их заменили другими, на которых Второй Предводитель беседовал с солдатами в казармах или в поле, во время учений. А скоро и сам Кухтик попал на первые в своей жизни учения, где научился стрелять, курить, забираться на танк, пить, не закусывая, и спать на ходу. То есть стал настоящим солдатом.

Теперь-то он действительно много знал и много умел. Он умел бросаться по команде на землю и лежать, глядя сквозь прицел автомата на фанерный щит с черной мишенью. Он даже мог попасть в эту мишень. Правда, не сразу.

Он умел вырыть окоп. Он мог пробежать с тяжелым мешком за спиной и два, и три, и пять километров. Правда, бежать пять было значительно хуже, чем два.

"Слушай боевую задачу! Первая рота... Вторая рота..." - слышит Кухтик сквозь сон.

"Да что у них завсегда бодяга со связью этой!.. Говорят, связисты, суки в ботах, пропали. Хрен знает куда пропали. Вечно одно и то же..." слышит он чей-то голос.

Кухтик роет сухую землю маленькой саперной лопатой и чувствует, как пот высыхает у него на спине.

"Кончай, и так сойдет! - говорит Кухтику лежащий рядом на пыльной траве "дед". - Один черт отваливать отсюда придется. Танки у них в болоте застряли. И кабель вчера сперли. Халява сказал - местные ночью срезали. Вон - капитан бесится".

"Первый взвод! Развернуть станцию!" - слышит во сне Кухтик.

"Какого черта развернуть? Знают же - кабеля нету... А им - один хрен. Показуху устроили. Генерал приехал... Ладно! Не дергайся, дыши в две дырки".

Кухтик видит себя лежащим на спине и смотрящим в белое небо, куда, клубясь, уходит черный столб дыма.

"Напоказушничались, козлы! - доносится до него. - Торф загорелся. Опять канаву копать, пожар гасить. Во где мне уже эта лопата! Накопался в нарядах. Сегодня - копай, завтра - засыпь. Один закон - чтоб служба медом не казалась".

"Старшина! Кто старшину видал, мать вашу!" - орут где-то там, впереди.

"Да вон он, Халява, с местными ругается. Забор, вишь ли, у них танком снесли. А сами-то... Кто кабель спер?.."

Жарко. Жарко и душно Кухтику. Да не одному ему жарко. Всем жарко - и "дедам" и салагам.

"Слышь, молодой. Сбегай-ка, воды принеси. Чего разлегся?.. Где, где... А я почем знаю?.. Где хошь, там и достань. Разговорчивыми чего-то стали. Погоди, в казарме разберемся..."

Серая от пыли рота строится на серой дороге.

"Марш-бросок... Теперь держись, молодой. Счас тебе небо с овчинку покажется".

Сапоги Кухтика стучат по плоским камням. Хлопает по бедру набитый подсумок.

"Ну, гады! Опять кухню не подвезли. Беги теперь до казармы... Ничего, салага! Жрать захочешь - добежишь..."

И проходит лето. И наступает зима.

"Я вот чего скажу тебе, Кухтик. Дурак ты дураком, коли вопросы такие задаешь. Я б тебе и отвечать не стал. Я б лучше задрых. Это для вас, салаг, здесь в карауле закон - три часа на посту, три - спишь, три - бодрствуешь. А я хоть сейчас завалиться могу. Просто спать неохота, потому с тобой и калякаю. Да и смешной ты больно, салажонок... Вообще-то это удача тебе вышла, что сюда послали. Здесь караул тихий. Пушки, танки эти никому на хрен не нужны. Вот у продсклада стоять - там фигово. Там местные шастают... А насчет вопроса твоего дурацкого, так вот что скажу я тебе. Молодой ты еще. Без понятия. Ты что ж думаешь, что ежели тебя "дед" пару раз бляхой огрел или там гальюн драить поставил, так это - непорядок? Это-то как раз порядок и есть. На нем все тут держится. Что Халява, что капитан - все про все знают. Им "деды" - первая опора. Они ж через них салаг в узде держат... Ты вот на гражданке в институте своем научном сидел, а я - три года на зоне корячился. И я скажу тебе: что здесь, что там - один закон. Здесь - "дед", там - пахан. И там тоже начальник с паханом заодно. И на том порядок держится... Да и везде - то же самое. Везде пахан-начальник сидит. Что в городе твоем, что в области, что на самом верху. Сам посуди - откуда другому-то взяться? У нас, почитай, каждый десятый через зону прошел. Других-то законов нету. Ты ещё сопляком был, галстук этот на шею вязал, а над тобой уже пахана поставили. Ему - поблажка. А тебе - "шаг влево, шаг вправо...". Эх, салажонок! Порядок везде один. На том все тут стоит и стоять будет... Ну, да ладно. Ты давай сиди, а я, пожалуй, лягу, подрыхну..."

Гаснут звезды в утреннем небе за окном маленькой комнаты.

Одна рука переворачивает мятую подушку, другая натягивает на голову одеяло.

Тощие ноги вытягиваются, и голая пятка высовывается наружу.

Проходит год.

Асфальтовый плац тянется от крыльца казармы к низкому солдатскому клубу, выкрашенному зеленой краской. На стене клуба над самым входом висит портрет нового - третьего уже Предводителя.

"Когда ж они его повесить успели?" - лениво думает Кухтик.

Он стоит на высоком деревянном крыльце, прислонившись к толстому столбу, подпирающему крышу. Гимнастерка его расстегнута. Он курит смятую папиросу и смотрит, как вдоль песчаной дорожки строится неровная цепочка новобранцев. Заспанный "дед", в такой же, как у Кухтика, расстегнутой гимнастерке, вышагивает перед строем.

- Значит, так. Слушай сюда, салабоны. И всем повторять за мной: "Десять заповедей салаги..." Всем повторять!.. Первая заповедь...

Кухтику становится скучно, и он уходит обратно в казарму.

В коридоре прохладно и тихо. Дверь в комнату капитана открыта. Видно, как капитан, сидя за столом, беседует с незнакомым Кухтику человеком. На незнакомце офицерская форма с четырьмя маленькими звездочками на погонах и одной большой, покрытой красной эмалью звездой на груди. Сидит он, сутулясь, не касаясь спинки хлипкого стула. Одна нога его странно вытянута. В руке держит он черную полированную палку.

- ...и так - каждый день, - доносится до Кухтика конец фразы, которую произносит человек с палкой.

- А самого-то тебя - где? - спрашивает его капитан.

- Да там же... Надумали, стратеги - мать их! - в горы десант кидать.

- Хреново, - говорит капитан.

- Это ещё не хреново. Я-то, считай, отделался... Пацанов жалко.

Кухтик видит стоящую на столе пустую бутылку и два пустых стакана возле нее.

- По уши влезли, Коля. По уши... - медленно произносит человек с палкой.

- Может, ещё за водярой послать? - хриплым голосом спрашивает капитан.

- Да не надо. Пойду я... А ты, Коль, заходи как-нибудь. Теперь-то уж я здесь буду. Отвоевался... - отвечает ему сгорбленный человек. Он тяжело поднимается и, опираясь на палку, идет к двери.

Кухтик отступает назад. Два человека в одинаковой форме выходят из капитанской комнаты и направляются к выходу. Там они с минуту стоят, глядя, как по асфальтовому плацу марширует горстка новобранцев.

- Ну, а вообще-то... как там? - спрашивает капитан, обращаясь к человеку с палкой. - Ну, ежели вообще?..

Человек с черной палкой долго молчит, потом, так и не ответив, переступает порог казармы. Выйдя на крыльцо, он останавливается, поворачивается к капитану и произносит только одно слово:

- Дерьмо.

* * *

- Дерьмо! - сказал Кирилл Рогозин, наклонившись через стол к академику Иванову-Бермудянскому. - Прошу прощения за грубость, но все, что написано в этой бумажке, уважаемый Николай Илларионович, дерьмо. Так и можете передать нашим анонимным товарищам.

- Ну, Кирилл Петрович, батенька! - всплеснул руками Иванов-Бермудянский. - Это вы уж как-то совсем... Я же, собственно... Я же только хотел, так сказать, довести до вашего сведения... Вы, надеюсь, не считаете, что я каким-то образом, так сказать, разделяю... Просто мой долг, так сказать, предостеречь вас...

- Я все понимаю, уважаемый Николай Илларионович, - ответствовал батенька Кирилл Петрович. - И даже больше того. Я глубоко благодарен вам за ваше, так сказать, предостережение и глубоко сочувствую нашим, так сказать, товарищам. Можете передать, чтобы они больше не беспокоились. Я увольняюсь из Института Пространственных Аномалий. Тем более что им, кажется, сейчас не до аномалий. У них - что ни год, то похороны. Замучились, поди...

Кирилл Рогозин встал, и, откланявшись, вышел из кабинета.

Вздрогнув при последних словах дерзкого собеседника, Иванов-Бермудянский сокрушенно посмотрел ему вслед, потом огляделся, заглянул зачем-то под стол и, тяжело вздохнув, опустил голову.

- М-мда... Не до аномалий... - горестно произнес он.

Никому на свете не было никакого дела до любимого детища академика. Вот уже второй год пребывал он, как, впрочем, и весь его институт, в состоянии тягостном и неопределенном.

Из столицы приходили невразумительные бумаги. В одних содержалось требование срочно отчитаться о проделанной работе. В других предлагалось срочно изменить профиль института и заняться почему-то медицинскими исследованиями. (Что приводило академика в неописуемый ужас.) В третьих отменялись все предыдущие распоряжения и давались новые, понять которые было уже совсем невозможно. Так, например, одна из бумаг предписывала подсчитать запасы нефти в окрестностях Лукичевска, где никакой нефти отродясь не было и быть не могло.

Иванов-Бермудянский тоскливо посмотрел на портрет Третьего Предводителя, висевший на стене кабинета. Портрет был меньших размеров, чем предыдущий, изображавший Второго, скончавшегося совсем недавно. От старого портрета осталась темная кромка обоев, сильно смахивающая на траурную рамку. Академику стало не по себе.

Неожиданно на столе задребезжал телефон. Он снял трубку. Звонили из столицы.

- Это академик Иванов? - спросил строгий голос.

- Да, это я, - ответил Иванов-Бермудянский.

- Вас вызывают на заседание Высшего Органа, - прозвучало в трубке.

- Простите, куда? - не поверил своим ушам академик.

- На заседание Высшего Органа, - повторил строгий голос. - Завтра в десять утра.

- А по какому, собственно, вопросу?

Мысли академика путались, ибо он не только никогда не был на заседаниях Высшего Органа, но и не предполагал, что вообще может быть допущен туда - на самую вершину власти.

- По вашему вопросу, - ответили ему и повесили трубку.

Иванов-Бермудянский опешил. Звонок был для него полной неожиданностью. Он не ждал никакого вызова ни по какому вопросу. Но времени на размышления не оставалось. В столицу требовали прибыть завтра, а стало быть, вылететь туда он должен был не позд-нее сегодняшнего вечера. Еще работая на своих прежних должно-стях, он привык, что все важные совещания у большого начальства всегда назначались неожиданно и всем участникам - даже тем, кто должен был прибыть с другого конца страны, - сообщали об этом накануне.

Академик вызвал секретаршу и попросил её срочно узнать, когда ожидается рейс на столицу из ближайшего аэропорта. Сам же он начал лихорадочно собирать все материалы о работе института, чтобы представить их, если потребуется, Высшему Органу. Мысль о том, что ему предстоит участвовать в таком совещании, и полная неясность - о чем, собственно, он должен там докладывать, - не давали ему сосредоточиться.

Наконец, собрав все более или менее важные бумаги и узнав, что самолет в столицу вылетает в девять часов вечера, Иванов-Бермудянский покинул стены родного института. Впереди его ждала неизвестность.

До ближайшего к Лукичевску аэропорта было четыре часа езды. Всю дорогу он волновался, что опоздает или не сможет взять билет. Слава Богу, он не опоздал и билет взять ему удалось. Однако на том волнения его не окончились.

Рейс на столицу откладывали. Сначала было объявлено, что вылет задерживается на два часа из-за плохой погоды в районе аэропорта (хотя погода стояла прекрасная). Потом отложили ещё на два часа, якобы из-за плохой погоды в столице (что проверить было - увы! - невозможно). Впрочем, пассажиры, сидящие в зале ожидания, реагировали на эти отсрочки спокойно. Один из них, сидевший рядом с академиком, деловито пояснил ему: "Обычное дело. Бензину у них нет. И неизвестно, когда подвезут. Так что раньше ночи не улетим. - Он помолчал и философски заметил: - Ежели повезет, конечно".

К счастью, им повезло, и в три часа ночи самолет все-таки взлетел. Измученный ожиданием Иванов-Бермудянский наконец облегченно вздохнул. Но нервы его были все ещё напряжены, заснуть в самолетном кресле академик не смог и прилетел в столицу совершенно разбитым...

Совещание в Высшем Органе началось вовремя, что само по себе, как говорили, было явлением довольно редким. Академик Иванов-Бермудянский сидел на красивом, обитом красным бархатом стуле и держал на коленях папку с отчетом о работе Института Пространственных Аномалий. Рядом с ним на таких же стульях вдоль белой стены просторного зала сидели ещё несколько человек, приглашенных на совещание. Никого из них академик не знал.

В центре зала стоял огромный, покрытый зеленым сукном стол. За ним должны были собраться члены Высшего Органа. Стульев вокруг стола почему-то не было. Возможно, их собирались принести и поставить позже.

Стрелка на циферблате массивных бронзовых часов замерла возле цифры 10. Прошло ещё несколько минут, и большие позолоченные двери в дальнем конце зала бесшумно раскрылись. Академик вытянул шею, ожидая увидеть стоящего в проеме дверей члена Высшего Органа шестой части суши земного шара. Впервые увидеть во-очию, не на портрете.

Академик увидел его. Правда, увидел он его не стоящим в проеме дверей, а скорее сидящим там.

Члена Высшего Органа вкатили в зал на кресле-каталке.

Человек, явившийся из золоченых дверей, сидел, положив руки на хромированные ручки передвижного кресла, и улыбался, рассеянно оглядывая зал. Выглядел первый Член Высшего Совета, увиденный Ивановым-Бермудянским, лет на двадцать старше, чем на своих портретах. Сеть глубоких морщин покрывала его лицо, а отвисшие серые щеки придавали рассеянной улыбке довольно своеобразное выражение. Академику почему-то вспомнилась мумия, которую ему в детстве показывали в музее антропологии. Впрочем, он тут же отогнал от себя эту бестактную, если не сказать - крамольную, мысль.

Тем временем в дверях появился второй Член Органа. Появился таким же образом, как и первый. То есть и этого тоже привезли в кресле-каталке.

Сцены появления остальных членов Высшего Органа не отличались разнообразием. Хромированные кресла на колесах одно за другим ввозили в просторный зал и подкатывали к стоящему в центре столу.

Все происходящее повергло академика в легкое замешательство. Он краем глаза посмотрел на сидящих рядом приглашенных, однако не заметил в их лицах и тени смущения. Они почтительно глядели на въезжавших (точнее - ввозимых) в зал членов Высшего Органа и радостно улыбались при появлении каждого из них. Иванов-Бермудянский почувствовал себя неотесанным провинциалом, напрочь оторванным от столичной жизни.

Прошло минут двадцать. Развозка членов Высшего Органа закончилась, и совещание приступило к работе.

Открыл совещание Первый Член Органа, разместившийся во главе стола на своем кресле-каталке. За его спиной стояли два высокорослых, подтянутых референта, держа под мышками красные кожаные папки. По одному такому же референту стояло за спинкой каждого из остальных кресел.

- Мы, значит, собрались сегодня, - начал Первый Член Органа тихим, дребезжащим голосом, - чтобы, значит, разобраться с одним тут вопросом...

Он замолчал и глубоко задумался. Наступила тишина.

- Мы собрались, значит... - продолжил свою мысль Первый Член. - Мы вот собрались...

Он снова замолк и погрузился в раздумья.

Один из референтов склонился над креслом-каталкой, легким движением руки раскрыл папку и что-то прошептал на ухо докладчику.

- Ага! - оживился тот. - Да, да... Мы вот тут недавно, значит, просмотрели старые записи... Нам тут вот доложили про... про... значит... насчет, значит... в общем, как там у нас насчет пространства?..

Вновь наступила глубокая тишина, которая продолжалась минут пять. Нарушил тишину Второй Член Органа, сидевший по правую руку от Первого. Он кашлянул и произнес:

- Ежели позволите, я бы кое-что дополнил бы, насчет бы вопроса...

Первый Член Высшего Органа одобрительно кивнул, потом кивнул ещё раз и, продолжая кивать, вяло махнул рукой.

- Так вот, - оглядел присутствующих Второй Член. - Мы тут, понимаешь, нашли в записях, понимаешь, безвременно ушедшего от нас, понимаешь, Предводителя, интересную записку насчет аномалий... А нефть, сами знаете, кончается... Надо бы, это, понимаешь...

Второй Член замолчал, сосредоточенно разглядывая зеленое сукно стола. Продолжать он явно не собирался.

- И насчет лазерных пушек неясно, - произнес вдруг сидящий напротив него, спиной к академику один из членов Органа. - Для чего ж целый институт сорганизовали?

Иванов-Бермудянский ощутил слабую боль в висках. Ему показалось, что обтянутый бархатом стул под ним медленно раскачивается. Он сжал лежащую на коленях папку и втянул голову в плечи.

- Да, да, да, да... - вступил в разговор замолкнувший было Первый Член Высшего Органа. - Насчет вот лазеров, это точно... И от почек еще... Без уколов чтоб. А то всю задницу искололи...

При каждом слове он судорожно кивал.

- Батарейку ему смени, - хрипло произнес Второй Член Органа, оторвавшись от разглядывания зеленого сукна.

Референт, стоящий за спинкой кресла Первого Члена, быстро произвел какие-то манипуляции. Кивание прекратилось. Человек в кресле обмяк, уронил голову на грудь и спустя минуту протяжно, со свистом захрапел.

- Совещание закрывается, - произнес сидящий спиной к академику Член Органа. - Все, значит... Ну, значит... свободны... И это... За работу давай. Побольше, значит, энтузиазьма...

Стоявшие за каждым из членов Органа референты одновременно взялись за хромированные поручни и, аккуратно развернув кресла-каталки, покатили их к выходу.

Уже у самых дверей одно из кресел неожиданно остановилось. Референт наклонился к сидевшему в кресле человеку, тот что-то сказал, после чего каталка повернула и поехала назад. Иванов-Бермудянский разглядел в ней Второго Члена Органа. Еще через секунду он, обомлев, понял, что каталка направляется прямо к нему. Он хотел встать, но не смог.

Второй Член Органа, остановившись перед академиком, проговорил слабым, скрипучим голосом:

- Это вы тут, говорят, насчет аномалий... Так вы уж там, этого, того... Постарайтесь уж, значит... Особенно насчет лазеров... Ну, и про нефть, конечно... А с финансированием мы, значит, того... На хорошее дело денег не жалко... Нам бы лазеры только... Обстановка-то сейчас - сам знаешь какая... Ох, сложная обстановка.

Он махнул рукой референту, и кресло на колесах снова покатило к золоченым дверям...

* * *

- Обстановка сложная, товарищи, - сказал старшина Халява и внимательно посмотрел на сидящих перед ним "дедов". - Хреновая, можно сказать, обстановка... А потому...

Старшина сделал паузу, выждал несколько секунд и, набрав в грудь побольше воздуха, произнес:

- А потому... дембель откладывается.

Гробовое молчание было ему ответом. Сорок пять лохматых дембельских голов повернулись в его сторону. Сорок пять пар глаз, не моргая, уставились на него. Особой теплоты в этих глазах он не увидел.

Молчание длилось недолго.

- Чего-о-о? - произнес кто-то из "дедов".

Халява потупил взор, посмотрел на черные голенища своих сапог, потом глубоко вздохнул и поднял глаза. В тесной комнатушке для политзанятий на скамейках сидели собранные старшиной "деды", ожидавшие услышать долгожданный приказ о демобилизации.

- Приказ-то пришел... Но ввиду сложной обстановки... Временно... До особого распоряжения.

Он почувствовал, что в комнате становится душновато.

- Чего-о-о-о?! - повторил ему в ответ тот же голос.

Голос принадлежал кому-то из сидящих в заднем ряду. Кому именно, старшина не успел заметить. Да сейчас это было и не важно. Важно было "удержать ситуацию под контролем", как выразился капитан, инструктируя его перед встречей с "дедами".

"Сам бы попробовал!" - со злостью подумал Халява.

- И что же будет? - наивно спросил с передней скамейки рядовой Кухтик, который вопросов обычно не задавал и которого в данный момент можно было не опасаться.

- Так я ж вас для этого и собрал, - схватился за спасательный круг старшина и продолжил, обращаясь непосредственно к Кухтику: - Мы ж сами понимаем, что дело сложное. И навстречу, как говорится, пойти готовы... Чтобы, как говорится, не обострять...

- Так чего с дембелем?.. С дембелем-то чего? - враз выкрикнули несколько "дедов".

- Ну, так я ж сказал. Навстречу пойдем, - произнес Халява, вновь обретая зыбкую почву под ногами. - Мы тут посоветовались и, стало быть, такое решение приняли. Приказ, значит, не велит всех сразу отпускать. А только чтоб понемногу, значит. Постепенно. Чтоб на боевых постах молодняком заменять по мере подготовки. Потому как - обстановка сложная. Контингенту не хватает...

- Да хрен с ней, с обстановкой, - донесся тот же голос из заднего ряда. - С нами-то чего будет?

- С вами вот чего будет. Каждый месяц по пять человек отпускать разрешено. Пока молодняк, стало быть, подготовится.

Он кашлянул и для солидности добавил:

- Генерал разрешил. Согласно приказу.

У старшины в кармане лежал составленный им список "дедов" и очередность их увольнения. Но он понял, что оглашать сейчас этот список значит заварить кашу. Расхлебывать её в одиночку ему не хотелось.

- Со списком и с порядком увольнения ознакомитесь у капитана, - сказал Халява и, стараясь не выказывать излишней поспешности, направился к выходу.

На бумажке, лежавшей в кармане старшины, были перечислены фамилии всех отслуживших свой срок и подлежащих увольнению. Фамилия Кухтика стояла в этом списке последней...

Потянулись месяцы ожидания.

Каждый день сорок пять расхристанных "дедов" слонялись по плацу, курили возле казармы, лениво дрессировали салаг или просто лежали на двухъярусных койках, изнывая от тоски. Вопрос о том, как занять их хоть каким-то полезным делом, постоянно мучил Халяву. Приказать "дедам" копать канаву, с тем чтобы потом засыпать её (что обычно практиковалось в отношении новобранцев), было невозможно. Это грозило полным разложением молодняка. Да и не стал бы никто из "дедов" выполнять такой приказ. Они б ему накопали!

Поразмыслив немного и посоветовавшись с капитаном, старшина решил оставить все как есть. Решение оказалось разумным. Конечно, время от времени возникали мелкие конфликты с обалдевающими от безделья "дедами", но в общем ситуацию удавалось держать под контролем.

Каждый месяц очередная пятерка дембелей навсегда покидала казарму, устроив перед тем небольшую (и - по договоренности со старшиной - не на глазах у молодняка) "отвальную" пьянку. Прочие оставались ждать своего часа. Об "особом распоряжении", после которого можно было бы отпустить разом всех оставшихся дембелей, никто уже и не вспоминал.

Лишь один Кухтик точно знал, когда придет такое распоряжение.

Как-то однажды, сидя на скамейке перед казармой и тоскливо глядя в хмурое осеннее небо, Кухтик услышал за своей спиной:

- Ну что, все сидишь? Хреновы наши дела. Будем теперь до весны кукарекать.

Кухтик оглянулся и увидел подле себя собрата по несчастью - дембеля из своего взвода. Тот тоже числился в конце списка.

- Угу, - ответил Кухтик. - Только весной не отпустят. До лета придется ждать.

- Не, весной. Точно - весной, - сказал собрат, присаживаясь рядом.

- Наш срок - летом. Я месяцы посчитал, - печально произнес Кухтик, который каждый месяц процарапывал гвоздем на обратной стороне ремня очередную насечку.

- А я тебе говорю - весной. У меня точная примета есть.

- Что ещё за примета? - Кухтик недоверчиво посмотрел на соседа.

- А такая вот... - Сосед пододвинулся к нему поближе. - Братишку моего тоже мурыжили перед дембелем, а потом враз отпустили. Аккурат после того, как Первый Предводитель окочурился. Помнишь? Тебя ещё тогда в клуб гоняли портрет сымать.

- Ну и что? - спросил Кухтик, не понимая, куда клонит его собеседник.

- Как что? И нас сразу отпустят, как только этот, нынешний, копыта отбросит.

Сосед наклонился к Кухтику и, понизив голос, сообщил:

- А этот к весне помрет. Точно. Я вчера по телевизору его смотрел. Он едва пасть разевает. Его под руки два хмыря вели. Плох совсем. К весне перекинется. Помяни мое слово.

Кухтик, озадаченный таким поворотом дела, задумался, обернулся в сторону клуба и внимательно посмотрел на портрет Третьего Предводителя, висевший над входом. На портрете Предводитель выглядел совсем неплохо. Розовый румянец на его щеках не предвещал близкого дембеля.

- С чего ты взял, что он помрет? - спросил Кухтик.

- Да говорю тебе - помрет. Хошь, спорнем? На бутылку? Вот увидишь весной перекинется. Портрет сымут и - домой!

Кухтик не стал спорить со своим соседом, но с этого дня тоскливая дембельская жизнь его приобрела хоть какой-то смысл. Каждое утро он начинал с того, что подходил к окну казармы и смотрел, висит ли ещё над входом в клуб портрет Предводителя. По вечерам он теперь регулярно усаживался перед телевизором. Дождавшись, когда на экране появится интересующее его лицо, Кухтик внимательно вглядывался в него. Конечно, Предводитель на экране несколько отличался от Предводителя на портрете, и двигался он не совсем уверенно. Но все-таки кое-как двигался. И даже иногда что-то говорил. Хотя внимательный Кухтик отметил, что все чаще вместо голоса Предводителя стал звучать голос диктора, сообщавший зрителям, что именно сказал Предводитель и что он имел в виду.

Так продолжалось всю зиму.

Когда морозы кончились и серый асфальтовый плац снова показался из-под снега, Кухтик совсем загрустил. Сидя вечерами перед надоевшим ему телевизором, он заметил, что Предводитель стал вы-глядеть намного бодрее. Показывали его теперь, правда, реже, но передвигался он явно лучше. Это не прибавляло Кухтику оптимизма. Мечта о скором дембеле становилась все призрачнее.

И вдруг...

В одно прекрасное утро, когда Кухтик встал и, как обычно, подошел к окну, его взору предстала чудесная, незабываемая картина.

Плац был на месте. Скамейка подле казармы была на месте. Зеленый обшарпанный клуб был на месте. Но портрета над клубом не было.

Кухтик подпрыгнул и громко захохотал. Впервые за все три года службы.

Испуганные салаги шарахнулись от него в стороны.

* * *

Долгожданный час наступил. Вечером накануне последнего дня службы Кухтика вызвал к себе старшина.

Халява сидел за столом в комнатке, именуемой "канцелярия роты". Увидев вошедшего дембеля, он встал и подошел к нему.

- Ну что, и твоя очередь пришла? - спросил Халява, остановившись перед Кухтиком и потрогав пуговицу на его гимнастерке.

- Так точно, - ответил Кухтик.

Он был последним из дембелей и единственным, кто так и не сумел преодолеть страх перед старшиной. Хотя поводов для этого теперь уже вроде не было.

- Ладно тебе, - сказал Халява, отошел к окну и, стоя спиной к Кухтику, начал стучать пальцами по стеклу.

- Я вот... завтра, - сказал Кухтик, чтобы что-то сказать.

Старшина повернулся.

- Значит, так...

Халява сел за стол и попытался вдавить пальцем гвоздь, торчащий из крышки.

- Характеристику тут тебе велели сварганить... - сказал он, не глядя на Кухтика. - Вообще-то это капитанова работа... Но он мне сбагрил. Так что я тут тебе написал...

Гвоздь не поддавался старшинскому пальцу.

- В общем, я там написал тебе, что ты, мол, у нас герой... Ну, насчет отличной службы, и все такое... Старательный, мол, ты у нас... Бдительный сверх меры... Это тебе на гражданке сгодится.

Халява продолжал давить пальцем на гвоздь.

- Дурак ты, Кухтик, - вдруг сказал он с какой-то непонятной Кухтику грустью. - Тяжело тебе, дураку, жить будет.

Гвоздь упорно не хотел лезть в крышку стола.

- Теленок ты... Ничего тебя не берет. Как ты такой уродился?

Халява смотрел не на Кухтика, а исключительно - на упрямый гвоздь.

- У меня самого такой же дурак растет. Что в лоб ему, что - по лбу... Я тебя тут гонял, может, чересчур. Так ты уж этого... В общем - служба. Сам понимаешь... Мать ее...

Кухтик молчал.

- Ну, короче, характеристика-то сгодится, - повторил Халява. - А уж там - как пристроишься... Только затуркают тебя, дурака. Помяни мое слово. Затуркают. Это уж точно... Ну, в общем, ступай. Не поминай лихом.

- Я... - начал было Кухтик.

- Ладно, ладно. Ступай... Гвоздей, мать их, навтыкали! - Халява со злостью трахнул ладонью по кромке стола. - Не влазит, собака!

Он поднял голову и посмотрел куда-то вбок, мимо Кухтика.

- Ну, чего стоишь? Ступай, говорю... Кругом - марш!

Кухтик повернулся кругом и шагнул за порог канцелярии.

* * *

Ворочаясь под одеялом, Кухтик видит последний предутренний сон. Он видит себя, лежащего на жесткой полке плацкартного вагона. Вагон трясется, и колеса, громыхая на стыках, отсчитывают километры. С каждым ударом все дальше позади остаются пропахшая гуталином казарма, душная комнатка для политзанятий, асфальтовый плац, старшина Халява и все, что составляло жизнь Кухтика почти целых три года.

Он едет домой.

Кухтик поворачивается на полке, кладет под голову легкий мешок с нехитрыми своими дембельскими пожитками и закрывает глаза. Почему-то ему вспоминается лицо его матери...

Мать умерла, когда Кухтику было пятнадцать лет. Она долго болела, и Кухтик с отцом часто ходили навещать её в маленькую лукичевскую больницу. Высокий худой доктор строго смотрел на Кухтика, отходил в сторону и что-то тихо объяснял смотревшему в пол Кухтикову отцу. Отдельные слова можно было разобрать, но смысла их Кухтик не понимал. "Запущенная стадия... - говорил доктор. - Курс лечения... В соответствии с наличием лекарственных средств... Сами понимаете..." Кухтик глядел в бледное лицо на белой подушке и вдыхал тяжелый больничный воздух, пахнущий чем-то неприятным и страшным. Запах этот остался у него навсегда связанным с воспоминаниями о матери. И ещё непонятные слова: "В соответствии с наличием лекарственных средств..."

Когда матери не стало, отец по вечерам все чаще запирался в своей комнате, все реже встречал Кухтика, приходящего из школы, и все меньше интересовался вообще чем-либо, происходящим вокруг. Он часто работал на своем заводе в ночную смену, и Кухтик привык ложиться в постель и вставать, так и не увидев отца. Иногда тот просто исчезал куда-то на несколько дней и возвращался ещё более молчаливым и хмурым.

Будучи в армии, Кухтик написал отцу всего два письма - перед первым и вторым Новым годом, но не получил от него ответа ни на одно из них. Писал он и Кольке - своему единственному приятелю, живущему в соседнем подъезде. Сначала - часто, потом все реже. Колька сообщал, что вроде собирается жениться, описывал свою жизнь в Лукичевске, в котором, впрочем, не происходило особых событий. Писал, что работа их в маленькой мастерской стала совсем нудной, что академик, некогда посвятивший Кухтика в таинства пространственных аномалий, куда-то запропал и сам институт, похоже, скоро разгонят. За последний год от него не пришло ни одного письма. Может, он и впрямь женился, и ему стало не до Кухтика...

Железные колеса отстучали положенное количество километров, и поезд остановился на небольшой станции, от которой вела дорога на Лукичевск.

Выйдя из вагона и прошагав по мокрой от недавнего дождя платформе, Кухтик очутился на маленькой привокзальной площади. Здесь он должен был сесть в местный автобус, с тем чтобы через четыре часа добраться до дома. Автобус ходил два раза в день.

Народа на остановке не было. Прочитав желтый листок с расписанием, висевший на телеграфном столбе, Кухтик понял, что на ближайший рейс он опоздал. Теперь ему предстояло ждать до вечера. Впрочем, расписание могло ничего и не значить.

Он сел на длинную, ещё не высохшую скамейку и тут заметил стоящий невдалеке грузовик. У подножки грузовика стоял человек в черной кожаной куртке и жевал бутерброд. Кухтик поднялся со скамейки и подошел к нему.

- Извините, - спросил Кухтик, - до Лукичевска автобуса точно не будет?

- До Лукичевска?

Человек в кожаной куртке откусил большой кусок бутерброда, дожевал его и ответил:

- Ушел твой автобус... Но ты, солдатик, не кисни. Считай, повезло тебе.

- Вы что, в Лукичевск? - обрадовался Кухтик.

- Не, я - дальше. Но дорога-то одна. Мимо поедем. - Он кивнул головой в сторону кабины. - Залазь, солдатик. Вовремя подоспел. Еще б пять минут, и куковать тебе здесь полдня...

Вскоре, сидя в уютной кабине рядом с шофером, Кухтик глядел на вспаханные поля, тянувшиеся по обе стороны узкой дороги, и на пробегавшие мимо стволы осин.

- Дембельнулся, значит? - спрашивал его немолодой, чем-то напоминающий старшину Халяву шофер. Только был он не в пример веселее и разговорчивее.

- Дембельнулся, - отвечал Кухтик. - Дембель неизбежен, как мировая революция. - Он радовался, что ему так здорово повезло.

- Во дает! - Шофер покосился на него смеющимися глазами. - Неизбежен, говоришь? Эт точно... А сам-то ты из Лукичевска, значит?

- Ага, - сказал Кухтик. - Я там в институте работал. У нас там такой институт есть. Аномалиями занимается. Может, слышали?

- Да чего-то вроде слыхал. Чем, говоришь, они там занимаются?

- Аномалиями. Ну, в общем, это штука такая - в пространстве.

Кухтик откинулся на сиденье и, продолжая следить за пробегавшими мимо деревьями, поделился с шофером своими знаниями в области пространственных аномалий.

- Хитрая штука, - сказал тот, прослушав его короткую лекцию. - А мне говорили, что вроде они там мамонта откопали.

- Нет. - Кухтик улыбнулся. - Мамонта - это не они. Это я по телевизору видел. У них там пространством только занимаются. Ну, дырами этими, что я рассказал. Где все пропадает.

- У нас на базе тоже много воруют, - сказал шофер. - Дня не пройдет, чтобы покрышку не сперли или ещё чего. Да и вообще, как вокруг поглядишь каждый тащит, что может. А с другой стороны, ежели посмотреть - вон сколько добра все равно задарма пропадает.

Кухтик согласно кивнул головой. Ему нравилось сидеть в теплой, пахнущей бензином кабине, нравилось тихое гудение мотора, нравился шофер в кожаной куртке. Ему вообще все больше начинала нравиться его будущая гражданская жизнь.

Незаметно для себя он задремал и очнулся только тогда, когда грузовик, дернувшись и резко затормозив, остановился.

- Все, солдатик. Приехали, - тронул его за плечо шофер. Просыпайся... Лукичевск... Вон и твой институт торчит.

Кухтик протер глаза и увидел стоявшие рядом с дорогой низкие кирпичные дома и плоскую крышу Института Пространственных Аномалий, возвышавшуюся над ними. Он открыл дверцу кабины, попрощался с шофером и спрыгнул на землю.

К дому он подходил со стороны института. Уже начинало смеркаться, но в окнах серого здания не было света. "Воскресенье ж сегодня", - вспомнил Кухтик.

Извилистая асфальтовая дорожка вывела его к полузабытым ступеням институтского входа. Впереди тянулась все та же свалка-помойка. За ней разглядел он подъезд своего дома. В сумерках раскрытая дверь парадной показалась ему совсем близкой. Улыбка растянула Кухтиковы губы. "Триста пятьдесят два шага, - вспомнил он свой наивный эксперимент. - Триста пятьдесят два". Он снова улыбнулся и, стараясь не спешить, двинулся к дому. Кирзовые сапоги его отмеряли шаг за шагом. "Один, два, три... - улыбаясь, считал Кухтик, - сто сорок пять, сто сорок шесть, сто сорок семь..."

Знакомая парадная, из которой он почти три года назад вышел, направляясь к военкомату, была уже совсем недалеко.

"Сто девяносто один... Сто девяносто два..." - продолжал Кухтик.

Пройдя от одного конца помойки до другого, Кухтик насчитал триста сорок шагов.

Ровно ТРИСТА СОРОК шагов...

VI

За тысячу километров от того места, где жил Кухтик.

За две тысячи километров от того места, где служил старшина Халява.

В самом центре столицы Кухтиковой страны.

Стоял дом.

Однажды ранним весенним утром на балкон дома вышел человек. Лицо человека было хмурым и заспанным. Редкие клочки волос на лысеющей голове торчали в разные стороны. Одет он был в легкую полосатую пижаму. Голые пятки его высовывались из стоптанных войлочных тапок.

На всей шестой части суши планеты Земля не было человека, более могущественного, чем он. От его настроения зависела судьба 277 350 000 мужчин, женщин и детей, живущих в стране, раскинувшейся на 22 402 000 квадратных километров.

Человек облокотился о балконные перила, тяжело вздохнул и огляделся вокруг.

Ничего нового вокруг он не увидел.

Он перегнулся через перила, задумчиво посмотрел вниз и плюнул с балкона.

Ни под балконом, ни около дома никого не было. Никакой реакции в окружающем мире его действие не вызвало.

Он выждал несколько минут, затем ещё раз плюнул и внимательно проследил траекторию своего плевка.

Ничто в мире не изменилось.

Он снова вздохнул, выпрямился и произнес: "ТАК БОЛЬШЕ ЖИТЬ НЕЛЬЗЯ".

* * *

Человек на балконе был очередным, четвертым по счету Предводителем.

Свой пост он получил совсем недавно, хотя готовился к этому уже много лет. Можно сказать - с детства. В этом отношении Четвертый Предводитель чем-то напоминал Автора Великой Идеи. Так же как у Автора Идеи, у него в детстве произошел случай, определивший всю его дальнейшую жизнь.

Родился он в маленьком провинциальном городке и ничем не выделялся среди своих сверстников. Учился будущий Предводитель неплохо, но особыми талантами не блистал. Городок, где он родился, был окружен деревнями, жители которых выращивали хлеб и разводили скот. Места эти отличались благодатным климатом в отличие от большей части страны, где произрастал в основном Solanium Tuberosum. Мальчик все лето проводил в деревне и часто целыми днями бродил по окрестным лесам. Ему нравилось смотреть на деревья, слушать голоса птиц и лесных зверюшек.

В школе любимым его предметом была зоология. Он мог подол-гу стоять в классе перед большим шкафом, где на полках за стеклянными дверцами лежали всякие засушенные растения и стояла большая банка с заспиртованной лягушкой. Когда свет из окна падал на банку, лягушка сверкала и переливалась, будто сделанная из серебра. Она напоминала ему какое-то сказочное существо. Сидя за партой, он краем глаза наблюдал за ней. Казалось, лягушка смотрит из своего волшебного царства и говорит: "Вот я какая. Одной мне из всех лягушек повезло превратиться в такое чудо".

Других достопримечательностей в окружающем его мире было немного.

Как-то родители будущего Предводителя надумали съездить в столицу к родственникам. Они долго решали, взять ли его с собой, и наконец все-таки взяли. Им хотелось показать мальчику большой город, а кроме того, хотелось показать столичным родственникам своего сына. Прими они другое решение, судьба Предводителя, возможно, сложилась бы совсем иначе.

Большой город поразил его. Он с восхищением смотрел на огромные дома, на красивые автомобили, на бронзовые памятники, на слона в зоопарке и на множество других чудес, о которых раньше лишь читал в книжках. Надо сказать, что слон понравился ему больше всего.

Однако самое прекрасное увидел он позже, когда родители привели его на главную площадь столицы.

Пришли они туда рано утром. Площадь, освещенная первыми лучами солнца, была очень красива. С трех сторон её окружали каменные дома, а вдоль четвертой тянулась высокая кирпичная стена, за которой, как объяснили ему, жил самый важный человек в стране - Предводитель и Главный Начальник партии.

Родители направились прямо в сторону высокой стены, и он было решил, что они собрались идти в гости к Предводителю. Мальчику стало немного страшно, хотя познакомиться с таким человеком, конечно же, хотелось. Но к Предводителю они не пошли, а встали в длинную очередь, которая тянулась к сооружению, сложенному из красного камня. У дверей сооружения, словно два маленьких памятника, стояли два красивых солдата с блестящими ружьями. Внутри - он уже знал об этом - хранилось главное сокровище страны. Правда, что это за сокровище, он пока не догадывался. Родители решили сделать ему сюрприз. Они сказали: "Подожди. Сам все увидишь".

Отстояв больше часа в очереди, пройдя между двумя солдатами и спустившись по широким гладким ступеням, они очутились в необычном зале. Стены зала терялись в полутьме, а по центру высилось нечто, испускавшее ровный золотистый свет.

Там стоял большой стеклянный ящик.

Прозрачные стены ящика светились.

Внутри ящика лежал человек.

После лягушки, заспиртованной в банке, будущий Предводитель не встречал ничего прекраснее.

Когда он, потрясенный, снова вышел на площадь, ему объяснили, что в стеклянном ящике находится Автор Великой Идеи. Лежит он там уже много лет, и лежит мертвым. Но в то же время - как бы и не совсем мертвым. Ибо - как сказал отец - "вечно живет и будет жить". Пока находится в ящике.

Увиденное произвело на мальчика неизгладимое впечатление. Он не спал всю ночь и наутро твердо решил, что приложит все силы, чтобы стать таким же известным и великим, как Автор Идеи, и таким же бессмертным, как тот. В конце концов, подумал он, места в зале вполне хватит, чтобы поставить ещё один стеклянный ящик.

Все следующие годы он терпеливо и настойчиво осуществлял свой замысел.

* * *

Будущий Предводитель начал прилежно учиться и окончил школу одним из лучших. Вскоре он уехал из своего городка и поступил в столичный институт, где успешно прозанимался первых три года.

На четвертый год он задумался. Конечно, можно было и дальше изучать различные науки с тем, чтобы потом с помощью этих знаний каким-то образом продвинуться наверх. Но это был не самый короткий путь к той цели, которую он выбрал.

Изучая по книжкам жизнь всех предыдущих руководителей, он понял, что высокий пост вовсе не требует особых знаний. (Например, Великий Вождь, как выяснилось, не закончил даже и средней школы.) Здесь требовалось совсем иное.

Продвинуться наверх в Кухтиковой стране можно было, как уже говорилось, только будучи членом партии, основанной когда-то Автором Великой Идеи. Образование здесь не играло особой роли. Правда, и оно могло пригодиться. Скажем, чтобы стать помощником кого-нибудь из партийных начальников и затем подсидеть его, пользуясь тем, что сами они, как правило, плохо соображали. Но ведь можно было сделать и гораздо проще. Можно было самому попробовать стать таким - пусть поначалу маленьким начальником в партии. Учеба в институте тут, разумеется, мало помогала. Но и не мешала. В любом случае, думал будущий Предводитель, когда-нибудь все равно придется подсиживать очень многих соратников, а делать это будет проще, если он станет более начитанным, чем они.

И будущий Предводитель вступил в партию.

Для занятий у него теперь оставалось мало времени. Основное время уходило на всяческие партийные дела. Тем не менее он успешно завершил учебу, получил диплом и вернулся в родные края. Вернулся, кстати говоря, не один. В столичном институте познакомился

он с очаровательной девушкой и там же, в столице, предложил ей выйти за него замуж. Это был единственный шаг, не имеющий прямого отношения к его карьере.

Возвратившись домой, будущий Предводитель уже знал, что следует делать дальше. Через год он стал Местным Партийным Начальником.

Все-таки это был очень целеустремленный человек.

* * *

В благодатный край, где теперь командовал будущий Предводитель, часто приезжали отдыхать разные начальники из столицы. Климат здесь был мягким, бЄльшую часть года светило солнце, кругом зеленели деревья, и на полях вызревали различные злаки. Начальникам очень нравились эти места. Многие из них полагали, что вся страна выглядит именно так.

Новый Местный Начальник внимательно следил за тем, чтобы отдых столичных гостей ничем не омрачался. Наблюдал он и за самими гостями, прикидывая, кто из них мог бы способствовать его продвижению по службе.

Однажды утром, выйдя на вокзал встречать очередного гостя, он увидел, как из дверей вагона в сопровождении большой свиты вышел грузный человек с помятым лицом. Это был не кто иной, как сам Первый Предводитель. К тому времени он уже находился не в лучшей форме. Память все чаще отказывала, сподвижников своих он все хуже различал, и те решили свозить его в благодатный край - подлечиться и подышать свежим воздухом.

Местный Начальник подбежал к вагону, протиснулся сквозь многочисленную свиту и предстал перед почетным гостем.

- Добро пожаловать, - сказал он, стараясь произвести как можно более приятное впечатление.

Предводитель рассеянно посмотрел на него и попытался сообразить, что это перед ним возникло. Потом спросил:

- А ты... есть... кто?

Местный Начальник на мгновение смутился, но тут же овладел собой и представился. Предводитель выслушал и в ту же секунду забыл все, что услышал. Однако лицо незнакомца ему понравилось.

- В карты играешь? - спросил Предводитель.

- В карты?..

Местный Начальник снова смутился, но снова быстро взял себя в руки.

- Обязательно, - ответил он, подтянувшись.

- Пошли, - сказал Предводитель.

Свита почтительно расступилась, и Главный Начальник партии вместе с Местным Начальником вошли в двери вокзала.

Всю неделю будущий Предводитель провел в обществе Предводителя действующего. С утра приходил он в роскошный номер гостиницы и садился за маленький столик, чтобы сыграть очередную партию в подкидного дурака. Другой игры действующий Предводитель не знал.

Местный Начальник старался изо всех сил. Он изображал провинциального дурачка, с умилением смотрел, как партнер бьет шестеркой туза, хватался за голову, глубоко задумывался, заламывал в отчаянии руки и в конце концов проиграл своему гостю все, что возможно.

Предводитель был очень доволен.

- Слушай, - спросил он как-то во время игры, - а ты, собственно, чего в этих краях делаешь?

- Да вот, командую помаленьку, - ответил Местный Начальник. - Мы тут злаки всякие растим, скот разводим.

- Злаки? - переспросил Предводитель. - Злаки - это хорошо. Был у нас один - тоже все злаки растил. Потом в пруд упал.

- Ну, я по злакам-то, в общем, не очень, - поспешил поправиться Местный Начальник. - Я все больше по живности всякой. Чтоб, значит, мясо было... И молоко.

- Мясо... - задумчиво сказал гость. - Мясо - это хорошо. С мясом у нас проблемы... А может - с молоком. Точно не помню...

- Вы абсолютно правы, - согласился Местный Начальник, отбирая из колоды тузов и вкладывая их в руку Предводителя. - Абсолютно... Проблемы, конечно, есть. Но мы очень стараемся. И, можно сказать, имеем некоторые успехи.

Предводитель посмотрел на него, положил карты на стол и спросил:

- Слушай, а может, тебя в столицу забрать? Отвечал бы ты у нас за мясо. Ну, и вообще - за жратву. А то её чего-то все нет и нет. Мне говорили, что вроде уже никакой нефти не хватает, чтоб у соседей закупать... А может - продавать. Точно не помню...

Местный Начальник затаил дыхание, стараясь не выдать волнения. Он потупился и скромно ответил:

- Это слишком большая честь для меня. Не знаю - справлюсь ли?

Внутри его все ликовало и пело.

- Да чего там справляться-то? - махнул рукой Предводитель. - Ты б посмотрел, кто у нас всем этим занимается. Дураки одни... Этот вот... фамилию не помню... Или этот, как его?.. Ну, в общем - все дураки. И ещё путаются постоянно. Имена у всех разные. Поди запомни... Тебя-то как зовут?

- Ми... Ми... - начал было Местный Начальник, стараясь подавить икоту.

- Ну, в общем, так, Петя, - перебил его Предводитель. - Поедешь со мной в столицу... Собирайся.

Через неделю бывший Местный Начальник уже сидел в столичном кабинете, на дверях которого красовалась табличка: "Помощник Предводителя по вопросам прокормления жителей".

Новая должность требовала вникнуть во множество сложных вопросов. Главным, конечно, был все тот же - где достать еду. Закупать её у соседей становилось все труднее. Нефть из-под одной шестой части суши уже почти всю выкачали, а выращивать собственные пригодные для пищи растения по-прежнему не удавалось.

Тем не менее Помощник по прокормлению добросовестно трудился несколько месяцев и в результате подготовил доклад. В докладе он предлагал создать большую комиссию, которая разработала бы большую программу и подготовила бы ещё один большой доклад.

Помощник положил свой многостраничный труд в папку и направился к Предводителю. Миновав множество дверей и множество коридоров с множеством охранников в каждом, он оказался в приемной, где секретарь попросил его обождать. Помощник по прокормлению сел в кресло возле большого окна и стал ждать. За окном виднелись ветки деревьев и щебетали птицы. Ему вдруг вспомнился родной провинциальный городок. Он припомнил поля, зеленые рощи, голоса лесных зверюшек и неожиданно на какое-то мгновение усомнился, правильно ли выбрал цель в жизни. Но тут же видение прекрасного стеклянного ящика возникло перед ним и вернуло его к реальности. "Все правильно", сказал он самому себе.

В тот же миг дверь кабинета открылась.

На пороге стоял Предводитель. Рассеянный взгляд его блуждал по приемной. Заметив сидящего у окна Помощника, он пошатнулся и сделал несколько шагов. Потом с трудом выговорил: "Здравствуй, Вася. Это ты?" - и медленно осел на пол.

Птички за окном смолкли.

* * *

Похороны Первого Предводителя были пышными и торжественными. На огромной трибуне стояли сменивший его Второй Предводитель и несколько главных соратников. Чуть поодаль на той же трибуне располагались соратники рангом пониже. Среди них находился и Помощник по прокормлению.

Второй Предводитель произнес речь, после чего гроб опустили в землю. Могилу скончавшемуся Предводителю устроили рядом с каменным сооружением, где хранился стеклянный ящик. Несмотря на пышные похороны, стать бессмертным Предводителю было не суждено...

Для Помощника по прокормлению начались дни томительного ожидания. Как теперь сложится его судьба, он не знал. Но все сложилось как нельзя лучше.

Второму Предводителю и Главному Начальнику партии требовались новые люди. Старым соратникам он не очень доверял. К тому же многие из них так разленились за долгие годы безделья, что ни для какой работы уже не годились. Возраст большинства тоже внушал опасения. Поэтому, встретив как-то в коридоре незнакомого и вполне ещё молодого человека, Второй Предводитель обратил на него внимание и остановился.

- Простите, - сказал он, - вы, извиняюсь, кем здесь работаете?

- Помощником по прокормлению, - ответил тот.

- Почему же я вас здесь раньше не видел? - спросил Предводитель.

- Так я совсем недавно, - ответил Помощник и постарался изобразить самую приятную улыбку, на какую только был способен.

- Очень интересно, - сказал Второй Предводитель. - Ну, и как вам тут? Как вам наши соратники?

- Они просто великолепны, - ответил Помощник.

- Вы находите? - Предводитель посмотрел на него с сомнением.

Помощник по прокормлению понял, что сказал не совсем то, что требовалось. Однако какой ответ будет правильным, он не знал. Все встречавшиеся в этих коридорах постоянно прощупывали друг друга на предмет лояльности, выявляя возможных врагов и союзников. Это было здесь основным занятием.

- Да, в общем-то, не то чтобы великолепны... - произнес он, пытаясь угадать, что от него хотят услышать. - Не все, конечно... Хотя в основном...

- В основном - козлы, - резко перебил его Второй Предводитель.

- Без сомнения... Козлы, - согласился Помощник. - Вы совершенно правы. Козлы.

- Хотите помочь? - спросил Предводитель, глядя прямо в глаза смышленого молодого человека.

- По части прокормления? - спросил тот.

Второй Предводитель решил, что снова наткнулся на идиота. Он вздохнул и собрался двинуться дальше. Но Помощник быстро оценил обстановку. Он понял, что ещё мгновение и его надежда попасть в стеклянный ящик рухнет.

- Все плохо, - громко сказал он. - Все очень плохо... Я не хотел вас расстраивать, но правда - дороже... Все ужасно. Никто ни черта не делает. А главное - порядка нет... Вы уж извините за откровенность.

Он знал, что Второй Предводитель, до того как сменить Первого, отвечал за порядок в стране. То есть следил за тем, чтобы никто из жителей не имел неправильных мыслей и ничего лишнего не говорил. На каждого из соратников он тоже хранил толстое досье. (Что и позволило ему стать Вторым Предводителем.)

Помощник по прокормлению вытянулся и твердым голосом повторил:

- Нету порядка... Что хотите обо мне думайте, но я вам честно скажу нету!

Взгляд Предводителя отразил некоторое любопытство.

- Ну, и отчего же, по-вашему, нет у нас порядка? - спросил он.

- Оттого, что дисциплины нет. Ну, и мыслей правильных маловато, бойко ответил Помощник, памятуя, что контроль за мыслями был основным занятием его собеседника.

- Что ж, - сказал Помощнику Предводитель. - Рассуждаете вы, в общем, правильно. А потому вот что мы сделаем... С дисциплиной я уж как-нибудь сам разберусь, а вот следить за мыслями, пожалуй, назначу вас... Должность эта, сами понимаете, ответственная. Поэтому будете у меня Главным Соратником... Согласны?

Помощник по прокормлению, не в силах выговорить ни слова, молча кивнул. Фанфары прозвучали в его душе. Стеклянный ящик, сверкая всеми гранями, предстал перед ним.

* * *

К своей новой работе бывший Помощник, а ныне Главный Соратник приступил с большим рвением. На фоне разленившихся дряхлых сподвижников он явно выделялся и вскоре стал самым близким человеком для Предводителя. Часто тот делился с ним сокровенными мыслями и даже познакомил его с толстыми досье на общих друзей по работе. Значение и влияние Главного Соратника день ото дня росли.

Как-то, пригласив его к себе, Второй Предводитель сказал: "Вот что, дорогой. Работаешь ты много, не грех тебе и отдохнуть. Съезди-ка ты куда-нибудь в соседнюю страну, к теплому морю. Возьми с собой жену, развейся, отвлекись на месяц. А как вернешься - снова возьмешься за дело. У меня-то сил уже мало. Болезни замучили. Скоро, может, придется тебе мой пост занять. А перед тем - отдохнуть не мешает".

Главный Соратник знал, что Предводитель уже давно страдает от множества болезней, хотя говорить об этом строго запрещалось. Он с сочувствием посмотрел на больного начальника. При всей своей практичности и целеустремленности Главный Соратник искренне привязался к нему и порой даже испытывал неловкость, осознавая, что нельзя другим путем попасть в стеклянный ящик, иначе как заняв его место.

Поездка за границу была для него, конечно, большим подарком. Он ещё никогда не видел ни одной страны, кроме своей собственной. Как, впрочем, и большинство жителей, включая даже многих начальников. За границу пускали далеко не каждого, ибо не во всех странах были такие же порядки, как в той, где жил Главный Соратник. Не во все страны удалось донести свет Великой Идеи, и знакомство с чужим бытом могло породить в неокрепших умах разные ненужные мысли. Съездить за границу могли те, кто был достаточно крепок духом и не испытывал сомнений. Для выдачи разрешений на поездки в чужие страны существовали специальные комиссии.

К Главному Соратнику, все это, естественно, не относилось.

Отдых в чужой стране оказался для него самым сильным потрясением в жизни, не считая знакомства со стеклянным ящиком. Конечно, он и раньше подозревал, что за границей живут неплохо. Это можно было понять хотя бы из тех фильмов, которые он вместе с другими соратниками иногда смотрел у себя на службе. (Остальным жителям такие фильмы смотреть не полагалось во избежание неправильных мыслей.) Но то, что живут там настолько хорошо, он не представлял.

Конечно, он подозревал, что в других странах нет таких проблем с пропитанием, как в его стране. Хотя бы потому, что это его страна покупала у них еду, а не наоборот. Однако то, что там настолько нет проблем с едой, он не догадывался.

Несмотря на твердость духа, Главный Соратник был в полной растерянности. Все вокруг казалось ему непривычным и странным. Между тем жена его быстро освоилась, чувствовала себя очень свободно и не испытывала никакой неловкости. Она с увлечением водила его по незнакомому городу, с удовольствием покупала всякие за-граничные безделушки и разные лакомства, которых он отродясь не пробовал. А ведь соратников в отличие от остальных жителей кормили неплохо.

Конечно, жена Главного Соратника была тоже крепка духом. Иначе бы она не стала его женой. Но, как и во всякой женщине, эмоции пересиливали в ней разум. Она так увлеклась заграничной жизнью, что даже стала называть своего мужа Микки, а себя велела звать Рикки, к чему поначалу он никак не мог привыкнуть.

Впрочем, и он постепенно освоился, хотя время от времени сомнения продолжали его тревожить. Он все пытался понять, каким образом жителям чужой страны удалось создать себе такую сытую и хорошую жизнь.

Прошел месяц. Отдых закончился, и настала пора возвращаться домой.

Вечером накануне отъезда Микки с Рикки сидели в кафе на первом этаже своей гостиницы. Играла тихая музыка, на столике стояли красивые тарелочки с вкусной едой, и Микки совсем расслабился. Ему не хотелось покидать такое уютное место. Когда Рикки решила, что пора идти спать, он попросил у неё разрешения остаться, пообещав вскоре подняться в номер.

Оставшись один, Микки закрыл глаза и погрузился в безмятежное блаженство. Где-то далеко-далеко была вся его прежняя жизнь - беседы с Предводителем, постоянные склоки соратников, борьба с неправильными мыслями и прочие хлопоты. Ему не хотелось думать о том, что скоро придется вновь окунуться во все это с головой.

Вдруг кто-то вежливо кашлянул за его спиной. Он открыл глаза и увидел стоящего рядом человека.

- Не позволите ли присесть за ваш столик? - спросил незнакомец на родном языке Микки.

- Присаживайтесь, - ответил несколько удивленный Главный Соратник.

- Благодарю вас. Надеюсь, не помешал, - вежливо сказал человек.

- Да нет, не помешали.

Микки попытался сообразить - не иностранный ли шпион перед ним. Он знал, что их полно вокруг, хотя пока они ему не встречались.

- А вы, простите, откуда так хорошо знаете язык? - спросил он. - Вы, случайно, не из наших краев?

- Нет, - ответил незнакомец. - Не из ваших. Просто я объездил много стран. Пришлось, знаете ли, выучить много языков.

"Странно, - подумал Микки. - Зачем ему языки, если он не шпион?"

Однако незнакомец вскоре развеял его опасения. Он спокойно пил кофе, слушал музыку и не расспрашивал ни о ракетных заводах, ни о здоровье Предводителя, ни о других секретах.

Постепенно они разговорились. Собеседник оказался известным ученым. Он прибыл из-за океана и проводил свой отпуск, подобно Микки, на берегу теплого моря.

В этот вечер Главный Соратник узнал много нового о жизни в разных странах мира. Заморский ученый неплохо знал даже историю его собственной страны, начиная с давних времен и до времен Автора Великой Идеи. Правда, от самой Идеи он не был в восторге, в чем честно признался.

- Ну, ладно, - сказал ему Микки в конце разговора. - А почему все-таки у вас тут так хорошо? И еды полно. И вроде все сыты. Как же вам проблему с поделением-то удалось решить?

- Да никак, - ответил собеседник. - Мы вообще этим не занимались.

- И что, даже не истребляли никого? - Микки недоверчиво посмотрел на ученого.

- Нет, о чем вы! Зачем же нам истреблять? У нас - демократия.

- Что у вас? - переспросил Микки.

- Демократия.

Микки очень захотелось узнать, что же это такое. Но тут он вспомнил про жену, посмотрел на часы и увидел, что уже полночь. Он вскочил из-за стола, спешно откланялся и побежал в номер.

Рикки спала. Он на цыпочках прошел в ванную, наспех умылся, переоделся в пижаму и, стараясь не шуметь, забрался в постель. Правда, жена все-таки открыла глаза.

- Господи, где ты так засиделся? - сонно спросила она.

Главный Соратник, возбужденный недавней беседой, поделился с ней своими новыми знаниями.

- Представляешь, - сказал он, - никто у них тут, оказывается, никого не истреблял. Никакого поделения они не устраивали, а завели себе эту самую демократию, и все у них теперь есть!

- Ну, - ответила ему Рикки. - Так в чем же дело? Давай и у нас её заведем. Может, и у нас тогда все будет... Кстати, и сам ты прославишься. Так прославишься, что никакому Предводителю не снилось!

- А как же ящик? - спросил озадаченный Микки.

- Какой ящик? - удивилась жена.

Главный Соратник смутился. Он никогда ещё не рассказывал ей о своей заветной мечте. Пришлось признаться.

- Ах ты, мой дорогой дурачок! - сказала ему Рикки. - Ни в какой ящик тебя все равно не положат. Ты вспомни - вот Первый Предводитель помер, так где он теперь? В ящике? Нет... Ну, представь себе - нынешний помрет. Так куда его положат? Туда же. В ящике только Автор Идеи лежит, потому что он первый все придумал. Чтоб в ящик попасть, надо что-то такое изобрести, что до тебя никому в голову не пришло... Сам подумай. Вот станешь ты очередным Предводителем. Но ведь всего-то - очередным... А вот если бы ты что новое предложил, ну, хотя бы - демократию эту. Вот тогда - другое дело. И стал бы тогда не каким-то там Третьим Предводителем, а, скажем, - Первым Демократом. Тогда уж можно и в ящик.

Рикки помедлила и добавила:

- А вдруг и впрямь при этой демократии у нас все, как у них, будет? И никакой нефти тебе продавать не придется. И еды появится сколько угодно. Все будут на нас смотреть и удивляться. По всему миру про тебя говорить начнут. Представляешь?.. Да это, скажу я тебе, лучше любого ящика!

Микки задумался. Перспектива и впрямь открывалась заманчивая. Конечно, возможность оказаться в стеклянном ящике и обрести бессмертие тоже привлекала его. Но, с другой стороны, что ему делать там, в ящике? Пусть даже и - бессмертным. А вот если бы навсегда разделаться со всеми этими проклятыми проблемами - с прокормлением этим, с поделением - да к тому же при жизни получить такую славу...

Над этим стоило подумать.

- Ладно, - сказал он жене. - Может, ты и права. Это все надо взвесить. А пока давай-ка спать. Завтра домой возвращаться.

И Микки погасил свет.

На следующий день они вернулись домой.

Столица встретила их дождем и туманом. К плохой погоде прибавились плохие новости. Болезнь Предводителя обострилась, и он слег в больницу. Прямо из аэропорта Главный Соратник поехал к нему.

Предводитель лежал в просторной палате. У его постели стоя-ли несколько человек в белых халатах. Лицо Предводителя было бледным. По глазам врачей Соратник понял, что дело плохо. Он подошел к больному и наклонился над ним.

Предводитель поднял голову с подушки, улыбнулся, потом слабо махнул рукой в сторону врачей. Те молча повернулись и вышли.

- Надоели они мне, - тихим голосом сказал Предводитель. - Давай лучше расскажи, как ты там. Отдохнул?

- Отдохнул, отдохнул, - ответил ему Главный Соратник. - Может, мне лучше позже зайти?

- Позже не получится, - сказал больной и снова откинулся на подушку. Ты вот что... Садись-ка рядом да расскажи, чего ты там увидел - за границей.

Расстроенный Микки сел возле Предводителя и начал рассказывать о своем отдыхе. Ему хотелось хоть как-то отвлечь больного от грустных мыслей.

- Значит, понравилось тебе там? - спросил Предводитель, выслушав его.

- Ну, не то чтобы понравилось, - замялся Главный Соратник. - Но вообще-то у них там все вроде есть. Не пойму только, как они без поделения-то обошлись?

- Поделение? - произнес Предводитель. - Поделение?.. Нагнись-ка ко мне. Я тебе кой-чего скажу.

Микки наклонился к самому его лицу.

Предводитель взглянул на него, закрыл глаза и выговорил только одно слово:

- Дерьмо.

* * *

Смерть Второго Предводителя явилась большим ударом для Микки. Ему было стыдно признаться, что он втайне готовился к этому, чтобы сделать очередной шаг к стеклянному ящику. Впрочем, теперь и сама мечта о ящике сильно поблекла. Он уже не был уверен, так ли ему это надо. Встреча с заморским ученым и ночной разговор с женой заронили сомнения в его душу. Незнакомое слово "демократия" не выходило из головы. Он не мог решить для себя, что будет делать, заняв предводительский пост. Но жизнь готовила ему новый удар.

На следующий день после похорон Предводителя все соратники собрались для того, чтобы принять решение о его преемнике. Многие из них уже плохо передвигались, а кое-кого вообще привезли в инвалидных колясках.

Главный Соратник сидел во главе стола и разглядывал лица собравшихся. Он с грустью представлял себе, с какими помощниками ему придется работать.

Слово взял старейший участник заседания, работавший ещё при Великом Вожде. Старикан усидел при всех сменах власти, чудом уцелел во всех передрягах и даже до сих пор передвигался на собственных ногах.

- Ну что ж, друзья мои, - сказал он. - Вопрос нам предстоит обсудить сложный. С одной стороны, мы можем доверить столь высокий пост только очень опытному человеку. С другой стороны, такая тяжелая работа требует энергии и, я бы сказал, молодого задора...

Выслушав эти слова, Главный Соратник улыбнулся и скромно потупил глаза.

- Среди нас, - продолжал докладчик, - много достойных кандидатов. Но я думаю, что лучше всего отвечает перечисленным требованиям наш дорогой...

Выступающий сделал паузу, оглядел всех и указал рукой на сидящего рядом дряхлого старца в кресле-каталке. Собравшиеся одобрительно захлопали в ладоши.

У Микки отвисла челюсть.

Обладающий молодым задором избранник задергался, судорожно закивал головой и что-то залепетал.

"Сговорились! - подумал Главный Соратник. - Сговорились, сволочи".

Он встал, изобразил бурную радость, подошел к старцу в коляске и горячо пожал его трясущуюся руку. Потом пожал ещё раз, стараясь стиснуть как можно крепче.

- И-и-и-и... - произнес инвалид.

- Не стоит благодарности, - сказал Микки и, с трудом сохраняя улыбку, вернулся на свое место.

Ведущий заседание старый хрыч попросил всех проголосовать. Все дружно подняли руки. Некоторым помогли это сделать референты, стоящие возле каталок.

- Ну, а Главным Соратником нашего нового Предводителя я бы предложил оставить нынешнего соратника, занимающего этот пост, - сказал хрыч.

Микки сидел, натянуто улыбаясь. "Вот, значит, как вы решили, произнес он про себя. - Мне, значит, работа. А ему, значит, стеклянный ящик... Ну, ладно. Будет вам ящик..."

Он поднялся со стула и громко поблагодарил всех за оказанное доверие.

* * *

Потянулись дни бессмысленной тягомотины. Главный Соратник исправно перебирал множество бумажек, решая, какие из них отправить Третьему Предводителю, какие - другим соратникам, а какие выбросить в урну. Впрочем, особого различия между этими операциями не было. И сам Предводитель, и большинство соратников находились уже в том состоянии, когда не только решить что-либо, но и просто прочесть бумажки были не в состоянии. Кресла-каталки становились постепенно привычным атрибутом всех совещаний. Только старый хрыч, разрушивший надежды Микки, все ещё уверенно ковылял по коридорам без посторонней помощи.

Но была во всем этом и своя прелесть. Учитывая состояние инвалидной команды, Главному Соратнику все чаще поручали встречаться с высокими иностранными гостями. Таким образом, имя его постепенно становилось известно в мире. Однажды ему даже доверили отправиться за границу для официальных переговоров с главой государства. Третий Предводитель, конечно, с удовольствием поехал бы туда сам, но все боялись, что он заснет на переговорах или случайно выпадет из своей коляски.

Главный Соратник второй раз в жизни пересек границу страны.

На аэродроме, где приземлился самолет, Микки ожидал торжественный прием. Разумеется, не такой пышный, как если бы он был Предводителем, но все же вполне приличный. Микки это понравилось. А его жена, которая опять сопровождала Главного Соратника, была просто в восторге. "Вот видишь, шепнула она ему в машине по дороге к резиденции главы государства. - А ты говорил - ящик!.."

Микки укоризненно посмотрел на жену и стал думать - о чем бы ему переговорить с иностранным Предводителем. На этот раз он хорошо подготовился к поездке и даже выучил правила поведения на официальных приемах. Но легкое волнение все же не покидало его.

Машина доставила их к самому порогу резиденции. Микки вышел из лимузина, помог выйти своей супруге и, обернувшись, увидел стоявшую на пороге красивую женщину. Это и был иностранный Предводитель.

Микки кашлянул, одернул пиджак, подошел и, нагнувшись, поцеловал руку главе государства. В толпе окруживших его репортеров послышался изумленный шепот. Еще никто из правителей страны, откуда приехал Микки, не делал ничего подобного. Да и приезжало-то их немного. Автор Идеи никогда никуда не ездил. Великий Вождь тоже практически весь свой срок просидел дома, занятый истреблением жителей и соратников. Первый Предводитель выезжал в основном в те страны, где режим был таким же, как в его стране. И если целовался, то только с тамошними мужчинами-предводителями. (Причем целовался взасос - таков был ритуал.) Словом, Микки оказался первым, кто повел себя за границей как истинный джентльмен.

На Предводительницу это произвело сильное впечатление. Переговоры прошли успешно.

После официальной части Главный Соратник был приглашен на чашку чая для приватной беседы. Беседа протекала в теплой, непринужденной обстановке.

- Простите, - сказал Микки Предводительнице, когда весь чай был выпит и все темы обсуждены. - У меня к вам нескромный вопрос.

- Нескромный? - спросила Предводительница и слегка покраснела.

- Да, - сказал Микки. - Ответьте мне, пожалуйста. Только честно... У вас тут что, поделения тоже никогда не было?

- В каком смысле? - удивилась глава государства.

- Благодарю вас, - сказал Микки.

Он все понял.

- Еще один вопрос, - сказал он. - Последний.

- Ради Бога, - улыбнулась она.

- Скажите, у вас тут тоже демократия?

- А как же, - сказала собеседница. - Само собой.

- Спасибо.